Трудный выбор

Глава 1

1.

Поздним утром на дороге показался молодой человек, облаченный в строгий темный наряд. Быстрые шаги нарушали тишину улицы. Редкие прохожие торопились скрыться, другие мрачно щурились, провожали путника недоверчивым и немного испуганным взглядом.

Тяжелые мысли снова крутились в голове, напоминая колеса нагруженной повозки. Последнее время и в без того трудную жизнь вторглись новые беды. Беды страшные, всколыхнувшие первобытные страхи. Вера – единственное, что оставалось у людей.

Человек вышел к окраине городка. Где-то тут бродил мистер Григгс. Он часто выбирался из дома, чтобы насладиться тишиной и покоем. Не лучшее время для такого отдыха.

- Мистер Григгс, - молодой человек окликнул статного мужчину в очках.

- Кевин? Что случилось?

- Вам нужно в город, доктор, - быстро проговорил Кевин, - еще один ребенок заболел. Дочка Мастерсов.

- Господи, - прошептал доктор. Он помолчал минуту, словно боялся спросить, - что с ней?

- Тоже самое. Бьется в припадке, рыдает и говорит о кошмарах. Ее брат отправился к священнику, но родители несчастной надеются на вашу помощь.

- Поспешим.

Доктор вслед за Кевином быстро зашагал обратно в городок.

- Господь не оставит нас, - пробормотал Григгс, - все будет хорошо, Кевин.

- Да, доктор, - Кевин хотел что-то добавить, но в последнюю минуту передумал.

Дом Мастерсов ничем не отличался от остальных – двухэтажное здание с покатой черепичной крышей. Серое дерево местами подгнило, окна занавешены, рядом деревья и кустарники с опавшими листьями. Возле них валялись трупики мышей. Доктор покачал головой – плохой знак.

Мастерсы встретили путников и проводили в спальню дочери. Флер лежала на мятых подушках, раскинув в стороны руки и ноги. Ее бледное лицо казалось еще белее на фоне желтоватых простыней и серой ночной рубашки.

Пальцы судорожно сжимались, голова поворачивалась то влево, то в право. Взгляд блуждал по потолку. Миссис Мастерс накинула одеяло на ноги дочери, но та тут же сбросила его на пол, отчего ночная рубашка задралась чуть выше, оголив левое колено.

- Что скажете доктор? – голос мистера Мастерса дрожал.

Григгс присел возле Флер. Дотронулся до лба больной, хмыкнул, чуть оттянул веки.

- А-а-а, - вскрикнула девочка и вцепилась в рукав доктора, - я ее видела. Она приходила во сне.

- Кто приходил, милая? – тут же вмешалась мать.

- Она… страшная…

- Как ее зовут? – доктор затаил дыхание. Флер судорожно дернулась, лицо скривила усмешка.

- Она тут, она рядом. Тея… Тея…

Флер изогнулась и закашлялась. Мастерсы ахнули. Григгс расцепил пальцы девочки. Смочил тряпку в тазике рядом с кроватью и положил бедняжке на лоб.

- Мне очень жаль, - проговорил доктор, когда они с Кевином и Мастерсами подошли к двери, - теперь все в руках Господа. Остается молиться и уповать на свою веру. Держитесь.

Доктор и молодой человек вышли на улицу. Миссис Мастерс не сдерживала слез. Муж гладил ее по волосам то и дело качая головой, словно отказываясь верить, что несчастье поселилось в доме. Губы с болью шептали: «ведьмина лихорадка».

2.

Тяжелая корзина оттягивала руки. Любовно накрытый платок теребил ветер, обнажая содержимое: фрукты и лежащие на них цветы. Женщина миновала несколько домов и вышла на главную площадь. Из-за плохого урожая рынок в городке пустовал. Редкие продавцы спешили сбыть товар и укрыться по домам.

Женщина опустила корзину и достала цветы. Размяла уставшие плечи и поправила легкое серое платье. Покупатели не спешили. Прохожие бросали неодобрительные взгляды как на саму торговку, так и на ее наряд. Одетые в строгие костюмы, застегнутые до шеи, жители городка перешептывались между собой. Некоторые проходили мимо, другие возмущенно цокали. Пуритане строго следили за традиционным стилем и моральной чистотой. Мало того, что незнакомка позволяла себе вольготный наряд, так еще и носила странное украшение, похожее на колесо от телеги.

Бдительность возросла в последнее время. До этого Саммер была частой и даже долгожданной гостьей. Она появлялась раз в месяц-два и приносила удивительные товары. Цветы издавали настолько чудесный аромат, что даже самая строгая дама не могла отказать себе в удовольствии насладится их красотой.

Фрукты Саммер были сладкими и сочными и стоили гораздо дешевле чем у других торговок. Конечно, странная одежда и привычки Саммер вызывали беспокойство у властей, но до поры до времени они не трогали женщину, только хмурились глядя во след.

С последнего посещения прошло больше времени чем обычно и что-то изменилось. Саммер ощущала тревогу и страх жителей, их терпимость обратилась в недовольство и злобу. Раньше товар уходил за час, сейчас же за час к прилавку не подошло ни одного покупателя.

Тут из-за угла показались двое. Саммер почему-то сразу поняла, что стражники направляются именно к ней.

- Что желаете?

Улыбка светилась добротой. Длинные темные волосы падали на плечи и слегка колыхались на ветру. Бледная, похожая на лунный свет, кожа, аккуратный нос и глубокие глаза. Вкупе с яркой зеленью зрачков Саммер никогда не вызывала отвращения. Мужчины с интересом заглядывались на ее оголенные руки и точеную фигуру. Однако, сейчас в глазах стражников читалось презрение.

- Тебя не рады тут видеть.

