Сотник

Южная Русь

1 .

Конная лавина из нескольких сотен всадников торопливо уходила от погони . Полоска Днепра за спиной становилась все тоньше . Насмешливый шелест редкого леса жег спины . В очередной распре князей вновь появились проигравшие . Для какого-нибудь небольшого городка воины представляли грозную силу . Борьба за Киевский престол окончилась победой князя Ростислава . Ему удалось договориться с торками и берендеями , которые ударили в спину . Постепенно беглецы растянулись на несколько километров . Некоторые вынужденно спешились , стараясь сберечь жизни загнанных животных .

Одним из них оказался высокий статный парень , с короткими пшеничными кудрями . Его старая поношенная кольчуга успела покрыться пятнами грязи и ржавчины . Заметно , что уже не раз кузнец перековывал . Словно в упрек , короткая сабля на бедре сверкала самоцветами . Синие обтягивающие шаровары подчеркивали мускулистые развитые ноги молодого воина . Девкам такие нравятся . Однако , хмурое недовольное лицо выдавало серьезную озабоченность . Конь сильно повредил ногу .

- Вот же кляча досталась ! - Ростислав досадливо обернулся в поисках собеседников , столкнувшись с внимательным взглядом жилистого худощавого сверстника . - Эй , ты , меняю своего боевого на твою степняцкую лошаденку !

Последняя ничуть не запыхалась под более легким наездником . Загорелое до черноты лицо и обветренная кожа невольно вызвали раздражение , как и нечесаная шапка густых черных волос . Слишком похож на какого-нибудь берендея , а к полукровкам всегда относился снисходительно .

- Только на твою саблю , - медленно произнес парень , с трудом ворочая сухим языком .

- Ха ! Да за мою саблю целый табун нужен , - хрипло рассмеялся удалец .

- Такую , как моя , не найдешь , - полукровка сверкнул хитрыми карими глазами . - Как собака за мною ходит , в беде не бросит .

- Да , ну ? Давай , проверим ? - Ростислав опрометчиво дернул за удила и столкнулся с крепкой лошадиной головой .

От удара лоб в лоб искры посыпались из глаз . В себя пришел от хлопка мокрых ладоней по щекам . Кисти у загорелого парня оказались изящными . Тонкий в кости , он отличался заметной выносливостью . На губах застыла ироничная улыбка .

- Будем лечить больного или пусть живет ? - нарочито громко пошутил молодой воин , стараясь сгладить неловкую ситуацию .

- Лучше уж сабля , чем целый табун по мне промчится ! - решил Ростислав , протягивая руку . - Тебя , как звать ?

- Николай , в честь последнего русского царя .

- Ты , че городишь ? У нас же рюриковичи правят , нету единоначалия .

- Вот отсюда и все беды ! Монархия мать порядка .

- А-то я не знаю ? Чай , воеводы Иоанна Берландика сын !

- Да , хоть самого кесаря Византии , - отмахнулся собеседник .- Уходить надо , а не родословной мерятся .

Ростислав молча согласился с новым товарищем . Понял , что невольно обидел Николая . По тому , как держится в седле , видно , что из отроков вырос . Возможно , полонянки сын . Не только степняки наши села разоряют . Карательные рейды тоже берут добычу . Око за око , зуб за зуб . Часто случается замирение . Плодовитые половецкие ханы стараются породниться не только с князьями , но и влиятельными боярами . Некоторые приняли христианство и поступают на службу . На Руси зла долго не держат . Радушие и гостеприимство смягчают даже самые черствые сердца .

Юг всегда славился плодородными землями . Купцы часто возили хлеб в Новгород и дальше на север , когда уже открыли Урал и Сибирь . Золотом искрились не убранные поля . Духота стояла перед дождем , градусов 40 . Склонились к узкой полоске ручья редкие ивы .

- О , сейчас напьемся ! - Ростислав не мог ни о чем думать , кроме воды .

Велико оказалось разочарование , когда столкнулся с множеством следов от копыт и мутной полоской ила . Расходились в стороны грязные круги . С завистью смотрел , как хромой жеребец цедит воду .

- Поднимемся выше по течению , - нетерпеливо кивнул Николай .

Он и не подумал слезать со своей лошаденки . Ноги свисали почти до земли , иногда спешивался , давая ей передохнуть . Сыну воеводы повезло меньше . Он устало передвигал ноги , шаркая по обгоревшей траве . Стебли потрескивали и ломались . Коварные кочки норовили сбить с верного шага . Молодые люди молчали — берегли силы . Главная задача — поскорее убраться от Киева . Новая ставка князя находилась ближе к Черниговским землям , хотя сам город принадлежал Святославу Всевлодовичу . С восточной стороны раскинулась Сожская область с имением в городе Гомель . На возвышенности , густо поросшей травой , стреножены кони . Трое лениво развалились на травке . На статус простых ратников указывают потертые кожаные доспехи и стоптанные ободранные сапоги . Обветренные загорелые лица расслаблены . Руки изредка касаются нагретых рукояток выщербленных клинков .

- Давайте к нам , ребята , - приветливо махнул рукой самый старший из них , с короткой щетиной усов и сединой в бороде .

Ростислав шумно плескался , стараясь намочить шею и затылок . Он закатал штаны , и ноги по колено оказались в прохладе . Николай просто свесился с седла и зачерпнул воды во флягу . «Вылитый степняк !» - подумал молодец . Острые камешки на прозрачном дне царапали пятки . Намокшая рубаха четко прорисовывала мускулистый торс . Сын воеводы еще не возмужал , но стать уже не скроешь . Вот только опыта в первом походе не удалось почерпнуть . Не успел с сотней отца прибыть на место , как рати отступили .

- Под чьим началом служите , хлопцы ? - поинтересовался пожилой .

- Я самого Иоанна Берландика - сын ! - Ростислав гордо вскинул подбородок .

- А не врешь ? - недоверчиво приблизился один из молодых воинов . - Что же твой воевода всех бросил ? За чужими спинами отсиживается ?

Конечно , простые ратники не знали , что Берландик находится далеко от Киева . Воевода крепил оборону в Выреве . На помощь Изяславу Давидовичу выслана лишь сотня людей . Князь планировал использовать укрепленный городок , как резервный пункт , и перевезти часть казны . Очень уж ему хотелось до Чернигова добраться . Потому и проиграл , что разделил силы не вовремя . Предательство торков и берендеев лишь следствие неуверенности в победе .

- Что ты сказал ? - Ростислав со злостью пнул его по бедру .

Неожиданно воин перехватил ногу и опрокинул сына воеводы . Воодушевленный успехом , пал сверху и нанес удар локтем . Ростислав слабо отбивался , ошеломленный атакой . Не ожидал , что простой ратник поднимет на него руку . В окружении отца ветераны относились снисходительно . Взрослым было не до его похождений . Обозники занимались снабжением , перевозом раненых , дорогами , строительством укреплений .

- Оставь его , Никита , - вступился ветеран и обернулся к всаднику . - Что же ты товарищу не помог ?

- Двое в драку , а третий — в другое место , - рассудил Николай . - Воин должен уметь постоять за себя .

- Мне пришла в голову мысль ! - Ростислав красовался с огромным синяком .

- Да , ну ? - изумились остальные .

- Пока не научился — лучше кулаками не махать !

- Тоже верно , - пожилой посмеивался , а парни помирились .

2 .

Ростислав привык с малых лет путешествовать . Его отец бы изгнанником . Некогда он правил Звенигородом , но двоюродный брат не захотел делиться властью . У Ярослава Осмомысла хватало сыновей , а Галицкая область одна . С тех пор Иоанн кочует с верными гриднями , нанимаясь в услужение к прочим князьям . Так он стал воеводой Изяслава Давидовича , который дал ему покровительство и укрывал от рук брата . Дважды этот суетливый деятель становился правителем Киева , пока остальные князья не сплотились под предводительством Мстислава Волынского . К этому времени уже умер Юрий Долгорукий , которого задирать боялись .

- Будущее непредсказуемо , но мы хорошо знаем , что нас ждет , - Николай попытался найти общий язык с новыми товарищами .

Так он намекал на скорую встречу с крестьянами . Пышные румяные молодки поднесут гостям душистый ржаной хлеб , посыпанный крупными кристалликами соли . Неизменный ковш с колодезной водой хорошо утолит жажду , а ширинкой (полотенцем) можно обтереть вспотевшие лица . Гостеприимством на Руси не пренебрегали . К воинам относились уважительно , ведь они на самом деле защищают вотчины от грабежей и разбоя . Это не современные менты , которые нянчатся с каждым пьянчужкой , оставляя главных мошенников неприкосновенными . Однажды я зашел к бойцам на тренировку , вид у них был невеселый . Самый большой жал 200 килограмм на десять раз .

- Вот , - говорят . - Вован , без премии мы остались !

- Что такое ?

- Да , мужика одного с лесенки спустили (вниз головой) , в ресторане буянил , а он оказался депутатом...

Расслабившись , путники сняли броню . Воздух накалился так , что дышать стало трудно . Крепкий конский пот разъедал ноздри . Яркие солнечные лучи слепили глаза . Где-то позади осталось Олешье . Крошилась под крепкими копытами сухая корочка земли , поникли обгорелые травы . Замерли в угрюмом молчании дубравы , даже птицы не стремились высунуться из спасительной тени .

- Жаль , что сейчас не зима , - с сожалением вздохнул Ростилав , в сухом горле першило .

- Что хорошего в холоде ? - изумился сухощавый дружинник , доселе молчавший . - Жар костей не ломит !

- А разве нельзя укрыться горячей девушкой , как одеялом ?

- Человек , когда любит , всегда свободен ? - полюбопытствовал долговязый Никита .

- Нет , только на то , чтобы любить , - сыну воеводы нравилось , когда другие спрашивают совета , а тщеславная душонка пела .

Пожилой воин с усмешкой слушал речи молодых . Его широкий костяк указывал на не дюжую силу . А обветренная кожа загорела настолько , что впору записываться в степняки . Кстати , среди половцев хватало людей со светлой кожей . Они успешно перемешались со славянами , породнившись со многими князьями . Не нужно путать их с хазарами , людьми с абсолютно чуждой верой и обычаями . Их-то и разгромил в свое время Святослав . Вот уже показалась река Сож . Ее быстрое течение доставляло сложности на переправе . Если отступить на север , то уткнешься в Чернигов . Городом правил родственник Изяслава Давидовича , которого считал своим братом — Святослав . Но в последнее время он был на него обижен , ведь тот отказал выслать войска на подмогу . Более расчетливый и опытный полководец , черниговский князь предвидел поражение . Уж слишком многочисленна была коалиция , в которую вошли : Ярослав Галицкий , Мстислав Волынский , Ростислав Мстиславович , Рюрик Ростиславович , Василько Юрьев .

Шум воды и высокие волны убаюкивали . Скользили по безоблачному небу редкие чайки . Притаились у размытого берега утки . Шершавые заросли осоки скрывали ил и белесые корни , в которых копошились раки . Блестели серебристые чешуйки мелкой рыбешки , которая ничуть не боялась пришельцев . Последние не сразу учуяли запах гари . Первым полоску черного дыма увидел зоркий Николай . Без сомнений , пылала какая-то деревенька , расположенная всего в сотне метров от реки . Вероятно , пожар начался из-за жары .

- Надо помочь людям , - сделал вывод ветеран .

- Что там , своих рук мало ? - проворчал недовольно Никита , которому до чужой беды не было дела . - Дядька Андрей , давай объедем ?

- А если бы там оказалась твоя семья ? - горячо пристыдил Ростислав .

Пуще всего пылали соломенные крыши бедняцких хаток . Стены , основательно обмазанные глиной , лишь потрескались и почернели . Дома из спрессованного сена достаточно теплые , а строить их на порядок легче , чем из дерева . Целая артель нужна , чтобы привезти и обтесать стволы , а также инструмент и сильные руки . При переезде на новое место не всегда хватает времени и возможностей . А вот накосить травы и хорошенько уплотнить сможет даже наш современник .

Вся беда , что воду от реки можно привезти не так быстро , как хотелось . Обычно для этого впрягали в повозку мощного вола , ведь сама бадья — огромная просмоленная бочка весила не мало и тянула литров на 200 . Водовозы — профессия известная с древних времен . Ростислав подоспел вовремя и подставил крепкое плечо , когда пустую емкость поспешно закатывали на телегу . Никита лениво переминался на месте , ковыряясь носком сапога в земле . Николай первым догадался выхватить у какой-то бабы ведро и поскакал к реке . На лошади он передвигался в разы быстрее . Тем временем горящие постройки зацепили и дружно опрокинули , чтобы огонь не перекинулся на другую сторону .

- Помогите , там мои дети ! - умоляла чернокудрая молодая женщина , бросившись к ветерану .

- Где же ты раньше была ? - тот с досадой покосился на пылающие двери ее хаты , кровля которой со скрипом просела , готовая обрушиться вниз .

Только дурак без страха и упрека туда кинется . Мужики стыдливо отворачивали глаза . Ростислав облачился , презрительно оттопырив губу . Окунувшись в бочке с водой , молча ринулся на прорыв . Тело его защищало железо , когда сверху посыпались искры и раскаленные угли . Руки в латных рукавицах оттолкнули горящую балку . Глухо матерясь , он нырнул внутрь . К счастью дети нашлись сразу , испуганно забившиеся под широкие нары . Они громко кашляли от едкого дыма . Юноша , скрипя зубами , плотно прижал подбородок , уберегая открытое лицо . Ему не хотелось по молодости остаться обожженным уродом . А сверху уже раздавался предательский треск — рухнула основная балка , оставив Ростислава в западне .

3 .

Люди отшатнулись от рассыпавшейся крыши . Поспешно загасили обуглившиеся почерневшие обломки . Мужчины закрывались широкими рукавами рубах , оберегая лица от жара . Молодая мать в отчаянии кинулась к обломкам , не обращая внимания на вспыхнувшие волосы и появившиеся на руках волдыри . Крик глубокой горечи вырвался из ее груди , а в глазах застыли слезы невосполнимой утраты . Она готова была погибнуть , но мудрый ветеран кивнул парням , и они оттащили сопротивляющуюся молодку .

- Вот же ведьма ! - Никита зло заругался , когда женщина укусила его до крови , а более опытный Дорофей умело вывернул ей руку , переводя на болевой .

Флегматичный и молчаливый , он доселе не проявил особой инициативы . Дружно накинули цепочку с веревкой на основную балку , пытаясь повалить одну из стен . Впряглись всем миром , хотя основную нагрузку взял на себя вол . Жилы узлами вздулись на мускулистых руках дядьки Андрея . Николай уважительно покосился . Не отличаясь особой силой , в бою больше уповал на ловкость и умение рубить с седла . Избу разворотили , открывая взору внутреннее помещение , засыпанное строительными обломками . Клубился в разные стороны чад . Валялись на почерневшем полу осколки разбитой посуды и брошенные горшки . Убогая мебель оказалась перевернута . Местами мерцали красные угольки . Мужики кинулись разгребать завал , используя сподручный инструмент .

- Где они ? - Николай удивленно повертел головой , не веря своим глазам . - Неужели , погибли в неукротимом беспощадном пламени ?

- Ой , беда !.. - заголосили бабы , завыли запричитали , оплакивая гибель невинных чад и храброго отрока .

- Что за проклятье ? - огорченный дядька Андрей весь вывозился , как кочегар .

Когда надежда на благополучный исход начала таять , люди услышали удивленный голос :

- А , чего это вы тут ? Кого опять потеряли ?

Целый и невредимый , с умытым посвежевшим лицом , Ростислав предстал перед ними , овеянный славой . Одной рукой он держал маленького мальчика , а более старшая(лет шести) девочка кинулась к матери . Юноша стоял с горделивым видом , выставив одну из ног вперед . Капельки влаги таинственно мерцали на серебристой кольчуге .

- Но ты же был там ? Как же выбрался ? - тормошили героя товарищи .

- Да , я просто в окно вылез , оно на другой стороне...

Однако , не все радовались удачному возвращению Ростислава . Угрюмо замер в стороне Никита , теребя непослушный темно-русый хохолок . Он с завистью взирал на девок , бросившихся юноше на шею . Сердце грызла досада , когда слышал , как на все голоса нахваливают его бабы . Остро пожалел , что не оказался на месте сына воеводы . Особенно обидно , что каждый норовит пожать ему руку и приглашает в гости , а горячие поклонницы целуют и намекают на большее .

Ростислав уже мечтал о безумной бессонной ночи , не особо прислушиваясь к вкрадчивому шепоту очередной очаровательной особы . Красивая внешность плюс совершенный подвиг давали ему большое преимущество , пока терзался вопросом выбора . С улыбкой перед ним опустила очи пышная брюнетка , другая смотрит с томлением , а у одной очень стройные загорелые икры с нежной бархатистой кожей , а у другой такие пышные косы , что... Никита не мог отвести взор от глубокого выреза сарафана , дивясь на красивый бюст .

- Да ладно , не тормози ! - решил подбодрить Николай . - Просто подойди к ней и спроси : нравлюсь ли я ей ?

Долговязый парень нерешительно двинулся в сторону девицы , а потом до него дошло :

- А почему это я должен для тебя договариваться ?

- Да , больше всего хочется быть соловьем , когда с какой-нибудь молодкой , - признался неразговорчивый Дорофей .

- Нет , - решительно перебил хитрый Николай . - Больше всего хочется быть соловьем , когда тебя столкнули с крепостной стены !

Он хрипло засмеялся , довольный собственной шуткой . Обладая неказистой внешностью ничего не остается , как включить мозги и острый язык . Больше похожий на сына степей , худощавый и сухопарый , парубок откровенно не нравился родственникам девушки , пока не представлялся княжеским дружинником . Боевое товарищество давно заменило ему семью . Сейчас отроков (здесь автор имеет младших воспитанников воинов) заменяют корпуса кадетов . А обычные призывники , которые служат всего лишь год , на мой взгляд , бесполезная трата времени . На наемников тоже не стоит полагаться , так как они всегда могут перейти на другую сторону . Родине , как и раньше , лучше всего воспитывать своих солдат , брать в наставники опытных ветеранов . Всем известно , что возрождается казачество , но во времена Русской Империи специальных военных учреждений было раз в 20 больше . Именно курсантов , в первую очередь , пытались привлечь на свою сторону большевики , некоторое начальство откровенно покупали .

Прямо на чистой поляне расстелили скатерти вовремя подоспевшим гостям . Воины , не чинясь , уселись полукругом . Мужики же продолжили разбираться с хозяйством . Пожары во времена Древней Руси и Московской являлись настоящим бичом . Кирпичных и каменных построек практически не существовало . Не единожды большие города возводили с ноля , если не считать надежно припрятанного золотишка . Не сказать , чтобы враги особо пытались пожечь постройки простых селян . Для грабителей важнее всего - найти добро . К чему губить овец ради одной шкуры , если стрижкой можно заниматься не один год ? Да , крестьян уводили в полон , но просто убивать живой товар очень не выгодно . Цивилизованные люди , увы , более жестоки . Правящая элита готова уничтожить миллионы ради собственной наживы . В этом не трудно убедиться , достаточно взглянуть на неравную иерархическую прослойку . Очень много людей очень бедных и лишь маленькая горстка очень богатых . Средний класс тает на глазах .

- Супружество — это как суп : первые ложки очень горячие , а последние — очень холодные , - взялся наставлять молодежь ветеран , для которого не остались незамеченными пылкие красноречивые взгляды , обращенные на девушек .

- Парни , тогда давайте ешьте быстрее , - смекнул Николай . - И бегом за вторым !

Его ответ понравился остальным и громче заработали ложками , нахваливая нехитрую , но здоровую снедь . Юг Руси славился добрым хлебом и мукой , обилием урожая всевозможных круп . Каждую осень в Новгород отправлялись суда предприимчивых купцов , забитые под завязку . Обратно возвращались с пушниной , медом и другими дарами природы . Что касается рыбы , то она и не переводилась . В настоящее время ее не стало из-за различных отходов производства . А ведь еще мальчишкой только стоило опустить в речку сачок...

- Да , у стариков всегда так , - недовольно проворчал Никита . - И дичь была жирнее , и девки румяней , и кони быстрее скакали , а сами герой на герое !

- Что ты там бубнишь ? - повернулся в его сторону ветеран .

Парень замолчал , сделав вид что очень увлекся поглощением гречки . Хотя , по его виду не скажешь , что хороший едок . Уж слишком худощав , лицо вытянутое скуластое , а тонкий нос перекошен на сторону в результате драки . Дорофей , родственник по отцовской линии , более жилистый и собранный , всегда готов ринуться исполнять приказ . Честно говоря , дядьке Андрею порядком надоело слушать ворчание со стороны непослушного отрока , но , как говориться , за неимением лучшего... А вот честолюбивый , с броской внешностью , сын воеводы , действительно , способен добиться в жизни большего , как и его остроумный спутник .

4 .

На искусственно вырытом валу возвышалась крепость , построенная относительно недавно . Возле защитных сооружений валялась свежая стружка . Частокол частично заменили . Поспешно рыли ров , чтобы враг не мог забраться с помощью лесенок и подставить их поближе . Землей же засыпали нижнюю стену , чтобы труднее было поджечь или разломать таранами . Что касается катапульт , где красиво запускаются камни — это все выдумки современного кинематографа . Другое дело — осадные махины , когда наверх сажали лучников , а снизу укрывались слоем досок и кожи . Таким образом можно подойти к самым воротам и выбить их или устроить подкоп и обрушить непрочную стену . Позднее монголы воспользовались зажигательным порохом , научились его взрывать... Конечно , деревянные крепости требовали постоянного ремонта , в основном от гнили . Но существовал мореный дуб , который мог лежать в земле веками .

Работники подставили солнцу загорелые крепкие спины . Грубые мозолистые руки привычно сжимали мотыги и лопаты , но самым любимым инструментом , без сомнений , являлся плотницкий топор . Землю таскали носилками , ведь далеко везти не надо . Бороды мужиков топорщились в разные стороны , скрывая обветренные суровые лица . Большинство из них входило в славную дружину Ивана Берландика . Воевода отвечал за оборону и склады , снаряжал обозников .

- Сколько человек здесь работает ? - дядька Андрей тронул одного уважительно за плечо . - Вы с воеводой или без ?

- А без воеводы никто и не работает !

Воины лениво развалились на травке , изредка потягивая из запотевших баклажек водичку . Никита глянул одобрительно , откровенно желая присоединиться . Они изредка обмахивались широкими рукавами рубах , кто-то ковырялся щепкой в зубах , некоторые жевали соломинку . Легкие льняные рубахи давали телу отдохнуть . Работнички не узнали Ростислава в чужой компании .

- Товарищи бойцы , чем вы занимаетесь ? - суровый голос воеводы застал их врасплох .

- Выполняем ваше приказание... - попытался оправдаться один из лодырей .

- А я вам ничего не приказывал !

- Так мы ничего и не делаем !

Иван Берландик осуждающе покачал тяжелым двойным подбородком . Среднего роста этот немолодой мужчина был грузным и неповоротливым . Его маленькие глазки недоверчиво сверкали из под кустистых бровей . На лысо бритая голова походила на перевернутый котел . Объемное брюшко заметно выдавалось вперед . Желтая рубаха заляпана пятнами жира , а широкие грубые шаровары держатся на потертом надежном ремне . Дополнял наряд короткий меч , которым пользовались еще скифы . Воевода уважал старинные вещи .

- Ладно , копайте отсюда и до ужина , - махнул он широкой ладошкой и приветливо вскинул руку . - Что-то ты скоро вернулся , сынок . И где твоя новая броня ? Что стало с сотней , которую я тебе доверил ?

По мере вопросов лицо наливалось краской гнева . Сам Иоанн не отличался талантами полководца , да и бойцом был весьма посредственным . Сильные руки , конечно , способны держать меч , но физическая сила и выучка еще не самое главное . Воином мужчину , в первую очередь , делает сила духа и воля , мотивация и настрой на победу .

- Нас предали торки , - Ростислав опустился на колено , вскидывая красивый бицепс в рукопожатии . - Мы с друзьями храбро рубились на мечах и сумели вырваться , а дружина — нет...

Он подпустил скорбь в голосе , придумывая оправдания на ходу . Юноша хотел произвести хорошее впечатление на отца , который всегда относился к нему снисходительно . Впервые отпустил одного в поход , занятый строительством оборонительных укреплений , доверил сотню , пусть и под предводительством опытных ветеранов . Враги налетели , застав врасплох , темной безлунной ночью выпустили зажигательные стрелы . Разумеется , в такой толчее палатку опрокинули и лишь верный конь откликнулся на голос хозяина .

- Когда ты был молод , какие у тебя были самые любимые увлечения ? - попытался перевести разговор в другое русло Ростислав , иногда это помогало .

- Охота и женщины , - рассеянно кивнул воевода Иван .

- А на кого ты охотился ?

- За женщинами , - отец гордо приосанился , упирая руки в тучные бока . - Только матери ни слова...

С супругой воевода жил душа в душу . Известие о поражение порядком огорчило , но он не принимал скоропалительных решений . Человек исполнительный и верный , Берландик никогда не проявлял самодеятельности . До сих пор жалел , что послушался бояр и занял Галич , когда брат отсутствовал . Ярослав так ему не простил , что вступил в сговор с предателями . Ростислав рос послушным красивым сыном , всем на загляденье , и статью удался и умом .

Он поспешил припасть к перстам матери , зная , что та волнуется и молится о его благополучном возвращении . Следом тяжело ступал отец . Жена воеводы оказалась высокой статной женщиной , не утратившей с годами былой красоты . С чистого , без единой морщинки лица , можно воду пить . Бархатные нежные руки ласково пригладили непослушные кудри . Юноша млел . Она всячески подчеркивала статус своего мужа и выделяла его среди прочих , возлагая всю ответственность на главу семьи . Иногда любила пококетничать :

- Почему ты на мне женился , дорогой ?

- Ты так стреляла глазами , что я был просто обязан подавить эту огневую точку , - тоном истинного полковника отвечал воевода .

Ростислав уже не раз слышал эту семейную шутку и поспешил рассказать о пожаре в деревне . Он старался казаться значимым , изрядно преувеличивая собственный подвиг . Искреннее восхищение матушки заставило гордо вскинуть подбородок . Чванливо юноша выпятил грудь , словно молодой петушок перед наседками . Под сочувственное оханье показал свежие ожоги . Отец важно покивал головой , мол он бы поступил так же . Мельчает нынче народ , скоро переведутся настоящие герои . В дверь громко постучали , прерывая дружную идиллию .

- Ну , чего еще ? - недовольно проворчал воевода .

- Случилось пренеприятнейшее известие , - издалека начал денщик (назовем воина так для более точного определения).

- К нам что , едет ревизор ? - не поверил Ростислав , встревоженный , что строители не успевают со сроками и придется браться за мотыгу .

- Берите выше — сам князь пожаловал , ждет...

5 .

Изяслав Давидович был человеком высокого роста , сухощавый , с резкими чертами лица . Подбородок украшала козлиная жиденькая бородка . Длинные руки постоянно находились в движении . Он бурно жестикулировал , вечно торопился , проглатывал слова , не договаривая фразы целиком , словно всем и так все ясно . Узкий лоб прорезали складки морщин . Ростислав невольно сравнивал его с птицей . Пожалуй , князь этот самый беспокойный среди рюриковичей . Уже дважды успел потерять киевский престол . При этом не гнушался просить помощи у половецких каганов . Конечно , и у прочих правителей там хватало родни , но зачем приглашать откровенных грабителей ?

- Воевода , срочно стройте дружину ! - Изяслав нервно прохаживался по крепости , осматривая защитные сооружения , ширину стен , количество бойниц .

- А на хрена ? - Иван Берландик недоуменно вскинул массивный подбородок .

- Тогда отставить...

- Вот именно , пускай копают траншею , с лопатами я уже договорился .

Воевода подобострастно гоготнул , выпячивая живот вперед , а молодые слуги князя его поддержали . Изяслав Давидович любил с умным видом руководить , а отроки старшему по положению и возрасту возразить не посмеют . Немного занудный , 45-летний правитель не нуждался в дружеских советах . В слепой гордыне именно себя зрел на Великокняжеском престоле . Это и не понравилось остальным . Без сомнений , Мстислав Волынский и прочие скоро заявятся , чтобы окончательно пересечь его чаяния и надежды . Разумеется , они не стремились убить соперника или вырезать местное население . В первую очередь , Изяслав Давидович под клятвой у епископа должен был отречься от киевского престола . Его просто хотели сослать в небольшое имение под надежным присмотром .

- Мне доложили , что в самый разгар боя ваши дружинники бежали , чтобы спасти свою шкуру ! - внезапно вспомнил князь , обрекая указывая перстом на Ростислава .

- Никак нет ! - горячо уверил юноша . - Просто мы отошли назад , чтобы лучше разбежаться для атаки...

- Позволь сказать мне ? - вступился за сына Берландик . - Я сейчас разберусь как следует и накажу кого попало !

Он украдкой погрозил юноше , велев скрыться с глаз , дабы не вызывать лишних приступов гнева . Изяслав Давидович , заложив руки за спину , нервно мерил ногами ширину крепостных ворот . Ковырнул ногтем кованные створки , подергал толстый брус . У воеводы сперло дыхание , не хотел , чтобы покровитель остался недовольным . Медленно проплывали над головой густые , похожие на сладкую вату , облака . В густой траве , возле реки , копошилась отара овец и небольшое стадо коров , хватало и пернатых . Гости князя прошли до складов , забитых изъятой у черниговских крестьян продукцией . Последние громко роптали на Изяслава Давидовича и жаловались его брату . Он не имел никакого права обирать их , так как ряд с ним не заключали .

- Нет , нельзя верных людей сейчас судить , - задумчиво произнес правитель . - И так воинов не хватает , придется половцев приглашать .

Честно говоря , дружина князя , хотя и многочисленная , обучена была плохо . Набирал он в нее крестьян покрепче . Не слишком умные они в тактике и стратегии понимали плохо . Обученной конницы осталось не лишку . Часть заранее переметнулась на сторону победителей . Самое главное , не хватало умелых командиров . Эта беда извечная на Руси .

- Помилуйте , но ведь они сущие разбойники ! - не выдержала душа у воеводы Иоанна , который прекрасно знал , что кочевники любят промчаться по распаханным полям крестьян .

Многие из половцев оставались неверующими и не чинясь грабили храмы , выдирая из рук священников церковную утварь . Попов они не убивали , ибо боялись , что удача отвернется . Некоторые из этого народа осели на землю , но хватало и пастухов , перегоняющих стада . Пастбищ на всех не хватало , и бедняки сбивались в группы и совершали набеги . Промышляли этим и богатые ханы , хорошо зная : счастье не в деньгах , а в их количестве . Погоня за наживой полностью захлестнула Запад . В крестовых походах рыцари ограбили Константинополь , только чистого золота вывезли порядка 300 тонн . А прочие вещи можно увидеть в Ломбарде (Венеции). Произошло это в 13 веке , когда Русь находилась под монгольским игом . Именно тогда появились первые банковские капиталы , а ростовщики-евреи обрели большое влияние на правителей разных стран .

- Неоткуда нам ждать помощи , - пояснил недовольно Изяслав Давидович , который не любил оправдываться , и тут же подсластил пилюлю . - На тебя у меня одна надежда ! Самое ценное оставляю...

- Неужели , свою жену ? - вслух подумал воевода Иван , почесывая бритый затылок .

- И ее тоже , - тот обернулся в сторону полной дамы , властно распоряжающейся челядью .

Одетая в просторные одеяния , она пыталась скрыть свою фигуру . Мочки ушей оттягивали золотые серьги , а тяжелый кокошник расшит бисером так , что слепит глаза . Верхняя одежда расписана красными , кричащими о высоком статусе , узорами . Смерды с трудом переставляли сундуки , набитые мехами и другой дорого стоящей утварью . Золотом в те времена расплачивались редко , больше в ходу рубленное серебро , отсюда и возникло слово «рубли». Где еще хранить казну , как не в крепости ?

- И запомни , - князь притянул воеводу за потертый ворот рубахи , сверля твердым взглядом . - Женщины , имеющие большой лишний вес , живут дольше чем мужчины , обратившие на это внимание !

6 .

Воины считали , что Изяслав Давидович уехал слишком вовремя . В спину ему дышали неприятельские рати . Вскоре крепость обложили . Поле возле открытой реки пестрело от множества палаток . Повсюду сновали конные отряды , а разосланные в разные стороны обозники творили разор в крестьянских деревушках . Как всегда наши труженики пострадали больше всего . Напрасно простолюдины верили в лозунг : фабрики — рабочим , землю — крестьянам . Полная чушь ! В материальном мире всегда идет борьба за ресурсы и найдутся те , кто займет более теплое местечко под солнцем . Социальное неравенство неизбежно . Другое дело , что чужая жадность и гордыня заставляют людей хапать больше нормы и уничтожать себе подобных . Олигархи не могут остановиться , не обращая внимания на страдания других . Вот почему в Библии говорится : легче верблюду пройти через игольное ушко , чем богачу попасть в рай .

Воевода приказал усилить караулы и решил сам проверить настроение , царившее в рядах дружинников . Долг нужно выполнять до конца . Под насмешливым взглядом жены он с трудом влез в блестящую кольчугу и опоясался длинным мечом . Придерживая его , чтобы не бил по бедру , медленно , цепляясь за поручни , поднялся на крепостную стену . Чудесное свежее утро не предвещало ничего плохого . Клубилась легкая белесая дымка тумана . Слегка скрипели ступеньки под немалым весом солидного мужчины . Намечался рассвет . Он не один встал в такую рань . Внизу разговаривали две бабки — доярки . Берландик навострил уши .

- Янка , а помнишь какие мы были молодые , красивые , особенно Я ! А сейчас старые , страшные , особенно Ты !

Воевода усмехнулся . Он не боялся неприятеля и не собирался умирать . Да возраст уже такой , что достаточно накопил опыта , чтобы совершать новую дурость . Ветеранов постарался перемешать с молодыми бойцами . Вот один из «дедов» учил их молитве :

Упаси меня Бог -

От ночных тревог .

От подъема раннего .

От крика дневального .

От турника высокого .

От марш-броска далекого...

- Ну , что в лагере вражеском слышно ? - Иоанн хлопнул крепкого усача по плечу .

Им оказался наш старый знакомый - дядька Андрей . Он флегматично острил широкий кончик копья , которым удобно тыкать во вражеские головы из-за частокола . Пока никто не собирался на приступ . Скорее всего , готовили вязанки с хворостом , чтобы засыпать сухой ров , исправляли осадные лестницы , собирали осадные приспособления из сколоченных грубых повозок , когда снизу подводят таран , а сами укрываются под мокрыми шкурами . Влезть внутрь может до сотни человек . А подводные мосты , с лучниками наверху , появились гораздо позднее . Уж очень громоздкие эти махины . В лагере неприятеля царила тишина — люди отсыпались после изнурительного перехода . Если бы Изяслав Давидович не позаботился заранее об обороне , то его дружину быстро разбили превосходящие силы .

На данный момент никто из князей не торопился проявлять инициативу , боясь положить под высокими стенами большую часть воинов . Это вам не в Чечню необстрелянных мальчишек посылать ! У дружинников есть своя голова на плечах и просто так подставлять ее , за спасибо , никто не собирался . Вот , если предводители пообещают высокую долю добычи или придумают грамотный план... Я хочу здесь отметить , что наши защитники не были всего лишь послушным инструментом в руках грязных политиков . Они , в первую очередь , берегли свои семьи , страну , так как с крестьян и собирается большая часть налогов . Просто во времена Древней Руси это называлось иначе — полюдье ,сбор десятины...

Люди — это важнейший стратегический ресурс , именно поэтому население России пытаются сократить всеми способами . Так ввели разрешение на аборты , понизили прожиточный минимум , ввели в культуру разврат , для разрушения браков . Нет семьи — нет и детей . Во время революции , еще до войны , благодаря деятельности Троцкого (фамилию вымышленная) уничтожено 12 миллионов .

- Да , гонит все этот автор ! - проворчал недоверчивый Никита . - Человек за демократию боролся , за справедливость...

- Ага , все в магазинах есть , что даже денег не хватает , - съязвил Николай . - Как думаешь , скоро князь с подмогой вернется или совсем к половцам сбежал ? Хорошо хоть воеводу здесь оставил .

- Не , моему бате бегать нельзя ! - вступился Ростислав . - В мирное время это вызовет смех , а при нападении — панику .

Он находился в взбудораженном состоянии . Скоро случится одно из первых сражений . Обычно в таком юном возрасте не верится в скорую смерть и хочется стяжать лавры победителя . Наш герой был не робкого десятка . Сильные руки бугрятся крепкими мускулами , а сердце в предвкушении поет . Статный и видный парень , он вызывал откровенный интерес у молоденьких кухарок . Впрочем , остальные тоже заглядывались на них . Но скажите мне : у кого больше преимуществ — сына воеводы или простых ратников ? Природа не поскупилась красивую внешность .

- Любишь меня ? - с надеждой спросила смазливая , с вишневыми губками и нежным личиком , молодка .

- Конечно ! - Ростислав попытался прижать ее в укромном уголке и ласкал упругие груди .

- А умрешь за меня ? - томно выдохнула малышка .

- Ты чего ? - тот изумленно отстранился . - А любить тебя кто будет ?

Девушка воспользовалась этим и стыдливо прикрылась , сама не понимая , что на нее нашло . Разве может быть ровней простая служанка родовитому юноше ? К растрепанным густым волосам прилипла солома , а чистые щеки пылали от вспыхнувшей страсти . Она торопливо оправила задранный подол , боясь признаться себе , что чуть не совершила греха . Ростислав , с которым это произошло впервые , не знал чем вызвана эта задержка и удивленно повернулся на приглушенные шаги . Он встретился с девушкой в одном из больших складов , скрытый от постороннего внимания и не желал , чтобы пошли лишние слухи . Еще больше не хотелось встречаться с ее папашей — конюхом . На Руси блуд осуждался , а соблюдением чистоты до свадьбы было нормой .

