В гостях прошлого

Глава 1

В гостях прошлого

Барышня сидела в кресле в комнате у Дарьи.

— Палашка, — тихо позвала она задремавшую девушку.

— Да, барышня… — сонно ответила служанка.

— Как ты думаешь, если бы в моей жизни был бал, княжна Воронцова посетила бы его?

— Почему бы нет? — удивлённо спросила Палашка.

— Я боюсь, что из-за того вечера с Дарьей княжна затаит недобрые мысли в плане моей репутации.

— Не переживайте, барышня. Всё тогда, как вы сказали, хорошо закончилось. Дарья просто завершила ужин и вернулась домой.

— Надеть при всех непристойную одежду, да ещё с неприличным узором — это позор, конец моей репутации! Хорошо, что я тогда вовремя дала ей полотенце, чтобы прикрыть этот ужасный образ.

— Чем же он ужасный? — спросила вдруг внезапно вошедшая в дверной проём Дарья.

— Я бы вас, Дарья, попросила сначала стучать перед тем, как войти, во-первых! А во-вторых, ваш внешний вид был тогда ужасен! Я вас пригласила в роскошное место, в гости к самой княжне Воронцовой, а вы своими тряпками с мужским телом чуть меня не опозорили!

— Разочарую вас, но сейчас, в XXI веке, это совершенно нормальный вид. Поверьте, вы и не такое увидите!

— У нас в XIX веке за такое посадить могли! И безо всяких разговоров — конец репутации и клеймо позора на всю жизнь!

— Ладно, довольно вам, барышня, сердиться на меня. Всё же после меня вас посетило семейство Воронцовых в полном составе, — сказала Дарья.

— Ох, и правда… Страшно вспоминать… Фарфоровый сервиз, который был загрязнён, шумные дети, долгие беседы… Они умеют утомлять.

— А убирать за ними — горе одно! — сказала Палашка. — Если бы не ваша диковина, я бы до сих пор была обречена на уборку дома и оттирание фарфоровой чашки.

— Ну вот. А говорите, что я вас позорю. Может, и не позорю. Как у вас сейчас обстоит общение с княжной? Не приглашала ли она вас снова к себе на вечер?

— Мне не приходило пока ни одной весточки от неё, — сказала барышня. — Я в целом уже могу запросить бал, правда, есть один нюанс.

— Какой? — спросила Дарья.

— Повода для бала нет… Устраивать торжество без повода — дурно и глупо как-то… А мне, кажется, замуж пора…

— Господь с вами, барышня! — воскликнула Палашка.

— А что не так? — спросила Дарья.

— Вы юны ещё! Вам нужна достойная кандидатура, а не первый проходимец! Не торопитесь. Настоящая любовь сама в руки должна к вам прийти. Ждите.

— Сколько же мне ждать?! Так и до старости можно сидеть в девах и мечтать о принце!

— Не печальтесь. Может, на очередном вечере у княжны Воронцовой вы встретите того самого. Не бойтесь только познакомиться поближе. Всё в ваших руках будет, — сказала Дарья.

— А если княжна Воронцова не пригласит? — с грустью спросила барышня.

— Пригласить может кто угодно. Ни в чём не отчаивайтесь. Я сколько на тусы с друзьями хожу — ни о чём не пожалела, когда нашла там своего краша. Уже как полгода вместе.

— Везёт вам, Дарья… У вас хоть как-то всё устроено, не так, как у нас, но вам фортуна говорит: «Да», и оказывается на вашей стороне… Не то что у меня…

— У вас своя культура. И забывать про этикет и дисциплину не стоит, — сказала Дарья.

— Да, вы правы… Что-то я утомилась немного… — уставшим голосом протянула барышня.

— Отдохните, — сказала Дарья. — Палашка доведёт вас до ложа. А я пока своими делами займусь.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Глава 2

Продолжение

Прошла неделя. Барышня продолжала ожидать вестей от семейства княжны Воронцовой. До этого она перемерила несколько своих платьев, несколько раз измерила талию, чтобы убедиться, что выглядит стройной. Палашка успевала подавать барышне наряды и затягивать корсеты. За этим занятием их застала Дарья.

— Барышня, что вы делаете? — спросила Дарья недоумённо.

— Измеряю свою талию.

— Зачем?

— Если я буду хоть на миллиметр толще, гости могут подумать в будущем, что я не ухаживаю за собой и слишком много ем.

— А разве это не так? — улыбнулась Дарья.

— Нет!!! — сказала барышня, прекрасно понимая, что совсем недавно срывалась с диеты.

— Хорош вам, барышня… — сказала Палашка. — Вам дышать будет трудно, если я затяну крепче!

— Нет, Палашка, тяни!!!

— И правда, барышня, довольно себя убивать! — сказала Дарья. — Палашка, убери руки от корсета.

— Хорошо.

— Ты меня не слушаешь, Палашка! — обиделась барышня. — Я сказала — тяни!

Никто не выполнил просьбу. Палашка вышла из комнаты.

— Зачем вы, барышня, так мучаете себя ради других? — спросила Дарья.

— Я не только ради гостей… — слёзно сказала барышня, опустившись на стул. — Я не могу держать свою талию в норме. Я мечтаю о фигуре, как песочные часы. Ведь такие только и могут стать жёнами для князей и принцев… И никак иначе…

— Перестаньте. Всё это лишние накручивания. Многие усилия, может, и дадут результат, но не факт, что он будет именно таким, каким вы его ожидаете. Он может обернуться во вред вам, барышня.

— Тогда я сяду на строжайшую диету!

— Ваше право, барышня. Но я не советую вам гробить себя таким методом.

Прошло ещё некоторое время. И вот наконец Палашка пришла не с пустыми руками, а с конвертом.

— Барышня, вам письмо! — сказала Палашка, постучавшись к барышне.

— От кого? Прочти, пожалуйста, — сказала барышня, впустив служанку.

