Два Сокола

Белый Сокол

Белый Сокол .

1 .

Остроносые ладьи резво шли вдоль русла реки . Первый корабль вел сам конунг Рюрик по прозвищу Белый Сокол . Мужчина в самом расцвете сил , он был высок и строен , как юноша . Сухое обветренное лицо без морщин , а острый подбородок гладко выбрит .

Рюрикне причислял себя ни к нурманам , ни к свеям - скандинавским морским разбойникам . Свое племя , а точнее воинскую дружину ( хирд ) , именовал варягами . В переводе на славянский язык это означает вооруженные люди . Суровый климат , а возможно , и жажда наживы вынудили его покинуть родной остров и искать лучшей доли у чужих берегов .

Что же , так поступали многие вожди . Соратники военных походов - Аскольд и Дир охотно сопровождали стяг Белого Сокола . Правда , семью они с собой не взяли , та как решили довольствоваться военной добычей . Рюрик же намеревался осесть в сем благодатном крае надолго , выстроить крепкий городок и собирать дань с купцов , пользующихся водным путем , и с соседних племен .

Малолетний сынишка , светловолосый и сероглазый , с любопытством всматривался в берега . Заросшие лесом и густой травой , камышами и осокой , они изобиловали дичью . Пестрые тела уток в воде , а на пологом берегу пьет олениха . Ингвар суетливо потянулся за луком .

Конечно , мальчишке не совладать со взрослым тугим , но свой для охоты сгодится . " С раннего детства его приучали к жизни воина !" - эта излюбленная фраза здесь не правдива . На самом деле , отец с дружиной пропадали в походах , а Ингвар был предоставлен сам себе . Вместе с прочей ребятней он бегал по острову Рюген , охотился , рыбачил и купался . Загорелое , худое и жилистое тело мальчишки свидетельствовало о привольной жизни . Впервые его взяли в настоящий поход . Привычно накинув тетиву , Ингвар извлек стрелу .

- Эй , ты сам поплывешь за оленихой ? - осведомился Рюрик.

- Я сплаваю , дядя , - предложил невысокий , но крепкий молодой мужчина .

Его звали Олег . Являясь сыном покойного брата вождя , он позволял себе некоторые вольности и считался красивым парнем . Густые светло-русые волосы спускались к плечам , а на широком челе перехвачены ремешком . Кудрявится золотистая бородка . Обнаженный мускулистый торс притягивает молодых девушек и вызывает зависть у грузных мужчин . Покатые плечи и мускулистые руки принадлежат настоящему воину . Хорош ! Подобное восхищение читалось на лице Ингвара .

- Пора нам остановиться на привал и поесть горячего . Верно , Хирвальд ? - уверенно сказал Олег .

- Да , не мешало подкрепиться , - откликнулся грузный волосатый мужчина за веслом .

Грязные неопрятные космы волос падали на лицо , заросшее черной щетиной . Пожалуй , ей позавидовал бы любой кабан . Непомерной ширины плечи раскинулись на всю скамью . Ноги , словно дубовые колоды . Брюхо , впрочем , им не уступает .

- Ребята , правьте к тому берегу , - посоветовал Хирвальд . - Вы не пожалеете . Я вам такое мясо приготовлю !

Рюрик не сдержал усмешки . Олег выбрал больное место . Хотя , о страсти приятеля к еде знает не понаслышке каждый . Умение готовить у Хирвальда не отнять . Дружина воодушевилась , и поднялось настроение . Весла зашлепали по воде быстрее .

Олег , не дожидаясь команды , нырнул в воду и поплыл к берегу . Ладью следовало надежно привязать . Когда ему скинули веревку , он ловко затянул ее вокруг дерева . Сноровисто спускали на воду лодку . В ней поместилось трое гребцов и Хирвальд . Правда , без Хирвальда влезло и семеро . Довольный , тот расселся на всю узенькую скамеечку , с огромным котлом в руках . Внутри мешочек с солью и перцем . Толстые пальцы убедились , что не забыл положить . Большинство добралось до берега вплавь . Начало лета выдалось жарким .

2 .

Рюрик понимал , что лето быстро закончится , поэтому надо остановиться на первом же подходящем месте и заняться строительством . Внимательные синие глаза обыскивали местность .

- Хэй , конунг ! - крикнул Аскольд со своей боевой снекки . - Мы проверим , что дальше .

Рюрик знал , нетерпеливым молодым воинам хотелось добычи и славы , а особенно - пригожих девушек . Не препятствуя , он махнул соратникам рукой . Но , куда же подевался сорванец - Ингвар ? В незнакомом месте могут подстерегать разные опасности .

- Кого ищешь , вождь ? - беспечно осведомился Хирвальд , помахивая деревянной ложкой , в которую помещался добрый ковш .

- Сына !

- Дык ...тут , где-то крутился . Ничего , почует запах моего жаркого - мигом вернется !

- Эй , ребята , - скомандовал Рюрик . - Несите еще хвороста , пока Ингвар не потерялся .

- Ха-ха ! - Хирвальд громко засмеялся , уперев руки в тучные бока .

Находясь под кронами стройных берез и ив , Ингвар вздрогнул , покосился в сторону реки .

- Это толстый обжора грохочет , - улыбнулся Олег . - Скоро мы порадуем его свежатиной .

Вооружившись луком и острым ножом , Олег намеревался поохотиться и разведать местность . Будучи умелым следопытом , он не сомневался в успехе . Похоже , он был рад поучить и мальчишку .

- Правильно , - подбадривал он Ингвара , отмахивающегося от мух . - Нечего сидеть возле котла , как старая женщина или обжора Хирвальд .

Мальчик довольно щурился , подражая движениям старшего брата . Еще он мечтал , когда вырастет , такую же татуировку сокола на плечах .

Олег прислушался к пению птиц . Край непуганых идиотов! Вот в рыхлой почве отпечатки острых копыт оленей . Скользнул серой тенью по низкой ветке хорек . Притаился за гнилой корягой заяц , едва не ставший его добычей .

- Оп - ля ! - Олег умело ухватил его за уши .

Ингвар радостно взвизгнул , когда получил серый комочек .

- Глупый еще ,как ты , - Олег сверкнул крепкими зубами . - Отнеси скорее Хирвальду , пока котел не начал грызть !

- Но , ты же обещал показать мне оленя , - заупрямился мальчишка .

- Ты прав , каждый воин обязан отвечать за свои слова . Идем . . .

Они углубились дальше в чащу . Березки сменились соснами и елками . Деревья росли все гуще и непролазно. Ноги спотыкались об корни , не видимые под прелыми листьями и мхом . Ингвар с трудом поспевал за более выносливым и старшим товарищем . Жгучая крапива обожгла руки , а ветки хлестали по лицу . Ингвар все чаще смотрел под ноги и не заметил , как отстал .

Мальчик огляделся , но Олег пропал . Под ногами хлюпало . Слезы выступили на глазах от отчаяния .

- Оле-е-ег ! - позвал он .

С трескотней пролетела по лесу пташка . Никто не отозвался. Ингвар кричал , пока не подавился горьким всхлипом . Заяц давно вырвался и убежал . Шмыгая носом , Ингвар побрел наугад .

- Ничего , - уверял он себя . - Отец найдет меня , весь хирд на ноги подымет !

3 .

Рюрик нетерпеливо прохаживался по поляне , заложив руки за спину . Легкий ветерок трепал белые волосы . Трудился над опустевшим котлом Хирвальд . Люди уже поели , но он не любил горячее .

- Куда пропал этот Олег ?! Обещал мясо изловить , - пожаловался Рюрику . - Нельзя надеяться на эту молодежь!

- Зря ты так , - крепкий парень , с оленем на плечах , шагнул к , пышущим жаром , углям .

- Пока тебя дождешься , с голоду можно опухнуть , - довольно проворчал здоровяк .

- Ингвара видел ? - встревоженно спросил вождь .

- Да , то есть , когда в лес уходил .. , он тоже , - Олег стыдливо отвернулся .

- Ладно , поищем его . В незнакомом лесу легко заблудиться, особенно мальчишке , - рассудил Рюрик .

- Как скажешь , дядя , - племянник пожал плечами .

- Ты , подкрепись сперва , - Хирвальд сноровисто накалывал на прутик ломтики мяса , но Олегу кусок не лез в горло .

Он вызвался указать место , где в последний раз видел мальчишку .

- Ну , и проваливайте ! - проворчал обиженный Хирвальд . - Все-равно без меня не найдете .

Приятель Рюрика не считал себя хорошим охотником , но крепко верил в свою удачу . Вот и теперь она ослепительно улыбалась ему в виде прожаренной оленины . Нежное сочное мясо таяло во рту . Аромат просто обалденный ! Оставив женщин присматривать за костром , неторопливо двинулся на поиски остальных . Почему-то , двигался он в противоположную сторону .

Сухой хворост трещал под солидным весом крупного мужчины . Хирвальд зло отплевывался от паутины . Мясо , захваченное с запасом , резко закончилось . Жадно хлебнув вина из фляги , смочил засохшую глотку . Синева реки перестала маячить за спиной давно . Когда тяжелые сапоги захлюпали по болоту , Хирвальд сказал бодрым голосом

- Ну , пожалуй , я сделал все , что мог - пора заворачивать обратно !

Пухлая ладошка хлопнула по щеке и прибила комара . Темнело . Яркое светило зашло за горизонт . За спиной противно пищала болотная цапля :

- И .. те , помогите ...

- Что за ерунда ? - Хирвальд ухватился за удобную рукоять топорика . - Хто здесь ?

- Я-я ! - пискнул чей-то голосок .

Близорукий мужчина с трудом углядел в зарослях камыша светлую головку мальчишки .

- Ингвар ?! Ты , не мог найти лучшего места для купания ?

Сын вождя уже захлебывался , когда в трясину ухнул Хирвальд . Провалился неожиданно по грудь , но сумел устоять на ногах . Цапнув мальчишку , выгреб к берегу . Мутная жижа стекала по льняной рубахе . Портки изрядно побежали и потяжелели . Злые шутники соврали бы от чего .

Ингвар закашлялся . Его согнуло в три погибели . Хирвальд недовольно переминался с ноги на ногу :

- Ну , и где все эти дураки ? Какого -то мальчишку не смогли отыскать . . .

Путь обратно Ингвар помнил смутно . Громадный воин , друг отца , нависал над ним , словно утес над одиноким путником . В темных силуэтах сосен трудно отыскать тропинку . Так и пробирались через овраги и колючие кусты.

Хирвальд выбрался к реке и облегченно вздохнул . Мириады звезд мерцали на черном небосводе . Тусклые лунные блики скользили по глади воды . Хирвальд и Ингвар ополоснулись . Холодная река обожгла свежие царапины и ссадины .

- Эх , благодать ! Ух , здорово ! - отфыркивался матерый варяг .

Ингвар , стуча зубами , нетерпеливо приплясывал на берегу. Он никак не мог унять дрожь , позабыл и о голоде . Хирвальд выбрался из реки , вдоволь наплескавшись . Влага ручьями стекала с могучего тела . Вдалеке застыли безмолвные силуэты ладьи . Языки пламени у костра выстреливали вверх . Кое-кто уже вернулся , но большинство воинов рыскало в поисках конунгова сына .

- Давай , еще факелов ! - командовал Олег .

- Эй , бросайте это гиблое дело ! - крикнул хрипло Хирвальд.- Покормите лучше мальчишку .

Умила - жена Рюрика , со слезами радости на глазах , кинулась к сыну . Ингвар отворачивался от крепких объятий и нежных поцелуев . Ему было стыдно перед воинами . Сыну конунга не стоит прятаться за женской юбкой .

Рюрик вернулся за полночь , но ничего не сказал сыну , не стал отнимать его у матери . На следующее утро Ингвар получил строгий выговор , а рука у отца тяжелая .

4 .

Пока Рюрик занимался воспитательной работой , у кормила встал Олег . Загорелая спина бугрилась мышцами . Гребцы работали слаженно и ритмично . Отоспавшись до полудня , мужчины почувствовали дополнительный прилив сил . Трепетал на попутном ветре белый парус с вышитым соколом и знаком Сварога - солнцем .

- Почему ты убежал без спроса ? - строго вопрошал вождь сына .

- Я хотел поохотиться , - насупился Ингвар . - Я уже взрослый!

- Здесь тебе не Рюген ! Мы в походе , а я веду хирд , и каждый воин должен мне подчиняться . Даже Олег спросил моего разрешения , прежде чем куда-то идти .

Ингвар виновато молчал , худенькие плечи поникли , голова покорно опущена .

- Из-за тебя мы задержались . Союзники не стали меня ждать и поплыли дальше . В одиночку нам не справиться с сильными врагами . Воина , за нарушение дисциплины , я бы изгнал из хирда , но ты , пока мальчишка , постоишь на весле .

- Вождь , что за благодатный край ! - окликнули Рюрика с кормы .

Перед варягами раскинулась широкая гладь озера . Серебристые тела рыбок мелькали в чистой воде . Множество птиц наполняли прибрежные берега . За ними раскинулся молодой лес . Не оскверненная человеком , первозданная природа прекрасна . Голубая синева неба над головою и , в меру жаркое , солнышко радовали .

- Жратва ! Полно жратвы ! - возликовал Хирвальд .

За спиной послышались смешки .

- Хорошее место , - сдержанно отметил Рюрик . - Олег , правь к берегу .

Решение вождя встретили с одобрением . К пологому склону предстояло сделать сходни . Ладью пока оставили на воде . В первую очередь сделают сарай , а затем судно вытащат и просушат , просмолят днище . Ребятню , под предводительством Хирвальда , отправили настрелять птицы и наловить рыбы . Вытащили сети . Взрослые принялись за постройку .

- Скоро здесь будет наш дом , моя Ладо , - Рюрик обнял жену за стройный стан .

- Ты уверен , что Ингвар тут в безопасности ? - Умила долго горевала по павшему первенцу , а младшенького берегла , как могла .

Именно поэтому Рюрик направил присматривать за малышней лучшего друга . Хирвальд , не будь дураком , завалился на теплом бережку и , сквозь смежные веки , наблюдал за юными рыбаками . Самому ему в этом промысле не везло . Убогая лодочка постоянно норовила перевернуться , а рыба попадала в сети товарища . Теперь все изменилось . Ребятня с радостью несут улов , а девчонки следят за костром . Женщины собирают мох для домов , а мужчины валят деревья .

Хищным махом , словно в битве , Рюрик подрубал ствол . Кто-то залез на соседнее дерево и избавлял его от лишней нижней кроны , повернувшись лицом к дуплу .

- Эй , парень , упадешь ! - предупредил Олег .

- Я , вроде , крепко сижу .

Остальные втихомолку посмеивались над дурачком . Вскоре он грянул оземь , благо лететь не далеко . Почесав ушибленный зад , парень восхитился :

- Олег , как ты догадался ? Ты прямо Вещий !

С тех пор это прозвище крепко , словно смола , прилипло к молодому племяннику вождя . Неожиданно мужчина , тащивший бревно , взвыл и схватился за бок . Олег мигом оказался рядом . Взгляд стал подозрительным и осторожным. Толстое древко стрелы засело в товарище . Лицо , перекошенное мукой , выражало страдание . Вдвоем с Рюриком перевернули мужчину и выяснили , что наконечник зазубренный . Вскоре обнаружили припрятанный самострел .

- Выживет , - уверил всех старый варяг Рамир , получавший серьезные раны .

Варяги подозрительно озирались в поисках новой напасти . Зловеще покачивались в руках топоры . Тщательно облазили каждый кустик . Следов неприятеля не было .

- Наверняка , кто-то из местных оставил , - зло процедил Олег .

Раньше , в морских сражениях , не получал и царапины , а тут недолго и на собственной тризне оказаться . С ножом в руках он растворился среди леса .

5 .

Сильные и неутомимые ноги Олега ступали мягко и бесшумно . Обнаженное тело блестело , натертое пахучими травами , чтобы отбить запах человека . Расправил крылья на мускулистой спине хищный сокол , желая схватки. Расслабленные кисти готовы взметнуться и нанести неожиданный удар . Под ноги метнулся серенький комочек и , распавшись , превратился в двух мохнатеньких волчат . Вздрогнув , Олег отскочил , а потом победно рассмеялся :

- Глупые щенки , подарю вас вождю !

Глухое рычание за спиною заставило отказаться от столь поспешного решения . Матерая лобастая волчица скалила зубы и готовилась к прыжку . Пушистый хвост нервно подрагивал . Лапы , толщиной с мужскую руку , рыхлили землю .

Олег отступал , пятясь спиной . Холодная испарина выступила на твердом челе . Острие ножа дрожало , как пушинка на ветру . Каждый шаг на негнущихся ногах давался тяжело . Губы плямкали убеждающе :

- Я варяг и людям собрался мстить , а не тебе , животное . Некогда мне с тобою , тут , играться !

Волчица так и не прыгнула , и Олег избежал схватки , которой так " жаждал " . Сердце бешено билось в груди . Он почти бежал , подальше от этого места . Сам не заметил , как оказался на тропинке . Явно , не звериной . Плечи расправились . В воздухе витал запах дыма .

Незнакомое селение из нескольких рубленых домов , обмазанных глиной , выглядело мирно . Сушилась и вялилась рыба . Женщины сшивали шкуры , свежие замачивали в специальной колоде , пока не размякнут . Детвора побольше приносила ягоды и коренья , а совсем крохи ползали по цветочной поляне .

На плечо опустилась тяжелая рука с грубыми заскорузлыми пальцами . Резко развернувшись , Олег смачно саданул твердыми костяшками в нижнюю челюсть . Невысокий , но крепкий , он бил очень сильно . Следующий противник гибко уклонился , так как оказался Рюриком .

- Полегче , дружок , ты Рамиру челюсть сломал .

- Я ?! - Олег мгновенно остыл . - Думал , что враги сзади подкрались .

- Нету врагов . Люди эти дань новгородскому боярину - воеводе платят . Слышал о Вадиме ?

- В Гардарики богатств немало , - со значением произнес племянник . - Откуда ты узнал ?

- Бабы ильменские Хирвальда увидели и врассыпную бросились , за людоеда сочли . Пришлось показать , что в котле рыба варится , а не человечина . Речь их на новгородскую похожа .

- Дань брать будем ? - обрадованно потер руки Олег .

Рюрик кивнул , задумавшись о чем-то своем . Меч на поясе и кольчуга свидетельствовали о полной готовности покарать строптивых . Племянник это заметил и сноровисто потащил , "павшего в бою ", Рамира за конунгом . Возле берега выстроилась полукругом боеспособная дружина . Около сотни крепких варягов , в основном не старше сорока. Пожилые остались на острове Рюген и прибудут позже .

Местное племя или , скорее , род представлял сухонький маленький дедок и несколько зрелых бородачей , с копьями и топорами на длинной рукояти . Небрежно прохаживался , разминая поясницу , шею и плечи , Хирвальд . Воины посмеивались .

- Хохочите , пока зубы не выпали ! - грозил толстяк . - Вам , молодым , легко , а я пока разогреюсь для боя .

- Ты не старый еще , - подбодрил Олег .

Рюрик уже давно знал , что приятель постоянно преувеличивает собственный возраст . Подумаешь , на три года постарше , такой матерый обросший медведь . Впрочем , на старшину рода он произвел впечатление . Оставалось объяснить , что дань платить только ему .

- Дык , как же так , княже ? Накажет нас воевода Вадим , - жаловался дедок .

- Ничего , мы и с него дань возьмем ! - весело рассмеялся Олег .

Рюрик промолчал , представляя , что подобных деревушек встретиться еще много .

6 .

Ингвару нравилось жить в богатом и диком краю . Последние летние деньки он купался и охотился на птицу , ставил силки . Загорелое лицо покрылось веснушками . Вокруг рубленого дома и навесов вырос частокол , достраивали бойницы . Погреба ломились от снеди . Князь Рюрик отобрал данников у Вадима .

- Бычь сече , - шепелявил после злополучного случая Рамир.

Олег старался держаться подальше . В основном он гонял молодежь и юных охотников , вступивших в дружину . Хирвальд лишился доверия , когда на вопрос вождя : " Где Ингвар ?" , ответил :

- Медведя в одиночку выслеживает , теплую шкуру мне подарит .

Рваная волчья куртка , подаренная Рюриком , на десятилетие пережила своего прежнего хозяина и полностью облысела . Вождь понимал переживания друга , но знал поговорку о дележе не добытого зверя . Ингвар был схвачен и наказан .

Вадимовы рати , не скрываясь , двигались по реке . Самодовольный новгородский воитель не сомневался в победе . Людей у него гораздо больше . Достаточно высадиться и разобраться с наглым варягом . Олег , отвечавший за дозор , доложил , что вражеские суда переполнены .

- На воде дадим бой ! - скомандовал Рюрик , глаза разгорелись синевой в предвкушении атаки .

Стальная кольчуга , из витых колец , покрывала стройное тело . Крепкие жилистые руки привычны к веслу и мечу . Остальные варяги ему под стать . Выстроилась стена щитов вдоль борта , прикрывая гребцов . Лучники изготовились , ими руководит Олег , а абордажную команду поведет вождь . Боевые ладьи набрали хороший разгон , чтобы протаранить неприятельские , скорее , грузовые корабли . Они устойчивы , но плохо маневрируют .

Олег , сцепив зубы , ждал жестокого толчка , треска и криков увечных , и чуть не упал за борт , когда Рюрик отвел ладью . Боярин Вадим отвел щит для переговоров , белый щит .

- Ударим , дядя , - предложил Олег . - Они не ждут !

- Сперва послушаем , что скажут , - холодно ответил Рюрик .

- Ясно , и хочется тебе выслушивать чужие ругательства ? - рявкнул неожиданно Хирвальд . - Потреплем их , как следует и делов !

Олег с благодарностью взглянул на могучего воина . Между тем , Вадим прокричал , сложив руки рупором :

- Я слышал о тебе , Белый Сокол ! Незачем нам попусту проливать кровь . Сразимся один на один в честном поединке . Кто выиграет , тот и останется , а люди уберутся из Ладожского озера .

- Мне нравится это название , - одобрил Рюрик . - Я согласен! Сойдем на берег , но только одни .

Воевода бесстрашно пересел в лодку , с двумя верными людьми . Здоровенный детина , не уступающий плечами Хирвальду , взялся за весла . Греб мощно и сильно .

Олег с пренебрежением рассматривал новгородского воеводу , в серебряной кольчуге . Блестела так , что глаз не оторвать . Низкорослый , упитанный , как молодой кабанчик , Вадим не казался грозным . Рыжеватая бородка , а тонкий нос утонул в пухлых щеках . На коротких пальцах самоцветные перстни .

- Он больше похож на купца , чем на воина , - заметил Олег.- Ты легко победишь , дядя .

Рослому Рюрику Вадим достигал макушкой до груди . Его воины почтительно замерли в нескольких шагах . Нет и тени сомнений , что воевода победит . Вскоре Олег убедился , почему .

- За меня бьется сын , - Вадим ткнул в рослого гиганта , сидевшего на веслах . - Стар я стал для этих забав , а он молодой жаждет славы . Перун рассудит , на чьей стороне правда .

«Выкрутился , гад !» - с ненавистью подумал Олег .

- Добран , не посрами моей чести ! - наставительно и важно произнес Вадим .

Хирвальд завистливо покосился на чужого богатыря . Конунга выше на целую голову . Плечи непомерно широки , а руки - толстые бревна . Медведя запросто заломает ! Светлое чистое лицо без единого шрама , а на подбородке пушок . Каким же будет , когда заматереет !? Рюрику предстояло по достоинству оценить противника в поединке.

7 .

Да , эти воины стоили друг друга ! Обнаженные по пояс , с красивыми мускулистыми телами , они начали смертельный танец . Более длиннорукий и резвый , новгородец Добран кинулся в атаку .

Рюрик гибко уклонялся от ударов , отводя клинок противника в пустоту . Но Добран хорошо удерживал равновесие , пока варяжский вождь не пнул по ноге . Новгородец пошатнулся и получил короткий резкий укол в бок , как копьем . Красной полоской плеснула кровь .

Добран грозно взревел и прыгнул , страшный меч взметнулся вверх . Рюрик легко уклонился и подсек ногу . Противник припал на колено , рывком собирался подняться, но Рюрик изящно переместился за спину и нанес последний удар .

Олег с готовностью пнул отрубленную голову под ноги воеводе Вадиму . Тот с брезгливостью отодвинулся , кивнул своим , чтобы убрали . Ни слезинки не выпало из хитрых прищуренных глаз . Похоже , тоску по сыну проявит позже , на тризне .

- Ты победил , - сухо сказал Вадим . - Я ухожу .

- Мои ладьи проводят тебя , - холодно улыбнулся Рюрик .

Воевода сразу скис , голова опустилась на подбородок . Наверняка , хотел высадиться неподалеку и внезапно напасть . С таким плутом надо держать ухо востро .

- Славный был у тебя сын , воевода , - сожалеюще покачал головою Хирвальд . - Пригласишь на похороны ?

Вадим быстро оценил выпирающий живот чревоугодника и могучую стать лохматого грозного воина , не последнего в дружине Белого Сокола .

- Конечно , доблестный варяг , поприсутствуй на тризне и вождя своего не забудь .

- Я буду , еще как , буду !

Но Рюрик отказался . Он не доверял новгородцам . Честному и прямодушному , ему претило показное дружелюбие . Вот Олег и отправился вместо него старшим , как родственник . Этот не захмелеет и сохранит ясную голову на любой пирушке . Именно Олег отвечал за пришлых отроков и составлял сторожевые посты . Он полностью оправдывал доверие Рюрика .

Ингвар старательно учился у старшего брата обоеручному бою . Олег показал мальчишке основное маховое движение, но попарная работа рук получалась плохо .

- Ничего , кисти привыкнут , как и тело , - подбодрил Олег .

Ингвар досадливо потер ушибленную коленку , попал под собственный деревянный меч . С берега его уже звали ловить раков . Махнув рукой на воинское дело , мальчишка побежал , прихрамывая .

- Не выйдет из тебя справного воина , - рассудил Олег . - А вождем ленивому , тем более , не стать .

Велев отрокам выстроиться полукругом , племянник Рюрика оттачивал свое мастерство . Стук крепких деревяшек витал в воздухе . Такой и голову проломить легко . Олег же привычно отбивался от пятерых . Красиво перекатывались валики мускулов под молодой белой кожей . Среди прочих воинов ему не было равных .

Взятые из покорных данников , юноши слушали каждое слово . Скоро их наберется еще больше , и у Олега будет собственная младшая дружина . Ладью можно и построить . Он услышал , как мать позвала Ингвара :

- Не играй с этим мальчиком - он плохой ! Не ходи к нему !

- Ладно , тогда можно я его побью ? - не слушая дальнейших наставлений , мальчишка убежал .

8 .

Тризною в Древней Руси называли пышные похороны знатного человека . В память об усопшем устраивали пиры и игрища . Молодые мерились силой , показывая , что род не оскудел . Бочки хмельного пива и меда выпивались во время гуляний . Эта традиция сохранилась до наших дней . Она была по душе , любителю вкусно поесть , Хирвальду .

Олегом двигала воинская смекалка : вызнать , сколько у Вадима людей , так-ли хороши они в битве , расположение вражеского лагеря . Все оказалось проще . Боярин Вадим с малой дружиной выехал встречать гостей . Кругом столпились любопытные новгородцы . Им в диковинку поглазеть на свирепых варягов , неистовых в бою , перед которыми отступил даже воевода .

Олег , проявляя чудеса ловкости , сбежал по веслу . Народ ахнул восторженно . Немногим позже спустили сходни . Горделиво улыбаясь , вразвалочку , сошел Хирвальд . Нарядная , вышитая бисером , рубаха , вождь одолжил , обтягивала могучее тело . Синие штанины с посеребренной каймою широки .

- Смотрите , сам Рюрик ! - выкрикнул кто-то восхищенно.- Даже оружия не взял , до чего храбр !

- Ну и ряху отъел , почище тиуна Гостомысла ! - поддакнул завистливо другой .

Хирвальд плохо слышал , о чем люди сплетничают , и благодушно кивал . Оружный Олег первым приветствовал Вадима . Взгляды их встретились , внимательные оценивающие . Вместе направились к накрытым столам , неспешно беседуя . Обсуждали , несомненно собственных данников .

Застолье началось своим чередом , умелые у воеводы распорядители ( тиуны ) . Вадим лишь раз вздрогнул , услышав утробное рычание и хруст костей , но более не обращал внимания на варяжского толстого гостя .

Хирвальд урчал от удовольствия . Жир капал с раздвоенного подбородка . Сальные руки вытирал о белую скатерть . Дорогое вино пил прямо из кувшина , а когда холоп бросился услужливо наливать , похлопал по плечу :

- Не утруждай себя , мне надо не меньше бочонка .

Бояре , сидевшие рядом , косились брезгливо . Настоящая свинья - этот варяжский конунг ! До чего же терпелив воевода Вадим , давно бы выкинул его со двора . Хотя , такого и с места не сдвинешь .

- По левую сторону будет наша вотчина , а по правую - твоя,- уговаривался с воеводою Олег .

- Согласен , но почему "наша " ? Пусть она станет полностью твоей , - собеседник хитро прищурился . - Ты , парень , не промах и я с тобою поделюсь .

- Я подумаю над твоим предложением .

Племянник Рюрика отвернулся и с интересом посматривал на девушек . Красивый парень привлекал их взоры . Крепкие молодцы боролись в вычерченном кругу . Проиграет, кто переступит за линию .

Хирвальд радостно взревел . Вскочив из-за стола , опрокинул лавку с боярами . Вскоре он обхватил борцов за шеи и мощно сдавил . Оба упали рядышком . Озлившись , на варяга попер новгородский купец . Борода реденькая , а морда красная . Купец навалился всей массой . Хирвальд нырнул от захвата вниз , ухватил за ногу и бросил . Победителя приветствовали громким свистом и восклицаниями . Следующим соперником оказался опытный воин . Коротко поклонился , высказывая уважение. Резкий и быстрый , он взял Хирвальда за руку и кинул через бедро . Падая , матерый варяг зацепил его за шею и лежа дожал .

- Золотая гривна победителю ! - провозгласил Вадим и хотел лично повесить ее на толстую шею Хирвальда .

- Не надо , я же не девка , - отказался тот . - Налейте лучшего вина и выпьем за нашу победу !

Пот крупными каплями катился по лицу . Грязные неопрятные волосы щекотали глаза . В зрачках плескалось море хмельной синевы . Он вновь сел за стол .

- Слава , слава князю Рюрику ! - кричали захмелевшие голоса .- Ура !

- Дурачье ! - прошипел воевода . - До сих пор не поняли , что это другой .

Он повернулся , желая услышать ответ от Олега , но им уже завладела красивая девушка - внучка новгородского посадника Гостомысла . Девочка подросток - нежный раскрывающийся цветок .

9 .

Красивый выстроили городок на Новой Ладоге . После торгового мирного договора с Рюриком , пожаловали новгородские плотники . Основу града заложили варяги . Для них главное - крепкие стены . Открылись первые купеческие лавки . Торгаши уже смекнули , где скупать мед , воск , лен и пушнину .

Пока Рюрик охранял водные просторы , Олег примучивал к дани мерян , чудь и весь . Собственной дружины набрал человек двести . Мог и больше , но не стал - не пришло время .

Ингару исполнилось двенадцать - пора посвящения в воины. Хирвальд готовился к празднику . Он огрузнел , стал более неповоротлив . Рюрик назначил его управителем разросшегося двора . Дожидались , задержавшегося на севере, Олега , который добрался до корел .

Непроходимые леса и болота служили серьезным препятствием на пути . Впереди отправились самые умелые разведчики , незаметно пробираясь к чужому жилищу . Олег травил дичь . Словно хищная рысь , прыгнул на шею лося верный друг Котик . Длинный нож погрузился глубоко в шею . Прежде чем животное упало , ловкий Котик мягко спрыгнул на землю . Невысокий , худощавый и жилистый , парень был очень опасным . Быстротою он опережал Олега, а из засады мог подстрелить любого . Лес он считал родным домом . Именно такие люди и нужны были Олегу . Разведя костры и выставив дозоры , устроили привал , дожидаясь остальных .

- Скоро и эти места будут твоими , - Котик смаковал прожаренное мясо , посыпанное солью . - Жаден ты , княже, сможешь ли удержать ?

Да , он умел укорить и подольститься . Олег любил , когда его называют князем , и Рюрик знал , но посмеивался . Трусливые смерды и волка чтить будут , лишь бы овец не таскал . Олегу не нравилось , но молчал , пока не он старший в роду . Котик намекал , что это можно исправить , рассказывал о приготовлении яда гадюки .

- На юг я хочу , - оборвал его подлые речи Олег . - Богатые там земли . Через волоки по Днепру пойду , а тебя здесь оставлю . Выстроишь городок , боярином станешь .

- Можно , - хитро сощурился Котик , напомнив Вадима .

Пора прервать договор , заключенный с ним и повод подыскался отличный . Разве Олег не родич посадника Гостомысла ? Дядя правит на воде , а он возьмет всю сушу . Олег чувствовал себя в силе . Свистнувшая над головой , стрела чиркнула по волосам и подорвала эту уверенность . Котик , с ножом в руке , приник к траве .