- Я просто продаю фрукты, - удивилась Саммер и вытащила яблоко, - вот, попробуйте.

Солдат ударил и яблоко покатилось по земле.

- Убирайся, - процедил он и пошел прочь.

- Зря ты вернулась, - испуганно оглянулся второй стражник. Его жена очень любила цветы Саммер.

- Что случилось? Почему все напуганы? Я что-то не так сделала?

- Ведьмина лихорадка, - с болью в голосе произнес мужчина, - лучше уходи… пока можешь.

Тон его голоса напугал Саммер. Подхватив корзину она быстро зашагала по дороге. А ей в спину из окон с тревогой смотрели люди.

3.

- Вы уверены?

- Я уже сталкивался с таким, - вздохнул Григгс, - жаль беднягу, но помочь ей может только чудо Господне.

Доктор опустил руку в карман и замер.

- Что случилось?

- Выронил часы, - Григгс с надеждой посмотрел на Кевина, - ты бы не мог поискать их? Скорее всего я обронил их за городом.

- Не волнуйтесь, - участливо закивал Кевин.

Они распрощались и молодой человек торопливо зашагал по дороге. Вряд ли кто-то из жителей мог присвоить часы себе – уж слишком приметной была крышка с выгравированной надписью.

Кевин осмотрел едва заметные тропинки по которым гулял Григгс. Углубился чуть дальше и возле деревьев заметил золотистый отблеск. Кевин, довольный собой, сунул находку в карман и уже собрался возвращаться, как услышал чье-то пение. Прислушался. Мотив странный, незнакомый. Заинтригованный, Кевин осторожно прокрался в лес.

На полянке среди цветов танцевала юная девушка. Ее белое платье кружилось в такт движениям. Ветер развевал длинные темные волосы. Бледность кожи делала незнакомку похожей на принцессу. Голые руки и вырез платья резко отличался от наряда девушек городка. В танцовщице не было замкнутости и чопорности. Свободное платье, похожее на красивую ночную рубашку, не придавало вульгарности. Незнакомка напоминала свободную птицу.

Кевин затаив дыхание следил за танцем. Красота только начинала расцветать в юном создании. Также раскрывается цветок – постепенно, завораживая и подчиняя себе. На вид девушке было лет пятнадцать. Кевин был не сильно старше, он ощущал, как в груди загорается огонек. Какой-то частью, молодой человек стыдился себя. Что бы подумал его отец, если бы увидел, как Кевин открыв рот, пялится на незнакомку в откровенном наряде? Стыдись, Кевин! Стыдись! Так ли ты искренен в своей вере, если нарушаешь устои и традиции общества? Ты грешен, Кевин! Молись во спасение души!

И все же Кевин продолжал смотреть. Очаровательный образ подчинил себе мысли. Поддавшись порыву, молодой человек шагнул вперед и наступил на ветку. Хруст нарушил тишину. Девушка, словно испуганная лань встрепенулась и скрылась в лесу. Кевин почувствовал облегчение и разочарование. С одной стороны, был рад, что наваждение покинуло его, с другой… Мысль о знакомстве напугала юношу. Он последний раз посмотрел на опустевшую поляну и отправился в обратный путь.

4.

Эльза виновато смотрела на мать.

- Я просила не ходить за мной, - строго сказала Саммер, - а ты ослушалась.

- Прости, мне стало скучно, я гуляла и… там такая чудесная поляна. Я танцевала среди цветов, - Эльза потупила глаза, напоминая провинившегося щенка.

Саммер вздохнула про себя. Конечно, дочь уже не ребенок, ее тянет познать мир вокруг.

- Тревожно за тебя, дорогая.

- Что-то случилось? – удивилась Эльза.

- Я не продала ни одного яблока, - Саммер пересказала что случилось в городке, - я не ждала дружелюбия, ведь я… мы другие. Но сейчас…

Эльза кивнула. Городок еще с детства казался чем-то неправильным. Лес, цветы, трава – другое дело. В детстве Эльза тайком прокрадывалась на окраину и смотрела на других детей. Закованные в строгие чопорные платья они казались персонажами легенд, о которых рассказывала мама.

- Ты не пойдешь больше торговать? – рискнула спросить Эльза.

- Сестрам нужна помощь. Нужно рискнуть, а потом мы уйдем.

- Когда ты познакомишь с ними?

- Всему свое время, - Саммер провела пальцами по волосам дочери и улыбнулась той доброй улыбкой, на которую способны только матери любящие свое дитя.

***

- Пустите, - вырывалась девушка, но крепкие руки словно клещи вцепились в несчастную.

- Вы арестованы по подозрению в колдовстве, - безапелляционно заявил один из стражников.

- Нет! Не правда! – в голосе прозвучал ужас, - я не ведьма! Нет! Пустите, умоляю!

Но Тею никто не слушал. После того как Григгс заявил о видениях Флер, механизм правосудия закрутился быстрее, чем вода, вытекающая из дырявой бочки. После ареста Тею подвергнут допросу. Вопрос о ее виновности будет решать суд. Все знали какая судьба ждет обвиненных в колдовстве женщин. Знала это и Тея, безвольно повисшая на руках стражников.

5.

Их было десять. Все в старых потертых рубахах. Босые. У самой старшей длинные загнутые ногти на ногах. Они собрались в круг и что-то шептали. Молились луне. У каждой на шее странный амулет, похожий на колесо от телеги. От них веяло атмосферой тайны. Той самой тайны, которая не привлекает к себе, обещая открыть новые знания, но тайны, проникать в которую кажется неправильным.