— От семейства Воронцовых: «Дорогая барышня Соловьёва. Княжна Феодосия Воронцова и её муж приглашают вас сегодня на наш семейный вечер. В 18:00. Ждём. Ф. Воронцова.»

— Да?! Сама Феодосия Воронцова пригласила?! — с расширенными от удивления глазами спросила барышня.

— Да, барышня, — улыбнулась Палашка.

— Ох, Боже, как я рада! Мне нужно подготовиться к вечеру… Дарья! И Дарье нужно сказать, что меня пригласили на вечер.

— Передам, барышня.

Весь день барышня наряжалась к вечернему приглашению княжны. Вечером она отправилась по приглашению, несколько раз до этого поделившись новостью и эмоциями с Дарьей. Та с улыбкой проводила её и села за свои домашние хлопоты.

Барышня приехала вовремя.

— Проходите, пожалуйста, — встретила гостей княжна Воронцова.

Познакомив всех гостей друг с другом, вечер начался с лёгких вальсов. Станцевав несколько, хозяйка пригласила всех к столу и, на удивление барышни, расположила её ближе к себе. Пока хозяйка говорила с другими гостями, барышня не сводила взгляда с одного юноши. Уж больно он показался ей симпатичным.

Когда юноша поймал её взгляд, она быстро опустила глаза, чтобы он ничего не заметил.

— Не дурно ли вам, барышня? — спросила княжна, заметив опущенные глаза.

— Нет, нет, всё хорошо, — улыбнулась барышня. — Княжна, будьте любезны уделить мне ответ на мой вопрос?

— Конечно, без проблем. Говорите.

— Скажите, пожалуйста, кто этот юноша в том фраке с кудрявыми волосами? Он так примечателен, не правда ли?

— Не спорю, барышня, симпатичный будущий герцог, — ответила княжна.

— Герцог? Это королевский сын?! — спросила барышня.

— Не совсем, — улыбнулась Воронцова. — Это сын герцогини Малиновской — Ричард Малиновский.

— А разве у нас есть герцоги, простите за вопрос?

— В XVIII веке есть такие.

— Значит… этот юноша из ещё более далёкого прошлого?

— Верно. Я заметила его гуляющим с герцогиней в саду дикого винограда. Скрывая смущение, подошла и спросила, не желают ли они быть гостями на моём сегодняшнем вечере. Дама улыбнулась и приняла приглашение, но я её не вижу. Может, недуг напал — даже понятия не имею.

— Господи, как же они попали сюда? — спросила барышня, готовая упасть в обморок.

— Таких гостей, скажу вам правду, я ни разу не видела. Их застали моя мама и бабушка. Я прибежала домой, чтобы рассказать им о тех двоих. Описала их по одежде. Мама всплеснула руками, спросила, не напала ли на меня хворь, что я герцогов вижу… Я, дама в возрасте, сама себе не верю. И где-то даже была уверена, что у меня бред. Я думала, никто не придёт — ни эта дама, ни юноша, но он пришёл. Мельком я спросила, кто он и с кем был тогда, когда получил приглашение. Я узнала его имя, фамилию, и кто была та дама с ним.

— Кто же она? Его избранница?

— Нет. Это его мать — Рузольда Малиновская.

— Я в глубочайшем шоке, княжна. Мне немного дурно, — сказала барышня, обмахиваясь веером.

— Если хотите — познакомьтесь с ним поближе, — сказала княжна Воронцова.

— Ну что вы? Разве могу я пойти на разговор с такими статусными личностями?

— Не бойтесь. Если что — я рядом буду.

Продолжение следует…

Глава 3

Продолжение

Барышня медленно встала со своего места и, не отрывая взгляда от юноши, пошла к нему. Она долго мялась на месте, не решаясь подойти ближе и начать разговор. Юноша заметил её смущённый вид и сам подошёл к ней.

— Месье, с вами всё хорошо? — спросил Ричард.

— Ой, — от неожиданности подняла глаза барышня. — Извините, пожалуйста, за мой испуг. Голова немного закружилась, аж дыхание перехватило… — пробормотала она, понимая, что говорит бред.

— Может, вам чем-нибудь помочь? — заботливо спросил юноша.

— Нет, что вы! Я абсолютно в порядке. Простите меня за мою антипатию, но вы симпатичны.

— Благодарю, вы тоже очень очаровательна.

— Позвольте мне узнать, как вас зовут? — затаив дыхание, спросила барышня.

— Ричард Малиновский. Мне очень интересно узнать ваше имя, месье.

— Я барышня Надежда Соловьёва.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно. Сказать вам, я ни разу вас не видела, Ричард. Откуда вы?

— Я из Голштинского герцогства. Моя мама — настоящая герцогиня.

— Где же находится такое герцогство? До него далеко, наверное, ехать.

— Да, довольно далеко, — ответил Ричард. — Это почти две недели на лошадях.

— Поразительно! Как вы у нас оказались? Наверное, очень долго добирались на карете с лошадьми…

— Да, целых восемь дней я ехал сюда. Мама приказала ехать кратким путём, но этот путь проходил через болото и плохую дорогу.

— А где ваша мама, если вы с ней ехали?

— Мы приехали с ней сюда, гуляли по садам и паркам. Она получила приглашение на вечер от княжны Воронцовой, но не смогла приехать по своим обстоятельствам. Она уехала домой, дав мне возможность познакомиться с княжной Воронцовой и гостями.

— А как же вы обратно добираться будете? — встревоженно спросила барышня.

— Не волнуйтесь, барышня. Княжна Воронцова сказала, что даст мне карету с лошадьми. На них я и поеду.

— А вы с мамой заглянете ещё к нам?

— Обязательно.

Ричард посмотрел в сторону часов.

— Простите, барышня. Разрешите мне отклониться — мне нужно идти. В ваших и наших часах небольшая разница: по моим сейчас глубокая ночь, и мне стоит не задерживаться в гостях.

— Неужели вы сейчас поедете по тёмной улице?