7 .

- Тихо ! - Ростислав прижал палец к губам , склонившись к самому лицу красотки .

- Только попробуй меня тронуть ! - пригрозила она . - Я такой крик подниму !

- Да , больно ты мне нужна , - отмахнулся юноша , обеспокоенный проникновением чужака .

- Что ?! - вознегодовала обиженная девушка . - А еще любовь обещал !

Ростилав поспешно зажал ей рот , навалившись сверху . Красотка немного сопротивлялась , но вскоре обмякла , подставив бархатную шею под нежные поцелуи , а продолжения не последовало . Юноша уже крался между складскими рядами . Крупы хранились в тряпичных мешках , горками сложенных друг на друга . Наверху подвешены пучки травы . Отдельно выкопана яма для овощей . За колбасными изделиями следили более тщательно , а сюда заглядывали редко . Запас ведь есть не просит . Ростислав зло зашипел , когда стукнулся о низкую балку . Едва сдержался , чтобы не чихнуть . Пахло прошлогодней пылью . Скрипела сухая земля на зубах . Налипли на прекрасные кудри комья паутины . Зато сырость практически отсутствовала . Редкие солнечные лучи просачивались сквозь небольшие щели . Юноша пару раз зацепился , пробираясь в тесноте . Очевидно , люди заранее готовились к долгой осаде , чтобы прокормить порядком тысячи голодных ртов . Нападавших было раз в 6 больше . Ушлые киевские бояре не замедлили переметнуться под чужие стяги .

Над тусклым светом лучины склонился мрачный силуэт . Мерцали крапинки углей , которые высыпались из котелка . Неизвестный домиком сложил охапку дров и пытался поджечь Основой послужили старые поддоны . Пожары не вспыхивают мгновенно . Дерево не сразу превращается в неукротимую стихию . Без сомнений , вражеский лазутчик хотел посеять панику и лишить дружину продовольствия . Тогда бы крепость просто сдалась .

- Ты что творишь , гад ? - Ростислав схватился за кинжал .

Сердце радостно забилось в предвкушении схватки , выплеснув дозу адреналина в кровь . Наконец-то представился случай совершить подвиг ! Вновь хотелось ловить на себе восхищенные взгляды девушек , слушать одобрительные поздравления товарищей . Вот отец уже ставит его примером для других... В голову юноши полетела доска , но он храбро отбил ее локтем . Синяки и ссадины не могли остановить яростный натиск героя . Неожиданно противник нырнул прямо под стену . Не задумываясь Ростислав последовал за трусом и застрял на самой середине . Одежда , вероятно , зацепилась за какой-то сучок . Он отчаянно забился , ожидая от лазутчика ответной атаки . Достаточно крупный молодой парень в данном положении оказался полностью беспомощным . Ему повезло , что негодяй даже не обернулся , только пятки сверкали . Услышав шуршание позади , Ростислав угрожающе крикнул , запоздало лягаясь ногами :

- Кто здесь ? Не подходи — убью !

- То — я , помочь пришла , - ласковый тон девушки успокоил его . - Что ты там потерял ?

В голосе подруги звучало больше недоумения , чем тревоги . Она не застала начала представления и никак не могла понять , почему юноша оставил ее . Зачем полез в какую-то собачью нору ?

- Да , я это... колечко обронил , - наконец , нашелся Ростислав , не желая выставлять себя в глупом виде .

- Неужели , ты хотел сделать мне предложение ?

- Только ты сразу не соглашайся , - поспешно посоветовал молодой человек . - Обдумай все хорошенько , в церковь сходи , свечку поставь... А еще лучше — помоги мне вылезти !

Девушка потащила его за ноги , стягивая сапоги .

- Рубаху мне отцепи , - попросил Ростислав .

Красотка защекотала его пальчиками , закатывая длинный подол. Их громкие голоса и вопли привлекли внимание . Мало-ли кто сунется в амбар , набитый продовольствием . Ключник поспешно отпер двери , склонившись в угодливом поклоне .

- Да , тут сам черт ногу сломит ! - послышалось недовольное ворчание воеводы , которого отвлекли от важного дела — ужина . - Ну-ка посвети мне , что тут у нас ?

Он недовольно потер переносицу и остолбенел , оценив белые икры румяной молодки . Та поспешно одернула подол , а следом вылез его сын , касаясь грязной головой ее стройных ножек .

- Ты , чем это тут занимаешься ? - рявкнул Иоанн Берландик .

- А-то не ясно , - вылез вперед конюх . - Бесчестие творит , дочери моей домогается !

- Разрешите обратиться ? - официально вытянулся в струнку Ростислав . - На вверенной вами территории мы обнаружили вражеского диверсанта . Гражданка Г. Оказала мне посильную помощь...

- Знаем какую помощь , - послышались смешки , а лицо воеводы покрылось багровым .

- Лазутчик помчался на улицу , мы еще успеем его догнать ! - воспользовался всеобщим замешательством молодой человек и поспешно выскочил за дверь , избегая наказания .

Ростислав огорчался , что толком не разглядел предателя . В том , что это оказался кто-то из своих , юноша не сомневался . Не выросли еще крылья у вражеской рати . Хотя , ему сложно было назвать противников чужаками . Молодой человек сожалел , что канули к лету славные времена походов в чужие страны . Великий воитель — Святослав разгромил хазарский каганат и едва не покорил Болгарию , а его сын и внук с переменным успехом пощипали греков .

Годовой бюджет империи , в лучшие времена , составлял порядка 90 тонн золота . Не зря алчный запад зарился на Царьград (Константинополь). Ростислав мечтал когда-нибудь побывать в этом мегаполисе . При дворе можно легко занять высокую должность , ведь там не взирали на происхождение , а выбирали за личные качества . Простой пример : передача власти преемнику среди императоров .

- Да , не выйдет из тебя разведчика ! - пожурил сына Берландик , - Как не смог «языка» взять ? - когда юноша виновато опустил голову , добавил . - Или ты всю эту историю выдумал ? А костер хотел разжечь , чтобы все девичьи прелести рассмотреть ? Боялся промахнуться своим «ключиком» мимо «замочной скважины»?

Последним предложением он вогнал Ростислава в краску , а жена отвесила звонкий подзатыльник за столь непристойное предложение . Воевода только что покушал и изволил выпить изрядную чарку вина . Широкое лицо раскраснелось , а острый кончик носа маслянисто блестел . Мужчина не спешил выходить из-за стола , и голова медленно склонилась на широкую грудь . Вскоре послышался звучный храп .

- Мама , ты специально его напоила ? - догадался Ростислав . - Чтобы меня не отругал ?

8 .

Он невольно залюбовался ее яркими очами и румяным чистым лицом . С возрастом красота никуда не ушла , а талия еще больше подчеркивала крупные формы . Такие женщины обычно рожают богатырей и не одного . Супруга воеводы взвалила на себя бремя хозяйства . Тот только гонял своих дружинников , а за обеспечение и прокорм не отвечал . Ростислав прекрасно понимал , кто в семье главный . Если и спрашивал совета , то у матушки .

- Подумай , как бы ты поступил на месте лазутчика ? Что ему нужно для совершения подлых делишек ?

- Ну , - Ростислав млел , когда она ласково перебирала его непослушные кудри гребешком . - Наверное , что-то для розжига ? Много бересты !

- Вот и проверь , у кого под лежанкой кора набросана , - подсказала зрелая женщина .

- Не волнуйся , я его найду ! - воодушевился юноша .

- Попроси товарищей помочь , ведь предатель может оказаться не один...

- Я только не догнал , - Ростислав надолго задумался . - Как они в крепость попали ?

- Какой ты еще наивный , ведь во время вашего отступления никто не будет подсчитывать потери , - усмехнулась мать .

- Потери ? А при чем здесь это ?

- Да не стать тебе генералом , а папка только свой пост полковника может передать .

Обиженный на такую отповедь , Ростислав вышел , заботливо прикрыв двери . Господь одарил его статью и красотой , а остальное обретет с годами , если сумеет выжить в этом суровом и справедливом мире . Да , он больше полагался на свою удачу и силу , чем на воинскую смекалку . Но не забывал , что есть еще хитрый Николай , рассудительный Дорофей и опытный ветеран Андрей . Последний был поставлен на должность сотника самим князем , так как прежнего не стало . Дядька уже объявил отбой , так как дежурили они днем . Воинов сразу же разбили по сменам , ибо организм привыкает работать в одно и то же время . Воевода усилил патрули и приказал обходить склады . Конечно , Берландик так поступил не потому , что воспринял слова сына всерьез , а просто для спокойствия и большего порядка . А девчонку проверили повивальные бабки и подтвердили , что ничего не было . Раз Ростислав не успел , то по основательной причине .

- Я знаю , как поймать лазутчика ! - нетерпеливый юноша не стал ждать до утра и ворвался в полумрак казармы ( в те времена она называлась воинским домом или гридницей ).

- Чего ты разорался ? - проворчал неодобрительно дядька Андрей . - Мог бы и утром с друзьями увидеться .

Он любил строгий порядок , так как с малых лет ходил отроком , отсюда и пользовался доверием Изяслава Давидовича . Сотник понимал , что в молодых подопечных бурлит энергия и хочется по девкам или просто забор пинать и лузгать семечки , но не время для этого . Ветеран так и сказал , только я привожу его слова без древнерусского мата , так как историк из меня посредственный .

- А вдруг завтра он горло кому-нибудь перережет , - настаивал Ростислав . - Или воду в колодце отравит . Прикиньте : враг полез на стены , а у нас понос !

- Так ты это всерьез ? - не обрадовался такой перспективе Николай . - А мы посчитали , что ты нарочно эту байку выдумал , чтобы с конюхом не породниться...

Со всех сторон грянул громкий смех , не давая шутнику продолжать . Раньше за такие слова легко бы всыпали плетей , но сотника волновали куда серьезные проблемы . Он вынужденно принял план юноши , который откровенно обиделся . Да , ради веселья , чернявый не пожалеет и самого князя , а не только сына воеводы . Проказник уже понял , что провинился и принялся увещевать :

- А давай я тебе коня хорошего помогу выбрать . Ты предложи отцу ночью нанести удар , пока враги расслабились .

- Да ? - Ростислав внимательно следил за выражением его лица , не придумал-ли вновь какую-либо колкость . - Их же там до хрена !

- А мы по краешку пройдемся , собьем пару палаток , - Николай довольно потер темные шершавые ладошки . - Пускай их моральный дух упадет ниже плинтуса . Скоро они все-равно на приступ пойдут .

- А ты откуда знаешь ? - встрял недоверчивый Никита , с трудом разлепивший веки ото сна .

- Так жратву для ратников не кому подвести , все же в округе собрали , не станут они свою силу дробить .

- А ты умный парень , - признал дядька Андрей , закручивая кончики усов .

Невысокий и кряжистый , он упер могучие руки в рукоять длинного ножа , а внимательный взор следил за перемещением большей части дружинников . Постепенно на деревянном полу образовалась небольшая выемка . Но простых неотесанных досок не жалко . Скоро их отполируют множеством шагов . Воины жили в тесноте , а одежду складывали в сундуки или мешки , под спальные полки . Очень удобно во время боевой тревоги , достаточно просто опустить пальцы вниз и достать снаряжение . А оружие всегда должно быть под рукой . Некоторые , особо упертые , с ним даже спали . Говорили , что сталь чувствует жар горячего тела и никогда не тронет своего .

- Нашел , - старательный Дорофей сжимал в кулаке кусок лучины и целую охапку коры . - Вон , у него под кроватью покидано . Совсем не убирает , так и муравьи в штанах заведутся !

Все удивленно уставились на Никиту . Кто бы мог подумать , что один из отъявленных лодырей окажется еще и предателем . Этот сухощавый мосластый парень нерешительно замер , не веря в нелепость происходящего . Короткие штаны болтаются на простой пеньковой веревке , а не чесанный ежик волос свидетельствует о изрядной доле упрямства . С вечно кислым выражением хмурого лица и впалыми скулами , он походил на выжатый лимон . Потрескавшиеся бесцветные губы плотно сжались .

- Точно , он еще сегодня куда-то отлучался , - припомнил кто-то . - Мы еще удивились : неужто какая девчонка на него запала !?

- Ага , - поддакнули несколько человек . - Ему еще Николай предложил : лучше на кухню дрова отнеси , чтобы сердобольные бабы кормили почаще .

Старшие товарищи относились к проступкам нескладного юноши более снисходительно . Иногда давали поручения , которые с ворчанием и неохотой выполнял . Конечно , не всегда оружие наточит правильно или не до конца почистит кольчугу , но что с молодого и необстрелянного взять . Разумеется , нашлись и злорадствующие , но большинство с сожалением признало правоту выдвинутых обвинений . С огорчением вздохнул немногословный Дорофей , да и Ростислав не испытывал особой радости по поводу удачной поимки преступника . Да , он хотел взять реванш за недоверие и прошлые обиды , но лазутчиков обычно приговаривают к смерти или последующим пыткам , для выдачи сообщников . Повисла напряженная тишина.

9 .

Ростислав уныло переминался с ноги на ногу , не находя себе места . Совесть мучила его и терзала : вдруг ошибся и Никита не виноват . Ну , как голову отрубят или , того хуже , посадят на кол . Пожалуй нет смерти ужасней и позорней . Вот так закончилась погоня за славой и излишнее честолюбие . Юноша сочувствовал товарищу , которого невольно подставил . Сердце горячо билось в груди . Он готов был предложить себя вместо несчастного Никиты . Решительно Ростислав направился в кабинет отца , распахнул дверь и приготовился выложить всю правду-матку .

Берландик ворчливо порыкивал на сотника Андрея . Уперев могучие , перевитые жилами , руки в дубовый стол , ветеран возражал хриплым голосом . Хмурый взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего . Невысокий и кряжистый сотник был сильным и решительным человеком , пользовался немалым авторитетом среди элиты . Иными словами , мог и проигнорировать прямой приказ , послав куда подальше . Ростислав вовремя сдал назад , навострив любопытные уши .

- А я ручаюсь за него ! - дядька Андрей звучно хлопнул ладонью .

- Ладно , - устало согласился воевода . - Пускай оправдает себя в бою !

Оба прекрасно знали , что очернить человека легко . Они не собирались вести следствие , как знатоки , а больше доверяли конкретным качествам человека . Друг познается в беде , а красивые речи лучше оставить сказителям . Идеальное общество существует только на словах , а законы — на бумаге . В Советском Союзе хотели создать равные права и бытовые условия , но все развалилось , рухнуло . Почему ? Да , потому что всегда найдутся лентяи и паразиты , живущие за счет других . Они пробрались в правительство и продали ресурсы страны за бесценок .

- Не , Никита не таков , - вступился сотник . - О демократии и не помышляет .

Мужчины тихо засмеялись . Ростислав облегченно вздохнул , когда ссорятся свои — это вдвойне неприятно . Он уже забыл речь , которую заранее готовился произнести . Вскоре поимка лазутчиков отошла на второй план . Во вражеском войске началось построение . Вперед выдвинулись рослые здоровые мужи со щитами , в полный рост человека . Они прикрывали , находящихся позади , легких и ловких штурмовиков — очень опытных бойцов . Лесенки и вязанки с хворостом несли люди попроще . Замыкали строй , разумеется , лучники . Они держались на дистанции , готовые подавить защитников крепости навесным огнем . Обслуга тарана включала 50 богатырей , закованных в тяжелое железо . Им придется туго , когда сверху будут лить кипяток . Они первые примут на себя ответный удар . Конница отдыхала , так как годилась только для коронного удара с тыла или преследования . Достаточно вспомнить Дмитрия Донского , когда полчища Мамая бежали , опрокинутые в спину . Еще всадники могли провести отвлекающий маневр , чем славились кочевники : осыпали стрелами и врассыпную .

- Готовь снарягу , - Берландик хлопнул сына по плечу . - Чего рот разинул ?

Отважный муж ничуть не испугался превосходящих сил противника . В легкой рубашке , он подставил могучую грудь легкому ветерку . Живот уперся в наклонный навес из кольев . Блестели капельки пота на лбу . Красное самодовольная рожа щурилась от игривых солнечных лучей . Приятно чувствовать себя властелином множества судеб . Немалая ответственность легла на его широкие плечи . Ростислав быстренько накинул поверх одежды кольчугу и прихватил длинное копье . Лихорадочное возбуждение охватило его . Готов сам спрыгнуть навстречу неприятельской рати . Иван лишь усмехнулся на нетерпеливые потуги сына , когда-то и сам был молодым .

Вот поскакали всадники с хоругвями — изображением икон на тряпичных флагах . Они должны объехать все воинство , дабы поднять настроение и показать , на чьей стороне правда . От общей массы отделилась группа и приблизилась на переговоры . Издалека были видны позолоченные шлемы , синие и алые плащи , блестящие дорогие латы , да и стать животных не скроешь . Важные гости пожаловали . Они не опасались коварно выпущенных сверху стрел . Все в этом действе свои — православные . Один держался особенно внушительно , его коня вел на поводу рослый синеокий юноша в нарядной , расшитой золотом , красной рубахе . Одежда этого невысокого , уже в годах , человека была из чистого шелка — товара дорого заморского . Окладистая борода , как у мудрого старца , высокий лоб философа , и ироничные доброжелательные глаза внушали невольное почтение .

- Братья во Христе , - обратился Ростислав Мстиславович к защитникам крепости . - Где князь ваш ? Зачем бросил в сей трудный час ?

Голос его звучал убедительно , не срывался на визгливые хриплые ноты . Так опытный учитель объясняет ученикам неизменные истины . Без сомнений , хитрый политик хотел посеять недовольство и ропот . Среди людей всегда найдется горстка лентяев и нытиков . Они готовы долго рассуждать о животрепещущих вопросах , но и пальцем не пошевелят , чтобы спасти утопающего . История прекрасно помнит , как царскую чету (детей) закололи штыками . Куда смотрело все это дворянское сословие ? А ведь , как сыр в масле катались при монархе Николае . Бесспорно , не обошлось без предательства , дорогие друзья ! Высоко поставленные чиновники и генералы хотели себе побольше власти захапать и утонули от жадности в народной буре .

- Что молчите ? - Ростислав , ныне правящий Киевом , погрозил тонким пальчиком , в щели бойниц смотрело множество глаз . - Так я отвечу вам , - оратор повысил голос . - Пирует Изяслав в половецких шатрах , ублажают его наложницы хановы , пока вы кровь братскую льете !

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы . Воевода Иоанн побагровел от возмущения , готовый взорваться . Старший командный состав лихорадочно думал : на чью сторону забора лучше упасть ? Простые дружинники терзались сомнениями . Их души витали далеко от поля битвы , полные заботой о собственных семьях . Разница между тем или иным князем была для большинства не существенной . Ростислав досадливо закусил губу , мечтая выбить тезку из седла .

- А ты , что-ли , вместе с ним пировал ? - дерзкий Никита вскочил на самый краешек навеса , - Больно сладко поешь ! Вот тебе наш ответ ! - нескладный юноша , до того как старшие его одернули , стянул портки и показал срамное место .

10 .

- Эх , а все так хорошо начиналось ! - удрученно вздохнул воевода . - Ну , зачем ты полез в разговор мужей ? Распалил воев !

Никита понуро опустил голову . Мешковатые штаны сморщились складками . Он переминался с ноги на ногу . Мосластая фигура слегка сутулилась . Он походил на спортсмена , которые обычно бегают по утрам , спасаясь от прогуливающихся собак . Не хватало только вязанной шапочки ! В затылок дышал кряжистый сотник , стиснув плечо юноши мозолистой жесткой ладонью . Кожа на его пальцах настолько огрубела , что напоминала птичьи лапы .

- Ну , вы же сами хотели , чтобы я показал себя , - пролепетал , оправдываясь , Никита . - Вот и сделал все возможное , чтобы бой состоялся .

- Да уж , нашел , что показать ! - коротко гоготнул Ростислав и пристыженно умолк под неодобрительными взглядами .

Шутки шутками . Без сомнений , киевский князь и его свора восприняли выходку неразумного отрока , как оскорбление , нанесенное преднамеренно , по замыслу защитников . Казалось , вражеская рать находится далеко и не так-то просто приблизиться к высокому детинцу , оснащенному бойницами . Неприятельские ряды подошли неслышно , хорошо укрытые ростовыми щитами . Они не кричали , не бахвалились — берегли силы и действовали слаженно . Затем главную роль сыграли лучники . Они сумели подавить огневые точки защитников .

- Не высовывайся , дурак ! - в сердцах отвесил нетерпеливому сыну подзатыльник воевода .

Разумеется , Берландик сделал это не со зла , спасая жизнь любимому отпрыску . Иоанн с трудом влез в кованные тяжелые латы , стянутые ремешком . Кольчуга , конечно , более удобная и двигаться не мешает , но по полю скакать не собирался . Наездником воевода слыл неважным . Голову закрывал остроконечный шлем с серебряной каймой . Крепкие руки грузного немолодого мужчины сжимали длинную толстую рогатину . У Ростислава точно такая же , благо парень от природы сильный и сумеет оттолкнуть тяжелую лестницу . Участки стены грамотно распределены . Юноша нервно облизал языком сухие потрескавшиеся губы . Он не видел противника и не знал , с какой стороны начнется приступ . В опасной близости обрушились сверху стрелы , пущенные навесом . Одна больно щелкнула по плечу . Некоторым не повезло — попали в открытые места . Ростислав порадовался , что вовремя сменил мягкие сапожки на толстые , пошитые из грубой кожи .

- Полное дерьмо ! - он повернул голову к отцу . - Что же наши не отвечают ? Боеприпасы берегут ?

- Ну , понимаешь , - Берландик понизил голос , наклонившись к самому уху . - Я наконечники и древки продал Мстиславу на Волыню .

- Но почему ?!

- Кто же знал , что они по своим стрелять будут !

Честно говоря , со времен Древнего Рима построение почти не изменилось . Пехота также делала упор на длинные копья , в толчее задние ряды напирали на передние , а в тесной давке использовали ножи ( тот же короткий гладиус). Лучники находились позади , ведя навесную стрельбу . Конница настигала бежавших с поля боя , иногда наносила коварный удар с тыла и открывшихся боков .

В последнее время очень много идет восхвалений японским самураям , китайским ниндзя и тайским боксерам , которые , за неимением железа , использовали кулаки . На взгляд взрослого образованного человека — это просто смешно ! Большинство сражалось в кожах , потому и мечи точили до необычайной остроты . Наши предки были на голову выше и гораздо сильнее , не даром сумели удержать такую огромную территорию . Одного этого доказательства вполне достаточно . Жаль только , что все основные стратегические запасы урана Борик Западу подарил .

- Воевать-то нечем ! - запыхавшись , подбежал сотник Андрей . - Демократы хреновы !

- Папа , он это о ком ? - удивленно переспросил Ростислав .

- Смотри , как надо ! - Берландик коротко разбежался и толкнул узкую вражескую лесенку , сделанную из цельного ствола .

Он навалился всем солидным весом . Масса помноженная на ускорение , как говорят физики , страшная сила . Рогатина прогнулась и тут же распрямилась . Внизу послышались панические крики и шум падения . Ростислав невольно восхитился действиями отца : и стрелы продал , и репутацию храброго полководца заработал . Юноша зазевался и пропустил ловкого вертлявого противника . Тот каким-то образом миновал , выставленное на встречу , копье и сильно приложился по ногам . Ростислав упал , беспомощно зажимая глубокую рану на внутренней стороне бедра .

Противник тут же развернулся к воеводе и коротко полоснул по шее , но лезвие лишь оцарапало кожу , скрежетнув по накладкам . Вовремя подоспел опытный сотник , который оказался гораздо сильнее маленького юркого врага . Он просто столкнул коротышку со стены .

- Эх , сынок , как же ты так ? - горестно обратился Берландик .

- Этого гада на шесте подняли , - пояснил Андрей . - Как птаха небесная через колья перелетел !

Преимущество маленьких людей перед большими и сильными заключается в ловкости и подвижности . Им легче залезть на дерево , спрятаться , нанести подлый удар в спину . Они более незаметны и в армии проходят подготовку диверсантов-разведчиков . Были такие и у русских князей . При осаде первыми взбирались на стены , а в мирное время оттачивали свое мастерство на скользких бревнах и столбах . Наверное , все видели , как на Масленице срывают петуха ? Это состязание , как и прочие , выявляет среди парней лидеров , которых и брали в дружину . У горцев каждый мужчина считается воином , так же было и на Руси .

- Помогите ему ! - велел воевода . - Что там , сильно зацепило ?

- Повезло , что удар низко пришелся , а то бы никогда внуков не дождался ! - весело пояснил сотник .

Ростиславу было не до смеха . Он , конечно , понимал , что столкнулся с очень умелым воином , но обидно , что попался на простую уловку . Юноша мужественно встал в строй , сделав пару глотков из фляги , протянутой заботливым дядькой . Сердце быстрее забилось в груди . Напрасно внизу колотили в ворота . Окованные железом , створки выдержали .

- Вот вам ! - радостно орал Никита , подтаскивая кипяток .

Голый по пояс , он бесшабашно снял кожаную куртку , обшитую железными пластинами . Простые отроки редко имели хорошую прочную защиту . В сечу не лез , находясь на подхвате . Едкий пот щипал глаза , которые горели воодушевлением . Впрочем , никто и не ждал чего-то большего от мальчишки . Ростислав угрюмо отвернулся , чувствуя себя никому не нужным.

11 .

Захватчики поспешно отступили . Полководцы поняли , что крепость с наскоку не взять и не хотели понапрасну терять людей . Каждый князь зорко следил за соседом . Если один ослабнет , вероятно , другой не замедлит пощипать чужую вотчину . Пожалуй , все беды Древней Руси из-за отсутствия единоначалия . Только один из правителей набирает силу , как прочие сплочаются против него . Политику : разделяй и властвуй — очень успешно использует Запад . Такой большой пирог , как наша Родина , легче заглатывать по кусочкам , а не целиком .

Ростислав беспокойно ворочался на ложе и никак не мог уснуть . Переполненный событиями , жаркий день сменился ночной прохладой . Участие в настоящем сражении не принесло желанной славы , ведь приходилось скидывать со стены своих — таких же воинов , на службе у другого князя . Юноша не запомнил промелькнувший калейдоскоп лиц . На смену одним придут другие . Боец должен четко понимать : кого убивать и за что . Ростислав не чувствовал пользы от вспыхнувшей распри . Душу охватило горькое разочарование . С детства мечтал о победоносных походах в далекие страны , увлекался сказаниями о Александре Македонском .

- Биться надо с врагами , а не с родственниками , - глухо признал Ростислав . - Понаехали , блин...

Он сунул босые ноги в растоптанные поршни . Поскольку все удобства находились во дворе , то пришлось спускаться в темноте на первый этаж . Махнул рукой дежурным , которые азартно резались в кости . Ростислав с завистью косился на столь беззаботное время провождения . Эти парни живут одним днем . Яркий полумесяц изволил выглянуть из-за мрачных туч . Черный необъятный купол неба над головой завораживал . Задний двор пах свежей стружкой и смолой . Особенно благоухала и навозная куча . Тянулись сарайчики и другие постройки скотного двора . Амбары с продовольствием находились ближе к кухне . Возле них часто прохаживались патрули . Площадь перед казармами была лучше освящена . Ничего удивительного , что Ростислав вскоре вляпался в что-то вязкое и противное . Он поспешно вытер сапоги о траву , оглядываясь : не заметил-ли кто такой оплошности . Юноша не решился идти дальше , а прислонился к невысокому забору . Расслабившись , он увидел подозрительные силуэты , спешившие дальше по двору . Поскольку курить раньше не ходили , молодой человек проследовал за ними . Велико же было его удивление , когда в вырытый лаз , один за другим , проникли лазутчики . Скорее всего , этот передовой отряд должен был вырезать сторожей и открыть ворота . В руках коварных типов зловеще блестели острые , как бритва , короткие клинки , которыми удобно перерезать глотку спящему или ударить под лопатку .

- Ну что , малой , все проведал ? - довольно обратился старший из них к неприметной тени .

- Это будет легче , чем отобрать у младенца медового «петушка», - ехидно ответил предатель . - Пойдем сразу к воеводе или сначала заглянем в покои его жены ?

- А дочерей у него нет ? - в надежде спросил один из воинов .

Голос насмешника показался Ростиславу очень знаком . Еще не веря в происходящее , он дернул того за плечо . Секунда и все быстро встало на свои места . Чужаки умолкли , заметив , что происходит что-то не запланированное .

- Как говорил мой знакомый (покойник) : я слишком много знал ! - расплылся в зловещей ухмылке Николай , незаметно извлекая нож .

- Позвольте , эта фраза принадлежит не вам ! - вознегодовал юноша , толкая в сторону подлеца какого-то мужчину , и дал стрекача .

Что-то больно ударило в спину , но он продолжал бежать , срезая путь прямо через навозную кучу . Там Ростислав наступил на хвост старому кобелю , и тот жутко взвыл , оглашая окрестности хриплым лаем . Сын воеводы опомнился и громко засвистел , вызывая подмогу . Позади раздавалось зловещее дыхание преследователей . Они брали беглеца в клещи , полностью отрезая путь . Обежав двор , юноша налетел на одного из них и полетел кубарем , словив отменную плюху . Послышалась громкая ругань , вскоре подоспели остальные , и один поднес факел . Ростислав сощурился , закрывая глаза грязным рукавом рубахи . Он ждал , что начнут жестоко пинать по ребрам или просто зарежут , но этого не последовало .

- Сынок , ты в порядке ? - Иоанн Берландик протянул грубую широкую ладонь . - Кто это тебя так ?

- То — Я ! - охотно признал неунывающий сотник . - Случайно получилось — на меня наскочил .

- Надеюсь , всех поймали ? - строго спросил воевода .

Пока верный соратник отчитывался , в голове юноши прояснилось . Он и не ожидал , что свои подоспеют так быстро . Душа облегченно вздохнула , а в сердце разлилось тепло и благодарность к дежурным воям . А дядьке Андрею еще припомнит ! Заплывший глаз нервно дергался . Не всякая девка теперь за красавца признает , но до свадьбы заживет . Ростислав гордо выпятил грудь , стараясь не показывать , какого страха натерпелся . Приблизившись к старшим дружинникам , громко и важно произнес :

- Здорово , что я лазутчиков приметил и тревогу поднял ! Знаете , кто оказался предателем ? Сроду не догадаетесь...

- Торка имеешь в виду ? - повернулся жизнерадостный сотник . - Так это ты его привел , не даром Николаем назвался : ни кола , ни двора !

- Вы , вы... - пролепетал юноша , заливаясь краской стыда . - Все знали заранее ?

-Да , не тушуйся ты , - отец обнял за поникшие плечи . - Все правильно сделал . Не к тебе , так к кому-нибудь другому прицепился . Ты , Андрей , как его распознал ?

- Да , загар у него особый , наши половцы посветлее будут , - задумчиво пояснил ветеран , подозрительно принюхиваясь . - Я вот одного понять не могу : откуда так несет , как из выгребной ямы ?

Ростислав поспешно юркнул за спины дружинников . Еще не хватало опозориться и перед товарищами . Сапоги буквально утонули в едкой жиже , удобрил на славу . Позабыв о награде и славе , юноша поспешил смыть въевшуюся грязь вместе с гордыней . Правильно говорят : кто не слушается старших — долго не живет ! Даст Бог , выстоит крепость Выря , как и Россия , которая держится под натиском западной развращающей пропаганды . Главное — заветы предков помнить .

Сотник

ПОВЕСТЬ .

Сотник его Высокопревосходительства .

Смутное время , призрак свободы , наконец !

Словно в безумном диком сне тешится люд ,

Бьют старых богов , молится люд — ждут

Праведных слов...

(Ария «Смутное время»).

1.

Лето 1905 . Жара царила в Саратовской области . Купали коней в Волге казаки . Беззаботные , в отличие от крестьян , они наслаждались покоем . Голодное время прошло и больше не урезали паек . Часть располагалась непосредственно в самом городе . Последние годы вспыхивали восстания и прежний порядок никто не собирался менять . Сотник — молодой и перспективный выпускник гимназии отличался атлетичным телосложением и всячески развивал свою силу . Ладно скроенный , при росте 180 см он весил 83 кг . Стальными канатами перекатывались бугры мышц под загорелой кожей .

Василий Турчин был черняв , с проницательными насмешливыми серыми глазами . Предок его бежал из турецкого плена в начале 18 века и от того получил прозвище — Турчин . Казаки приняли в свою вольницу . Василий отличался свободолюбивым нравом и на любые промашки отвечал язвительными оправданиями . Но при этом он старался во всем быть первым . Людей , сильнее себя , стремился превзойти . Отличался незаурядным умом . Возможно , именно поэтому ему прощались разные шалости , которые совершал не со зла , а желая повеселить приятелей . К подчиненным относился по-братски , желая заслужить всеобщее расположение .

Эй , Кузнец , померимся силой ? - сотник хлопнул по спине здоровенного верзилу , под два метра ростом .

Прозвище тот получил по профессии отца и очень им гордился . Он был такой же загорелый , с обветренным лицом и прямым открытым взглядом . Ему единственному проигрывал Василий , но не хотел уступать . Друзья вновь схватились под одобрительные возгласы казаков . Конечно , большинство хотело , чтобы выиграл сотник . Огромные руки Кузнеца гнули по две подковы разом , сминая железо , словно пластилин . Некоторым не нравилось грубое обращение и неуклюжесть здоровяка .

Василий брал гибкостью и упорством , а Кузнец — грубой силой , которой его наделил Бог . Я говорю — Бог , а не природа потому , что Царская Россия свято чтила православные обычаи . Царь никогда не давал в обиду своих людей . К крестьянам уже не относились , как к имуществу . Крепостное право отменил дед императора — Александр 2 . В благодарность его убили . Поднявших головы , революционеров приструнил Александр 3 . Но их в большом количестве поставляла заграница , а снабжали Западные банкиры . Тому пример — Якоб Шиф . Разумеется , богатая Россия притягивала алчных дельцов .

Сергей-Кузнец выглядел , как легендарный древнегреческий атлет , возвышаясь над командиром , как медведь над волком . Хотя , сотник был ближе к породе кошачьих . Он ловко нырнул в ноги . Они являлись единственным уязвимым местом силача . За бычью шею захватывать бесполезно . Как ребенка , Кузнец мог поднять его на руках . В этот раз силач упал неудачно , стукнувшись затылком о скрытый камень . Василий воспользовался этим и сумел его удержать , с трудом не давая себя отжать .

- Твоя взяла , - здоровяк досадливо потер шишку . - Хитрый же ты , шельма !

Все засмеялись . В основном сотня состояла из молодых не женатых парней . Никто еще не осел на земле — жаждали подвигов и добычи . Сильные и самоуверенные , как барские псы , казаки с радостью готовы скрутить любого . Но больше всего ждали жалования . Оно задерживалось в связи со сменой губернатора .

- Ну , что девки на речке белье стирают ? - Василий указал в сторону отмели , где белели стройные фигуры . - Найдите мне богатую вдовушку — хочу на мягкой постели поваляться !

Он нарочито гоготнул , не ожидая от нового начальства ничего хорошего . К власти он относился пренебрежительно . Дед его любил говорить : «Где власть — там и грязь !» Добрая сабля - вот удел настоящего воина , его честь и слава . Поэтому сотник не упускал времени на тренировки и предлагал всем фехтовать . Василий не чувствовал себя своим среди казаков , хотя его и любили . Их общество и нравы казались ему слишком простыми и грубоватыми , как и примитивные желания . Спорт еще не получил широкого распространения и эта перспектива угасла на корню .

Сотник пустил коня галопом , с наслаждением подставив потное лицо встречному ветру . Приподнявшись в седле , он широко раскинул руки , рискуя упасть . Здесь не ровная цирковая арена , а поле , заросшее кочками . Кончики травы пожухли , налились желтизной . Шелестели одинокими кронами ивы . Изредка птицы вылетали из под копыт , желая увести человека подальше от птенцов . Он не обращал на них внимания , пожирая глазами хищную тень сокола . Птица плавно парила , раскинув бурые крылья . Они казались молодому человеку таковыми из-за ярких лучей , бьющих в глаза .

Товарищи отстали . Кто-то , действительно подался к молодухам , надеясь на бравый вид и лихо закрученные усы , кои носил сам царь Николай 2 . В молодости ему пророчили военную карьеру , и потому не понаслышке ведал дисциплину . Впрочем , сегодня выходной , и воины маялись от безделья . Василий хотел устроить турнир , выпросив у есаула призовые рубли . Ребят нужно организовать , пока не пустились по кабакам во все тяжкие или не набили морды деревенским .

У караульной будки нетерпеливо прохаживался сам генерал Замятин . Его черные усы недовольно топорщились , густые брови нетерпеливо нахмурены . Прямой нос упирается в лицо долговязого дневального . Щеки же выбриты гладко , а короткие волосы еще долго не потребуют расчески . Черными глазами он впился в сотника , который лихо соскочил с коня , отдавая честь и проглатывая приветствие :

- Здрав... желаю , ваш благр...е !

- Совсем вы распоясались , - проворчал для порядка генерал , который относился к молодому человеку по-отечески . - Губернатора нового надобно встретить и организовать сопровождение . Где есаула с полковником носит ?

- Дык , выходной седня , - Василий развел руками . - Полковник с женой на пароходе катаются , а есаул в библиотеке — устав изучает .