Другим повезло меньше . Новоиспеченные варяги , в большинстве своем , были без брони . Таинственный противник выглядывает из-за каждого кустика . Предупреждающий вой дозорного перешел в хрип .

Олег приказал отступать , так как на открытой поляне воины представляли отличную мишень . Костяная стрела щелкнула по кольчуге . Выскочив на незнакомого черноволосого лучника , посек без промедления . Следующим оказался угрюмый кареглазый детина . Длинное копье метнулось , жаля в лицо . В последний момент Олег отбил в сторону и , прыгнув , пронзил врага в сердце .

Варяги успешно отстреливались . Серьезного урона причинить не могли , но и противники не решались напасть. Видимо , их не так много . Подобным образом думал и Олег. Отобрав два десятка лучших , подобрался с тыла . Враги бежали , преследуемые безжалостными варягами .

- Почему вы напали ? - допрашивал Олег пленника , горячие уголья быстро развязали тому язык .

- Вы чужие в наших угодьях ! Большой боярин сказал тебя убить , тогда остальные уйдут .

- Кто он , как его имя ?

- Вадим . . .

- Предатель ! - вскипел Олег , одним взмахом зарубив сознавшегося . - Мы возвращаемся !

Котик , задумчиво вертевший в руке нож , встрепенулся . Он сделал свой выбор . Лезвие спряталось в мягкие ножны . С удачливым князем легче добыть богатство и славу , чем с воеводою .

10 .

Ингвар , сжимая в руке копье , легко двигался по знакомой лесной тропинке . Следом ступал преданный товарищ . Толстощекий крепыш , родня Хирвальду , нес корзину с едой . Сын вождя один одолеет волка . Скоро он станет воином в варяжской дружине и получит настоящее оружие и броню . Это истинная правда , как румяный , еще теплый пирожок , который просится в рот .

Чавканье за спиной раздражало рослого , не по годам , Ингвара . Из мальчишки он превратился в красивого юношу. Волосы , как у Олега , стянуты в пучок ремешком . Поджарое мускулистое тело обращает внимание девочек . Ингвара начали привлекать пышные славянки . Он обернулся , чтобы обсудить это с замолчавшим товарищем , и сильнее перехватил копье . Друг трепыхался в грубых руках взрослого крупного мужчины .

- Стой тамо , не то сверну дружку шею ! - пригрозил здоровяк .

Ингвар метнул копье в ногу . Мужчина согнулся , а мальчишка благополучно вырвался . Прежний мучитель стонал от боли . Похоже , привык обижать безнаказанно . Друзья возликовали , но рано . Еще один разбойник ухватил Ингвара сзади .

- Беги ! - крикнул юноша и саданул локтем в челюсть противника .

Выскользнув из ослабевших рук , нырнул вниз и опрокинул нападавшего за ногу . Ингвар не привык отступать и выхватил нож . Двое мужиков не казались опасными . Тяжелый кулак обрушился на затылок .

- С каким-то сопляком не можете справиться ! - на тропинке появился властный бородатый воин в серой кольчуге и мечом у пояса . - Тащите его за мной .

- А один убег , - сказал туповато мужик , ощупывая челюсть .

- Плевать на него ! Вадиму нужен именно этот .

- А зачем он воеводе ?

- Много вопросов задаешь , - воин взглянул строго .

Холоп замолчал . Костлявый мальчишка весил немало и оказал достойное сопротивление . Справный вырастет витязь , если доживет . Дружинник , доверенное лицо Вадима , был посвящен в коварный замысел воеводы . Похищение Ингвара он выдаст за нарушение мира непокорных родов . Мол , не хотят быть данниками пришлого варяга , а кланяются Великому Господину Новгороду .

Ингвар очнулся в охранении двух холопов , связанный по рукам . Ноги ему оставили свободными , чтобы сам по нужде выходил . Уныло потрескивал в мрачной землянке очаг . Сырая потолочная балка обросла паутиной . Мужик , на грубо сколоченной лавочке , зло ткнул юношу копьем :

- Задергался , змееныш ?!

- Полегче , покалечишь парня , - предупредил второй , что подтапливал очаг .

- А , как он мне ногу продырявил , чернобогов выкормыш!- мучитель смачно выругался .

Ингвар попытался подняться , но сильное головокружение и рвота заставили приникнуть к холодному полу . Интересно , где же лошадь , которая так смачно лягнула ?

- Я пойду , воды наберу , - предложил сострадательный холоп миролюбиво и хлопнул дверью .

Насвистывая песенку , он удалился неторопливо . Вновь стало тихо . Глухо сопел угрюмый сторож . Огромный , со смоляной бородой и обросший неопрятными волосами , детина производил жуткое впечатление на Ингвара . Прихрамывая , он приблизился к юноше и стал запугивать :

- Думаешь , за тебя заплатят выкуп ? Ошибаешься ! Твои родичи убили моего брата . Я сдеру с тебя шкуру , маленький варяг !

Ингвар вздрогнул , шипящий голос приблизился к самому уху . Мужчина наклонился слишком близко , и юноша с удовольствием отбросил его ногою к стене . Вскочив , выбежал в незапертую дверь и столкнулся с другим . Вскоре Ингвар был в его объятиях .

- Спокойно , парень , - взрослый мужчина придавил его своей массой . - Не дури !

- Убью ! - выбрался из землянки детина , разбитое лицо залито кровью .

Он долго потрясал кулаками и ярился , пускал изо рта пену . В конце концов , старший услал его за дровами . Ингвару связали ноги , грубо неумело , но жестоко . Он гордо молчал, не обращая внимания на боль .

11 .

Окрыленный победой над нурманским разбойным ярлом , Рюрик вернулся домой . Умила слегла , опечаленная похищением сына . Глупый дружок толком объяснить не мог , кто совершил столь безрассудный поступок .

- Там , страшные люди , выскочили и схватили нас , - запинался от волнения отрок . - Ингвар дрался . . .

- Где это место ?

- Так , я не знаю , я бежал и запутался .

Рюрик велел прочесать всю округу и найти негодяев . Одним из первых он кинулся в лес . Заляпанная чужой кровью кольчуга и меч , затупленный в битве , подождут . Воины , привычные к весу железа , последовали за вождем. Поймать похитителей Ингвара - дело чести . Им , варягам , нанесли оскорбление ! Впрочем , в поисках участвовали не только они . Хирвальд поднял на ноги всю челядь , весь мастеровой люд .

Многочисленная и заранее отобранная , дружина Вадима столкнулась с ними . Незаметно провели воеводу охотники , к самому логову Белого Сокола . Им обещана щедрая награда .

- Никак , решил помочь , Вадим ? - приветственно взмахнул могучей дланью Хирвальд .

- Да , - ответ последовал незамедлительно , а с ним и рой жалящих стрел .

Хирвальд тупо уставился на гусиные оперения , торчащие из груди и живота . Боль ощутил не сразу . Взревев , он сильно метнул топорик . Никто из воинов подобного не ожидал и прикрыть Вадима не успели . Лезвие прорубило глазницу и засело в голове . Войско замешкалось , лишенное воеводы .

Варяги выбрались из леса , созываемые волчьим воем , Олег придумал . Выстроившись клином , Рюрик повел хирд в атаку . Вадимово воинство сперва отступило , но вскоре варяги увязли в сече . Их было гораздо меньше . Рюрик стремительно рубился сразу с несколькими противниками . Длинные руки помогали не подпускать близко . Напрасно пытались надавить щитами . Оттолкнув одного ногой , Рюрик опрокинул сразу нескольких . Менее расторопному раскроил череп , а другому отсек ногу .

Жестокая выдалась сеча . Неизвестно , на чьей стороне победа , но подоспели свежие силы Олега .

- Волки , разорвем лисиц ! - выкрикнул он , предвещая поражение .

Вытирая пот , варяги угрюмо хозяйничали на поле боя , подбирали павших . Пленных заставили копать общую могилу . Рюрик обнял сына , освобожденного отрядами Олега . Слезились отрешенные глаза , полные боли . В волосах появились первые седины . Черты лица еще более заострились . Потеря добродушного весельчака Хирвальда ранила сердце . По обычаю варягов его сожгли вместе с ладьей , оружием и любимым жареным поросенком , дабы не нищим предстал перед Перуном .

Новгородцкое вече пошумело немного , но рассудило , что Вадим был не прав . Рюрика из Ладоги пригласили в славный град воеводою . Он доказал свою доблесть и отвагу , не раз защищая берега от пришлых налетчиков . Племена под его железной рукой притихли и не ссорились .

Мономахович(часть 1)

Часть 1 .

1 .

Переяславская область 1092 . Добротное солнечное утро для княжича Ярополка началось плачевно - с изучения кириллицы . Батюшка Владимир велел переписывать псалтырь , чтобы лучше запомнить , как правильно пишутся буквы . Конечно , Ярополк уважал Давида , особенно поединок с Голиафом , но на этом его знания заканчивались .

Княжич с горечью тряхнул длинными золотистыми кудрями . Тоскливо и одиноко сидеть в комнате , словно древний отшельник . Девчонки кружат хороводы на низких берегах Выреи , а сверстники устраивают состязания , чтобы на них обратили внимание . Запах душистых яблонь сводил с ума , напоминая о потерянной свободе .

Ярополк с ожесточением вскочил из-за стола и отбросил перо . Согнутая , как у старика , спина распрямилась . Молодое сильное тело требовало движения . Княжич был высок и строен , по-юношески красив . Нарядная белая рубашка , расшитая красными петухами , просторно облегала тело . Голые ноги утопали в мягком ковре .

Он вздрогнул , когда дверь в келью распахнулась . Легкое дерево затрещало , ударившись о стену . Навстречу шагнул старший братец - Мстислав . Невысокого роста , но крепко сложенный , он казался важным и грозным . Подражая давнему воинскому обычаю , голова гладко выбрита . Яркая , кричащая о знатности , рубаха плотно облегает широкие плечи . Тяжелый кожаный пояс стягивает широкую талию .

- Что , в монастырь собрался ? - Мстислав с пренебрежением кивнул на исписанный берестяной лист .

- Отец велел , - недовольно признался Ярополк .

Князь Владимир Всевлодович был строг в воспитании , помня о прежних распрях сыновей князя Владимира , крестившего Русь . Жестокие междоусобицы до добра не доводят . Пока родственники ссорятся , печенеги и половцы грабят мирных жителей . Больше всего страдают крестьяне . Ремесленники же укрываются за городскими стенами .

- Я уезжаю ! - гордо подбоченился Мстислав .

- Куда ? - Ярополк тоже хотел увильнуть от отеческой опеки .

- В Чернигов . Половцы что-то расшалились . Пора рога им посшибать! Княжить там буду .

- Да здравствует свобода ! - шутливо воскликнул юноша . - Возьмешь меня с собой ?

- Не знаю , вряд-ли отец разрешит , - Мстислав не горел желанием брать младшего сумасброда .

- Ну , пожалуйста ! Другу же в беде добрый друг поможет…

- Ага , верному другу цены нет , - продолжил поговорку брат . - Но это к тебе не относится .

- Обещаю во всем слушаться .

- Как мой конь ?

- Конь познается на поле боя , - Ярополк вспомнил бешеного скакуна брата и усмехнулся : к такому и близко подходить не охота , особенно сзади .

Светлая просторная горница князя была обставлена без излишеств : широкий надежный стол , лавка из мореного дуба , жесткое ложе - отдых спине , полка книг и иконостас в восточном углу . Князь Владимир не любил пиршества и негу , а лень считал матерью пороков . Солнце никогда не заставало его на ложе.

Вот и сейчас сыновья застукали отца за просмотром грамот греческого купца . Неспокойно было в далеком Константинополе . Назревал бунт в дальних провинциях , который щедро поддерживал Римский папа . Требовалась военная помощь и поддержка единоверцев . Воины на Руси , конечно , найдутся , а откровенно ссориться с Западом ни к чему . Сперва надо у себя порядок навести .

- Что случилось ? Что опять натворили ? - весело спросил Владимир сыновей , видя их нерешительность .

- Да вот , - грубовато кашлянул Мстислав . - Меньшой со мною просится .

- Что , неужто здесь плохо кормят ?!

Ярополк понял , что батюшка в добром настроении и решил настаивать :

- Отчизне хочу послужить . Пора подлых половцев наказать и ратную славу стяжать . Да , я за други своя… - княжич разгорячено рванул ворот рубахи , но цитату из библии припомнить не смог .

- Не всякий скоморох так спляшет , - подмигнул Мстиславу отец . - Думаешь , один камень много горшков перебьет ?

Ярополк понуро опустил голову . Пускай и перерос отца и братьев , а по разуму - юнец . Мстислав промолчал . Казалось , судьба брата ему безразлична. Из-за подобного , в дальнейшем , часто возникают распри . С другой стороны , понятно нетерпение сына . Всякому хочется порулить самостоятельно , покняжить . Богат и славен город Чернигов , отмеченный в былинах .

- Хорошо , - князь Владимир задумчиво почесал светлую бородку . - Если Мстислав обещает присматривать за тобой , то седлай коня .

- Спаси Бог , батя ! - Ярополк обнял отца , лик просветлел . - Только коня седлать я не буду - пусть этим конюх занимается .

- Ну , значится , поутру и в путь , это… - значительно произнес Мстислав . - Дружину свою предупрежу .

- А заранее собрать слабо ? - укорил отец .

- Нечего их раньше времени огорчать .

С облегчением братья спустились на крыльцо . Жаркий воздух , насыщенный запахами двора , неприятно дунул в раскрасневшиеся лица . В тереме было хорошо - прохладно .

- Может , на речку сходим ? - предложил Ярополк .

- Все тебе бездельничать , - презрительно сплюнул с высокого крыльца Мстислав . - Пора ратным делом заняться .

- Как они , что-ли ? - брат кивнул на отроков , которых гонял старший пестун Турогнев .

Корчась под тяжелыми мешками , будущие дружинники взбирались на крутой холм . На вершине его покрикивал мужчина , поперек себя шире . Волосатые руки толщиной с талию , а ноги - просто колоды . Бесстыдно голый , живот складками выпячивается вперед . Лысая литая голова блестит , аж глазам больно . Пот стекает градом по обгоревшему лицу . Вздулся и покраснел багровый рубец на лбу .

- Эй , княжич , как тебе нравится моя новая шапка ? - спросил Турогнев .

- Замечательная ! Совсем не видно твоего лица... - поддел Ярополк .

Среди отроков послышались смешки .

- Что такое ?! - зарычал пестун . - Чего встали ? А ну быстро принесли деревяшки и разбились на пары ! Княжич , может , хочешь присоединиться к своему брату ?

Он указал на 4 сына Владимира Всевлодовича - Юрия, заслужившего в будущем прозвища "Долгорукий". Сейчас ему лет 11 , т.е. совсем еще мальчишка , в сравнении с 15 -летним Ярополком . Остальные не намного старше , потому и отроки .

- Рад бы присоединиться , но выжидаю : к кому лучше , - взгляд княжича остановился на компании девушек , стирающих белье .

Они зашли в воду и подобрали подолы так , что видны стройные молочно-белые икры . Словно кот при виде сметаны , облизывается молодой дружинник Стриж .

- Эй ! - рявкнул Турогнев . - Ты ворота должен охранять .

Стриж сделала вид , будто не слышит .

- Я кому сказал , козел драный ?! - взбесился пестун .- Думаешь , из под моей опеки вышел , так все дозволено ?

Поспешно он стал подниматься к детинцу . Отроки облегченно сбросили мешки , а Стриж намечал пути отступления . Рука у Турогнева чересчур тяжелая , даже в шлеме может вмятину сделать . Воевода Краснояр разрядил обстановку :

- Как идет служба , ребята ? Как настроение ? - бодро поинтересовался он .

- Да , вот скоро жрать начнем - одним овсом кормят... - отвечали отроки вразнобой и уныло .

- Ну и врать вы горазды ! Я вот съел две уточки и даже не крякнул .

- Приятного аппетита воеводе ! - гаркнул Турогнев .

- Да , не кричи ты , чай не отрок , - отмахнулся Краснояр . - Князь тебя зовет - ступай . За ребятами я пригляжу . Запомните , отроки , что лучше лечь костьми за Родину , чем быть в почете на чужбине . Войны без убитых не бывает . Когда на рать с князем идете , то едите с храбрыми впереди - и роду своему честь добудете и себе доброе имя…

Отроки радостно расположились на полянке . Уж лучше слушать «Краснобая» , чем бегать под руганью злого пестуна . Воевода любил велеречие и терпеть не мог , когда перебивали . Поэтому все сидели молча : кто-то смежил веки и подремывал , кто-то жевал сладкий стебелек травинки .

2 .

Ярополк направился вдоль Выреи . Берега реки заросли густой сочной травой - пиршеством для многочисленных стад . Коровы , лошади , овцы и козы - все это свидетельствовало , что народ в старину не бедствовал . Зимой у каждого было свежее мясо и молочные продукты . Из дубовой рощицы доносилось счастливое хрюканье свиней .

Девушки , с волосами спелой пшеницы , кружили хоровод . Внутри него четверо парней хвастались : кто кого перепляшет . Победителю девушки подарят венок из душистых цветов и поцелуй . Стриж подмигнул княжичу . Он-то , как здесь оказался ? «Ну и плут!» - восхищенно подумал Ярополк .

Первым сдался сын кожевника - Горян . Массивный и огромный , он не отличался особой выносливостью , а плясал так , что куры падали со смеху . Следующим оказался Никита - дружинник . Выиграл , разумеется , Стриж . Девушки окружили его , словно стайка воробьев рассыпанное зерно . Парень улыбался белоснежными зубами . Мускулы шарами вздувались на загорелых руках . Торс литой , без капли жира . Мягким девичьим ладошкам приятно гладить по нему .

Ярополк завистливо вздохнул . Высокий , худощавый и жилистый , он пока не блистал особой статью . Конечно , для воина главнее быстрота и выучка , чем грубая сила , но все же впечатляет . Похваляясь , Стриж предложил Никите и Горяну побороться . Пока кожевник скидывал рубашку , нетерпеливый Никита попытался перехватить руку и завернуть ее за спину . Силенок , явно , не хватало . Напрасно он давил изо всех сил . Стриж напряг бицепс и победоносно улыбался .

- Я готов , - предупредил Горян , поводя бычьей шеей.

- Держи ! - Стриж моментально вскинул Никиту над головой и швырнул в него .

Парни упали и долго не могли подняться , потирая ссадины .

- Ну , кто супротив меня ? - грозно осведомился Стриж , коротко поклонившись княжичу . - Сегодня гуляем последний день .

- Ты будешь помогать моему брату ?

- Нет , я все делаю сам !

- Оставим этого гордеца , - подруга княжича - Горлинка потянула его за руку .

Ярополк крепко обнял ее стройный стан :

- Может , искупаемся ?

- Да , отличная идея ! - поддержал Никита .

Наперегонки они кинулись к излюбленному месту . Независимый Стриж пожал плечами и двинулся следом . Безмятежные синие глаза смотрели вдаль , за облака , где кружились чайки . На пологом берегу росли частые кустики травы , за которыми девушки переодевались . Но сегодня место оказалось занято отарой овец . Острые копытца все истоптали . Опираясь на посох , сгорбился старый пастух . Неопрятные седые волосы падали на лицо .

- Дед , что ты здесь забыл ? - усмехнулся Никита , загорелое смуглое лицо светилось ехидством . - Почему не кланяешься княжичу ?

- Хто из вас князь ? - пастух подслеповато щурился .

- Ну , ты , старый пердун , вообще обнаглел !

- Не всяким мудрецом довольны простаки .

- Ты поумничай тут еще ! - обиделся Никита . - Ну-ка , Горян , проучи его .

Парнище , довольно ухмыляясь , двинулся на тщедушного пастуха . Потные ладони шлепнули друг о друга . Уж в этом он не оплошает , одно дело драться с воином , а здесь все будет легко .

- Перестань , Горян , - подруга пыталась остановить его , но он небрежно оттолкнул ее .

Второй раз позориться перед княжичем парень не собирался . Сейчас он возьмет дедка за грудки и тряхнет , чтобы зубы клацнули . Пастух коротко ткнул пониже пояса , и Горян согнулся , глаза стали большими и красными . Никита неуловимым движением выхватил засапожный нож и перекинул из руки в руку , коротко взмахнул . Блестящая полоска стали со свистом рассекла воздух .

- Есть-ли у меня хоть один шанс победить ?

- Конечно , продолжай махать по воздуху . Кончится тем , что от сквозняка пастух схватит насморк .

Никита обиделся и ринулся в атаку . Одним взмахом посоха старик выбил у него нож . Короткий тычок в печень , и парень корчится от боли . Каким-то образом у него получалось стонать сквозь зубы и одновременно смеяться .

- Вот это -да ! - удивился Ярополк . - Где ты научился так драться , дед ?

- Я исчо в дружине Ярополка Мудрого служил - прошамкал пастух . - Навоевался против Святополка Окаянного .

- Сколько же тебе лет , старик ?

- Не знаю .

- Вы не ведете счет своим годам ? - полюбопытствовала Горлинка .

- А зачем ? - старик недоумевающе крякнул . - Вот овец я считаю , потому что их могут украсть . А кто украдет мои годы ?

Оставив молодежь с удивленными лицами , пастух погнал стадо дальше . Князь Ярополк Мудрый приходился Ярополку прадедом . Последний долго воевал с братом Святополком и окончательно разгромил его войско на реке Альте . Не помогли Святополку и заносчивые поляки , желавшие утвердиться в Киеве . Не достался им этот лакомый кусочек .

Сняв нарядный Сарафан , Горлинка осталась в легкой сорочке . Длинные стройные ноги с облегчением погрузились в прохладную воду . Кончик светлой косы щекотал ягодицы . Высокая стройная фигура просвечивала на солнце .

- Вот это пава ! - прицокнул Никита .

- На сорванную ягодку не разевай роток ! - Ярополк ловко столкнул его в реку , полетели в разные стороны брызги .

Никита засмеялся и принялся гоняться за подружками Горлинки . Они тоже хороши , и приятно ущипнуть за мягкие гладкие бока . Стриж блаженно загорал , расслабившись под ласками юной красавицы . Лишь неуклюжий и жирный Горян остался в одиночестве . Но дело скорей не в неряшливой внешности , а - грубости .

Ярополк уверенно рассказывал о предстоящем походе в Чернигов , не забывая при этом положить голову на мягкие колени подруги . Приятно видеть ее пухлые алые губы и чувствовать нежное касание рук. Запах чистого девичьего тела сводил с ума , даже забылся прихвастнуть .

- Ты веришь , что любовь может быть вечной ? - внезапно спросила Горлинка .

- Конечно . При этом только девушки меняются , - забылся , блаженно улыбаясь , княжич .

Звучная пощечина огласила весь берег . Захрапевший , Стриж мгновенно вскочил . Глаза грозно засверкали , а мускулистые руки приготовились мять и хватать . Наверняка , такому герою снилась очередная битва . С жутким скрежетом скреб щетину Горян :

- Че , это , она ?

- Не переживай , брат , - Никита хлопнул княжича по плечу , глядя вслед убегающей фигуре . - Хочешь догоню ?

- Не смешно , - Ярополк огорченно вздохнул . - Обидел я ее сильно .

- Так подари ей что-нибудь , - посоветовал друг . - Девчонки это дело любят . Идем на базар ?

Они дружно направились в город . Вырев находился на искусственном холме , обнесенный валом из бревен . Со всех сторон город защищали бойницы . Частные нападения , на Юг Руси , кочевых племен принуждали к осторожности . Из ближайших деревень в город свозили продовольствие : зерно и муку , мед и воск , мясные и молочные продукты . Взамен крестьяне получали изделия из металла и кожи - вот , что значит натуральное хозяйство .

- Слушай , Ярополк , когда женишься , у тебя сколько детей будет ? - случайно спросил Никита .

- Сорок девять .

- Сорок девять ? А почему не пятьдесят ?

- Да ну , куда столько ! - и княжич засмеялся .

Вокруг города цвели сады : вишни , черешни и яблони . Раскинулись обширные поля и огороды . Поспевают для серпа колосья спелой пшеницы и рожь . Редко , в столь благодатном крае , бывает засуха . Тогда уже спасают прошлогодние запасы . Если добросовестно трудиться , то их хватает с избытком .

Базар встретил их шумом , запахом сдобы и обилием разного товара . Деревянный помост , по которому ступают ноги , чисто выметен холопами . Главная дорога вымощена булыжниками , плотно подогнанными друг к другу . Изредка цокают копытами кони . Зажиточные крестьяне предпочитают волов . Они неприхотливы и пахать на них удобно .

- Купив у нас вещь по цене трех , вторую получаете бесплатно , - объяснял доверчивой домохозяйке хитрый ромей .

Возле лотка с рыбой Ярополк брезгливо поморщился:

- Скажите , а рыба у вас свежая ?

- Не знаю , я здесь всего лишь третий месяц работаю,- миловидная девушка глуповато улыбнулась гнилыми зубами .

Княжич в ужасе отшатнулся . Никита поддержал друга и утешил :

- Да , в ней была изюминка , но ее давно съели .

В лавке какого-то родовитого купца попались самоцветные бусы . Ярополк долго присматривался к разным драгоценным безделушкам . Как всякий молодой парень , он ценил больше крепкие руки , да надежный меч . Никита , вообще , предпочитал заглядываться на красивых девушек . Подвижный и худощавый , он не любил долго стоять на одном месте . Ткнув в первую , попавшуюся вещицу , предложил :

- Вот это больше подходит под цвет ее глаз .

- Откуда знаешь ? - подозрительно прищурился Ярополк .

- Лучше поздно , чем никогда !

- Ах ты , гад !

Никита ловко спрятался за спину проходившего купца , избегая затрещины и столкнул какого-то хромого калеку , громко просившего подаяние .

- Ах ты , гаденыш ! - нищий прытко взмахнул клюкой и резво погнался за молодцем .

Оставшись наедине с купцом , княжич потянулся через всю лавку , за золотыми серьгами .

- Осторожно , не урони дорогую вазу , - предупредил купец .

- Не беспокойтесь , она не такая тяжелая , чтобы повредить мне ногу .

Итак , Ярополк остановил свой выбор на сережках . Металл быстро нагрелся в жарких ладонях . Он поспешил к дому Горлинки . Острый частокол скрывал , от жадных ребяческих глаз и цепких рук, чудесный сад . К концу лета будет , чем поживиться . Садовник боярина Вячеслава отличался изрядным трудолюбием , заставляя холопов тщательно пропалывать грядки , подрезать ветки и заботиться о саженцах .

В беседке , укрытой пышными кронами , тихо всхлипывала девушка . Ярополк тихонько подкрался , а затем закрыл ее глаза руками и поцеловал в бархатную шейку :

- Отгадай - кто ?

3 .

- Никта ? Олег ? Велислав ? - после длительной паузы.- Неужели , Стриж ?

- До чего же ты глупая ! - возмутился княжич . - Это - Я !

Он попытался вдеть ей в уши сережки , но дырок там не оказалось . Горлинка вскрикнула , когда уколол ей мочку уха .

- Что ты издеваешься ?

- Вот , - княжич показал ей сережки . - Я думал , ты обрадуешься .

- Вот еще , я же не девка гулящая , - она отвернулась , подставив румяную щечку .

Воспользовавшись моментом , Ярополк поцеловал Горлинку и нежно обнял . Жаркое девичье тело будоражило мужскую плоть .

- Я буду любить тебя вечно и прямо сейчас !

- Сейчас ? Нет , дождись свадьбы !

Девичий визг и довольный молодецкий хохот привлекли внимание садовника . Но вмешиваться он не стал , а поспешил доложить хозяину . Вячеслав довольно усмехнулся : молодец дочка - самому княжичу голову задурила .

- Дык , гнать его в шею ? - нетерпеливо взмахнул метлой челядинец и схлопотал звонкую затрещину .

- Дурак , и близко в беседку не лезь !

У подружки княжич просидел до вечера , благо она его сыто покормила . Ярополк послушал пение чудесной канарейки , подаренной девушке отцом , посидел на мягком ложе , рассказал несколько смешных историй и , разумеется , поцеловал любимую . Домой он возвращался довольный , но настроение тут же испортили двое незнакомых мужиков .

- Эй , парнишка , одолжи серебрушку на кувшин вина, - нагло ухмыльнулся тот , что повыше .

Худой и жилистый , он держался уверенно . Короткая серая бородка и узкий подбородок усиливали сходство с козлом . Его товарищ - розовощекий крепыш , поспешно выхватил нож из широких штанин . Вот только Ярополк воспользоваться не дал. Привычно он шагнул толстяку за спину и вывернул руку . Она хрустнула . Неудачливый грабитель завопил от боли . Внезапно скулу обожгло болью - это вмешался худой . Ярополк шугнул его отобранным ножиком :

- Проваливай !

На лице мужика появилась неуверенность . Он обрадованно кивнул и нагнулся поднять товарища . Ярополк не спускал с него глаз и именно это помогло вовремя увернуться от сапожного ножа . Лезвие сверкнуло , словно молния , и воткнулось в стену соседнего дома . Не показывая страха , княжич уверенно взмахнул рукой .

- И , что дальше ?

- А вот - что ! - негодяй подпрыгнул и метко ударил пяткой в лоб .

В голову Ярополка будто молотом трахнуло . Перед глазами плыла улица и удаляющееся спина грабителя . Потом склонилась ухмыляющаяся красная рожа , с знакомым шрамом на лбу .

- Кто тебя так ? - крякнул удивленно Турогнев . - Плохо , видать , я тебя учил биться ?

- Меня ? Краснояр был пестуном , - пробормотал кое-как княжич .

Он плохо соображал , что с ним происходит . С трудом поднявшись , он поспешил мостовой навстречу . Турогнев вовремя удержал лоб от столкновения и с надеждой спросил :

- Ты … , это , княжич , дойдешь до детинца ?

- Доползу , - Ярополк уверенно кивнул .

- Да ? Тогда придется тебя с собою прихватить , - находчивый воин забросил страдальца на плечо и бодро ринулся к питейному дому знакомой вдовы .

Больная голова Ярополка моталась из стороны в сторону . Вскоре его вырвало . Бледное лицо исказилось мукой . Турогнев почувствовал что-то вонючее и липкое на новой рубахе , специально для вдовушки принарядился , и быстро спустил княжича на землю .

- Парень , да я тебе за это !… - кулак , готовый опуститься на затылок , разжался и сцапал за шиворот .

Ярополка снова вырвало , на этот раз - на штаны .

- Что за ?...- Турогнев сперва потерял дар речи , а потом разразился потоком отборнейшей брани .

Он поспешно принялся оттирать портки сорванной травой . С наслаждением скинул рубашку . Потное дородное тело с радостью подставило бока прохладному ветерку .

- Пятна не будут так заметны на вашей одежде , если ее больше не наденете , - отдышавшись , сообразил княжич .

- Умный , значит ? - Турогнев досадливо сплюнул , но рубаху все-таки сбросил .

Запахи корчмы встретили гостей у самого порога и шыбанули в ноздри . Княжич поспешно опустился на лавку , возле окна . Турогнев широко расставил локти и занял весь стол . Воспротивившегося , пьяного старика , пинком выкинул за порог . Впрочем , народу не особенно много . Сидит в углу пара угрюмых лесорубов , да припозднившиеся ремесленники .

- Хозяйка , встречай дорогого гостя ! - Турогнев уверенно грохнул кулаком о стол .

- Тебя что -ли ? - насмешливо спросила полногрудая бабища , лет сорока .

- Нет , али княжича не признала ? - он хлопнул Ярополка по спине так , что впечатал в стол .

- Что-то он какой-то бледный ? - сочувсствуя склонилась хозяйка и потрепала за вихры . - Неужели, пить его научил ?

- Я-то ? Ну , уж нет - самому мало ! - дружинник нахально заглянул ей в вырез платья . - До чего же спелые у тебя «кабачки»!

Женщина смущенно покраснела . Комплимент пришелся ей по вкусу , и , в доказательство , она принесла поднос , полный снеди : копченые ребрышки , куски жареной рыбы , сало с краюхой хлеба и горка золотистых блинчиков . С довольным урчанием Турогнев набросился на еду , обильно запивая все пивом и хмельным медом . Язык , само собой , развязался , и он начал рассказывать о подвигах :

- Иду я по лесу . Вдруг из-за кустов медведь вышел . Ну , я ему лапу пососал , он и уснул…

- Ха-ха ! - соседи дружно засмеялись .

- Что ржете , козлы вонючие ? - взревел дружинник .

- А , что нельзя ? - навстречу ему поднялся дюжий плотник .

Слова с делом у него не расходились , и он ударил завравшегося Турогнева кулаком . Тот умело закрылся локтем и повалил противника . Победителем жестокой возни на полу стал , естественно , дружинник . Силы ему было не занимать .

- Что пить - того не миновать ! - Турогнев жадно припал к кувшину .

Соседи начали опасливо расходиться , да и пора уже по домам , под теплое женское крылышко . Хозяйка подсела на колени Турогнева :

- Милый , ты любишь соленые огурцы ?

- Люблю , но не ем .

- Почему ?

- Голова в бочку не лезет .