— Да, утром я могу не успеть.

— Хорошо. Удачи вам в пути!

— Спасибо, барышня. Мы ещё обязательно увидимся!

Герцог вышел из княжеского дома, а барышня, нервно обмахиваясь веером, пыталась собраться с мыслями.

— Как прошло ваше знакомство с герцогом Ричардом? — спросила подсевшая рядом княжна.

— Это было завораживающе! — сказала барышня.

Рассказав вкратце о своих впечатлениях, барышне вновь стало дурно.

— Очень хорошо, что с герцогом вы нашли общий язык. В следующий раз, когда герцог и герцогиня посетят нас, я обязательно приглашу их заглянуть и к вам, — сказала Воронцова.

Вечер подходил к концу. Гости стали расходиться. Барышня вернулась в дом Дарьи с видом восторженности.

— Барышня, — встретила её Дарья, — вы выглядите очень странно. Что случилось?

— Ах, Дарья… Ах, Палашка… Вы не поверите мне… Я сегодня была в гостях у княжны Воронцовой и встретила там юношу, который вскружил мне голову. Это настоящий герцог!

— Барышня, вы точно хорошо себя чувствуете? — переспросила Палашка.

— В ваше время их уже нет, они только в Великобритании, — сказала Дарья. — Неужели к вам приехал иностранец?

— Я бы не сказала, что он чистый иностранец. Он прекрасно говорит по-русски, утверждая, что он герцог. Сама княжна это подтвердила. Он такой очаровательный! Я, кажется, влюбилась в него…

— Не забывайте, барышня, что у вас есть кандидат на ваше сердце, и вы ведёте с ним общение, — сказала Палашка.

— Ах, Фридрих… Точно… Как я могла забыть… Что же делать? Дарья, может, вы знаете?

— Вам решать, барышня, но предавать Фридриха, я думаю, будет не лучшим вариантом, — ответила Дарья.

— Откуда же и правда взялся этот герцог? Чем он вас обворожил? — спросила Палашка.

— Он, как сказала княжна Воронцова, из XVIII века. Ехал неделю до нас со своей мамой, герцогиней Малиновской, из самого Голштинского герцогства.

— Ого, родина Петра III? — спросила Дарья.

— А вы откуда знаете? — удивилась барышня.

— Да так, из истории вспомнилось…

— Его зовут Ричард. Он мне симпатичен. Мне интересно побеседовать с его мамой — герцогиней Малиновской.

— Ну вы даёте, барышня! — сказала Дарья. — Одна встреча — и вы думаете, всё, любовь?

— Ну вы же как-то отыскали себе достойного кандидата из всех.

— Я думала, у вас в XIX веке была лебединая верность своим ухажёрам, раз вы строго придерживаетесь манер.

— Не вам меня судить, Дарья.

— Будь по-вашему.

— Княжна Воронцова сказала мне, что когда герцогиня снова посетит её дом, они обязательно заглянут ко мне.

— Весь герцогский дом заглянет?

— Нет. Наверное, только герцогиня с сыном.

— Ну что ж, интересно-интересно… — пробормотала Дарья с некоторым ужасом.

Продолжение следует…

Глава 4

Продолжение

Барышня стала с нетерпением ожидать, когда герцогиня Малиновская решит заглянуть к ней в гости. Ей не терпелось увидеть её, и она представляла чуть ли не каждую минуту предстоящей встречи.

— Барышня, к вам гости, — сказала однажды Палашка. — Просить?

— Кто это? — подскочила барышня.

— Не могу знать, но похоже, это ваша долгожданная герцогиня Малиновская.

— Конечно, проси. Я с нетерпением жду их.

Дверь открылась. Оттуда, словно из тумана, появились два силуэта. Один — женский, в шляпке, другой — мужской. Барышня, затаив дыхание, смотрела, как силуэты приближались к ней.

— Герцогиня… — прошептала барышня.

Девушка прошла в комнату, держа легонько за руку мужчину.

— Присаживайтесь, — пододвинула кресло Палашка.

Герцогиня села, жестом показав мужчине, что тот может не оставаться рядом. Мужчина удалился. Герцогиня пристально начала смотреть на барышню, не сводя глаз. Барышне стало неловко, и она решила начать первой.

— Я вас ждала, герцогиня. Соизвольте мне с вами познакомиться?

— Разрешаю, — сказала герцогиня.

— Я — барышня Надежда.

— Рузольда Малиновская — Голштинская герцогиня.

— Приятно познакомиться.

— Какой у вас мрачный интерьер… — сказала герцогиня. — Ни одной картины, которая возвышала бы вас как личность. Ведь все подданные должны знать, кто настоящая герцогиня!

— Я всего лишь барышня. В моём времени нет герцогов. Зато есть уважаемые князья, как, например, мадам Воронцова.

— Знаю. Без герцогов вам, думаю, трудновато.

— Почему же?

— Авторитет мал среди крестьян.

— Не соглашусь с вами, герцогиня. У меня даже есть личная слуга-крестьянка.

— У вас она одна, а у меня — полгерцогства как на ладони. Зачем вы меня звали?

— Я недавно познакомилась с вашим сыном, Ричардом, на вечере у княжны Воронцовой. Узнав, что он настоящий будущий герцог, мне стало интересно познакомиться с вами, узнать глубину вашей души и герцогскую жизнь получше.

— Думаю, за несколько минут нашего разговора вы поняли, что мы не простой крестьянский народ, а вполне зажиточные люди. Не боги, конечно, но в короли годимся.

— Извините за нескромный вопрос: вы в тёмной одежде, на вас чёрная фата… У вас траур?

— Да.

— Простите, пожалуйста…

— С вами был ещё мужчина — это ваш муж?

— Нет. Он добивается моего внимания, но пока он максимум телохранитель и отчим для моего сына. Мистер Кезяба. Моего мужа убили. На моих глазах. Благо Ричард остался тогда у служанок.