Он наблюдал из-за деревьев боясь пошевелиться. Старшая из круга резко обернулась. Ее молочно-белые глаза смотрели прямо в душу. Она поманила пальцем. Страх велел убегать, но он не мог противостоять ЕЕ воле. Подошел, опустился на колени.

- Приведи ее, - прошипела старуха. Голос, словно шелест листьев на ветру, - только мы можем спасти ее.

Вдруг с вершин деревьев раздалось карканье и сотни воронов взмыли в небо, а затем обрушились на землю.

***

- Эй, заткнись! – раздался грубый голос.

Кевин лежал на полу и тяжело дышал. Кажется, скатился с постели. Кошмар, всего лишь кошмар. На лбу выступил пот. Губы забормотали молитву.

Немного успокоившись, молодой человек вернулся на кровать, но уснуть не удалось. На улице раздался шум. Кевин выглянул в окно. Трактир, в котором он работал удачно выходил на главную площадь. Сзади подошел Вулф – широкоплечий помощник трактирщика. Его бульдожье лицо скорчилось в довольную усмешку.

- Еще одну тварь поймали, - довольно произнес он.

Кевин с болью в душе смотрел, как стражники тащат девушку. Он сразу узнал ее.

- Деревянный мосток, ремешок пеньковый. Вздернешь ведьму, вдернешь две – дожидайся новой, - пропел верзила.

Кевин невольно сглотнул от удовольствия, которое слышалось в голосе Вулфа. Этот гигант не пропустил еще ни одной казни.

***

Суд состоялся на следующий день. Назначенный губернатором Уильям Стаутон весь процесс напускал на себя важный вид. Однако, основное внимание было направлено на стоявшего в углу Коттона Мезера, прибывшего в городок некоторое время назад. Каждое заседание он молчал и это молчание действовало сильнее любых гневных речей. Словно ангел смерти он терпеливо дожидался решения судьи, чтобы удовлетворенно кивнуть, когда еще одну обвиненную отправят на эшафот.

Тея предстала в жалком виде: платье местами порвано, видны ссадины и ушибы. Глаза покраснели, лицо опухло от слез.

- Повторите свои слова, мистер Григгс, - попросил Стаутон.

- Я осмотрел Флер Мастерс. Девочка проявляла признаки ведьмовской лихорадки. В своих видениях к ней приходила женщина, в которой Флер опознала Тею.

- Что скажешь на это?

- Я… - голос девушки дрожал, - нет… я не приходила…

- Врешь! – вскочила с места миссис Мастерс, - ты была у нас, а потом дочь заболела!

- Это правда? – судья вопросительно посмотрел на Тею.

- Нет… да… я угостила Флер, но… мы иногда общались и…

- Все ясно, - прервал ее Стаутон, - основываясь на показаниях доктора Григгса, а также Флер Мастерс, я обвиняю тебя в ведовстве.

- Нет, - выдохнула девушка. Если бы не подоспевшая стража, то бедняга рухнула бы на пол.

- Не думаю, что ты в одиночку заколдовала Флер. Признайся, кто твои сообщники. Признайся! Облегчи душу!

Стаутон давил на Тею, которую обуял сильнейший ужас. Находясь на грани сознания девушка поняла одно – нужно назвать имена и тогда, возможно, ее простят. Почему она так решила – загадка.

- Селина, - едва слышно пробормотала Тея, - Саммер.

Она бы произнесла еще, но силы оставили ее.

***

Оставшийся день довольный Вулф напевал песенку. Как он и ожидал Тею признали ведьмой и должны были казнить. После суда арестовали Селину Ноттрок. Толстая как жаба, женщина редко посещала церковь. Раньше горожане участливо кивали головами, но сейчас с презрением и страхом смотрели вслед.

Кевин не разделял радости приятеля. Тея не казалась ведьмой. Перетаскивая тяжелые бочки или убирая стойку, Кевин вспоминал девушку еще ребенком. Как и все воспитана в строгости, как и все верует и молится. Да, она редко посещала церковь… реже остальных. Но ведьма… Если такие юные и невинные создания подвержены дьяволу, то что говорить об остальных? Кевин вспомнил с какой страстью смотрел на незнакомку в лесу, как очаровался ее необычным нарядом и изящным танцем. А затем вспомнил сон.

- Что встал? – недовольно пробурчал отец, - притащи еще бочонок с подвала.

Кевин неловко переступил, едва не грохнувшись на пол и заторопился в подвал. Вулф с усмешкой посмотрел вслед.

- Дурень дурнем, - фыркнул старик, - весь в мать. Не то, что ты.

Вулф довольно оскалился.

Освободившись от работы, Кевин зашел к пастору.

- Ты чем-то встревожен? – поинтересовался Самуэль Перрис.

- Я хотел исповедаться.

Кевин сбивчиво поведал о страхах и тревогах. О том, как боится, что дьявол поселится в его душе.

- Сегодня обвинили Тею. Она всегда казалась такой милой и… невинной, и все же зло поселилось в ней. Что если однажды, оно доберется и до меня? Иногда… мои мысли… они кажутся такими неправильными…

- Ты не зря боишься, - согласился пастор, - зло повсюду. Оно распускает темные корни и тянется к нашим душам. Нужно молиться, Кевин. Молиться и верить в силу Его. Он защитит нас от козней Сатаны. Зло меняет маски. Не верь ему! Не допускай даже мысли, что всякий инакомыслящий может быть прав. Зло постарается заманить тебя на свою сторону. Так, оно заманило Тею. Зло играет нашими жизнями, бьет по нашим детям. Но мы противостоим ему вместе, Кевин! Нужно молиться и верить. Молиться и верить!

***

- Молиться и верить, - шептал под нос Кевин, глядя как болтается на веревке Тея. На лице застыл ужас вперемешку с удивлением. Последнее выражение и последний взгляд брошенный на толпу, затаившую дыхание.