- Вот не надо своего непосредственного командира выгораживать ! - шутливо погрозил Сергей Илларионович . - Наверняка , за карточным столом пропадает или в борделе ?

- Что вы ? - изумился сотник . - Он у нас интеллигентный , даже образованный !

- Случаем , не из революционеров ? - нарочито напрягся генерал .

- Да , как вы могли такое подумать ! Искореняем эту заразу на корню !

- Пока не поздно — спасайте мир , - уже более серьезным тоном попросил его Превосходительство . - Ладно , действуй . Чтобы через два часа сотня оцепила вокзал .

Отношения генерала и простого сотника многим могут показаться не почтительными . В 21 веке это невозможно . Но в смутное время начальство пыталось наладить более доверительные связи с подчиненными , выяснить их настроения . Голодные годы и прочие беды сближают людей . К тому же Василий был его любимчиком . Острый на язык , он любил поспорить на разные темы . Однажды сотник опоздал на ученья , чего никто не ожидал от дисциплинированного воина . Генерал недовольно обернулся в его сторону .

- Извините , не хотел вам мешать командовать , - признал провинившийся в гнетущей тишине , снимая шуткой общее напряжение .

2 .

Есаул являлся близким другом Василия , еще по кадетскому корпусу . Виктор Геннадиевич носил очки и слыл человеком интеллигентным , жизнь вел скромную , не желая кого-либо стеснить . Лицо его было некрасивым , а кожа на руках — сухой . Жидкие волосы и хрупкое телосложение свидетельствовали о слабом здоровье . Человек мягкий и нерешительный , он иногда ехидничал , на людях замыкался в себе . Не удивительно , что все командование взял на себя сотник . В принципе , можно назвать Василия — подъесаулом , но это как-то режет уши . Виктор спал в своей комнате и недовольно повернулся на громкий стук двери . Друг ворвался в комнату , словно вихрь и беспардонно заорал :

- Подъем , Родина ждет !Вставай на борьбу , вольный народ , долой барский гнет — да здравствует революция !

- Дурак ! - есаул зло запустил в бунтаря сапогом . - Пошел вон !

Но он опоздал с наказанием . Василий уже докладывал , укрывшись за дверью , о приезде начальства . Виктор обещал поколотить дурного вестника . Есаул иногда делал вид , что сильно зол , а сотник — что очень боится . Оба прекрасно понимали , что последний может скрутить друга в бараний рог играючи . Иногда Василию требовался мудрый совет и он обращался за помощью к очкастому умнику . Казаки относились к командиру снисходительно , не принимая в свой круг . Он казался им слишком занудным , как и рассуждения о более либеральном монархическом правлении . Западные словечки вызывали неприязнь и раздражение . Больше всего хотелось поквитаться с японцами . Ясно , что только коварством и хитростью самураям удалось захватить Порт-Артур — поработала английская разведка . Усиление российского флота этой типичной морской державе не выгодно .

Василий лихорадочно метался , собирая сотню , пока полковники прихорашивались , выводя своих дам и дочерей под ручку . Хотя , стоит признать , красота последних бросалась в глаза . Сотником затыкали все дыры . Кобыле и ее наезднику пришлось попотеть . Казаки успели оцепить станцию , усиленные городовыми . Генерал обещал вознаграждение за поимку террористов . В последнее время их частые нападки вызывали откровенную панику премьер-министров . Впрочем , негодяи охотились и за мелкими чинами , полицейскими , доходя до губернаторов и членов царской семьи . Таким образом , революционеры пытались запугать не только власти , но и народ , который мог оказаться против заводских стачек .

У Василия чесались руки проучить подлых разносчиков взрывчатки . Он считал поступки императора слишком милосердными , особенно по рассмотрению суда . Конечно , большинству молодых студентов задурили голову , но и сотник не намного старше , а уже успел пролить кровь во время бунтов и погромов .

- Сорную траву надо выпалывать , - процедил Василий сквозь зубы . - Надеюсь , этот новый губернатор окажется не таким мягкотелым ?

- Перевоспитывать народ надо , - не согласился Виктор Геннадиевич . - Тебе бы только головы рубить !

Гудок паровоза они услышали издали . Красовался алой лентой генерал и полковники старались не отставать от него , нацепив на отутюженные мундиры ордена . Любопытных оттеснили гвардейцы , с некоторых пор ввели гвардейские казачьи полки . Их размещали на зимних квартирах для охраны руководства . Кому еще доверять ? Среди кадетов и юнкеров хватало вольнодумцев . Городовым вход на учебные учреждения был воспрещен . Николай 2 оказался более терпимым , чем его суровый богатырь-отец . Говорят , он удерживал крышу вагона , когда поезд сошел с рельс . Так император спас свою семью . Следствие списало все на несчастный случай . Василий скептически относился к этому утверждению .

В сопровождение секретаря из вагона привычно спустился щеголеватый мужчина , с лихо закрученными усами и черной бородой клинышком . Модный фрак и брюки подчеркивали его отношение к правящей деловой элите . Высокий лоб мужчины разгладился , а лицо озарила вялая улыбка , когда подал руку супруге . Женщина оказалась в кокетливой французской шляпке с бантом . Белая рубашка облегала хрупкие плечи . Короткие волосы подстрижены на заграничный манер . Светло-карие глаза замужней дамы светились теплом . У нового губернатора трое детей . Никто еще не знал , что судьба их окажется несчастной .

Василий недоверчиво зыркал по сторонам , подозревая любого из толпы просителей . Подхалимов всегда хватало . Его Высокопревосходительство мигом оказался окружен чиновниками , торопившимися с угодливыми поклонами . Сотник презирал кабинетных крыс . Перед генералом и полковниками расступились , и Сергей Илларионович предложил последовать в резиденцию , где уже приготовлены комнаты и накрыты столы .

- Вы , наверное , устали с дороги ? - спросил он из вежливости . - Мои казаки заберут ваши вещи .

- Вы именно для этого перрон оцепили ? - ехидно подмигнул Петр Аркадьевич . - Знаете , я так привык к вагоном , что уже не засыпаю в кровати .

Эту фразу он повторял несколько раз и она стала известной шуткой . Столыпин долго не соглашался стать губернатором в саратовской области , несмотря на уговоры Плеве . Он больше хотел тишины и покоя , наслаждаясь семейной идиллией . Вполне закономерно , что обеспеченный человек , боле ни в чем не нуждался . Лишь по личному приказу царя Петр Аркадьевич занял пост премьер-министра . Данная должность оказалась вакантной по причине террора — никто долго не задерживался . Запад , как всегда , действовал исподтишка чужими руками . Какая разница : сколько революционеров казнят ? Авантюристы и проходимцы всегда найдутся .

- Господа , позвольте вам представить помощника губернатора , - объявил один из полковников . - Князь Оболенский — очень перспективный юноша . По незначительным вопросам лучше обращаться к нему .

Василий молча маячил за сутулой спиной есаула . Князь показался ему типичным городским обывателем , чересчур лощеным . Он пытался вовсю подражать губернатору , но движения были не такими плавными и величественными . На должности секретаря оказался недавно . Может , это и к лучшему . Сотник терпеть не мог заносчивых снобов , свербило желание вызвать на дуэль .

3 .

Казацкими отрядами усилили подразделения полицейских . Генерал больше беспокоился о безопасности губернатора , чем он сам . При этом воины должны были , как можно реже попадаться его Высокопревосходительству на глаза . В первые дни Столыпина завалили ворохом бюрократических бумажек . Он был вынужден устроить несколько званных обедов . Сотнику довелось попасть в губернаторский дворец , когда с жандармами осматривали бытовые помещения . Особое внимание , разумеется , уделили кухне и винным погребам .

- А где еще может засесть террорист ? - хитрый полицай смочил усы пенистым напитком , рассовывая бутылки по карманам . - Самое надежное место !

Этот жирдяй вызвал у Василия Турчина легкое раздражение , хотя он и раньше не считал стражей порядка за воинов . Вседозволенность в служебном положении часто портит людей . Есаул предпочитал не вмешиваться в эту суету , больше общаясь со секретарем князя — Оболенским , который оказался теоретиком и либералом . Он всеми силами поддерживал славянофилов . При этом оба относились к роскошной обстановке , как к должному . Казаки же восторженно щупали мраморные бюсты , тыкали пальцами в картины , изображающие дев . Каждый успел посидеть на мягком немецком диванчике , подивиться хрупкости и изящности мебели . Сотник относился к роскоши пренебрежительно .

- Ну , что нашли бомбу ? - шутливо обратился к казакам князь .

- Опять начальству не угодили ! - с грустью посетовал Василий . - Нету среди нас изобретателей — придется на фабрику к рабочим обратиться .

Есаул скупо улыбнулся шутке , что несомненно , являлось знаком его расположения . Он редко показывал на людях свои эмоции . Алексей Оболенский понимающе кивнул и только собирался что-то сказать , как его внимание отвлекла нарядная девочка с большими печальными глазами . Маленькая принцесса утопала в кружевах и вызвала у казаков непритворное восхищение . Они приняли девочку за дочь царя и озирались в поисках самого императора .

- Папа зовет ! - именно такой оказалась дочь Столыпина .

- Невеста растет , - ввел девочку в краску Василий Турчин .

- Раскатал , брат , губу , - проворчал кто-то из старожилов .

Есаул глянул понимающе , друг не упустит случая привлечь к своей персоне внимание . Казаки за его спиной насмешливо переговаривались :

- Долго ждать придется !

- Ничего , я к этому времени до генерала дорасту !

- Ваш сотник за словом в карман не лезет , - заметил князь . - Его Высокопревосходительство собирается объехать деревни и села , узнать в чем нуждаются крестьянские общины .

- И ? - Виктор Геннадиевич нерешительно переминался на месте , убрав сухие маленькие ладошки за спину .

- Петр Аркадьевич очень щепетилен в вопросах собственной безопасности и не хочет ехать в окружении казаков . Достаточно одного надежного проводника...

Сотник поспешно отвернулся , прекрасно слыша разговор , и сделал широкий шаг в сторону двери . Но ехидный оклик есаула не дел ему смыться . Карие глаза под толстыми линзами лучились смехом . Он что-то шепнул Оболенскому и оба заулыбались .

- Но , ваше благородие , мы еще не все осмотрели , - попытался отговориться Турчин .

- В винный погреб успеешь заглянуть , - уел есаул .

Василий с удовольствием покинул дворец губернатора , где роскошь ранила душу . Лучше продать все это и снарядить большое войско против врагов государства . А лучше всего — освободить Константинополь от турок . Тогда Российская империя сможет повелевать всем православным миром . Промедление в этом вопросе Запад сочтет за слабость , не даром не перестает засылать агентов . Иноземцы всеми силами стараются разрушить Россию изнутри .

- Что , запрягли ? - толстый балагур и картежник Евгений весело оскалил крепкие желтые зубы . - Минуй нас горше всех печалей и барский гнев и барская любовь !

- Не завидуй : в карты перестанет везти !

Евгений был азартный игрок и частенько жульничал , но делал это больше на показ . Украдкой оглядевшись , он сорвал с клумбы цветы для очередной простоволосой селянки . Казаки возвращались в казарму , надеясь на скорый ужин , молитвенное правило и отход ко сну . Василий лениво окинул помятую амуницию . Он не собирался чистить пуговицы и менять стоптанные сапоги . Главное — сабля легко достается из потертых ножен . Закинув руки за голову , долго смотрел в багровый закат . Душа молодого человека рвалась ввысь , жаль крыльев нет ! Небо напоминало ему пламя не утихающих пожаров . Казалось , из вечности лет доносятся забытые голоса . Да , мечтательность свойственна пылким горячим сердцам . Но какой же горькой она оказалась для России...

4 .

Василий всегда просыпался рано . В то время , как остальным требовалось протереть глаза и приползти к Заутрени , он уже находился в храме . Святые , словно живые глядели на него с икон . Недаром старики говорят : «Икона — окно в мир невидимый». Вечность смотрит в душу и сердце бьется в безмолвной надежде . Вера — не плод чьего-то воображения и не опиум для народа . Можно сделать из человека раба или просто животное , но нельзя заставить полюбить не материальные ценности . Верую , ибо абсурдно !

Сотник с удивлением узнал губернатора и его семью . Сына Петр Аркадьевич держал на руках , а девочки держались за руки матери . Не у него одного царила семейная идиллия . Василий не раз ловил на себе зовущие одинокие взгляды . Но молодой человек чувствовал себя не готовым . Пока он признавал только одну подругу — войну . К сожалению , парень не родился в эпоху Александра Македонского . Ничего , скоро воины тьмы мир возьмут в кольцо . Тысячи птиц вниз рухнут дождем .

- А вот и наш проводник , ваше Высокоблагородие , - князь Оболенский учтиво раскланялся .

Одет он был с иголочки , словно собирался на светский бал , а не в заурядную крестьянскую деревушку . В последние годы жизнь в общинах наладилась . Петр Аркадьевич хотел переселить крестьян на территории Урала и Сибири . Землю отдать бесплатно и обеспечить семенами и прочей утварью . Таким образом он создаст как можно больше собственников . С одной стороны это давало преимущество , но хватало и недостатков . В общине даже лентяя заставят работать , позаботятся о детях-сиротах . Староста сам распределяет участки земли на семью . Работники делятся друг с другом .

Еще в 90 годах мне довелось общаться с поколением пожилых людей . В глубинке они относятся к чужим детям , как к своим собственным . Нас кормили за одним столом и дарили игрушки . Вывод : община — вовсе не плохо . Однако , лучше всего новое производство развивалось на частных фермах . Люди придумывали сорта пищевых продуктов , выводили породы животных , строили мельницы и прочие мастерские . Что же выбрать ?

- Нужно поощрять добровольцев , например , снижением налогов на новом месте , - предложил князь Оболенский .

- Да , - покивал Петр Аркадьевич , переходя на немецкий , - Вот только поймут-ли крестьяне ? Не каждый согласится оторваться от родных корней : и общины разрушим , и переселенцев не обеспечим необходимым ! Нам нужен надежный второй фронт , - его Высокопревосходительство прервался . - Кажется , казак нас внимательно слушает ?

- Мое дело — саблей махать , а не вмешиваться в большую политику , - проговорил на корявом немецком Василий Турчин .

- В таком случае , не откажите попрактиковаться со мной после приема , - рассудил Столыпин . - А я в свою очередь научу вас хорошему немецкому . Ваше произношение режет слух .

Сотник ухмыльнулся . Его вежливо поставили на место . Тем не менее , не перестал сидеть расхлябанно . Его Высокопревосходительство и секретарь держались в седле , как истинные лорды . Осанка просто потрясающая . Петр Аркадьевич оказался превосходным наездником . Василий уже успел оценить его норовистого избалованного жеребца . Сам он предпочитал неприхотливую кобылу серой масти . Молодой человек ничуть не смущался , что рядом со столь важными особами выглядит бедным родственником . Разве крепкие мускулы и чистая бронзовая кожа не лучшие одежды для мужчины ?

До ближайшего села они добрались за каких-то двадцать минут . Первыми навстречу выбежали лохматые собаки , приветливо махая метелками-хвостами . Размером с небольшую овчарку , они поблескивали коричневыми внимательными глазами . Позади низеньких приземистых срубов находились аккуратные огородики . Утопали в цвету яблони , черешни и вишни . Конечно , лишь голытьба и бедняки променяют этот приятный теплый климат на хвойные леса Сибири или угрюмые горы Урала . Колосья пшеницы и ржи уже налились соком . Обычно работники отдыхают днем — в самую жару . Поэтому в селе остались лишь малые дети да старики . Прочие уже помогали взрослым или занимались собирательством . Столыпина встретили седые бородачи , неуклюже заламывая шапки . Дородная матрона с хлебом запоздала , так как за ее юбку цеплялось сразу несколько малышей .

Василий глядел на эту картину с пониманием . Он встал чуть позади . Лицо этой бабы не отличалось красотой , а фигура заплыла . Именно на таких хозяйках и держится воспитание внуков и горячие обеды в полдень . Женщина испытывает не прикрытое почтение к начальству и во всем старается угодить . Казак скривился . Он бы не стал кланяться даже царю . Разве ему мало , что готов отдать свою жизнь ? Лениво жужжали сонные мухи . Полной грудью он вдыхал еще свежие струи воздуха . Щипали за изгородью траву жирные гуси . Мелькали гладкие бока свиней в загоне . Его Высокопревосходительство решил размять ноги и оглядеть участки . Следует уточнить , какие наделы пообещать крестьянам . Его вызвался сопровождать почтенный старец .

Столыпин в ожидании развернулся навстречу . И тут грянул выстрел . Завизжала дородная матрона , а пернатые попытались взлететь , разбегаясь в разные стороны . Через загон метнулась неясная фигура и Василий мгновенно подогнал кобылу , перескакивая с высоты седла . Случайно он зацепился шпорами за колышек и полетел вниз головой . Это и спасло его от смерти . Подлый убийца выпустил в упор несколько пуль . Казак не скоро поднялся , ошеломленный падением . Петр Аркадьевич порывался бросится следом за негодяем , но князь удержал .

- Сегодня озорники из-за кустов в меня стреляли ! - признавался позже Столыпин .

- Василий , вас не задело ? - обеспокоился Оболенский , когда тот прихрамывая появился из-за угла .

- Ушел — гаденыш ! - казак стыдливо отвернул голову . - Все здесь перероем , но выясним : кто и откуда .

5 .

Танец смерти прост и страшен ,

Но пока еще не пробил час...

(группа Ария «Смутное время»).

Ни подозрительный Василий , ни , тем более , царская чета а также сборище министров не догадывались , что в неудавшемся покушении прозвенел один из последних звоночков . Можно сказать , очень громкое предупреждение . Мнение большинства историков сводится к тому , что последнего императора подвело предательство . Он не отрекался от власти , а лишь хотел передать ее своему брату . Но под чьим же нажимом это делалось ? Не просто так Николай 2 лишился защиты верных гвардейцев . Его убрали торопливо , не пощадив и детей .

Сергей Илларионович едва не разжаловал сотника за непредусмотрительность . Он пенял , что тот отправился в одиночку . Мало того , что не смог предотвратить инцидент , так и нарушителей упустил . Генерал больше часа нудил о тревожной политической обстановке в стране . Его занудная речь и нравоучительный тон вывели Василия из себя . Обидно , что не дают по жесткому разобраться с мерзавцами , как это в будущем провернет товарищ Сталин . Однако , больше всего бесило , что сам оплошал . Сотник стиснул зубы под неодобрительными холодными взглядами полковников . Нервно теребил плетку молодой князь Оболенский . Лишь везучий тихоня — есаул избежал общей порки , отправленный прочесывать дворы в поисках нарушителей .

- Молодой человек не виноват , - сухо произнес Петр Аркадьевич . - Это я попросил ехать без сопровождения . Не зачем вносить панику в народ и идти на поводу у террористов .

- Как можно , ваше Высокоблагородие ? - встревоженно взмахнул рукой Сергей Илларионович , отсылая сотника за дверь . - Я за вас перед Богом отвечаю...

Василий примерно представлял , чем окончится этот разговор и поспешно выскочил , кипя от гнева и безудержных эмоций . Его , как нашкодившего щенка , выкинули вон ! С силой саданул о стену кулаком . Набитые костяшки заныли . Он нервно ходил по коридору , как тигр по клетке , не обращая внимания на одинокого секретаря и смирно сидящих мелких чиновников . Все им что-то надо . Время вспять повернуть нельзя . Но Василий был лучшим и еще не привык проигрывать . Одна мысль о том , что что-то не получилось , терзала нервы .

Сотник направился на конюшню , решив присоединиться к приятелю — есаулу . Авось , повезет и найдутся родственники лихого стрелка , как это часто бывает с мятежными гимназистами и студентами . Он нервно усмехнулся , вспомнив как близко просвистели пули . Бог сохранил жизнь . Интересно , для чего ? Казак не считал себя выдающимся деятелем . Чьи же тонкие пальцы бьют по клавишам судьбы ?

- Эй , уже успел получить на орехи ? - окликнул ленивый дневальный и зубоскал Евгений . - Что-то мало дали , верно ?

- Ты это о чем ? - напрягся Василий .

- Больно быстро обернулся , - нахально заметил толстый крепыш . - Наш генерал сегодня немногословен ?

- Он немногословен с тобой , - отметил Турчин . - Чему дурака учить ? В одно ухо влетело , а в другое — вылетело !

Парни немного пободались взглядами , задираясь больше по старой привычке . Евгений прекрасно знал , что проигрывает сопернику по всем статьям . Он завидовал товарищу , который достиг более высокого положения трудолюбием . Лодырю не хватало силы воли совершить то же самое .

Лошадь встретила хозяина приветливым ржанием , ожидая куска хлеба или морковки . Более близкого существа у Василия не было . Боевые товарищи менее чуткие и грубоватые , а среди местных девушек ни одна не привлекала . Чего скрывать , амбициозному сотнику нравились образованные барышни из дворянского общества — статусные невесты , свободно общавшиеся на немецком . В последнее время пришла мода именно на этот язык . Все-таки у императрицы куча родственников в Германии . А сам Николай Александрович называет правителя дружественной страны — кузен Вилли . Недаром , английская разведка обеспокоилась усилением этих двух гигантов . Если торговые отношения смогут подключить всю индустриальную мощь , Запад падет !

В загоне привычно пахло конскими яблоками . Василий поспешил вывести лошадь на свежий воздух . Он толком не знал , с чего начинать и куда податься . Не в кабак же , в конце концов . Хочу заметить , что до революции , пьянство встречалось крайне редко . Эта повальная зараза , как и курение , распространились после падения Советского Союза . Как еще больше подорвать мощь развалившегося гиганта ? Ответ очевиден , друзья мои , сократить его население ! Голод и нищета , вредные привычки и разврат — все это унесло в три раза больше жизней , чем за всю ВОВ . Таковы показания статистики .

- Обнаружили что-нибудь ? - Василий столкнулся с рассеявшимся отрядом Виктора на следующей улице .

- Ага — тебя , - сухо съязвил есаул .

Его высокий тонконогий жеребец в яблоках нетерпеливо клацнул зубами , закусив удила при встрече с кобылой . Слабый есаул и не пытался сдерживать своенравное животное . С удовольствием проиграл бы кавалерийского скакуна в карты , но не склонен к азартным играм . Виктор Геннадиевич смотрелся потешно на гарцующем горячем животном . Казаки украдкой посмеивались .

- Возьми в другой раз кобылу , ваше благородие . Бабу взнуздать привычнее !

Есаул поморщился ерзая в седле и с трудом удерживая равновесие . Молодой человек больше теоретик , чем практик . Рубить шашкой на полном скаку могут такие лихие парни , как Василий . Последний , в свою очередь , не понимал , как такого размазню выбрала дочка городового . Дородная красавица пышна телом и на голову выше хилого командира . Густая русая коса толщиной с кулак . Широкие бедра свидетельствуют о хорошей плодовитости . Каждый вечер Анна приносила бидон парного молока и корзину съестного , переживая о худобе жениха . Тот пока находился в раздумьях , но вот-вот его нерешительная оборона падет . Бойцы уважительно цокали языками и разводили ладони , словно примеривались к округлым формам . Кровь с молоком !А вот Василий Турчин желал испытать такую любовь , чтобы сжигала в прах . Он видел , что дочка городового не ровня тихому интеллигенту , но помалкивал , предпочитая съедать принесенные пироги . Одно другому не мешает !

- Может , сыграем партейку , ваше благородие ? - дневальный , смена которого заканчивалась , довольно потер руки , ожидая отказа .

- Пожалуй , сыграю , - неожиданно принял есаул . - Василий , составишь компанию ?

Турчин воззрился в немом изумлении .

6 .

В небе комета — признак несчастья ,

Верный знак...

Группа Ария «Смутное время».

Осень . Время свадеб . Шумно и весело крестьяне и прочие проводят время . Что такое нормативный день знают только рабочие . Хотя , зарплату получают достаточную — 10 золотых . Если перевести на наши деньги = 50 тысяч . А теперь я вас удивлю . На Урале (вредное производство) человек получает 20 тысяч . Продолжительность жизни до 45 лет . Итак , кому идут пенсионные отчисления ? Парень , с которым я учился в металлургическом техникуме , выглядит лет на 10-15 старше меня . Лицо посерело от титановой пыли .

Василий Турчин размял кисти , сделав пару выпадов , ожидая своего ученика — князя Оболенского . А вот Петр Аркадьевич фехтовал весьма недурно . Лишь за счет молодости сотник выигрывал у его Высокопревосходительства 3 партии из 5 . Скорее всего , губернатора учил на дому опытный мастер . Хотя император Николай и не одобрял дуэли , но таковые периодически встречались . Слово «честь» было не пустым звуком для потомственных дворян . «Белые» отказались принять помощь Запада и поделить Россию на две части . Именно это и запланировали наши враги , используя старый принцип : «разделяй и властвуй». Он до сих пор прекрасно работает , что повторяет политика Украины . Если большой пирог нельзя проглотить целиком , то его нужно разрезать . Нет ничего нового под солнцем .

Василий в предвкушении улыбнулся и сделал ложный выпад . Алексей повелся и пропустил болезненный укол тупым клинком в бедро . Синяк на неделю обеспечен . Казак не собирался щадить высокородного отпрыска . Мало-ли что случится в жизни . Человек учится лучше всего , когда поставлен в жесткие и порой жестокие рамки . Элитные бойцы спецназа , на начальном этапе , испытывают огромные нагрузки . Кто не сломается , тот и победит , пройдя путь до конца . Сила духа и дисциплина дадут результат . Природная мощь не главное . Я знаю много людей с хорошими физическими данными , которые обленились и заплыли жиром .

Князь сцепил зубы и ответил бешеным натиском . Он делал заметные успехи . Самоуверенный Турчин пропустил укол по кисти и выронил тренировочное оружие . В эпоху пороха и пушечных ядер шпаги и приобрели большое преимущество . Бесполезные щиты и тяжелые кирасы отменили в угоду маневренности и скорострельности . Пуля все-равно пробивает навылет . Сотник жаждал реванша , но их противостояние прервал кабинетная крыса — телеграфист . Его Высокопревосходительство вызывали в Петербург . Там происходили какие-то стачки . Василию повезло , что Оболенский покинул небольшой скверик . Горячий казак мог и не сдержаться и нанести тяжелые увечья лощеному хлыщу . Гордой осанкой спины и умением хорошо одеваться Алексей Васильевич всячески подчеркивал свое превосходство над простыми служаками .

Что поделаешь , не любил Турчин «белую кость». Своего звания честолюбивый удалец добился потом и кровью . Сотник видел , что мягкая интеллигенция прогнила , продав свои умы иностранным течениям . Можно понять жадных авантюристов , кто продает Родину за английские фунты . Негодяи есть в любом обществе , но ведь и дворянские дети соблазнились на лживые посулы . Многие поэты и другие видные деятели отправлены в ссылку .

- Господа , даю вам две недели на сборы , - сухо произнес генерал . - Отберите в сопровождение лучших и начистите мундиры до блеска . Петр Аркадьевич направляется в столицу . Не разочаруйте местных барышень !

В отличие от Сергея Илларионовича , губернатор не ожидал от поездки ничего хорошего . Он только-только сумел разгрести ворох дел своего предшественника , как навалились новые проблемы . Его Высокопревосходительство готов был умереть за царя , как подобает дворянину , но тяготился обязанностями . Он предпочитал наслаждаться тишиной и покоем на Аптекарском острове . Однако , когда государство пытаются уничтожить изнутри , не силой оружия , а подлостью и коварством , Петр Аркадьевич не мог остаться в стороне . Звучит пафосно , но , в первую очередь , Столыпин хотел сберечь свою семью .

Что лучше всего сплотило Россию ? Свобода , равенство и братство ? НЕТ ! Наших предков объединяла война , когда нападал общий враг . Так было и будет всегда . Достаточно вспомнить распри князей и татарское иго , а потом главенство Москвы и единоначалие . А поклонение французской моде , языку и культуре ? После вторжения дворяне опять вернулись к старым традициям — в лоно Православной Церкви .

Василий не был в столице ни разу . Здесь я имею в виду такие города , как Питер и Москва . Ему хотелось открыть для себя что-то новое , подцепить богатую «курочку». На словах он строил грандиозные планы , рассчитывая на помощь молодого князя . Оболенский , чего скрывать , начитан и образован , собеседник на любые темы . Алексей Васильевич знал светские салоны , хотя еще не набрался достаточно опыта в дипломатических делах .

Пышущий паром , паровоз казался казакам огромным черным зверем . Некоторые суеверные крестились , поминая приход антихриста , когда издал протяжный надрывный гудок . Крестьяне не ожидали ничего хорошего от наступающей поступи прогресса . Миллионы людей остались без работы , когда заменили ручной труд , и умерли с голода . Кто-то станет спорить , что это не так , но он просто не был на пепелище сотен разоренных сел и деревень . Я часто проезжаю мимо заброшенных поселков , когда хочу попасть в город . Лежат лишь сгнившие обугленные обломки .

На заре новой разрушительной эры громоздкие вагоны двигались со скоростью лошадиного галопа . Фильм «Красные мстители» смотрели все ? Очень ярко и красочно показана сцена с паровозом . В деревянных будках , иногда обитых железом , установлены буржуйки для обогрева и приготовления пищи . Сам каркас ниже и шире , чем в современных купе . Для вип-персон лавки покрыты кожей и есть даже шкафы с выдвижными полками , самоваром...

- На хрена нас в поле выгнали ? - сварливо возмущался Евгений , высокий ворот казенного бушлата закрывал голову и часть лица . - И так видно , что бомбистов нет !

- От кого скрываешься ? - усмехнулся Турчин .

- Да , есть одна горячая вдовушка , - крепыш лукаво подмигнул прислушивающимся казакам . - Боялась отпускать такого «орла»!

Конечно , он больше хвастался , что имеет успех у женщин . Красная рожа самодовольно улыбалась . Трепать языком — не телеги разгружать .

- Ну , сейчас-то она далеко , - заметил сотник . - Вот и прокатишься по окрестностям , пока я проверю шпалы . Авось , какая-нибудь доярочка и обогреет .

Больше всего Василию запомнился запах разогретого масла и железа . Он прочно въелся в память . В Москве были разветвленные пути и стояли коробки строительных бараков , когда подъехали к самой станции . Остовы цехов разбирали уже после революции . А при царе Николае шло успешное строительство , прокладывалась сибирская магистраль . Англичанам сильно не нравилось тесное сотрудничество русских с немцами , которые охотно вкладывали в прибыльное дело капиталы . Единственный выход разорвать отношения между государствами — срезать правящую верхушку и тут же заменить на своих ставленников . Гитлера выбрали не потому , что он великолепный оратор и лидер , а потому , что обещал воевать с «коми». Выступления фюрера от начала и до конца проплачивали западные банкиры . Политика эта выгодна американцам , привыкшим загребать жар чужими руками .

7 .

Мы не знаем — кто мы ?

Дети красной звезды

Или новых могил ?

Группа Ария «Смутное время».

Забастовка питерских рабочих началась из-за пустяка . Один из мастеров со смешной фамилией — Тетявкин уволил опоздавших . По-своему , он прав , но и семьи мужикам кормить надо . Воспользовавшись упрямством бригадира , подключились активные революционеры . Путиловский завод забурлил . Толпу возглавил священник Георгий Гапон . Заранее составленную петицию следовало доставить во дворец .

Василий откровенно скучал , так как их отряд оттеснил гвардейский корпус . Командовал им князь Сергей Васильчиков . Петр Аркадьевич был приглашен на беседу с царем и находился в гостевых палатах , куда посторонних не пускали . Местные вояки очень ревниво относились к своей вотчине . Громкое собрание Думы уже назначено . Перекатывая грецкие орехи , сотник с хрустом давил их в ладони . С любопытством казак поедал взглядом молоденьких особ , будь то : знатные дамы в лайковых перчатках , купчихи , закутанные в кружевные шали , служанки в простых тулупах и валенках . Не переметнул указать на откровенные и скрытые стати Евгений . Девушки краснели и оглядывались , когда он громко рассуждал вслух , желая привлечь внимание .

- Зимой лучше всего с толстой купчихой , - с видом знатока пояснил крепыш . - Как возьмешься руками за горячие «дыни», сразу парного молока хочется !

Красная рожа сплетника , на морозе , приобрела багровый оттенок . Он обернулся к сотнику с невыразимым изумлением .

- Что-то ты быстро покинул светское общество ? - в голосе сквозила откровенная издевка . - Панночки простому казаку не дают ?

Евгений отшатнулся , когда глаза сотника сверкнули гневом . В этот раз задира перегнул палку . Василий прыгнул и успел дотянуться до мягкого горла , но в спешке подскользнулся на замерзшей луже , припорошенной снегом . Только это оправдывает поражение . Евгений по инерции навалился сверху и вмазал локтем по виску . Удар получился случайным и Турчин поплыл . Вот что бывает , когда не контролируешь свои эмоции во время боя , как объяснял мой тренер . Нужен задор и азарт , но не гнев .

- Васька , ты чего ? - тупо спросил крепыш , хлопая по щекам .

Он не думал , что глупая фраза так обидит командира . Евгений не боялся хорошей драки , но уж повод оказался дурацкий . От дальнейших разбирательств спас колокол , ударивший в набат . Народ вытянул в сторону башни шеи . Нашлись ораторы на торговом ряду , объявившие призыв присоединиться к демонстрации рабочих и вытребовать новых прав . Особенно разорялся тщедушный студентик в очках . Судя по длинному носу и характерным чертам лица — еврей . С нахмуренным лицом здоровила Кузнец , не терпевший подобную публику , двинулся к разжигателю смуты . Почуяв неладное и увидев казацкие мундиры , юный революционер затерялся среди горожан .

- Че делать будем , командир ? - Евгений вовремя подсуетился , подставив плечо .

- Вернемся в казарму , а там начальство разберется , - решил Василий .

Раздосадованный своей вспышкой ярости и поражением , Турчин в чем-то признавал правоту обидчика . Поначалу дворянок из богатых семей привлекала молодость и дикая необузданная страсть в серых насмешливых глазах . Все впечатление портило происхождение . Дело не в бедности , а в социальном классе . Хочу заметить , что разногласия между мелким казачеством и крупными землевладельцами возникали все чаще . Столыпин хотел урезать власть последних , раздавая землю крестьянам , создавая новый класс собственников . Новоиспеченного министра терпели до поры , пока нужен рычаг борьбы с революцией . Николай 2 благоволил , перелаживая груз ответственности на чужие плечи .

Василий поймал языком , кружившуюся в воздухе , снежинку . Он был очень недоволен , что казаков отослали на задворки , охранять какую-то мелкую канцелярию . Яркая кирпичная кладка зеленого цвета летом сливалась с листвой . Сейчас же она казалась чем-то инородным , но двоюродный брат царя настоял на такой архитектуре . Небольшой скверик обнесен витой оградой ручной ковки . Где-то далеко , за стеной раздавались крики и редкие выстрелы . Сотник осуждающе покачал головой . Он просто не мог понять глупцов , выступающих против монархии .

Преимущества последней не вызывают сомнений . Главный акцент , что власть передается по наследству , то есть все ресурсы страны принадлежат одному лицу . Представьте , что государство — это машина , которая принадлежит вам . Конечно , будете о ней заботится и постараетесь еще и внукам передать . А теперь получите просто заводскую , на время . Отношение изменится ? Да , постараетесь сперва для себя все на ней перевезти . Ну , сломается , да и плевать — не мое ! Ушлый человек и запчасти домой утащит , каждый день бензин потихоньку сливать начнет . Так же и наши ресурсы растаскиваются в масштабах всей России .

Василий резво выхватил револьвер , когда с другой стороны скверика выскочили двое посторонних . Один из них внушал доверие , в очках и франтоватом пиджаке , по столичной моде . Другой же походил на беглого каторжанина . Лицо полностью скрывала густая борода и колючие брови . Худощавая фигура закутана в черное пальто до пят , высокий воротник поднят . Еще подозрительный незнакомец сутулился , пряча кисти рук в глубоких карманах . Кто знает , что за «гостинец» в них находится ? Настороженные казаки взяли нарушителей в кольцо .

- Кто такие ?

- Я — инженер новой электростанции , - представился интеллигентный мужчина , с характерными еврейскими чертами лица . - А мой попутчик — настоятель сиротского приюта святой Ольги .

Бородатый выудил большой золотой крест и , прочитав Иисусову молитву , поцеловал его .

- Поп ! - скривившись сплюнул Евгений , рассчитывающий поймать настоящих преступников .

- Ужас , кошмар ! - вещал испуганным тенором инженер . - На подступах к площади солдаты открыли огонь по толпе ! Нас едва не раздавили ! Сотни убитых и раненых . И зачем я только туда сунулся ?

Василий , недолго думая , отпустил типичного представителя мелкой интеллигенции и долго смотрел вслед священнику с растрепанными волосами . Душу терзали сомнения : не совершил-ли ошибку ? Рукоять нагана нагрелась в руке . Сотник даже не догадывался , что это был Георгий Гапон — один из руководителей восстания , разыскиваемый Департаментом полиции . Рабочие не простили деятельному оратору предательства , что сбежал в Женеву , спасая свою шкуру . Конечно , все революционеры оплачивались за рубежом . Гапон даже с Лениным поручкался , а в Лондоне получил крупную сумму денег на содержание .

- Сука ! - внезапно рубанул воздух рукавом крепыш . - Если этот мужик священник , то почему от него пахло порохом и заводской смазкой ?

Кузнец , не дожидаясь команды , рванул по горячему следу , но остальные запоздало пожимали плечами . Гонять преступников - обязанность жандармов , а казаки привыкли к честной схватке в чистом поле и еще плохо ориентировались в чужом городе .

8 .

Танец смерти прост и страшен...