Ярополк тихонько посмеивался над пьяным дружинником . Постепенно он пришел в себя и даже захмелел , от кувшина пива . В корчме слишком жарко , от нагретой печи , так не умирать же от жажды . Турогнев подхватил хозяйку , а весила она не мало , и унес наверх .

- Паренек , присмотри здесь ! - запоздало попросила она Ярополка .

Княжич уверенно открыл створку окна , чтобы стало прохладней . Закинув в рот кусок вяленой рыбы , медленно прожевал , наслаждаясь вкусом . Потом он проверил оставшиеся горшки , на предмет съестного: ничего интересного . Закинув ногу на ногу , Ярополк прилег на лавку . В желудке сыто урчало , веки сами собой закрылись .

- Вставай , дурень ! - кто-то сильно рванул за грудки .

Ярополк мгновенно проснулся и замер , почувствовав у горла острую сталь . Бородатый и волосатый силуэт татя застыл перед глазами . Другой шарил , гремя посудой , доносилось довольное чавканье .

- Слышь , Неклюд , да тут яичница с салом осталась !

- Может , еще и выпить поищешь ? - зло предложил бородач .

- Ага , сейчас ! - дурак принялся еще более усердно бренчать посудой .

- Охлони ! А ты , падаль , давай сюда серебро , - вежливая просьба уже касалась Ярополка .

- Оно за печкой припрятано , - схитрил княжич . - Я достану ?

Тать нехотя отодвинул нож от горла и подвинулся , пропуская :

- Смотри , без глупостей !

- Само-собой , - Ярополк с наслаждением пнул его в пах и добавил локтем по затылку.

Бородач мигом сложился . Его товарищ живо поспешил на помощь и обхватил княжича сзади . Парень он был , конечно , крепкий , но удар затылком расквасил ему нос . Обернувшись , Ярополк насадил на острое колено подбородок . Здоровяк клацнул зубами и свалился рядом с сообщником .

Довольный победой , Ярополк сообразил , что забыл закрыть дверь и направился исправить свою погрешность . Внезапно она распахнулась , и на пороге предстал еще один «посетитель».

- Ну , кто супротив меня ? - грозно крикнул княжич .

- Я ! - мужчина , с козлиной серой бородкой и узким подбородком , высоко подпрыгнул и…

4 .

С утра княжеский двор всегда наполнен суетой . Особенно , когда предстоят сборы дружины в дорогу. Княжич Мстислав распоряжается уверенно . Он знает, что пригодится в походе . Указателем ему служит острая сабля .

- Так , как следует затяните подпруги , но не перетяните…

Впрочем , опытные воины не обращали внимания на его болтовню . Князь Владимир просил присмотреть за сыном . Не на прогулку едет - в Черниговские земли . Там затаился , до поры , до времени , его родич - Олег Святославович , снюхавшись с половцами . Точат зуб олеговичи на мономаховичей .

Потому и нужен Мстилав в Чернигове - оборонить город от половцев . Пойдет он конно и быстро , чтобы нанести внезапный удар . Самому Владимиру надо за Переяславской областью присматривать , вот и даст сыну добрый совет :

- Мстиша , не имей гордости ни в уме , ни в сердце . Служи примером для воевод . Не время думать о пиршествах и неге ! Расставляй всегда ночную стражу, и только потом отдыхай . Путешествуя в своих областях , не давай жителей в обиду .

- А в чужих можно ? - сын лихо взмахнул сабелькой .

- Ну...- отец смутился . - Как получится . Ты , главное , за меньшим присматривай .

- Лады , облегченно вздохнул Мстислав , не любивший нотаций . - А -то ты , батя , прямо , как Краснояр , речистый .

- Кстати , - насторожился Владимир . - Куда Ярополка дел ?

Мстислав вздрогнул , опасливо завертел головой . Вдруг да попадет к отцу в немилость , и он пошлет кого-нибудь другого в Чернигов .

- А , вот ты где ! - обрадованный князь направился к , нерешительно переминавшимся , фигурам .

Голова Ярополка обмотана белым полотенцем . Страдалец тяжело вздыхает . Рядом уныло щупает синяк под глазом пестун отроков - старший дружинник Турогнев . Ему-то за что попало ?

- Никак , подрались друг с другом ? - нахмурил брови Владимир Всевлодович .

- Никак - нет ! - подтянулся дружинник .

- Так , почему же в таком виде ?!

- Вдовушку одну слишком крепко обнял , - признался Турогнев .

- Ярополк , ты , наверное , держать помогал ? - догадался князь .

Воины грянули хохотом , будто гром среди ясного неба . Разбежались в разные стороны куры , кони поднялись на дыбы , а ленивая свинья Марфуша впервые подняла рыло от грязи .

- Нездоровый смех заразителен , - отметил Владимир, но , на самом деле , он был доволен , что поднял боевой дух . - Ладно , бестолочи , прощаю вас, на этот раз .

Ярополк облегченно побежал переодеваться , ведь надо захватить с собою и сброю . В старину так называли полный комплект вооружения : кольчуга , меч и щит , шлем . На Юге Руси стычки случались чаще , чем в северных областях . Рядом находились степи , с жадными , до чужого добра , кочевниками : печенегами , половцами , торками и берендеями .

Добрый князь должен радеть о своих подданных . Ярополк и Мстислав обещали вырасти такими . настала пора набраться опыта , в походе . Пока Мстислав мечтал о независимом правлении в Чернигове , Ярополк жаждал повидать дальние и ближние земли .

Ярополк привычно одел добротную кольчугу - безрукавку , а мягкие сафьяновые сапожки сменил на тяжелые - со шпорами , из толстой турьей кожи . Тщательно заправив шаровары , прицепил пояс с булатным клинком и ножом . Последним завершением наряда был остроконечный шлем .

Щит решил оставить дома , так как это оружие пешего , а конному он только помеха . Конечно , существовали и наручные малые щиты . Но ими пользовались , в основном , кочевники , за неимением кольчуги . Русичи их не уважали .

- Пора ! - Ярополк в последний раз окинул комнату беглым взглядом . - Братец , наверное , заждался.

Сбежав по узким резным ступеням , он застал торжественный момент - снаряжение коня . Двое конюхов затягивали седло , а третий упирал вилы в бок норовистого скакуна . «Дрэки» , названный в честь кораблей викингов и буйного нрава , понимал это и не дергался . Довольный , Мстислав прохаживался по двору . Дружина замерла в ожидании .

- Эй , Горян ! - окликнул Никита туповатого парня , с бычьей шеей . - Что-то скакун хромает , проверь-ка подкову .

Дурень склонился пониже , еще бы за хвост дернул , и острое копыто впечаталось в лоб . Брызнули в разные стороны озорные искры , а небо и земля поменялись местами . Парнище не слышал насмешек воинов , а когда очнулся , Никита уже оказался далеко от крепких кулаков . Благо , голова у Горяна оказалась литая и долго отлеживаться не надо .

Дружина , возглавляемая доблестным княжичем Мстиславом , направилась через восточные ворота . Народ потеснился вдоль улиц , провожая ее любопытными взглядами . Неужели , вновь случилась распря между Рюриковичами ? Неожиданно наперерез войску выбежал дородный мужчина , голый по пояс , а следом мчалась толстая баба , со скалкой . Все сразу признали Турогнева .

- Парни , уступите коня ! - взмолился он .

Кто-то сжалился над ним . Хотя неуклюже , но довольно быстро Турогнев забрался в седло и послал животное галопом , опасливо оглядываясь на хозяйку корчмы . Вскоре она отстала , и дружинник облегченно перевел дух .

- За что она тебя невзлюбила ? - посмеивался Никита.

- Наоборот - слишком полюбила , - виновато признался Турогнев . - Хотела , чтобы я на ней женился . На ощупь она , конечно , хороша , но вот характер не пряник…

Воины помоложе прислушивались к речам опытного ветерана и узнавали много нового . Жаркое солнце слепило глаза , и пот градом катился по лицу . Многие скинули раскаленные кольчуги и убрали в седельный мешок . Путь лежал через обширные поля и заливные луга . Раскинуло длинные руки , приветствуя всадников , огромное чучело , в просторной рубашке .

- Эй , Турогнев , не ты-ли потерял ? - засмеялся Никита .

Дружинник досадливо хлопнул по обоженным плечам и подъехал поближе . Но рубаха оказалась старой и залатанной в разных местах . Ярополк присоединился к брату , ехавшему впереди колонны, чтобы не глотать пыль . Он невольно восхищался Мстиславом , который уверенно , словно прирожденный степняк , держался в седле .

Пускай невысокого роста , брат был силен и крепок , неизменно побеждая в учебных поединках . Несмотря на жару , он не снимал кольчуги , готовый принять первый удар и вступить в бой . Сам Ярополк с наслаждением подставил голое тело встречному ветру . Он не знал , что именно гордость мешала брату поступить так же . Мстислав держался из последних сил , в раскаленной броне . Ему льстили речи дружинников :

- А княжич-то крепок ! Настоящий бывалый воин - ко всему готов .

Мстислав , скрипя зубами , расправил широкие плечи и снисходительно глянул на неженку - брата . В похвале опытных воинов он не услышал насмешки . А , ведь , плох тот , кто раньше времени выдохнется .

5 .

Навстречу попалась открытая телега , груженая мешками с мукой . Мужик их вез на продажу - в город , но почему-то остановился . Лошади труднее будет сдвинуться . Вот он и скидывал груз на землю .

- Че , телега сломалась ? - полюбопытствовал Ярополк .

- Нет , - мужик угрюмо отвернулся .

- Так какого рожна ?!

- Бутылка с брагой , под низ закатилась .

Мстислав презрительно фыркнул . Конь тряхнул густой гривой и брезгливо обошел телегу . Воины , сочувствуя , давали советы :

- Попробуй подцепить палкой , если до города потерпеть не можешь .

- Не слушайте его - он тать ! - на дорогу , из кустов , метнулась испуганной птицей девчушка , в светлом сарафане .

Следом ее настигал , неопрятного вида , мужичок в лаптях . В руке зловеще сверкал ржавый серп .

- Стой , гадина !

Мстислав рубанул саблей по лохматой шевелюре . Разбойник упал , зажимая рану и жалобно подвывая. Другой , вместо того , чтобы бежать , кинулся на княжича . Конь подумал , что его хотят погладить , и лягнул в лоб . Мужик отлетел , ударившись о борт телеги , и сполз на землю .

- Ты в порядке ? - Ярополк подбежал к девушке .

Она была не дурна собой : тугая светло-русая коса , стройный стан , крепкие ягодицы . На чистом лице сияла радостная улыбка . Девушка раскинула в стороны руки , вытянула губы бантиком и кинулась навстречу . Ярополк засмеялся и тоже раскинул руки, даже зажмурил глаза от удовольствия . Последовал благодарный поцелуй . Вот только обладателем его стал Мстислав . Ярополк заскрипел зубами от досады.

- Спаси Бог , что спас нас , воевода ! Тати связали моего отца…

Княжич повелительно щелкнул пальцем . Никита поспешно , проявляя разительное рвение , бросился выполнять приказ . Вскоре он появился с пожилым мужиком .

- Прощайте ! - красуясь , Мстислав лихо взлетел в седло .

- Как зовут тебя , славный молодец ? - прощебетала девушка вслед .

- Князь Мстислав .

Она ахнула , отец охнул , согнувшись с больной поясницей . Долго они провожали глазами растянувшуюся цепочку всадников . Ярополк досадливо закусил губу . Почему именно брат спас девушку , а не он ? Вечно ему достается слава !Такой удачный повод был познакомиться, и к кому теперь наведываться в гости ?

- Да , не переживай ! - хлопнул друга по плечу Никита.- Не было у них ничего .

- Засунь свои шутки в…

Привал устроили под сводами вековой рощи . Возвышались на страже дубы - исполины . Шелестели листвой примирительно клены . Березки появлялись то тут, то там . Маленькие птицы не умолкали в присутствие людей . Они знали , что их интересует более крупная дичь .

- Парни , тут неподалеку стадо свиней пасется - возьмем одного ? - предложил Турогнев . - Кто со мною?

Усталым дружинникам не хотелось никуда идти . Расседлав и напоив коней , все прилегли на мягкой травке . Потные тела остывали от жары , в прохладной тени деревьев . Мстислав отправил людей за прохладной водой и выставил караульных .

- Чего бояться на своей земле ? - недовольно проворчал Стриж , оказавшись одним из последних.

Издали Никита показал ему язык . Будучи самым молодым , он избежал этой участи , обещая разыскать воду . Быстрый на ногу , он легко догнал Ярополка , который и возглавил поход , в соседнюю деревню . Турогневу оказалось по пути .

- Пусть не надеются , что я с ними поделюсь , - махнул грозный воин в сторону отдыхающих . - Нашли , кого помоложе !

- Просто , никто больше тебя не утащит , - Никита схохмил и ловко увернулся от подзатыльника . - Ты даже вон - того быка поднимешь .

Чтобы не доводить до беды , он указал рукою на 4 - годовалого исполина , мирно жующего травку . Бык , впрочем , подумал иначе - это люди ему попались . Постепенно , набирая разгон , он понесся навстречу . Вскоре он разогнался до скорости камня , пущенного из пращи .

- Защищайте княжича ! - крикнул Турогнев и пустился в бегство .

Остальные , резвее и моложе , обогнали его на десятки метров . Котлы , взятые для воды , побросали .

- Стойте , трусы ! - запыхался Турогнев . - Не оставляйте мен-я-я-я !

Голос его разнесся по полю , как и продолжительный полет . Остальные рассыпались в разные стороны , сожалея , что не прихватили оружия . Выхватив нож , Ярополк сумел ранить животное . Он ловко уворачивался , но долго эта игра в пятнашки не могла продолжаться .

- Брат , я иду-у-у ! - на выручку мчался на резвом коне Мстислав .

Острие боевого копья хищно блестело , в лучах заходящего солнца . Он пронзил быка под лопатку . Сила удара была такова , что древко сломалось . Бык зашатался , попытался сбить всадника рогами . Мстислав подскочил сбоку , подсекая сухожилия на ногах . Громадная туша рухнула так , что земля заколыхалась .

- Слава княжичу ! - крикнули воины . - Слава !

- Да , не орите вы под ухо , - Мстислав тяжело дышал.- Позаботтесь о раненных .

Княжичу была лестна похвала . Но , что скажет отец , когда отправит назад несколько покалеченных . Потирает ушибленный зад Турогнев , в крепкой руке разделочный нож . Сегодня все наедятся досыта . Все же , начало похода складывалось удачно . Перемазанный кровью , обжора был доволен . Турогнев с наслаждением запекал огромные ломти мяса на горячих углях . Многие последовали его примеру .

6 .

Мстислав смотрел в черную пучину холодного неба , подложив под голову конское седло . Постоянные шорохи копошащихся воинов мешали заснуть . Княжич спал слишком чутко . С закрытыми глазами он чувствовал все , что происходило вокруг .

Вот кто-то наклонился , к самому лицу . Изо рта незнакомца пахнуло гнилью . Мстислав недовольно встрепенулся и перевернулся , чтобы разглядеть наглеца . Широкое лезвие ножа царапнуло бок . Мстислав мгновенно уронил нападавшего за ногу и придушил . Возле потухших костров мелькали посторонние тени .

- Тревога ! - он вскочил и рубанул одного , поморщившись от вражеской стрелы , попавшей в плечо .

Тати действовали умело . Терпеливо дождавшись , пока все улягутся спать , решили потихоньку прирезать . Но почему молчали дозорные ? Мстислав мстительно рубанул подкравшегося разбойника . В темноте , конечно , точно не ударишь . Но враги не носили кольчуги , полагаясь на подлый замысел . Благо , они не успели его осуществить . При свете костров дружинники перевязывали раны .

- Где дозорные ? - ругался , стиснув зубы , Мстислав .- Почему не предупредили ?

Один оказался задушенным , а другой - Стриж потирал шишку на затылке . Он выглядел виноватым, широкие плечи поникли .

- Вели казнить меня , князь ! Проворонил ворогов , - он склонил свою голову .

В длинных волосах запеклась кровь , прилипли соринки . Лицо осунулось и побледнело . Он подал свой меч , чтобы не позорить чужие .

- Голову отрубить всегда успею , - буркнул Мстислав.- Повязку мокрую наложи , пока все мозги не вытекли.

- Да , у него их и не было ! - хохотнул Турогнев , но тут же умолк , так как никто не поддержал веселья .

Постепенно все улеглись спать . Но кое-кому посчастливилось попасть в двойной караул . Среди них оказался Турогнев , коривший себя за неуместный юмор .

После нескольких дней пути лошади и люди устали . Мстислав мчался , словно на пожар , не жалея себя .

- Давай , устроим привал ! - взмолился Ярополк .

- Сперва выберемся из леса , - отмахнулся брат . - Или хочешь , чтобы нас комары заели ?

- Такие и сожрать могут , - поддакнул кто-то .

Воинам ничего не оставалось , как терпеть . Дорогу князь выбрал прямоезжую . Лес , хотя и не густой , был заболоченный . Чавкало и хлюпало под ногами . Иногда деревянная дорога погружалась в топь . Впрочем , еще несколько лет выдержит . Наверняка , так думал и здешний посадник . Он не догадывался о прибытии князя и , тем более , о скорых ремонтных работах .

- Вздернуть того , кто за дорогой следит ! - ворчал Турогнев .

Самый тяжелый , он проваливался глубже прочих . Сапоги забрызгались по самый верх . Придется их оттирать , а мыться он не любил .

- Ты на себя сзади посмотри ! - усмехнулся Никита .

- Молчи , инвалид !

После встречи с быком он прихрамывал и предпочитал держаться на расстоянии от тех, кто тяжело переносил его насмешки . Ярополку не до шуток . Он давно не выполнял воинские упражнения и потому сильно устал . Бывалые , дружинники терпели .

С глухим всплеском дерево рухнуло и перегородило дорогу . С разных сторон посыпались стрелы . Враги напали внезапно . Вооружение дружинников и кони представляли для них ценную добычу . За один меч можно купить трех коров , а кольчуга еще дороже .

Вои умело прикрылись щитами и выстрелили в ответ. Разбойники , бездоспешные , представляли легкую мишень . Они , явно , не ожидали столь скорого отпора и поспешили скрыться. Замешкавшихся Мстислав уложил взмахом сабли .

- Что овцы против волков ? - победно вскинул руку Турогнев .

- Странно , что они напали , - задумчиво почесал щетину Мстислав . - Любому дураку ясно , что не осилят.

- Да , просто давно с настоящими воинами не сталкивались , - похлопал по мечу Стриж . - Все купцов привыкли щипать , да крестьян .

- Может , ты и прав .

Сразу за противным лесом находилось большое село. Воины с облегчением вздыхали . Сложная половина пути пройдена . Дальше начнутся Черниговские земли , с отдыхом в деревнях и девками на сеновале .

- Ну , это кто сумеет договориться , - заметил Никита , под общие шутки .

- Сейчас истопят баньку… - мечтательно произнес Турогнев .

Залаяли брехливые собаки , при приближении гостей. Соскочил с забора петух . Вот только никто не спешил навстречу . Мстислав заметил , как спряталась , нырнув в кусты малины , молодуха . Недоверчиво зашипели гуси , отшатнувшись от коней. Село не разорено . Что же не так ?

С соседней улицы доносились щелчки кнута . Двое мужиков держали третьего , а их товарищ хлестал . По раскрасневшемуся потному лицу здоровяка было видно , что делал это с наслаждением . Находясь под тенью беседки , наблюдал за процессом бородатый мужчина , средних лет . Его богатырскую стать не заметит только слепой .

- Что здесь происходит ? - Мстислав вмешался на правах князя .

- Ти -и-и , хто такой ?! - один из мужиков подошел к стремени и ощупал обувку . - Маловата будет , но все равно - снимай !

- И коня возьми , Студило , - посоветовал здоровяк с кнутом . - У них , у всех , кони добрые . Верно , атаман ?

Он обратился в сторону беседки . Бородач уже вскочил , цапнув с лавки меч . Атаман понял , что с целой дружиной не справиться и поспешил удрать . Но вои на конях двигались быстрее и заранее перекрыли пути к отступлению .

Князь ударил рукоятью сабли Студило . Тот сложился, как срезанные колосья ржи . Его напарник взмахнул кнутом и , зацепив княжича , скинул с седла. Мстислав мгновенно вскочил и рубанул саблей . С двумя он лихо расправился .

Дружинники оттеснили к стене дома атамана . Последний умело отбивался , используя длину сильных рук . Мечом он владел мастерски . Таких умельцев сразу берут в старшую дружину или телохранителями знатных особ . Вот уже четверо получили ранения . Даже стена щитов не помогала .

- Я разберусь с ним ! - Стриж решил предотвратить эту бойню .

У него было значительное преимущество , так как атаман уже устал . Бездоспешный , он более уязвим . Бородач парировал первый выпад и резким взмахом нанес ответный . Посыпались искры и щепки от подставленного щита . Вторым ударом он развалил его . Кто-то восторженно ахнул .

Впрочем , атаман слишком увлекся атакой и пропустил коварный пинок под колено . Стриж обрушился сверху . Ярослав отвернулся , чтобы не видеть это месиво из мозгов и костей . К сожалению , резко поплохело . Другие просто морщились .

- Проверьте дома , - велел Мстислав . - Кто-нибудь мог затаиться .

К всеобщему облегчению , никого , кроме местных , не оказалось . Дальше все пошло обычным чередом : банька и сытое угощение от благодарных жителей . Атаман со своей шайкой давно не давал людям житья . Князя приветствовали , как былинного героя .

7 .

Далекий город Чернигов , с каждым днем , приближался все ближе . В полудне пути от него поднимался черный дым , попадались навстречу сожженные деревушки . Беда пришла в богатый край .

- Печенеги ! Кто же еще ? - мрачно заметил Турогнев.

В доказательство воины отыскали тонкую короткую стрелу , с черными перьями . Русичи используют более длинные , так как у них луки мощнее .

- Ударим с тыла , - решил князь . - Лучше поздно , чем никогда !

- А если уже поздно ? - Ярополка тошнило от запаха горелых трупов .

Конечно , никто не стал слушать его лепет . Дружина , послав впереди дозорных , на более резвых конях , ринулась в сечу . Слишком лакомый кусочек - Чернигов для степняков . Деревянные стены легко поджечь , а потом уже добить обессиленных защитников . Печенегов лучше встречать в чистом поле .

Расслабившись , вороги разбились на небольшие отряды . Так легче было грабить . Половина столпилась под стенами города . Вверх летели огненные стрелы . Горожане вяловато отвечали , да тушили огонь . Главное , что ворота закрыты . Степняки не рвались вступать в ближний бой . Им хватит и деревенских припасов . Сельские трудолюбивые девушки , для полона , предпочтительнее изнеженных городских .

Не оставляя врагов в тылу , Мстислав разбил разделенные силы печенегов . Остальные успели развернуться под стенами города . Однако , не отступили вовремя . Прямое столкновение с дружиной , облаченной в броню , закончилось для большинства плачевно .

Не успели отдышаться и переловить трофейных коней , как стены города открылись . Высыпала толпа народу , во главе с знатным посадником Славоблюдом . Последний был здоровенный белобрысый толстяк , в бархатном камзоле .

Жирное белое лицо истощало раболепие и важность одновременно . То есть , перед князем он заискивался , а на остальных косился свысока . Высокий рост ему это позволял . Ярополк сравнил его с жирным тараканом , который живет на кухне , за печкой . Что - то противное проскальзывало в этом человеке .

- Добро пожаловать , князюшка ! - Славоблюд улыбался и часто кланялся . - Уже приказал пир готовить . Вовремя вы подоспели .

- Почему город плохо обороняешь ? - показное дружелюбие не прельстило Мстислава . - Где твое ополчение ?

- Внезапно вороги нагрянули - не успели собрать .

Посадник , чтобы поскорее исчезли обвинения , велел холопам разобрать коней . Щелкнув пальцем , подозвал красивых девок , дабы ублажили князя и дружинников . Видно , лично их отбирал , для этих целей .

- Баньку уже истопили , - помогал Славоблюду тиун .

Мстислав невольно расслабился . Перед ласковыми девушками трудно устоять . Все они молодые , сочные , как наливные яблочки . Нежные руки массировали крепкие плечи , шею , прогоняя напряжение и усталость . Блаженная улыбка появилась на лице .

- Прощаю тебя , на этот раз , - взмахом руки , князь отослал посадника .

- Брат , а здесь неплохо ! - усмехнулся Ярополк , обнимая незнакомую красотку за талию . - Не зря я с тобою увязался .

В бане было жарко , и Мстислав велел поднести кваску . Тело с благодарностью приняло заслуженный отдых . В городских палатах встретила долгожданная прохлада . Холодное молоко и кефир приятной тяжестью отозвались в желудке . Ярополк особо не налегал на еду , в отличие от брата . Схватив прислуживающую девку , он предложил проводить до горницы . Дружинники смотрели с одобрением .

Терем Чернигова оказался больше и богаче отцовского . Не даром он являлся вторым , после Киева . Комнаты , отведенные гостям , утопали в мягких коврах .

- Как тебя зовут , красавица ? - Ярополк с готовностью развалился на ложе , изучая черты незнакомки .

Девушка была невысокой и хрупкой в кости . Юное загорелое лицо сияло чистотой . Смоляные брови и ресницы густые . Тело стройное и гибкое , как у восточной танцовщицы . Она долго останется молодой и подвижной , а к старости не растолстеет .

- Я - Черничка , дочка тиуна , - голосок тоже оказался приятным .

- Так иди ко мне ! - княжич раскинул руки .

- Экий ты быстрый !

- Что тянуть - то ? - он кинулся к ней и попытался повалить .

Девушка оказалась на диво проворной , и Ярополк не сразу справился .

- Постой , твоему брату угрожает опасность !

- Не волнуйся : он не обожрется на пиру , - княжич попытался поцеловать Черничку .

Она отвернулась , и растрепанные пряди волос попали в рот . Ярополк долго отплевывался .

- Посадник хочет погубить князя . Когда все напьются, он подошлет убийц .

- Ты уверена ?

- Да ! - она вскрикнула , когда он задрал подол сарафана . - Поспеши же !

- Сейчас , только штаны подтяну .

8 .

По шумным голосам , орущим песню , княжич легко нашел дружинников . Наступила последняя часть застолья - подстолье . Пенился хмельной мед и березовая брага , в кружках . Выпивая , Турогнев вытирал блинами рот и жаловался :

- Почему у вас платки жирные ? Принесите дверь - мне нужно выйти !

Остальные показывали на него пальцем и смеялись . Кто-то затеял драку , но оба противника промахивались . Вцепившись друг в друга , они долго старались не упасть . Пьяный купец , приглашенный на пир , настырно вцепился в рукав Ярополка и толковал :

- Деньги есть деньги . Даже , когда их нет…

Княжич брезгливо оттолкнул его . Мстислава нигде не было видно . На всякий случай , заглянул под столы и встретился взглядом с Никитой . Проказник привязывал ногу Турогнева к столу . Друг приложил тонкий палец к губам .

- Брат где ?

- Купец какой-то в горницу позвал .

- Скорее : ему грозит опасность !

Они подоспели вовремя . Мстислав с трудом отбивался от двух рослых воинов . Еще двое стояли у двери и терпеливо ждали завершения дела . Верный привычке , Мстислав редко снимал кольчугу , и это спасло ему жизнь .

Никита кинул нож в , вставшего на пути , бугая . Тот отскочил от кольчуги и воткнулся в пол . Никита уклонился от взмаха меча и , подхватив нож , ударил под подбородок . Но противник опередил его , заехав кулаком по затылку . У Ярополка тоже ничего путного не вышло . Получив смачный пинок по ребрам , он кубарем покатился по лестнице .

Мстислав , скрипя зубами , пытался отбивать удары опытных наемников . Князь понимал, что уступает в опыте и скорости . Ловушка спланирована мастерски. Вот уже несколько серьезных ран добивают уставшее тело . Последнее , что он видел - это силуэт холопа , несущего поднос с едой . Надеюсь , догадается позвать на помощь .

Мужик , в грязной засаленной рубахе и с неопрятными волосами , с любопытством уставился на побоище . Немолодой , среднего роста и сухощавый , он не представлял особой угрозы .

- Проваливай ! - угрюмо мотнул головой один из наемников .

- Рыбки не желаете ? - холоп метнул поднос ему в лицо .

Тот рефлекторно закрылся руками и получил ногой в пах . Второй наемник поспешил на помощь . Холоп присел , уклоняясь от удара , перехватил руку с мечом и перебросил через себя .

- Парни , я здесь ! - весело позвал оставшихся .

Наемники с рычанием кинулись на возникшую преграду . Мужик подставил одному подножку и пригвоздил к полу трофейным мечом . Его напарник насторожился . Неожиданный противник оказался очень опасным . Он успевал блокировать удары и контратаковал .

Поединок затягивался не в пользу наемника . На шум сбежались гости из княжеской палаты . Воин спиной выпрыгнул в окно . Прокатившись по крыше , выскочил на конюшню и был таков . Лже-холоп последовал за ним .

- Что стряслось ? - гридни подняли князя и на руках понесли продолжать пир .

- Повеселились ! - Мстислав морщился , когда перевязывали раны . - Почему не предупредил вовремя?

- Дык… - Ярополк пожал юношескими худыми плечами .

- Правильно говорят : дурак бывает умным , когда молчит .

Дружина виновато столпилась вокруг - не уберегли . За виновником - Славоблюдом послали погодя . По слухам, он скрылся в загородном тереме. Его кремлевские палаты проверены . Все ценное и , оставшиеся , холопы переходят князю .

- Даже тень не может существовать без солнца , - заметил Ярополк , недовольный затянувшимся молчанием . - Жирдяй любит вкусно поесть и поваляться на мягком ложе . Найдется - не сомневайся !

- Отлично ! Вот и займись , брат . А я пока порасспрошу наемников . Попортили они мне кровушки ! - Мстислав , скрипя зубами , поднялся , превозмогая боль .

Румяное лицо побледнело . Широкие шаровары , так и не очищенные от крови , спали . Штанины волочились по полу . Видны носки растоптанных сапог , из турьей кожи . Вообще , князь любил все надежное , испытанное временем . Тюремщик , с ключами от поруба , угодливо поклонился .

Устало обливался водой Турогнев . Широченная спина усеяна волосами . Вот жалость , что на голове не растут . Палача у Черниговского посадника не было , всю работу исполняли вои . Серьезные нарушения случались редко . В основном , взымали плату .

- Ну , раскололись ? - нетерпеливо спросил Мстислав.

- Признали , что послал их Славоблюд , - Турогнев довольно ухмыльнулся . - Золотом заплатил , гад !

- А где оно ? - встрял в разговор прыткий Никита .

- Тебя не спросили ! - улыбка погасла , и здоровяк попытался отвесить подзатыльник .

От поруба тянуло сыростью . На деревянных стенах изрядно порос густой мох . Метра три в глубину и два в ширину , он на большое количество человек не рассчитан . В Древней Руси суд не затягивали . Сильно провинившимся сразу отрубали голову . Таких оказалось , как раз , трое .

- Сегодня на завтрак чай , - объявил тюремщик .

- А он хоть с сахаром ? - недоверчиво обратился один из заключенных .

- Может , ты еще и заварки попросишь ?

- Так , здесь решаю я! - упер руки в бока князь . - Нечего татей всяких , перед казнью , откармливать . Верно ?

- Так точно - мне больше достанется ! - хлопнул по пузу Турогнев .

- Выискался тут один охотник , посадника подлого изловить , - Мстислав, намекая, посмотрел на брата . - Поможешь ему .

Впрочем , сыскалось еще несколько добровольцев , охочих до деревенских девок . Русь велика , и Славоблюд , вряд-ли , найдется . Затаится , если не дурак . А погулять по окрестностям можно , тем более , князь передал командование Ярополку . Молод он еще и неопытен - придираться не будет .

9 .

Воины с удовольствием сбросили броню и пустили коней неспешной рысью . Отряд состоял из семи человек . Конечно , верный Никита и доблестный Стриж не покинули друга .

- Подальше тебя брат отправил , чтобы не мешал , - заметил Стриж .

- Что ты городишь ? - Никита хлопнул друга по плечу.- Разве можно оставаться чистым , купаясь в роскоши ?

Черниговские земли славились своим плодородием . Обширные огороды и поля с пашнями часто встречались на пути . В то же время , местные находились в опасной близости от кочевников . Проехать несколько десятков километров для них не составляло труда . Бесплатная добыча манила . Не хотят работать , бездельники !

Находящиеся в поле , крестьяне поглядывали на воинов с любопытством . Длинные хлопчатые рубахи защищали от солнца . На головах женщин белели платочки . Часто мужчины опускали мотыги . Косили высокую траву . Сено требовалось запасти впрок . Даже малые ребятишки гребли .

- Знал , что работа не волк , но все равно боялся ее , - передернул плечами Никита .

- Кто много работает , тому некогда зарабатывать денег,- заметил Ярополк , умудренный опытом .

Домики вдалеке выглядели игрушечными . На небе ни облачка . Речка прозрачна , как слеза ребенка . Чайки кружат над водою . Блестящие тела рыбок привлекают их жадные взоры . Издревле люди всегда селились по берегам рек и озер . Вода свята , так как дает жизнь . Без нее не может существовать ничто живое . Дружинники легко согласились с этим . От коней страшно воняло .