6.

После казни прошло несколько дней. Кевин посещал службу, и каждый раз пастор говорил о зле. Ведьмы везде, ведьмы повсюду.

В подтверждение слов люди стали чаще находить трупики мышей возле амбара с пшеницей. На дорогах появлялись забредшие кошки. Коровы давали меньше молока. На деревьях появлялись вороны. Жители со страхом закрывали окна и двери, боялись оставить детей наедине. Настроение передалось и погоде. Часто лил дождь, небо затягивали серые тоскливые облака.

Селина по-прежнему пребывала в тюрьме. Холодный пол и сырость вызвали сильный кашель. Григгса вызвали осмотреть заключенную. Доктор признал лихорадку, но даже несмотря на это и то, что несчастная без запинки каждый вечер читала молитву, ее не отпустили. Только когда поднялся жар, власти разрешили перенести Селину домой и поставить охрану. Слишком поздно – к утру Селины не стало.

Кевину жалел почившую. Он даже засомневался в решении властей. В тот же миг в голове всплыли слова пастора, и юноша поспешил в церковь. Мучили Кевина не только сомнения, но и кошмары о поляне и десяти ведьмах. Их крики, молитвы луне и протянутые руки долго не выходили из головы. Особенно пугала старуха с молочно-белыми глазами, ее сморщенный палец и слова: «приведи ее».

Кевин боялся говорить о снах, мало ли они связаны со злом, которое уже пустило корни в душе? Что если его самого обвинят в колдовстве? А как же сила Его? Нужно верить и молиться! Так сказал пастор! Но молитвы не спасали.

Когда Кевин уронил очередной бочонок, отец накричал не него и велел сходить проветриться.

На городок опускался вечер. Солнце еще противостояло тьме, но медленно уступало, закатываясь за горизонт. Дойдя до окраины, Кевин хотел вернуться, но тут вспомнил о незнакомке. В груди вновь разлился жар. Сердце учащенно забилось. Скоро настанет ночь – не лучшее время бродить по лесу. Это зло! Оно манит за собой! Нужно противится ему, нужно молиться!

Но как не уговаривал себя Кевин, он уже шагал по лесной тропинке к знакомой поляне.

«Зачем я ищу ее? Ну же, повернись. Иди домой!»

Страх почти пересилил внезапное желание, но тут Кевин услышал пение. Сердце забилось еще сильнее, а ноги сами зашагали на голос. Миновав несколько тропинок, молодой человек вышел к одинокому домику.

7.

Что заставило его так поступить, Кевин и сам не знал. Он вышел из-за деревьев, а девушка заметила его и резко замолчала. Она испуганно шагнула к домику и схватилась за дверь.

- Постой, - Кевин вытянул руку, - не бойся, я…

Что я? Я пришел посмотреть на тебя? Я искал тебя? Зачем?

- Кто ты? – девушка выглядела испуганной, но в голосе сквозило любопытство.

- Кевин.

- Эльза, - она отпустила ручку двери и сделала шаг навстречу, - что ты тут делаешь?

- Не знаю, - честно признался Кевин и смутился от ее взгляда. Эльза с интересом осмотрела незваного гостя. Почему-то в этот момент хотелось выглядеть как Вулф – высоким и сильным, а не нескладным и худым, - я видел тебя в лесу… недавно.

- Так это ты шумел, словно дикий кабан? – она невольно хохотнула, чем еще больше обескуражила.

- Ты красиво пела… и танцевала.

В свете догорающего солнца ее длинные волосы и бледная кожа превращались в нечто невообразимое. Богиня. Она – богиня! От этих мыслей Кевин похолодел. Вот оно зло! Оно касается души, оно заставляет принять то, что чуждо любому жителю городка. Она – другая. Она очаровывает одним взглядом. Она – ведьма! Настоящая ведьма!

Страх заставил отшатнуться. Эльза сделала шаг и тогда Кевин дернулся и рванул обратно в городок. Нужно успеть, пока она не сбежала! Нужно все рассказать! Он нашел зло. Однако, подбегая к дому Кевин неожиданно подумал о себе. Что, если вместе с Эльзой схватят и его? Что, если подвергнут испытаниям, которые он не выдержит? Это докажет, что и в нем есть зло. Отец отвернется от него, жители будут смотреть на его казнь, а Вулф будет весь день напевать песенку.

Кевин поднялся наверх и лег в кровать. Он не мог спокойно спать, мысли хаотично летали в голове. И тут одна из них едва не заставила вскочить. А с чего он взял, что Эльза – зло? Да, она чудная, странная и слишком красивая, но… почему она должна быть злом? Кевин закрыл глаза и попытался вспомнить их первую встречу. То, как он смотрел на Эльзу, то как разгорался огонь в груди. То, как он невзначай думал о ней, глядя на местных девушек. Она ему… нравилась? Да. Очаровательная незнакомка. Но ведьма ли?

Не найдя ответа, юноша заснул беспокойным сном. На следующий день дождался вечера и под предлогом прогулки заторопился в лес. Эльза была там. Вместе с Саммер они весело болтали, нарезая яблоки.

- Привет, - он выждал момент, когда Саммер ушла в дом.

- Сегодня не будешь убегать? – задорно поинтересовалась Эльза, - или я такая страшная?

- Ты красивая, - пробормотал Кевин и скорчил нечто наподобие улыбки.

- А ты не очень, - ее ответ почему-то заставил сердце сжаться, - впрочем, я мало видела… мужчин. Не боишься меня?

- А стоит? – Кевин попытался придать себе лихой вид.

Эльза не ответила. В этот вечер они мало говорили.