Ария «Смутное время».

«Кровавым Воскресеньем» назвали неудавшуюся революцию 1905-1906 . Горожане , подстрекаемые лживыми увещеваниями , не вняли голосу разума . В действие вступила грубая сила . Стрельбу начали главные зачинщики , прикрываясь тупым «стадом баранов». Я не хожу на подобные демонстрации и уж , тем более , на выборы . Путин и Медведев — одного поля ягоды , ширма , за которой прячется правящий класс .

Особо тщательное внимание Департамент полиции и разведка уделяли еврейским общинам . Через последних западные банкиры передавали деньги , оружие для нужд террора . Активно привлекались местные банды , помогая бомбистам убежищем и заранее предупреждая об облавах . Лидеры сионистского движения искусственно создавали голодные бунты , повышая цены на хлеб . Они действовали коварно и практично . Задача минимум — ослабить Империю изнутри и нанести удар снаружи , натравив кого-нибудь .

Лучше всего поделить огромную страну на части и качать из ее недр ресурсы . План этот работает до сей поры . Уже успешно проглатывают Украину , избавляясь от избыточного населения , путем повышения цен и угрозой насилия . Кто не помрет с голоду , сбежит в другую часть России . Позднее можно будет ввести свою программу обучения , где главной сделать изучение иностранной культуры и языка . Следующий этап — натравить китайцев на Сибирь , прикрываясь международными фондами о помощи стране с большим населением . Правда , ни к чему такой большой территории пустовать ?

Но оставим занудную тоску о былом величии и вернемся в начало 20 века , когда Петр Аркадьевич вынужденно , под нажимом царя , принял «расстрельный пост» министра внутренних дел . Интересен тот факт , что его Высокопревосходительство сперва хотел разобраться внутри различных политических течений . Большинство голосов принадлежало кадетам . Встреча с их лидером не могла не состоятся . Доверять он мог только верным , хотя и простодушным , казакам . Среди полицейских хватало шпионов и недоброжелателей .

Первое знакомство началось в здании академии . Величавого бородатого старика , с окладистой седой бородой и пышными усами , окружали преданные ученики . Лидер кадетов — Милюков был магистром русской истории . Связан накрепко с партией Народной свободы . Своих политических взглядов нахватался в Париже . Созерцание всего этого балагана сделало сторонником жестоких мер . Василий одобрительно кивнул , когда тот заявил :

- Лишь военная элита удержит власть . Давно надо поставить виселицы и глупцов убавится .

- Русским чужда тьма революции , - заметил Петр Аркадьевич . - Вы не удержитесь потому , что утратили веру в христианский народ . Среди кадетских корпусов и выпускников разлад .

С одной стороны , Милюков был прав , делая ставку на подрастающее поколение , но забыл , что юные души отравлены различной пропагандой . Кто-то верил в тотальный террор (эсеры) , половина — умеренные либералы , горстка анархистов , стремящееся к вседозволенности . В итоге победитель переписывает историю под себя . Так власть захватили большевики . Кого-то купили , а ярых монархистов убрали . В тот момент это казалось невозможным . Сила была у гвардейских корпусов . Бык намного сильнее человека , однако , покорно идет на бойню .

Казаки дежурили возле входа и не вмешивались , по их мнению , в пустые речи . Руки привычно теребили рукояти сабель и наганов . Недовольные задержкой , бородатые мужчины пинали углы . Василий не мог понять : зачем большой начальник распинается перед преподавателем , пусть и достаточно известным . Столыпин — министр или кто ? Его Высокопревосходительству достаточно стукнуть кулаком по столу и разогнать всех прогнивших вольнодумцев . Кто воспротивится , того и того... Некоторые считают Николая 2 мягкотелым и нерешительным лидером , мол допустил такое разорение . По моему мнению , даже твердость духа и звериная живучесть не спасают от предательства .

Настороженно поглядывал Василий в глаза студентам . Среди нескольких десятков человек легко затеряться юному бомбисту . Его Высокопревосходительство держал спину прямо , слегка откинувшись назад . В то время , как лидер кадетов опирался на трость с круглым металлическим навершием . Плотный и коренастый , он чувствовал поддержку аудитории и грозил всевозможными карами . Лица слушателей вспыхивали надеждой и стремлением в независимое будущее .

Нетерпеливо дергал пуговицы длинного пиджака один высокий субъект , с черными волосами до плеч и загорелым скуластым лицом , цвет которого разительно отличался от остальных . Грубые пальцы с въевшимися химическими реактивами не укрылись от внимательного сотника . Растет очередной подрывник ! Маленькие черные глазки студента сверлят спину Столыпина . Одна из рук полезла за пазуху . Почуяв неладное , Василий подался вплотную , вытягивая наган . Тип поспешно отвернулся и отступил вглубь коридора . Возможно , испугался или не хотел ранить своих . Не исключено , что сотник мог допустить ошибку . Повода обыскивать человека у Турчина нет . Первый уже успел нырнуть в коридор и скрылся .

- Что за «крендель»? - Василий ткнул одного из парней попроще .

- Не знаю , - тот просто пожал плечами . - Может , из морского корпуса ?

Впрочем , сотник не долго сетовал , что не задержал гада . Хлопот хватало с господами депутатами . Одни требовали от министра и царя немедленных мер и ввода войск , другие качали права . Третьи не хотели отпускать крестьян , выступая категорически против реформ Петра Аркадьевича . Сибирь и Урал должны стать , как кость в горле , у западных спецслужб . Если вовремя заселить эти огромные территории , то у России появится второй фронт . Благодаря воплотившемуся плану Столыпина наши предки сумели победить во время ВОВ . С дальних окраин войска получили надежный тыл и свежие резервы , в том числе технику .

Споры в Парламенте проходили настолько бурно , что часто ломались трости . Казакам и жандармам приходилось растаскивать оппонентов . Под веселый гогот крепыша Евгения парни спустили лицом с лесенок грузного здорового , как откормленный кабан , дядьку . Из разбитого носа и расцарапанной губы хулигана сочилась кровь . Поначалу он отдубасил самого Кузнеца , который получил смачную плюху и вывалился в проход . На помощь пришел Василий , сметая борова подножкой , острым локтем «погладил» по затылку . Потом навалились остальные . Ясно одно — его Высокопревосходительство не собирается идти у разных партий на поводу и придерживается строгих монархических взглядов . С просьбой распустить думу он обратился к матушку императора — Марии Федоровне .

- Государство может , государство обязано , когда оно находится в опасности , принимать самые строгие законы , чтобы оградить себя от распада !

9 .

Воины Света , вас сжигают на кострах !

Ария : «Смутное время».

Трения продолжались еще несколько недель , пока император не утвердил прошение министра внутренних дел . Николая 2 на тот момент больше всего занимала семья — здоровье наследника . Сохранившиеся старые съемки показывают , как он любил своих детей . Сношения с Распутиным вызывали разные толки . Одни считали его святым , другие — шарлатаном . Очень много книг создано о столь харизматической личности , притягательной и отталкивающей одновременно . Мое мнение таково , что у каждого человека есть изъян . Даже великие подвижники неоднократно мучились плотскими желаниями и хотели оставить свой подвиг . Поэтому Церковь и говорит : святых при жизни не бывает .

- Случаются , господа , роковые моменты в жизни государства , когда необходимость стоит выше права , - уверенным голосом вещал Петр Аркадьевич . - Врагам Империи нужны великие потрясения , нам — Великая Россия .

Василий выглянул из коридора , все в порядке . Казаки дежурили возле дверей и лишний раз не лезли на глаза , имея подавленный вид . После того , как вышвырнули бушевавшего здоровяка , сотника поманил пальцем сам генерал Замятин . На этот раз щеки его украшала недельная щетина . Под черными усталыми глазами набухли «мешки». Помятый мундир утратил блеск и величие .

- Вы зачем друга московского министра с лестницы спустили ? Разбили ему все лицо ! - мрачно прошипел Сергей Илларионович . - Все , до конца года без наградных рублей !

- Но , ваша Высокоблагородие , кто же знал ? - Турчин раздосадованно всплеснул руками . - Этот «друг» ругался , как бригадир на заводской стачке . Обманул нас своим поведением .

Но генерал не снизошел до скупой улыбки . Короткий «ежик» волос воинственно топорщится . Вся эта смутная обстановка действовала на нервы . Если благополучный Питер вспыхнул восстанием , чего ожидать от других городов ? Поэтому благосклонно отнесся к заселению Петра Аркадьевича на Аптекарский остров . Незамеченным в усадьбу не попадешь . Министр может работать спокойно . Прошения лично в руки будут передавать казаки . Неполная рота дежурит по очереди .

Василий признал стратегическую выгоду положения . Ребята обиженно ворчали . Пасмурные мрачные дни скрашивала игра в карты и кости . Первоначальные загулы по кабакам , к великому огорчению Евгения , закончились . Непроницаемая рябь воды заглушала городской шум . Со второго этажа открывался вид на близкие берега с редкими кустиками . Далекие очертания моста скрывали дымный шлейф одиноких пароходов . По утрам стоял густой туман и очертания скрывались в белесой дымке .

Турчин двинулся вдоль коридора к торцу здания . Через окно просматривался сад с качелями и уютной беседкой , где каждым ясным днем гуляла хозяйка с детьми и няней . Его Высокопревосходительство не держал много прислуги и не любил раболепства . Перед Богом все равны . Следует отметить , что религиозное мировоззрение накладывает четкий отпечаток на поведение людей и их отношение к нижестоящим . Такого презрения , как в 21 веке , не было .

Сотник улыбнулся , когда на ступеньках раздалось детское шлепанье ног . Разумеется , где им усидеть на месте ! Опять затеяли игру . Особенное внимание он уделил старшей — Наташе . За лето она вытянулась . Худенькая точеная фигура подростка казалась такой невинной в белом платье с накрахмаленными воротничками . Грустные глаза с густыми ресницами выражали тревогу за отца . Она более остро ощущала напряженную обстановку .

- А мама мне платье купила ! - одна из непосед дернула рослого казака за штанину . - Угадай , какое , на букву «Ф»!

- Фиолетовое ?

- Нет !

- Фиалковое ? - напрасно предположил Василий .

- Нет !

- Ну тогда какое ?

- Фклеточку !

Наташа улыбнулась , сверкнули жемчужной белизны зубы . Сотник понимающе подмигнул юной особе . Девушка удержала сестер , когда они хотели юркнуть в кабинет отца . Столыпин не любил , когда его отвлекали . Он следовал четкому распорядку дня и в семье это понимали . Дети некоторое время вслушивались в шелест бумаг и скрип пера . Петр Аркадьевич , как всегда , сидел за рабочим столом . До Василия долетел детский шепот .

- У меня папина осанка ! - похвасталась Елена .

- А у меня глаза папины ! - не уступила Ольга .

- А вот у меня осанка мамина , - заметила Наташа .

- А у меня туфельки старшей сестры !!! - нетерпеливо подпрыгнула на месте самая маленькая непоседа .

Она закружилась на месте , выискивая новый объект для изучения и им оказался охранник . Турчин поманил детей подальше от двери , обещая сказку . Ух , как у девчонок загорелись очи !

- Собралась баба яга во дворец , - начал Василий таинственным голосом , подслушанную у Евгения , историю . - Стала прихорашиваться . Делает прическу . Осталось у нее всего три волоска . Думает : «Заплету косичку»? Только подумала , один волосок выпал . «Заплету хвостик?» Только подумала , еще один волосок выпал...

На этом месте сотник прервался , коротко поклонившись супруге его Высокопревосходительства . Она заметила отсутствие детей и догадались поискать возле кабинета . Женщина взяла младших за руки и увлекла за собой . Недовольно надувая пухлые щеки , девочки оглядывались на застывшую фигуру Василия . Этот загадочный дядя казался им более интересным , чем знакомая няня и родители .

- И чем сказка закончилась ? - задержалась любопытная Наташа .

-«А , ладно ! Пойду с распущенными !» - решила баба яга , - коротко и лаконично завершил сотник .

- Нехорошо глумиться над старыми людьми , - серьезно заметила девушка-подросток .

Турчин , ожидавший другой реакции , озадаченно почесал затылок . Задумчиво спустился вниз , опираясь рукой на резные перила . В просторном холле дежурный Горбатенко уже встречал гостей . Двое молодых людей доставили увесистые пакеты с канцелярией . Форма на одном болталась , как на вешалке , что вызвало улыбку Василия . Фуражка с кокардой , еще старого образца , упала на нос . Другой вызывающе вскинул острый подбородок , изображая истового служаку при исполнении . Немногочисленные посетители , жаждущие приема , на неожиданных визитеров косились недовольно . Вдруг министр отменит прием в связи с новыми прошениями .

- Постойте ! - дежурный встал из-за стола , что-то не понравилось в поведении «засланных казачков».

Василий лишь успел увидеть яркую вспышку , как его отбросило взрывом под лестницу . Две бомбы , по 7 килограмм , рванули мощно . Из посетителей и террористов никто не уцелел . Прочная кладка посыпалась , как сырая штукатурка . Оторвало балкон . Воздух мгновенно наполнился каменной крошкой . Позднее по всему острову собирали остатки плоти . Зрелище не для слабонервных . Ох , как ликовала западная пресса . Удивительно , что кабинет Столыпина не пострадал . Этот деятель еще был нужен России и вложил огромный вклад в ее спасение .

Эпилог .

Сотник выжил и сопровождал его Высокопревосходительство в поездке на Урал и Сибирь . Империя обретала второй фронт и надежный тыл . Расселение крестьян шло ударными темпами , а приготовление масла приносило больший доход , чем добыча золота . По производству сельской промышленности наша страна вырвалась далеко вперед . Набирала обороты и тяжелая промышленность . Специалисты из Германии охотно сотрудничали с Россией . Николай 2 не оставил в стороне образование . Строились тысячи новых школ и прочих учреждений . Но у могучего государства много внешних врагов , которые не замедлили проникнуть внутрь , подсылая своих эмиссаров . Самые известные из них : Ленин и Троцкий . Друзья , не стоит забывать ошибок прошлого .

Ратибор(часть 1)

Ратибор .

Часть 1 .

1 .

Стояла самая жаркая середина лета . Лениво опираясь на подоконник , смотрел на княжеский двор гридень Ратибор . Нарядная , расшитая бисером, рубаха плотно облегала крепкие плечи . Густые русые волосы перехватывал золотой обруч . Небесной синевы глаза щурились от ярких лучей солнца . Он был красив и высок - этот молодой воин . Впрочем , других в дружину не принимали .

Князя не было и во дворе поразительно пусто . Торопливо спешило к речке гусиное семейство . Свиньи , по уши зарывшись в грязь , выставили лишь одни пятачки . День выдался на редкость душным . Только в березняке была какая-то тень . Именно в этот лесок и собиралась юная сестра князя и ее подруги .

С рассматривания жужжащего шмеля молодец невольно перевел взор на красных девиц . Княжна была так себе- слишком худощава и бледна . Но одна из челядинок - маленькая розовощекая и полногрудая , вызывала полный восторг . Алели , как спелые вишни , губки . Густая черная косища ! Прямо кровь с молоком ! Ратибор замечтался .

- Невесту выбираешь ? - насмешливо спросил подошедший гридень Тихомир .

Худощавый и жилистый , он не поленился напялить кольчугу и опоясаться мечом . Видимо , сегодня была его очередь дежурить в детинце . Тяжелое железо давило на плечи . Крупные градинки пота выступили на лбу . Ратибор не ответил , и Тихомир продолжил :

- Девки-то купаться пошли . Вода сейчас очень теплая!

- Ну , да , - согласился молодец , и вдруг дерзкая мысль пришла на ум . - А давай , подглядим ?

- Что ?! Честь самой княжны позорить ?

- Да , больно мне нужна ее худоба ! Вот розовощекая Милава ... - Ратибор причмокнул губами . - Очень хороша !

- Но-но , - предостерегающе пригрозил пальцем Тихомир . - Она дочка самого воеводы Святогора . Не думай и гнаться за ней .

- Ребята , куда это вы собрались ? - вкрадчивый ласковый голос , выросшего за спиной воеводы , заставил обоих вздрогнуть .

Ратибору оставалось надеяться , что Святогор ничего не слышал . Невысокий , но крепко сбитый , с густыми пышными усами , настырный , он появлялся всегда не вовремя .

- Да , мы о рыбалке . В такую жару все окуни ушли на дно . А уха - уж очень хороша ! - постарался перевести тему Тихомир .

- Дурень , хоть и высокий , как жердина , - наставительно обругал воевода . - Нагнись - я тебе по лбу постучу . Кто летом уху ест ? Сейчас окрошка самая радость...

Похоже , гридень задел Святогора за живое . Он начал подробно разъяснять кулинарию и совсем забыл о Ратиборе . Последний поспешил удалиться . Резво сбежав с крыльца , он увидел белеющие подолы уже возле кромки леса . Ничего не оставалось , как бежать во всю прыть по полю . Ратибору не терпелось поскорее увидеть стройные девичьи тела , а уж подглядеть , как разденутся... Сердце от этой мысли бешено стучало в груди .

Догнав княжну , он дальше старался ступать бесшумно . Наказание за подобное безрассудство может быть очень суровым . Запросто вытолкнут из гридней и отправят землю пахать . Коня , кольчугу и оружие отберут , ведь не его - князево . Ратибор подполз к кустам и выглянул из-за них на реку . Милава уже скинула сорочку , обнажив крепкие груди с розовыми сосками . Черные волосы струились по плечам . Она первая вошла в воду . Но молодцу хватило и этого , чтобы залюбоваться стройными загорелыми ногами и круглой попкой . Ратибор рванул ворот рубахи . Посыпались пуговицы. С трудом удалось сдержать позыв плоти броситься следом .

Княжна Добрава в одной сорочке сидела на берегу . Легкий ветерок лохматил пушистые волосы . Вторая девушка в непринужденной позе загорала , подставив солнцу то впалый живот , то острые груди . Длинную гибкую шею украшали янтарные бусы . На чистом светлом личике застыла блаженная улыбка .

Ратибор впился руками в колючие кусты , пытаясь удержаться на месте . На другой стороне затрещала и склонилась березка , словно покоряясь ослепительной девичьей красоте . Молодец рассеянно глянул на нее и тряхнул головой . Из-за ствола выглянула рыжая лохматая голова с крупными веснушками на лице . Потом обладатель ее шагнул целиком . Какой-то наглый незнакомый толстяк . Залатанные рукава рубахи закатаны до плеч. Скрипит на теле кольчуга- безрукавка , а у пояса секира . Маленькие кабаньи глазки жадно смотрят на , вышагивающую из реки , Милаву , выжимающую косу . Слюнявый язык водит по губам .

- Ах ты , мерзкая харя ! - вознегодовал Ратибор . - Сейчас я тебя проучу !

Лишь , внезапно появившиеся , товарищи рыжего помешали выполнить обещание . Командовал ими смуглый , как печенег , воин с саблей на боку . Голосом хриплым и лающим , как у старого дворового пса , он повелел :

- Берите княгиню и едем , пока не хватились пропажи!

Вороги с хохотом бросились ловить девок . Брызги , ругань и визги доносились с реки . Ратибор затаился , проклиная себя за то , что не взял оружия . Теперь поздно бежать до детинца , а с голыми руками вражий отряд не одолеть . Поняла это и княгиня , повиснув на руках дюжих ратников , словно мертвая птица . Только отчаянно отбивалась от рыжего детины Милава . Воин забавлялся , стараясь посильнее ущипнуть за полные груди .

- Нам нужна только княгиня , болван ! - обругал его вожак .

- Ну , дай хоть позабавиться ! Успеем уйти .

Рыжий бесстыдно повалил пленницу на траву и начал торопливо расстегивать ширинку . С ужасом Милава пыталась уползти прочь , но неумолимый насильник просто перевернул ее на спину и навалился сверху . Этого даже товарищи не одобрили и поспешили следом за вожаком . Кто-то с сожалением пожал плечами . Ужас и отвращение в глазах девушки не напугали рыжего . Неожиданно широкая ладонь легла на плечо . Он обернулся и получил жестокий удар по носу . Нос - картошка превратился в лепешку . Второй удар сбил его с ног .

- Иди сюда , гад ! - Ратибор победно усмехнулся .

"Гад" не заставил себя ждать . Он широко размахнулся своим огромным , как бычье копыто , кулаком . Ратибору хватило времени пригнуться и перекинуть его через себя . Во второй раз рыжий поднялся уже не так быстро , успев заработать еще и по ребрам . Незамедлительный удар в висок надолго успокоил его.

- Ну , как я его ? - победно подбоченился Ратибор .

Он склонился над Милавой , протягивая руку . Отвращение на лице девушки заставило отшатнуться. С таких прекрасных , пухлых губок сорвались несправедливые слова :

- Предатель !

- Что ?! И это после того , как я спас тебя ?

- Предатель ! - повторила она также яростно . - Я видела- ты следил за нами .

- Да ? Зачем ты разделась , зная , что я смотрю ? - недоуменно спросил Ратибор .

- Я думала , что ты один пришел , не за княгиней .

Милава поднялась и , откуда только сила взялась , толкнула его .

- Убирайся ! Убирайся вместе со своим другом... - голос сорвался на плач .

Мелькнуло в кустах нежное тело , и она скрылась . Ратибор остался наедине со своими нерадостными мыслями и воем- чужаком . Дотащить такого до детинца будет непросто . Даже приподнять его не удалось . Хотя молодец и сам не маленький , этот "кабан " на добрых два пуда тяжелее . Подхватив пленника за подмышки , Ратибор волок его , оставляя надолго примятой траву . Уже навстречу попались воевода и несколько гридней .

- Что случилось ? - налетел с ходу Святогор . - Милава ничего толком объяснить не может . Прибежала вся в слезах . Княгиню , говорит , похитили , но кто и где ?

- Вот один из них , - Ратибор с удовольствием швырнул все еще недвижимого воя под копыта коней .

Воеводский обнюхал незнакомое лицо и , брезгливо поморщившись , фыркнул.

- Много проку от него ! - не одобрил воевода . - Сам допросишь . Я пойду по свежему следу .

Ратибор обрадовался , что избежал ненужных вопросов . Но Святогор вдруг подозрительно нахмурил густые , в точности как у Милавы , брови :

- Ну , а сам откуда возле девок оказался ?

Гридни хохотнули - дело понятное . Воевода цыкнул на них и сурово ждал ответа .

- Да ...я , там , это... , ягоды собирал , - замялся молодец , так как правду открывать не собирался .

- Ну , смотри мне ! Некогда с тобой беседы вести - княжна в опасности , - Святогор звучно хлестнул коня плеткой и вскоре скрылся вдали вместе со всеми .

Ратибор облегченно вздохнул , пожалуй , преждевременно . Тащить тяжеленного "борова " через широкое поле оказалось непросто . Спина трещала от усталости . Вместо благодарности угрюмые лица людей встретили его во дворе . Спрятавшись за необъятной фигурой кухарки , обвиняя указывала на молодца Милава . Слезы уже подсохли на синих пронзительных глазах . Грозно тряс седой бородой конюх . Перешептывались рядом девки - чернавки , стреляя неодобрительными взглядами . Работники уже засучили рукава.

- В чем дело ? - недоумевал Ратибор .

- Ирод ! Да , как ты посмел княгиню похитить ?Ворогов прислужник , тать... - слова так и сыпались из разъяренной кухарки .

Размахивая длинной кочергой , она накинулась на несчастного гридня . Закрываясь руками , Ратибор попытался скрыться в детинце . Настырная бабка отстала не сразу . Ее поддерживали громкие одобрительные выкрики работников , которые сами не решались встать на пути сильного воина . Живо напялив кольчугу , Ратибор схватил меч и выскочил через конюшню уже верхом . Вслед неслись улюлюканье и угрозы . Но не время было разбираться с глупой челядью - надо догнать воеводу и помочь выручить княжну .

День был в самом разгаре . Пудовая кольчуга не давала телу дышать . Встречный ветер обдувал лицо, мокрое от пота . Тяжелый меч в ножнах исхлестал весь бок . Ратибор , стиснув зубы , прильнул к шее коня . Он несся по полю , давя колосья незрелой пшеницы . След, по которому прошли недавно вои , был хорошо заметен . Березняк сменился высокой дубовой рощей . Именно здесь часто любит охотиться князь Володарь . Но он находился далеко в Любече , на сходке князей, и не знал о похищении сестры .

Выносливый конь выдержал дорогу до самого вечера . Все его могучее тело покрыла пена . Невыносимо терпеть эту вонь ! Ратибор ловко соскользнул с седла и ухватился за повод . Солнце за горизонтом пылало жаром . Путь лежал через просторную долину . Далеко отодвинулась полоска зеленого незнакомого леса . Под тенью его и нашли приют воевода Святогор с гриднями .

Парни устало развалились , жуя сладкие корешки . Над небольшим костром склонился сам Святогор , вертя маленькую заячью тушку . Корочка уже подрумянилась и издавала приятный запах . Ратибор невольно сглотнул слюну . Он не взял с собой никаких запасов , а на щедрость "усатого обжоры" рассчитывать не приходилось . Гридни глотали слюни.

- Явился -таки , - доброжелательно буркнул воевода .

Всецело поглощенный приготовлением зайчатины , он не обратил внимания на перешептывания голодных молодцев . Перемолвившись с ними , Ратибор , как бы случайно , подсел рядом .

- Скоро догоним хитников ?

- Завтра , к полудню , - Святогор не отрывал взора от аппетитной тушки .

- Ух - ты ! Там , на поляне , целый кабаний выводок ! - раздались возгласы гридней .

- Где ? - зеленоватые глаза воеводы загорелись жадным азартом .

Сунув счастливому Ратибору уже готовую еду , он поспешил за , указывающим вглубь леса , Тихомиром. Стоило Святогору исчезнуть среди толстых стволов , как молодцы живо поделили зайчатину . Обжигаясь жирным соком , они расправились с ней быстрее , чем стая голодных волков с заблудшей овечкой .

Ратибор торопливо бросил самодельный вертел в костер и утер рукавом губы . За спиной послышалось тяжелое сопение . Устало примостился на валежину воевода . В широких синих шароварах застряли свежие колючки .

- Не было никакого выводка , - нехотя пояснил он . - Должно , спугнули - олухи !

Святогор протянул руки за своей тушкой , но Ратибор горестно сообщил :

- В костер сорвалась . Как вспыхнула , аж искры полетели !

Лицо воеводы вытянулось , как у коня , которому вместо овса подсунули прелую солому . В пустом желудке разочарованно булькнуло .

- Ну , я еще тебе припомню !

Ратибор , на всякий случай , отодвинулся подальше . Усталого , его вскоре сморил сон . Но тело даже не успело отдохнуть , как растолкали товарищи .

- Пора , иначе не успеем .

Ратибор запрыгнул в седло , и гонка продолжилась . Веки слипались . Словно неутомимая гончая , Святогор преследовал врагов . Вернуть княжну в целости и сохранности было делом чести . Усы подрагивали , как у кота перед дракой . Благодаря самому лучшему коню он далеко опередил отставших гридней .

Рука воеводы потянулась к луку , когда увидел убегающих . Стрелок он был отменный и умудрился сбить одного из них до того , как обернулись . Головной из них развернулся и , определив , что противников немного , помчался навстречу . В руке сверкнула гибкая сабля . Святогор успел еще двоих выбить из седла и встретил противника . Первым удар нанес смуглый худой чужак . Только сила и выучка помогли воеводе сдержать натиск . Добрая кольчуга тоже не подвела . Летели в разные стороны искры . Наконец , град ударов иссяк и Святогор победно распрямился в седле . Бой завершился .

Ратибор расправился с противником , ударив со всего маху по голове . Даже шлем не помог воину . Молодец победно расправил широкие плечи , довольный легкой победой . Счастливо улыбаясь , княгиня Добрава , со слезами благодарности на лице, обнимала дядьку Святогора , благосклонно кивала гридням . Привлек ее внимание и красавец Ратибор .

- Брат обязательно выдаст вам по гривне , - уверяла она спасителей .

Тихомир сомнительно подергал ус , но смолчал . Как самый разумный , он понимал , что за такую награду можно несколько коров купить . Гривна для какого - нибудь захудалого крестьянина - благополучие на всю жизнь . С другой стороны , князь взял богатую добычу в походе на печенегов .

Ратибор рвался в детинец не из-за щедрой награды . Он хотел убедить Милаву , что ни в чем не виноват . Благо , Святогор не решился задержаться на месте и отдохнуть . Опасаясь ответного нападения , он спешил под родные стены и бойницы . День прошел тяжело для измученных коней и изголодавшихся всадников . Велико же было их удивление , когда встретили князя Володаря с полной дружиной . Воины , как на подбор , все в начищенных до блеска шлемах и кольчугах . Впереди дозорные , а следом сам молодой князь . Невысокий и худощавый , с вьющимися светлыми кудрями и веселыми карими глазами , он выглядел слишком юным для своих лет .

- Не чаял вас увидеть ! - воскликнул князь .

- Неужто думал , что не одолеем татей ? - гордо подбоченился Святогор , приглаживая пышные усы .

- Да , пленный ратник дюже хвалил своих помощников.

- Это , которого Ратибор схватил ?

- Не знаю , но это весьма заносчивый малый . Он обозвал меня слабой девицей и велел отпустить . Пришлось задержаться и вывалять его хорошенько в грязи .

Дружинники снисходительно усмехнулись . Действительно , Володарь не выглядел слишком грозно . Весу в нем было три с половиной пуда . Но , он все-таки князь и ратному делу обучен с пеленок . Самого младшего , его все любили и опекали , а в наследство достался город Перемышль .

Вернувшихся столь скоро , встретили радостными криками . Вся челядь , даже холопы , любили ласковую княгиню . Понимая свою заслугу , воевода Святогор лично ссадил Добраву с коня . Ее тут же окружили подруги . Воины залюбовались стройными девичьими телами и длинными косами .

- Проси , чего хочешь , - громко пообещал Володарь Святогору . - Ты вернул мне сестру .

- В этом не только моя заслуга . Больше всех Ратибор старался ! Он первым заметил похитителей и поднял тревогу . Без него мы бы не успели . Правда , я до сих пор не понял , как он оказался возле купающихся ?

Ратибор удивленно вскинул густые брови . Молодец и не подозревал , что воевода может так хвалить . Воспользовавшись моментом , попросил :

- Княже , отдай за меня Милаву !

- Что ? Мою дочь ? - сжал кулаки Святогор . - Я ее только за боярина отдам , а не за гридня бездомного.

- Не ссорьтесь , - успокаивающе вскинул руки князь . - За услугу дарую доблестному гридню Ратибору село . А твоя дочка , воевода , пусть решает сама , за кого замуж пойти .

- Да-да ! - радостно загудела дружина , предчувствуя свадьбу и ночные гулянки .

Воеводе нечего было возразить . Оставалось лишь надеяться , что благоразумная дочь откажется . Святогор недолюбливал молодого пришлого гридня , который отличался не только высоким ростом и красотой , но и силой . Лучшего мечника стоило поискать . Краснея перед множеством пытливых глаз, Милава робко приблизилась к Ратибору и взяла за руку . Ладошка ее была нежной и горячей .

- Ты согласна ? - Ратибор нетерпеливо глянул в , светящееся счастьем , ангельское лицо .

Девушка кивнула . Под одобрительные крики молодец подхватил ее на руки и закружил по двору.

2 .

После свадьбы доблестный гридень Ратибор отпросился у князя проведать подаренное село и обустраиваться в нем . Кожаная грамота , перехваченная серебряным ремешком , свидетельствовала о полученном звании боярина , в Кружевцеве . Вместе с ним увязался и Тихомир , который хорошо знал те места . Вскоре они сидели за столом у Святогора и поведали о своих планах на будущее .

- Что же , поезжайте , - довольно хрустел окороком воевода , крепкие локти упирались в стол . - Обживись , как следует , и уж дочку мою привезешь .

- А почему не сразу ? - Ратибор нетерпеливо барабанил пальцами .

- Отец прав , - ласково взяла мужа за руку Милава .

Прижавшись к нему горячим боком , она положила прелестную головку на плечо . Мягкие тугие косы , скрученные в баранки , коснулись шеи . Уже привычным жестом Ратибор обнял ее за талию и поцеловал в румяную щечку .

- Воевода верно говорит , - поддакнул , молчавший до этого , Тихомир . - Пусть твоя жена останется здесь. Красных девок в селе и так хватает . Они-то не откажут молодому боярину ! Верно ?

Милава вспыхнула и подозрительно нахмурилась :

- Это правда , Ратибор ? Ты соскучился по ласкам крестьянок ?

- Ну , не только , - задумавшись о чем-то , молодец не заметил коварного вопроса .

Синие глаза жены позеленели от ревности .

- Не надейся , что сумеешь меня бросить ! Я буду вместе с тобой . Не ужели ты забыл о своем обещании любить меня до самой смерти ? - она наполнилась слезами .

- Ну , он тогда был пьян , - заметил Тихомир .

Ратибор обжег его убийственным взглядом . Тихомир замолк и вытянулся , упираясь головой о потолочную балку . Плечи при таком росте казались узкими . Жилистые руки вместе сведены за спиной . Загорелое лицо приобрело невозмутимость .

- Конечно , я тебя не оставлю ! Где иголка - там и нитка , - Ратибор попытался обнять жену .

Она сердито отодвинулась , надув пухлые губки . Отец успокаивающе погладил по мягкой спине мозолистой ладошкой .

- Пожалуй , велю холопам собирать приданное , - воевода нехотя вылез из-за стола .

Воспользовавшись шансом , Ратибор вновь обнял ее и зашептал ласковые слова на ушко .

- Когда соберетесь , позовите меня , - Тихомир ушел .

В глубине души он завидовал счастливой молодой паре и удачной карьере соратника . В свои тридцать лет он ничего не добился , прибавилось лишь несколько шрамов . Но пора вернуться в родное село и наверстать упущенное . Княжеского гридня примут с должным почтением . Ратибор весьма удачлив и скоро будет иметь собственную дружину . Разумеется , верного друга он сделает десятником .

Ратибор ужаснулся , когда увидел груду приданного , которое холопы складывали в телегу . Всем распоряжалась Милава . Груда массивных сундуков и ларей росла . Вскоре колеса затрещали .

- Голубка моя , куда же столько ? - вознегодовал Ратибор .

- Это мои наряды . Потом я покажу их все , - пообещала красавица жена .

- Надеюсь , примерять ты их будешь только при мне? - глаза Ратибора лукаво сверкнули .

Милава звонко рассмеялась , задорные ямочки заиграли на щеках .

- Может , заглянем в мою горницу напоследок ?

Воевода Святогор проводил счастливую парочку одобрительным взглядом . Скоро у него появятся внуки. Многие гридни любовались загорелыми стройными ножками дочери , но лишь у Ратибора хватило смелости на нечто большее .

Тихомир лениво склонялся по двору , когда появился Ратибор . Потянувшись , как сытый довольный кот , он повел могучими плечами :

- Ты готов ?

- Жду вас со вчерашнего дня . Похоже , беспокойная у тебя выдалась ночка ? Ты не устал ? Впереди тяжелая дорога !

Старый гнедой мерин угрюмо косился на загруженную телегу , в которую его впрягали работники . Ратибор подал Милаве руку и помог забраться в повозку . Он собирался ехать впереди , вместе с другом . Тихомир вызвался проводником . Святогор махал на прощание рукой и даже прослезился .

Путникам пришлось пересекать обширное поле зеленых колосьев пшеницы . Снизу они уже начали желтеть . Тихомир довольно достал из седельной сумки увесистую баклажку и приложился к горлышку. Сделав пару внушительных глотков , он блаженно улыбнулся .

- Что это ? - подозрительно спросил Ратибор .

- Вино , самое крепкое ! Князь послал тебе целый бочонок на свадьбу . Пока все обжирались , а ты развлекался , я запасся .

- Эй , дай отведать !

- Нет , тебе нельзя ! - Тихомир поспешно убрал баклажку .

- Это почему же ? - обиделся молодец .

- Забыл , что козу целовал вместо жены , а потом на ложе хотел затащить ?

- Это правда ? - Ратибор обратил внимание на блеющую скотину , привязанную к повозке . - Милава мне не говорила .

- Не хотела портить настроения .

- Зато , ты подгадил !

По рытвинам и колдобинам груженая повозка плелась медленно , как "беременная черепаха " . Впрочем , это нелепое сравнение не пришло на ум огорченному Ратибору . День только начинался , но погода уже портилась . Сильные порывы ветра свирепствовали . Зеленые дубравы зашелестели , словно подул соловей- разбойник . Неумолимо сгущались тучи над головой . Солнце поспешило спрятаться .

Невозмутимо держался впереди Тихомир . Он все чаще прикладывался к фляге с вином . Постепенно расслабился и откинулся в седле . Ратибор вздрогнул , когда Тихомир неожиданно заорал походную песню :

- Шли... и мы , лесо - о-ом и реко-о-ою...

Сморщившись , Милава зажала уши . Унылое лицо холопа , погонявшего мерина , посерело . Тихомир замолк , когда свернули на тропинку , ведущую сквозь незнакомый редкий лес . Вовсю поливал затяжной дождь . Он то начинался , то прекращался , так как ветер гнал новые тучи .

Постепенно ветки над головой становились шире и гуще . Просвет между серыми мокрыми стволами уменьшался . Высокие кочки травы , переплетенные корни и гнилые валежины стали жестоким препятствием для телеги . Тихомир совсем не следил за дорогой .

- Ратибор , мы застряли , - прискорбно сообщила Милава .

Холоп зло хлестнул конягу плеткой . Мокрый и усталый , мерин рванулся из последних сил . Сухо треснуло . Колесо подогнулось , и перегруженная телега накренилась набок . Милава ойкнула и выпала из нее . Рассерженный , Ратибор догнал Тихомира и с силой потряс за грудки :

- Куда ты завел нас , леший ?!