— Я не хотела вас так смущать и тревожить этим вопросом. Почему бы ему не дать шанс стать вашим избранником?

— Он граф, а я — герцогиня. Обретя с ним брак, я уже не буду такой возвышенной, как раньше. Графы ниже намного, чем герцоги. Я такого себе не позволю. Хотя, знаете, я не сказала бы, что от своей привилегии в восторге.

— Почему же? Разве это не прекрасно — брать власть над людьми, видеть, как они пытаются вам угодить и поклоняются вам?

— Поверьте мне, барышня, никто не получает удовольствия от такого. Людям не нравится, когда с них постоянно что-то требуют, особенно собирают дань. Эта роскошь рано или поздно надоедает. Я стремлюсь ради сына держать свой статус, а не ради себя. Но я уже никогда не буду чувствовать себя лучше без первой моей любви — моего мужа.

— Мне очень жаль… — сказала барышня, не зная, какие слова подобрать.

— Мой сын — единственная моя радость. Лишь благодаря ему я не сошла с ума и не совершила больших глупостей в первые дни после потери мужа. Прошло два года, а я до сих пор не могу смириться.

— Ваш сын очень впечатлил меня своей речью, своей изысканностью… Я очень благодарна, что вы смогли заглянуть к нам. Если бы можно было, я бы посетила и вас.

— Время покажет, сможете ли вы попасть к нам или нет, — сказала герцогиня.

Продолжение следует…

Глава 5

Продолжение

Герцогиня опустила взгляд и молча сидела несколько минут, но уходить не собиралась.

— Может быть, у вас есть вопросы? — спросила барышня.

Рузольда вновь пристально взглянула на неё.

— Вы интересовались моим сыном. В ваших словах не намекается ли фраза об отношениях?

— Да что вы, герцогиня! У барышни кавалер есть уже! — внезапно вмешалась Палашка.

— Палашка!... — крикнула барышня.

Герцогиня посмотрела на девушек с некой ухмылкой.

— Предаст он тебя, — сказала она. — Германский Фридрих, что ли?

— Откуда вы знаете? — в испуге спросила барышня.

— Я живу на век раньше тебя, деточка. Вся моя семья старше вас, барыней, дворян и баринов на век. И выйдешь ты замуж за него. Дань решит все твои негодования и сомнения. Ведь он тебе неугоден, по сути, да?

— Не говорите так. Клевета это всё против моего имени!

— Как скажете, барышня, — вздохнула герцогиня.

— Окажите мне милость — позвольте всё-таки побывать у вас, — попросила барышня. — Меня душою тянет в ваш мир, в герцогство.

— Успеешь — побываешь. Мне идти пора. Но запомните, барышня, мои слова. Вы ещё обо мне вспомните. Всего хорошего.

Герцогиня поднялась с кресла, жестом показала графу, чтобы тот зашёл, и они оба удалились в туман.

Барышня прилегла на кровать. В это время пришла Дарья и заглянула в комнату.

— Всем здравствуйте, — поприветствовала Дарья. — Барышня, вы чего лежите? — спросила она, заметив лежащую без сил девушку.

— Ах, Дарья, мне так дурно. Я только что принимала гостью из Голштинского герцогства.

— К вам наконец выбралась Малиновская? Ого, я что-то интересное пропустила.

— Быть может, и правильно, — сказала Палашка. — Она, как не знаю кто, но силы забрала у нас в два счёта.

— Мудрая женщина, но она дала понять, что её сын — мне не пара.

— И вы из-за этого будете стрессовать?

— Нет, я буду в печали от её слов о Фридрихе… Она сказала, что он предаст меня, а я ради денег буду с ним.

— Разве нам деньги не нужны? — спросила Палашка. — Фридрих, мне кажется, очень хороший избранник.

— Господи, о чём у тебя только желания, Палашка… — вздохнула барышня. — Я не хочу быть экскортницей. Фридрих должен быть моим избранником по любви, а не ради денег!

— Оговорилась, барышня, — сказала Палашка, отведя взгляд.

— В следующий раз, когда герцогиня пожелает навестить вас, скажите мне об этом, — сказала Дарья.

— Я боюсь её следующего визита как грозы, — вздрогнула барышня.

— Она вам не понравилась?

— Понравилась, но это не моего характера дама. Она совершенно другая, с другими взглядами на мир и общество. Герцогское воспитание не даст ей слукавить против собственного мнения. Не надо, Дарья, вам её видеть.

— Боитесь, что она и меня заставит прилечь после разговора и тяжело вздыхать с мыслями о том, что мой краш меня кинет на другую?

— Она вас раскритикует вплоть до мелочей: ваш внешний вид, образ жизни — если он негативный, вашу речь, всё, что только неугодно её очам!

— Не переживайте, барышня. К критике нужно относиться спокойно. Она нас будет преследовать всю жизнь — от разных людей.

— Я не должна терпеть такое! Это обязанность Палашки!

— Эх, барышня! Взвалили всё на меня! — сказала Палашка.

— Не перечь мне!

— Слушаюсь.

— Как дальше-то жить будете? — спросила Дарья.

— Я не верю словам герцогини. Всё это вздор и бред. Фридрих будет моим мужем, и я не дам ему оклеветать меня!

— Удачи... — вздохнула Дарья.

Продолжение следует…

Глава 6

Продолжение

После визита герцогини Малиновской к барышне о ней больше не упоминали. Барышня продолжила посещать вечера княжны Воронцовой, Дарья занималась саморазвитием, а Палашка трудилась и хлопотала по хозяйству. Никто не знал, как обстоят дела у герцогини.

Малиновская вернулась к себе домой. Идя по полумрачному коридору, освещённому свечами, она решила заглянуть в комнату сына. Постучав в дверь, ответа не последовало.

— Ричард? — позвала герцогиня.

В ответ — тишина.

Малиновская приоткрыла незапертую дверь и заглянула внутрь. Сына в комнате не было. Убедившись в этом, она быстрым шагом направилась к слугам.