- Пройдемся по водичке ? - предложил Турогнев .

- Да-да , после пира это полезно , - согласились дружинники .

- Не вопрос !

- Вон , девки купаются , - углядел Никита .

Дальше послышались шум и визги . Дружинники , что помоложе , кинулись к красавицам . Остальные мирно устроились на бережку , чистили кольчуги . Щетки прошлись по гладким бокам коней . Развели костерчик и разогрели припасы . Турогнев вытащил толстый шмат сала . В объемной фляге плескалась горилка с пира .

- Давайте перейдем на «ты» ? - Никита быстро разговорил девчонок .

- Если не далеко , то почему бы и нет !

- Прогуляемся , до ближайших кустов ? - предложил Ярополк .

- Экий ты шустрый !

- Некогда вас уговаривать . Нам еще посадника Славоблюда поймать надо .

- Чего его ловить-то ? - удивилась пышнотелая рыжая красавица . - Он плюшки у моей мамки ест . Показать?

- Веди ! - княжич приободрился . - На ловца и зверь бежит .

- Эх , а все так хорошо начиналось , - Турогнев с сожалением отложил погрызенный кусок сала .

Нет , не далеко убрался Славоблюд . Видимо , рассчитывал на удачу наемников . С другой стороны , бегать с объемным пузом тяжело . Одет он оказался не по — дорожному: расшитый бархатом , кафтан , мягкие сапожки и синие шаровары . В одной штанине легко мог поместиться Никита .

Мужик посадник здоровый , но сопротивления не сумел оказать . Это не купцам зубы , на рынке , заговаривать , да с главами общин рядиться . Впрочем , Славоблюд хранил холодное спокойствие .

- Надеешься , что тебе помогут , гад ? - дружинники уткнули его лбом в лавку .

- Да !

- Кто ? - подскочил Ярополк .

- В мире много добрых людей !

- Это так… Только их не будет в вашей темнице .

На протяжении обратного пути Стриж глаз не спускал с посадника .Пушистые волосы , перевязанные на лбу ремешком , струились водопадом по могучим плечам . «Красивый малый !» - завидовал Никита . "Какие волосы !" - вздыхал лысый Турогнев .

Ярополк не думал о пленном , вспоминая нежные объятия Горлинки . Местные девушки тоже строят глазки . Многие заглядываются на высокого и нарядного юношу ,с золотой гривной на шее . А тут еще и Никита подбивает не теряться , а действовать...

Черниговские бояре , в большинстве своем , приняли Мстислава на княжение . Удаль он свою в бою показал, да и батю его уважали . Ключники и казначеи предоставили отчет о обеспечении города и княжеского терема . В обязанности Мстислава входила не только защита , но и суд , сбор подати .

Незнание закона не освобождало от ответственности . Пока бояре распределяли наделы и подтверждали договоренности , Мстислав развалился на троне и скучал . Часто прикрывал рот ладонью , подавляя зевки. Появление брата избавило его от нудных речей .

- Доставили голубчика ! - вытянулся , подтянув живот , Турогнев . - В каком виде велишь подать к столу ?

- Молодец , десятник , скоро сотником станешь , - одобрил Мстислав .

Новоявленный десятник ухмылялся , явив миру крупные желтые зубы .

- Это было легко , - отмахнулся Ярополк .

Турогнев хлопнул себя по лбу от досады : неужто нельзя выдумать подвигов . Например , как рубились против сотни ворогов , содрали шкуры с медведей и волколаков , вырвали бороду колдуну , а Бабу - Ягу утопили вместе со ступой . Метелку можно у челядинцев взять , в знак доказательства . Нет , надолго теперь звание сотника ускользнуло !

- Быстро ты справился , брат , - довольно похлопал по спине Мстислав .

- Девочки помогли…

- Ну , тут дело молодое . Вижу , что ты постарался : ха-ха!

Бояре заулыбались в густые бороды . Юн и пригож младший сын Владимира Всевлодовича . Наверняка , дочки по нему сохнут . Завидный жених ! Кто-то уже соображал на этот счет . Главное - застукать его на месте , а там уж не отвертится . Нравы на Руси строгие .

10 .

Мстислав отвел брата в сторону :

- Почему ты не спросишь , как мои дела ?

- Ну хорошо , - вздохнул Ярополк . - Как твои дела ?

- Ох , лучше не спрашивай ! Задолбали эти бояре с наделами . Уже запутались все : какой князь , кому , что дарил .

- А пусть организуют тебе княжескую охоту , - предложил Ярополк . - Кто лучше справится , того и награди .

- Ты молодчина ! - вскоре Мстислав объявил свою волю.

Десятник Турогнев увел посадника . Бояре озадаченно переговаривались , а двое друзей решили наведаться на кухню : поесть и…

- Там девки пышные , - заявил Никита .

- Да ? Но хорошие повара , наоборот - худые , как ты , - задумался Ярополк .

- Ну , это уже твой выбор , - обиделся друг .

- Извини , нет ничего глупее желания быть умнее всех .

На кухне оказалось душно и жарко . Потная и раскрасневшаяся , челядь трудилась , не покладая рук. Молодой князь любил поесть . А поев, уделял должное внимание воинским упражнениям . В одиночку он мог противостоять пятерым воинам из ополчения .

- Вот это красотка ! - Никита кивнул в сторону невысокой пышнотелой девицы , с кудрявыми темными волосами . - Чур - моя ! Как тебя зовут , малышка ?

- Юлия , - она заинтересованно посматривала на молодцев .

Под пристальными взглядами сердце чаще забилось в груди . Щеки раскраснелись . Легкий сарафан не скрывал прелестей юного тела .

- У тебя глаза - бездонная прорва , - Никита умел делать комплименты .

Она чмокнула его в щеку . Ярополк откровенно завидовал . Друг черняв , как печенег , а на девок везет. Стараясь не разглядывать вырез сарафана , поинтересовался о еде . Девушка упорхнула за тарелками .

- Эй , парни , вот вы где ! - появился Стриж . - Турогнев сегодня проставляется . Меня за бочонком вина отправили .

- Отлично ! - Никита обнял , принесшую еду , девушку и шепнул на ушко . - Встретимся вечером , во дворе .

Они помогли Стрижу выкатить бочку , под неодобрительное ворчание старшего повара , дюжего мужика . Среднего роста , он был одинаков в высоту и ширину , но не посмел возразить княжьим воям . Десятнику Турогнев охранял поруб с татями . Посадника ожидала смертная казнь , при всем люде . Наемники тоже не избегнут подобной участи . Потому они сидели тихо , стараясь не ускорять процесс .

- Ну , за десятника ! - поднял чарку Стриж . - Я тебя уважаю !

Голубые глаза его затуманились , а голова с пышными волосами клонилась набок .

- Похоже , он еще в погребе нажрался , - отметил Ярополк .

- Пробу же должен снять , - пояснил воин заплетающимся языком .

Мудрый десятник довольно объяснял молодежи :

- Будешь всегда стоять на своем - не продвинешься , по службе .

Расстелив на земле полотенце , Турогнев поставил объемистый кувшин и блюдо с жирной бараниной . Одной кружки для его луженой глотки слишком мало .

- Чего пить - того не миновать ! - поднял тост Ярополк . - Никита , сыграй что-нибудь на гуслях .

Я пью , но истину в вине найти

Не удавалось мне ни разу !

Хотя , искал ее я днем ,

И ночью : с фонарем , под глазом .

- Ну , ты загнул ! - парня похлопали по плечам .

Пирушка продолжалась долго , пока не кончилось вино. Впрочем , добровольцы вызвались сгонять в погреб . Когда закончилось и там , отправились на рынок . Заодно пригласили группу скоморохов с медведем . Успели сосватать Юльку за Никиту , хотя тот отбрыкивался всеми конечностями . В конце концов , он порешил , что наутро забудут .

- Голова раскалывается ! - жаловался в темноте Ярополк, натыкаясь на чьи-то тела .

Ноги не слушались и заплетались . Удерживался благодаря рукам , опираясь о холодные склизкие стены . Кстати , откуда они взялись ? В голове звон и непонятные стоны , вперемешку с храпом . Чьи-то липкие руки ощупывали лицо .

- Ты кто ? - отшатнулся Ярополк .

- Это я - Никита ! - жалобно признался друг . - Похоже , мы угодили в поруб .

- Что теперь будем делать ?

- Ну , ты и работяга ! - удивился Никита . - Тебе и в яме хочется что-нибудь делать ?

Он присел на мягкое , оказавшееся животом Турогнева. Что-то проворчав , тот недовольно всхрапнул .

- А кто еще с нами ? - неугомонный Ярополк стал ощупывать под ногами .

- Сообразим на троих ? - предложил друг .

- Тебе бы только шуточки ! Лучше подсади меня .

- А толку ? Верх закрыт .

- Дурак , знаешь , что будет , когда брат нас застукает ?!

Никита подорвался , с готовностью подставив худенькие плечи . Ярополк сноровисто запрыгнул , словно заскакивал в седло . Правда , конь из друга хлипкий . Что же , иногда и на "паршивом козле " поездишь . Юноша весил немного , но Никита покряхтывал . Тяжелую крышку поруба не удавалось сдвинуть , и на кончик носа . Ярополк пыхтел , но не справлялся .

- Тебе бы только кур топтать ! - выругался сквозь зубы Никита .

Устав , уселись на теплый живот Турогнева , но отдохнуть им не дали . Послышались торопливые шаги и злорадный голос Мстислава :

- Заждались , голубчики ? Давно по вам плаха скучает !

Поруб открыли , сбросили лесенку . Воины нацелились копьями . Уж больно опасные тати в последний раз видят солнышко .

- Ты первый , - подтолкнул Никита Ярополка . - Княжичу всегда дорогу уступают .

- Удружил…

Понурые , оба выбрались , под насмешливые взоры дружинников .

- Мне надо в туалет , - Никита поспешно скрылся .

Ярополку пришлось отдуваться за троих . Или гулявших было больше ? Мстислав ярился , но ничего поделать не мог . Беглецов не воротишь . С другой стороны , не брат виноват в пропаже татей . Десятник Турогнев отвечал за охрану . Парней нашли спящими возле бочонка , с хмельным медом . А сам Турогнев куда-то пропал , скрылся от справедливого гнева .

- Найти мне десятника ! - велел столпившимся воям . - Узнать : за сколько кружек вина продался .

- Такому и бочонка мало , - заметил кто-то уважительно.

Дружинники сновали по двору - выискивали лазутчиков . Ярополк болезненно морщился , под светлыми лучами солнышка , щупал голову . Отросшие кудри , спутанные и грязные , падали на лоб . Вид он имел помятый и неопрятный . Забыл сказать , что Турогнев в порубе . Один из воев услышал зычный храп:

- Глядите , там еще один ! Упоили вусмерть - не сбежал!

- Плесните на него водою , - велел Мстислав .

Сказано - сделано . В порубе звучно чихнуло . Лысая голова медленно появилась на свету . Неторопливо десятник выбрался , отряхнулся , удивленно произнес :

- Че столпились - то ? Случилось че ?

Дружина попадала на траву от смеха .

- Посадник Славоблюд сбежал , - сердито пояснил Мстислав .

Заплывшие глазки заметили князя . Десятник постарался сделать бдительный вид , втянул живот и гаркнул :

- Рад стараться , Светлый княже !

Вторя дружинникам , загоготали гуси . Ярополк готов был провалиться сквозь землю , а Мстислав тянулся за саблей . Наконец , до Турогнева дошло . Жирный подбородок опустился на волосатую грудь . Засаленные рукава рубахи закатаны до локтя , а воротник стоит дыбом . Шаровары , с пятнами грязи , отмоются не сразу .

- Княже , вы полагаете , что все мы идиоты ? - прохрипел покаянно десятник .

- Нет , - ответил Мстислав . - Почему все ? Я вижу перед собой только одного .

- Может , нам поискать Славоблюда ? - услужливо предложил Ярополк .

Он знал , что брат вспыльчив , но сердится недолго . Повезло же в первый раз , авось , и повторить удастся. Правда , батя говорит , что , если поймали удачу за хвост- не обольщайтесь . Ведь это значит , что она стоит к вам задом .

- Ладно , даю вам год времени , - усмехнулся Мстислав.

- О -о ! Это слишком много , - сразу приуныл Ярополк , прощай вечера и посиделки с красными девицами .

- Ну , тогда неделя , - махнул рукой брат . - Дуракам везет .

Мономахович(часть 2)

Часть 2 .

1 .

Турогнев долго плескался в бадье с ледяной водой . Круглая лысина блестела , как у помощника солнца . Ярополк вспомнил поговорку и усмехнулся . Жизнь налаживалась . Деловито сновала по двору пернатая живность . Хорошо , что не знала , что попадет гридням на обед . Жирная свинья безмятежно загорала на солнышке , не подозревая о грозящей опасности .

- Завидую свиньям , - пробормотал Ярополк .

- Дурень , свиньи смотрят на небо один раз в жизни ,- беззлобно буркнул десятник . - Когда их смолят !

Турогнев довольно кивнул Никите , подоспевшем с яблочным вином . Ярополк сглотнул завистливо , но старый вой не оставил ни капли . Для его луженой глотки и бочонка мало . Могучие телеса внушают зависть и уважение мужчин .

- Ну , - Никита нетерпеливо вертел головой . - С чего начнем поиски ?

- Поспрашиваем на рынке , - предложил княжич . - Торгаши все знают .

- Отлично ! - Турогнев хлопнул молодцев по плечам .- А я отправлюсь в корчму - туда все слухи стекаются .

Друзья недовольно провожали его широкую спину . Десятник удалялся неторопливо , важно . Болтался добротный клинок на широком поясе . Волосатая грудь нараспашку . Мятая рубашка , в пятнах грязи , не к лицу дисциплинированному воину .

- Опять нажрется , гад ! - заметил Никита .

- Величие водопада в его падении .

- В смысле ?

- Брат скоро лишит его звания , - пояснил Ярополк . - Думаешь , стоит напялить сброю ?

- Девочки будут в восторге ! - друзья переглянулись и кинулись одеваться .

Базар в Чернигове , конечно , поменьше Киева , но земли там не менее богатые . Горячие булочки на прилавках и прочая снедь вызвали аппетит . Румяная стряпуха , со свежей молочной кожей и полными грудями , привлекла молодых покупателей .

- Каким средством можно дойти до вашей спальни ?- подмигнул Никита .

- Церковью , - девица лукаво улыбнулась .

Ярополк похлопал друга , подавившегося булочкой :

- Ничего , посмотри лучше на ту чернокудрую красотку .

На рынке было многолюдно . Скоморохи устраивали представление . Народу выпала редкая возможность повеселиться . Раньше телевизоров не существовало. На помосте выступали ловкие акробаты . Хохма начнется потом . Внезапно в спину грубо толкнули . Давку создавал , заросший волосами , мужик с черным медведем . Наверняка , один из актеров проспал выход.

- Ты че , мужик ? - возмутился Никита .

- Да , ищу того поганца , который мне , в том году, хомячка продал . Я запомнил - это один из скоморохов . Кто разберет их размалеванные рожи ?

Годовалый медведь недовольно ворчал , вставал на задние лапы и пытался дотянуться до окружающих . Женский визг перемешался вместе с мужской руганью . Завязалась драка .

- Пошли отсюда ! - брезгливо махнул Ярополк .

- Но , это же интересно , - Никита увлекся . - Спорим , тот бугай всех побьет ?

Под одобрительные возгласы , дюжий детина , не уступающий статью Стрижу , дубасил двух братьев . Он раззадорился не на шутку . Кто-то попытался урезонить , но отлетел в сторону .

- Стража , помогите ! - Никиту дернули за плечо .

- Ага , сейчас в кремль сбегаю !

- Постой , неужели сами не разберемся ? - Ярополку надоело быть в зависимости от старшего брата .

- Он больше тебя вдвое , - усмехнулся друг . - Рискнешь здоровьем ?

- Я биться учен…

Княжич ударил хулигана по затылку . Тот развернулся и рванул за грудки . Ярополк почувствовал , как ноги отрываются от земли . Парень выжал его на вытянутых руках и обрушил об колено . Если не пластинки кольчуги , позвоночник бы хрустнул . В глазах померкло.

- А , ну , оставь его , дуболом ! - сквозь любопытных протиснулся Стриж .

Рукава белой рубахи закатаны по локоть , обнажая могучие длани . Оружия при нем не было . Наверняка , у знакомой девки ночевал . Никита передумал бежать за подмогой и , с удовольствием , посмотрел на бой равных противников .

Стриж умело закрывался локтями и уклонялся . Противник поначалу не уступал ему , но дюжий дружинник подловил на атаке . Поднырнув , точным аперкотом опрокинул . Из разбитого подбородка закапала кровь . Следующим , боковым , ошеломил .

В толпе восторженно засвистели . Румяные девки заглядывались на героя . Окружив , щупали шаловливыми пальчиками могучую грудь . Никита завистливо вздыхал , помогая несчастному Ярополку подняться . С каким бы удовольствием обнимал нежную молодку , а не стонущего товарища .

- А ты представь , что обнимаешь красотку .

- Ярополк , ты головой не повредился ? - изумился Никита . - Уже и мысли читаешь ?

- У дураков все на лице написано , - съязвил княжич обиженно . - Почему не помог ?

- Ну , кто-то же должен тебя тащить .

- Ничего , Стриж и двоих утянет .

После представления скоморохов друзья купили семечки и кувшин яблочного вина . Кувшин пустили по кругу . Никита не упускал в замечаниях ни одной юбки . Стриж невозмутимо выслушивал его похвалы . Ярополк приходил в норму . Обидно , что проиграл какому-то городскому ремесленнику . Тяжко вздохнул , прислонившись к стволу дерева .

- Не переживай , брат , - хлопнул по плечу Никита . - Зато ты грамоте обучен .

Ярополк скривился от подобной похвалы .

- Он из бывших дружинных , - заметил Стриж , про хулигана . - Еще не оброс жирком .

Могучее тело лениво прохлаждалось на мягкой зеленой травке , свежей , еще не успевшей огрубеть . Мускулистые длани подпирают затылок , а взгляд направлен в безбрежное небо . Глаза молодого богатыря такой же беспечной синевы .

Друзья удалились от шумного базара и расположились в незнакомом дворике , уютном и чистом . Большой огород , за широким забором , и новенький рубленый дом - свидетельствовали о трудолюбивых хозяевах . Старые сгнившие стены изрублены на дрова . Мелкая щепка пригодится на растопку . Мирная картина обыденной жизни не впечатлила Ярополка .

- Стриж , хватит дрыхнуть . У меня гениальный план : мы разделимся . Посадник , наверняка , укрылся в городе , у подельников . С его брюхом далеко не убежишь .

- Но Турогнев же сумел удрать , от вдовы , - заметил Никита ехидно .

- Он воин - ему не привыкать , - пояснил княжич . - Я беру на себя Юг , Стриж - Север , а ты - Запад .

- Эй , а кому восточная сторона города ?

- Встретимся - там отличная корчма и девочки .

- Браво , ты все продумал ! - Стриж захлопал в ладоши .

На улицах не многолюдно . Изредка проезжали повозки , груженые товаром ремесленников . Осень еще не наступила , и приезжих крестьян не было . Они трудились на полях . Боярские имения и прочие утопали в яблоневых цветах .

Ярополк невольно засмотрелся на статную красотку , в ярком сарафане , не уступающую ростом . Она лукаво подмигнула , поманила пальчиком в подворотню . Ярополк огляделся - никого . Отлично , можно познакомиться поближе .

Он поспешил следом . Навстречу неторопливо направились двое дюжих молодцев . По недобрым улыбкам Ярополк почуял неладное , обернулся . Сзади перекрыли путь к отступлению еще двое .

- У нас ничего не было , - умоляюще промямлил княжич.

- Бабушке своей рассказывай !

Волосатые длани потянулись к вороту рубахи . Ярополк рванул в бок и одним взмахом перелетел через метровый забор . Если бы быстрые ноги спасали , заяц бы жил вечно . Однако , в этот раз юному герою повезло . Парни , массивные и широкоплечие , явно , не ожидали подобной прыти . Какой-то счастливчик проломил лбом забор и застрял . Княжич обернулся и обидно засмеялся . Двое других подсадили третьего - пришлось поднажать .

- Погоди , мы пошутили ! - умоляли преследователи .

- Так я и поверил , - худой и жилистый , княжич не уступал выносливости лошади .

Обежав пол-города , Ярополк остановился и огляделся . Заросшая травой , околица не внушала опасения . Широкий мост , через узкую речушку , вел в сторону соснового бора . Доносилось пение птиц . Ярополк решил умыться и спустился по тропинке к воде . Из кустов вылезли неряшливые мужики - бородачи . Самый здоровый , обладатель плотного брюха и кистеня , стал запугивать :

- Отдавай гривну , а не -то убьем !

- Зарежем , - поддакнул другой , с ножом .

- Повесим ! - угрожал третий .

- Делайте , люди добрые , как лучше , - устало кивнул Ярополк . - Только отвалите !

- Дерзишь ? - громила замахнулся кистенем .

2 .

Ярополк поднырнул под руку и перекинул тушу через себя . Второго опрокинул ногою в живот . От удара ножа отпрянул и двумя прямыми ударами уложил третьего . Здоровяк кинулся с растопыренными «граблями» . Княжич ударил с разворота , стопою в живот , и добавил сбоку . Куда холопам до воинской выучки !

- Сегодня у меня не миролюбивое настроение , - юноша горделиво отряхнул руки .

- Правда ? - по мосту уверенно спустился великан , в поношенной броне и проседью в густых черных волосах . - Ты легко побил отрепье , а , как насчет меня ?

- Давай ! - Ярополк только разогрелся . - Посмотрим , чего ты стоишь ?

Нетерпеливо ударил , с оттяжкой , острой сабелькой , и просек звенья кольчуги .

- Ты быстр ! - вожак разбойников невольно отступил , а затем уверенным движением смял нахального юнца .

Ярополк кувыркнулся , уходя в сторону . Одно пропущенного взмаха хватило , чтобы искры посыпались из глаз . Шлем помят , будто молотом шарахнул . Развернувшись спиной , кинулся бежать .

- Некогда с тобою лясы точить , служба зовет ! - долго в спину доносился грохочущий смех .

Друзья встретились у корчмы , ближе к вечеру . План поисков результатов не дал . Стриж виновато пожимал плечами , а Никита нетерпеливо приплясывал на месте .

- Почему так долго ? У девок загостился ?

- Если бы ! - Ярополк зябко вздрогнул , вспомнив татей .

- Пора промочить глотку !

В корчму стекался всякий сброд . Пахло потом , перемешанным с запахом хмельного пива и стряпни. Душно ! Ярополк брезгливо поморщился , вглядываясь в полумрак . Местная пьянь , из мастеровых , равнодушно окинула взглядом оружного безусого воя и потянулась к кружкам .

Из пустующего угла вальяжно махнул рукой Турогнев. Заплывшие глазки и туповатое выражение лица свидетельствовали о долгом пребывании , в обнимку с кувшином . Десятник и лыка не вязал .

- Плим-бим , бим-плим... - бессвязная речь утонула в гуле голосов .

Ярополк безнадежно покачал головой . Нашел - на кого надеяться . Друзья заказали кашу с мясом и легкого яблочного вина . Никита , как обычно , ерзал на месте и вертел чернявой шевелюрой :

- Глянь , как тот «баран» напился , а этот - объедки со столов собирает…

- Это ты мне , сопляк ? - крепкий жилистый мужик угрожающе засопел .

Стриж , не вставая , резко ткнул под ребра , и забияка загнулся . Приятели заступаться не стали , и в драку никто не полез .

- Да , - с сожалением вздохнул Турогнев , поведя мутным взором . - Перевелась нынче крепкая мужская дружба !

Никита угодливо кивнул , надкусывая длинную палку колбасы . Некоторое время друзья торопливо наедались . Молодые крепкие зубы пережевывали мясо . Турогнев захрапел , уронив лысую голову на волосатую грудь . Завсегдатаи старались обходить их дружную компанию . Княжеские гридни и за обидную шутку могут в поруб отправить . Вкрадчивой походкой шакала к столу приблизился щуплый мужичок , в залатанной рубашонке . Редкая светлая бородка в саже .

- Я знаю , кого вы ищете…

- Правда ? - встрепенулся Ярополк .

- Истина , как и то , что ты хочешь угостить меня бочонком медовухи , - мужичок оскалился беззубым ртом .

- Не много-ли в одно рыло ? - вознегодовал Никита .

- Дык , вместе выпьем , на посошок…

Ярополк нехотя оторвал кусочек гривны . Хозяин , кряхтя от натуги , поставил на стол 10 — литровый бочонок , облепленный паутиной . Облезлый , стол и без того был заляпан грязью .

- Сколько здесь свиней , хозяин , не считая тебя ? - Никита брезгливо поморщился .

Трактирщик что-то недобро проворчал и отвернулся .

- Постой , братец , постой ! Я виноват , ошибся . Хотел спросить : сколько здесь свиней с тобою ?

Ярополк расхохотался , хлопнув друга по плечу . Молчаливый , Стриж довольно заулыбался . Проснулся Турогнев и , заграбастав медовуху , привычно вскрыл , разворотив крышку . Побирушка жалобно протянул руки , но десятник уже запрокинул бочонок . Густые капли заляпали рубаху .

- А теперь показывай , хлопец , где Славоблюд скрывается ?

Мужиченка недовольно поморщился , когда тяжелая рука опустилась на плечо . Ярополк нетерпеливо забегал вперед , а осторожный Никита держался позади . Турогнев нашел надежную опору в лице подвернувшегося проводника .

- Что-то живот прихватило ! - Стриж болезненно сморщился . - Я догоню вас .

- Без проблем , - кивнул Ярополк .

Ему самому хотелось задержать подлого посадника . Вот он княжич , а и то такого пуза не отъел , на казенных харчах . Они свернули в узкий переулок на краю города .

- Вот его дом , - бродяжка показал на новые выстроенные хоромы .

- Вали отсюда ! - Турогнев грудью налег на калитку и , согнутый , засов выпал .

- Дерни за веревочку — дверь и откроется , - подсказал Никита .

- И без сопливых скользко , - отмахнулся Ярополк .

Компания ввалилась в пустой двор . Брехливые кобели отсутствовали . Прочей живности тоже не наблюдалось . Не витают в воздухе запахи дыма . Ставни на окнах отсутствуют , как и черепица из обожженной глины . Похоже , в недостроенном доме никто не жил . Ловушка ! Подтверждая это , из-за стены шагнули двое наемников , еще пара перегородила пути к отступлению .

- Хто из вас посадник ?! - проревел , пошатываясь , Турогнев . - Ты , толстомордый , вроде , похож ?

Десятник ткнул в самого крупного воя . Остальные обидно засмеялись .

- Что ты смотришь , Чурила ? Вали бугая — он же мертвецки пьян ! Княжеского выкормыша берем в плен.

- Как бы не так ! - Ярополк выхватил меч .

- Я сбегаю за подмогой ? - подорвался Никита , но осел на землю , оглушенный ударом по затылку .

Княжич скрестил мечи с одним из противников . Тот , будучи опытным бойцом , легко оттеснил к дому и сильными ударами расправился . Остальные не вмешивались . Турогнев оторвал дверь от калитки и запустил в наемников . Та просвистела мимо . Один из них замахнулся , но десятник перехватил руку и , вывернув , жестоко сломал .

Другой кинулся сбоку . Турогнев пошатнулся и оттолкнул его . Бедолага впечатался в ствол дерева и медленно сполз на землю . Десятник и сам не удержался на ногах и повалился навзничь . Раскинув руки , захрапел .Наемники облегченно вздохнули . С крыши дома спрыгнул жилистый немолодой человек , с загорелым обветренным лицом .

- Потанцуем , ребята ?

- Ты еще кто такой ? Его мамочка ? - наемники решили смести незнакомца дружным наскоком .

Мужчина вынужден был отступить . Немыслимым образом успевал отразить удары . Однако , пропустил несколько . Кровь сочилась из под кольчужной сетки . Наконец , он удачливо сбил одного , достав в бедро . Последний коварно ударил ниже пояса. Незнакомец взвился в воздух и впечатал обеими ногами в грудь . Наемник кувыркнулся метров на пять и затих .

3 .

Ярополк помог Никите подняться . Последний шатался , словно сам выпил тот злополучный бочонок медовухи . Пальцы нащупали , слипшиеся от крови , вихры .

- О — нет ! Я ранен , я — умираю !

- Прощай , друг , - печально вздохнул княжич . - Не полезем больше к красным девкам .

- Эй ! - возмутился Никита . - Кажется , пациент , скорее , жив , чем мертв .

Он довольно оглядел поверженных наемников .

- На войне , как на войне : жизнь чужая не в цене . Здорово их Турогнев уделал ! Притомился , бедняга…

- Да , если бы я столько выпил , то не смог , - признался княжич .

- Ты и трезвый не сумел .

Ярополк огорченно скривился . Надо поработать с братом . Что-то совсем , с этой грамотой , разучился махать клинком . С другой стороны , иногда можно послать с холопом берестяную записку дочке купца или боярина . Нет , в грамоте все-таки есть польза .

- О чем задумался ? - окликнул Никита , безнадежно пытаясь поднять храпящего героя . - Помоги !

- Проспится — сам встанет , - отмахнулся Ярополк . - Посадника мы все-равно не нашли .

Друзья потеряли целый день в бесконечных поисках . Небо резко потемнело . Сгустились черные тучи . Грохотала в выси гроза . Крупные капли дождя накрыли землю обильным ливнем . Молодцы спрятались в недостроенном доме . Турогнев недовольно заворочался , утер лицо мозолистой ладонью . Медленно встав , он принялся тормошить поверженных воев .

- Мужики , вы че ?

Наконец , десятник увидел друзей :

- Кто это их напоил «красным вином»?

- Ты не помнишь ? - усмехнулся Ярополк . - Не прикидывайся ! Ты раскидал их , словно тур овец .

- Э… напомните князю о моей заслуге , - почесал затылок Турогнев . - Только не упоминайте , как я напился .

- Ты хочешь место сотника ? Попроси Бога , - предложил Ярополк .

- Нет , я сего весьма опасаюсь . Мне надобно , чтобы он об этом не ведал .

Дождь закончился так же быстро , как и начался . Воздух посвежел . Ярополк с наслаждением вдохнул полной грудью . Трудный выдался денек . Следует отдохнуть перед охотой , которую организовал брату боярин Рослан . Навстречу попался понурый и мокрый , как курица , Стриж . Длинные желтые волосы слиплись . Шаровары потяжелели от грязи .

- В толчке утонул ? - грубо спросил Никита . - Мы же могли погибнуть !

- Как ты догадался , что пол в туалете прогнил напрочь ?

Турогнев хрипло засмеялся и смачно сплюнул . Ярополк пожал плечами : никогда не понимал эти грубые шутки . Навстречу попалась лавка кожевника , со специфическими запахами .

- Обойдем ? - предложил Ярополк .

- Нет , постой-ка , кто эти козлы ? - Никита указал на трех крепких парней , бьющих четвертого .

- Не будет по чужим женкам бегать ,- хохотнул Турогнев.

- Кажись , я их знаю , - Ярополк припомнил парней , погнавшихся за ним из-за незнакомой красавицы .

- И ты туда же ? - огорчился падением нравов Стриж .

- Когда успел ? - позавидовал Никита .

Ярополк досадливо отмахнулся . Дружная компания , со спокойным сердцем двинулась мимо . Дружина , блин ! Злодеи проводили их недобрыми взглядами , а затем снова принялись потчевать несчастного по почкам . Из лавки выбежала молодая женка , на сносях , и кинулась в ноги :

- Помогите , доблестные ратники ! Мужа уже который раз избивают .

- Значит , есть за что , - грубо отказал Турогнев .

- Они отбирают у нас деньги уже не первый год , а посаднику достается своя доля , - пояснила женщина обиженно . - Мы думали : при новом князе будет иначе.

- Будет , - пообещал Ярополк , выхватив меч и…

Окованная железом , дубинка опустилась ему на голову.

- Забирайте своего сопляка , - вожак негодяев презрительно сплюнул , на сапог Турогнева .

- А вот за это ты мне ответишь , - ветеран отвесил ему большую плюху .

Противник зашатался , с трудом удерживаясь на ногах :

- Не упал !

- Упал , - Турогнев беззлобно оттолкнул его на руки , подоспевших , дружков . - Еще раз увижу здесь — бошки поотрываю !

Скрипя зубами , тати удалились .

- Почему ты отпустил их ? - вознегодовал Никита . - Уж я бы им задал !

- Второй Ярополк , что-ли ? - десятник бережно поднял княжича . - Вольдемар мне голову оторвет .

Десятник уважал товарища по оружию , в прошлом , и князя Переяславской области . Он строго наказал присматривать за сыновьями . Прохожие уважительно уступали дорогу отряду дружинников . Солнце залило мир багровым закатом . За княжеским детинцем раздавался звон клинков . Мстислав работал с четырьмя воинами обоими клинками . Его любимым оружием были булатные сабли . Пешим и конным , он рубился лихо . Повязка на лбу не давала поту залить глаза .