Тихо посапывая , тот нехотя разлепил мутные глаза . Они , почему-то , сильно косили в стороны . Ничего вразумительного он ответить не смог . Истошный вопль Милавы избавил его от дальнейших тумаков . Ратибор обернулся :

- Ну , что еще ?

Жену уносил незнакомый волосатый детина в мохнатой бурой телогрейке . Фигура была высокой и необъятной .

- Стой , урод ! - Ратибор резво бросился догонять .

Сверху мелькнуло что-то черное . Молодец быстро кувыркнулся вперед , и коварная сеть пролетела мимо . На плечи обрушилось тяжелое тело . Разбойник был с густой черной бородой и такими же волосами . Лицо , смуглое и обветренное , жутко оскалено . Ратибор вовремя придержал его вскинутую руку с ножом . Повернув тело , он вывернул ее и сломал . Разбойник взвыл .

Ратибору некогда стало его добивать , ведь на помощь спешил еще один . Топор обрушился на незащищенную голову . Воин уклонился в сторону, и тать проскочил мимо . Выхватив меч , молодец одним ударом лишил топорище древка и заодно лягнул негодника в толстый живот . Тать птичкой взлетел в воздух и упал прямо в кусты . Следующим противником стал лучник - чернявый , похожий на печенега , паренек . Близко он подходить боялся , но бил весьма прицельно . Будь на месте Ратибора какой-нибудь неуклюжий крестьянин , стал бы похожим на ежа .

Княжий гридень не дал ему ни малейшего шанса . Отбивая мечом стрелы и уворачиваясь , Ратибор стремительно надвигался на лучника . Нервы у парнишки скоро сдали . Он все чаще промахивался и, под конец , отбросив бесполезный лук , бежал . Ратибор возликовал , но рано . Сзади чьи-то огромные волосатые руки обхватили его и сжали туловище так , что затрещали ребра . Меч невольно выпал из рук . Он со всей силы ударил затылком и локтем . Хватка исчезла .

Вырвавшись , Ратибор развернулся и хлестнул запястьем , метя в висок . Противник закрылся локтем . Молодец узнал в нем похитителя Милавы . Бочкообразное пузо не мешало ему быстро двигаться . Хотя роста они оказались одного , мужик был гораздо мощнее . Грудь непомерно широка , а голова с пивной котел .

Детина рванулся и буквально снес Ратибора с ног . Затем он навалился сверху , словно медведь . Витязь вывернулся и дернул за ногу . Разбойник перевалился через него . Молодец успел отреагировать и ухватил его за толстую шею , пытаясь подавить . К его удивлению , детина спокойно встал и стряхнул бравого гридня , будто пушинку . Он с легкостью поднял Ратибора и швырнул , что есть мочи , о валежину .

Ратибор так и не понял , что громче треснуло : сырое бревно или бедная спина . Здоровяк победно взревел и кинулся его добивать . Откатившись , молодец нащупал холодную рукоять меча . Вовремя! Выкинув вперед закругленное острие , он упер его пах детины . Разбойник , притормозив , резко остановился .

- Ладно , ладно , ты победил , - умоляюще прогудел он .

- Так-то лучше , - Ратибор довольно окинул место сражения . - Ты почему боярина обидел , смерд ?

- Молод ты для боярина , - проворчал недоверчиво детина .

- Не думаю , что он врет , - разуверил его краснощекий пухлый крепыш , потирая ушибленные ребра .

Его соратник , в муках боли , тряс сломанную руку . Ему было наплевать на весь белый свет . Откуда-то сбоку , крадучись , шагнул горе-стрелок . Теперь он ловко поигрывал ножом , но без товарищей ничего предпринимать не собирался . Отпущенная , Милава кинулась к мужу :

- Тебе не ранили ?

Он невольно обнял ее стройный стан рукой .

- Не повезло вам , ребята , - обратился Ратибор к разбойникам . - У меня сам воевода - тесть ! Попрошу его и травлю на вас устроит , целую рать приведет .

- Ежели все в этой рати , как этот , - крепыш брезгливо поднял голову пьяного Тихомира , который довольно храпел , - мы легко скроемся !

- Нет ! - торопливо воскликнула Милава . - Он такой единственный !

Тати дружно захохотали , хлопая по бедрам и коленям .

- Хватит , шутки закончились ! - упер руки в бока Ратибор . - Переходите ко мне на службу или вас ждет плаха .

- Мы , да на службу ? - не унимался крепыш .

Детина грубо отвесил ему затрещину и серьезно спросил :

- Ты не соврешь , боярин ?

- Нет ! Мне нужны надежные люди на новом месте .

- Надежные ? - вновь гоготнул весельчак .

- Помолчи , Третьяк ! Тут дело говорят . Я , конечно , согласен . Мстишка , ты со мной ?

- А куда деваться ? - лучник небрежно убрал нож . - Вон Корешка , как изувечил ? Да , мы с таким бравым боярином горы свернем ! Самого дядьку Самсона поборол ! Такие богатыри только в дружине Владимира - Красно Солнышко были...

Речь Мстишки становились все восторженней . Ратибор понял , что говорил он наигранно , стараясь понравиться .

- Ладно , чините телегу и в Кружевцево .

- Да-а ! Придется все выгружать , поднимать телегу и ось новую вырубать , - тяжело вздохнул Третьяк . - Работы до Ящера !

- Ты же всегда любил чужое добро лапать , - усмехнулся , тряхнув черными кудрями , Мстишка . - Вот и начинай .

- А ты , что же ?

- Мы с Самсоном пойдем дерево вырубать под ось .

- Ага , ты будешь топор держать , а Самсон рубить ? Нет , уж ! Вы разгружайте.

Помахивая мечом , как лев хвостом , Ратибор подсекал травинки . Среди пасмурного мрачного леса было неуютно . Серые стволы осин уныло свесили корявые ветви . Согнулись от влаги отяжелевшие листочки и не слышно привычного щебета птиц . Блестела в темноте паутина . Солнце уже давно скрылось за горизонтом .

- Сегодня починим , а поутру двинемся в путь , - вытащил обтесанную толстую жердину Третьяк .

- Ратибор , надо развести костер , - зябко поежилась Милава .

- Сейчас , все сделаем , - заверил ее Мстишка . - Валежину подыщу посуше...

Он поспешно шагнул за ближайшие кусты и скрылся . Опираясь о борт телеги , вальяжно стоял Самсон . Толстые пальцы с грязными черными ногтями приглаживали густую темно-русую бороду . Другая рука вцепилась в жесткий пояс с тяжелыми железными бляшками . Такой и коню вместо сбруи подойдет .

Устало вытерев пот , Третьяк изготовился поменять ось . Колесо не сдвинулось с места . Чуть жилы не лопнули , когда попытался приподнять . Пыхтя , попытался налечь плечом . Вскоре он отказался от этой затеи , боясь , что треснет спина . На лысой макушке выступили капельки пота . Наконец , подслеповатыми глазами Третьяк разглядел , что содержимое телег вовсе не выгружено , как планировалось . Тяжелые лари , обитые медными узорами , холстины и кожаные мешки лежали в том же беспорядке .

- В чем дело ? - вознегодовал Третьяк . - Я пашу , как вол , а вы и в ус не дуете !

- Чево ?! - Самсон резко схватил дружка за ворот рубашки .

- Почему не выгружали ?

- Мстишка сказал , что так поднимем .

- А где он сам ?

- Не знаю , исчез куда-то .

- А кто будет нам помогать ? Может , боярину в ножки поклонимся ? - съязвил Третьяк .

- Вдвоем управимся .

Уперев плечи в дощатое днище , Самсон крякнул . Поднатужившись , собрал всю свою богатырскую силушку . Раздался весьма неприятный звук . Третьяк сморщился и зажал пухлой ладошкой нос , поспешно отодвинулся .

- Втыкай , быстрей , колесо... - пропыхтел богатырь .

Брезгливо перекосив красное лицо , Третьяк пролез под низ . Он долго возился , пытаясь в темноте попасть в чеку . Ругался сквозь зубы Самсон . Оставалось еще чуть-чуть , когда на голову обрушилась тяжесть . Искры посыпались из глаз . Как он был под телегой , так и слег .

- Ну , все готово ? - довольно пробасил Самсон . - Эй , ты , что уснул там ?

Он выволок приятеля за ноги . Третьяк , только начавший приходить в себя , вновь ударился о дугу колеса . На лбу вскочила здоровенная шишка . Какие-то огоньки заплясали перед глазами . Низко склонилась лохматая угольно-черная морда с большими белками .

- Сгинь , вражина ! - Третьяк отмахнулся рукой .

- Так и убить можно ! - морда отпрянула и оказалась Мстишкой .

Но это мужик понял не раньше , чем прояснилось в глазах . Сжав протянутую руку , он встал . Земля качнулась под ногами , как будто встал на скачущего коня .

- Что с тобой ? Тебе плохо ?

- Ты , почему не помог ? - Третьяк шатался , как пьяный .

- Я?! Думал , завтра колесо поставим , когда светло будет . Все-равно ничего не видно - только шишек набьешь , - любезно пояснил Мстишка . - Вот , костерчик разжег .

Ратибор и Милава сидели подле огня . Он прижал ее к себе , а она , положив прелестную головку ему на плечо , дремала . Медленно тепло разливалось по всему телу . Едкий дым прекрасно отгонял комаров . Небо , без звезд , раскинулось сплошным черным морем над головой и , казалось , опустилось на землю . Удивительная тишина царила вокруг . Кузнечики , сверчки и прочие "музыканты " затаились в мокрой траве и не спешили издавать рулады . Должно быть , тоже прижались друг к другу, пытаясь согреться .

Ратибор , для этого случая , использовал содержимое фляги Тихомира . Соратник мирно спал . Бывшие тати, а теперь помощники , молча расположились полукругом . Один , имя которого так и осталось неизвестным , нянчил сломанную руку . Самый здоровый громко захрапел . Стрелок из лука - Мстишка бочком прокрался слева и шепнул в самое ухо :

- Бражку пьешь , боярин ?

- Ты че ! Это ромейское вино ! - гордо вскинулся Ратибор .

- Угостишь ?

Скрипя сердцем , пришлось поделиться . Собственных слуг , пока не привыкнут , обижать не стоило .

3 .

Утро выдалось весьма туманное . Прогретая солнцем, земля , впитавшая сырость , теперь выпускала ее обратно . Робкие лучики просвечивали сквозь дымку . Кружились в небе неугомонные стрижи . Появились на цветках легкие прозрачные бабочки . Пиликали кобылки .

Ратибор проснулся на мягких коленях жены . Теплой ладошкой она поглаживала его светлые волосы . Он улыбнулся , не желая вставать . Лицо Милавы , бледное от бессонной ночи , склонилось ниже , и горячие губы сплелись в поцелуе . Стоявший поодаль, Мстишка завистливо цокнул . Он выглядел бодрым и без промедления растолкал остальных . Угрюмо и невразумительно проворчал , протирая пятерней мятое лицо , Самсон . Третьяк подскочил , получив смачный пинок .

- А , что , где ?

- Хорош бока отлеживать ! - заорал во все горло Мстишка . - Забыл , что мы на работе ?

" Как же он старается выслужиться !" - заметил Ратибор . - Десятником будет !" Вид у Третьяка довольно жалкий , как будто он напился вместо Тихомира . Лоб весь разбит , словно с оленями бодался .

- Телегу починили , - промямлил он .

Ратибор важно кивнул :

- Двигаемся в мою вотчину - село Кружевцево . Надеюсь , прилегающих к нему деревень немало ?

- Это так , - с готовностью подтвердил Мстишка . - Только , с чего вдруг это ваша вотчина ? Там боярин Давида Игоревича хозяйничает . Сам видел , когда коней спереть хотели .

- И удалось ?

- Нет , девка какая-то заметила , а потом не до того было...

- Постой , - Ратибор прихлопнул слепня на лбу . - Как такое допустили ?

- Уж больно девка попалась пригожая , - лукавое лицо Мстишки расплылось в улыбке .

- Я не о том ! Почему боярин в чужие земли залез ? Они же под князем Володарем .

- А народу откуда знать ? - пробасил вдруг Самсон . - Пожаловали вои в кольчуге и ты уж старайся угодить .

- Ничего , мы проучим их ! Ведь , верно ? - решительно взмахнул рукой Ратибор .

Спутники поежились , стараясь не смотреть на честного мужественного витязя .

- Мы же не вои , - нерешительно промямлил Третьяк.

- Нам с ратниками не тягаться , - повел плечами рассудительный Самсон .

Ратибор уныло посмотрел на посеревшие лица . Они не выражали восторга , а , скорее , готовы были сбежать . Положение спас , проснувшийся наверху повозки , Тихомир :

- Что , соколики , пригорюнились ? В раз возьмем село и все бабы ваши , мед хмельной и мясо на вертеле !

Глаза татей радостно заблестели . Лица приобрели прежний здоровый цвет , разрумянились . Спины выпрямились , а плечи расправились . Казалось , они стали выше ростом . Ратибор завистливо вздохнул . Умеет , все-таки , Тихомир людей на подвиги толкать. После такой воодушевленной речи никто из них не сомневался в победе .

- Главное , чтоб , как в прошлый раз не получилось , - тихо произнес Третьяк .

- А , что в прошлый раз ? - заинтересовался Ратибор .

- Охотились мы на кабана , но не нашли - пришлось напиться с горя . И тут пришел кабан !

Мстишка довольно хохотнул .

- Тебе-то смешно , а он мне все бока намял , - простонал Третьяк .

Солнце постепенно залезло на середину неба . Воздух прогрелся , а туман испарился . Тихо шелестели зеленые кроны деревьев . Ратибор ехал верхом , посадив жену впереди себя . Обнимать мягкий стройный стан и вдыхать аромат ее густых волос было приятно .

Тихомир затерялся среди компании веселых друзей . Видимо , рисовал им перспективы на будущее . Телега катилась по старому княжескому тракту . Лишь опытный следопыт разглядел бы его среди зарослей травы . Выросли среди нее молоденькие березки . Они казались малыми детьми по сравнению со стеной матерого бора .

- За ним и находится твое село , боярин , - пояснил Самсон .

Телега со скрипом остановилась . Устало дыша , мерин вяло пощипывал травку . Вокруг слюнявой морды вились мошки . Хвост - щетка обвис . Тихомир спешился , чмокнул коня в умную , по его мнению , морду . Каурый жеребец попытался укусить хозяина , но тот вовремя отвел челюсть .

- Не балуй - не люблю ! - и обратился к Ратибору . - Разомнемся ?

- Погоди , нужно сперва разведать много-ли воев . Кто пойдет ? Может , Мстишка ?

- Нет-нет ! - поспешно отказался молодой парень , - Я на девок отвлекусь и про все забуду . Дядька Самсон слишком приметный . Вы двое незнакомых витязей - сразу заставите насторожиться , - Мстишка довольно хлопнул ладошками , подтверждая согласное кивание . - Остается только Третьяк .

- Я ?! - последний не склонялся к этому выводу .

- А , че ? Ты обычный мужик : рубаха с залатанными рукавами , топорище за поясом , шишка на лбу . По пьяни , скажешь , что только не бывает .

- Я не пью ! - возмутился Третьяк .

- Ага , не пьет , - обрадованно подтвердил Самсон . - И по бабам ни-ни .

Третьяк покраснел , как вареный рак .

- Я надеюсь на тебя , - Ратибор хлопнул по пухлому плечу .

Лысоватый неуклюжий малый медленно спустился по тропинке . Походка была нетвердой .

- Он не упадет ? - забеспокоилась Милава .

- Да , он всегда такой , - отмахнулся Мстишка , невольно засмотревшись на бархатную шейку и стройные ножки боярыни .

Ратибору не понравился его взгляд , но промолчал , так как придраться пока не к чему . Да-а , не так он представлял себе поездку в дареную вотчину . Удача отвернулась от него с самого начала . Гридень Тихомир завел в логово разбойников , и справляться с ними Ратибору пришлось самому . А теперь выяснилось , что селом распоряжаются люди властного князя Давида Игоревича .

Мстишка нетерпеливо прохаживался по тропинке . Третьяк что-то долго не возвращался . Такого простака всякий мог обидеть . Присев на поваленную березку , Тихомир с сожалением вертел пустую флягу. Самсон опустился рядом . Ствол треснул и оба покатились в овраг . Колючие кусты шиповника разорвали одежду . Ратибор безнадежно махнул рукой . Впору обратно возвращаться и просить у батьки Святогора подмоги . Пожалуй , так он бы и сделал , но вернулся Третьяк с добрыми вестями .

- Чужие вои и тиун в доме у старосты расположились,- рассказывал он , - Их всего пятеро . Тиун в амбаре шарит , а остальные с дочкой старосты развлекаются . Девка здоровая - кровь с молоком ! Расположили ее прямо на столе и... - Третьяк умолк , стесняясь маленьких ушек Милавы .

- Что дальше - то ? - дернул за рукав Мстишка .

- Откуда такие подробности ? - заинтересовался Ратибор .

- В сени пробрался . Вои пьяные и на меня внимания не обратили .

- Оно понятно , - саркастически хмыкнул Мстишка . - Ты не красна-девица , а то тоже на стол затащили .

- Оставайся здесь , - велел жене Ратибор . - Мы скоро вернемся .

Он решительно двинулся по , примятой Третьяком , тропинке . Тяжелый меч за спиной плотно сидел в ножнах . Надежная кольчуга облегала тело и весила добрых два пуда . Она спускалась до колен . Голову закрывал открытый шлем , от случайного удара в затылок . На поясе два ножа : короткий метательный и длинный боевой . Лук брать не стал . Расстреливать никого не хотелось . Если кто-то пытается бежать , Тихомир догонит - ноги длинные . Экипирован он был , как и Ратибор .

Разбойнички вооружены по - деревенски : у Мстишки стрелы на птицу и охотничий нож , Третьяк помахивает топором , Самсон прихватил железную палицу . Пока такой замахивается , опытный дружинник дважды успеет проткнуть мечом . Самым боеспособным Ратибор считал себя , поэтому и взялся расправиться с чужими воями . Тихомиру с Мстишкой велел не упустить тиуна . Самсона прихватил с собой на случай , если дверь придется выламывать .

Село было большое : сотни три домов , раскиданных в низине , мельница возле самой реки , табун коров в поле . Крыши покрыты обожженной черепицей из глины . Повсюду кромки узоров . Огороды за домами большие , а овощи дали зеленые всходы .

- Богато живут ! - цокнул языком Тихомир . - Где тут дом старосты ?

- Вон , самый высокий , - ткнул пальцем Третьяк . - С лошадками на воротах .

Красивые кони встали на дыбы , но Ратибор не испугался и решительно толкнул створки . Двор , самый обыкновенный , как и положено зажиточному крестьянину , встретил гостей яростным шипением гусей . На просторном крыльце свесился через низкие перила , в приступах рвоты , усатый мужик , с короткой рыжей бородой . Ратибор брезгливо кивнул Самсону . Детина схватил рыжебородого страдальца и кинул на высокий забор , не рассчитал . Изгородь рухнула и придавила свинью , которая испуганно завизжала .

- Идиот ! - воскликнул Ратибор . - Всех на ноги поднимешь !

Проскочив через сени , он ворвался в просторную горницу , чуть не сшиб воина , повернувшегося спиной . Широкоплечий битюг жевал кусок сала . Двое других склонились над рябой рыхлой девкой с необъятными телесами . Груди , размером с кабачки, покачивались в такт пылким поцелуям .

Ратибор пнул под зад загородившего проход . Путь был открыт . Битюг птичкой взлетел до потолка , но головой не достал . Кромка дубового стола приветливо встретила внизу . Последовал громкий звук удара . Взяв со стола нож , на Ратибора кинулся коренастый крепыш- один из тех , кто забавлялся с девкой .

Ратибор перехватил толстое запястье , слегка повернулся в сторону и направил дурака на стену . Врезавшись всем телом , крепыш рухнул . Последний противник оказался более разумным . Не потрудившись подтянуть штаны , он кинулся к груде оружия , сваленном на лавке за ненадобностью . Секирой на короткой рукоятке воину завладеть удалось , но воспользоваться не дал Ратибор . Схватив врага за шиворот , он стукнул его затылком о надежную стенку . Вой , удивительное дело , устоял и даже сумел вырваться .

С визгом , вцепившись в ратиборов шлем , пришла дружку на помощь грудастая девка . Молодец пошатнулся , а оскаленный враг замахнулся секирой . Но первым ударил Самсон . Булава хряснула в спину и снесла всех . Ратибор повалился на мягкую девку , враг- на него . Дура завизжала громче свиньи во дворе . Самсон , бычара тупой , довольно ухмылялся. Хорошо , что не хватило ума добивать сверху , а то бы полностью вмялись друг в друга .

- Связать этих типов и запереть в прочной клетушке ! - велел Ратибор , поднимаясь , и обратился к девке . - А ты , что на меня набросилась ? Я от насильников честь твою спас или не успел ? Но , подол , все же одерни . У меня жена есть .

Самсон подхватил побежденных в охапку и , ударяя попеременно о дверцы , вынес на свежий воздух . Все сопровождалось кряхтением и стонами . Ратибор, гордо вскинув острый бритый подбородок , выглянул в окно . На дочку старосты старался не смотреть . Она склонилась чересчур низко , подбирая черепки разбитой посуды , а вырез сорочки не скрывал ослепительных женских достоинств . Лицо у нее рябое и некрасивое , но все остальное на месте...

Шумная компания ввалилась в горницу . Придерживал за шиворот маленького толстенького человечка Тихомир . Мстишка плутовато озирался в поисках поживы . Устало вытирал лысину Третьяк .

- Кланяйся новому хозяину ! - швырнул пленника под ноги Тихомир .

- Это кто ?

- Тиун , вроде , - пояснил с готовностью Мстишка .

Времени он не терял . Приложившись к кувшину на столе , живо расправился с остатками содержимого .

- Че было-то , хоть ? - с сожалением опомнился Третьяк.

- Квас !

Судя по заблестевшим черным глазам Мстишки , Ратибор понял , что он соврал . Но тиун его интересовал больше . Круглый , как колобок , с пухлыми холеными руками и редкой светлой бородкой, пленник походил на домовенка . Грозным он не казался . Странно , что такому доверили главенство над чужим селом .

- Я самого боярина Велигора ставленник ! Немедленно отпустите меня , а не то - пожалеете !

- Уже жалеем , - рассмеялся Мстишка , пытаясь обнять необъятный стан молодой хозяйки дома . - Милая , где у вас в погребе пиво хранится ?

- Все покажу , добрый молодец , - ласково проворковала девушка и добавила не к стати . - А солома на сеновале у нас очень мягкая .

- Третьяк , принеси мне чего-нибудь горло промочить, - распорядился Тихомир .

Мужик с благодарностью кивнул и ринулся вслед за удаляющейся парочкой . Ратибор только покачал головой . Нет , умеет же дружка ладить с людьми ! Никогда раньше не было , что ответственные поручения выполняли с такой поспешностью . Ратибор задумчиво оглядел объедки на столе . Ароматы леса пробивались сквозь распахнутые сени. Слышится жужжание шмелей и трудолюбивых пчел . Кошка лакает воду прямо из бадьи , беленькая такая, пушистая .

- Тьфу-ты , зараза ! Я из нее пил ! - Ратибор досадливо сплюнул , не зря в горле ощущение , будто шерсть заглотил . - Тихомир !

- Да ! - тот с готовностью выпрямился .

- Отвезешь этого тиуна к князю , расскажешь о непотребстве , которое в этих краях творится .

- Ты об дочке старосты и Мстишке ? В первый раз что-ли ? Сами еще прокатимся на этой "кобылке ".

- Я не об этом ! - горячо возразил Ратибор .

- А че ? - нахально усмехнулся Тихомир . - Дельная мысль ! Потому ты меня и отсылаешь .

- Только при Милаве попробуй подобное ляпнуть ! Но Володарь и Святогор должны знать...

- О твоих изменах жене ? - вновь перебил Тихомир .

- О подлом поступке князя Давида Игоревича , а , точнее, его боярина Велигара .

- Велигора , - тактично поправил , молчавший в тряпочку , тиун .

- Спасибо , напомнил , - Ратибор снисходительно потрепал по плечу . - Заодно и этого прихвостня прихватишь . Выезжай немедля , пока не напился !

- Ну , хоть в дорогу взять можно ?

- Нет ! Только еду !

Тихомир вышел . Сразу стало тихо и скучно . Ратибор устало уселся на жесткую лавку . Сиденье лучше отполировано множеством гостей , чем опытным плотником . Сквозь широкие окна яркое солнце прогревает просторную горницу . Вполне обычная комната , с каменным очагом , как и положено зажиточному крестьянину , тем более старосте . Бурая медвежья шкура занимает половину пола . Доски ровные и идеально прилажены друг к другу . Стол из крепкого дуба хранит остатки пиршества . Ратибор широко зевнул и сладко потянулся .

- Смотри , чтобы муха в рот не залетела , - напутственно прогудел , возвратившись , Самсон.

- Да , я ...уг... , ням ! - молодец сглотнул . - Ну и мерзость ! Но , ты ворогов надежно связал ?

- Еще бы , даже в погреб спустил и запер . Пока все запасы не перепьют и переедят - не вылезут .

- Надеюсь , не в наш погреб ? - встревожился Ратибор.

- Нет , в соседний . А где ребята ? Почему на стол не накрывают или уже все пожрали ?

- Да-а , - с сожалением протянул неудачливый боярин .- Все пожрали уже до нас .

- Правда ? Когда только успели ? Впрочем , Мстишка мог , а вот от Третьяка я такого не ожидал ! - огорчился богатырь . - Тут где-то поблизости староста крутился . Привести ? Может , он чем поможет ?

- Введи !

Старостой оказался совсем иссохший седой дед с короткой стриженой бородой и волосами . Красные глаза слезились , но не от умиления , что дом освобожден от пришлых насильников , а от выпитого. Белая некогда рубашка , местами залатанная , прилипла к грязному телу .

- Голытьбу местную привел ? - грозно нахмурил брови Ратибор .

- Соврал - мне ?! - Самсон ухватил старика за тощую шею .

- Успокойся , я просто пошутил .

- Ну и шуточки у тебя , боярин . Так и человека убить можно !

- Вот что , дед , - обратился к старосте Ратибор . - Где твои домочадцы ? Почему нас , разлюбезных гостей , не встречают ? Где хозяйка ?

- Уж два года , как померла , - старик тяжело вздохнул .

- Ну , а сыновья ?

- Ушли князю служить .

- Ясно , а дочки ?

- Замуж вышли .

- Гиблое дело , - махнул дланью Самсон , посыпалась с потолка штукатурка . - Похоже , ужин нам не организуют . Пошли искать другой дом .

- Постойте , - староста почесал затылок , всхлипнул . - Меньшая - Маланья у меня осталась . Кормилица моя ! Ненаглядная !

- Так найди ее ! - велел Ратибор .

Дед , вместо того , чтобы кинуться искать по дому , зычно заорал :

- Маланья - голова баранья , поросячье твое вымя... иди гостей привечай !

Самсон благоразумно зажал уши , чтобы не слышать поток ругательств , и зашептал молитву . Ратибор , как бывший гридень , и не такое повидал , когда в отроках ходил , но и ему стало стыдно :

- Разве можно так , родную дочь ?

- Да , чтоб ей пусто было... - продолжил староста .

Наконец , она появилась в трухе и сене . Раскрасневшееся румяное лицо сияло . Большие лошадиные зубы приветливо улыбались гостям . Грива рыжих волос рассыпалась по плечам . Дородное тело возбужденно подрагивало .

- Накрывай на стол , - проворчал дед . - Объедки , не забудь , в таз свиньям сложи . Ишь , губки покраснели ! С кем опять целовалась ?

- Не твое дело . С кем хочу , с тем и милуюсь .

- Что ? Да , кто тебя , блудницу , замуж возьмет ?

Дальше последовала неприятная семейная сцена , и Ратибор с Самсоном поспешно ретировались . На дворе было гораздо спокойнее . От нечего делать , Самсон воспользовался ржавым колуном и расправился с тяжелыми березовыми чурками . Летели в разные стороны щепки . Одна попала в глаз Ратибору , пришлось укрыться за выступающим хлевом . Гуси поспешно удирали через поваленный плетень . Да , запустил хозяйство староста !

Весь огород порос сорняками . Обгладывали остатки коры на яблоне козы , а коварная свинья подрывала корни , чтобы дерево упало и яблоки достались ей . Ратибор отшатнулся , когда из какой-то норы вылезло , обросшее плесенью , чудовище . С корявых черных лап сыпалась земля . На плешивой макушке копошились пауки . Молодец выхватил меч :

- Зарублю , нечисть - зарывайся обратно !

- Боярин , это же я , - защищаясь , чудовище вскинуло руки .

- Третьяк ? - подозрительно спросил Ратибор . - Что ты там делаешь ?

- Погреб потайной нашли . Бражки на целое войско хватит ! Ну , мы с Тихомиром и приложились .

- Постой , этот гридень все еще там ?

- Нет , ты же сам приказал ему ехать , - недоуменно сообщил Третьяк .

- Уф ! - Ратибор утер вспотевший лоб . - От сердца отлегло . Надеюсь , с ним будет все в порядке ?

- А , как же ! Он полные меха набрал с собой - до самого Перемышля опохмеляться хватит .

- Что ?!

Ратибор безнадежно махнул рукой . Плечи опустились . Зря он рассчитывал на помощь Тихомира, который оказался вовсе не надежным . Третьяк тоже удружил !Поразившее своим безлюдьем , село показалось мрачным логовом нежити . С дальней окраины хрипло тявкала собачонка . Над лицом навис полыхающий багровый шар солнца . Далеко в поле видны фигурки жнецов . Белеют женские косынки .

- Страда , - просто пояснил Третьяк , отряхиваясь от грязи .

- Что-то вы приуныли , ребята ? - довольно прогудел , появившись , Самсон . - Может , поужинаем ?

В доме было жарко от , неистово полыхающего , очага . Душистые запахи снеди наполняли рот слюной . Раскрасневшаяся , запыхавшаяся , девка ставила горячие горшки прямо на стол . Исходила паром гречневая каша , сдобренная салом и мясом . В другом горшке плескалась наваристая ушица . В дополнении к ним , на белом полотенце расположились свежевыпеченные хлеба . Сгрудились на огромном подносе свиные ребрышки . Маленький бочонок с крепкой медовухой водрузили на табуретку .

- Начнем же ! - Самсон с готовностью закатал рукава .

- Стойте , сперва мы должны помолиться , - наставительно произнес Ратибор . - Мы христиане , а не дикие животные .

Хором они затянули молитву . Голоса , сперва робкие и нестройные , окрепли и слились воедино . Вера объединила этих различных людей лучше , чем крепкая дружба .

- Теперь у меня никакая кость в горле не застрянет , - облегченно вздохнул Третьяк .

- Проглотишь ? - уличил Самсон . - Если что , по спине постучу .

- Ешьте , пейте , гости дорогие , - ласково подкладывала Ратибору лучшие куски хозяйка .

Гости не заставили себя упрашивать . Ели так , что за ушами трещало . Сперва молча , а после пары кувшинов медовухи разговорились . Посыпались старые шуточки и похождения по женам . Последнее смутно вызывало у Ратибора беспокойство . Но он так и не вспомнил , пока не распахнулась дверь и не появилась Милава .

- Пируете ? А меня одну оставили ! - глаза ее позеленели от злости .

- Дорогая ? - Ратибор с трудом сфокусировал взгляд на рассерженном личике и обнаружил , что одной рукой обнимает стан старостиной дочки .

Поспешно он похлопал Маланью по пухлому плечу , чтобы отодвинулась . Она , наоборот , поняла его приватно и подсела на колени :

- Родной , какой ты умный , красивый и добрый !

- А ты готовишь замечательно , - не остался в долгу Ратибор .

Не дожидаясь скандала , он поспешно подвинул стул жене :

- Ты садись , не стесняйся - здесь все свои .

- Спасибо за приглашение , - она горько улыбнулась .- Телегу кто-нибудь собирается заводить ?

- Завтра ! - хором ответили мужики .

- У тебя же холоп есть ! - просветлел лицом Ратибор .

- Ты совсем меня не любишь !

- Что ? Неправда ! Я готов доказать это прямо сейчас,- он поднялся из-за стола , рослый и могучий .

- Давай , боярин ! - подбодрил опьяневший Третьяк .

Милава поморщилась и потащила сопротивляющегося мужа подальше от дурной компании . Найдя какую-то клетушку , она заперла его там , не слушая протестов . Встанет с ясной головой и тогда уже покается в своем грехе . Самой ей ужасно хотелось спать . Слезы навернулись на глазах от обиды , что про нее могли забыть , променять на какую-то толстую рябую бабищу . Милава успокоилась лишь тогда , когда прочитала Иисусову молитву и уверилась , что все будет хорошо.

4 .

Ратибор недовольно ворочался на жестком ложе . Кто-то тормошил и тянул за руки . Он попытался оттолкнуть приставалу и получил острый укол в спину . Горячая струйка крови вмиг привела Ратибора в чувство .

- Не дергайся , парень , - сурово велел один из нападающих , другой деловито окончил вязать кисти и принялся за ноги .

- Что вы делаете ? Что вам нужно ? - Ратибор попытался тянуть время .

- Скоро узнаешь , - зловеще прошептали в ухо .

Его грубо втащили в уже знакомую горницу и бросили на лавку . Рядом на полу оказался жестоко скрученный Самсон . Дубовый стол покосился . Ратибор без труда распознал вчерашних воев , но только теперь он оказался у них в плену .

- Готовься к смерти , - глухо пообещал рыжебородый, любовно трогая острие секиры .

- Ага , только сперва забор почини .

- Остришь ? - жесткий кулак в кольчужной рукавице ударил по лицу .

Ратибор ощутил соленый привкус во рту и выплюнул крошево зубов .

- А не потребовать-ли нам за него выкуп ? - упер руки в бока крепкий дружинник .

Вороги приумолкли , задумались . С замиранием сердца Ратибор ждал утвердительных возгласов . Честно говоря , умирать такому молодому еще не хотелось . Начавшееся , утро выглядело солнечным и приветливым . Свежими струями бил воздух в распахнутые окна . Доносилось деловитое кудахтанье кур . Внезапно дверь в сени скрипнула . Все разом повернули головы , Ратибор - с надеждой , а вороги - настороженно . Через порог шагнул мужик с красным носом , грудь нараспашку , великодушно готов обнять весь мир .

- Не ждали ?

- Третьяк , берегись ! - запоздало крикнул Ратибор .

Тяжелый кулак опустился на лысый затылок . Вошедший крякнул и обмяк . Глаза закатились .

- Это что за скоморох ? - недоуменно спросил крепыш .

- Вот что , - рассудил рыжебородый . - Пришлых надо убить . Вдруг им удастся бежать или придет кто-нибудь на выручку ? В любом случае , я не доверяю им .

- Только не здесь , сынок , - неожиданно подал голос староста .

Ратибор облегченно вздохнул , когда кончик ножа отодвинулся от беззащитного горла , и кивнул с благодарностью .

- Заведите их во хлев , - продолжил безжалостный дед . - Разрубите на кусочки , чтобы свиньи пожрали . Хоть какая-то польза будет .

- Ах ты , гад ! - ругнулся Ратибор . - Ты еще получишь ! Когда князь Володарь дознается , всех ожидает виселица .

- Нас уже не будет , а тебя и подавно !

Угрюмые неумолимые лица склонились над ним . Грубо подняли на ноги и пинками погнали из комнаты . Ратибор спотыкался , связанным идти было неудобно . Пару раз упал и стукнулся лбом . Вороги с наслаждением пинали по ребрам . Отбили все бока . Молодец полз , извиваясь от боли , как червяк .

- Перестаньте , что вы издеваетесь ? ! - звонкий голос Милавы прорезал уши .

- А ты , кто такая ? - кто-то грубо оттолкнул ее .

- Пощадите , - промямлил Ратибор . - У меня жена и шестеро детей !

- Будет семеро , - весело добавил один из насильников .

- Не смей трогать ее своими лапами !

Зря он это сказал . Грязный сапог из турьей кожи опустился на голову , придавил . Ратибор захрипел . Самсон благоразумно помалкивал . Руки посинели от затянутых узлов . Давно не мальчишка , чтобы дрыгаться и стонать . Смерть рано или поздно придет в гости , и сейчас она дышит прямо в затылок .

- Ты крепкий мужик , - рыжему понравилось мужество этого здоровенного детины . - Вот , только не с теми связался .

- Не поздно и переиграть , - пробасил Самсон .

- Ты молодец , но ты оскорбил меня .

Пленников вывели на зеленую поляну во дворе . Солнечные лучики игриво били в глаза . Объедала плоды с поваленной яблони свинья . Козы хрустели подсохшими веточками . Догнивал свой век забор . За ним раскинулось золотистое поле ржи . Колыхалась вдали дубрава леса .

- Давай , здесь , - сильные руки прислонили голову Ратибора к шершавой колоде .

Прощай , Родина ! Долго искали колун , чтобы не поганить ратных мечей . На самом деле , просто не хотелось заново точить и протирать потревоженные кромки . Стоптали в спешке кусты смородины и крыжовника , перевернули весь дом , пока Самсон вынужденно признался , что уронил его в колодец .

- Зачем ты это сделал ? - удивился один из недругов.- Ты , верно , ведун ?

- Топорище , просто , никудышно насажено . Будь я ведуном , вас бы вместе с ним утопил .

- Для тебя я не пожалею своей секиры !