— Где мой сын? — спросила она, одёрнув за рукав одного из слуг.

— Я не знаю, Ваша светлость, — испуганно ответил слуга.

Крепкие женские руки отпустили слугу, и Малиновская кинулась спрашивать других. Недолго времени прошло, и она узнала, что её сын, лорд Ричард, покинул дом вместе с двумя слугами. Местонахождение его было неизвестно. Привычных нам гаджетов для отслеживания в XVIII веке в Голштинском герцогстве не было, и на поиски лорда Малиновская отправила чуть ли не половину герцогства. Рузольда была готова лично принять участие в поиске, но ей внезапно стало плохо, и она осталась вместе с горничными и лекарем.

На следующий день к герцогине внезапно заглянула странная гостья. Дворецкому она не стала объяснять, кто она, а лишь просила провести её к Малиновской. Дворецкий смутился внешнему виду гостьи, но не стал отказывать в просьбе.

— Ваша светлость, к вам одна незнакомая дама. Просить? — доложил он.

— Что за незнакомка? — нахмурилась Малиновская.

— Понятия не имею, но она хочет с вами увидеться. Просить?

— Проси, — вздохнула герцогиня.

Дворецкий провёл даму к дверям и удалился. Малиновская взглянула на пожилую женщину и оцепенела от ужаса.

— Цыганка! Цыганка в доме! — закричала она.

— Здравствуй, Рузольда, — улыбнулась старушка.

— Пошла прочь, воровка! Дворецкий! Вымети её отсюда! — закричала герцогиня.

Дворецкий снова вошёл и взял цыганку под руку, намереваясь вывести.

— Ну что ты так, милая, меня гонишь? Сын пропал, а ты меня гонишь! — сказала цыганка.

— Отпусти её, — вдруг сказала герцогиня дворецкому и вплотную подошла к цыганке. — Тебе откуда это знать? — прошипела она.

— Откуда-откуда… Всё герцогство на ушах стоит от одного вашего слова.

Дворецкий удалился. Малиновская осталась с цыганкой наедине.

— Что скажешь тогда? Где мой сын? — спросила Рузольда недовольно.

— А что я тебе скажу? С графом давно общаешься?

— Я со многими поддерживаю общение.

— Но в предмет вашего обожания он записан. Колечки-то он дарит?

— Совсем нет. Я сама приобретаю при желании. Вы знаете что-то о моём сыне? Где он сейчас?

— Чего у тебя дань на полу лежит?

— Выронила нечаянно.

— Смотри! Отберёт он однажды всё, что подарил.

— Как вы со мной общаетесь?! Я — герцогиня, а не подружка вам!

— Прошу простить. Торопилась к вам, совсем забыла о приличиях.

— Где мой сын?

— Мне надо открыть свой дар, — сказала цыганка и достала бутыль этилового спирта.

— Что это? — спросила растерянно герцогиня.

— Это зелье, открывающее мой дар ясновидения, — сказала цыганка, отпив глоток.

Герцогиня учуяла запах спирта и разозлилась.

— Вы пить сюда пришли! — закричала она. — Убирайтесь!

— Да уйду я, дай мне взглянуть-то хоть на Ваше высочество. Я вам скажу только одно: сын вернётся сам, раньше слуг даже. Выслушайте его, когда он скажет, почему так решил. Он очень много важного скажет. Он жив, не бойтесь. Скоро ещё встреча у вас будет.

— Что?

— Вижу, что на пир вас пригласят.

— Какой пир, когда сын пропал?!

— Он придёт до того приглашения.

— Боже мой, уйдите с глаз прочь! Дворецкий!

Цыганку вывели из комнаты. Герцогиня не сдержала слёз. Слова цыганки она восприняла как злую шутку.

Продолжение следует…

Глава 7

Продолжение

Спустя три дня в Голштинском герцогстве раздались звуки труб и крики людей: «Лорд Малиновский вернулся!» Ричарда окружили со всех сторон. Герцогиня, узнав новость, побежала на улицу.

— Сыночек! — бросилась она в объятия к Ричарду.

Ричард смотрел на мать немного виноватым, но достаточно уверенным взглядом.

Малиновская увела лорда подальше ото всех. Ричарду подали еду, и герцогиня стала выяснять подробности.

— Где ты был?

— Недалеко от графа Кезябы.

— Тебя три дня не было! Все обыскались тебя. Кто-то уже и похоронить предлагал! Где ты был, негодник?

— Графа тоже не было в доме в это время, и на поисках он не участвовал — а всё потому, что промышлял своим делом. Никто не заметил его пропажи, как и моей.

— Что ты говоришь? Чем промышлял граф?

— Все эти три дня я следил за ним вместе с двумя слугами. Кезяба хочет ограбить тебя. Я видел, как он держит в неком загоне солдат. Там же хранится оружие, и достаточно много. Я подслушал, как он говорил одному из графов, что собирается жить за наш счёт, когда будет с тобой в браке. Тот граф сообщил ему, что ты не станешь его женой из-за своего статуса. И тогда граф Кезяба сказал: «Женой она моей не станет, но богатство её станет моим». С теми солдатами он, я уверен, обговаривает план разбоя на наше герцогство. Я не мог оставить подслушанный диалог просто так. Я проследил за ним, убедился, что он не врёт. Неужели этот человек — твой избранник?

Герцогиня посмотрела сыну в глаза.

— Спасибо, лорд. Я не дам наше герцогство на разбой. Покажи место, где ты всё видел.

Ричард провёл мать и всех остальных к тому месту. Графа Кезябу взяли с поличным в том самом загоне с солдатами. Герцогиня не верила своим глазам. Тот, кого она считала телохранителем, готовился разорить её имущество, её семью, предать всё герцогство ради своей выгоды. В тот же день Кезябу без промедления казнили вместе со всеми солдатами. Его семью — мать, двух сестёр и младшего брата — сослали.

Вечером герцогиня снова трапезничала с сыном.