- Блин , что-то в туалет захотелось , - Никита подмигнул Стрижу . - Что-то мы не то с тобой съели ?

Ему нисколько не хотелось отвечать перед князем за , неудавшиеся , поиски и побитого Ярополка . Стриж тоже бочком , бочком отодвинулся к колодезю с водою . Десятник , виновато пожав плечами , молчал .

- Говорить , как раз труднее , когда стыдно . Верно ? - Мстислав провел связку ударов . - Вижу , вы опять славно погуляли ? Всю посуду перебили в корчме ?

- Ну , не всю , - почесал затылок Турогнев .

Ярополк заворочался , застонал , лежа на травке . Затылок ныл тупой болью . Хорошо , что не насмерть били . Видать , не хотели виру платить . Им крупно повезло , что не встретились с братом .

- Кто это сделал ? ! - вскипел Мстислав . - Найдешь и спустишь в поруб , иначе выгоню из дружины !

Похоже , тем парням не повезло . За бесплатную еду и выпивку Турогнев порвет кого угодно . Добрая сотня воинов кинулась на поиски негодяев . Вскоре они предстали перед светлы очи князя . Разбойники трусливо отодвинулись от злополучного товарища . Прошел слух , что князь крут на расправу . Будучи невысокого роста , Мстислав завистливо оглядел богатырскую стать молодого , уверенного в себе , мужчины . Сразу видно , что оружие в руках держал . А князь не любил мужчин крупнее и сильнее себя .

4 .

- Ладно , бык , посмотрим , на что ты годен . Одолеешь меня в бою — возьму в дружину . Нет — на кол посажу , смолой оболью и в перья закатаю . Будешь петухом на палочке , понял ?

- Чего уж не понять , - детина угрюмо смотрел из исподлобья .

Он знал , что княжеских детей сызмальства приучают к ратному делу . С другой стороны , противник чересчур молод и самоуверен . Ростом князь мал , хотя телом крепок . Бараш никогда не отказывался от боя , за что его уважали . Дружинник протянул противнику князя меч и щит .

Бой начал Мстислав , орудуя саблей . Коварным ударом он пнул в низ щита , желая лишить равновесия , но парень держал его крепко . Сабля не могла просечь щит . Более длиннорукий , противник сумел достать мечом по шлему . Бей в полную силу - не сносить Мстиславу головы . Князь досадливо воткнул клинок в землю . Не зря говорят : сила есть — ума не надо . Он вдрызг проиграл .

- Ты принят , - процедил досадливо , остальные хулиганы довольно переглянулись . - А этим всыпать по 30 плетей .

- Смилуйся , княже , за что ? - взмолились они .

- За правду !

Сборы на охоту были недолгими . Мстислав вихрем взлетел в седло злого Дрэки , гикнул , свистнул и скрылся из глаз . Новички из Черниговских воев недоуменно переглянулись .

- Ну , всегда он так ! - досадливо покачал головой Турогнев . - Мне же Вольдемар голову оторвет , если что-нибудь случится .

- Таким уж он родился ! - Ярополк искренне восхищался братом и махнул рукой парням . - Вперед ! А то Мстислав всю дичь перебьет .

Люди прижимались к домам , когда мимо промчалась лавина всадников . Ярополк и Никита соревновались в скорости , прильнув к бархатным шеям скакунов . Слезы навернулись на глазах от встречного ветра . Хорошо , что утром не так жарко . Мстислав привык рано ложиться и вставать , как и большинство людей того времени . Раньше не было электрического освещения . Однако , людям это нисколько не затрудняло жизнь .

Постепенно перешли на легкий галоп . Никита разговорился :

- Стриж , что ты будешь делать , если повстречаешься с волком ?

- Выстрелю в него , - могучий воин пожал плечами .

- А если промахнешься ?

- Тогда я воспользуюсь ножом .

- А если нож сломается ? - не отставал Никита .

- Тогда я влезу на ближайшее дерево .

- Но можешь не успеть !

- Слушай , ты кому друг — мне или волку ?! - не выдержал терпеливый Стриж .

Воины засмеялись . Молча ехать слишком скучно . Никиту любили в старшей дружине за беспокойный нрав и постоянные шуточки .

- В последний раз я на охоте убил тура и двух оленей , - припомнил один из ветеранов .

- Я бы так не сумел , - встрял в разговор Никита .

- Что стрелять ?

- Нет , соврать !

Насмешник подал коня назад , чтобы не попасть под тяжелую руку . Ярополк улыбался . Тяжело сопел за спиной Турогнев . Стриж прикрывал справа от случайной стрелы .

- Расслабься , - посоветовал Ярополк . - Кто при свете белого дня осмелиться напасть на княжеский выезд ?

- Всякое может случиться , - богатырь недоверчиво повел литыми плечами , проверяя на месте-ли рукоять меча .

- Не волнуйся ! - утешил Никита . - В первую очередь поцелят в десятника — отличная мишень .

- Ну-ну , - проворчал обиженный Турогнев . - Карканьем никого не убедишь , что летаешь , как орел .

Светлолесье встретило охотников встревоженным криком птиц . Широкая полоска дороги разделилась на несколько неизвестных . Одна уходила в густую чащу , другая огибала лес по кромке , а последняя исчезала под сводами разлапистых елей . Пред ними раскинулась поляна скошенной травы . Скоро она подсохнет , и крестьяне соберут ее в единый стог . Мелькнула в чаще бурая спина медведя .

- Вот это удача ! - обрадовался Никита . - Вы , парни , ступайте по его следу .

- А ты ? - поинтересовался Стриж .

- Проверю , откуда он вышел .

- Отлично : вся добыча достанется нам ! - обрадовался глупый Ярополк .

В запале он забыл , что грузный хищник лишь выглядит неуклюжим . Бурый медведь способен догнать в лесу матерого лося и свалить ударом лапы . Издревле он считался самым опасным на Руси . Никита зябко передернул плечами , когда друзья объехали его застывшую фигуру . Одному оставаться тоже не хотелось .

- Растяпы , пропадут без меня ! - он кинулся догонять .

Медведи сами не нападают на человека , как и большинство других животных . Но и далеко убегать хищник не стал . Встав на задние лапы , мишка щурил коричневые глазки и тщательно принюхивался .

- Пудиков 20 наел , - определил Ярополк .

- Ну , это ты загнул ! - Стриж с готовностью передал рогатину . - К концу лета наберет , не раньше .

- В точности , как наш Турогнев , - поддакнул из-за широкой спины Никита . - Слава десятнику !

Последний , подняв было кулак , опустил его и хлопнул парня по плечу .

- Возьми его , княжич , и тогда вся слава достанется тебе , - посоветовал Стриж .

Турогнев важно кивнул , хлебнув из баклажки . Ярослав нерешительно двинулся на медведя . Тяжелая рогатина оттягивала руки . Чем больше он всматривался в шальную звериную морду , тем меньше она внушала доверие . Княжич нерешительно ткнул в мохнатое брюхо . Медведь глухо зарычал . Ярополк увидел , что дело оборачивается плохо и сказал :

- Ну , ладно — ладно , не рычи . С тобой нельзя даже пошутить , - и пояснил недоумевающим друзьям . - Пускай побольше жирка нагуляет , а то рогатина застрянет в его костях .

- Ловко выкрутился ! - шепнул Никита , а Стриж разочарованно вздохнул .

5 .

- Что вздыхаешь ? - обернулся Никита . - Хотел , чтобы медведь княжича задрал ?

- Да , как ты мог такое подумать ?!

- Эй , полегче , - Ярополк не любил , когда умаляют его достоинство . - Я сам , кого хочешь , задеру !

- Ты намекаешь на подолы служанок ?

Любезно поддразнивая , друзья пробирались по незнакомому лесу . Раскрылись бутонами ярких цветов кусты шиповника . Зеленеющие , заросли малины торчат из оврага . Изредка встречаются кочки земляники .

- Чтобы закалиться , я в самые холодные ночи сплю с открытыми ставнями , - объяснял Стриж , хвастливо показывая бицепсы .

- Неправда , ведь вчера они были у тебя закрыты , - заметил наблюдательный Ярополк .

- А разве вчера была самая холодная ночь ?

Турогнев угрюмо сопел позади . Лысину облепили комары . Подобные вылазки на природу его давно не прельщали . Глаз , да глаз нужен за молодняком . Как бы не заплутали в причудливом переплетении незнакомых троп .

Мстислав выстрелил в тетерева и промахнулся .

- Слава тебе , князь ! - воскликнул Никита .

- Ну и подхалим же ты ! Что за слава , если я промахнулся ?

- Я решил , что ты сжалился над птицей умышленно , послал стрелу мимо , ибо милосердие твое к созданиям Божьим беспредельно , - выкрутился плутишка .

- Слыхали ? - Мстислав горделиво обернулся . - Быть парню сотником , когда -нибудь .

Турогнев завистливо косился со стороны , сожалея , что его язык не так хорошо подвешен . Разделывая добычу , он испачкался и старательно оттирался полотенцем . В воздух потянулись дымки от костров . Не зима — можно и в лесу переночевать . Налопавшихся до отвала , сытого мяса , клонило в сон .

Мстислав , не забывая золотого правила , выставил караульных . Умирать молодым , не совершив ни одного подвига , не хотелось . Пока Славоблюд на свободе , он легко может организовать встречу на том свете . Впрочем , княжич не боялся каждого куста , проявляя благоразумную осторожность .

- Парни , кто стопку хлопнет ? - обратился он к воям .

- Да , хоть я ! - отозвался Турогнев .

- А кто по второй ?

- Да , хоть и по второй — я !

Больше чревоугодников что-то не наблюдалось . Нравственность на Руси не пала ниже плинтуса , как в нынешнем веке .

- А кто по-третьей ? - Мстислав решил продолжить проверку на вшивость .

- Да , хоть по третьей и четвертой — все я ! - так десятник лишился своего звания .

- А на дежурство кто ?

- Ну , что же вы , ребята ? - Турогнев покачнулся . - Все я , да я ! Я за себя уже сказал , теперь ваша очередь .

Последняя фраза была встречена хмурым взглядом Мстислава и громким ржанием Никиты . Уел их десятник . Хорошую шутку паренек оценил . Товарищи недовольно ворчали . Турогнев удачно выкрутился , на этот раз .

- Что же , а вот сумеешь-ли ты меч удержать ? - Мстислав решил проучить наглеца .

Зрелый возраст и огромные размеры изрядно злили самолюбие .

- Не сомневайся ! - Турогнев разлепил губы в нахальной улыбке .

Сын Владимира Всевлодовича ему всего лишь по грудь . Немного проучит мальца , чтобы не задирал нос , получив надел земли . Мстислав с готовностью выхватил две сабли . Они давали преимущество над более сильным противником . Турогнев , к тому же , медлителен . Наслаждаясь зрелищем , поединщиков окружили полукругом . Мстислав казался слишком щуплым на фоне гиганта-десятника . Последний небрежно придерживал щит , а руку с мечом вовсе опустил .

- Давай , парень , покажи дяденьке , на что способен .

Это уже звучало , как оскорбление . Трезвый , Турогнев бы подобного себе не позволил . Авторитет князя играет немаловажную роль , в отношении с боярами . Ему можно подать совет , но решения должен принимать сам .

Мстислав взвился в воздух и пнул ногою по щиту . На полусогнутых ногах продолжил атаку снизу . Не в голову же тянуться , когда рост не позволяет . Турогнев потерял равновесие и рухнул на колени . Кончик сабли коснулся подбородка . Мстислав горделиво выставил носок мягкого сапога .

- Э… , что , так быстро ? - десятник икнул , отводя острие мозолистыми пальцами , и упал лицом вниз .

Вскоре послышался зычный храп . Князя хлопали по крепким плечам , поздравляя с победой , что очень льстило самолюбию . Однако , в этот раз лишь покачал головой .

- Он неисправим !

- А кто теперь будет нашим десятником ? - вкрадчиво поинтересовался Никита . - Ведь Турогнев опозорился .

- Назначаю на его место моего брата , - при этих словах Ярополк едва не свалился с валежины . - Он , хотя бы , грамоте обучен .

Приевшаяся , похвала не особо поднимала настроение . Тем более , что ему отвели роль «козла отпущения» . Теперь Ярополку выставлять дозоры . Юноша не рвался взваливать на узкие плечи ответственность . С другой стороны , представился шанс покомандовать .

- Дай мне столько , чтобы не съесть , - попросил он .

Никита с готовностью протянул прутик с ломтиками оленины . Нежное мясо таяло во рту , не то , что жесткие деревенские куры . Жилистые , птицы привыкли убегать при первых признаках опасности .

Поляну расчистили . Языки пламени вздымались к небу . Загонщики , к великой радости собак , занялись разделкой дичи . Требуха и прочие нелицеприятные отходы достались мохнатым помощникам . Брезгливо обнюхав пьяного мужика , косолапый кобель помочился . Турогнев лишь перевернулся на другой бок.

- Смотри , Яр ! - Никита прыснул со смеху . - Надо же : упился , как свинья .

- Да , от этого все беды , - неожиданно друга потянуло на лирику . - Однажды народ проспится и скажет : Куда подевали Царя — батюшку ?

- Ты , это , о чем ?

- Да , мне за страну обидно : просрали Великую державу !

- Не переживай , - утешил Никита . - Все еще впереди .

Ярополк щурился от ярких всполохов костров . Рассыпались в разные стороны искры . Как хотелось , чтобы под боком оказалась не сухая ветка , а девичий стройный стан . К ней бы прижался охотнее . Ничего , поутру можно вернуться в город и отыскать дочку тиуна. В этот раз юноша постарается отблагодарить Черничку . Сладкие мечты сковали веки .

6 .

Турогнев проснулся в предрассветные сумерки . Расстегнув штаны , поспешно облегчился . В голове царил звон , а во рту — сухость . Язык прилип к гортани .Он досадливо поискал глазами повозку . Пить хотелось неимоверно . Даже досада , что потерял почетное звание , ушла на второй план . Возле бочки суетился черный силуэт . Видимо , Турогнев оказался не единственным , кто угорел .

- Парень , налей и мне , - обратился к нему ветеран .

Тот вздрогнул , резко обернулся . Лица не разглядеть из-под маски , с прорезью .

- Что за…? - начал открывать рот Турогнев .

Лазутчик подставил подножку и зашипел от боли , когда туша огромного воина шлепнулась сверху . Вывернувшись , ударил кулаком в живот и едва не сломал руку .

- Ты чего , братишка ? - Турогнев рассерженно поднялся.

Неприятель высоко подпрыгнул и пнул пяткой в лоб . Здоровяк вновь устоял , безуспешно пытаясь зграбастать более юркого противника . Рыбкой сверкнуло лезвие острого ножа и сломалось об кольчугу , которую Турогнев поленился снять . Лазутчик опешил и оказался в медвежьих объятиях воина .

- Все сюда ! - хрипло гаркнул Турогнев . - Я крысу поймал !

- В чем дело ? - Мстислав , как всегда , отреагировал первым .

Сверкала в гибкой руке острая сабля . Собранный вид выражал готовность к действиям . Его окружили ближние вои . Позевывая , протиснулся Ярополк :

- Что за шум , а драки нет !?

- Сейчас выясним , - брат властно кивнул дружиннику с факелом , предпочитая держаться в тени .

Предосторожность оказалась напрасной . Верные люди с готовностью сдернули балахон с , прокравшегося , татя . Раздались удивленные возгласы . Незнакомец оказался с раскосыми глазами , желтой кожей и густой черной косой , собранной в хвостик .

- Что за черт ? - Ярополк никогда не встречал подобных людей .

- Кто таков ? - Мстислав зловеще приставил кончик сабли к подбородку . - Какую пакость учинил , нехристь ?

- Он возле бочки с вином копошился , - с готовностью доложил Турогнев , продолжая сжимать крепкие объятия .

Легкая досада мелькнула в раскосых глазах , и князь заподозрил неладное :

- Из бочки не пить !

Никита , поднесший к губам ковшик , поперхнулся .

- На кого работаешь , гнида ? - Мстислав продолжил допрос . - Откуда ты ?

- Из Кхитая , - прошепелявил тот . - Мы — великхий народ : нас , как песка в море . Скоро 7 — миллионная армия вторгнется в ваши земли .

- Да , где мы вас хоронить- то будем ? - опешил Ярослав, а остальные зябко поежились .

Мстислава же волновала другая проблема :

- Но , как сумел проникнуть в лагерь незамеченным ? Где Полкан , мой верный пес ?

- Хе-хе-хе ! - китаец мерзко пакостно засмеялся , ощерив неровные желтые зубы .

- Что скалишься , урка ?! - вознегодовал Турогнев .

- Я скусал…

- Повесить гада ! - рассвирепел Мстислав .

Вои с готовностью потащили пленника к дереву . Руки предварительно связали . Удавочка гостеприимно улеглась на шее . Лазутчик сохранял ледяное спокойствие .

- Но , брат , мы же не выяснили , кто его послал ? - попытался остановить казнь Ярополк .

- Я знаю , кто это сделал , - встрял в разговор Никита .

- Говори , и я щедро вознагражу тебя , - потребовал Мстислав .

- Это настоящий мерзавец , изверг , сволочь…

Пока он перечислял , китайца повесили . Лазутчик смешно задергался , под пристальными взглядами . Казалось , ему пришел конец . Внезапно лазутчик извернулся , уцепившись за веревку ногами . Извернувшись , он освободил шею из петли и вскочил на круп скакуна . По счастливой случайности , им оказался Дрэки . Взбрыкнув , норовистый жеребец забросил китайца в ближайшие кусты .

- Я еще верну-у-у-сь ! - донесся издалека возглас .

- Догнать , скарать за горло ! - ярился Мстислав .

- Похоже , эти китайцы живучи , как тараканы , - отметил Ярополк .

Вместе с Никитой он кинулся в погоню . Пыхтел позади всех грузный Турогнев . Его широченные плечи и высокий рост мешали протискиваться через ветви деревьев . Просторные шаровары зацеплялись за корявые сучки , а пятки проваливались в мягкий дерн . Опередив остальных , Никита сбавил темп , постоянно оглядываясь .

- Ты чего ? - Ярополк подтолкнул в спину .

- А ты уверен , что мы двигаемся в правильном направлении ?

Юноша призадумался . Действительно , большинство ломанулось в другую сторону . Скорость — не главное , главное — не сбиться с пути . Никита зябко поежился . Он , честно говоря , побаивался заблудиться . Чудаковатый китаец мог затаиться за любым деревом и воткнуть нож в спину . Мало-ли , на кого можно наткнуться .

- Верно , Ярополк ? - спросил он , но того и след простыл .

Княжич и не заметил , что друг остановился . Он даже не проснулся толком . Погоня слишком увлекла его . Саблей срубал , низко нависшие , ветви . Светало . Белесая дымка тумана таяла на глазах . Капельки росы повисли на траве .

Ярополк огляделся . Спорхнула с ветки гигантской ели пестрая птица . Наверху свито гнездо . Кругом удивительная тишина и спокойствие . Поросли мха гнездятся на выступающих корнях . Тропинка вихляет , уходя в бурелом . Засохло на пути упавшее дерево .

- Что же , пожалуй , нам здесь не рады , - юноша уверенно развернулся . - Пора возвращаться .

Гибкая удавочка оплела длинную шею .

- Не торопись , хоросьо ?

Китаец мигом успокоил неосторожного княжича . Желанная добыча сама пришла в руки . Хозяин решит , что делать с пленником , вот только дотащить будет непросто . Вблизи хрустнула сухая валежина . Кто-то приближался .

- Ярополк , где ты ? - звал Никита .

Случайно его взгляд натолкнулся на , безмолвно лежащее , тело . Сердце встревоженно замерло в груди . Уж не задрал-ли друга какой-нибудь хищник . Но ран на теле не обнаружилось . Никита понял , что дело здесь нечисто и вырубился от точного удара в висок . Сухо щелкнули костяшки . Китаец оглядел двойную добычу :

- Сянь — мянь ?

Кого же из них выбрать ? Первый выглядел побогаче , да и словенин по внешности , в отличие от чернявого . Рука потянулась к ножу , но того не оказалось на месте . Русичи отобрали все оружие . Хотя , трофейное тоже сгодится . Вытащив саблю , даже цокнул языком от удовольствия , а затем последовал резкий взмах .

7 .

Мстислав не подозревал о похищении брата . Он запомнил , в какую сторону улетел коварный лазутчик . Изворотливость врага злила самолюбие . В сердце взыграл охотничий азарт . Дичь — человек , что делает погоню еще более увлекательной . Свора собак пущена по следу .

Спину князя прикрывали двое здоровяков : Стриж и Бараш . Им не составляло труда следовать за Мстиславом . Крепкая комплекция не делала его хорошим бегуном . Серые ветви деревьев иногда преграждали путь , и князь пригибал голову , на короткой шее . Стриж досадливо выхватил меч и коварно огрел по затылку . Мстислав упал , оглушенный.

- Ты чего ?! - Бараш сноровисто прикрылся щитом , цапнув рукоять топора .

- Переходи на мою сторону , - деловито предложил воин . - Олег Святославович щедро вознаградит , если доставим сыновей Владимира в его руки .

- Мне и этот князь по душе !

- Что же , ты сам напросился…

Стриж набросился на верного дружинника , полагаясь на свою силу и мастерство . Он числился одним из лучших гридней в дружине . Именно поэтому коварный посадник предложил земли и боярское звание . Сам он работал на некоего князя Олега , сосланного в Византию , на остров Родос . Недавно он вернулся и хотел отомстить врагам за перенесенный позор .

Бараш оказался крепким парнем . Щитом он гасил удары и отвечал . Щит Стрижа треснул , расколовшись на две половинки . В свою очередь , он сумел ранить противника . Меч ,в умелых руках , быстрее любого топора . Воины стоили друг друга . Могучие груди тяжело вздымались . Они кружили , пытаясь найти брешь в защите .

- Что происходит ? - Мстислав пошатывался , опираясь на саблю .

- Господин , он предал вас , - Бараш качнул топором в сторону противника .

- Что ?!

- Не слушай его , Мстислав ! - Стриж гневно стряхнул пряди волос с лица . - В наши ряды проник предатель . Этот гридень — слуга Славоболюда .

Князь заколебался . Он не знал , кому верить . Стрижа он знает давно , за одним столом хлеб ели . Бараш же — чужак . Но , глядя в его простодушное лицо , сомнительно , что способен на подлость . Слишком здоровый бугай , чтобы уметь думать .

- Пусть Бог вас рассудит , - Мстислав решил не вмешиваться .

Набычившись , Бараш перешел в наступление . Замахиваясь , он открылся , и Стриж с наслаждением поразил его , разрывая плечо . Рука повисла бессильной плетью . Воин упал на колени , ноги подкосились от слабости .

- Я сам прикончу гада ! - Мстислав нетерпеливо вытащил саблю из ножен .

Стриж отступил , пряча довольную улыбку . Вскоре она погасла — князь перешел в наступление . Он бил всерьез , но опытного гридня не так-то просто было подколоть .

- Как ты меня раскусил ? - Стриж болезненно поморщился , припадая на левую ногу .

Мстислав бил молча — берег дыхание . Гибкая сабля норовила зацепить в открытые места . Она гораздо быстрее прямого меча . Стриж же устал , выдохся в предыдущем поединке . Однако , каждый его удар по-прежнему опасен . Он гораздо крупнее и сильнее . Князь коварно отвел меч в сторону и рассек сухожилия на ногах .

Теперь настала очередь Стрижа стоять на коленях . Слипшиеся от пота , волосы густыми прядями падали на лицо . Сильные руки дрожали , удерживая немалый вес . Вступив в бой более свежим , сумел бы выйти победителем .

- Чего ты медлишь ? - с трудом прошептал потрескавшимися губами .

- Я уже говорил : не хочу доброго оружия марать .

- Так , ты знал с самого начала ? - удивился Стриж , ощущая холодное острие на горле .

- Одна пташка , на хвосте новость принесла , - пояснил Мстислав . - Отправляя меня в Чернигов , отец знал , что здесь дело нечисто . Он подозревал , что в рядах дружины окажется шпион . Тебя выследили , когда встречался с холопом Славоблюда .

Стриж понуро опустил голову . Колыхание зеленой листвы и мягкая трава под ногами уже не радовали глаз. Его дни сочтены . На Руси таких обид не прощают . Мстислав прислушался .

- Кн я-я-же , где-ее-е-е ты ? - раздавались тревожные крики вдалеке .

Он отозвался и вскоре подоспела подмога . Люди недоуменно столпились вокруг поверженных воев . Бараш бессильно загнулся , да и Стриж выглядел не лучше .

- Хто их посек ? - Турогнев удивленно потирал заспанные глаза .

- Стриж предал нас , - пояснил Мстислав . - Ворогам продался , хотел в спину порешить , да Бараш не дал .

Вои кинулись перевязывать бедолагу . Кто-то соорудил носилки из жердей , чтобы бережно доставить к возку . Преданность и отвагу всегда ценили . Ветераны укоризненно качали головой . Если и дальше пойдет такая молодежь , от России ничего не останется .

- Княже , беда стряслась ! - через крепкие спины протиснулся Никита . - Ярополка похитили .

- Когда успел побриться ? - Турогнев провел мозолистой ладонью по лысой макушке .

- Это не я , - паренек только сейчас заметил , что чего-то не хватает .

- Хорошо , что выю тебе не срезали , - заметил кто-то .

- Где это произошло ? - Мстислав уцепился за главное .

- Я… не помню ,- растерялся отрок .

- Болван ! Мне же отец голову оторвет…

- Хе-хе-хе , - Стриж мерзко засмеялся , но тут же пожалел , что не удержал языка за зубами .

- Турогнев , проверь-ка его каленым железом , - последовал кивок в сторону предателя . - Он-то должен знать , где скрывается Славоблюд .

Здоровяк с готовностью накалил кончик железного вертела и поднес его к лицу неудачника :

- Я давно мечтал об этом ! Наконец-то , ты в моей власти .

- Не-е-ет ! - завизжал по-бабьи Стриж . - Только не мое , прекрасное лицо-о-о ! Я все скажу .

Воин с сожалением отвел железо . Даже не ожидал , что такой крепкий парень сдастся так быстро . Видимо, привык больше унижать других , а себя стало жалко .

- Они в низине притока Десны . Там небольшая усадьба...

- Отлично ! - Мстислав деловито потер руки . - Кто покажет короткую дорогу ?

- Я ! - с готовностью отозвался один из местных ловчих , лесников по-нашему .

- Турогнев , делай с предателем , что должно .

- Конечно ! - тот с любовью погладил кромку острого топора , смазанную жиром , чтобы не заржавело .

Вороненая сталь зловеще отсвечивала черным . Мой любимый цвет ! Здоровяк ласково провел по волосам пленного . Багровый шрам вздулся на лбу . В зловещей стычке с половцами , один из всадников просек шлем и достал до кости , но не смог прорубить и выбыл из седла . Последняя фраза , на языке кочевников , означает смерть в бою .

- Не убив-а-ай ! - простонал Стриж .

- Некогда мне с тобою возиться , князя догонять надо .

- Но , у меня есть золото .

- У меня тоже , - Турогнев хлопнул по жиденькой связке серебра . - Не волнуйся , мне легче будет снять гривну с твоей шеи , когда не станет головы .

- Послушай , я припрятал в городе десять гривен ,- признался предатель . - Будет жаль , если они пропадут .

- Да , ну ? - воин откровенно заинтересовался предложением . - И где они лежат ?

- Если я тебе скажу , то ты убьешь меня . Помоги мне бежать и забирай все , - Турогнев заколебался , - Князь сейчас занят и ни о чем не догадается , - Стриж умел убеждать и улыбнулся , когда тупой здоровяк выполнил его просьбу , взвалив на волокушку .

8 .

Ярополк зажмурил глаза от яркого света . Руки за спиною связаны . В просторной комнате настежь распахнуты широкие окна . Наступивший , день повествовал о середине лета . Дни начали убывать , но это его мало волновало .

За высоким столом , заняв резную лавку толстой задницей , восседал посадник Славоблюд . Он не похудел от переживаний , а даже поправился . Толстые пальцы деловито рушили лебедушку , отправляя жирные куски мяса в толстогубый рот . Причмокивая , негодяй обсасывал каждую косточку .

Ярополк сглотнул слюну . Посадник , словно нарочно , дразнит . Застыл за спиной , прикидываясь тенью , сухопарый китаец . Сквозь косые щелочки не разглядеть злорадства в глазах . Возле печи суетился жирный холоп , с отвислым животом . Открыв заслонку , он выпускал воздух наружу . Летом и без того жарко .

- Вот ты и попался , гаденыш , - довольно хрюкнул Славоблюд .

Важно поднявшись , он , с видом истинного победителя, приблизился и вскинул голову за вихры , - По твоей милости меня посадили в поруб , - с наслаждением он двинул под дых .

- Полегче , дружок , - в горницу шагнул , пригибаясь , рослый статный мужчина .

Его щегольской наряд свидетельствовал о высоком звании . Южный загар рассказывал о долгом пребывании за границей . Действительно , Олег Святославович два года назад был сослан в Грецию , на остров Родос . Он даже успел там жениться , на гречанке Феофании Музарон . Обеспечив поддержку среди знати , решил вернуть отцовский надел . Не слишком опытный полководец , мягко говоря , он успешно пользовался старыми связями и подкупом .

- Будь поласковее с юношей , - строго сказал опальный князь . - Ни одного волоса не должно упасть с его головы . Понял ?

- Рад стараться , ваше благородие ! - посадник поспешно поклонился и даже отряхнул грязь с одежды Ярополка .

- Да , и не забудь покормить его , пока я встречаюсь с союзниками , - продолжил Олег Святославович . - Смотри , чтобы не сбежал : головою отвечаешь !

Славоблюд слегка побледнел , но согласно кивал . Китаец одарил его презрительным взглядом и последовал за хозяином . У князя были дела поважнее , чем забота о мальчишке . Ярополк для него просто сопляк . Но его отец — опасный противник , раз сумел удержаться в Переяславских землях . У Олега не было войска , и он заключил союз с половцами . Те всегда рады пограбить , но город с наскока ханам не взять . За обещанную помощь , Святославович соберет с города откуп . Чернигов вскоре окажется в его руках .

- Слышал , что велел князь ? - визгливо крикнул Славоблюд холопу . - Покорми юнца .

- Будь , сделано , - жиртряс , не проявляя особого рвения , подтолкнул Ярополка к столу . - Садись .

Поставив миску гречневой каши , сдобренной салом , повар стал жрать прямо из котла , обильно смачивая горло из кувшина . Дворцовому этикету он , явно , не обучен .

- И , как я буду есть со связанными руками ? - возмутился Ярополк .

- Развяжи его , - нехотя велел Славоблюд .

- А не сбежит ? - холоп не мог оторваться от котла .

- Он же сопляк еще !

- А сопляки все шустрые…

- Тогда покорми его так , - решил посадник .

- Ладно , сперва доем…

Ярополк давился слюной , видя , как жиртряс отправляет в рот ложку за ложкой . По раздвоенному подбородку тек жир . Мужик довольно чавкал , выражая восхищение собственной стряпней . Еще бы , столько мяса в крупу вбухал . Он ел и ел , а в котле все не убывало . Даже Славоблюду надоело это обжорство :

- Ты накормишь его или нет ?!

- Ладно-ладно , - холоп поспешно допил кувшин и потянулся к другому .

- Ты уже достал со своим ладно ! - терпение Славоблюда лопнуло , и в руке появилась плетка .

- Уже иду , - мужик , словно этого и ждал , поспешно поднес ложку ко рту Ярополка .

Каша уже остыла , и он с удовольствием проглотил . Посадник , тем временем , откинулся на лавку . Повар молча накормил пленника и , косясь на хозяина , потянулся к котлу . На этот раз окрика не последовало , и он , тяжело отдуваясь , продолжил доброе дело . Ярополк только диву давался . Поморщился , когда мужик смачно пернул .

- Мне нужно на свежий воздух , - юноша брезгливо отвернулся .

- Кто это сделал ?! - подскочил Славоблюд .

- Это все мальчишка , - холоп подтолкнул Ярополка в спину .

Вслед им неслась визгливая ругань . Мужик с готовностью плюхнулся на лавку , приглашающим жестом похлопал по доске .

- Не-е-а ! - юноша качнул головой , - Благодарю за гостеприимство , но мне пора , - и припустил со всех ног .

Холоп суетливо вскочил , опрокинув лавку , и шлепнулся на живот . Где ему тягаться с прытким молодцем . Жирное брюхо не делает из человека хорошего бегуна .

- Дормидонт , что случилось ? - сквозь распахнутые сени окликнул хозяин .

- Да , так — пустяки ! - повар решил , что пора сменить место работы .

Ковыляя , столкнулся с отрядом воинов . Острая сабля уперлась в живот .

- Кто таков ?

- Я-то ? - мужик смекнул , что дело нечисто . - Деревенский , с пастбища иду , мальца проведал .

- Где-то здесь должна быть хижина , в низине . Ты местный ? Должен знать ! - вопрошавший , воевода в броне , выглядел серьезно .

- Конечно , спускайтесь по этой тропинке и сразу на нее наткнетесь .