Внезапно говоривший охнул и схватился за ногу . Погрузившись в нее , торчал черный кончик стрелы . Ратибору надоело держать глаза закрытыми и он увидел Мстишку с натянутым луком . Парень благоразумно забрался на крышу сарая и пытался подстрелить остальных . Но они оказались опытными воинами и успешно отбивались от жалящих стрел . Запас в колчане у Мстишки быстро кончился , а вот у нападавших - нет . Мстиша кубарем скатился с крыши , когда враги выскочили с луками . "Ему конец! " - остатки надежды погасли в глазах Ратибора . Оставшийся без опеки , Самсон поспешил удалиться .

- Стой ! Догнать его ! - скомандовал рыжебородый .

Двое кинулись следом . Самсон проявил неожиданную прыть . Оказывается , и "медведи" бегают очень быстро , когда захотят . Но его все-равно догнали , если бы на встречу не выскочил всадник . Он поднял коня на дыбы . Вороги отшатнулись . Конь стоптал одного , с другим расправился всадник . Не останавливаясь , он погнал прямо к дому .

Рыжебородый заорал , пугая и выпустил стрелу в упор . Попал коню в круп . Животное пало , забилось на земле , вырывая куски дерна . Всадник успел соскочить и нанес опережающий удар . Бой был закончен . Победитель обернулся , и Ратибор в великом удивлении узнал Тихомира . Друг сноровисто освободил его от пут .

- Ты вернулся ! - радостно воскликнул Ратибор . - Как ты узнал , что я в плену?

- Ничего я не узнавал , - тот уныло пожал плечами . - Просто меха , в которые брагу наливал , дырявые оказались .

- Эх , а я уже подумал , что ты изменился ! Но , ты успел вовремя .

- Развяжите меня ? - отдуваясь , приблизился Самсон.

Уперев ладони-лопаты в колени , он склонился , жадно глотая ртом воздух . Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди . В русой бороде прибавилось седины .

- Даже от батьки так не бегал , когда ремнем стегал ,-признался богатырь . - Неужто всех побил ?

- Нет ! Вы отпустите меня , - с крыльца медленно спустился четвертый воин боярина Велигора .

Коренастый и щетинистый , как кабанчик , он держал нож у горла Милавы . Черные маленькие глазки недоверчиво зыркали из под кустистых бровей .

- Вы отдадите мне коня , а сами отойдете , лишь тогда я отпущу ее .

- Правда ? - крутанул мечом Тихомир . - Вроде , мой скакун сдох .

- Так приведите мне другого , олухи !

- Обзываться нехорошо , - закатал рукава Самсон , выискивая , что бы кинуть потяжелее .

- Не приближайтесь ! - недруг занервничал .

Рука дрогнула , и острое лезвие поцарапало нежную девичью кожу . Милава взвизгнула . Лицо залила нездоровая бледность . Ножки подогнулись , и она потеряла сознание .

- Да , держись , ты ! - воин непроизвольно выронил нож и подхватил обмякшее тело .

Но не надолго . Самсон схватил его за шею , нагнул и приложил коленом . Ощущение такое , будто лягнула лошадь . Ратибор похлопал Милаву по щекам . Алые губки сами напрашивались на поцелуй . Получив сильную затрещину , он отпрянул .

- Ты чего ?

- Прости ! Я думала - это он , - виновато моргнула ясными глазками Милава .

- Он дотрагивался до тебя ? - прорычал Ратибор и вмиг подхватил брошенный нож .

- Не-е-ет , только не убивай !

Муж подозрительно посмотрел в чистое личико , уж больно печется о пленном недомерке . Пока чудом избегал смерти , эти двое могли успеть... Мрачные мысли после спасения вновь привели Ратибора в плохое настроение .

- Я , похоже , перестарался , - озабоченно признался Самсон .

- Ничего , туда ему и дорога , - утешил бравый Тихомир . - Как говориться : "Кто на нас с мечом придет...

- Тот не только невинность свою потеряет , - вставил , вылезший из угла , Мстишка .

Вид у него был не важный . Блестели разбитые голые колени . Руки ободраны , а рукава порваны . Смуглый образ исцарапан , словно с кошками дрался . Ратибор понял намек и скрипнул зубами от досады .

- Не так уж он и невинен , - заметила Милава после длительной паузы .

Мужчины изумленно повернулись к ней . Озадаченно лохматил волосы Самсон . Ратибор грозно щурился , а Мстишка , настоящий подлец , добавил многозначительно :

- Уж от вас-то , боярыня , я этого не ожидал .

Самсон , предчувствуя , что дело оборачивается к ссоре , попытался отвесить пареньку затрещину . Последний ловко увернулся , и замах обрушился на Милаву . Слезы выступили из глаз от подобного обращения .

- Какие вы все грубые !

Ратибор кинулся ее утешать . Махнув рукой , велел друзьям удалиться . Командование принял на себя Тихомир . Сперва велел сбегать за охлаждающим напитком покрепче , а потом прибраться . Он же и заметил , пытавшегося улизнуть , старосту . Сухонький старичок болтался на выпрямленной руке Самсона , как на вешалке . В покрасневших глазах метался страх . Жаркое солнце жгло спину . Пощады он не просил . Самсон лениво почесался :

- Прихлопнуть его ?

- Говорят , ты хотел моих друзей свиньям скормить ?- обрекая произнес Тихомир . - К ним ты и отправишься !

Он хищно взмахнул оружием . Старик зажмурился , вытянув тощую выю , чтобы умереть без мучений .

- Стойте ! - из хлева поспешно выбежала его дочка . - Пощадите , не оставляйте сиротою !

Она бухнулась на колени . Необъятные телеса заколыхались . Тихомир отвел руку , заинтересованно разглядывая вырез красного сарафана .

- Ты кто , молодуха ? Тебя я раньше не видел .

- Блудодейка здешняя , - вмешалась неожиданно Милава . - Мужа моего хотела погубить .

- Ай-ай , смазливая мордашка не освобождает от ответственности .

Боярыня одарила Тихомира благодарной улыбкой . Он застеснялся , спрятал меч за спину . Убивать беззащитного старика не воинское дело . Могилу самим придется рыть , а труп скоро завоняет на такой жаре . Тихомир задумался , подыскивая другой вариант :

- Есть кто-нибудь , кто поручиться за этого плута ?

- Я ! - Маланья поднялась с колен .

- Нет , ты не годишься . Ты его дочь .

Она умоляюще всматривалась в суровые лица мужчин . Пухлые ладошки прижаты к груди . Сполз на затылок красный плат с бисеринками . Выпала коса толщиной с кулак Самсона . Мстишка разумно отвернулся , сделав вид , что рассматривает пушистые облака на небе . Он не хотел , чтобы подумала , какой безжалостный . Милава настроена непримиримо . Опустил тяжелый подбородок Самсон , не ему решать , а княжескому гридню . В воздухе висело напряжение . Тихомир сузил темно-синие щелочки глаз :

- Неужели в таком большом селе у вас нет ни одного знакомого ?

- Есть , но они все у нас занимали , - рассеянно ответила девушка . - Но я предложу им все , что имею .

- Все ? - оживившись , переспросил Мстишка . - Тогда я согласен !

Он выпрямился , вперив орлиный взор в Тихомира :

- Я ручаюсь за деда !

- Постой , - тот тоже не дурак . - Мне самому этот домик пригодиться !

- Но , я ее знаю , - парень указал на Маланью .

- Откуда вдруг ?

- Ночью , в сарае встретились...

- Ага , значит , юноша , ты должен на ней жениться , - уличил Тихомир . - Тогда , не сомневайся , что все имущество достанется тебе .

- Я ?! - Мстишка пришел в ужас . - На ощупь она гораздо красивее , чем на вид . Не-е-ет , можешь оставить дом себе !

- Что ? Раньше ты говорил мне совсем другое ! - вскипела Маланья . - Я , тебе , прихвостень , покажу !

Здоровая девка прихватила увесистое полено и кинулась на Мстишку . Парню ничего не оставалось , как сигануть через калитку . Он помчался вдоль улицы . Резвые ноги спасают .

- Ладно , пусти его , - смеясь , решил Тихомир судьбу старосты . - Пусть покажет , где у него лучшие вина . С бражкой мне не повезло .

5 .

Через несколько дней Ратибор последовал совету благородной жены и собрал люд Кружевцева на вече. Деревянную площадку поспешно очистили от птичьего помета . Самсон орудовал билом , созывая толпу . Густая борода аккуратно расчесана . Белая чистая рубаха стянута турьим ремешком . Заткнута за него хищная секира с короткой ручкой . Кольчугу для него так и не подобрали , ни одна по размеру не подошла . Зато Третьяк с Мстишкой выглядели настоящими ратниками .

Помирившись с Маланьей , Мстишка вытребовал с нее ладные сафьяновые сапожки и соболью шапку . Сейчас она была сдвинута на затылок . Выбивались из под нее черные кудри . Легкая кольчуга начищена до блеска . Но Тихомир сомневался , что парень сам расстарался . Наверняка , чем-нибудь угостил кузнеца . Последний поспешно ковал сброю на Самсона , по особому заказу боярина . Сам Ратибор надел свою старую и надежную . Местами залатанная и потертая , она не раз выручала его в битвах . Голову укрывал шелом с заостренным верхом , чтобы соскальзывали сабельные удары .

Народ недоуменно косился на прибывшую власть . Затянувшуюся паузу нарушил речистый Мстишка . Сперва он представил , прибывшего с княжеской грамотой , боярина Ратибора Игоревича . Прежнего наместника , ясное дело , объявили незаконным иродом .

- Потому , - звонко пояснил Мстишка . - Все имущество , что наворовал он и староста , будет возвращено обратно .

В толпе радостно засвистели , в воздух полетели шапки .

- Погодите , - он вскинул руку , чтобы восстановилась тишина . - Назначенному князем Володарем , посаднику вы должны заплатить подати . В размере : мукой 300 мешков , 10 кадушек воска и меда , 300 локтей кружевного полотна , 500 локтей льна...

По мере перечисления восторженные вопли смолкли. Озадаченны крестьяне наморщили лбы , соображая это много или мало . Расчетливые бабы втолковывали мужикам , что много . В народе покатился ропот . Раздались крики :

- Уже все отдали прежнему тиуну . У нас ничего не осталось ! - и самые остроумные . - Пошарьте у него в амбаре !

- Там уже проверяли , - опроверг последние предложения Мстишка . - Много чего не хватает .

Он уже охрип перекрикивать толпу . Ратибор грозно потер переносицу шелома , похлопал по мечу на бедре . В случае чего , самых ярых бунтовщиков есть , чем усмирить . Назревала хорошая драка . Лишь Милава помешала ей , подав мужу дельный совет .

- Замолчите ! - хриплым мужественным голосом приказал Ратибор , брезгливо отталкивая ногой , насевших на Мстишку , крикунов . - Подати отменяются , пока я не выясню , куда все девалось . Взамен , видя ваше бедственное положение , я справедливо предлагаю выстроить мне терем . Где-то же я должен жить , со своей дружиной ? Выберите плотников и пусть строят . До холодов еще много времени .

Крестьяне угомонились , передавая его слова . Строить дом - занятие не из легких . С другой стороны , лучше , чем собственное имущество отдавать . На них взирал грозный витязь , а не хитрый и жадный тиун . Продолжать спорить с ним не безопасно. Повезло , что женка его , невысокая , но крепкая и красивая , удерживает за мускулистые длани .

- Выстроим тебе терем на загляденье , - послушно уверили Ратибора . - Прими хлеб , соль и не серчай на нас .

Когда Ратибор выполнил этот древний , еще с языческих времен , обычай , друзья сели за накрытые столы . Маланья суетилась , угождая гостям . Видимо , бегала по соседям , выпрашивая снедь . Неспешно насыщался Самсон , жадно глотал прожаренные куски Мстишка , подкладывала мужу побольше Милава . Лениво обгладывал кости Третьяк . Один Тихомир сидел угрюмый и ни к чему не притронулся .

- Что с тобой ? Ты не заболел ? - встревожился Ратибор .

- Мы тут беспечно сидим , жрем , - брезгливо процедил он . - Пьем , а князь Давид Игоревич грабит. Наверняка , не только это село обобрал , но и соседние .

- На то он и князь , - недоуменно пожал плечами Самсон .

- Не наш он - чужой ! Володарю и Васильку Черемышль и Теребовль подарены . Все Рюриковичи так решили .

- И что же , ты предлагаешь против Давида Игоревича пойти ? - насмешливо спросил Ратибор . - Сперва нужно нашим князьям сообщить , собрать ополчение , дождаться лета , чтобы по сухой дороге двинуться . Впереди мужичье пошлем , чтобы завалы разбирали .

- Нечего попусту кровь лить ! - стукнул кулаком по столу Тихомир . - Сами боярина Давидкиного проучим ! Раз ты не со мной - сам справлюсь !

- Ты так говоришь , как будто пьян .

- Ратибор , ты же лучший гридень в дружине . Неужели , будешь прятаться за женской юбкой ? Будешь ждать , пока поведет рать ее отец ? Давай , сделаем , как в старые добрые времена . Проберемся в чужой детинец и наведем порядок , - Тихомир убеждал с жаром .

Загорелое лицо раскраснелось . Воинственно торчали длинные серые усы . Короткий чуб развивался на бритой голове . Длинные мозолистые пальцы барабанили по столу .

- Не слушай его , - обняла мужа Милава . - Медовухи застоялой нализался .

- Правда , а где он ее нашел ? - оживился Мстишка и добавил льстиво . - Чем больше пьешь , тем чужие женки красивее .

Ратибор предостерегающе вскинул кулак . Самсон послушно взмахнул лопатистой ладошкой . Парень ловко пригнулся , и жирная лапа шоркнула по верхушке кудрей . Весь жир остался на них , и полотенца не надо . Мстишка досадливо отодвинулся в дальний конец стола , ведь там остался полный кувшин пива . Главное - предусмотрительность . Ратибор решительно поднялся из-за стола .

- Решено , едем ! Милава , собери что-нибудь в дорогу .

Друзья воззрились на него с удивлением . Променять ТАКОЙ обед на потертое седло и дальнюю дорогу мог только круглый дурак . Жена кинулась ему на шею :

- Не оставляй меня , ты погибнешь ! Давай , сперва испросим совета у моего отца . Он поможет , да и князь на твоей стороне .

- Я знаю , - спокойно произнес Ратибор . - Но это личное дело . Есть некоторые вещи , за которые я должен отвечать сам .

Герои быстро оседлали ретивых скакунов . Лошади , однако , не собирались покидать уютные стойла , кормушки , полные овса . Вид у них был понурый . Птицей взлетел в седло Тихомир . Легкая кольчуга не давила на плечи , удобно облегая тело . Покачивалась на бедре длинная сабля - лучшее оружие всадника . К луке седла приторочен короткий степняцкий лук . Топорщатся стрелы в чехле , с вороновым оперением . Суровый взгляд направлен вперед , навстречу неизведанным опасностям .

Ратибор по-другому смотрел на жизнь и не доверял себя , дорогого , простецкой кольчуге . Поверх собственной он надел тяжеленные латы . Вся сброя весила добрых три пуда . Прижимал голову высокий шлем . Ратибор не поскупился на основательное вооружение . К седлу прицепил не только копье , но и здоровенную секиру , которой только столетние дубы рубить . Двуручный меч повесил за спину . Лука не взял , так как с ходу намеревался штурмовать вражеский кремль , а не кур в чужом дворе отстреливать .

Лесная тропинка скрыла двух отважных воителей от посторонних глаз . Ратибор настороженно оглядывал каждый кустик , подмечал , оставленные на прелой траве , следы . Ноздри жадно ловили зовущие запахи леса , ну и так далее... Тихомир , наоборот , держался расслабленно . Он знал , что следопыт из боярина никчемный . Нашел время выпендриваться ! Оружием в сече махать он мастер , а в другом месте запросто заблудиться . Случалось такое , что вместо комнаты Милавы попал в хоромы княжеской сестры .

Словно почувствовав мысли Тихомира , Ратибор недовольно обернулся . Друг чересчур беспечен и может завести к водяному на болото , а не куда надо. Водяного , разумеется ,Ратибор зарубит , а в какую сторону выбираться , ни за что не догадается . Именно поэтому он и взял верного гридня с собой . К собственному стыду , боярин плохо ориентировался на местности и мог запросто сгинуть в дремучей чащобе .

Стояла удивительная тишина . Птицы затаились на ветках , стараясь не шуметь . Зверь попряталось в норах , среди разросшихся корней . Громко шелестели зеленые дубравы . Ветер переменился и нагонял с севера тучи . Постепенно мягкие и воздушные облака сгущались и становились мрачными и тяжелыми .

- Разобрало ! - досадливо скривился Ратибор . - Стоило покинуть крышу над головой . Все из-за тебя , Тихомир !Твоя неудача губительна .

- Что ты разворчался , словно старый хрыч ? Лицо умоешь , да и пить не так хочется . Ты фляжку-то с собой взял ?

Ратибор утвердительно кивнул , как же без этого в пути , и угостил Тихомира . Сделав большой глоток , тот скривился . Горечь отразилась на лице :

- Тьфу-ты - вода ! Большей подлости я от тебя не ожидал .

- Ожидал , что я налил туда вино ? - съехидничал Ратибор . - Запомни , мы на подвиги едем . Если у тебя будут дрожать руки , кто прикроет мою спину ?

- Какой же ты самолюбивый ! - укоризненно вздохнул Тихомир .

Он был , явно , обижен на соратника . В молчании падали капли дождя . Крупные и быстрые , они били по нежным листочкам . Большая часть досталась именно им , а меньшая , что прорвалась сквозь стену ветвей , попала за шиворот Тихомиру . С доспехов Ратибора она стекала , как с рыбьей чешуи .

Дождь закончился быстрее , чем начался . Лужицы влаги жадно впитывались травой и цветами . Тучи рассеялись , и чистое солнышко выглянуло вновь и запылало жаром . Неведомо откуда появились бабочки и закружились в танце . Именно так показалось доверчивому Ратибору . Простачок и не догадывался , что они отгоняют друг друга от сладкого нектара . Не обращая на легкокрылых внимания , жужжали лохматые шмели . Вторили им дикие осы . Зверье по-прежнему не спешило показываться из норок . Даже такому " опытному следопыту" , как Ратибор , стало понятно , что дичь пуганная . Наверняка , все , кому не лень , наведываются в этот лес поохотиться . Рано или поздно подобное самоуправство надо исправлять .

Вот и Тихомир резко вскинул лук и спустил тетиву . Вначале показалось , что он целился в землю . Свесившись с седла , друг ликующе вскинул за уши зайца . Серый , сливающийся с землей , лопоухий притаился и выжидал . Бедняга не знал на что способны люди .

- Вечером разведем костер и я его освежую , - запасливый Тихомир засунул зверюшку в седельную сумку .

Вид у него стал довольный , как будто не взяли с собой запаса еды , а он спас от голодной смерти . Тихомир ослабил поводья и откинулся на спинку седла . Конь лениво переставлял копыта , пощипывая кочки сочной травы .

- В чем дело ? Так мы и до зимы не доедем ! - нетерпеливо вскинулся Ратибор .

- Дым чуешь , боярин ? - Тихомир деловито накрутил ус на палец .

- Откуда в лесу дым-то ?

- Кто-то охотиться в твоих владениях . Слышишь , собаки лают ?

Ратибор и в самом деле уловил знакомые отголоски визгов . Не понравилось только , что друг подчеркнул его беспомощность . Чужую охоту стоило пресечь .

- Веди !

- С удовольствием , - Тихомир недобро ухмыльнулся .

Он свернул на какую-то неприметную тропинку и понесся через самую чащу . Острые ветки склонялись отовсюду . Ратибор приметил свежие следы . Чей-то острый каблук впечатался в сырую землю . Возможно, одного из загонщиков . Тихомир мчал , не разбирая дороги , хотя копыто коня могло попасть в норку . Но скакун благополучно миновал все препятствия и вылез из пологого оврага на взгорок .

На небольшой поляне только разгорелся костер , и незнакомые люди старательно подкладывали хворост посуше . Угрюмые бородачи разделывали вершковыми ножами лосиную тушу . Отпущенные , собаки кружились вокруг испуганного лосенка . В глазах горел хищный огонек , из оскаленных пастей раздавалось рычание . Им очень хотелось ухватить детеныша за тонкие негнущиеся ножки и разорвать . Пока хозяева не разрешали этого сделать .

Ратибор сразу направился к главному виновнику . Его легко было узнать по наглой роже . Немногим моложе самого Ратибора , гордо подбоченясь , смотрел на всех сверху вниз упитанный парнище . На дебелом лице едва пробивается светлая бородка . Бархатный новый кафтан оттопыривало подросшее брюшко . Скосив нахальные синие глаза на Ратибора, он строго вопросил :

- А вы кто такие ? Почему охотитесь в моем бору ?

У Ратибора сперло дыхание от злости . Захотелось вздернуть наглеца за короткий чубчик и приложить о колено . Тихомир , видя , что друг молчит , пришел на выручку :

- Прости нас , незнакомец ! Мы не знаем твоего имени , но не откажемся от глотка хорошего вина .

Парнище понравилась храбрость воя и он , отстегнув от пояса флягу , подал напиться .

- Спасибо ! - галантный Тихомир раскланялся .

- Не благодари , а хватай ! - рванулся , очнувшись , Ратибор .

Он поднял виновника за ворот . Затрещала бархатная ткань .

- Что ты себе позволяешь ?! Я сын самого боярина Велигора , - угрожающе прохрипел парнище . - Лучше поставь меня на место !

Ратибор грозно рассмеялся врагу в лицо и собирался грохнуть его о землю . Передумал в последний момент - помешало грозное рычание собак сзади . Со всех сторон окружили свирепые челядинцы . В спину , с боков и спереди нацелились острия копий , лезвия ножей и острые стрелы . Явно , набросятся всем скопом , словно на хищного зверя . Даже вдвоем не отбиться .

- Ладно , нет чести побить безоружного , - изображая благородство , Ратибор , будто нехотя , отпусти Велигорова сыночка .

С гордо вскинутым подбородком , он с презрением оглядел весь этот сброд , что не решался напасть . Неожиданно тяжелый удар обрушился на затылок . Ратибор согнулся , но удержался на ногах . Какой наглец все-таки осмелился ? В полной броне он смог бы с легкостью отбиться от бездоспешных и легкооружных людей . Следующий предательский удар отправил его в небытье.

6.

Ратибор очнулся , связанный по рукам и ногам . Лежать наверху возка , поверх жестких сетей и рогатин , взятых на ловитву , очень неудобно . Тележка торопливо катилась , как будто опаздывала на свадьбу . Маячила впереди сутулая спина кучера , в неопрятной серой одежде .

- Очухался ? - чья-то потная ладошка появилась сбоку и потрепала за кудри . - Зря ты посмел меня , Тура Велигоровича , побеспокоить !

- Я запомню имя ! - зло процедил Ратибор . - Что ты сделал с Тихомиром ?

Всадник обогнул возок , обернулся , победно ухмыляясь :

- В первый раз я не лишил волков сыти .

Боярский сынок ускакал вперед . Видимо , он не любил находиться в конце . Ярко-алый , плащ развевался на ветру . Ратибору тяжело было следить за ним , немыслимо повернув шею . Распутать веревки не удавалось . Оставалось лишь следить за убегающей дорогой , чтобы найти путь обратно . Ратибор надеялся вырваться . Тут он с сожалением вспомнил , что погибший Тихомир вел его по какому-то запутанному тракту . Вернуться домой без проводника не получиться . Оставался шанс пленить кого-нибудь потолковее .

День клонился к вечеру . Летние дни стали короче . Багровый солнца шар садился за горизонт . Он рассыпал яркое , пылающее пламя лучей , освещающих синеющую кромку сосен . Потянулись вдоль холма редкие березы . Внизу протекала узкая речушка . Пара столетий и она пересохнет полностью. Ратибор не знал - доживет-ли до завтра .

Его провезли по , сокрытому яблоневыми кустами , саду . Налитые красным , плоды пригибали ветви . Вишни и черешни не поспели . Они успели отцвести . Сад , ухоженный и большой , а калитка дома маленькая . Тын огораживал высокий древний частокол . Пращуры постарались на славу . Полусгнившие и сгоревшие осколки черепов - оберегов еще белели в земле . Само собой , с приходом христианства все языческое было забыто .

Старый терем просел от тяжести . Толстые и монолитные бревна черной полоской сливались друг с другом . Такой сруб рубили всем миром , а стволы привозили в упряжке быков . С грациозной легкостью сбежала с крыльца высокая юная красавица , с чистым белым лицом и желтыми волосами до пояса . Спросила с укором , указывая на Ратибора :

- Брат , кого ты мне привез ? Я же просила олененка , а это - какой-то мужчина .

- Прости , заинька , - неспешно слез с седла Тур . - Оленихи не попалось - только этот «баран» ! Зато я привез тебе маленького лосенка , совсем кроху .

Девица перестала обидчиво кривить алые губы и побежала забавляться с живым детенышем . Внимание Тура переключилось на Ратибора . Услужливые слуги толпились позади . Определив самых ретивых , боярин приказал бросить пленника в поруб . Жилистые худощавые молодцы с трудом поволокли Ратибора . Один завистливо вздохнул :

- На каких харчах такие «быки» вырастают ?

- Тащи , давай ! - второй не одобрил мечтателя .

Вдвоем с трудом приподняли крышку погреба . Пахнуло плесенью и жуткой вонючей гнилью . Земляная дыра уходила далеко в темноту . Дна не было видно . Даже холопы поморщились .

- Какой дурак туда дохлятину засунул ? - тот , что помоложе , брезгливо отодвинулся .

- Наверное , Корчун - дубина здоровенная , пропащую псину сбросил . Лень подальше оттащить,- пояснил старший .

Он тоже мялся и не стремился принимать тяжелого пленника . Неожиданно его осенило :

- Боярин велел бросить дурня , а не спускать . Раз , два... кидай !

- Я не дурак ! - успел выкрикнуть Ратибор , падая в темноту .

Он не сразу очнулся . Больно ныл разбитый затылок . Под расшибленным телом куча прелой соломы . Мрак царил вокруг , словно в могиле . Высоты стен не разглядеть , но сперва необходимо освободиться . Когда волокли через двор , Ратибор ухитрился цапнуть в руку острый черепок и теперь дырявил тугие волокна веревки . Процесс продвигался медленно . Кусок отбитого кувшина - не острый ножик . Тем не менее , Ратибор порезал об него все пальцы . Повезло , что никто не вмешивался , и борьба с путами закончилась успешно . Освободить ноги оказалось гораздо легче .

Наш герой поднялся в полный рост . Прыжок и он попытался выбить крышку . Не достал ! Ратибор удивился , на какой же высоте она находиться . Упираясь руками в одну сторону , а ногами - в другую , он стал уверенно подниматься наверх . В конце концов , спина уперлась в твердое . Доски , закрывающие выход , не поддавались отчаянному напору . Холодный пот залил глаза .

Ратибор стукнул край тыльной стороной ладони . Мелькнула узенькая щелочка . Пока оттолкнул краешек, отбил обе ладошки . Подвинув крышку еще на пол-локтя , Ратибор кряхтя выбрался на свежий воздух . Зря ! Оружные люди во главе с ухмыляющимся Туром окружили его со всех сторон , умело заломали руки .

- Верно про тебя сказали , что выберешься , - заметил боярский сынок , уверенно поигрывая острой сабелькой .

- Кто сказал-то ? - насторожился Ратибор .

- Не твое дело !

Острие приподняло и больно порезало подбородок . Закапала ярко-алая кровь . Беззащитный кадык открыт для смертельного удара .

- Сейчас ты нам все расскажешь , - зловеще прошептал на ухо Тур . - Тащите его скорее в кузню ! Попробуем, довольно-ли накалилось железо .

- Я не причинял вам вреда , - умоляюще простонал Ратибор .

На глазах выступили слезы от боли . Руки вывернули зверски . Гибкие суставы трещали . Обидно , что судьба так несправедлива . Только посчастливилось получить богатый удел , как лишаешься жизни .

- Не переживай , - Тур покровительственно похлопал по плечу . - Убивать тебя я не буду . Мне очень нужен надежный человек .

- Я согласен ! - Ратибор воодушевился .

Разумеется , он соврал . Утопающий и за соломинку схватиться , а тут появился реальный шанс сбежать .

- Но , сперва ты должен доказать свою преданность .

Ратибор согласно кивнул , нечто подобное он ожидал .

- Ты будешь убирать коровий навоз ! - ликующе засмеялся подлец . - Жилы на ногах подрежут , чтобы далеко не убегал , а на ночь будут одевать колодки .

Челядинцы угодливо захохотали . Впрочем , это было не мудрено - уж больно вытянулось у пленника лицо от огорчения . Только круглый дурак мог поверить наигранному тону молодого хозяина . Ратибора умело повалили на пол кузницы . Шипел горячий воздух . Выходил струей пар из маленького оконца . Здоровенный широкогрудый мужик в фартуке позвякивал цепями .

Ратибору не хотелось их примерять . Извернувшись , он укусил одного из противников за руку , а двух других лягнул . Кувырком откатившись в сторону , врезал кузнецу ногой в подбородок . Клацнули челюсти , посыпалось крошево зубов . Мужик ошарашенно отлетел к стене .

Ловко орудуя саблей , Тур наступал . Ратибор перекатился через стол и ожег спину о раскаленные клещи . Невольно заорал . Тур обидно гоготнул и , резко взмахнув клинком , зажал в угол . Пинком Ратибор отправил стол ему навстречу . Боярский сынок попытался отскочить , но столкнулся с одним из своих и потерял равновесие .

Ратибор прыгнул ногами вперед , сшибая сразу несколько человек . Сгибаясь под тяжестью вцепившихся челядинцев , он вырвался через двери . Попутно приходилось отдирать повисших , как псы на медведе , врагов . В результате грязная одежда превратилась в нищенское рубище . Огромными скачками Ратибор понесся через дебри сада . Вслед неслись грозные вопли и крики . Увидев на тропинке девушку в белом шелковом платье , Ратибор цапнул ее за тонкую руку :

- Ты сестра Тура и станешь моей пленницей !

Не дожидаясь возражений , он потащил ее к забору . Легко перекинув ношу , прыгнул следом , тяжело распрямился . Девушка все еще поднималась , испуганно хлопала чистыми невинными глазами . Бледность залила щеки . Растрепались густые кудри желтых волос . Ратибор невольно залюбовался ровно изогнутыми бровями и чувственно припухлыми губами . "Не об этом , дурень , сейчас надо думать !"- одернул он себя .

- Ты можешь вывести меня к селу Кружевцево ?

- Нет , а где оно находиться ? - чарующе пискнула она.

- Хотел бы я это знать , - Ратибор почесал затылок , огляделся .

Кругом одинаковый лес , где-то реже , где-то гуще . Соседние изгороди и плетни поросли малиной и крапивой . Небольшое поле и синяя полоска реки - за домами . Ближе- гладкие березовые стволы с ободранной корой . Часть из них повалена и вскоре отправиться на растопку терема .

- Ну , пожалуйста , выведи меня на главный тракт ! - взмолился Ратибор . - А потом я отпущу тебя .

- Ладно , - неожиданно согласилась девушка . - Я не люблю , когда мой брат кого-нибудь мучает .

Она взяла его горячую руку холодными тоненькими пальчиками и повела , только по ей известному , пути. Вдоль , истоптанной множеством людей , тропинки пробивались чистенькие поганки . Росли кустищи дикой вишни и непролазного шиповника . Ратибор старался не отставать от своей спутницы . Довольно часто спотыкался , залюбовавшись ее стройными ножками . Хотелось обнять гибкий стан и не отпускать . Удар головой о низкую ветку охладил его пыл . Словно ангел хранитель , белая фигура девушки указывала нужную , из пересекающихся , дорожку .

Деревья стали гуще , а свет над головой изрядно потускнел . Ратибор заметил , что оказался среди гигантских дубов . Толстые корни прорвались наружу и оплели землю . Старые стволы , в несколько обхватов , изъедены дырами и большими дуплами . Впору протиснуться и человеку . На узкой поляне вовсю пробивается молодняк . Там же собирает опавшие желуди черный , как сгоревшая колода , кабан .

- Смотри , хрюша ! - Ратибор дернул спутницу за нежный лоскуток платья .

Девушка обернулась и испуганно вскрикнула . "Хрюшка " , оказавшись матерым секачом , ринулась на таран . Сточенные желтые клыки угрожающе торчали из морды . Впрочем , остальные зубы легко могут оттяпать руку . Но главным оружием животного были разгон и масса . Ратибор решился-таки обнять девушку и бросить в ряды стройных молоденьких побегов . Сам едва успел увернуться от налетевшего зверя . Бок зацепило , и он покатился , приминая траву . Кабан повел налитыми кровью глазами , грозно хрюкнул .

- Свинка передумала драться и решила поговорить ?- красовался , неизвестно перед кем , Ратибор .

Он вовремя спрятался за толстый ствол , и туша пролетела мимо . Потом секач потерял боевое расположение духа и подслеповато щурился . Слюнявый грязный пятачок принюхивался . Зверь , явно , кого-то потерял . "Ага ! Он плохо видит! " - обрадовался Ратибор . Спасительное положение испортила глупая проводница . Она зачем-то выбралась из ряда юных дубков и дико завизжала .

Ратибор охотно зажал уши . Кабану тоже не понравилось . Определив источник раздражения , зверь атаковал . Девушка оцепенело замерла , оставшись на пути у надвигающейся смерти . Ратибор мужественно бросился на выручку и ухватил кабана за хвост . Пожалуй , остановить 20 пудов мяса было под силу только Самсону . Ратибор лишь замедлил разгон .

- Беги ! заорал он во все горло . - Уродиной станешь !

Возмутительное замечание подействовало на девушку лучше , чем ушат колодезной воды . Словно большая цапля , она взмахнула руками и скакнула в кусты . Отвернув , покрасневшее от натуги , лицо , Ратибор упирался изо всех сил . Измученное пленом и погоней , тело жалобно ныло . Ободранные подошвы задирались за выступающие корни . Он не заметил , что кабан решительно развернулся . Сверкнул злобный красный глазик , на морде в пол оборота . Ратибор и сам не понял , как отпрыгнул и оказался на толстой ветке . Кабан помахал литой головой , стряхивая кусок штанины с клыка . Угрюмо хрюкнул на недоступную жертву и неспешно удалился .

- Хозяин леса нашелся ! - Ратибор презрительно сплюнул и лихо соскочил вниз .

Острая боль в боку согнула его пополам . К приложенной ладони прилипла красная кровь . Она быстро высохла , образуя корочку . Ратибор с трудом разогнулся . Захрустел , вытягиваясь , позвоночник . Земля плыла перед глазами .

- С тобой все в порядке ? - сочувствуя , приблизилась девушка .

К чудесным волосам прилипли зеленые листочки . Помятый подол приоткрыл нежные колени . Ратибор обалдело отметил , что их четыре . Стряхнув наваждение , с честным лицом гордо ответил :

- Пустяки ! Мне и похуже доставалось . Э... , точнее , тем , кого я бивал .

Ратибор вовремя поправился . В глазах попутчицы , благо , не возникло усмешки . Алый ротик сиял от радости успешного спасения .

- Пойдешь по этой тропинке , и она приведет к широкой дороге через поле , - наставительно указала девушка . - Главное - никуда не сворачивай !

- Благодарю , - Ратибор вежливо кивнул , сил на большее не хватало . - Могу-ли я узнать , как зовут мою спасительницу ?

- Лада . Счастливого пути , герой ! - она развернулась и вскоре скрылась среди густых ветвей .

7.

Не разбираясь во времени и направлении , Ратибор брел навстречу судьбе . Под мокрыми ногами противно чавкало . Наверное , болото . В , слипшихся от усталости , глазах стоял туман . Часто ухал по пояс в грязную , до жути , трясину . Выбирался с большим трудом , цепляясь черными пальцами за поросшие кочки . Постоянно соскальзывал , отрывая клочки травы . Болото упрямо не отпускало жертву . Давно бы охватила паника , если не забытье . Жар от раны охватил тело . Голова не слышала далекого лая собак- отголоска погони .

Спустя вечность , Ратибор выкарабкался по откосу глубокого оврага . К собственному удивлению , выбрался на проезжий тракт . Вновь возник вопрос , в какую сторону идти . Один конец сворачивал за редкий березняк , а другой - в чащу . Из последней метнулся на черном , как ночь , жеребце грозный всадник . Серый плащ трепетал на ветру , не скрывая кольчуги . Плотно засел в ножнах меч . Рогатый шлем с сеткой закрывал свирепое лицо . Ратибор робко отодвинулся к обочине , намереваясь узнать направление .

- Прочь с дороги , голь перекатная ! - визгливо крикнул всадник .

Ратибор испуганно шарахнулся в сторону . Такой стопчет конем и не заметит . В последний момент взяла злость на наглого бугая . Перехватив у ветра плащ , мощно дернул . Всадник громко вылетел из седла , шлепнулся со всей дури . Ратибор нерешительно заковылял к нему , страшась , что неожиданно вскочит и кинется рубить . Но , грозный на вид , витязь лежал неподвижно . Против смекалки не помогли и счастливые рога .

Лет сто назад подобные шлемы носили викинги . Ратибор , разумеется , примерил его , как и прочую одежду . Под конец стянул толстокожие сапоги . От ног поверженного пахнуло убийственной вонью . Поспешно перехватил за руки и скинул в овраг , из которого недавно выбрался . К великой удаче , вернулся черный жеребец . Недоверчиво фыркнул , втягивая незнакомый запах . Ратибор старательно подтянул трофейные штаны . Шириной и на быка полезут! Кольчуга пришлась впору .