— Благодарю тебя, мой милый, что предостерег меня и наше герцогство от такого разбойника. Тот граф правильно ему сказал: я не выйду за него замуж. Да, из-за статуса. Свой статус герцогини я хочу сохранить для тебя, мой милый. Ты станешь настоящим герцогом и не ниже. Я никогда не предам тебя и твоего отца. Мой покойный муж навсегда останется моим мужем, и других мужчин мне не надо — кем бы они ни были, насколько бы богаче нас. Ты — моя единственная радость и счастье в жизни. Я всегда с тобой, сынок.

— Спасибо, мама.

Тут семейную трапезу прервал стук в дверь.

— Войдите, — коротко сказала герцогиня.

В дверях появилась горничная.

— Вам письмо, Ваше высочество.

Герцогиня взяла конверт, открыла его, и взгляд её стал удивлённым.

— Приглашение на свадьбу, — прочитала она.

— Надо же! Кто же нашёл своё счастье? — улыбнулся Ричард.

— Барышня Соловьёва.

Улыбка медленно исчезла с лица лорда. Взгляд стал опущенным и немного грустным.

— Что случилось, сын? — тревожно спросила Малиновская, заметив перемену.

— Я танцевал с ней на вечере одной княжны, — сказал он тихо.

— Солнышко, я была лично у неё в гостях. Я узнала, что у барышни есть избранник, но я предупредила её, что он её предаст — почти так же, как меня предал Кезяба. Только предательство её избранника я увидела, а своё — не увидела…

— Мам, не переживай, всё позади. Мы не ясновидящие.

— Зато, пока тебя не было, цыганка предупредила меня, что ты мне что-то важное скажешь. И про приглашение она тоже говорила. Я выгнала её тогда, посчитав, что она просто болтает и пьёт.

— Цыгане и правда имеют дар. Интересно, в XIX веке они есть?

— Думаю, да.

— Ну так что насчёт приглашения? — спросила горничная, прервав диалог.

Малиновская посмотрела на приглашение, взглянула на сына и, помолчав минуту, дала ответ:

— Мы принимаем приглашение.

Продолжение следует…

Глава 8

Продолжение

Барышня вовсю готовилась к свадьбе с Фридрихом. Банкет, конечно, не разгульный, но всё же должен запомниться надолго. Палашке было не присесть — всюду её звала барышня для разных поручений: то перчатку зашить, то платье померить. Дарья же никуда не торопилась. Княжна Воронцова решила помочь барышне с подготовкой, и дело пошло куда быстрее.

— Барышня, не торопитесь, всё успеете, — сказала Дарья, видя переживания девушки.

— Ах, Дарья, если бы вы знали, как трепещет всё внутри от нетерпения.

— А Фридрих ваш тоже волнуется?

И тут барышня будто на мгновение потеряла дар речи.

— А он мне не пишет совсем. С того момента, как он предложил руку и сердце, от него не было ни весточки. Даже мадам Воронцова спрашивала.

— Может, он втихую передумал? — спросила Палашка.

— Не может такого быть. Я ему сказала, что невесту до свадьбы видеть нельзя, вот поэтому он и не тревожит, чтобы не смущать меня.

— Мне кажется, он воспринял вашу фразу всерьёз и теперь до самой свадьбы не будет ни писать, ни видеться — невесту же тревожить нельзя, — улыбнулась Дарья.

— Ну, уж так сильно воспринимать не стоило бы…

— А как ему правильнее объяснить? Он же из другой страны. У них там другие обычаи, — сказала Палашка.

— Каких бы обычаев ни было — ко всему привыкнем, — сказала барышня.

— И то верно, — ответила Палашка.

Последующие дни пролетели как одно мгновение. Настал день свадьбы барышни и Фридриха. На приглашение пришли гости: княжна Воронцова, герцогиня Малиновская с сыном, молодой барин Грик, французские гости и многие другие.

Барышня с нетерпением ждала своего избранника. И вот наконец к месту торжества подъехала тройка лошадей с женихом. Барышня бросилась к Фридриху в объятия. Завидев его лёгкое смущение, она взяла его за руку. Молодожёны прошли к праздничному столу. Слева от жениха сели его родители, знакомые, французские гости; справа от невесты — её родственники, Дарья, Палашка, герцогиня Малиновская с Ричардом. Рузольда спустя столько времени выглядела посвежее: мрачное платье и шляпку она сменила на красивое голубое платье, на ушах виднелись сапфировые серьги, на шее — кулон с сапфиром. Начался праздник. Все поздравляли молодожёнов. Фридрих оставался в некотором смущении.

— Так непривычно, — тихо сказал он барышне. — Я никогда не посещал такие шумные и многолюдные места.

— Это наша свадьба, здесь должны быть гости, — улыбнулась барышня.

Смущение со временем спало, и он стал более раскованным. Счастливые молодожёны не замечали времени и пировали весь день. К вечеру гости разошлись, Палашка прибиралась, молодожёны ушли в дом Фридриха, Дарья помогала Палашке.

— Хорошая свадебка удалась, — сказала Палашка. — Дай Бог, чтобы надолго.

— Хочется, чтобы надолго, — сказала Дарья. — Герцогиня, слышала, была другого мнения по поводу Фридриха.

— Да ну её. Врёт она всё, — отмахнулась Палашка. — Фридрих молодец. Даже не растерялся — предложение сделал. Грик и то тянул до последнего, а как Фридрих появился, так и вовсе исчез.

— Может, он просто не хотел портить отношения? Всё-таки его вмешательство могло закончиться дуэлью и стрессом для барышни.

— Струсил просто. Барышня из-за него худела сколько, мучилась, не ела ничего, бедняжка… Сейчас я уверена, счастливее будет. Муженёк хороший, говорят, хозяйственный, бабушке помогал.

— Хороший — и это прекрасно, — сказала Дарья. — Совет им да любовь.