Мстислав кивнул воям и встречного холопа пропустили . Да , и кому он нужен , когда цель так близка . Мужик не обманул . Неприметная серая изба , обмазанная глиной , показалась из-за угла . Навстречу спешила знакомая фигура . Славоблюд , не дождавшись ответа , вышел проведать верного слугу .

- Какие люди ! - воскликнул Никита . - И без охраны .

Посадник затравленно подался назад и стукнулся затылком о порог . Крепкие вои закрутили руки . Избу обыскали , но ничего не нашли . Лишь перевернутый котел с остатками каши свидетельствовал о пребывании гостей . Ведь , не мог же хозяин сожрать в одно рыло . Глядя на его живот , у многих возникали сомнения .

- Вот ты и попался , волчья сыть ! - Мстислав уткнул острие сабли в горло . - Говори , куда брата моего дел ?

Этот вопрос волновал его больше всего . Посадник сдавленно сглотнул , боясь пошевелиться . Еще немного , и сталь проткнет кадык .

- Сбег он , княже , со слугою моим договорился .

- А не лжешь ? - Мстислав не доверял плуту .

- Что-то мы никого не встретили , кроме жирного холопа , - встрял в разговор Никита , переживая за друга .

- Дормидонт , паскуда , дай только выбраться ! - процедил сквозь зубы посадник .

- Турогнев , проверь-ка его каленым железом !

Славоблюд побледнел . На его счастье , здоровяка не оказалось поблизости . Чувствуя себя рыбой , попавшейся в сети , и желая спасти свою шкуру , посадник сдал своего нанимателя с потрохами . По мере новой информации лицо Мстислава мрачнело . Опальный князь Олег прибег к помощи половцев . Численность вражеского войска , в пять тысяч сабель , внушала опасения . Чернигову пришла хана . Дружины наберется восемьсот человек , от силы .

9 .

Ярополк , всего лишь на пять минут , разминулся с братом . Сдернув с тропы , он решил спрятаться и переждать в лесу возможную погоню . К его удивлению, холоп Славоблюда не спешил вслед , с гневными криками . Его «исполнительность» радовала . Юноша попытался распутать злосчастные веревки , но ничего не получилось .

Изрядно заплутав по лесу и наслушавшись трескотни птиц , Ярополк выбрался в поле , чтобы услышать трескотню кузнечиков . Притомившись , усталая семья крестьян : пожилой дед и внук — уселись полдничать , в тенечке .

- Что-то мы совсем мало накосили , - огорченно вздохнул старик .

- Просто , ты уже стар , а я — мал еще , - пояснил внучек.

- Однако , целую буханку , с салом , умяли , да кастрюлю окрошки .

- Ты мужик , и я — мужик , что нам стоит ?

Ярополк сглотнул слюну . Набегавшись , он изрядно проголодался . Каша , съеденная в доме Славоблюда , не спасала . Вряд-ли , он бы смог умять столько , как сделал это повар . Отец всегда приучал к умеренности за столом .

- Развяжите , люди добрые , - юноша протянул связанные руки .

- А не тать , случаем , беглый ? - насторожился старик .

- Нет , век воли не видать !

Юное лицо Ярополка внушало доверие . Еще не испорчен грешной жизнью . Крестьянин потянулся к лезвию косы , чтобы перехватить веревки . Чпокнула стрела , и старик упал . Во весь опор мчались степняки . Не подкованные , лошади приблизились бесшумно . Взвились арканы над головой .

- Теген , тебе повезло : одного из новых рабов даже связывать не придется , - пролаял один из них , на своем гортанном наречии .

Ярополк , по инерции , проехался на животе , но тут же бодро вскочил и поспешил вслед за половцами . Петля аркана захлестнула шею . Быть задушенным ему не хотелось . Кочевники убили старика , потому что он им не нужен . Сожалея юноша поглядывал на кромку леса . Может , зря покинул уютное гнездышко Славоблюда .

Основной добычей кочевников , помимо скота , становился другой «скот» - двуногий . Арабам , персам и грекам — всегда пригодятся рабы . Перегнать их в нужное место довольно просто . Пользоваться кнутами половцы привыкли с малых лет . В степи не до жиру . Иногда выгорают целые пастбища .

Ярополк присвистнул , увидев целые полчища степняков . Редко они собирались в таком количестве , ведь грабить проще порознь . Наверняка , какой-нибудь Великий хан объединил их . Вместе такую ораву не прокормить . Рабов загоняли в какой-то сарай , чтобы не мешались , пока готовятся захватить соседние веси .

- Передайте хану , что за меня получит хороший выкуп ,- закричал Ярополк , не желая вливаться в общую массу .

Ему не хотелось становиться евнухом , в гареме арабского султана , или любимым мальчиком перса . Некоторые из половцев знали язык русичей , и его затолкнули в шатер из войлочных шкур . Полог откинут для вентиляции .

Юноша не удивился узнав в хозяевах Олега Святославовича , в богатом шелковом халате , распахнутом на груди . Безоружный , он спокойно переговаривался с толстопузым коренастым ханом . Сабля на поясе блестела самоцветами . Тело облегала мелкой сеткой кольчуга . Степняк ценил свою шкуру .

- Так-то Славоблюд заботится о моем госте , - огорченно вздохнул опальный князь . - Не сносить ему головы .

- Ты знаешь этого мальчишку ? - Илтар алчно прищурился .

- Да , сын одного боярина , который мне верно служил , вот я и попросил присмотреть за ним .

Один из нукеров что-то прошептал на ухо хану .

- Вот как ? А мой человек утверждает , что он сын самого Владимира Мономаха . Раз воины поймали его- теперь это моя добыча !

Олег досадливо поморщился , в душе костеря нерадивость Славоблюда . Такая козырная карта ускользнула из рук . Жестокие алчные глаза союзника впились в него . Илтар , старый лис , не упустит своей выгоды .

- Конечно , дорогой друг , - опальный князь расплылся в слащавой улыбке . - Он твой гость , как у нас говориться : что упало - то пропало .

Ярополк обиделся , когда один из нукеров отвесил подзатыльник и вытолкал его вон . Княжичу отведена жалкая роль разменной монеты .

- И ты здесь ? - окликнул его сдавленный голос .

Юноша обернулся и увидел , растянутого на кольях , Турогнева . Половина лица заплыла большим синяком . Сочилась кровь из разбитого носа . Голый живот в черных пятнах , от ожогов . Пару раз его обливали водой , чтобы не сомлел . Стриж отыгрывался за прошлые мучения . Восседая на лошади , он берег ноги. Хромота пройдет нескоро .

- Стриж , ты за них ?! - изумился Ярополк . - Но , как ты мог ?!

- Просто мне хорошо заплатили ! - нахально оскалился гридень .

- Ублюдок ! - процедил Турогнев . - Ты обманул меня ?

- На все воля Господа…

Стриж отвернулся . Ему было стыдно смотреть в доверчивые глаза Ярополка . Он еще слишком юн , чтобы понять , как несправедлив этот мир . Всадник без коня уже не всадник , а конь без всадника — всегда конь . Нужно держать нос по ветру . Заработав денег , Стриж не собирался тянуть ратную службу , оставшуюся жизнь . Частые стычки приучили , что ее может оборвать случайный удар , в любую секунду .

- Пить , - попросил Турогнев , и Ярополк поднес к его рту треснутый ковшик .

Нукер , приставленный присматривать за ценным пленником , не препятствовал . Юный русич нужен хану целым и невредимым . Да , и куда он убежит , от нескольких тысяч всадников . Стриж не стал убивать пленного на глазах у юноши . Он уже отвел душу и решил вернуться позднее .

Пленная холопка , по кивку нукера , принесла Ярополку еду . Остальные тоже должны быть сыты , иначе не выдержат долгого перехода через степи . Плохой товар заморским купцам не нужен . Половцы не были жестокими извращенцами и прекрасно это понимали .

Юноша предложил Турогневу , но тот отказался . Кожа почернела от ожогов . Угрюмое лицо скривилось . Широкие плечи поникли . Кто знает , какая забава придет половцам в голову . Могут устроить показательную стрельбу для молодых батуров . Турогнев в очередной раз клял себя за жадность . Деньги — зло , а зла всегда не хватает .

Ярополк думал иначе . Большие потери несут земли Руси от степняков . Извечная борьба с ними продлиться не одно столетие . В будущем это сплотит наш народ , как и предстоящая война с Китаем , в настоящем .

10 .

Мстислав решил незаметно , подлеском , подобраться к половцам . Играть в чистом поле , без ополчения , не имело смысла . Степняки , с детства , привычны к седлу и метко стреляют . Засыплют стрелами , не успеешь и глазом моргнуть . В первую очередь отрядил гонца за подмогой .

- Никита , скачи скорее к отцу , пускай рать поднимает .

Самый молодой и шустрый , паренек годился на роль гонца . Ловчие выведут его окольными тропами , к прямоезжему тракту . К воде , вряд-ли , подобраться . Половецкие дозоры стерегут левобережье Днепра , а путь к Десне отрезан .

- Ладно , на вертел этого жирного борова ! - решил Мстислав судьбу посадника .

- Мне хочется пить , - попросил тот . - Дайте сначала воды , а потом казните .

Славоблюду дали чашку воды . Он взял ее дрожащей рукой , но ко рту не поднес .

- Что же ты не пьешь ?

- Я боюсь , что меня казнят раньше , чем я успею напиться .

- Тебя не казнят , пока ты не выпьешь эту воду , - сказал Мстислав .

В тот же миг посадник Славоблюд выплеснул воду наземь .

- Рубите ему голову , - терпение князя лопнуло .

- Ведь ты обещал не делать этого , - напомнил Славоблюд .

- Пока ты не выпьешь воды .

- Но я еще не выпил ее и не смогу этого сделать .

- Да , поразит тебя моя сабля . Я помиловал тебя , сам того не ведая ! - Мстислав признал поражение , но от наказания не отказался .

Раз казнь отменяется — можно всыпать плетей и хлыстов не жалеть . Славоблюд визжал , как поросенок , под довольные ухмылки воев . Не часто доводилось потешиться над столь важным «индюком» . Поделом перебежчику .

Жаль , что летом ночи короткие , и незамеченными пробраться в чисто поле , вырезав дозоры , не реально . Зимой же половцы предпочитают откочевывать на южные пастбища . Пробраться по рыхлому снегу не легко , да и след слишком заметен и может привести мстителей к их становищу .

Выглянув из опушки , Мстислав приметил дальние разъезды . Большая часть половцев столпилась у запертых городских ворот . В горожан летели стрелы . Издалека это было незаметно . Но Мстислав догадывался . Вражеское войско походило на черную грозовую тучу . Отдельные фигуры всадников — на точки , на берестяных грамотах купцов .

- Что будем делать ? - вои за спиною ждали команды .

Мстислав не спешил , пожевывая кончик соломинки . Лежать в мягкой траве гораздо легче , чем гарцевать на лошади , под лучами жаркого солнца . Часть степняков прекратила бесполезный штурм , раскинули палатки . Пора ! Князь пополз к дозорным , обливаясь потом . Сабля больно впивалась в бок , но не оставаться же безоружным .

Степняки расстелил кошму и расслабились . Чего им опасаться , в таком-то количестве ? Жарилась на костре украденная добыча . Чужой скот , что поплоше , пустили на мясо . Мстислав кивнул напарнику и одним плавным движением перерезал дозорному глотку . Второй выпучил глаза и получил пол-локтя стали под лопатку . Мстислав поднял большой палец : отлично !

У другой пары воев дела оказались не так прекрасны . Чужие кони нервно заржали , выдав русичей с потрохами . Призывный свист раздался над полем . Оба воя погибли . Один получил стрелу в глаз , а другого ранили , и бедняга не сумел убежать . Несколько сотен половцев вскочили в седла и мчались перехватить русичей у опушки .

Мстислав выругался сквозь зубы . Расстояние между ними велико , но у всадников преимущество в скорости. Не все успели добежать до спасительной кромки леса . Жалящие стрелы , посланные вдогонку , подловили нескольких . Мстислав зашипел от боли , когда острие клюнуло в спину . Одна засела , не желая выпадать .

В блестящем позолоченном шлеме , на длинношеей кобылице , один из сотников степняков вырвался вперед . Загорелое , гладко выбритое , лицо скрывало его истинный возраст . Должно быть , один из батуров хана . Только у них есть кольчуга . Большинство кочевников довольствуются тегиляями — кафтанами из войлока , со вшитыми железными пластинками .

- Остановись , русич : не убежишь !

Но Мстислав не послушался и был наказан . Ударом булатной сабли всадник может развалить пешего на две половинки . Князю повезло : он успел уклониться в сторону и упал с разрубленной ключицей . Копыта лошади вмяли его в мягкий дерн…

Два дня Мстислав провалялся в бреду . Его рвало , как собаку . Видимо , сотрясение головного мозга . Степняк не стал брать его в плен , ибо посчитал убитым . К тому же князь не носил богатых доспехов и предпочитал надежность шутовской пестрой красоте . Бараш не отходил от него , часто поднося пить и меняя повязки . Верный воин поправлялся быстрее . Мстислав старался не смотреть на , плывущие вверху , облака . От этого кружилась голова , и становилось дурно . Дорога медленно тянулась позади . Возничий не торопился , боясь растрясти и растревожить рану .

После того , как вылазка потерпела неудачу , вои решили отступить к Переяславлю . В одиночку нет ни одного шанса выстоять . Только в сказаниях и былинах один способен противостоять целому войску . В жизни все не так романтично . Да , есть богатыри , которые своим примером могут поднять боевой дух . Но без ополчения и высокой стены щитов против половцев не выстоять .

- Где мы ? - Мстислав устало подпер голову ладошкой .

- Домой возвращаемся , - пояснил возница охотно . - Батюшка ваш соберет ополчение , тогда и вдарим по поганым .

- Ага , - уверенно подтвердил Бараш , услужливо подавая ковшик с водой .

- Только они ждать не будут : удерут с полоном и не догонишь .

После столь правдивых слов стало тихо и грустно . Воям нечего возразить Мстиславу . Степняки не любили биться стенка на стенку . Обстреляют и наутек . Подставляться под копья русичей им не хотелось . Потому и устраивали иногда князья общий сбор , выходили в степь . Долгие походы , в течении нескольких месяцев , приносили свои плоды . На несколько лет вражеские набеги прекращались . Ханы , почуяв неладное , спешили замириться . Если русский медведь вылез из берлоги , то лучше его задобрить .

Высокие берега речки Трубеж приветствовали путников мерным журчанием . Чистота воды свидетельствовала о первозданной красоте , не тронутой цивилизацией . Впереди еще девять веков , а потом понастроят заводов и перевернут этот мир с ног на голову .

Мономахович(часть 3)

Часть 3 .

1 .

- Что , просрал Чернигов ? - громко приветствовал сына в светелке Владимир Мономах .

Мстислав облегченно перевел дух . Когда отец молчит , жди беды . Он разговаривает напористо и уверенно только , когда дела идут хорошо . Рубец на плече покрылся красной толстой коркой . Молча обнялись . Раньше так было принято : люди показывали , что не замышляют зла , не готовят подлого удара в спину .

- Я не виноват , - Мстислав начал горячо оправдываться, ибо не любил признавать поражения.- Кто мог знать , что подлый Святославович заключит союз с погаными .

- Да… - протянул князь Владимир . - Неожиданный ход, но этим он себя и погубил .

- О чем ты говоришь ? Надо рать поднимать , пока город не пожгли .

- Ты , что учить меня собрался ?!

Сын втянул голову в плечи . Под настроение , князь умел наорать и испортить день . Получить устный выговор - мелочь , а неприятно . Пальцы отца измазаны свежими чернилами , а на столе кожаная рукопись . Владимир Мономах писал поучения своим потомкам и часто придавался философским размышлениям . Не многое дошло до наших дней .

- О чем опять пишешь ? - Мстислав знал о творчестве отца и поспешил перевести разговор в другое русло .

Князь любил , когда к нему проявляли интерес , и прочитал :

- Прежде всего Бога ради и души своей страх имейте Божий в сердце своем…

- Да-да , - поддакивал сын . - Какая высокая мысль !

Князь приосанился , в голосе появились нравоучительные ноты . Даже такая нелепая похвала греет душу . Творческому человеку , будь -то поэт , артист или писатель , в первую очередь , нужна моральная поддержка . Мы видим мир не так , как остальные люди , и живем в «воздушных замках» . Владимир Мономах прервал чтение , заметив , что сын заклевал носом . Восторженность в голосе ушла .

- Ладно , ты устал с дороги . Иди проспись . Завтра соберу боярскую думу и приму решение .

Мстислав усмехнулся . Отец , как всегда , надеется только на себя . Иногда , если кто-то предлагает дельную мысль , он может согласиться . Но князь не терпел , когда ему указывали . Как и сын , он с горечью в сердце переживал свои ошибки .

Мстислав облегченно вздохнул . Наконец-то , он дома . Верный Бараш следовал рядом , как тень . Доверив ему свою спину , княжич не пожалел . Интересно , а куда подевался Турогнев , с предателем ? Да , и брат пропал . На лестнице Никита объяснялся с Горлинкой :

- Он постоянно вспоминал о тебе : " Давно уже в моей израненной душе и глазах - ты ! Кто бы не показался вдали , мне кажется , что это - ты ! "

Мстислав остановился , заслушавшись . Никогда бы не предположил , что Ярополк такой романтик . В Чернигове спешил , первую попавшуюся , девку на сеновал затащить . Подружка брата прослезилась . Но все испортил старый ехидный пердун - Ратибор . Воеводой он служил еще при деде - князе Всевлоде и всюду совал свой нос .

- А , если вдали покажется коза ?

- Тогда я подумаю , что это ты , - Никита смутился и «прокололся».

Старик закашлялся от смеха . Седая борода заколыхалась на морщинистой , прокаленной солнцем , шее . Весьма колоритная , борода доходила до груди . Ратибор холил ее и лелеял , постоянно расчесывая гребнем . Под мышкой зажат березовый веник . Воевода никогда не отказывался попарить старые кости .

- Что вы все мне врете ? - Горлинка отвесила звучную пощечину лгуну и разрыдалась . - Скажите , что с ним случилось ?

- Скорее всего , он в плену , - нехотя признался Мстислав , под требовательным взглядом .

Сам не прочь познакомиться с русоволосой красоткой , но не в его принципах отбивать девушку у брата . Она расплакалась на его широкой груди . Никита , не переносивший соленых брызг , поспешил скрыться . Когда Мстислав зашел в парилку , старый воевода вовсю нахлестывал себя веником . Летели в разные стороны листья . Приятный аромат березы очищал поры . Белые шрамы исчертили костлявое тело . Нога неправильно срослась , и Ратибор прихрамывал .

Мстислав не понимал : зачем отец держит при себе въедливого старика ? В седле ему уже не сидеть , саблей не махать . Беззубый рот осилит только жидкую похлебку . Давно пора уступить дорогу молодежи . Владимир Мономах редко прислушивался к советам воеводы . Просто в жизни старого ворчуна осталась только работа . Он верой и правдой служил его роду , отдав здоровье и рискуя жизнью . Так , почему бы не дозволить остаться при дворе , в дань уважения . Несколько лет можно и потерпеть .

- Поздравляю , Мстиша ! - прошамкал довольно старик .

- С чем ? - скривился тот . - Ведь Чернигов в руках врагов ?

- Любовь - это свет жизни , - наставительно произнес Ратибор и ехидно добавил . - А супружество - это счет за свет .

- О чем ты ?

- О твоей будущей невесте…

Мстислав ухнул на себя ушат холодной воды , чтобы прийти в чувство . Неужели , батя так рассердился за потерю Чернигова , что решился на такое !? Он долго отфыркивался от негодования .

- Лучше бы Ярополка женил ! Он охоч до девок , а мне как-то не до того…

- В том-то и дело , что еще не нагулялся , - уел старый воевода .

- А я даже не начинал ! - на глазах молодца , от жалости к себе , навернулись слезы .

Ратибор посмеивался в густую бороду . Все парни , в таком возрасте , боятся жениться . Для них легче повесить мельничный жернов на шею . Мстислав грезил о подвигах , но никак - не о семейном счастье. Подобное слюнтяйство не для него . Поморщился , когда открылась рана . Лишь через два месяца рука придет в норму . Даже попариться толком не дала .

На выходе дожидался сторож - Бараш . Молча подал перевязь с саблей . С оружием Мстислав предпочитал не расставаться . Свежие гладкие доски пружинили под ногами . Княжеский кремль просторен , а бревна идеально подогнаны друг к другу . На строительство не понадобилось гвоздей . Так , как в старину работали плотники , делать уже разучились . Мстислав решил проинструктировать Бараша :

- Предположим , ты стоишь в карауле . И вдруг видишь , как к стене ползет подозрительная тень . Что будешь делать ?

- Немедленно подбегу и помогу господину десятнику добраться до своей постели !

- Да , тяжелый случай…

- И рад бы взяться за ум , да не за что ухватиться , - признался честный воин .

- Ладно , забей , Сеня , - дал отмашку Мстислав . - Отбой ! Отоспимся пару дней , а потом возобновим тренировки .

Бараш согласно кивал . Ему не зачем забивать мозги . Что командир прикажет , то и ладно . Мстислав рухнул в постель , забыв раздеться . Усталость сковала все тело . Тяжелый день закончился .

2 .

Ярополк с ненавистью сжал кулаки : поганые заполонили всю округу и чувствовали себя , как дома. Вот четверо , похохатывая , поволокли молодую бабу в шатер . А он ничего не мог поделать. Его злили скучающие презрительные взгляды воинов , полные превосходства . Повсюду рассыпаны конские яблоки и следы копыт . Целое поле вытоптали .

Половцы ходили за полоном не часто , давая время людям оправиться и наплодить новое потомство . Какой прок с паршивой овцы ? Пускай погуще зарастет шерстью , но не слишком , чтобы волк смог ухватиться за нежное горло . Так думал мудрый хан Илтар , приглашая пленника в шатер . Совершенно ни к чему , чтобы юноша затаил злобу : мало-ли кто его обидит . Илтар не хотел , чтобы рюриковичи объединились , мстя за родную кровь . Свои собаки дерутся , пока не почуют волка . Лучше их не отвлекать , отрезая от Руси лакомые кусочки .

- Проходи , дорогой ! - ощерил хан желтые зубы в улыбке .

Ярополк поморщился , изо рта поганого плохо пахло, но в просьбе отказать не мог . Илтар проявлял обычное гостеприимство . Восседал на атласных подушках , скрестив ноги , князь Олег . За спиной склонился в поклоне верный китаец . Кроме него присутствовал старик , с бородою до пупа и длинными седыми волосами . Его морщинистая , прокаленная всеми ветрами , кожа свидетельствовала о почтенном возрасте .

Ярополк понял по одежде из шелка , расшитой золотом , что это важная птица . Молодой воин , по левую сторону от него , блестел сеткой позолоченных доспехов . Сабля на поясе украшена самоцветами , но не просто игрушка , а настоящий персидский булат . Мечи русичей качеством чуть похуже . Но не все кочевники могут себе позволить носить сабли , а лишь приближенные нукеры . Большинство довольствуются копьями и плетеными наручными щитами . Луки , по качеству , тоже у всех разные .

- Уважаемый , Илтар , кто этот юноша ? - подслеповато прищурился старец . - Неужели , твой младший сын ?

Олег поперхнулся вином от подобной шутки . Отличить русича от половца не мог только круглый идиот . Внук Китана гневно сжал рукоять сабли , но сдержался от оскорблений в присутствии гостей .

- Он мне дороже внука , - Илтар отрезал от жареного барашка добрый ломоть мяса и протянул .

Ярополку ничего не оставалось , как взять , иначе бы смертельно оскорбил хозяина шатра . Опальный князь понимал , почему . Во-первых , за юношу можно взять хороший выкуп . Во-вторых , быстрее договориться о взятии города , а самое главное : мирно отступить в родные степи . Мол , все получилось не нарочно . Де , Олег пригласил , как союзников , но ханы и подумать не могли , что земля принадлежит Владимиру Мономаху .

- Любезный , юноша , может , желаешь сладкого щербета или халвы ? - хан Китан , старик в роскошной чалме с изумрудом , рассыпался в славословии . - Есть ромейское и болгарское вино . Оно греет сердце , а голова остается ясной .

Ярополк с благодарностью кивал . Растущий организм не мог отказаться от пищи . Такое внимание к себе радовало . Лесть , даже исходящая от врага , всегда приятна . Морщинистое лицо хана уже не выглядело противным , да и половцы не казались жестокими . Кувшин заморского вина вскружил юноше голову . Виляя бедрами , появились две танцовщицы . Сочные тела блестели от пота , когда они начали извиваться , крутя животами . Легкие накидки не скрывали женских прелестей . Ярополк пролил на грудь вино от восхищения .

- Я ничего подобного не видел !

На Руси не принято выставлять голое тело на показ . Целомудренное отношение до свадьбы являлось нормой жизни . В современном обществе и слова такого не помнят . Поэтому княжич , мягко говоря , был ошарашен увиденным . Одна из девиц склонилась к нему , потрясая открытыми грудями . Ярополк затаил дыхание , баранья кость выпала из рук . Он впился зубами в дыню , обрызгав гладкие щеки соком .

Заигрывая , танцовщица провела тонким пальчиком по лицу и слизнула сок . Ярополка охватила дрожь . Ему внезапно захотелось обхватить ее стройный стан и впиться губами в свежее девичье тело . От нее исходил манящий аромат . С огромным трудом удержался на месте . От хана Илтара не укрылось поведение юноши . Его желания понятны . Даже Китан позабыл про пиалу с вином , тряся седой бородой . Старый козел , а туда же! На самом деле , тот искусно притворялся . Плотские утехи его уже давно перестали интересовать .

- Понравилась моя невольница ? - обратился хан Китан к юноше .

- Да ! - выдохнул восторженно Ярополк .

- Хочешь , я подарю ее тебе ? - предложил щедро старик .

- Мне ? Ее ?! - юноша растерялся от неожиданности .

Китан подмигнул союзникам . Доверчивый мальчишка полностью в их власти . Когда его выкупит отец , он не захочет возвращаться . Кто знает , может , Ярополк , в дальнейшем , займет вотчину и будет приглашать ханов громить соседей . Пока русичи дерутся между собой , можно их спокойно грабить . Политика разделяй и властвуй действенна . Младший подханок досадливо цедил вино . Какая жалость , что все внимание уделено не ему .

Ярополк , между тем , старался отогнать от себя сладострастные помыслы . Он христианин , а не язычник и не должен блудодействовать до свадьбы . Нашим сверстникам это покажется смешным : отказаться от ласки симпатичной девчонки . Но юноша не из современного поколения , что привыкло расслабляться и ловить кайф .Он вспомнил о пленном дружиннике . Турогнев , хотя и несносен порой , кичится своим превосходством и статью, заступится за товарищей не отказывался . Ярополк вспомнил , как он спас его от наемников Славоблюда .

- Я восхищен вашим подарком , - признал дипломатично юноша . - Как я могу придаваться утехам , когда мой товарищ висит связанный и подвержен пыткам ?

- Что в этом особенного ? - процедил молодой сотник .- Пойманный , воин не умер с оружием в руках . Он заслужил пытки .

- А у нас не издеваются над пленными , - заметил Ярополк . - Турогнев - мой пестун , и отец щедро заплатит за его жизнь . Город и так уже ваш . Зачем попусту лить кровь ?

- Он прав , Садж , - Китан хлопнул внука по плечу . - Лучше я тебе куплю арабского скакуна . Или князь Владимир не так оценивает жизнь верного батура ?

Ярополку ничего не оставалось , как согласно кивать . Хотя , вряд-ли , батя обрадуется предложенной цене . Проще снарядить и обучить новых гридней . С другой стороны , юноша не мог поступить иначе . Солгав , что Турогнев является его наставником , он спас его жизнь . Простого дружинника кочевники бы не пощадили .

- Мне нравится твоя забота о соратнике , - оценил хан Илтар , - Добрым станешь князем , но к девке все-таки сходи ! - и он захохотал , довольный шуткой .

Остальные поддержали его дружными усмешками и наставлениями . Даже внук Китана оттаял . Наверное , мысль об арабском скакуне грела душу . Ну , а сопливого русича можно и потерпеть . Богатая добыча прославит Саджа среди сверстников . Скоро по праву займет место младшего хана .

3 .

- Пожалуй , я последую вашему мудрому совету , - пошатываясь , Ярополк выбрался из шатра и направился вслед за невольницей .

Олег Святославович проводил его мрачным взглядом . Ему не с руки , что половцы решили замириться с Владимиром . Он-то ссорился с ханами , то мирился . Постоянные стычки с погаными сделали его самым известным среди степняков . Именно Мономах объединял князей , на общие военные походы . Его уважали в Киеве и поддерживала родня .

Опальный князь понимал , что останется один , если половцы благополучно получат выкуп и распрощаются. Его одного обвинят во всех грехах и сошлют подальше . Он может потерять все , и больше никто неудачника не поддержит . Если юный княжич неожиданно умрет , то ханам уже не отвертеться , от взаимной вражды с рюриковичами . Владимир Мономах не простит обиды. Китаец согласно кивнул , понимая господина с полуслова .

Ярополк , окрыленный и опьяненный любовью к незнакомой красавице , не подозревал о готовящемся покушении . Ее стройный стан и гибкие бедра манили взгляд . Прозрачные шаровары не скрывали аккуратных лодыжек и икр . Попка - просто персик ! Какой идиот откажется от ночи с подобной девой ?

Ярополк не собирался говорить «нет» . Лицо , скрытое вуалью , заинтересовало его . Тугие черные косы , толщиной с кулак мальчишки , скользили по спине танцовщицы . Переливались вплетенные бисеринки . Девушка двигалась легко и пружинисто , с грацией кошки . Юноша вытер о штаны вспотевшие ладошки . Впрочем , вспотели не только они .

- Прошу , господин , - она откинула полог небольшого шатра .

Конечно , не такой богатый и просторный , как у хана Илтара , но вдвоем покувыркаться места хватит . Ярополку льстило , что девушка назвала его господином . Любой мужчина не против подобного обращения , из уст женщины . Мягкие бараньи шкуры приятно щекотали кожу . Ярополк с готовностью развалился на ложе и приглашающе похлопал рядом :

- Как тебя зовут , красавица ?

- Иллея , мой повелитель , - она послушно опустилась рядом , скрестив ноги по-турецки .

- Ты могла бы выйти замуж за круглого идиота , ели бы он был богат ?

- Надо подумать , - девушка нахмурила брови . - А что , ты очень богат ?

Ярополк обиделся и отвернулся , стараясь не пялиться на ее коленки . Девушка медленно расплела тугие косы, и волна волос хлынула по плечам . Она пощекотала юношу . Горячими губами коснулась кончика уха . Ярополк не мог долго противиться ее чарам . Их уста сплелись в страстном поцелуе . Он спустился ниже , по бархатной шее . Зубами разорвал застежки на холмиках грудей .

Внезапно Иллея оттолкнула его . Ярополк откатился в сторону , недоумевая , где совершил ошибку . Он , вроде , действовал , как советовали ему старшие гридни в дружине отца . Девушка выхватила заколку в виде кинжала и кинулась на , возникший, силуэт , в черном балахоне . Лица мужчины было не разглядеть . Тускло блеснула игла , воткнувшись в мягкий ворс ковра . В руке незнакомец сжимал узкую трубочку . Он легко уклонился от кинжала и плавным движением вывернул девушке руку , оглушив . Оружие красотки перекочевало в его ладони .

- На помощь ! Хулиганы зрения лишают ! - завопил Ярополк и кинулся вон .

Таинственный убийца замешкался и не успел всадить оружия в спину . Китаец ожидал , что юноша вступится за девушку . Да , психологию русского народа мало кому дано понять .

- Что случилось , дорогой друг ? - встревоженный , хан Илтар , в сопровождении нукеров , спешил навстречу .- Девушка оказалась слишком горячей и ты обжегся , да-а-а?

Воины облегченно вернули сабли в ножны , снисходительно посмеиваясь над юнцом . Он не представлял для них угрозы и потому не вызывал особой вражды .

- Ее жених оказался слишком горячим , - поправил Ярополк . - Чуть не зарезал меня . Вы так пошутили , да-а-а ?! Уж лучше предупреждайте заранее .

Хан повелительно щелкнул пальцами , и нукеры окружили шатер . Засверкали на солнце острые клинки, а лица стали напряженными и суровыми . Кончиком копья они резко сдернули занавесь , но никого , кроме девушки , не оказалось . Убийца исчез без следа . Приблизился встревоженный Китан , нетерпеливо переминался его внук . Старик что-то шепнул , и хан Илтар помрачнел . Он велел нукерам сопроводить Ярополка в отдельный шатер и никуда не выпускать .

- А по нужде ? - возмутился юноша , на что ему был предложен горшок , и он скривился . - А кто на меня напал ? Вы поймаете его ?

- Обязательно , дорогой друг , - старик похлопал ободряюще по спине . - Чужаков в нашем лагере немного .

- А , как танцовщица , цела ? - Ярополк обеспокоенно обернулся .

- Да , ее уже привели в чувство .

- Значит , мы можем продолжить ?