Конь нетерпеливо тряхнул гривой . Потертое седло ласково приняло уставшее тело . Высокое и удобное , оно позволяло отдыхать спине . Ратибор расчетливо свернул в березняк , надеясь , что он вскоре поредеет . Авось , откроется деревня . Пошарив в седельной сумке , с удовольствием вытащил шмат сала и краюху душистого хлеба . Выходит , хозяин коня побывал недавно в селении . Теплый хлеб еще не остыл .

Ратибор повернул обратно . По мере уменьшения куска сала , тело становилось вялым и сонным . Одинаково зеленая , листва примелькалась перед глазами . В окружении ее Ратибор чувствовал себя одиноко . К сожалению , недолго . На пути показалась четверка оружных воинов . Рослые гнедые кони складно гарцевали .

Его заметили , замахали рукой . С тревожно бьющимся сердцем , Ратибор следил за сближением- убегать слишком поздно . Встречные оказались зрелыми опытными людьми . Обветренные загорелые лица привыкли к любой непогоде . Несмотря на знойный вечер , ни один не снял латных доспехов . Осторожные , отметил с огорчением Ратибор . Под острыми подозрительными взглядами ему стало неуютно . Звонко бряцало оружие .

- Быстро ты обернулся , - заметил самый большой из воинов , с сединой в густой бороде .

Его тучный животик выдавался вперед , но волосатые мозолистые руки не утратили лихой силы . Остальные наивно ждали диалога после затянувшейся паузы .

- Да , я таков , - выдавил невпопад Ратибор.

- Молодец , Корчун ! - довольно гоготнув , один из воинов хлопнул по плечу . - Наверняка , по бабам тоже успел ?

- Ну , по пути было .

Ратибор понял , что его приняли за другого и старался придать голосу визгливые нотки «рогатого» . Получалось хуже некуда . Хриплый бас рвался с шипением из груди .

- Глотни , дружище , - отсмеявшись , воин протянул флягу .

Ратибор замешкался . Чтобы сделать совсем маленький глоток , требовалось приподнять личину шлема . Тогда сразу распознают в нем чужака . Ратибор слишком устал драться . Холодная испарина залила глаза . Рука , удерживающая флягу , задрожала . Бородатый оценил это по-своему :

- Хватит с него ! Бери мой перстень , Корчун , и передай князю Давидке . Скажешь , что мои люди схватят Василька . Засада подготовлена в условленном месте .

- Но , почему ?! - вознегодовал Ратибор , позабыв об опасности . - Между нами мир ! Я думал...

- Не тупи ! - грубо оборвал старший витязь . - Выполняй мой приказ и возвращайся за наградой .

Разминулись . Ратибор облегченно поправил , спавший на глаза , шлем . Нужно сильно поспешить , чтобы предупредить князя Василька . До Теребовля лежит далекий путь . Дорогу придется спрашивать у местных . Не всякому дан суровый подвиг . Ратибор не испугался и , решительно стегнув коня плеткой , помчался выполнять свой долг .

Словно грозный Один на козле , он проносился мимо множества деревенек и сел . С удивлением и ужасом жители смотрели вслед грозному рогатому воину на жеребце , чернее ночи . Сердца охватывало предчувствие беды .

Конь пал возле высоких бойниц княжеского детинца. Сложенная из толстых бревен и свежей земляной насыпи , стена выглядела неприступной . Сам двор огораживал дополнительный частокол из заостренных бревен . Массивная дверь приоткрыта лишь чуточку . На стенах разгуливают бдительные стражники , выглядывают зоркие лучники . Частые возы с мукой и другим провиантом тщательно осматриваются .

Ратибор смело шагнул в проход и выругался , наступив на бычью лепешку . Стражи довольно гоготнули и пропустили к кремлю , где встретил тучный заплывший воевода . Он , лениво развалившись на скамейке , настаивал оставить оружие в гриднице . Шлем присоединился к за сапожному ножу и мечу , т . к . острые рога не безопасны для опасливого князя . Ратибор удивился , что Василько стал таким осторожным и запасливым . Прежние слухи про молодого и отважного рюриковича не подтвердились .

Услужливый воевода призвал двух мордастых дружинников , с медвежьими лапами , и дал команду проводить гостя в палаты . Они были небольшими , зато пол устлан пушистыми шкурами медведей и волков . Маленький кирпичный очаг сложен с большим искусством . Повсюду толстые восковые светильники с позолотой . Восточный угол украшен иконостасом греческой работы . Играют гранями блестящие сапфиры .

Плавно и неторопливо подался князь навстречу гонцу . Роскошная грива белых волос падала на плечи . Блеснула в темно-русой бороде благородная седина . Мягкие карие глаза сузились . Холеные белые руки легли на средней полноты животик .

Ратибор ошарашенно открыл рот . Он попал не к князю Васильку - это был Давид Игоревич ! Загнав доброго скакуна и избившись о седло , угораздило , после бессонной ночи , оказаться в лагере врага . Прямо в детинце !Ратибора охватила паника . Лицо исказилось в отчаянной гримасе . Стоит князю только пожелать , и гридни разорвут чужака на части.

- Улыбаешься ? Значит , с приятным известием , - сказал Давид Игоревич вкрадчивым тенором .

Ратибор машинально положил в протянутую длань , врученное незнакомцами , кольцо . Вновь его приняли за другого . Что же , можно на этом сыграть и выведать коварные замыслы .

- Мы готовы покончить с Васильком , - Ратибор старался говорить важно и таинственно . - Он не поедет без дружины . Как вы собираетесь его выманить ?

Князь задумчиво осмотрел кольцо , вперил подозрительный взгляд в крепкого гонца :

- Что-то ты слишком любознательный , - у Ратибора похолодело в груди . - Впрочем , боярин Велигор может не волноваться . Благодаря подложной грамоте он направится в Киев - прямо в ловушку .

- Володарь отомстит за него !

- Сомневаюсь . Мой тайный человек предаст его . Верный воин всадит нож в спину собственному князю ! Хе-хе , - негодяй торжествующе приласкал пышную бороду . - Дружина погибнет в схватке с моей многочисленной ратью . Василько станет пленником , и тогда я без боя получу Перемышль и Теребовль .

- Кто этот человек ?

- Ратибор Игоревич !

- Не может быть ! - у настоящего Ратибора глаза полезли на лоб . - Его зовут не так !

- Возможно , но сам он не промах .

Давид Игоревич устало потер виски . Отвернувшись , выглянул в окно . Опираясь локтями , князь придавался каким-то своим мыслям . Легкий ветерок гладил пряди волос . Он больше не походил на грозного , до ужаса , злодея . Князь просто хотел вернуть земли , некогда принадлежащие ему . Волнительная беседа изрядно утомила . Послушные гридни подхватили любознательного гонца и потащили за подмышки . Действовали аккуратно , так как гость обрадовал князя . Доставив на кухню , позволили насыщаться , сколько влезет .

Ратибор нервно глотал куски мяса . Тревожные мысли метались в голове . Душа разрывалась на части : придти на помощь Володарю или успеть предупредить Василька . Собственное село , наверняка , будет захвачено . Кто организует оборону ? Выходит , лучше по пути заехать домой и дать нужные распоряжения , а потом на свежем коне мчать в Перемышль .

Оставив еду , он ворвался в конюшню . Забрав из гридницы оружие , он выглядел грозно . Движения резкие и быстрые . Взгляд пронзительно синих очей страшен .

- Самого резвого скакуна мне ! - рявкнул он на челядь . - Живо ! По приказу князя !

Ратибор метался меж яслей , пока злополучный плащ не зацепился . Благодаря прочной материи , он не порвался . Зато его обладатель шлепнулся на соломенную подстилку . С досадой Ратибор отстегнул бронзовую застежку и бросил его . Не обращая внимания на осторожные смешки , вывел коня . Впереди предстоял долгий и запутанный путь .

Ратибор(часть 2)

Часть 2

1.

Спустя несколько дней , Ратибор наткнулся на вражескую заставу . Правда , он благополучно миновал ее , пока не окрикнули в спину :

- Стой , поганец !

Ратибор медленно обернулся . Незнакомец самодовольно скалился , натянув тетиву лука . Что-то во внешности показалось знакомым . На длинных ногах покачивалось тучное тело . Из-за этого они казались чересчур тонкими . Плечи разительно узкие по сравнению с откормленными бедрами . Прыщавое щетинистое лицо полно торжества :

- Как я рад тебя видеть !

- Но я вас не помню .

- Главное - я узнал свой шлем !

Прыщавый быстро выстрелил . Ратибор , расслабленный благодушным тоном , запоздало дернулся . Повезло , что меткостью воин не отличался . Стрела звонко щелкнула по рогу и отскочила . Подобные фокусы проделывает муха перед коровьим хвостом . Ратибор спрыгнул с седла и миролюбиво предложил :

- Да , забирай ты свой шлем . Стоит из-за пустяков ссориться .

Быстро кинул его прежнему хозяину , прыгнув следом . Руки сами вытащили меч . Лучник , вот дурило , выронил оружие и подхватил «рогатую драгоценность». Такого и убивать жалко . В последний момент Ратибор повернул меч плашмя . Оседлать противника не составило труда .

- Признавайся , где устроили засаду ?

- Ни за какую выпивку , - прохрипел , глотая землю , придавленный .

- А , если в ухо дам ? - почти ласково предложил Ратибор .

- Это вряд-ли ! Парни , хватит ржать - хватайте остолопа !

Словно из воздуха появилась пара крепких рук и оттащила Ратибора от товарища . Тщательно отряхнувшись , обиженный прыщавый воин ткнул его в бок . Резкий спазм от боли заставил Ратибора согнуться пополам . Потекла слюна изо рта . Цепко державшие , стражи брезгливо отшвырнули прочь . Безоружный человек не представлял опасности .

- Кончайте с ним ! - предводитель , сбылась мечта идиота , украсился любимым шлемом .

- Корчун , погоди ! Я с важными вестями от Давида Игоревича , - взмолился Ратибор .

- О ! Даже назвал мое имя ? Пожалуй , я могу пощадить тебя . Жаль , что ты слишком много узнал . Ребята , рубите его в капусту !

Все-таки , короткий разговор позволил отдышаться и прибавить прыти . Ратибор вскочил и сиганул за ближайший ствол тополя . Меч первого воина рассек воздух . Второй торопливо кинулся следом . Бить беззащитного беглеца казалось приятным занятием . Ратибор живо разуверил его . Присев и отклонившись в сторону , всадил нож в ступню . Воин взвыл дурным голосом и , поднятый вверх , полетел на другого . Придавил .

Ратибор вырвал мечи из ослабевших рук и поспешил встретиться с главарем . Пора показать , на что способен настоящий витязь . Однако , Корчун предвидел подобный исход и поспешил ретироваться. Вскочив на Ратиборова коня , довольно быстро погнал по хоженому тракту . Жаль, конечно , упускать такого противника . Двое оставшихся охотно поведали нахождение дружины . Она только что прошла по главной дороге в сторону города , дабы усмирить зарвавшегося княжича Володаря . Он осмелился урезать вотчину преданного боярина Давида Игоревича . Свершится справедливый суд среди рюриковичей , на общее благо .

Разумеется , Ратибор не стал вникать в пустую болтовню . Обезоружив врагов , он крался следом . Получалось весьма плохо . Сушняк под ногами громко хрустел , словно лед на реке . Часто выходил на открытые места . Только слепой и одновременно глухой человек мог его не заметить . На счастье , большая дружина никого не опасалась . Воины не оглядывались , надеясь на оставленные посты . Именно на один из них случайно натолкнулся Ратибор впервые .

Сейчас ему везло больше . Ползком подобравшись поближе , он понял , как и любой опытный гридень , нехорошее намерение воинов . Оценил по напряжению готовность напасть . Вскоре появились другие . Ратибор узнал родной белый стяг с изображением сокола . Князь Володарь уверенно красовался на белом тонконогом скакуне , с маленькой головой . Рядом , на великанском сером мерине , застыла фигура воеводы Святогора . С ними лучшие гридни . Определенно , их слишком мало , чтобы противостоять войску Давида . Еще немного и окажутся в ловушке .

Ратибор предупреждающе свистнул . Зычный звук облетел окрестности . Наверняка , Святогор и другие услышали его . Действительно , Володарь предостерегающе вскинул руку . Остановился . Странная тишина настораживала .

Враги сообразили , что обнаружены . Воздух вспороли сотни стрел . Они накрыли отряд . Лошадей перебили почти всех . Уцелевшие два десятка могли скрыться вместе с князем , но своих не бросали . Они спешились , укрылись щитами . От первых выстрелов люди пострадали меньше бедных животных . Тяжелая кольчуга спасала . Умело организованным строем встретили первых нападающих . Отбились . Давящей массой навалились основные силы . Завязалась лютая сеча . Враги постепенно теснили . Немного и разобьют гридней на части .

Ратибор вынул две полоски мечей . Ножны отбросил в сторону . Взгляд стал прицельным и очень внимательным . Суровые морщинки выступили на лбу . Словно призрак сгинувшего Перуна , возник он за спинами вражеских воинов , сея смерть . Никто не успевал увернуться . Редкий счастливчик , избегая одного удара , попадал под другой . Ратибор разил врагов , будто скашивая сорную траву . Хищные прыжки , стремительные взмахи делали его устрашающим для простых воев . Сила в сочетании с поразительным умением сплелись воедино , порождая кровавый пир .

Враги уже начали бояться , стали осторожничать . Нападали строем , стараясь взять в клещи , надавить. Ратибор легко ускользал . Грозный смех был подобен грому . Стремительней , чем крылья стрекозы , взлетали мечи . Веером падали кровавые капли жизни .

От войска отделился отборный десяток . Непобедимого витязя взяли в кольцо . Быстро сближались . Но , даже сейчас , одиночка успевал отражать удары и наносить свои . Летели в стороны щепки разбитых щитов . Ратибор орудовал не легонькими сабельками , а тяжелыми мечами , закругленными на конце . Такие сминают вражескую броню , как шелуху . Одного вывел из строя , но остальные уже сомкнулись , словно челюсти собаки на шейке цыпленка . Враги действовали осторожно и сообща . Не хотелось давать ни единого шанса такому «лютому зверю».

Ратибор грозно взревел и неустрашимо рванулся навстречу , осознавая , что в этот раз проиграл . В последний момент взмыл в воздух . Пролетев над вражескими головами , успел снять одну . Приземлившись , рассек двоих зазевавшихся со спины . Принял замах следующего на крестовину , оттолкнул и расколол шлем вместе с содержимым . С остальными расквитался проще , целя в ноги . Дух врагов сломлен . Последний из противников разумно выжидал , пока витязь расправиться с поредевшим строем . Он знал , что несгибаемый одиночка устанет, и тогда вся победа достанется ему - Туру , сыну боярина Велигора .

Едкий пот залил глаза Ратибора . Оставшийся воин в тяжелых доспехах умело подставлял крепкий щит . Мечи постоянно натыкались на него и звонко отскакивали от металлических бляшек . Противник двигался с неуклюжей грацией , но проклятый щит не давал коснуться тела . Ратибор дышал с хрипами . Лезвие слишком затупилось , чтобы разбить последнюю преграду . Противник был свеж . Мощной секирой он с легкостью перерубил меч в левой руке . Оставшись с одним , Ратибор старательно кружился вокруг воина , выискивая брешь . Даже теперь он мог справиться с ним , если бы воин самодовольно отбросил щит . К сожалению , подобной ошибки противник не совершил . Зато , удачно подцепил ногу Ратибора крючковатым кончиком секиры и уронил . Остроконечный шлем спал с головы поверженного витязя .

- Так , это ты ?! - торжествующе крикнул Тур . - Вздумал убежать от меня ?

Ратибор лишь теперь узнал заносчивого боярского сыночка . Пнул со злостью в наклонившийся край щита . Он надеялся , что враг отшатнется и удастся вскочить . Результат превзошел все ожидания . Щит , обшитый железом , угодил в пухлый подбородок наглеца . Тура подбросило на несколько локтей . Клацнула сломанная челюсть . Все-таки он устоял , покачиваясь и сплевывая кусочки зубов . Ратибор , впрочем , выглядел не лучше . Бессильно повисла сломанная рука . Другая дрожит , едва удерживая скользкую рукоять подобранного меча . Изрубленная кольчуга прилипла к телу . Слиплись и падают на глаза всклокоченные волосы .

- Мы еще встретимся ! - угрожающе пообещал Тур , провожая взглядами отступающее войско .

- Вряд-ли !

Стрела с граненым наконечником пробила лоб . Сухо треснуло . Ратибор недовольно обернулся и ахнул . Навстречу , огибая скользкие лужицы крови , размеренно двигался Тихомир . Усищи посерели еще больше . Острые скулы запали . Словно птичий клюв , торчал тонкий нос . Лук он небрежно забросил за плечо . Длинная сабля на поясе постоянно цепляется за колени .

- Дружище , ты жив ? - Ратибор радостно кинулся навстречу . - Но , как тебе удалось спастись ?

- Все это ерунда ! - пренебрежительно отмахнулся Тихомир . - Вот , ты совершил настоящий подвиг - заставил отступить рать . Ничего подобного я раньше не видел ! Если не твой неожиданный натиск , нас бы смяли в считанные мгновенья . Не знал , что умеешь сражаться за целую дружину .

Ратибор , польщенный похвалой такого опытного гридня , гордо выпрямился . Грудь выпятил , расправил крепкие плечи . Предостерегающе хрустнуло . Герой поморщился , придется наложить лубок .

- Ты ранен ? Давай , я перевяжу , - предложил внимательный Тихомир .

- Погоди , где князь Володарь ? У меня важное сообщение .

- Где-то здесь .

2.

Шатаясь и спотыкаясь от усталости , Ратибор двинулся на поиски князя . Затупленный меч с удовольствием выбросил . Перешагивая через поверженных , старательно отворачивал голову . Зрелище не из приятных , даже для отважного витязя. Уцелевшие помогали пострадавшим . Впрочем раненных оказалось немного . Сеча выдалась лютая , рубились жестоко . Горестно склонился над убитым товарищем воевода Святогор . Его легко узнать по крепкой кряжистой фигуре . Но особо он красуется пышными усами . Заметив зятя , грубо набросился :

- Где ты пропадал ? Почему в битве не участвовал ? С дочкой моей прохлаждался , пока твою честь защищал ?

- Я …. , - Ратибор ошарашенно стал заикаться . - В плену был .

- Странно , - недоверчиво хмыкнул воевода . - Тихомир об этом ничего не сообщил . Примчался вдруг просить о помощи . Мол , на село напали и вполне хватит доброй полсотни гридней , чтобы справиться с каким-то зажравшимся боярином . Я , конечно , ничего толком не понял из его пьяного лепета . Взял , на всякий случай , сотню . Князь сам хотел ее возглавить , и где она теперь ?

Воевода огорченно покачал бритой головой . Мокрыми дорожками побежали теплые слезы . Ему искренне жаль отважных гридней . Каждого , из этих славных ребят , сам обучал держать меч , опоясывал воинским поясом . Лично отбирал самых лучших , смелых и отважных . Оторванные от семьи и дома , парни крепко сдружились , скованные дисциплиной и тесной гридницей .

- Мы победили ! - звонким голосом объявил князь Володарь .

Ратибор облегченно перевел дух . Князь цел , а значит , замысел коварных врагов не удался . Кто же этот таинственный предатель ? Может , стоит посоветоваться с самим князем ?

- Вам угрожает опасность , - сообщил он Володарю . - Давид Игоревич хочет погубить Василька . Он обманом заставил его отправиться в Киев , чтобы захватить в плен .

- Откуда ты знаешь ? - юный князь вскинул тонкие белесые брови .

- Я случайно попал в его кремль и там... - Ратибор поведал свою удивительную историю .

Разумеется , приврал в никчемных мелочах . Очень уж стыдно сознаваться , что перепутал дорогу и спасся благодаря девке . Ярко и красочно описал , как прорывался сквозь полчища врагов , дабы предупредить друзей . Подозрительно хмыкнул за спиной подкравшийся Святогор . Слишком легко и складно все получилось . Впрочем , так и не ясно , какой дуралей допустил незнакомца во владимирский кремль .

Тихомир браво ходил кругами , изредка поддакивая ему . Разумеется , не хотелось присоединиться к другим и рыть братскую могилу . Гридни спотыкались от усталости . Снимали с распростертых тел ценное железо : кольчуги , щиты и шлемы . Оружие складывали в общую кучу . Никто не помышлял о дележе .

- Я спасу брата ! - Володарь бросился к коню .

Высокий и худощавый , он был еще очень юн . Белое лицо , без единой морщинки , залил румянец . Разгоряченный во время боя , князь еще не успел остыть . Гораздо опытней , воевода придержал от необдуманного поступка :

- Мы не можем спасти Василька . Нужно собирать большое ополчение и просить о помощи и справедливости других князей . Давид Игоревич давно готовился к нападению . Сейчас он очень силен . Даже среди нас есть его лазутчик .

- Тогда , я поскачу в город Перемышль и соберу бояр,- Володарь умел принимать быстрые решения . Пусть они приводят свои дружины . Ратибор , тебя это тоже касается ! Ты здорово отличился в бою и получишь золотую гривну из моих рук .

Тихомир довольно подмигнул другу . Предстоял большой пир , где , наконец-то , сможет охладить горло веселящим напитком . Ратибор хмуро поморщился . Рука болела неимоверно , а Святогор обещал поселить раненых у него в селе . Сам он безумно соскучился по дочке и обещал провести целую неделю . Тесть решил показать зятю , как правильно вести хозяйство . Выслушивать нудные наставления казалось хуже , чем драться с ускользающим «рогатым».

Тихомир вызвался указать короткий путь . Проводником он был отменным , когда не хотел тащить тяжелые носилки с увечными . Ратибор в который раз это отметил . Лично для него каждая опушка леса казалась одинаковой , а деревья со скрюченными ветками и подавно . Тропы , вырытые звериные норы , цветы и ягодные кустики - все это мелькало и путалось перед глазами . Ратибор тяжело вздохнул .

- Не горюй , боярин ! - утешительно хлопнул по здоровому плечу Тихомир . - Тебя жена ждет .

Вспомнив круглое личико Милавы , обворожительные волосы , длинные брови и приятные губы , Ратибор понял , что соскучился . Интересно , какой построили дом ребята . Главным оставлял Третьяка - опытного плотника . Тихомир двигался по лесу , вроде бы небрежно , но осторожно . Ноги , обутые в высокие сапоги , ступали бесшумно . Прелые листья и обломки сушняка не хрустели . Просто удивительно !

- Научишь меня ? - восхитился Ратибор .

- Не раньше , чем разрешишь забрать для общих нужд бочонок хмельного меда . - Тихомир умел настоять на своем .

- Договорились !

- Скоро доберемся до твоего Кружевцево ? - дернул за рукав Святогор .

Он тяжело дышал . Сказывался возраст . Ратибор толком и не знал , но поспешно утвердительно закивал . Притомившиеся гридни облегченно вздохнули . Лишь Тихомир насмешливо косил подрагивающим глазом . На излете его царапнула случайная стрела , и веко пересекал вздувшийся рубец. Неутомимые длинные ноги спокойно отмеривали аршины . Когда отмахали еще столько же , воевода стал сердито поглядывать на Ратибора . Гридни недовольно зароптали .

- Я не виноват , просто надо пройти еще немного , - твердил Ратибор .

Холодные капельки пота выступили на лбу . Он уже не надеялся на благополучный исход . Угрюмое лицо тестя исказилось . В воздухе образовалось напряжение .

- Мы на месте , - хрипло сообщил , раздвигая раскидистые колючие сосны , Тихомир .

Ратибор поспешно прыгнул следом , так как спину жгли колючие взгляды . Первым , что бросилось в глаза , оказалась высокая крыша нового рубленого дома . Величественно возвышался он среди остальных , простых и незатейливых . Доносилось постукивание топориков . Воевода Святогор с удовольствием втянул свежие запахи стружки . Повеяло чем-то родным и знакомым . Гридни облегченно переговаривались за спиной , в ожидании горячей еды и ночлега .

Первым прибывшего хозяина приветствовал Самсон . Вальяжно развалившись на лавке , он лениво жевал непомерной величины окорок . Видимо , следил за успешным продвижением работы . Не потрудившись встать , он отметил , что все в порядке . Третьяк наравне с другими мужиками занимался пристройкой . ровные гладкие бревнышки садились плотно , на загляденье . Дом получился крепкий , без единого гвоздя, раньше ими и не пользовались .

- Где Мстишка ? - поинтересовался Тихомир .

- В доме у старосты .

- Это хорошо ! Его-то мы и озадачим , куда поместить воев .

Ратибор повелительно махнул рукой и двинулся к знакомому двору . Ничего не изменилось . Те же пакостные козы занимались огородом . Удивительное дело , свинья исчезла бесследно ! Позже Мстишка пояснил , что ею накормили работников . Когда Ратибор и незнакомые гридни ввалились гурьбой , он возлежал на гладких коленях Маланьи . Блаженно прикрыв глаза , он чувствовал , как ласковые руки гладят густые кудри . Неожиданно девка с визгом вскочила . Мстишка грянулся о пол , осклабился :

- Добро пожаловать , боярин ! А я ничего такого не делал , - он поспешил оправдаться .

Объедки на столе и смердящий запах хмельного свидетельствовали об обратном .

- Вижу , что лентяйничал , - сурово укорил Ратибор . - Поэтому займешься делом . Проследи , чтобы гридней распределили по домам и накормили .

- Я - что ? Конечно , - парень не выразил восторга , - только не мужское это дело . Вон - пусть Маланья разберется .

Не дожидаясь возражений он выскользнул в сени .

- Разбаловал прислугу , - заметил Святогор и сжал кулак.- Вот , где надо всех держать !

Ратибор отвернулся , боясь продолжения нотаций . Спустившаяся с поверха , жена спасла от них .

- А я думала , что за шум ? - радостно улыбнулась она.- Папа приехал !

Милава радостно кинулась в объятия . Воевода легко подхватил располневшую дочь , нежно прижал к груди . Ратибор ревниво отвернулся . Гридни нерешительно переминались . Счастье , хотя и чужое, все-таки приятно .

- Пойдемте со мной , - пригласила на выход Маланья.- Нечего толпиться ! Сейчас всех накормим и поселим .

После долгих обниманий и поцелуев она , наконец-то , обратила внимание на перевязанную руку Ратибора .

- Что случилось ? - в нежных глазах мелькнуло сочувствие .

- С лошади упал , - солгал Ратибор , подмигивая воеводе.

Он не хотел , чтобы узнала о случившемся несчастье . Настоящий витязь терпеть не мог женские слезы .

- Когда опять успел ? - проворчал , лишившись сладостного внимания дочери , Святогор . - Вроде , и лошади не было . Вот неуклюжий , чему я тебя только учил ?

- Вы не учили , - обидчиво напомнил Ратибор . - Я не воспитывался отроком , а пришел с севера .

- Хватит напоминать мне , новгородец !

Назревала изрядная ссора . Издревле существовал спор , кто главнее из городов Руси : Киев или Новгород ? Он так и не был решен впоследствии с появлением Москвы , которая забрала всю славу себе . Воевода придерживался своей родины и не любил , когда напоминали о значимости другой .

- Перестаньте , словно дети малые ! - Милава взяла обоих за руки . - Лучше сядьте за стол .

- За эти объедки ? Никогда ! - вскричали они в один голос . - Сперва приберись . Мы выйдем обсудить кое-какие дела .

Милава обидчиво надула алые губки . Неужели все мужчины такие ?

3.

Уныло опираясь о косяк , Ратибор печально выслушивал последние наставления батьки . К великой радости , ворчливый воевода уезжал раньше , чем планировал . Его тревожила горячность молодого князя . Лишь бы не устроил кровопролитной войны между рюриковичами . Огромных усилий стоило договориться о мире . Больше всего страдали крестьяне . Чужие или свои , воины придут и все заберут , а они голодом останутся . Святогор возлагал на зятя большие задачи. Во-первых , справиться с приспешником Давида Игоревича - Велигором , во-вторых , собрать личную дружину и выучить за короткий срок неуклюжих пахарей , в-третьих , отправиться послом аж в Киев , к старшему князю требовать справедливости .

- А почему я ? - вознегодовал Ратибор . - Есть и другие идиоты !

В порядочность киевского князя никто не верил . Святополк хитростью захватил главный престол , пообещав боярам большие вольности . Сперва уступив Владимиру Мономаху , мужи одумались и пригласили другого . Воля народа не имела значения. Хотя , Владимир был обще любимым князем . Он щедр , заботлив , но своего не упустит . Не зря часто грызется с Олегом из-за вотчины .

- Только ты можешь проскользнуть у врага под носом, вырваться из любой засады , - настаивал Святогор и мучительно добавил . - После предательства лишь тебе я доверяю .

Ратибор знал , что стоят для старика эти слова , и мрачно кивнул . Вяло пожевывал ус Тихомир . Глаза задумчивые и немного печальные смотрели вниз . Милава тревожно сложила руки на груди . Темные волосы заплетены в тугую косу . Оттягивают мочки ушей золотые серьги в виде ящерок . Нарядное платье просторно облегает ладную фигуру . Мстишка, черт этакий , завистливо косился , но не в силах помешать супружескому счастью .

- Ты собрал смердов ? - спросил Ратибор .

- Да! Ждут ваших приказаний .

- Раздать всем оружие . Хочу посмотреть , каковы в строю .

Святогор одобрительно крякнул . Не прочь увидеть , как зять гоняет новичков , но пора ехать . Коротко кивнул , направил коня к изгороди . Старый плетень давно убрали , вместе с козами . Милава со слезами долго смотрела вслед . Грубый муж не обнял за талию , не шептал ласковых слов . Ратибору было не до любовных утех . Долг перед Родиной заставил потрудиться на славу . Отобранные парни , крепкие и рослые , не знали с какого конца браться за меч . Мстишка заметно воодушевил их , пообещав наград и всяческих почестей . Правда , перестарался , уверив, что делать ничего не придется . Стоит только помахать в единственной битве оружием , и все враги разбегутся . Ребята , конечно , здоровые , но , когда замахиваются , скорее друг друга прибьют или себе ноги отрубят .

Новобранцы , звучно позевывая , выстроились в ряд . У большинства торчали обутые лапти . Просторные хлопчатые рубашки вместо кольчуг , широкие штаны на завязках . Волосы лохматые , как вороновы гнезда.

- Раздай всем сброю , - попросил Самсона Ратибор , гигант принес целую охапку , - Я преподам вам первый урок , - выпятив ногу , Ратибор важно обратился к ополченцам . - Князь Володарь призывает вас на защиту Родины . Верой и правдой мы должны служить ему . Сперва я и мой помощник - Тихомир , гридень на службе князя , научим вас владеть мечом . Для этого вы должны разделиться на пары и отработать основной удар .

- К чему это ? - небрежно махнул рукой самый здоровый и наглый парень . - Я умею сражаться . Пусть, кому охота , парится на солнцепеке , а я лучше квасок попью .

- Выходи , коли самый умный , - пригласил Ратибор . - Тихомир , проучи его !

- Кто - я ?! - Тихомир опасливо отскочил .

Наглец эффектно расправил широченные плечи . Руки толстые , со страшными кулачищами , вскинул вверх . Огромная бочкообразная грудь выдержит любой удар . Мечем помахивал легко , словно соломинкой .

- Может , лучше ты с ним разберешься ? - предложил Тихомир и добавил льстиво . - Ты боярин , значит , старший .

- Да , но я передаю это право тебе .

- Нет , бейся боярин !

- Нет , ты !

Они бы спорили до бесконечности под общий хохот новобранцев , если бы парнище не предложил :

- Я готов отколотить вас двоих .

- Ладно , сам справлюсь , - решил , наконец , Ратибор.

Противник ринулся вперед , не дожидаясь пока выхватит меч . Взмахнул он широко и страшно . Подобный удар невозможно отбить . Ратибор в последнюю секунду немыслимо изогнулся , уклоняясь в сторону . Право , не ожидал от крестьянина такой прыти . Меч заносил по воински , видимо , не соврал , что обучен . Противник развернулся и уже не так резво попробовал еще раз . Ратибор уже ждал продолжения и легко отбил удар . После сноровистой подножки парень грохнулся на землю . Ратибор приставил острие меча к вые , молвил презрительно :

- Ну , кто еще готов сразиться ?

Желающих не было . Крестьяне подавленно молчали. Видимо , поверженный считался среди них удалым предводителем . Возможно , в потешной кулачной стенке он лидер , но до настоящего витязя еще далеко . Тихомир огорченно хмыкнул , любимым жестом намотал ус на палец .

- Что , ожидал иного ? - осведомился Ратибор .

- Не совсем , больно быстро ты его уложил .

- Обычный деревенский увалень . Нечего «таким» мечи поганить - пусть каждый вырежет себе деревянный покрепче .

Сославшись на сломанную руку , Ратибор вскоре ушел, оставив заботу о молодежи Тихомиру . Он , опять-таки опытный гридень , прекрасно ладит с людьми , умеет воодушевить . Прохлаждающегося Мстишку отправил к нему . Поднявшись по крутой , поскрипывающей , лестнице застал жену за пряжей . Видимо , взяла ее , чтобы не скучать в одиночестве . Милая головка склонилась вниз . Она не заметила мужа . Решив поиграть , Ратибор тихонько приблизился и закрыл глаза ладошкой . Милава ойкнула , пощупала холодненькими пальчиками :

- Ты , Святозар ?

- Кто-кто ? - Ратибор повернул красивое личико , сердце разрывалось от ревности .

- Прости , замечталась .

Грозно нахмурившись , муж ждал объяснений .

- Просто вспомнилось , что в детстве в жмурки играли . Он всегда побеждал .

- И , где он сейчас ?

- Он погиб , Святозар был моим братом .

- Странно , я о нем ничего не слышал .

- Ты появился после того , как его не стало .

- Прости , мне очень жаль ! - Ратибор присел рядом .

Его подбородок касался ее мягких колен . Последовало нежное объятие . К вечеру в дверь вежливо постучали . Раздался просительный голос Маланьи :

- Кушать будете ?

- Разумеется ! - Ратибор с готовностью вскочил .

Он быстро оделся , в то время , как Милава еще только приходила в себя . Пока заново заплетет роскошную косу и оденется , вся снедь остынет .С самой большой ложкой нетерпеливо дожидался Самсон . Уйдя на спокойную службу , после лесных скитаний , на добрый пуд раздобрел . Борода стала еще гуще на раздвоенном подбородке . Приглаживал гребешком чуб Тихомир . Сухое смуглое лицо довольно улыбалось . Странно , что доволен проведенным днем , ведь пришлось провозиться с неумелыми крестьянами . Он изрядно проголодался , меча в глотку свежие пельмешки . Впрочем , не забывал сначала обмакивать в сметану . Запив изрядную порцию стопкой горилки , Тихомир довольно крякнул .

- Как успехи ? - заинтересованно спросил Ратибор .

- Ничего , под пивко сойдет ….

- Ага ! Вы не занимались подготовкой , а прохлаждались ?

- Что ты , что ты ! - Тихомир поспешно вскинул руки , видимо , уличил правильно . - Парни старались . Еще немного и по росту научаться вставать .

- Очень плохо , - пригорюнился Ратибор.

- Да - шучу . Все нормально ! Поправишься и попробуем их против велигоровых дружинников .

- Думаешь , получиться ?

- Ручаюсь ! - Тихомир с чувством стукнул по столу .

Глиняные чашки подпрыгнули . Одна из них с готовностью шлепнулась Самсону на колени , обожгла горячим мясным наваром . Выпавший кусок подхватила махонькая черная собачонка . Бродяжку приручил Мстишка .

- Еще и мясо мое воровать ! - Самсон полез под стол .

Стукнувшись лбом , чуть не перевернул его . Собачонка , юркая и ловкая , забилась в самый угол . Кряхтя от натуги , Самсон полез за ней , опустившись на четвереньки . Протянув толстые волосатые руки , попытался ухватить . Плутовка скользнула промеж ладошек . Шерсть слишком короткая , чтобы схватить. Благо , дверь в сени оказалась закрыта . Собака заскреблась всеми лапами отчаянно , поняв , что попалась . Самсон торжественно вылез . Лицо расплылось в злобной ухмылке . Тяжеленный сапог поднялся для пинка . Нога лениво поплыла в ударе .

- Не ждали ? - в горницу шагнул довольный Третьяк , к голове прилипли кусочки стружки .

Собачонка рванулась в открывшийся проход - успела. Зато , опоздал Третьяк . Он озадаченно наклонился , смотря вниз и пропустил сильный пинок в пах . Согнулся , жалобно застонал . Тихомир захохотал , расплескивая питье . Ратибор покачал головой , как всегда Третьяк пожаловал «вовремя».

- Прости ! Я не сильно ударил ? - Самсон помог другу опуститься на лавку . - Сильно ? Не может быть ! Я дверь так выбиваю .

Третьяк слабо попискивал . Голову не отрывал от колен . Жиденькая бороденка тряслась вместе с телом . Лицо покраснело и вздулось , как у богатыря Микулы Селяниновича , который пытался перетянуть земной шар .

- Извини , - утешал Самсон . - Я по псине метил !

- Найду Мстишку - убью ! - в конце концов выдавил страдалец .

- А он-то тут причем ?

- Его сучка .

- Щенят принесет , - обрадовался Ратибор . - Милава любит возиться с маленькими .

Третьяк перекосился в муке . Наверное , представил себе , что будет , когда каждый проскользнет промеж ног . Тихомир ржал , словно мухоморов обожрался . Слезы выступили из глаз , закашлялся .

- Я , конечно , ценю твой юмор , - Ратибор похлопал по спине . - Но ребят мне подготовь .

4.