Барышня вышла замуж, и теперь её жизнь стала совсем иной. Теперь она — настоящая хранительница домашнего очага. Конечно, сразу бросаться в домашние хлопоты она не стала — куда же без Палашки? Но в один из моментов ей пришла мысль, которая заставила взглянуть на себя под другим углом.

Она решила научиться выполнять домашние дела: готовить, стирать, убирать. Начала с приготовления блюд. В этом ей помогали Палашка и Дарья. Изначально у барышни ничего не получалось — ведь к плите она никогда не подходила и не знала, как смешивать ингредиенты. Увидев её старания, Фридрих улыбнулся:

— Дорогая, зачем ты себя утомляешь? — спросил он.

— Я хочу научиться готовить, чтобы радовать тебя блюдами, готовить завтрак, обед и ужин, устраивать романтические вечера из собственных яств.

— Золотко моё, у нас есть прекрасная служанка, которая исполнит все наши прихоти. Оставь этот труд и наслаждайся буднями.

— Всё-таки я хочу попробовать, — сказала барышня. — Вдруг пригодится.

— Как пожелаешь.

Барышня усердно старалась, и её желание дало плоды.

«Фридрих, поди, опасается, что барышня отравит его своей стряпнёй», — подумала Палашка.

«Я смогу! Стоит лишь не отчаиваться — и всё получится!» — думала барышня.

Освоив готовку, она решила двигаться дальше: научиться убирать в доме и стирать вещи. Но здесь барышне такой труд оказался не по силам. Смахивать пыль она ещё могла, но мыть полы, особенно на корточках, — такой вариант её не устроил. Стирка тоже заставила недовольно пыхтеть. Вскоре барышня отказалась от этой затеи и остановилась на познании кулинарных шедевров. Остальное продолжило лежать на плечах Палашки.

Продолжение следует…

Глава 9

Продолжение

Так и шло время. Прошёл год со свадьбы. Барышня и Фридрих наслаждались семейной жизнью, бывали на вечерах, стали почётными гостями во многих домах. Дарья радовалась за жизнь молодых, но общение с барышней стало реже. Собеседницей девушки осталась Палашка, которая рассказывала всё о жизни молодой семьи. В один из таких разговоров Палашка сказала, что заметила некую странность в поведении мужа барышни.

— Странный он какой-то… — сказала Палашка. — По выходным куда-то всё один уходит, барыню не берёт, приходить стал чуть ли не на следующий день. Говорю ему, когда приходит: «Чего кушать изволите?», а он так посмотрит недовольно, порой огрызнётся и уходит в комнату, не сказав, что случилось.

— Может, работает по выходным? — спросила Дарья.

— Нет, здесь что-то не то, — отмахнулась Палашка. — Барыня таскает его где только можно. Проходу иногда не даёт. У меня ощущение, что дом теперь для него — каторга. А ещё я думаю, что изменяет он ей.

— Да ну! Разве он осмелится на такое? — удивилась Дарья.

— А чего бы нет? У других барышень иногда господа, как перчатки, меняются, так что и о самих господах можно не сомневаться. Я иногда вижу, как он любезничает с другими мадамами, и как меняется его лицо, когда он к нашей барышне возвращается.

— Они год только женаты, какая измена может быть за такой короткий срок?

— И не такое бывает, Дарья, поверьте мне!

— Я думала, что в вашем XIX веке такого нет. Ведь брак для барышень — это что-то необычное, что скрепляется бумагой и надолго.

— Верно, так и есть… Барышня иногда мрачнее тучи. Спрашиваю: «Чего помрачнели, барышня?» — она изводит себя, говорит, что Фридрих стал совсем не таким, как был, холоден, как мороз в декабре. Я ей говорю — изменяет, поди. Она не верит таким догадкам, начинает думать, что с ней не так. Аж есть отказывается, думая, что дело во внешности.

— Может, стоит к таким разговорам по-другому относиться? И сразу заявлять про измену тоже не стоит. Это ведь может и неправдой оказаться, и тогда вы разрушите семью.

— Правильно говорите. Я лучше Фридриха за изменой с поличным застану, тогда хоть правду скажу.

Дарья вздохнула.

— Не мне разбираться в этом всём, но будьте аккуратнее.

— А барышне и волноваться не стоит больно-то, — сказала Палашка. — Грик, за которого она тоже в своё время боролась, но тот сам уплыл от неё, сейчас объявился. Иногда в гости просится, барышня пока не пускает его сама.

— Как же всё странно… — сказала Дарья.

— Не то слово!

Барышня, взволнованная своим положением, решила прибегнуть к различным способам вернуть внимание любимого. Палашка застала её с кольцом, примотанным на тонкой ниточке.

— Что вы делаете? — спросила Палашка.

— Я решила с помощью кольца Фридриха проверить, верен он мне или нет, — ответила барышня немного испуганным голосом.

— О Боже! Неужели вам больше заняться нечем? Лучше бы полезную литературу почитали или стихи.

— Мне кажется, Палашка, ты права тогда была. Не верен он мне. Кольцо моталось в разные стороны, когда я задала вопрос о верности мужа.

— Бросьте, барышня! Не осмелился бы он порочить вас.

— В нём я всё больше сомневаюсь… Мне всё чаще вспоминаются слова Грика, когда мы с ним общались на балах Воронцовой. Он говорил, что иностранцы неверны своим дамам… И похоже, он тоже прав оказался…

— Барышня, успокойтесь. Не пойман — не вор, в нашем случае — не изменник.

— Я спокойна, Палашка. Совершенно спокойна.

Барышня будто уловила мысль Палашки в разговоре с Дарьей и принялась тоже приглядываться за кругом общения мужа. В один из вечеров, как раз в выходной, она застала своего мужа под руку с другой дамой. Барышня немедля побежала их разнимать. Фридрих был в недоумении, как барышня нашла его.

— Нигде от тебя покоя нет, — пробурчал Фридрих.

— Как это понимать? — спросила барышня. — Что это за особа?