Китан перевел воинам слова простодушного юноши , и те засмеялись , одарив одобрительными улыбками . Хотя и неказист жеребец , а на кобылиц смотрит . Плотное кольцо воинов не укрылось от внимания князя Олега . Он понял , что план провалился . Однако , от Чернигова отказываться не собирался .

Ярополк пригнулся , откинув полог невысокого шатра . Степняки не отличались особой статью , и среди них он выглядел рослым . Взгляд тут же наткнулся на темную фигуру , притаившуюся за углом . Душегуб , каким-то образом , успел пробраться сюда .

- Он здесь ! - закричал юноша . - Убийца внутри !

Острые сабли подрубили конец шеста , и шатер упал . Воины истыкали мягкую ткань . Пот выступил на загорелых лицах , но предсмертных криков не последовало . Растащив изрезанные шкуры , обнаружили лишь перебитые черепки посуды , походный котел , да груду старых кожаных доспехов , потемневших от времени .

- Ну , и где он ? - негодующе вскричал хан Илтар .

- Да , где он ? - Ярополк начал поспешно оглядываться , догадавшись , что с испугу принял груду доспехов за татя .

Ему не хотелось признаваться в собственной глупости . Чтобы хан ничего не заподозрил , решил перевести разговор в другое русло :

- Знаете , чем отличается зимняя рыбалка от летней ?

- Что-о-о ? - Илтар все еще разгневанно сверкал белками .

- Та же пьянка , только в валенках .

- А-а , это обычай такой , - гнев его стал проходить . - Ладно , будешь пока при мне .

На восьмой день Чернигов объявил о сдаче . Горожане откупились , выбрав для полона холопов , а не вольных жителей . Казна опустела . Однако , они еще легко отделались . Город могли полностью разграбить и сжечь . Прибыли на стругах послы князя Владимира Мономаха . Они привезли выкуп за сына и вели переговоры о замирении .

4 .

Мстислав толком не выспался . Ночью открылась рана и пришлось вызывать лекаря , менять повязки . Наскоро плеснув в лицо колодезной воды , молодец накинул на плечи медвежью безрукавку и поспешил на вече . Переодеваться не хотелось , ибо боялся растревожить плечо . Рано он обрадовался , что зажило. Боль отступила , но лишь на время .

Владимир Мономах не любил откладывать дело в долгий ящик . По утру его голова ясная и свободная , в отличии от остальных . В светелке распахнуты створки , и свежий воздух выветривает из косматых голов остатки сна . Бояре расселись на лавках и , зевая , слушают патриотические речи .

- Беда пришла на Русь - Матушку , - объявил князь . - И вы знаете откуда ? Кто догадается ?

- Э... - почесал затылок тучный боярин Гаврила . - Наверное , степняки ?

Его нос - картошка жадно принюхивался к запахам кухни , находящейся на нижнем этаже . Конечно , после беседы , челядинцы поспешно накроют столы . По христианскому обычаю отведают . Брюхо вчерашнего добра не помнит и не откажется .

- Верно , мой друг , - Владимир добавил в голос поощрительные нотки и продолжил , с горечью в сердце . - Пока православные братья ссорятся между собой , поганые насилуют наших женщин и делают детей рабами . Никто не стремится остановить это безумие ! Кто готов прийти на помощь обездоленным и сиротам ?

На его вопрос последовало скромное молчание . Чернигов - он далеко . Зачем местным боярам класть головы за чужие владения , когда проще ограбить соседа. Защищать родной край - дело другое . Пока выступишь в полной броне , семь потов сойдет , а половцы ускачут .

- Кто согреет вдовьи сердца , оставшиеся без мужа ? - князь решил повернуть в другую сторону . - Кто возьмется восстановить опустевшие вотчины ?

- Я - я ! - с готовностью отозвалось большинство . - Мы с тобою , княже ! Не посрамим чести Руси !

Молодое поколение воинской и управленческой элиты, будучи младшими сыновьями , разумеется , еще не приросло корнями . Поскольку львиная доля наследства обошла их стороной , есть шанс заполучить наделы в Чернигове . Старшие не возражали , уразумев выгоду .

- С главным зачинщиком смуты - Олегом Святославовичем нужно покончить ! - объявил свою волю Владимир Мономах . - Именно он привел половцев на наши земли .

- Смерть предателю ! - заорали самые ретивые . - На кол его !

- У нас говорят : свои собаки дерутся , чужие не встревают . Потому поганые согласны уйти и не чинить препятствий .

- Но , как же так ? - возмутился справедливый Мстислав.- Они разорили земли , а ты их спокойно отпускаешь ?!

В зале повисла тишина . Многие действительно удивлены , что князь не настаивает на преследовании . Он обычно ярился и велел гнать поганых до конца .

- Половцев пригласил Олег , - спокойно пояснил Владимир . - В первую очередь , он виноват . Оставшись без конного войска , предатель долго не продержится . Верно , говорю ?

- Точно ! - поддакнул старый воевода Ратибор . - Загоним его в нору да и прихлопнем .

- Не беспокойся , сынок , половцы еще вернутся . Мы подготовимся и вдарим , как следует . Я дам тебе конную тысячу , под начало , - утешил Мономах . - Поправляйся , а там поглядим .

Мстислав повеселел . Он знал , что отец так просто не сдается . Мудрый план понравился и боярам . По одиночке врагов легче перебить . Воевода Ратибор утвердительно тряс седой бородой . Князь пригласил его и еще нескольких верных людей обсудить план наступления . Гонцы должны договориться о передаче пленного сына . Ханы , с лучшими нукерами , выдвинулись навстречу . Вместе с ними прибудет и воевода Краснояр . Он уже сдал город и позаботится о безопасности Ярополка . Ведь , Мстислава он сумел спасти , от наймитов Славоблюда . Именно Краснояр переоделся слугою и защитил княжича , когда на них велась охота .

Ниточки привели к опальному князю Олегу . Однако , Владимир не предполагал , что враг заключит союз с кочевниками . На худой конец , Олег мог попросить помощи у брата . Подобной низости - продавать своих будущих подданных в полон , он не ожидал . Да , и Краснояр не догадывался . Кочевников ждали позже , ближе к осени , когда можно поживиться свежим урожаем . График своего грабежа они нарушили .

Мстислав поспешил вслед за отцом , надеясь выяснить насчет наступления , а главное , отговорить от женитьбы . Воевода и сотник Радослав резко обернулись , на скрип двери . Князь что-то выяснял с ними приглушенным голосом .

- В чем дело ? - недовольно проворчал он . - Кто смеет отрывать меня от важных дел ?!

- Извини , что не постучал , - сын сделал вид , что раскаивается . - А , что это за слухи , о моей свадьбе ?

- Какой гад успел проболтаться ?! - Владимир Мономах, явно , не ожидал такого вопроса . - А я хотел сюрприз устроить .

Ратибор отвернулся , прикусив седую бороду , кляня свой болтливый язык , и поддакнул :

- Да , сейчас молодежи совсем нельзя доверять .

Их взгляды скрестились на 35 - летнем сотнике .

- А , что я-то сразу ? - черные кисточки его усов поникли.- Я , вообще , только что узнал !

- Наверное , девкам своим проболтался ?

Владимир Мономах нахмурился . Он категорически против блудных похождений . Мужчина должен быть верен только одной женщине - матери , а к остальным изредка заходить . Шутка ! Хотя , князь второй раз женился , когда овдовел . Он не поощрял многоженство , как и все христиане . Розовощекий крепыш - сотник , конечно , обращал на себя внимание девушек . Большинство сплетен , про его любовные похождения - выдумка . Радослав намеренно раздувал свою славу .

- Я не хочу жениться , - Мстислав угрюмо сложил волосатые руки на широкой груди .

- Пойми , этот брак нужен для блага нашего отечества,- пояснил отец .

- Тогда пускай Ярополк меня заменит . Он до девок охоч .

- Ты старший , привыкай принимать удары на себя , - князь взмахом руки попросил соратников удалиться . - Проведи с девкой всего одну ночь и свободен . Брезгуешь сам - договорись с верным воином .

- Ты , что думаешь , я не справлюсь ? - вознегодовал Мстислав . - Если для Родины надо - не подведу !

- Молодец ! Пускай невеста остается здесь , а сам потом поедешь в Новгород . Только ты сможешь сломить вольницу . Тебе понравятся их оружейники .

- В Новгород ? - глаза сына разгорелись в предвкушении .

- Точно , княжить там будешь . Соберешь рать и мигом ко мне . У меня есть одна мыслишка…

5 .

- Отец ! - Ярополк широко раскинул руки , спеша обняться .

Сердце истосковалось по дому , а задница , отбитая об седло , по твердой земле . Степняки шли рысью , стремясь поскорее получить вожделенный выкуп , пока князь не передумал . В сопровождении ближней дружины , он у ворот города встречал ханов . Пускай весь народ видит , что не нарушает своего уговора и не собирается напасть на гостей .

- Сынок , ты как ? - Владимир Мономах улыбнулся , хлопая юношу по сутулой спине .

Илтар тоже заулыбался , принимая из рук сподручных откуп . Золото оттягивало ладони . Воевода Ратибор ел ханов глазами , но помалкивал . Слово князя - закон . Внук Китана нервно сжимал рукоять сабли . Воины русов выглядят внушительно , лишь бы не устроили засады . Князь обменялся подарками и пригласил на пир в палатах .

- Он не предаст ? - усомнился Илтар .

- Не думаю , слишком много народа нас видело , - прищурился Китан . - Пойдут дурные речи , если отступится от слова . У русичей это свято .

- Хорошо , что ты разбираешься в их обычаях .

Ханы , в сопровождении верных нукеров , последовали в пиршеские палаты . Оружия у них не отбирали , и телохранители успокоились . Местный народ смотрел с любопытством , не проявляя враждебности . Просторные хоромы поражали воображение Илтара . Охотно бы обменялся с князем на свой шатер , предварительно вынеся все ценное . Внук Китана старался запомнить расположения бойниц , где проще брать штурмом и количество стражников .

Убраны с деревянных полов ковры , в кладовые . Они ни к чему , до холодов . Внизу челядь постоянно топит печи , чтобы прокормить прорву народа . Горячий воздух поднимается в верх , и стены нагреваются . В печах , сложенных мастерами , можно запечь целого быка . Впрочем , для нескольких сотен голодных дружинников , это не проблема . Элитное войско , спецназ , а раньше - ближние ( старшие ) гридни , за заслуги , становились боярами и получали наделы .

Старшая дружина состояла из 500 человек , отвечая за охрану города и детинца . В военное время собиралось ополчение . Оно заменяло пехоту . Копья и щиты мог сделать каждый , ведь железо необходимо только на наконечник . Шлем из кожи и телогрейка защищали от пущенной стрелы . Летом в них очень жарко . Поэтому для русичей предпочтительней воевать зимой .Во - первых , урожай собран и куча свободного времени . Во -вторых , легко можно пройти по руслу застывшей реки и не грязно .

В чистом поле кочевникам не выстоять против стены копий и щитов . Луки их гораздо хуже , да и статью уступают . Хан Илтар завистливо косился на гридней Владимира Мономаха . Его нукеры на голову ниже . Если один из богатырей взмахнет секирой , то отрубит коню голову . Преимущество степняков в скорости и лихом наскоке . Расселись за накрытые столы , и ханы с удовольствием стали набивать желудки . Русичи поесть любят , недаром их невольницы так высоко ценятся .

- За наш союз ! - вскинул кубок князь . - Надеюсь , он продлится долго ?

От Илтара не укрылась ирония в голосе , но заставил себя широко улыбаться . Нукеры за его спиной расслабились , больше пялясь на дородных славянских девок , чем печалясь о безопасности . Впрочем , они того стоили - целая гривна золота , на арабском рынке . В переводе на наши деньги - тысяч триста . Конечно , девушка должна быть молодой , красивой , а не изможденной . Ребята , у кого есть такие деньги ? Купите , не пожалеете ! Шутка . Эра рабовладельчества закончилась , хотя , грязный бизнес процветает и по сей день .

- У тебя хороший сын , каган Владимир , - хитро прищурился Китан , - У меня есть внучка , - старик цокнул языком от удовольствия . - Понимаешь , на что я намекаю ?

- Я-то ? Да ! - охотно согласился Мономах . - А ты , Ярополк ?

Закашлявшись , юноша подавился нежным крылышком птицы . Сотник Радослав участливо похлопал по спине , заодно вытер руки о нарядную рубашку и охотно приложился к кубку с вином . Проглотив уже целый литр, он приободрился .

- Я из малой посуды не пью , - пояснил громко . - Нечего мараться .

Нукеры завистливо вздыхали . Находясь в крепости русов , им запрещались горячительные напитки . Хан Илтар догадывался об этом , но охотно пробовал разные сорта , которые демонстрировал воевода Ратибор . Услужливая челядинка принесла несколько кувшинов . Отказать хан не мог , да и не хотел .

- Не сомневайся , дорогой друг , - льстиво улыбнулся старый плут Китан . - Юноше нравятся наши девушки . Он уже доказал , что "любит объезжать степных кобылиц ".

Ярополк покраснел , под множеством взглядов , кончики ушей пылали .

- Так-так ! - нахмурился отец . - Блудить вздумал ? Покаешься на исповеди отцу Онисифору !

- Да , - сын горестно выронил ложку из рук , тоска по дому уже улетучилась .

- Парень , она хоть стоила того ? - положил , с той же целью , руки на плечо сотник .

- Да ! - юноша мечтательно вздохнул . - Она такая горячая…

- Ярополк ! - строго окликнул отец .

- Да , это я про гусиную ножку , - тот невинно улыбнулся и продолжил полушепотом .

Радослав развесил уши , счастливо улыбаясь . Красная рожа окосела . В конце-концов , она оказалась в салате. Услужливые холопы , подхватив его под руки , унесли .

- Ха-а-роший сервис , - рыгнул , выражая восхищение кухней , хан Илтар .

- Предложение уважаемого Китана , вполне , разумно , - решил князь Владимир . - Оно упрочнит наш союз .

Старый хан радостно потирал ладошки . Если князь думает , что половцы перестанут ходить за полоном , то жестоко ошибается . Внучек у Китана восемь . Одной не жалко . Остальных тоже можно с выгодой пристроить , когда появится возможность .

- Мне нужна ваша помощь , - Владимир Мономах потряс кулаками . - Мерзкий предатель - Олег Святославович обманул . Чернигов принадлежит не ему !

- Вах ?! - ханы выпучили глаза в притворном изумлении. - Обхитрил нас , собака ! Мы с радостью поможем , но как насчет добычи ?

Началась яростная торговля . Владимир Мономах прижимист и не хотел отдавать села на разграбления . Степнякам нужны невольники , хотя , не успели продать и этих . Наконец , договорились , что половцы забирают скот , в зависимости от размеров хозяйства .

- Ка -а-кой нэхороший чэловэк , а- а ? - возмущенно тряс седой бородой Китан . - Надо его наказать…

Хан Илтар понял , что коллега уже заговаривается и кивнул нукерам , чтобы проводили старца . Уже не тот возраст , для обильного возлияния . С русичами мало кто мог потягаться . Они , как медведи , вылезшие весной из берлоги . Князь ел мало , больше пытаясь споить гостей , чтобы расслабились и пошли на уступки.

Хан эту тактику принимал . Они засиделись допоздна , обсуждая цены на восточном рынке и на севере , в Новгороде . Владимр Мономах отличался хорошей осведомленностью . Илтар невольно расклеился , после дальней дороги . То , как встречали гостей , радовало . Обнявшись напоследок , двинулся , в сопровождении охраны , в отведенный терем .

6 .

Ярополк завистливо покосился на Турогнева , объедавшегося после долгого плена . В его ненасытное брюхо влезло пол поросенка и 5 - литровый бочонок вина . Хлопнул по спине Никита , приветствуя друга . К стене прислонено его копье . Сегодня одна молодежь дежурит в детинце , пока старшие на пиру . Если бы юноша внимательно присмотрелся , то понял , что большая часть гридней отсутствует .

- Смотри , кого я привел , - Никита широким жестом пригласил Горлинку к столу , стянув ловко копченый окорок .

- Ярополк , я так скучала по тебе ! - она кинулась любимому на шею .

Княжич не возражал крепкому поцелую . Кто-то вскинул вверх большой палец :

- Правильно , парень , потренируйся , пока не женился на половецкой красавице .

- Что ? - отпрянула девушка . - Ты не меня выбрал в жены ?

- Нет , но я одобряю твой выбор , - Ярополк , в порыве страсти , раскинул руки . - Иди ко мне , моя голубка !

- Ты не сдержал слова , которое дал мне ?

- Ничего страшного , милая , я дам тебе другое .

- Ты так щедр , - Горлинка саркастически улыбнулась , неуютно чувствуя себя , в окружении пьяных мужиков .

Девушка развернулась и гордо удалилась , сознавая , что Ярополк сейчас не в том состоянии . Протрезвеет , сам приползет на коленях . Многие оборачивались вслед ее стройным загорелым ножкам , представляя их на своих плечах .

- Чего это она ? - юноша удивился . - Я - готов !

- Понимаешь , друг , мужчина хочет всего , - пояснил философски Никита . - А женщина никогда не знает , чего хочет .

- Ты меня в конец запутал .

- Не пудри парню мозги ! - проворчал Турогнев . - Отведай чару - другую .

- Но , я , вроде , на страже ? - Никита воровато огляделся .

- Не боись , все уже настолько окосели , что никто не заметит .

Хан Илтар презрительно кривил губы , видя , как из окна , свесившись , блюют русичи . Они настолько перепились , что бери голыми руками . Знал бы заранее , что можно легко захватить детинец . Стража напрочь отсутствует . Молодые отроки лезут под подолы служанок . Кто-то борется в углу , а один весельчак пританцовывает на столе . Нукеры досадливо вздыхали . Один украдкой показал из-под подола кувшин . Когда хан ляжет спать , тайком разольют .

Илтар предусмотрительно пропустил их вперед . Пусть проверят комнату получше . Но предосторожности оказались напрасны . Тускло горели восковые свечи , возле просторного ложа . Илтар повалился , не раздеваясь . Долго ворочался , привыкая к незнакомому положению тела . Это и спасло его от первого удара . Хан сразу же вскочил , но противник догнал в темноте и повалил на пол . Острое лезвие мясницкого ножа пробило пол . Полетели в стороны щепки . В полутьме попасть по , сопротивляющейся , жертве не так-то просто .

- Помогите ! - орал Илтар . - Ко мне , верные нукеры !

Отчаяние предало ему сил , и грузному противнику не сразу удалось покончить с ним . Он успел нанести пять ножевых ранений прежде , чем ворвались телохранители . Вид окровавленного повелителя привел их в ярость .

- Ко мне , шавки ! - Русич приглашающе взмахнул клинком . - Князь Олег будет доволен моей победой…

- Умри , собака ! - они навалились толпой , размахивая саблями .

Внук Китана пронзил бок подлого негодяя . Острие застряло , пробив звенья кольчуги . Русич рванул саблю на себя и перерезал горло изумленного сотника . Казалось , опасная рана не беспокоила его .

- Я напою вас красным вином , степные волки ! - заорал убийца и отшвырнул их предводителя в сторону , прорвавшись в коридор .

В узком помещении неудобно махать длинными саблями , и русич этим воспользовался . Сблизившись , порезал еще одного . Широкий нож , длинной по локоть , с легкостью распорол кольчугу . Пока доставал орудие из раны , его коварно ударили по вые . Захрипев , воин упал , зажимая артерию .

- Что здесь происходит ? - на шум сбежались гридни . Красная стена щитов оттеснила нукеров от поверженного . Мечи угрожающе нацелились острыми жалами . Недовольно вперил взор в смутьян воевода Ратибор . Сам он в бой не вступал - возраст не тот . С трудом склонился над русичем . Им оказался княжеский сотник - Радослав . Он одобрительно подмигнул старику .

- Этот шакал убил нашего хана , - половцы требовали справедливости . - Вы предали нас !

- Никто вас не предавал . Князь держит свое слово , - сурово пояснил Ратибор . - Убийца будет посажен на кол . Или вы сомневаетесь в чести нашего князя ?

Половцы переглянулись между собой . Умирать им расхотелось . Возможно , Мономах здесь ни причем . Сами ведь слышали , как договаривался о совместном походе на Олега Святославовича . Против стены щитов нет никаких шансов . Последний довод , пожалуй , самый значительный , заставил нукеров вдеть сабли в ножны . Ратибор удовлетворенно кивнул .

Умирающего молча подняли и перенесли в отдельную комнату . Бережно положили на лавку . Но лекарь уже не требовался . Сотник Радослав не жилец : крови вытекло слишком много . Молча приблизился Владимир , склонился , чтобы расслышать .

- Я перестарался , князь , - прошептал Радослав , бледнея . - Слишком много «вина» выпил…

Мономах укоризненно покачал головой , закрывая воину глаза . Душа покинула бренное тело . Кашлянул за спиною воевода Ратибор :

- Ты поступил правильно . Половцам нельзя доверять . Они за нас , пока не подвернется случай урвать кусок пожирнее . Шакал всегда готов стащить у медведя .

- Знаю . Дружина уже выступила ?

- Не боись , на стругах они быстрее доберутся . Краснояр возглавляет всадников . Ночью вырезали приближенных нукеров ханов .

- Надеюсь , никто не успел удрать ? - князь нервно заходил по комнате . - Тех , что в детинце , посадите на кол . Слишком много христиан , по их воле , сгинуло на рабских рынках .

- Неприменно ! - старик потер мозолистые ладошки в предвкушении . - Киевский князь Святополк уже выдвинулся с ратью . Остальные тоже подтянутся , за добычей .

- Да , вместе мы горы свернем , а порознь - шеи .

Ярополк ввалился в комнату отца , когда тот зажег лампаду перед иконостасом . Толстые фолианты книг , ибо бумагу еще не придумали , чернели кожей , потемневшей от времени . Владимир готовился прочесть молитвенное правило .

- Ты вовремя , как раз псалтырь почитаешь , - повернулся отец . - А -то я подслеповат стал .

- Я же говорил , что читать - только зрение портить , - Ярополк пошел на попятную .

- Неужто боишься , что грамоту подзабыл ? - насторожился князь . - Ты прилежно занимался в Чернигове ?

- Да - да , - юноша поспешно закивал , как китайский болванчик . - Я старался…

- Надеюсь , никого девственности не лишил ?

- Я пытался , - Ярополк понял , что отец шутит . - Но ничего не получилось .

7 .

Осень 1097 . На княжеском дворе вовсю шли приготовления к свадьбе . Лето для Ярополка пролетело незаметно , насыщенное приключениями в Чернигове . Он нисколько не переживал , что избежал помолвки с внучкой хана Китана . Старик неожиданно врезал дуба . Утром его нашли со стрелою в горле . По предположению большинства , убийца забрался на верх шатра и метко подстрелил , в дымовое отверстие . Старик даже не пукнул .

Мстислав завистливо косился в сторону проныры - брата . Сумел-таки избежать супружеского долга . Утро заморозило землю , припорошило инеем . Свежий воздух жадно просачивался в легкие . Молодец нетерпеливо разрабатывал пропоротое плечо . С каждым днем рука наливалась силой . Мстислав решил взять реванш у Бараша . В прошлый раз он ошибся , полагаясь больше на защиту , чем на нападение . В этот раз два верных клинка в руках это исправят .

Бараш угрюмо выжидал , опустив тяжелый подбородок на грудь . Щит выдвинул вперед , закрывая корпус . Такую защиту трудно пробить , а мечом можно колоть из под щита , жалить , словно змея . Скупая и экономичная тактика доступна любому . Бараш принял натиск противника и скоро кольнул в ногу , отмечая первую рану .

Мстислав выругался сквозь зубы , признавая первое поражение . Попробовал выманить воина на себя , но едва не схлопотал по лбу . Пригнулся , и противник оттолкнул его щитом . В настоящем бою Бараш бы оглушил . Он гораздо сильнее .

- Мстиша , ну , куда ты прешь напролом ? - вмешался воевода Краснояр , в щегольском красном кафтане . - Поиграй , покружи . Пока разворачивается , ищи бреши...

- Сам бы попробовал , - обиделся княжич . - У него руки длиннее .

- Давай сюда деревяшки , - воевода решил преподать урок .

Подтянулись любопытные отроки и гридни , чья очередь стоять на карауле . После победного броска на половцев Краснояр пользовался большим уважением . Его педантичность и занудность больше не вызывали насмешек . Герою дозволено многое .

- Посмотрим , на что ты годен , - Краснояр успел оценить подготовку молодого богатыря .

Ударом справа отвел щит противника в сторону и задел по бедру . Бараш отступил , потирая синяк . Воевода уверенно продолжил связку , отводя меч противника скрещенными клинками , и выбил щит ногою . Он откровенно забавлялся над неповоротливым противником и мог сделать с ним все, что угодно . Бараш тупо отмахивался , открываясь и получая синяки.

Зрители цокали языками от удовольствия . Подобное мастерство редко увидишь . Для этого нужно иметь не только природные данные , но и упорство . Есть , конечно , физически одаренные люди , но тренировки много значат . Могучая стать превратится в жир , без элементарной зарядки . Ловкость и гибкость покинут кости , когда суставы закрепощены .

Мстиславу со статью повезло , вот только ростом не вышел . Квадратный и неповоротливый , он не успевал дотянуться до рослых противников . При одинаковой выучке он всегда проигрывал более сильным и быстрым . Торс у него переразвит , а ноги коротковаты , как у кавалериста . Наездником он был хорошим . Воевода знал , что молодец уже достиг своего предела, но помалкивал . Парень может потерять интерес к ратному делу , и Русь лишится своего защитника .

Со дня на день ждали принцессу Христину , родственницу шведского короля . Раньше считалось престижным , да и теперь наши девушки предпочитают выходить замуж за иностранцев . Переяславская область не уступала Швейцарии . Породниться с князем- честь .

- Девочке повезло , - вздыхали местные боярыни , с горечью сознавая , что упустили такого жениха .

Улетел сокол из клетки - не поймаешь . Зато другой гоголем ходил перед ними . По ряду известных причин Ярополк расстался со своей девушкой и жаждал общения с другими .

- Пади к моим ногам , презренный раб ! - Ярополк гордо откинул голову , выставив ногу вперед и пояснил.- Вот так я половцев рубил .

Никита картинно захлопал , ткнув в бок Горяна , который никак не мог оторвать взгляда от соблазнительного выреза боярыни Любославы . Раньше , вплоть до 20 века , молодежь кружила хороводы , пела песни , устраивали посиделки по вечерам . В наше время такой дружбы не осталось . Все заменили дискотеки и мордобой по пьяни . Удивлены? До революции в России не бухали . Урожаи были большие в царские времена , поэтому мы и считались империей . Англичане и немцы лишь завистливо косились со стороны .

- А мы слышали , что ты в плен попал , - упрекнула ехидно Светлолика , играя лукавыми ямочками на румяных щеках .

- Це все - брехня , - Ярополк стукнул себя в грудь . - Ханы сами в плен сдались . Чьи головы насажены на наши колья ?

Слабонервных девушек передернуло , лица красавиц побледнели .

- И взмолились они о пощаде , - торжественно продолжил юноша . - Мой клинок так сиял на солнце , что отражал светом тьму…

- Эк , загнул ! - восторженно развесил уши Горян .

- Да , он просто его из ножен не вынимал , - шепнул на ухо Никита .

Девушки же восторженно ахали , с замиранием сердца слушая о подвигах знаменитого «героя» . Половину , кстати , наш плагиатор , нагло взял из греческого эпоса о Тезее и поэму Гомера . Поскольку ее никто не читал , многие приняли все за чистую монету .

- Ты такой храбрый ! - Любослава плюхнулась герою на колени и чмокнула в щеку .

Ярополк покосился на Горлинку , но та гордо отвернулась , обсуждая что-то с подругами . Юноша решил , что лучше синица в руках , чем журавль в небе . Он обнял новую подружку за мягкие бока . Года на два постарше , но зато все уже оформилось . Горян тяжко вздохнул . Никита выбрал сразу двоих сестер - близняшек .

- Хочешь , поделюсь одной ? - острый язык съязвил . - Что , Ярополк , лучше синица в руках , чем дятел в жопе?

Тот шутя погрозил кулаком неутомимому другу .

- А правда , что ты собирался жениться на половецкой царевне ? - выпытывала Любослава .

- Нет , и в мыслях такого не было , - соврал Ярополк . - Просто ханы до того перепужались , что наперебой предлагали своих дочек .

- А , что ты ?

- Да , куда мне столько ! - юноша засмеялся , и друзья его поддержали .

- А где твой брат ? - внезапно спросила Горлинка . - Почему избегает нас ?

- Кто - Изяслав ? Да , он в Муром с пестуном поехал , - охотно пояснил Ярополк . - Молод еще на девок заглядываться , в отроках ходит…

- У него просто женилка не отросла ! - грубо перебил Горян и зычно загоготал , изображая из себя крутого отморозка .

Возможно , поэтому у парня не было настоящих друзей и своей девушки . Все от него отвернулись .

8 .

Принцесса Христина неуютно чувствовала себя в окружении бородатых воинственных русичей . Девочке было всего 16 лет . Раньше дети взрослели гораздо медленнее , чем сейчас . До 20 лет вместе катались на горке . Лыжам предпочитали , конечно , сани . Вместе можно перевернуться и создать кучу - малу . Христине предстояло познать это удовольствие .

Однако , не стоит считать наших предков идиотами . На протяжении многих тысячелетий люди жили без оснащенной техники и не тужили . Земля давала богатый урожай , и рыбы в реках вдоволь . Это сейчас понастроили заводы и отравили воду . Раньше можно было обычным ведром зачерпнуть , и попадется окунишка или карась . Зимой люди отдыхали от души : устраивали потешные кулачные бои , играли в снежки… Старшие выходили посмотреть на молодежь и порадоваться за новое поколение .

Мстислав не любил долгие застолья . Он мог за десять минут и пожрать и напиться . Растягивать удовольствие было не в его вкусе . Неуютно сидеть под множеством пытливых взглядов . Его раннюю отлучку восприняли , как должное . Все подумали , что он спешит на ложе молодой супруги . Выкрикивали здравницы в честь дома Мономахов . Все-таки первенец женится - это событие .

Христина оказалась худощавой девчушкой , с выпирающими ключицами и бледной аристократической кожей . Светло-русые волосы прядями рассыпались по подушке . Серые глаза смотрели без особого восторга . Еще слишком юна , чтобы быть женщиной . Мстислав бы предпочел горячую вдовушку , опытнее . Природа взяла свое , и дело свершилось . Мстислав обнял ее и прижал к своей широкой груди , давая понять , что он теперь надежда и опора .

- А правда , что у вас по деревням медведи ходят ? - тонким голоском спросила принцесса .

- Нет , - рассмеялся Мстислав . - Они же не дураки - на рогатину лезть . Волки и лисы поблизости крутятся .

- У нас так же .

- Верно , что в Швеции одни горы ?

- Да , дома очень красиво ! - печально вздохнула Христина .

- Зато у нас кормят на убой , - утешил Мстислав . - Поправишься…

Но он ошибался . Слабая от рождения , девушка медленно тлела , как остывающий уголек . Через два года ее не стало . История не раскрывает нам причину ее болезни . Впоследствии Мстислав женился повторно , выбрав крепкую Любаву , дочку Новгородского посадника Завидича .

Через два дня прискакал гонец с тревожными вестями . Олег Святославович объединился со своим братом Ярославом . Самый младший в роду , тот сперва пытался вырваться вперед и прославился , как опытный воевода . Но потом все бросил и погрузился в благотворительность . Увлекшись религией , повесил воинский пояс на полку . Князь Ярослав жил уединенно и не вмешивался в дела других . Олег уговорил-таки выступить против мономаховичей .

- Беда , княже ! - гонец вбежал в комнату , не сымая грязных сапог и тяжело дыша . - Муром взяли , и сын твой погиб .

- Как ?! - Владимир Мономах нервно теребил деревянные четки . - Да , как вы допустили ?!

- Олеговичи объединились , - пояснил тот . - Войско рязанцев отборное . Князь у них - воин отменный . Первый в сечу бросился .

- А отступить почему не смогли ? Почему сына , отрока неразумного , не сберегли ?

- Так прижали наших ратников крепко и посекли…

Дальше можно было не спрашивать . Малая дружина у Ярослава Святославовича была дисциплинированной и жесткой . Владимир Мономах горестно стиснул спинку стула , молясь перед иконами . Он долго корил себя за самодовольство и самонадеянность . Князь считал себя виноватым , ибо не предугадал следующий ход противника . Однако , рать , подготовленная к походу в степи , выдвинулась против своих - русичей .

Мстислав вихрем взлетел в седло . Точнее , Бараш легко подкинул его вверх . Молчаливый и суровый , он стал верным другом и телохранителем княжича . Дружину возглавил опытный Краснояр . Престарелый Ратибор , с покрасневшими глазами , с горечью смотрел вслед . Ратибор жалел , что уже не может принять участия в битве . Владимир Мономах возглавлял пеших ратников . Вперед он не рвался , стараясь выдвигать на посты более опытных людей , но , в то же время , держал всех под контролем .

- А как же я ? - выбежал вслед Ярополк , заспанно протирая глаза .

- Ты останешься за старшего , - отмахнулся отец . - Смотри , чтобы казну не растащили .

- А мне , а на девок румяных ?