***

Прошло две недели. Кевин почти каждый день ходил к маленькому домику. Однажды, натолкнулся на Саммер. Женщина с тревогой смотрела на него, ожидая, что из-за деревьев покажется стража. А затем пригласила войти в дом. Кевин и сам не знал, что его заставило шагнуть вовнутрь. То ли улыбка Саммер, то ли невинный и веселый взгляд ее дочери.

- Мы не такие, как остальные, - призналась Саммер, предлагая юноше миску с нарезанными яблоками, - из-за старых традиций люди сторонятся меня. Я их не виню. Мы живем в единении с природой, мы кормимся ее плодами.

- А что за странный амулет? – поинтересовался Кевин. Он внутренне напрягся. Одну руку положил на пояс, где был припрятан охотничий нож отца. Вопрос смутил Саммер и она некоторое время молчала.

- Скажи, ты веришь?

- Конечно, - с вызовом ответил юноша.

- Ты молишься? Ты чтишь силу Его?

- Да.

- И ты не допускаешь мысли, что кроме Него может быть кто-то еще?

Кевин недовольно посмотрел на Саммер.

- Можешь не отвечать. Твоя вера сильная, как и моя. Но я верю в другое.

- Как ведьма? – невольно каркнул Кевин и сжал рукоять ножа. К его удивлению Саммер не стала злиться.

- Я верю в силу природы также как ты веришь в Его силу. И я молюсь также, как и ты. Я молюсь щедрости природы. Молюсь о цветах и лечебных травах. Молюсь, чтобы не было голода и все были здоровы. Так ли поступают ведьмы?

- Ведьмы подвержены злу! Они слуги дьявола! Они насылают болезни на наших детей, лишают коров молока!

- Все так, - согласилась Саммер, - но посмотри на нас. Колдуем ли мы с Эльзой по ночам насылая мор?

- Нет, - Кевин отпустил рукоятку. Ни Саммер ни ее дочь не выглядели злыми ведьмами. Иноверцы? Да, но не ведьмы.

- Ты волен судить как хочешь из-за нашей веры. Но не затмевай голос разума.

В тот вечер Кевину было, о чем подумать. Он обещал не рассказывать никому о разговоре. Обещал, скрипя сердцем. Полночи, юноша усердно молился. И за молитвами, где-то в глубине души понимал, что вовсе не просьба торговки заставляет его молчать, а теплый взгляд красивых глаз ее дочери.

8.

Вулфу не спалось. То ли съел что-то лишнее, то ли… Мысль о ведьмах и их колдовстве все чаще приходила в голову. Иначе как объяснить необычную резь в животе? Промучившись минут десять помощник трактирщика поднялся в надежде, что вода успокоит боль. Вулф жадно осушил кружку и прислушался к ощущениям. На всякий случай прочитал молитву.

В темноте скрипнула дверь. Вулф насторожился, подкрался ближе к лестнице. Какого же было удивление, когда он увидел… Кевина. Молодой человек осторожно прокрался в свою комнатку, озираясь по сторонам. Уже неделю Кевин ночевал внизу рядом с отцом. Подозрения роились в голове.

***

- Хорошо спал? – вопрос застал Кевина врасплох.

- Неплохо, а что?

- А я вот не очень, - Вулф оперся о стену, пальцы сжали грязную тряпку, которой протирал стойку, - скрипы разбудили.

Кевину стало неуютно, он пожал плечами и сделал вид, что занят работой.

- Подумал, мало ли кто зашел ночью, - продолжал Вулф, насмешливо улыбаясь.

- Наверное, ветер.

- Я лично проверяю засов. Спустился и увидел тебя. Забавно, правда? – Вулф впился взглядом в лицо приятеля.

- Да… ха… - Кевин сглотнул, - знаешь, кажется я и правда выходил… я… проверял улицу. Показалось, кто-то шныряет возле трактира. Под окнами. Но, когда я выглянул, то никого не увидел.

- Очень смело для… тебя, - в голосе проскользнуло презрение, - кто знает, вдруг это ведьмы? Кто еще гуляет по ночам, пока весь благочестивый народ спит?

- Да…

В этот момент отец позвал Кевина и тот с облегчением вышел. Вулф задумчиво смотрел вслед приятелю, подбрасывая в руке тряпку.

***

Прошла неделя. Кевин усердно трудился и посещал церковь. Внутренний голос заставлял Вулфа внимательно следить за приятелем. Каждый раз Кевин прятал взгляд или старался уйти от разговора, а если же не мог отвертеться, то отвечал скованно, словно пытался вспомнить слова для роли, что играл.

Каждую ночь Кевину снилась Эльза. Он чувствовал, что скучает и хочет увидеть странную девушку. В то же время пуританский голос вещал о чарах и колдовстве ведьм. Что Эльза и ее мать несут зло, и их вера в лунную богиню принесет несчастье.

В один из дней Вулфа отослали к доктору Григгсу. Кевин знал, что это на несколько часов. Пока доктор придет в трактир, пока осмотрит отца и даст лекарство. Пока Вулф напоит Григгса в знак благодарности и с разрешения хозяина. Пока они обсудят последние новости. Похоже, появился шанс навестить одинокий домик в лесу.

Кевин вышел на окраину городка. Убедившись, что никто не следит нырнул в чащу.

Эльза собирала цветы. Завидев Кевина она тепло улыбнулась и пошла навстречу.

- Я не должен был приходить, - зачем-то сказал Кевин, - за мной следят, и я…

- Но ты пришел, - Эльза стояла совсем рядом. Такая юная, такая красивая в легком платье. Ее глаза лучились подобно звездам.

Рядом с ней страхи отступали. Несмотря на сомнения Кевину не хотелось возвращаться домой. Хотелось познать Эльзу, остаться с ней, узнать о ее Богине.