— Это принцесса Джулия Хилькман — дочь короля из Германии. Я не имею права не проводить её.

— Принцессу не учили, что женатых господ к себе не принимают? — спросила барышня.

— Мы — её подданные, ей без разницы, в каком мы семейном положении. Кого она выберет, тот и провожает её.

— Видимо, ты в её поле зрения чаще бываешь, раз каждые выходные ты уделяешь не мне время, а ей.

— Что ты такое говоришь?! Я стараюсь быть с тобой в каждую свободную минуту.

Барышня окончательно вышла из себя. Вспомнив некоторые рекомендации Палашки, она стала успокаивать себя и решила действовать другим методом.

У проходящих мимо людей барышня стала спрашивать, знают ли они такую даму и знают ли вообще про Джулию Хилькман. Проходящие понятия не имели, что за девушку им показывает барышня, и тем более не знали о существовании Джулии. Прямо перед Фридрихом и его незнакомкой барышня опросила всех прохожих. Незнакомка жутко покраснела и бросилась бежать. Фридрих, тоже с красным лицом, остался стоять на месте.

— Прости, Надежда, — сказал он.

Барышня посмотрела на него с презрением.

— Лжец! Вы не достойны моего прощения после такого!

Придя домой, барышня наспех, не объясняя ничего, вместе с Палашкой собрала вещи и уехала на тройке лошадей обратно к Дарье. Уже у Дарьи она, рыдая, рассказала о случившемся. Тут она вспомнила о самом главном человеке, который предупреждал её об измене мужа — герцогине Малиновской.

— Господи, как она угадать такое могла? — сказала барышня. — Ведьма?

— Она же говорила, что живёт на век раньше, чем мы, и ей всё видно, — сказала Палашка.

— Мне срочно нужно к ней! — решительно сказала барышня. — Абсолютно без разницы, как мы доедем, но мне нужно с ней переговорить.

— Это невозможно, — сказала Палашка.

— Пожалуйста, мне очень нужно!!!

— Машины времени у нас нет даже в 2024-м, — сказала Дарья.

— Мы же как-то вместе виделись с ней! И с вами, Дарья, мы общаемся. Всё получится! Мне срочно нужно к герцогине!!!

Барышня снарядилась в дорогу и отправилась в долгое путешествие, взяв с собой Палашку и Дарью.

— Не нравится мне ваша задумка, сказать честно, — ответила Дарья. — Две недели ехать до герцогини… У нас бы за несколько часов там были…

— Самое главное — чтобы мы доехали, — ответила барышня. — Какие бы неудобства ни были в дороге.

Продолжение следует…

Глава 10

Продолжение (Заключительная часть)

Через две недели девушки приехали в Голштинское герцогство. Всё выглядело довольно мрачно. Люди были в чёрных платьях и костюмах, некоторые тихо плакали вдалеке.

— Что случилось? — нервно подумала Дарья. — Кого-то хоронят?

Барышня бросилась к дверям замка и побежала внутрь, не видя никого на своём пути. Дарья и Палашка устремились за ней, не веря, что хрупкая девушка может так быстро бегать в длинном пышном платье. Барышня остановилась только тогда, когда очередная дверь не открылась.

— Куда вы так бежите?! — сказала Палашка, отдышавшись.

Ответа не последовало. Барышня начала стучать в запертую дверь. Дверь открыл мужчина средних лет с рыжими кудрявыми волосами, среди которых виднелась седая прядь. Глядя на него, барышне показалось, что она где-то уже видела его.

— Что вам нужно, дамы? — спросил мужчина.

— Здравствуйте, нам нужна герцогиня Малиновская. Я бы хотела с ней поговорить, — сказала барышня.

— Не поговорите вы с ней больше, — сказал мужчина, уступая дорогу.

Девушки вошли внутрь небольшого коридора и прошли за мужчиной в комнату. Барышня заглянула внутрь и закричала. В комнате стояли венки из елей, горели свечи, одна из которых лежала около портрета герцогини. На стульях стоял гроб, обитый чёрной тканью, а в нём лежала герцогиня Малиновская в своём тёмном платье — том самом, в котором она приходила в гости к барышне.

Дарья и Палашка перекрестились.

— Как так? — прошептала барышня.

— Жизнь скоротечна, — сказал мужчина. — В своё время я уберёг маму от разбоя графа, но никто не убережёт нас от возраста.

И тут до барышни дошло, кто этот мужчина. Это был Ричард, сын Малиновской, тот самый, с кем она познакомилась на вечере княжны Воронцовой.

— Не может быть… — сказала барышня и вышла из комнаты.

В глазах всё начало двоиться, речь окружающих стала непонятной, и барышня потеряла сознание.

Очнулась барышня уже в доме Дарьи.

— Барышня, что с вами? — испуганно спросила Палашка, склонившись над ней с бутылкой воды.

Девушка испуганно глядела, не понимая, что произошло.

— Что это было? Сон? — спросила барышня. — Я только что была в Голштинском герцогстве и узнала, что герцогини не стало.

— Вы бредите? — спросила Палашка.

— Не брежу! Ты же тоже знаешь всё про Малиновскую. Она у нас в гостях была, помнишь?

— Барышня, вы белены объелись! Сейчас лекаря вызову!

— Стой! Разве я не замужем за Фридриха?

— Нет, конечно. Фридрих женат, ваш избранник — Грик.

— Ой… Выходит, всё мне приснилось?

— Да вы какая-то странная пришли после вечера у мадам Воронцовой. А под утро взяли и в обморок упали! Вам точно лекаря не надо? Вдруг хворь какую подцепили?

— Спасибо, не надо.

Палашка подняла барышню, усадила и убежала за снадобьями. Девушка осталась сидеть и размышлять. Она повернула голову в сторону и увидела знакомый портрет — на нём была изображена Малиновская. Палашка вернулась в комнату.

— Вызовите мне лекаря, — сказала барышня. — Я не уверена, что мне лучше.

— Как скажете.