Жаркое лето закончилось , постепенно уступая права осени . Листва торопливо желтела , но держалась еще крепко . Солнце по-прежнему щедро делилось теплом . Золотистые лучи рассыпались повсюду , создавая красный оттенок . По вечерам он превращался в настоящее зарево . Дни уступали свою власть ночи . Вот только дожди не торопились остудить высохшую землю . Знали , наверное , что урожай собран и нечего крестьянам мешать играть свадьбы .

Ратибор огорчался , когда его не приглашали . Неужели , боялись столь почетного гостя ? Сомнительно ! А прожорливых помощников - да ! Один вид Самсона приводил хозяек в ужас . Тихомир, как дегустатор лучших напитков , втерся в доверие . Мстишка все время где-то пропадал . Возвращался утром , весь обляпанный соломой и помятый , хотя довольный .

Ратибору было не до веселья . Сняв лубок , он восстанавливал руку после перелома . Левая служила хорошо , но не отлично . Меч в ней казался менее гибким и хищным . Правая ныла , пока не разогрелась . Ратибор держал в обеих руках по увесистой деревяшке . Гибкие кисти опасливо расслаблены . Полукругом выстроились нападающие- парни из собственной дружины . Тихомир хвастался , что отобрал самых смекалистых . Более-менее дружно они кинулись со всех сторон , стремясь пробить его защиту .

Удары сыпались сильные , но неумелые . Ратибор старался не блокировать , а пропускать вскользь . Умело поворачивался корпусом , подставлял плечи . Сломанная рука ныла , отзываясь болью . Каждый из ребят старался попасть , доказать , что он лучший . Ратибор не оставил им шанса . Уклоняясь , подбивал ноги . Наседающих встречал толчком стопы и опрокидывал на спину . Легкими тычками заставлял отступать . В результате нападающие были повержены . Тихомир издали следил за действиями друга , озадаченно хмыкал . Синие глаза - льдинки прицельно застыли . Однако , Ратибор опасный противник . Скрестить с ним мечи рискованно .

- Плесни мне , - обратился он к Тихомиру .

Мускулистый торс блестел от пота . На животе чересчур круглые валики мускулов , в бездействии успел нагулять жирок . Одинаковые руки вздуваются мускулами . Кудрявые длинные волосы перехватывает ремешок . Тихомир послушно полил из бадьи . Ледяная вода ожгла тело , смывая грязь . Ратибор мгновенно остыл . Размазывая холодные струи по лицу , вздохнул полной грудью :

- Замечательно !

- Может , еще ? - с готовностью предложил друг .

- Нет - хватит !

Сердце и после первого едва не выскочило из груди , пришлось задержать дыхание . Солнце мгновенно высушило здоровую кожу . Деревенские девки залюбовались статной фигурой молодца . Любопытные, они столпились посмотреть на своих женихов и заинтересовались другим . Глаза Милавы почернели от ревности , когда одна из них подала Ратибору полотенце .

- Когда выступаем ? - расслабленно поинтересовался Тихомир .

- С ней я и один справлюсь , только жене ничего не говори .

- Ты это о чем ?

- Да я так - о своем задумался , - поспешно поправился Ратибор . - Готовься на завтра . Нет , лучше через день . Этой ночью я не высплюсь .

Тихомир понимающе подмигнул . Здешние девки просто прелесть , недаром Мстишка вечно пропадает. Правда , сам до них не больно охоч . Тихомира занимали совсем другие дела , и забота о предстоящем походе .

Терем боярина Велигора двинулись осаждать пешком . План нападения был довольно прост : проникнуть со стороны сада и застать врагов врасплох . Вместо тарана Мстишка предложил использовать Самсона . Зрелого богатыря снарядили знатно . Не один день потрудился кузнец , изготавливая кольчугу . Сейчас он тяжело пыхтел , придерживая секиру на длинной рукояти . Одного ее взмаха достаточно , чтобы перерубить меч даже из булата .

Проводником , разумеется , являлся Тихомир , так как никто из парней дальше соседнего села не стремился . Ратибор , хотя и успел попутешествовать , ни одного направления так и не запомнил . Мстишка гораздо лучше ориентировался , внимательно поглядывая по сторонам . Вид у чернявого проныры стал на редкость серьезным . Ратибор лично преподал ему несколько уроков с оружием . Удивительно , но парень оказался способным . Лучше он , конечно , таскал плюшки у Маланьи , но умелый воин мог из него получиться . Одним словом, ловкий и проворный ученик .

- Скоро придем ?

- Откуда я знаю ?! - Ратибор негодующе пожал плечами.

- Ты же в плен к ним попал , - недоумевал Мстишка .

- Это тебе Тихомир набрехал ? Запомни , настоящий витязь никогда не допустит такой оплошности ! Я всегда готов встретить врага , и для меня нет ничего неожиданного .

Словно в опровержение его словам , со всех сторон посыпались стрелы , разили точно и безжалостно . Видимо , негодяи были подготовлены . Ратибор , не раздумывая , нырнул под щит и укрылся за стволом . Вновь спасла воинская выучка . Парни попроворней дали деру . Замешкавшиеся приняли смерть .

" Засада - опять !" - Ратибор зло скрипнул зубами , что-то слишком часто повторяется . Враг заранее знает все его замыслы . Предатель - вот в чем ошибка . Осталось определить , кто он . Но время на размышления ему не дали . Повсюду , раздвигая ветви , вылазили закаленные противники . Струхнувших , умело зарезали , сопротивляющихся одиночек перебили . Ратибор , подобно загнанному в угол зверю , ощетинился мечом . Длинным треугольным щитом ловил опасные стрелы . Насобирал с десяток , пока враги поняли , что так его не возьмешь . Медленно и зловеще они надвигались всем скопом .

- Трусы ! - грозно выкрикнул Ратибор .

- Ты не прав ! Помнишь меня ? - сквозь раздвинувшиеся спины шагнул высокий мужчина .

Блестел круглый , тщательно начищенный шлем . Густая борода с проседью достигала груди . Сквозь прорези непримиримо смотрели жестокие серые глаза .

- Кто ты ?

- Хозяин этих мест - боярин Велигор , - холодно пояснил мужчина . - Говорят , ты непревзойденный воин и убил моего сына ? Посмотрим , сможешь-ли выстоять против отборной дружины .

- Сам не хочешь попробовать ? - дерзко предложил Ратибор .

- Была в начале подобная мысль , но один из твоих соратников отсоветовал . Мы издали увидим , как станешь корчиться .

- Подлый трус !

Велигор , не реагируя на оскорбление , благополучно укрылся за собственными воинами . Уперев торжествующе руки в бока , ждал захватывающего зрелища . Рядом человек в закрытом шлеме , смеясь, указывал пальцем . Враги напряженно зажимали опасного витязя в тиски . Никто не заметил поднявшегося в полный рост Самсона . Богатырь весь был утыкан стрелами . Сочилась кровь из множества ран . Секира глыбой рухнула на голову боярина . Его собеседник проворно отскочил в сторону , полоснул Самсона саблей по ногам . Когда богатырь рухнул , безжалостно добил . Но было слишком поздно . Вместо Велигора осталось две половинки распадающейся плоти .

Дружина боярина ахнула , подалась назад . Ратибор воспрянул духом - сам ринулся в атаку . Щит отбросил в сторону , выхватив другой меч . Двигаясь по кругу , исчезая и появляясь с неожиданной стороны , он сеял панику . Не испытывая угрызений совести , Ратибор бил ниже пояса , стремясь покалечить . Сердце обуял гнев от несправедливости. С детства он мечтал , что один будет драться за целое войско с лучшими поединщиками . Былинные богатыри манили воображение . На деле все оказалось не так - один противостоял вражескому войску .

Стараясь не подставляться под удары , Ратибор ловко уклонялся и наносил свои . Главное - вывести из строя . После чудовищной смерти предводителя , пыл дружинников погас . Таинственный витязь , которого хотели победить , не ведал пощады . Воины отступили и вовремя , так как Ратибор не мог долго выдерживать подобный темп . Обрадованный , он поспешил удрать . Испуганно озираясь , вломился в самую чащу . За любой веткой или деревом мог притаиться коварный стрелок . Следовательно , Ратибор избегал открытых мест . Быстрые ноги выручали . Великая беда заключалась в незнании пути . Да , и не мог он думать о доме , когда верные друзья погибли . Душу охватило отчаянье .

Сев на пенек , он заплакал . Соль сожгла потрескавшиеся губы . Шлем сполз на лоб . Захотелось вернуться обратно и сражаться до конца , погибнуть вместе со всеми . Стыдно смотреть в глаза осиротевших родителей и жен . Молодцам обещали богатство и славу , а получилась вечная память . Ратибор тяжко вздохнул . На мокрый нос опустился паучок . Липкие лапки заскользили по лицу . Ратибор щелчком убрал его и охнул , заметив в двух шагах застывшего Тихомира . Скрипнув досадливо зубами , тот убрал саблю . Черты лица смягчились .

- Ты жив ?

- Разумеется ! Но , как уцелел ты ? - удивился Ратибор .

- Разве я хуже тебя ? - он невесело ухмыльнулся . - Конечно , вырвался из окружения и ждал , чем смогу помочь .

Ратибор облегченно вздохнул - верный друг внушал поддержку . Теперь появилась возможность оправдаться перед людьми и заслужить доверие . Тихомир умел ладить со всеми . Главный виновник - боярин Велигор беспощадно наказан .

- Иди первым , - хрипло попросил Тихомир . - Я ранен и не смогу отразить опасность .

Ратибор послушно направился по указанной тропинке , старательно переступая острые сучки . Он не услышал тихого шелеста вынутого клинка . Внезапно затрещавшие , кусты заставили его отпрянуть . Ломая гибкие ветки , прямо перед носом выбрался взъерошенный Мстишка . Затравленный взгляд не сразу приобрел осмысленное выражение . К одежде прилипли кусочки коры вместе с древесной смолой .

- Вовремя я вас встретил ! - он довольно вклинился между друзьями .

- Вижу , ты нигде не пропадешь , - Тихомир зло бросил саблю в ножны . - Почему ты сбежал ?

- Хватит препираться ! - оборвал Ратибор . - Мы до темноты должны вернуться .

5.

После пережитого позора и упреков , Ратибор отсиживался в выстроенном тереме . Некоторые грозились сжечь его вместе с никудышным боярином . Милава больше не бегала к новым подружкам и утешала мужа . Все-таки , общая часть вины была на нем . Тихомир пил вместе с осиротевшими отцами . Мстишка пропал , словно он и был предателем . Эта догадка осенила ярче вспышки молнии . Следовало раньше разузнать о его частых отлучках . Парень он храбрый , дерзкий и вполне мог польститься на богатую награду . Ратибор нервно усмехнулся , так как Мстишка не получит свой куш .

- Что с тобой ? - встревожилась Милава .

- Я вычислил , кто нас предал .

- Когда , ты ведь из дома не выходил ?

- Это Мстишка ! - уверенно признал Ратибор .

- Неужели , этот послушный мальчик ? - она удивленно захлопала густыми ресницами .

- Он дорог тебе ?

Жена замолчала , не желая продолжать начатый разговор . Повернула милое личико к окну . Ратибор отметил , что она значительно пополнела . Сам он , наоборот , похудел после бессонных ночей . Волною накатывались кошмары . Такое тяжелое состояние должен перетерпеть каждый воин . Пролитая , даже на поле брани , кровь губит душу . Черной слякотью пережитая жуть заползает в самое сердце и накапливается склизким клубком . Постепенно она опутывает всего человека . Ратибор не раз видел , как умелые храбрые дружинники сходили с ума . Лики их становились черны и подобны смерти , долго бились в агонии , испуская пену . Выпитое вино не помогало . Ратибор обхватил себя за голову и застонал .

- К вам гонец прибыл , - в комнату заглянул донельзя честный Мстишка .

Ратибор устало поднялся с лавки . Поддерживаемый Милавой , спустился с высокого крыльца . Отполированные тонкие перила не внушали доверия . Тихомир объяснил , что сделаны по новгородской моде. Ступеньки опасно узкие . Гонец уже спешился , уздечку забросил на изгородь . Обветренное сухое лицо не выражало восторга . Тускло поблескивали серые кольца кольчуги . Подбородок гладко выбрит . Сам он худой и жилистый , маленького роста . Пожалуй, таким и должен быть неутомимый наездник . Любой отощает за дальние переходы .

- Что - это ? Мне ? - Ратибор не сразу принял протянутую грамоту .

Признаться , что не умеет читать , было стыдно .

- Вы должны передать ее князю Святополку , - надтреснутым голосом сообщил гонец .

- Всего-то !

Ратибор обрадовался легкой поездке . По крайней мере , о нем забудут на некоторое время . Прошедшие события настроили против него жителей села . Верным спутником в дальней дороге станет Тихомир . Мстишку, на всякий случай , стоит прихватить с собой и глаз не спускать . Вот только где отыскать обоих ? Милава повела гонца на кухню . Чересчур ласкова с ним . Ратибор вскипел ревностью , двинулся следом . Молча ждали , пока накроет пустой стол .

Повсюду царило запустение . Неопрятной грудой рассыпаны дровишки . Печка не топлена с тех пор , как отказалась работать служанка . Сноровистый паучок плел новые сети над потолком . На грязном столе , того и жди , заведутся тараканы . Мычит не доенная корова во дворе . Лицо у гонца огорченно вытянулось , когда Милава поставила перед ним холодную кашу . Явно , не первой свежести . Перебродивший кувшин кваса жутко вонял .

- Большое спасибо ! - поблагодарил гость . - Но я лучше пообедаю в корчме .

Он поспешно вскочил и , с видом вечно занятого человека , откланялся . Ратибор горестно почерпнул остатки еды , скривился .

- Ты туда же ? - обиделась жена .

- Че дают ? - заглянул нахальный Мстишка . - Где Марфа ?

- Пожалуйста , убеди ее , чтобы вернулась , - взмолился Ратибор . - Она обиженна из-за гибели жениха .

- Что же , постараюсь его заменить .

- Не переусердствуй , нас ждет дальняя дорога . Предупреди Тихомира .

- Думаешь , он сможет ее утешить ? - засомневалась Милава . - У меня ничего не получилось .

- Еще как утешит ! - с завистью цокнул Ратибор .

Он невольно вспомнил белые икры цветущей девицы . Видимо , что-то промелькнуло на лице , и жена насторожилась .

- Не волнуйся , завтра уезжаем .

- Опять ! Сколько можно подвергать свою жизнь опасности ?

- Я же - герой ! - Ратибор самодовольно расправил плечи . - А ты моя царевна !

Он притянул жену к себе . Дальнейшего не получилось, так как пожаловал Тихомир .

- Вызывали , боярин ?

Мокрыми кисточками свешивались кончики усов . Осунувшееся лицо еще больше похудело . Огромные черные круги плыли под глазами . Мозолистые тонкие пальцы нервно подрагивали .

- Мы отправляемся в Киев , - пояснил Ратибор . - Приведи себя в подобающий вид . Ты мне нужен !

При последних словах лицо Тихомира просветлело , в глазах появился живой огонек .

- Будет сделано !

Упрямый Мстишка наоборот - долго отказывался . Намекал , что Милаве нужен надежный защитник и , после героической смерти Самсона , он лучшая кандидатура . Ратибор отрицательно мотал головой на все доводы .

- Да , пусть малец остается , - поддержал неожиданно Тихомир .

Ратибор уже склонялся к этому , как Мстишка тут же согласился .

- Мне нужно немного развеется , боярин , - сообщил он. -Не люблю долго сидеть на одном месте .

- Зачем же настаивал на охране моей жены ?

- Третьяк присмотрит , он подыскал себе невесту .

- Кого же ? - полюбопытствовал Ратибор .

- Маланью .

- Не может быть ! Она же твоя девушка ?

- Да , она чьей только не была , - слишком небрежно отмахнулся Мстишка .

Опытный Тихомир заметил , что парню все-таки обидно . Усмехнулся в густые усы . Ничего , быстрая скачка выветрит буйну головушку . Специально для этого случая подобрал молодую сноровистую кобылу . Мстишка подпрыгивал всю дорогу . Тихомир давился смехом . Ратибор отстал от друзей . Его обуревали мрачные мысли . "Ишь , еще возиться с этим "щенком"- предателем , лучше бы саблей полоснул ! " Тяжелый подбородок настырно падал на грудь . Приподнять его стоило больших усилий . Усталые глаза слипались до невозможности . Переход выдался долгим и на редкость скучным .

Ближе к полудню заморосил затяжной дождик . Липкие холодные капли стекали за шиворот и жгли горячее тело . По спине побежали мурашки . Даже мстишкина кобыла приуныла . Тихомир , словно на зло, затянул протяжную песню . Голос его звучал чересчур хрипло , с жалостным надрывом . Темнело . Дул прерывистый ветер . Глухо шелестели ветки деревьев с остатками листвы . От земли поднимался парок . Тепло медленно покидало ее . Мстишка зябко поежился :

- И костра толком не развести .

- Заночуем в деревне , - объяснил Тихомир .

Оружных гостей приняли настороженно . Слишком опасные , чтобы отказать . В доме зажиточного крестьянина пахло овечьей шерстью и навозом . Малая ребятня любопытно зыркала сквозь дырявую занавеску на печи . Располневшая хозяйка услужливо подала котелок с ухой . Муж со взрослым сыном ушли в ночное - стеречь табуны . Тихомир молча пригубил густого варева .

- А много-ли лошадей ? - оживленно спросил Мстишка .

- Нет , но одного жеребца сам боярин обещал забрать . Странно , что до сих пор не приехал .

- Можно посмотреть ? - не притрагиваясь к пище , он вышел .

- Куда ? - встревожился Ратибор .

- Все ясно , - Тихомир успокаивающе хлопнул по плечу .

Жаркое тепло от печи убаюкивало продрогших и усталых путников . Темные блики скользили по гладкой стене . Хозяйка устало примостилась на табуретку . Черты лица не разглядеть . Тихомир довольно покрякивал , вылавливая рыбу на самом донышке . Мысли покинули Ратибора . Он бездумно развалился на лавке . Несмотря на постеленную шкуру , лежать было жестко . Впрочем , бывалому гридню не привыкать . Глаза медленно закрылись .

Утро пришло вместе с возгласами петухов и довольным повизгиванием ребятни . Шумной кучкой они столпились возле ведра с парным молоком .

- Отведайте , - хозяйка уже подавала наполненный кувшин Тихомиру .

Тот , довольный , смочил усы , весело подмигнул . Сквозь бычий пузырь в оконце пробивался свет . Туман отступал , рассеивался . Дежуривший еще простым гриднем , Ратибор полюбил эту белесую занавесу , которая приходила на смену ночи . Она предвещала смену караула . Рассеянно скользнув взглядом по комнате , Ратибор отметил отсутствие Мстишки .

- А где этот прохвост ?

- Сказал , что будет ждать на дороге .

Ратибор грозно нахмурился . Частые самоволки начинали раздражать . Все-таки он боярин , а не пустое место и следовало отпроситься . Позавтракав густой кашей , Ратибор шагнул через порог . Рассветало . Тихомир долго прощался с хозяйкой , чуть не расцеловал в пухлые щеки . Неужели , из-за этого пустяка всполошились жители ? С вилами наперерез столпились мужики . Один , размахивая руками , показывал куда-то в поле . Фигурки лошадок разбежались по нему в разные стороны .

- Что случилось ?

- Дорогого жеребца украли . Какой был конь ! - причитал хозяин .

- Наши-то на месте ? - встревожился Тихомир .

- Да , гостей обижать грех .

Ратибор видел , что он боялся . Двое прохожих воев всегда к беде . Они либо лазутчики , либо посыльные самого князя . Опасно с такими ссориться . Тихомир без труда запрыгнул в седло , махнул рукой :

- Нам пора .

Как всегда , Ратибор последовал за ним . Впереди лежало поле , которое надо было пересечь . Дальше путь вдоль опушки леса . Он был прекрасен в сказочном золотом уборе . Легкий шелест навивал мечты . Вдруг Мстишка все испортил , выскочив навстречу из-за поворота . На поводу держал огненно рыжего жеребца, с густой великолепной гривой .

- А где кобыла ?

- Обменял на нее ! - черные лукавые глаза смеялись .

Тихомир понимающе хмыкнул . Ратибор удивленно посмотрел на него , затем облегченно перевел дух . Раз друг доволен - значит , по его совету приобрели нового коня . Мстишка вскарабкался на высокую спину .

6.

- Куда ведет эта дорога ? - Ратибор показал на широкую вытоптанную полосу , со свежими следами колес .

- В Белгород , - пояснил Тихомир . - Но зачем нам туда ? Я поведу кратким путем в Киев .

- Нет , заедем . Пусть кузнец почистит кольчугу и шлем . Я должен предстать перед Великим князем в подобающем виде .

- С каких пор тебя заботит собственная внешность ?

Ратибору было стыдно признаться , что натер большую мозоль на мягком месте . Это случилось из-за нового седла . Когда оно обтерлось и размякло , прошло много времени . Молча повернул коня в город . Остальные вынужденно последовали за ним . Впрочем, Мстишка обрадовался неожиданному отдыху . Он не закаленный воин , чтобы весь день проводить в пути . По одиночке тянулись деревянные постройки . Русский народ любил селиться на просторе , возле самой реки , чтобы воду недалеко таскать . Вдоль высокого берега петляла грязная дорога . Внизу звенят бубенцами коровы . Лениво пощиплют пожухлую травку , вяло попьют . Склонили головы малолетние рыбаки . Им поручена роль пастухов , но смирная скотина и так не разбежится . На незнакомых всадников взглянули с любопытством , но без малейшего страха . Белгород - настоящая крепость , есть , где укрыться от внезапных захватчиков . Старые стены из мореного дуба осели от тяжести . Бойницы с четырех сторон , с неусыпными дозорными , следят за безопасностью . «Как же - следят!» - злорадно подумал Ратибор - "Нас пропустили, даже не спросив ". Звонко цокали копыта по деревянной мостовой . Новенькие доски прогибались , но не ломались . Прохожие почтительно уступали дорогу .

- Где остановимся ?

- Сверни налево , - пояснил Тихомир . - Там есть корчма.

- Откуда ты все знаешь ? - удивился Мстишка .

- Поскитайся с мое...

Он закашлялся , жутко пахнуло выделкой кожи . Видимо , рядом находилась мастерская . Ратибор сморщился , звучно чихнул . Конь пошел бойчее , едва не проскочили мимо длинного домика с открытыми стойлами . Услужливый отрок принял поводья . Белесая челка падала на лоб . Крыльцо скрипнуло под ногами . Ратибор тщательно вытер ноги о мохнатый половик . Перешагнув порог , поинтересовался :

- А , что это у вас там черное и кудлатое лежит ?

- Постойте ! - вознегодовал , выбежав навстречу , лысоватый мужчина . - Как вы зашли ? Там же злая собака !

- Ага , вот об нее сапоги и вытер , - Ратибор озабоченно оглядел пустые столы . - Что , с едой туго ?

- Нет , просто посадник велел никого не впускать ,- грустно признался корчмарь . - Говорят , опасается пленника упустить . Его привезли в закрытой повозке .

- Странно ! А каков он из себя ?

- Не знаю . Однако , важная птица .

Разговор с хозяином корчмы натолкнул Ратибора на мысль о князе Васильке . Возможно , именно он являлся узником посадника . Вот только Белгород принадлежит князю Святополку . Не замешан-ли он в тайных замыслах Давида Игоревича ?

- Мы должны освободить его .

- Кого - жирного корчмаря ? - вознегодовал Тихомир . - Пусть сам разбирается со своими проблемами .

- Не прикидывайся дурачком ! - оборвал Ратибор . - Пленника выручать надо .

- Одни , против всего гарнизона ? - изумился Мстишка .

- Расслабься , нам не привыкать , - небрежно отмахнулся Тихомир .

Чтобы не привлекать излишнего внимания , передохнуть остановились за городом . Развели костерчик . Сметливого Мстишку отправили за провизией . Светлый дымок поднимался к небу . Не по-осеннему ясное , оно радовало своим простором . Тихомир умело подкладывал ветки , и огонь становился все выше и сильнее . Ратибор приволок здоровенную сушнину . Друг с готовностью сел на нее .

- Отдохни , - посоветовал он .

- Нет , я лучше постою !

Ратибор нервно похаживал вокруг костра . Молодой организм требовал пищи . Желудок настойчиво урчал . Мстишка задерживался , словно попал в беду.

- Схожу за ним !

- Не стоит , - Тихомир задумчиво пожевал травинку . - О тебе тут же доложат посаднику , и у нас будут крупные неприятности .

- Почему ?

- Ты же витязь ! Статью и грозным лицом отличаешься , от простых ремесленников . Лучше я отправлюсь в город . Оружие оставлю здесь , а на себя наброшу плащ. Я , вполне , сойду за обычного паломника .

- Разумно , - Ратибор вынужден был согласиться .

Итак , он остался в одиночестве . Лежа на пригорке , провожал бредущую фигуру друга . Казалось , Тихомир шел слишком медленно . Но он просто выполнял свою роль , изображая усталого путника . Солнце пригревало спину . Под мирное потрескивание костерка он уснул . Благодаря стараниям желудка привиделись былые пиршества в княжеских палатах . С ума сводящий запах, словно настоящий , проникал в ноздри . Невольно заворочался .

- Хватит притворяться , - донесся веселый голос Мстишки . - Мясо уже давно поджарилось .

Ратибор сел , сонно протер глаза . Довольный Мстишка уже протягивал еду . Обжигая губы , жадно глотал . Прожевывать стал позже , когда насытился . День клонился к вечеру , и солнце вспыхнуло на прощанье . Далекая речка и лужайка показались гораздо ближе , чем раньше . Непреодолимой преградой высились стены города .

- А где Тихомир ?

- Откуда мне знать , - Мстишка беспечно пожал плечами .

- Неужели предал нас ? - вознегодовал Ратибор . - Или решил поиграть в паломника и дойти до самого Иерусалима ?

Тихомир вернулся , когда стемнело . Отблески пламени высветили бледное лицо . Щеки еще больше запали , под глазами чернели круги .

- Я узнал , где находиться пленник . Мы должны поспешить до смены караула .

Ратибор не стал расспрашивать друга , как выведал все секреты . Просто молча последовал за ним . По пути он часто спотыкался . Кочки выскальзывали из под ног . Несколько раз упал , оцарапав колени . Мрачные силуэты стен приближались . Выше них поднимались лишь бойницы .

- Нас не заметят ? - обеспокоился Ратибор .

- Не сегодня , - злорадно прошептал Тихомир .

Они без труда проникли в город . Собаки , почуяв чужих , подали голос . Поскорее перебежали на другую улицу . Но и там повторилось то же .

- Сейчас всех на ноги поднимем ! - запаниковал Ратибор .

- Ерунда - еще немного осталось , - Тихомир мчался впереди .

Внезапно возникла стена частокола . Внизу крутая насыпь . Словно жук , он прытко взбежал по ней . Ухватив белый , болтающийся конец веревки , лихо полез наверх . Ратибору ничего не оставалось , как карабкаться следом . Получалось гораздо хуже . Он витязь и не привык к поступкам татя . Острая заноза впилась в ладонь . Отчаянно спрыгнул в пугающую пустоту . Перекатился по сырой земле . Тяжелая ладонь упреждая легла на плечо .

- Тихомир ?

- Тихо ! - прошептал тот . - Чуть курятник не снес !

Ратибор облегченно перевел дух . Молча последовали на задний двор . По крайней мере , сложенная поленница дров свидетельствовала об этом . Большего разглядеть так и не удавалось . Тихомир наклонился , пытаясь отодвинуть что-то тяжелое . Он долго пыхтел и хрипел от натуги . Наконец , Ратибор не выдержал :

- Может , помочь ?

Нащупав толстую деревянную крышку , оттолкнул вбок. Из освободившейся дыры повеяло могильным холодом . Свесив голову в сырую яму , Ратибор позвал :

- Князь , Василек , вы здесь ?

Склонившись , он прислушался . Внезапный резкий толчок сбросил его вниз . Сгруппировавшись , Ратибор попытался не разбиться . Ударился , конечно , но не так сильно , как рассчитывал противник . Выпрыгнуть из ловушки не позволяла глубина . Благо , бока оказались узкими . Упираясь ладонями и ступнями , он начал подниматься . На краю ямы застыл Тихомир . Сабля зловеще поблескивала при тусклом полумесяце .

- Не торопись , сосунок !

Ратибор свалился обратно . Замелькали огни факелов . Раздались веселые голоса :

- Зверь пойман !

Черную дыру окружили со всех сторон . Каждому хотелось разглядеть опасного витязя , о котором были предупреждены . Хорошую шутку сыграл с ним лазутчик Давида Игоревича . Ратибор ошарашенно вертел головой . Сновали туда-сюда вражеские фигуры. Тишина ночи неприятно наполнилась звуками . Наконец , до него дошло :

- Тихомир , ты ! Ты предал меня ?!

Человек , некогда лучший приятель , победно ухмыльнулся :

- И не раз .

- Из-за тебя погибло столько невинных людей !

- Нет ! - дерзко возразил Тихомир . - Виновата твоя неуязвимость . Много раз пытался погубить тебя , но ничего не получалось , пока не взялся сам .

- Почему ? Почему именно я ? - вознегодовал Ратибор .

- Ты был мне нужен , как щит . Воевода Святогор слишком тщательно подбирал гридней . Находясь вдали , я мог легко сноситься со своими .

- Ты мерзкий тип !

- Да , я такой , - расхохотался во всю глотку Тихомир .- Не люблю долго прощаться . Надеюсь , мы больше не увидимся , искренне сочувствую .

Он гордо удалился . Услужливые руки прикрыли крышку ямы . Судя по шороху , привалили большой камень . Ратибор остался в полном одиночестве.

7.

Холодная земля быстро остудила пыл . Странно , что даже оружия не отобрали . Пальцы нащупали свежий слой глины . Ловушку выкопали недавно . Стены крошились . Возможно , удастся прокопать второй путь наружу . Мечом откалывал целые глыбы . Благодаря неутомимой энергии , быстро добрался до верха . Землю скидывал под ноги .

Словно демон из преисподней , вырвался он на свободу . Испуганные стражи разбежались в разные стороны . Но это были всего лишь отроки . Скоро подоспеют опытные вои и , прежде раздачи подзатыльников юнцам , разберутся с ним . Придется воспользоваться позорным бегством . Силы слишком неравны . Конец веревки болтался на прежнем месте . Вон она - истинная беспечность . Благополучно спустившись по другую сторону частокола , побежал через пустую площадь . Зря , конечно . Он служил хорошей мишенью . Стрелы с жалобным раздосадованным стоном впивались в мостовую . Ратибор кувырком избежал острых жал . Резкими скачками помчался вниз по улице , к городским воротам . Громкий собачий лай раздавался вслед . Навстречу взметнулся конный Мстишка . Второго скакуна держал за повод . Кинул уздечку обрадованному Ратибору . Тот вихрем взлетел в седло .

- Удираем ? - поинтересовался Мстишка .

- Да ! Но недалеко - нужно дождаться Тихомира и отплатить за предательство .

Они затаились в редком лесочке , недалеко от Белгорода . Ждали рассвета . Погони , почему-то , не было . Город хранил тишину и спокойствие после нежданных гостей . Один из них - Мстишка гладил коней . Ратибор устало привалился к стволу дерева . Вспотевшее тело пробирал холод . До сих пор не мог осознать предательства верного друга . Может , все это сон ?

Густой тенью промелькнула сова . Серебристые ряби потока скользили по реке . Стена стволов скрывала мрак в чаще . Четко вырисовывался светлый кусок поля. Его никто не минует незамеченным . Рассвет приближался медленно , словно забыл , что должен сменить ночь . Ратибор так и не сомкнул глаз . Он боялся упустить главного врага . С пением петухов ворота города открылись , и впереди стада коров вынырнул всадник на добром гнедом скакуне . Бритую голову венчал черный чуб , под носом серые усищи . Тихомир не скрывал свое лицо под шлемом . Он не боялся .

- Вот гад ! - вознегодовал Ратибор . - Решил , что мы сбежали .

Беспечный враг двигался прямо в руки . Ратибор пропустил вперед , но не слишком далеко . Вывел коня следом .

- Куда собрался ?

Тихомир обернулся , молвил удовлетворительно :

- Надо поговорить , боярин .

- Нет ! Ты ответишь за свои злодеяния .

- Что же , я воин и готов умереть . Но , сперва выслушай меня , - Тихомир остановился и не пытался бежать , выражение скорби застыло на лице . - Я должен сообщить тебе очень важную новость . Князь Василек действительно находится в Белгороде . С ним случилось большое несчастье - ему выкололи глаза и собираются отвезти во Владимир .

Ратибор жадно слушал новости , меч сунул в ножны . Расправа над негодяем подождет . Голос Тихомира звучал медленно и ровно , завораживая своею мягкостью . Невольно Ратибор расслабился , а предатель мигом сорвал с плеча лук . Бронебойная стрела ударила в бок . От следующей он закрылся , прильнув к шее коня . Выхватив меч , помчался на Тихомира . Подлый поступок вконец разозлил .

Предатель был слишком хорошим воином , чтобы подстрелить под ним коня . Они помчались вдоль дороги . Расстояние медленно сокращалось . Но не настолько , чтобы Ратибор мог догнать врага . Неожиданно конь под Тихомиром пал . Мстишка радостно вскинул лук . Предатель выпал из седла и покатился по дороге . Ободрав локти и колени , со стоном перевернулся на спину .

Ратибор соскочил с седла , воздел меч для карающего удара . Громкий топот заставил его обернуться . На залетном скакуне мчался всего лишь Мстишка , а следом - отборные воины Белгорода . Словно оскаленная пасть волка , неумолимо приближались они . Тихомир уже на четвереньках уползал в лес . Мстишка соскочил , помог вскарабкаться в седло. Боярин быстро слабел от потери крови . Верные кони - выручайте !

Погоня настигала . Усилием воли Ратибор держался . Бок горел , охваченный жаром . Дыхание с хрипами вырывалось из груди . Постепенно он сползал . Пальцы, цеплявшиеся в поводья , разжались . Головокружительное падение вконец выбило дух .

Долго лежал , глядя в небо . Купол небосвода кружился , словно мотылек над цветком . Недруги , почему-то , не подбегали , не топтали копытами разгоряченные кони . Мир замер , вращаясь в одной точке . Игра лучей и шелест листвы .

- Сколько еще будешь проход загораживать ? - проворчал беззлобно воевода Святогор .

Дружинники почтительно огибали распростертого витязя . Они двигались нескончаемым потоком . Белели незнакомые стяги , хлопали красные плащи . Их становилось все больше , даже чересчур много для одного войска .

- Откуда ? - прошептал бледный Ратибор .

- Здесь собраны отборные рати князей : Владимира Мономаха , Олега Черниговского , Давида Рязанского , Бориса Муромского , даже Киевского князя Святополка «рогатый» воевода с нами . Если по добру не отдадут Василька - все разнесем ! - объяснил тесть , попутно перетягивая рану чистой тряпицей . - Князья надавили на Давида Игоревича и тот во всем сознался , даже выдал собственного человека . Твой приятель - Тихомир завел нас в ловушку . Я уже давно подозревал его , но плут умело ускользал .

- Почему меня не предупредили ? - обиделся Ратибор , головокружение повергло его на землю .

- Видишь -ли , если гридень отказывается подглядеть за купающейся княжной и ее подругами , это не утверждает , что он предатель .

- Но , вы не задержали меня ?!

- Именно , по этой же причине . Мне требовалось проверить твою честность . Надеюсь , Тихомира не упустил ? - Святогор нервно подергал звенья кольчуги .

С высоты холма ему было видно , как войска ворвались за убегающим отрядом в город . Глупцов , что лезли на рожон , успокоили навсегда . Белгород не устоит против такой силы . Серьезной битвы не состоится .

- Воевода , смотри , кого мы поймали ! - двое незнакомых гридней выволокли Тихомира .

Руки безжалостно заломили . Опасного врага нечего щадить . Свесив бритую голову на впалую грудь , он отчаянно закусил ус . В черных безжалостных глазах застыла тоска .

- Зубастая зверюга ! - рослый человек в рогатом шлеме приласкал железной перчаткой по щеке .

Тихомир молча выплюнул крошево зубов , люто оглядел окружающих .

- Дарю его вам ! - старый знакомый Ратибора величественно поклонился .

- Да , кто ты , в конце концов ? - не выдержал Ратибор .

- Доверенный князя Святополка . Он давно подозревал Давида Игоревича в нечестии . Пора и расквитаться .

Танцуя повернулся на пятках , человек Великого князя направился в Белгород .

- Каких только скоморохов не встретишь , - заметил вслед воевода . - Ратибор , Тихомир твой .

- Накажи его сам . Я слишком устал .

- Рука не поднимается собственного гридня зарубить . Пусть князь Володарь решает .

- Ну вот , - осуждающе вздохнул пленник . - Даже сейчас вы слабее меня .

Ратибор брезгливо отвернулся , борясь с желанием упасть и проспать двое суток . Воевода подавил закипающий гнев , поддержал парня за поникшие плечи . Лишь бы с дурнем ничего не случилось , а то дочка будет сильно переживать . Неспешно двинулись по дороге в город .

- Я смазал стрелу ядом ! - зло крикнул вслед Тихомир .

Они даже не отреагировали . Безуспешно пытался ослабить крепкую веревку . Мстишка оценивающе провел кончиком ногтя по сабле . Густые кудри падали на мокрый лоб . Встретился взглядом с пленником .

- За Самсона ! - Мстишка вынес свой приговор .

Украдкой воевода Святогор обернулся . Пожалуй , выйдет из парнишки надежный воин и займет "освободившееся " место в дружине .