- Я думала о тебе, - просто сказала она. Никакого смущения или трепета в голосе. Эльза произнесла слова так искренне и твердо, что Кевин помимо воли ответил:

- Я тоже.

Никто из них не говорил о любви. Это было ощущение первого притяжения, которое молодые люди держали в душе не решаясь произнести вслух. Чувство, которое грело и кружило голову. Саммер осторожно поглядывала из окна. Рано или поздно это должно было случиться. Эльза выросла, но что скажут сестры? Кевин из другого мира, другой веры. Сможет ли он защитить Эльзу и уберечь от зла? Саммер с трудом помнила отца Эльзы. Он клялся во многом, но потом исчез. Если бы не сестры, приютившую одинокую мать с новорожденной крошкой… Теперь Эльза была в их кругу и ей надо выбрать – служение Богине или уединение.

Кевин протянул руку, Эльза прикоснулась к его пальцам. Какая-то новая сила толкала их навстречу друг другу. Как молнию притягивают высокие деревья, так и два сердца мечтали биться в унисон. Еще секунда и…

Позади послышался хруст. Кевин испуганно оглянулся. На него со злостью смотрел Вулф. Рядом стоял доктор Григгс, Монти и Невилл – два приятеля Вулфа.

Кевин попятился, заслоняя собой подругу.

- Отойди от нее, - жестко произнес здоровяк.

- Я… нет, подожди. Дай объяснить, - промямлил Кевин.

Но его никто не слушал. Доктор держался в стороне и качал головой, глядя на молодого человека. Вулф и его подручные легко оттащили Кевина в сторону и швырнули на землю.

- Стойте! – прокричала Саммер.

- Хватай ведьму! – зычно крикнул долговязый Монти и бросился на женщину.

- Нет, стой! Не надо! Они не ведьмы, - надрывался Кевин. Он бросился на защиту Саммер, но Вулф его остановил. Сильный удар в живот заставил согнуться пополам. Воздух словно высосали из легких.

Эльзу и Саммер скрутили и потащили в городок. Кевин с трудом поднялся и бросился следом.

- Вулф! Вулф! Оставь их! Вулф! – но едва догнав его, Кевин получил еще один удар и без сил грохнулся на землю.

Мир померк в темноте.

***

Кевин провел ночь в камере. Сырой воздух и холод камней немного отрезвил. Глядя в потолок молодой человек подумал, что все так как должно быть. Тея выдала Саммер и если суд докажет ее вину… Но виновна ли Эльза? Что если невинное создание было все это время под властью матери-демона? Или же она сама демон в человеческом обличье? Чаровница, место которой на виселице.

Утром, отец, занимавший не последнее место в городе смог убедить власти в невиновности сына. Кевина заставили прочесть молитву и на первый раз отпустили.

Самым трудным было посмотреть в глаза отцу. Кевин читал в них разочарование и презрение. Масло в огонь подливал Вулф. Поймав Кевина с поличным, здоровяк не только выглядел героем, но и в очередной раз убедил старого трактирщика, что его сын ни на что не годный бездельник и в добавок грешник, якшающийся с ведьмами.

9.

Саммер провела в камере несколько дней. Она стойко выдержала допросы, умоляя отпустить дочь. Говорила о том, как собирает яблоки и цветы и продает. О том, что не знает Тею.

На третий вечер мимо маленького окошка прошел Кевин.

- Стой, - взмолилась Саммер, - прошу!

Юноша боязливо покрутил головой. Площадь пустовала.

- Я не должен с тобой говорить.

- Умоляю! – в голосе прозвучала такая боль, что Кевин невольно подошел, - защити Эльзу!

- Нет, я… не могу. Судья не послушает… она… ты – ведьма и…

- Ты должен ее спасти, - Саммер вцепилась в решетку, - Эльза не колдунья. Ты знаешь это! Знаешь!

- Может… - Кевин мечтал скорее закончить разговор, - прости, я не могу.

- Кевин! Она не ведьма! Ее кровь будет на твоих руках, - в голосе Саммер не было злобы, только отчаяние, - спаси ее! Я видела, как ты на нее смотрел. Разве этого недостаточно?

- Она околдовала меня, - Кевин не верил в то, что говорил, - Вулф прав – она ведьма и ты тоже.

Саммер в ужасе отпрянула от решетки. Они все одинаковые. Так говорили сестры, но Саммер не верила им. Она молилась Богине о чуде, но сейчас… надежды нет.

Кевин ускорил шаги с силой шаркая по дороге, пытаясь заглушить тихий плач доносившийся из темницы.

***

Утром Саммер призналась. На суде она смело смотрела в глаза Стаутону. Как не пытался, судья не смог вытащить из Саммер ничего о сообщницах.

- Я одна виновата в зле против городка. У меня нет помощников. Эльза жила в заточении и должна была принять веру через год. Она невинна.

Вечером состоялась казнь. Кевин стоял позади остальных. Он боялся Саммер, чувствуя вину перед ней. Последние слова и тело ухнуло вниз, повиснув на веревке. Кевин поднял глаза и тут же отвернулся, не выдержав укоряющий взгляд мертвой женщины.

***

Эльза слабела с каждым днем. Заточение и смерть матери сказывалось сильнее разбитого сердца. Началась лихорадка. Григгс прописал порошки.

Кевин ненавидел себя за мысли об Эльзе. Ни молитвы, ни исповедь не спасали. Юноша всей душой рвался к подруге. И однажды не выдержал.

Григгс должен был навестить больного. Кевин предложил помощь и улучив момент украл лекарство.

Вернулся на площадь и показал порошок стражнику.

- Доктор Григгс послал, велел дать лекарство.

