Рожденный нести гибель

Глава 1

Был март и в край, где Европа встречается с Азией, пришла весна. Холмы покрылись нежно-зеленой травой, среди которой виднелись венчики ранних цветов. В воздухе замелькали пробудившиеся насекомые, а магнолии раскрыли свои царственные бутоны.

Хороша весна! Пришествие этой юной особы, прельстительной и капризной, всегда ожидаемо и желанно. Даже тогда, когда весь свет был сжимаем в стальных тисках войны. Лютой войны, которой свет ещё не знал.

Люди создали его в конце прошлого века на верфи в Лорьяне. Начинили могучими механизмами, одели в броню, одарили громадными смертоносными орудиями и выпустили в мир. Великолепный Броненосец, одна из вершин технического прогресса своего времени. Совершенство, сотворенное человеческим умом и поставленное на службу Смерти. Разрушать и убивать, уничтожать себе подобные корабли противника в генеральном сражении — вот в чем заключалось его предназначение.

Шли годы, Броненосец ходил по морям Европы, но случая сойтись в драке с врагом ему не предоставлялось. Над закатным краем Европы царил мир. Могучие орудия пробуждались и заводили свой громовой речитатив лишь на учениях. Менялась команда Броненосца, сменялись капитаны на его мостике, а корабль всё продолжал и продолжал своё мирное существование. В строй теперь вступали всё более могучие корабли, и Броненосец уже совсем не выглядел совершенством. Он тихо старел и казалось, что так и сойдет в объятия небытия, не вступив ни разу в драку. Будет разрезан на металл и встретит свою смерть, не познав огня настоящего боя. Но так только казалось.

Однажды в середине лета над Европой разразилась война и вскоре объяла собою весь свет. Все достижения ума человеческого становились на службу войне и стареющему Броненосцу тоже нашлось дело.

Поначалу он сопровождал морские конвои и нёс патрульную службу на просторах Средиземного моря, а после его отправили к далекому проливу между Европой и Азией в составе эскадры собратьев, величественных боевых линейных кораблей, созданных для решающего удара по врагу. Совсем юные и уже погрузившиеся в старость, изящные и несуразные, они подошли единым отрядом к заветному проливу, стратегической точке на карте войны. Пройти по проливу, снося огнем своих орудий неприятельские укрепления на берегу и прикрывая мелкие суда, что должны были убрать мины из пролива, чтобы затем ударить по вражеской столице и утвердиться на рубеже Европы и Азии — вот в чем заключалась их боевая задача.

Солнце уже высоко поднялось над азиатским берегом, когда эскадра вошла в пролив. По изначальному плану старый Броненосец должен был играть вспомогательную роль и не участвовать напрямую в будущем сражении, но его капитан, узнав об этом на военном совете, не мог скрыть своего огорчения и настоял на том, чтобы его корабль пошел в атаку вместе со всеми. Очень уж ему хотелось принять участие в настоящем бою. Первом бою его корабля.

Войдя в пролив, корабли эскадры открыли огонь по береговым укреплениям. Те ответили, и завязалась перестрелка.

Наконец настоящий бой! Орудия Броненосца запели громовую песнь, устремляя на вражеский берег поток металла и огня, его механизмы работали с полным напряжением, потея маслом, а корпус содрогался словно в боевой ярости. Стальная громада буквально жила этим боем, точно упиваясь мгновениями долгожданной схватки. Азарт боя захватил его команду и капитана, увлекая в самое пекло. Залп! Ещё! Вперед и ближе! Ещё ближе к врагу!

Не терял времени даром и противник — его снаряды ложились совсем рядом с кораблями эскадры, некоторые из них попадали прямо в корпуса, нанося повреждения. Получил первые попадания и Броненосец. В нескольких местах его защита уже была пробита, начинались пожары.

Видя решительный отпор неприятеля, глава отряда отдал приказ своим кораблям отходить. Уж больно часто стали попадать в них орудия врага. Но капитан Броненосца не обратил внимание на приказ. Весь захваченный боем, он продолжал дуэль с одним из фортов противника. Тогда флагман подошел совсем близко ослушнику и повторил приказ. Пришлось послушаться, и Броненосец двинулся обратно, к выходу из пролива.

Внезапно под днищем Броненосца прогремел мощный взрыв, от которого сотрясся весь его корпус. Мина! Корабль на пути своего отхода наткнулся на мину, что ещё ночью поставил вражеский заградитель в месте возможного следования эскадры.

Через пробоину в подводной, слабо защищенной части начала стремительно заливаться вода, и Броненосец быстро завалился на борт. Спустя минуту-две после взрыва всё было кончено — над телом корабля сомкнулись волны. Из всей его команды лишь с полсотни человек смогло спастись из мертвящих объятий пучины. Сотни ушли на дно, и вместе с ними капитан, что так стремился к этому бою.

В тот день погибли ещё два корабля. Три других были тяжело повреждены, но вместе с остальными смогли отступить.

К концу дня в проливе и на берегу вновь воцарился покой. Покой тихого весеннего вечера, наполненного неуловимым для человеческого уха шелестом прорастающей травы и поднимающихся цветов, неслышным рокотом бегущего по растениям сока. Голосом пробуждающейся жизни.

Солнце закатывалось над европейским берегом, бросая на зеленеющие юною травой холмы багровые отблески. Лишь чернеющие мертвенными провалами воронки от упавших на берег снарядов свидетельствовали о случившемся сегодня бое. Воды пролива мирно продолжали свой бег.

Через несколько недель эта первая весна Великой войны закончится, но сама война будет продолжаться ещё более трех лет, обагряя землю и воды мира людской кровью.