Эльза лежала на соломе. Кожа еще больше побледнела, девушку трясло. Стражник отпер дверь и прислонился к стенке.

- Кевин? – она открыла глаза. Голос дрожал, - ты…

- Тихо, - прошептал он, - прими.

- Долго еще? – прикрикнул стражник.

В глазах у Эльзы стояли слезы. Сердце сжалось. Мысли о вине девушке ушли на второй план. Ее нужно спасти! Нужно!

Кевин не знал, что им двигало – любовь или чары. Он поднялся и подошел к стражнику. Тот повернулся спиной, чтобы закрыть дверь и тут Кевин с силой ударил мужчину по спине. Стражник не удержался и стукнулся головой о решетку.

- Скорее, - Кевин помог Эльзе подняться и потащил за собой.

10.

В лесу было удивительно тихо. Свежий воздух придал сил, болезненная бледность немного спала. Эльза брела вслед за Кевином. Он держал ее за руку. Он не знал, что сказать. Предал? Но предал ли? Вернулось сомнение. Что если Эльза заставила его напасть на стражника? Ведьмы! Она – ведьма! Больна? Нет, притворяется.

Кевин пытался понять, приказывает ли ему Эльза или он сам тащит ее подальше от разгневанных горожан?

- Я устала.

- За нами гонятся. Нужно торопиться.

Эльза сделала еще пару шагов и чуть не упала.

Кевин притащил сучьев и травы, сделал нечто вроде лежанок. Скоро стемнеет, никто не рискнет продолжать поиски.

***

- Эльза… твоя мать… - Кевин замялся, - мне очень жаль. Если бы я мог…

То, что? Спас бы и ее? Не будь глупцом! Саммер – ведьма и сама призналась. А ты похитил из темницы ее дочь, нарушил все во что веришь и ради чего?

- Знаю, - простое слово в ее устах прозвучало хуже порицания, - спасибо, что помог. Ты не должен был, но… спасибо.

Повисло молчание. Думал ли Кевин еще месяц назад, что окажется ночью в лесу вместе с дочерью ведьмы? И ведьмы ли? Так ли уж прав Стоутон или Григгс?

- Мне холодно.

Кевин подошел к девушке и лег рядом. Эльзу трясло. То ли холодная земля, то ли ночной воздух. Кевин взял в руки ее ладони и легонько сжал их. Его глаза встретились со звездочками Эльзы. Вновь вернулась сила, что толкала их друг к другу. На этот раз она была гораздо сильнее и Кевин не удержался. Их губы слились в поцелуе.

***

Ночь подарила Кевину новые ощущения. Но вместе с ними вернулся страх. Близость с Эльзой породила рассказы пастора. Зло – имеет много масок. Красота Эльзы не просто привлекала, она подчиняла себе. Если бы Эльза сказала, что хочет сердце его отца, Кевин тотчас бы вырвал его и бросил к ногам возлюбленной.

Дочь ведьмы… нет. Ведьма! Настоящая ведьма! Ее зло проникло и подчинило его. Он хочет ее, он не может без нее, он раб ее. Он должен освободиться! Должен!

- Почему мы остановились?

- Кажется, я что-то слышал, - пролепетал Кевин. Неподалеку лежали несколько тушек мертвых мышей. Кевин почти не сомневался, что ведьмы во сне велели привести к ним одну из них – Эльзу. А что дальше? Вороны на деревьях и десять фигур. Этого нельзя допустить!

11.

- Смотри, кого я нашел, - ухмыльнулся Монти и швырнул Кевина к ногам приятеля.

- Предатель! – прошипел Вулф. Он легко поднял юношу и ударил его о дерево. Тяжелые пальцы сомкнулись на шее.

- Стой… я… - Кевин отчаянно мотал головой и жестикулировал. Вулф ослабил хватку и дал возможность вдохнуть, - я сам пришел… она… околдовала…

- Где ведьма?

- Там, - ткнул пальцем Кевин, - я помогу…

- Я тебе не верю, - прорычал Вулф, - свяжите его и смотрите, чтобы не сбежал.

- Я должен, - Кевин встал на колени и протянул вперед руки, - она заставила меня. Она – ведьма.

Вулф задумчиво теребил подбородок. Что делать? Вернуться назад и собрать еще людей или… попытаться схватить ведьму? Она опасна. Если околдовала Кевина, может околдовать и остальных.

- Ты приведешь ее к нам, - приказал Вулф.

- Я все сделаю, - кивал Кевин.

- Зря отпустил, - заметил Монти, - он с ней заодно. Помог сбежать один раз, поможет и второй.

- Кто сказал, что я собираюсь притащить ведьму живой? – усмехнулся Вулф.

***

- Мне нужно к сестрам.

- Кто они?

- Они как мама, - Эльза едва поспевала за другом, - живут в лесу, молятся Богине. Мама хотела познакомить меня с ними через год. Я слышала они живут в чаще леса.

- Значит, мы скоро придем.

- Стой, я не успеваю. Кевин! – они почти бежали.

Показалась знакомая поляна. Юноша отпустил Эльзу, перевел дух. Вулф и его подручные где-то совсем рядом. Они схватят ведьму… Но что если они не хотят привести ее живой? Эльза дотронулась до плеча.

- Все в порядке?

- Да, - он отвернулся, сделал шаг. С каждым ударом сердца в голове менялись картинки. Эльза на веревке и Эльза танцующая на поляне с цветами. К какой из них он стремился больше всего? Не поддавайся! Посмотри на что ты пошел ради нее? – тут недалеко.

- Недалеко? – удивилась девушка.

Они сделали еще пару шагов. Из-за деревьев показался Вулф. Эльза испуганно дернулась. Лицо побледнело.

- Прости, я… - Кевин отошел в сторону.

- Хватай ведьму! – закричал Монти и сгреб Эльзу. Невил держался чуть в стороне с дубинкой в руках.

- Ты правильно поступил, - Вулф подошел к жертве. Одной рукой он схватил ее за волосы, а другой замахнулся для удара.

- Умоляю, - шептала Эльза, - Кевин…

- Он больше не в твоей власти, ведьма, - прорычал Вулф.

Удар заставил Эльзу охнуть и повиснуть на руках Монти. Кевин закрыл уши руками, стараясь не слышать криков. В воздухе повисла звонкая пощечина. Эльзу швырнули на землю.

- Твой час настал, ведьма, - раззадоривал приятелей Вулф. Размахнулся и ударил девушку.

Кевин против воли посмотрел на любимую. Эльза пыталась уползти по траве. Ее прекрасное лицо было разбито, на землю капали капельки крови. Боже! Что он наделал! Что натворил! Ведьма? Нет-нет-нет!

Кевин налетел на обидчиков. Не ожидая нападения Монти со стоном покатился по земле, держась за разбитый нос, Невил выронил дубину. Кевину не хватило немного везения. Вулф резко ударил локтем, выхватил из-за пояса нож и со смачным звуком вонзил Кевину в бок.

Юноша охнул. Силы разом покинули его. Кевин зашатался и грохнулся на землю. Кровь толчками рвалась из раны, окропляя листья и траву. Где-то высоко над головой каркали вороны. Кевин с трудом рассмотрел верхушки деревьев и сотню черных птиц. Все как во сне…

12.

Вулф, Невилл и Монти окружили Эльзу. У каждого в глазах горел огонек праведной мести. Никто не сомневался, что именно она околдовала Кевина и заставила напасть на своих.

Вулф поднял с земли дубинку, носком сапога заставил девушку перекатиться на спину и замахнулся для последнего удара.

- Кар, - сотни птиц взмыли в небо и обрушились на троицу. Они клевали, царапались, хлопали крыльями. И вдруг в один миг взлетели и уселись на деревьях.

Монти катался по земле, держась за лицо. Невил валялся рядом. Его по-детски испуганные глаза застыли навек. Вулф весь в царапинах еще держался на ногах. Раздался шепот. Из-за деревьев показались странные фигуры в серых мешковатых нарядах. Самая старшая из них – старуха с молочно-белыми глазами – медленно подошла к Эльзе.

- Ведьма! – взвыл Вулф и бросился вперед размахивая ножом. Старуха подняла руку с длинными когтями. Не добежал несколько шагов Вулф споткнулся и рухнул на колени. Он тяжело дышал, на лице застыла гримаса ужаса. Тяжелые, пышущие здоровьем руки исхудали, тело сморщилось, превратив верзилу в скелет старика, обтянутого кожей.

Ведьма подошла к Эльза, положила руку ей на голову. Через минуту девушка смогла подняться. Эльза с удивлением смотрела на спасительницу, затем ее взгляд переместился на Кевина.

- Вы можете ему помочь? – Эльза со слезами смотрела в глаза умирающему и гладила его волосы, - умоляю.

- Нет, - прокаркала старуха. Она немного помолчала и добавила, - но ты можешь.

Ведьма подошла ближе и протянула амулет похожий на колесо от телеги.

- Также как когда-то твоя мать спасла твоего отца. Она забыла об этом, но мы помним и храним ее тайну.

Эльза надела амулет и наклонилась к Кевину. Внутри появилась сила, которую девушка не ощущала прежде. Сила ее Богини. Эльза вытащила нож, прижала ладонь к ране и нежно поцеловала Кевина. Юноша застонал – рана больше не кровоточила. Жизнь вернулась, слегка окрасив щеки. Губы что-то шептали. Девушка наклонилась, чтобы расслышать.

- Ведьмы… ведьмы. Зло… кличет беду. Она – ведьма. Нет… - Кевин плакал, не в силах оторваться от глаз Эльзы, - люблю… тебя. Ты – ведьма! Очаровала, свела с ума, убила… люблю тебя. Ведьма! Господь всемогущий, спаси меня, дай сил… люблю… ведьма…

Эльза с болью смотрела на возлюбленного. Она знала, что его страх и сомнения всегда будут идти рука об руку с любовью. И это рано или поздно сведет беднягу с ума. Она должна ему помочь.

- Я люблю тебя, - прошептала Эльза, склонилась и поцеловала Кевина в лоб. В ту же секунду мир размыло, словно кто-то провел грязной тряпкой по стеклу. Кевин закрыл глаза и погрузился в сон.

13.

По городку пронеслись новости: вернулся Кевин и пропали Вулф, Монти и Невилл. Кевина посадили за решетку. Бедняга твердил, что пошел за часами доктора Григгса, а потом очнулся на площади, весь в крови. Кевина обвинили в убийстве Вулфа и его друзей, но отсутствие тел и влияние старого трактирщика уберегли юношу от петли. Прошло несколько лет, прежде чем сумасшествие и страх перед ведьмами пошел на спад. Люди еще боялись, но уже не кидались на каждого встречного только потому, что на него указывал ребенок.

Позже все прошлые приговоры были признаны незаконными. Кевина и других несчастных отпустили.

Юноша вернулся в трактир и стал помогать отцу. Несмотря на дурную славу Кевин женился на дочери гробовщика. Жизнь наладилась, появились дети, затем внуки. Кевин прожил неплохую жизнь, ничего не скрывая от родных и соседей. Единственный секрет, который он унес с собой в могилу были сны о прекрасной девушке с черными волосами, на шее которой висел странный амулет, похожий на колесо от телеги.