- Ты свое уже потратил , когда из плена выкупался , - напомнил Мстислав .

- Разве , золото не вернули ?

- Оно ушло на сбор ополчения , - пояснил Мономах . - Ты с девками поосторожнее , а то женят в мое отсутствие .

Ярополк не особо огорчился , что его не взяли . Он не стремился в сечу и удивился , когда столкнулся с Туроневом , сверкавшим жирным окороком .

- А ты почему остался ?

- Князь велел с тебя глаз не спускать…

- Вижу , как ты стараешься !

- Хорошего человека должно быть много , - наставительно заявил здоровяк . - Из кремля ни ногой !

- Я же с Горлинкой договорился встретиться .

- Хм , не знал , что вы помирились . В любом случае , тебе переживать нечего : отец найдет невесту .

- А мне не нужна другая ! - горячо возразил юноша и обиженно хлопнул дверью .

- Эх , молодость , - покачал головою Турогнев , прислоняясь к косяку .

Ярополк задвинул засов . Он не собирался оставаться под замком . Спуститься через окно не составляло для него труда . Он решительно шагнул вперед и остановился . Земля внизу показалась далекой . Кряхтя , вылез ногами вперед , повис на руках . Подол рубахи задрался , зацепился за резную фигурку . Ругаясь сквозь зубы , попытался его отодрать . Рука предательски соскользнула , и юноша , с громкими воплями , рухнул в заросли крапивы .

- Ты цел ? - из окна насмешливо выглянул Турогнев . - Парни , проводите княжича в палаты .

Отроки , стоявшие на страже , охотно выполнили поручение . Лицо и руки Ярополка покрылись красными пятнами . Такое ощущение , что отец специально вырастил крапиву под окном . Прогулка на время отменялась . Когда переодевался , в двери постучали .

- К вам посетители , - кашлянул Турогнев , пропуская Горлинку .

9 .

Мстислав и воевода Краснояр двигались бок о бок . Вперед высланы дозоры . Конная рать растянулась вдоль русла реки . Она-то и приведет к Мурому , где уже остыла кровь брата . В Муроме , в глухих деревнях , скрывались идолопоклонники . Христианство на Русь проникало постепенно , с начала 9 века и до 12 . Искоренение язычества длилось веками . Медленно закладывались основы монастырей , а храмы строились куда быстрее . Ведь монашество - это особый подвиг .

- Эй , проповедник , - крикнул Мстислав . - А есть-ли в раю противник , которого нужно победить ?

- Там нет противника и не бывает вражды , - охотно пояснил монашек .

- Ну , тогда кончай проповедь : нам там нечего делать .

Молодые и дерзкие поддержали его громкими возгласами . Им рано еще задумываться о вечности . Горячая кровь струится по жилам , а сердце жаждет схватки . Что уж говорить про нашу молодежь , отравленную телевидением и западной культурой . Лицо воеводы , загорелое и обветренное , горестно сморщилось . Еще лет 6 и одряхлеет , как Ратибор .

- Ты чего , батька ( уважительное обращение к старшему по званию ) , приуныл ? - ухмыльнулся Мстислав . - Держи морду кирпичом , как Бараш .

Отсутствие интеллекта на лице последнего внушало доверие . Прежний гридень - Стриж был более смазлив . Слишком хорош собою , чтобы полностью доверять . Впоследствии это и подтвердилось . Мстислав надеялся встретиться с ним на поле брани и вбить по уши в землю , за нахальный тон и подлый удар .

Олег Святославович , конечно , сбежал из Мурома в Стародуб - закрытую крепость . За все отдувался младший брат . С малой дружиной он выступил навстречу и решил нанести удар первым . Он хотел не дать объединиться силам противника . Ярослав предпочитал жалить в уязвимые места , чтобы измотать . Иначе ему не выстоять против более обширной области . У Владимира Мономаха и людей побольше и терпения . Может и союзников позвать , чтобы одержать победу . Князь Ярослав не питал иллюзий . Он знал , что проиграл , но хотел проиграть с выгодой , отстоять брата .

- Вместе с ратью город брать станем , - пояснил воинам воевода Краснояр . - Кони должны отдохнуть . Останавливаемся почаще , пускай травку пощиплют .

Впрочем , пожухлые кочки уже не радовали зеленью . Кружились в воздухе желтые листья , а по утрам подмораживало . Осень окончательно вступила в свои владения . Рябыми струями колыхалась холодная вода , ударяясь о днища лодей . Путь по рекам был самым быстрым и надежным . Суда растянулись в линию , перевозя воинов и их нелегкую амуницию .

- Ши -и-рока -а-а , стар-а-ана моя Ро-о-дна… - драл глотку боярин Гаврила так , что Кобзон обзавидуется .

Правда , слуха у боярина не было , и князь Владимир заткнул уши . Мужичье же одобряло . Им и без "фанеры" сойдет . Критики еще не расплодились . Медленно тянулась полоска берега . Склонились печально ивы к воде . Трава в поле посохла . Кормчий направил судно к берегу . Князь с облегчением вздохнул , что не опоздали , а приплыли вовремя . Гаврила тоже обрадовался земле под ногами и взревел очередной куплет , распугивая пернатую живность . Мономах велел всем облачиться и достать щиты . Враг мог оказаться рядом .

- Успеем еще железо напялить , - отмахнулся боярин Гаврила , пытаясь приладить панцирь на тучный животик . - Неужто так мал стал ?!

Князь повернулся , с усмешками суетились отроки , растягивая ремни . Мимо что-то вжикнуло , и боярин захрипел , упал со стрелою в горле . Всадники поднялись из кустов и травы и ринулись в бой . Мономах присел , напялив на голову железный шелом , и тут же по нему щелкнуло . Вражеские лучники стреляли навесом , ибо большинство укрылось за бортами .

- Щиты сомкнуть , вперед , строиться ! - раздались поспешные команды сотников . - Лучникам - ответный залп .

Кавалерия Ярослава действовал на манер степняков . Подскочить , осыпать градом стрел и назад , пока не достали в спину . Главной задачей являлось задержать пехоту , пока не высадились на берег . Ратникам пришлось спрыгивать в воду . Многие вымокли по пояс . Мономах ничего не видел из-за , сползшего на глаза , шлема и широких спин .

- Подналяжем , мужики , - подбадривал он . - В городе вино и теплые бабы . Три дня гуляем !

Ополченцы ринулись вперед , выставив трехметровые копья , а лучники сделали несколько залпов . Вражеская конница отступила .

- Да , их всего сотня , - заметил кто-то . - А где остальные ?

- Наверное , Мстислава хотят перехватить , - догадался Мономах . - Поторопимся , братья , пока вино не выпили и не перебили горшки .

Ратники молча припустили вперед . Двое рослых молодцев подхватили князя под локти , оберегая от случайной стрелы , и потащили следом . Дело сдвинулось с мертвой точки . Ладьи , за спиною , медленно удалялись , а сосновый бор приближался . Пустыми стояли убранные поля . До города еще добрый час ходу .

Конное воинство подоспело к Мурому раньше . Переяславцев уже поджидали . За стенами выстроились смерды . Разношерстные и согнанные в одну кучу , они смотрелись комично . У некоторых вместо оружия - коса , на длинном древке , а у кого - просто топор . Щиты не у каждого . Они оглядывались с опаской на родные стены , готовясь дать деру .

- Жалкий сброд , - процедил брезгливо Мстислав . - Ударим разом и сомнем их ?

Воины поддержали его дружными криками и угрожающим свистом . Куда пахарям и ремесленникам до настоящих гридней . Всадникам хотелось первым ворваться в город и пошарить в погребах , попариться в баньке и потискать местных девок . Чужих тискать всегда слаще . Кто-то найдет себе невесту . В любом случае , отдохнуть после дальнего перехода не мешало .

- Не торопись , Мстислав , - урезонил княжича воевода . - Неужто они не могли за стенами усидеть ?

- Дураки , потому что , - молодец с трудом сдерживал , закусившего удила , коня .

- Нет , здесь что-то нечисто , - хмыкнул Краснояр . - Где же отборная дружина князя Ярослава ? Как думаешь ?

- Да , домой уже подались , как о нас услыхали , - встрял в разговор Никита , и остальные поддержали его громким смехом .

- Нет , не таков олегович , чтобы отступать , - покачал головою воевода . - Наверняка , где-то затаился и ждет , чтобы в спину ударить . Надеется , что мы в город рванем и завязнем в узких улочках .

- И где он ? - Мстислав завертел головой , на короткой шее .

- Обожди немного и увидим…

10 .

Князь Ярослав кусал губы от досады , слушая донесения лазутчиков . Конное войско мономаховичей не ринулось стоптать подставной полк смердов . Рати Владимира стягивались к городу . Деревянные стены не высоки и не способны остановить превосходящее войско противника . Подложил же братец свинью . Гридней своих терять напрасно не хотелось .

- Они ждут , что мы ударим , - сказал он приближенным командирам . - Отступаем , парни , пока нас не выдали .

- А , как же город ? - тупо спросил кто-то .

- Все ценное мы уже забрали , пускай Владимир поищет...

Ополченцы ждали развязки . Выстроились напротив них красными щитами ратники князя Владимира . Грозно сверкали на солнце острия копий , длинною в три метра . Это тебе не косы , что не способны удержать конницу .

- Княже , здесь одни холопы , - пояснил воевода Краснояр . - Ярослав , похоже , решил отступить .

- Ну , тогда пошли разведку по его следу . Выстави дозорных и вели лапотникам расходиться по домам , - отдал распоряжения Мономах . - Пускай выкатят пару бочонков вина и медовухи . Парни угорели с дороги . Чую , намаемся мы с этими олеговичами !

Однако , его опасения не оправдались . Войска сошлись в битве под Рязанью , где их встретило местное ополчение . Ратники Владимира потеснили местных . Ярослав пытался ударить в спину , но , вовремя подоспевшая , конница охладила его пыл . В начале зимы войска уже были в Стародубе .

Крупные мокрые хлопья снега падали за шиворот . Князь зябко ежился возле костра , кутаясь в овчинную шубу . Воины варили в больших котлах мясо . Ближние деревни резко обеднели , но в Стародубе запасов хватало . Стены крепости , из мореной древесины , просели под тяжестью в землю . На высоких бойницах нервно теребят оперения стрелки , но наступать никто не стремится .

Олег Святославович потянул немного время , но ничего не добился . Мономах не желал попусту проливать людскую кровь . Конечно , потери были , но они есть всегда . Так зачем лишний раз ломать кости , пытаясь забраться на стены , в десять локтей высотой ? Князь Владимир хотел сохранить войско и пойти в поход на половцев , за добычей , а не грабить своих .

- Я готов сдаться , - не вытерпел первым Олег . - Но прошу пощадить мне жизнь и оставить вотчину моему брату .

- Давно бы так , - довольно потер холодные ладони Мономах . - Какой стребуем с него выкуп , други ?

Воеводы приблизились , а остальные воспрянули духом . Рати пора по домам . Уже соскучились по теплому очагу и женским ласкам . Правда , кто-то умудрился завести вторую жену , на стороне . Добычу взяли не богатую , но есть , чем одарить родных .

- А , че такого-то ? - удивился Никита , успевший посвататься к местной девушке . - Удобно , когда в каждом городе есть , где переночевать .

Его хвастливые речи поддержали дружными ухмылками . Тут дело молодое . А Владимир Мономах отозвал в сторону , давая наказ оставаться и присмотреть за Олегом Святославовичем . Не готовит-ли тот подлого удара в спину . Выкуп за него приличный взяли . Вроде , нечем расплачиваться с половцами или наймитов со стороны пригласить .

На носу был 1097 . Князья собирались встретиться и обсудить предстоящий поход , разобраться с вотчинами , наладить новые связи с дальними соседями . Приехали : Святополк , Давид Игоревич , Василько Ростиславович... Даже злополучный Олег не желал оставаться в стороне . Старший , конечно , киевский князь . Уже немолод , но и не настолько стар , чтобы отказаться от конного похода . Хотя , взбирался в седло тяжело . Услужливые холопы подставляли спины . Погрузнел Великий князь , прибавилось морщин на красном широком лице .

- Ну , что , Володя , замирился со своим кровником ? - приветствовал Святополк двоюродного брата .

Между ними не возникало вражды и относились друг к другу ровно .

- Да , не стал уже разорять городов русских , - признал Мономах . - Но больно уж подло поступил стервец , связавшись с половцами .

- Я бы , на твоем месте , его на кол посадил , вместе с ханами .

- Не успел немного - сбежал «Орел»!

Князь Олег морщился недовольно . Находясь поодаль , он подслушал часть разговора .

- Ладно , пусть живет , - великодушно махнул мозолистой ладонью Святополк . - Говорят , хан Тугоркан с юга возвращается . Греков пограбил . Хочет и к нам по пути завернуть . Не будем уж его утруждать . Встретим честь по чести , дары его примем…

Князья помоложе и бояре засмеялись , поняв нехитрый намек . Для того и собраны все дружины вместе , чтобы вычистить степь от супостатов . Одному с ними не справиться . Тысяч 8 кочевников - это не шутка . У русичей конного войска поменьше , зато есть пехота . Против нее , если прижать , половцам не устоять .

- Последний мой поход , - тяжело вздохнул киевский князь . - Постарел я , даже поросенок с хреном в брюхо не влазит .

Владимир Мономах улыбнулся . Брат шутит , значит все пока хорошо . Мстислав далеко впереди , вместе с разъездами . Парень рвется в бой . Оставалось надеяться , что его благоразумия хватит не соваться на рожон . Ярополка взял с собой , чтобы привыкал к походам . Остальные дети еще малы - из отроков не вышли .

Тянулась впереди неровными холмами степь . В начале пути попадались прогалины . Хрустел серебристый снег под ногами . Свежий морозный воздух радовал воинов , что не париться в доспехах . Тянулись следом повозки с дровами и провиантом . Без них не стоило и начинать . Толстый повар подмигнул Ярополку . Тот улыбнулся в ответ , узнав обжору .

Так начался победоносный поход в степи . Русичи , конечно , одержали победу . Хан Тугоркан не мог бросить награбленное , за что и поплатился . Надолго половцы притихли и не тревожили границы Руси . Князь Владимир даже успел занять киевский престол , но это уже другая история.

Сокол Ясный

Сокол Ясный.

Предисловие.

Шумные улицы городов русских затихали ,когда появлялся сказитель. Был это сухонький низенький старичок, знавший массу подвигов героев, выдуманных и настоящих. Врал он занятно, и народ слушал внимательно. Раньше не было телевизоров и радио и по окончании рассказов старику давали мелкие монеты и еду, а сердобольные женщины-приют. Приглашали остаться, но сказитель нигде долго не задерживался. Он был спутником героев и привык к странствиям. Впрочем, сейчас он сам вам об этом поведает!

Купеческий обоз.

В ту пору я был молод и служил слугою у купца. Любил тот скупать пушнину у финнов. Делились они на множество общинных становищ. Семьи их весьма небольшие-человек двадцать. Одной охотой много не прокормишься. Нередко они голодают. Купец Макар возил финнам хлеб, железные наконечники для стрел и копий в обмен на пушнину. А боярин, который собирал с них дань, об этом не догадывался.

На площади толпы народа стекались, чтобы посмотреть на поединок кулачных бойцов. Крепкие парни не только били друг друга, но и боролись. Все болели за местного силача Могуту. Тучный и малоподвижный, он хорошо держал удар и давил соперника о пузо. Неожиданно на деревянный помост вступил воин. Это было видно по его гибкому мускулистому телу, уверенности в себе и татуировке синего сокола на широкой спине. Сейчас уже не увидишь знака старого варяжского рода.

Сокол атаковал Могуту первым. Звучный стук костяшек о лоб силача услышал каждый. Он попытался схватить воина, но тот гибко уклонился от рук и пробил в висок. Могута свалился под громкий свист мальчишек. Не удивительно, что мой хозяин принял Сокола в охрану. Его звали Ясень, что значит ясный. У него действительно, были светлые волосы до плеч. Многие носили такие стрижки. В синих глазах застыли холодные льдинки-память варягов о просторах синего моря.

-Жук, ты где потерялся?-меня окликнул купец.

Я уже изрядно задержался, посланный в погреб за снедью. Но должен же я проверить провизию! Сочный копченый окунь таял во рту. Взвалив мешок на плечи, поспешил к повозке. Крепкий тяжеловоз вяло жевал траву. Как всегда-невозмутим. Кучер уже давно не пользовался кнутом. Пусть конь движется и медленно, но весь день без передыху. Купец Макар обыкновенно шел рядом, освободив мне место на мешках. Высокий и худощавый, он походил на любимых гончих князя.

Ясный Сокол бесшумно скользил впереди, с длинным боевым копьем и щитом. Щит прикрывал спину. Впереди раскинулись неприступные леса, состоящие из березняка, сосен и редких елок. Сокол далеко опередил нас и исчез за, коварно петляющим, поворотом. Купец забеспокоился-как бы нанятый воин не оказался разбойником. Но я не сомневался в Соколе. В доказательство этому издали послышался предостерегающий воинский свист. Конь остановился, а из ближайших кустов, словно по волшебству, вынырнул коренастый черноволосый мерянин. Стрела на луке искала цель.

Купец нырнул под повозку. Я залез в мешок, а кучер замешкался и в результате получил тяжелую рану. Жадный до чужого добра, мерянин тут же полез в повозку.

-Угостись-ка!-я обрушил сверху тяжелый мешок.

Весь белый, от муки, мерянин оказался жестоко придавлен двойным весом.

-Молодец,Жук!-похвалил купец, опасливо озираясь и не зная, чем помочь стонущему кучеру.

Обрадованный остановкой, конь жевал ближайшие кустики травы. Мы тревожно ожидали жестокой расправы, но появился Сокол, неся охапку чужих луков.

-Я давно уже обнаружил засаду, - пояснил Ясный. -Потихоньку обошел татей сзади, но один ускользнул.

-От меня никто не уйдет!-я довольно похлопал по мешку, придавившему вора.

-Да, беспокойным выдался наш путь! Не вернуться-ли?-задумчиво потеребил рыжую бородку купец.

Однако жадность взяла над ним верх. Благо, отдохнули в большой деревне, возникшей на месте погоста. Кучера оставили там, чтобы забрать на обратном пути. Купец устроился на постой у знакомой семьи. Нам же досталось место на сеновале, рядом с возом.

-Пойдешь с со мной князю служить?-предложил Сокол. -Ему нужны воины.

-Не-е-е,-я лениво отмахнулся.-Ежели кашеваром-другое дело. Смотри, как надо!

Поймав зазевавшуюся курицу, я умело свернул ей шею и ощипал. Сгодиться на завтрашний бульон. У здешних хозяев этого добра навалом. Решат, что лисица украла или-соседский пес.

-Та-а-ак!-дверь сарая широко распахнулась перед воином.

Незнакомец походил на, закованного в броню, медведя. Тесно переплетались толстые звенья кольчуги. Топорщились в разные стороны усы, а за пояс заткнута короткая секира-страшное оружие в ближнем бою.

-Кто хозяин обоза?-нагло спросил воин.-Пусть платит мыто за проезд.

Позвали купца.

-В чем дело?-Макар разбирался в законе.-Куда хочу-туда и еду! Я, может, это родственникам везу? Мыто же взимается с торговли.

-Ты заплатишь!-воин угрожающе двинулся на купца, подозревая во лжи.

Сокол заслонил ему дорогу, и начался поединок. Он двигался стремительно и обрушивал град ударов. Чужак медленно отступал и даже сумел замахнуться один раз. Этого хватило, чтобы срубить край щита. Ясный отводил в сторону секиру. Больше шансов он здоровяку не дал. Ложным выпадом Сокол пробил защиту. Кольчугу поверженного воина выправил у кузнеца и подарил мне. Весьма приятная неожиданность! По ширине она вполне подходила, но длинною доходила до пят, как девичья сорочка.

-В ней ты защищен,-пояснил Сокол.

Купец скептически хмыкнул и тут же предложил продать, запросив половину цены. На эту сумму можно купить полторы коровы или пить-гулять целый месяц. Но хозяин и так бесплатно кормит, а в кольчуге я выгляжу весьма значительно. Буду хвастаться, что сам Сокол подарил-лучший кулачный боец! К тому же я собирался к князю кашеваром. Воины едят всегда сытно, а пищу без мяса не считают едой. Полностью согласен!

Дорога домой.

На следующее утро мы двинулись дальше и благополучно добрались до становища финнов. Нам оказали теплый прием. Недавно большой отряд варягов лишил охотничье племя припасов. Странно, что они потеряли в этой глуши? Наверное, шли наниматься к князю. Между сыновьями Владимира назревала ссора. За каждый меч можно запросить большую цену. Дороги стали неспокойными. Постоянные междоусобицы не приносили стране добра.

На обратном пути Макар с наслаждением перебирал дорогие меха. Шерсть соболей и лисиц искрилась на солнце. Некоторые пойдут в приданное дочерям. Сыновей у него не было. Поэтому он и взял меня в помощники. Из-за мохнатеньких низеньких елок шагнули вооруженные люди-варяги. Купец поспешно засунул в ларец горностая. Но было поздно пускаться в бегство. Жилистые и высокие, с загорелыми обветренными лицами, варяги походили на стаю хищных волков. Макар понурился, так как удача на этот раз ускользнула от него. Но он совсем позабыл, что наши жизни в опасности. Могут и зарезать за милую душу, чтобы не оставить свидетелей перед князем.

Сокол сноровисто накинул на мои широкие плечи кольчугу и сунул в руки топор. Похоже, он не собирался сдаваться. На моих глазах навернулись слезы-теперь нас точно не пощадят. Купец раскинул руки и вцепился в огромный ларец. Ну, и жаден! Ясный Сокол скользнул вперед и мгновенно схлестнулся с предводителем варягов. Ложным выпадом он обманул воина и рубящим ударом рассек ключицу. Остальные поспешили окружить Сокола. Тот отступил, ловко уклоняясь и умело контратакуя. Медленно, но верно противники выбывали из строя.

Один из них решил, что друзья справятся, и поспешил к повозке. Неужели, принял меня за воина? Он недобро ухмылялся, поигрывая, мечом.

-Лови-ка!-я кинул в воина топор.

Тот отскочил от кольчужной сетки. Я попытался запрыгнуть на повозку, но от страха сорвался. Варяг ударил меня мечом и добавил пинок в голову. С трудом извернулся и ухватил его за ногу. Навалившись всей массой, недаром отлично питался, я стал его душить. Вскоре тот сдался. Купец оказался доволен и выделил тройную порцию снеди. Привал устроили под вечер, отъехав на значительное расстояние от недоброго места. Летом долго темнело. Я привычно набрал хвороста и умело сварил суп с травными приправами. Ароматный запах витал по всей поляне. Перестал долбить дерево трудолюбивый дятел. Высунул нос из чащи любопытный хорек.

Застыл тревожно сосновый бор. Где-то вдали куковала кукушка. Отгорел тревожно-красный закат. Легкий ветер нежно гладил густые кроны деревьев, сдувая назойливых комаров. Тишина леса настораживала. Птицы притихли. Наверное, укладывались спать. Но кое-кто только начинал рабочий день. Проламываясь сквозь кусты, к нашему огоньку спешили шестеро разбойников. Обросшие и голодные, они с уверенностью шакалов чувствовали численное превосходство. Лысый вожак умело поигрывал ножом.

-Узнаешь?-он зловеще шепнул купцу.

-Фи-и-и-лин!-Макар затрясся от страха.

Купцы давно назначили награду за его голову. Некоторые смельчаки сгинули, гоняясь за ловким татем по лесам. Разбойники заманивали воинов в непроходимые болота, отстреливали из засады, резали спящих. Хорошо, что мы еще не уснули. Куда же подевался Сокол? Внезапно он возник за спиною у Филина. Вожак, словно чувствовал, попытался отскочить, но не успел. Возле Ясного образовалась свалка. Разбойники кинулись с разных сторон, словно волки на добычу. Меч Сокола превратился в смазанную полоску. Противники ничего не смогли противопоставить столь опытному воину. Лишь один сумел уйти.

Понервничав, я с жадностью дохлебал остатки супа. На дне даже отыскались кусочки мяса.

-Как ты можешь после этого есть?!-подивился бледный купец.

-У парня крепкие нервы!-похвалил Сокол.

Я заметил, что на протяжении долгого пути он был немногословен. В основном, Ясный неслышно скользил впереди и проверял дорогу. Настоящий герой всегда готов к неожиданностям. Он достойно защищал нас. Купец щедро расплатился с Соколом и даже просил остаться. Но Ясный отправился служить князю Ярославу, правящему Новгородом.

Воевода наемников.

Сказитель умолк, переводя дух. Кое-кто догадливый протянул ему кружку воды.

-Что? Неужели это все?-подзуживали нетерпеливые.-Немного же ты знаешь, дед!

Старик откашлялся и продолжил.

Когда Сокол решил служить князю, я напросился с ним . Мне не сиделось на одном месте. Повод для этого нашелся хороший, ибо купец решил женить меня на худощавой дочери. Возможно, я бы и откормил ее, но чересчур скверный характер. Любила она всеми командовать, да словами бранными сыпала.

На дворе у князя неспокойно. Спешно собирает он войско против брата старшего - Святополка. Решил тот всю Русь к рукам прибрать, погубил родных братьев- Бориса и Глеба. Подосланные убийцы сделали грязное дело. Ярослав знал, что скоро придет и его черед. Правда, перестарался и сдержать наемное войско не всегда удавалось. Особенно беспокойный народ нурманы и свеи-северные разбойники. Их называют викингами. Стали они грабить новгородские деревеньки и задираться с отроками.

Моим глазам предстало жуткое зрелище. Огромный нурман в волчьей шкуре раскроил череп молодому дружиннику из наших. Он рычал и пускал пену изо рта, что являлось признаком берсерка. Говорят, эти люди одержимы и умеют оборачиваться волками и медведями. По моему мнению, он вел себя хуже, чем животное. Ни с того , ни с сего берсерк погнался за молодой челядинкой, спустившейся за водой. Сокол шагнул ему навстречу.

-Ты всего лишь мясо для моих клыков!-взревел нурман и кинулся на Ясного.

Последний уклонился, пропуская натиск этого зверя, и коротко рубанул по вые. Берсерк захрипел, забулькал и испустил дух. Прочие нурманы не возражали и почтительно расступились, когда девушка пригласила Сокола в княжеские палаты. Он кивнул, чтобы следовал за ним. Раньше мне доводилось видеть Ярослава Владимировича. Выглядел тот еще моложе меня. Худощавый и среднего роста, с короткой русой бородкой. Плечи заметно узковаты по сравнению с моими. В общем, князь пока не возмужал. Лишь зоркий пристальный взгляд свидетельствовал об обратном.

-Кто ты, славный витязь?-взял быка за рога Ярослав.

-Долгое время я служил в Константинополе. Недавно вернулся и вижу, что тебе требуются воины.

-Да, это так,-князь разбирался в людях, и южный загар Сокола не укрылся от него.-Мне нужен надежный воевода, который присмотрел бы за нурманами и свеями. Надо скорее выводить их из города, пока народ не взбунтовался.

-Принимаю,-коротко кивнул Ясный.

Застоявшиеся воины, заводящие ссоры от скуки и от драчливого характера, не возражали против команды наступать. Чтобы наемники не грабили мирных жителей, Сокол устроил им настоящую пробежку. Передовые отряды расчищали дорогу для основного войска. Здесь должны проехать обозы. Наемники слишком уставали, чтобы роптать. В то же время, они понимали, что в Киеве их ждет богатая добыча.

Я поспевал за воинами на лошади, выделенной князем. Благодаря, спасенной Соколом, челядинке я запасся снедью на кухне. Анна просила покормить Ясного. Но я знал, что существуют худые жилистые люди, которых едой не поправишь. На привалах наемники отбирали у крестьян коров и прочую живность и забивали целые туши. Аппетит у воинов просто волчий. Однако, к Киеву мы пробивались невероятно быстро. Вот уже потянулись поля с , наливающимися соком, колосьями. Кое-где появились первые жнецы. Зазевавшуюся девушку окружили несколько викингов. Перебрасывая по кругу, они срывали с нее одежду. Сокол не одобрил их забаву.

-Кто ты такой, чтобы нам указывать?-на ломанном языке взбунтовался свей.

-Я-воевода! Князем назначен и ты должен подчиняться.

Но, уж слишком соблазнительно выглядела беспомощная жертва. Отчаянное сопротивление еще больше распалило похоть. Свей схватился за оружие. Сокол опередил его. Свей, конечно, был хорошим воином, но одолеть в честном поединке не смог. Это тебе не крестьян грабить! Остальные не решились спорить с воеводой. Опытные воины понимали, что он прав. Пока происходят подобные задержки в пути, противник успеет подготовится к обороне.

-Проводишь ее до дому,-Сокол посадил девушку мне в седло.

Подобные красавицы редко встречаются. Девушка стройная и высокая, с широкими бедрами и черной косой до пят, с алым румянцем на щеках. Марина быстро оправилась от испуга.

-Ты его брат? Кто этот отважный витязь?-она вопрошала всю дорогу и тараторила без умолку.

Мы с конем обрадовались, когда избавились от нее. С этой поры я зарекся, что на красоту никогда не стоит обращать внимания. Девичья молодость быстро проходит, а характер остается на всю жизнь. Незаметными мы подобрались к лагерю Святополка, и варяги атаковали без раздумий. Киевское войско превосходило числом, но все-равно дрогнуло. Тогда на их стороне вступил богатырь. Грозный и могучий, он был закован в стальной панцирь и крушил всех булавой. Соколу ничего не оставалось, как сразиться с ним.

Богатырь возвышался над Соколом, словно медведь над волком. Первым же ударом булава зацепила Ясного по ребрам. С трудом он уклонялся и , после каждого промаха богатыря, стремительно пытался пробить его броню. Поединок длился на равных. Сокол был ловок и быстр, а противник-силен и достаточно умел. С большим трудом Ясный одолел его. С хрипами дыхание вырывалось из груди.

Враги дрогнули. Их доблесть испарилась вместе с поражением героя. Святополк бежал. Точнее, он пытался, но был схвачен. Дружинники на поднятом щите внесли в город Сокола. Сам князь Ярослав вручил золотую гривну. Киевляне были рады завершению распри. Большинство не одобряло поведение Святополка. Свои земли нужно оберегать, а не ссориться с братьями. Во всяком случае, Ярослав будет править не хуже.

Приведите, Окаянного.

Нурманы, под предводительством Хрульва, подожгли терем , отчаянно сопротивлявшегося, купца. Последний, конечно, не собирался воевать с новгородцами, а пытался сберечь накопленное добро. Огонь перекинулся на соседние дома , и жители бросились его тушить. Киев не раз отстраивали заново из-за пожаров. Деревянные дома и постройки быстро сгорали в жару.

Нурманы устроили жестокую резню и не подпускали людей. Из окна купеческого дома выскочил обезумевший работник. Одежда на нем горела. Ему "помогли"-изрубили в куски. Князь велел ближней дружине остановить это бесчинство. Нурманы закрылись щитами и ощетинились копьями. Опытный Хрульв жестоко, подобно хищнику, отстаивал добычу. Он знал, что под теремом купца находится скрытня, где тот и укрылся с семьей. За просто так он бы не рисковал жизнями воинов.

Хрульв забыл, что город отныне принадлежит князю и ошибочно недооценил его. Бой завязался тяжелый, но нурманов было меньше. Вскоре Хрульв остался один в окружении тел. Он не собирался сдаваться. Дружинники боялись его острого меча. Владел им нурман мастерски.

-Ну же, трусы!- зарычал Хрульв и сам ринулся в сечу.

Сокол вовремя рассек сухожилия на ногах. Нурман упал, на него навалились сверху и связали. Таким образом, Ясный спас многих. Остатки сгоревшего терема разгребли вовремя. Семья купца едва не задохнулась. Купец, со слезами на глазах, упал на колени перед князем. Он пытался целовать руки, но Ярослав отстранился. У него хватало и других забот.

На следующий день состоялся суд над Святополком. Находясь вблизи князя, я видел, что ему жаль брата. Но при всем киевском народе предстояло вынести смертный приговор. Ярослав выглядел бледнее обычного. Сокол находился по правую руку от князя и зорко посматривал по сторонам. У Святополка могли оказаться сторонники и напасть в самый неподходящий момент.

-Приведите, окаянного!-громко велел новгородским воям князь Ярослав.

Гордые порученным делом, новгородцы обернулись скоро. За подмышки они тащили плешивого бородатого мужичонку. Маленького роста, тот висел в воздухе и дрыгал ногами в драных лаптях. В толпе раздались громкие смешки. Вскоре киевляне надрывались от хохота.

-Это не он!-гневно вскричал Ярослав.

-Другого в порубе не было,-виновато пожали плечами ратники.

-Упустили! -зарычал князь.-Догнать, немедля догнать!

Сокол разочарованно покачал головою и сказал мне:

-Поздно!

-Почему ты так уверен?-я лениво жевал сладкий пряник, выискивая в толпе красных девиц.

Впрочем, на этом мое к ним отношение ограничивалось. В дружине и без того неплохо кормят. Тем более, после блистательной победы нас ожидает застолье. Наемники, получив плату отправились по своим делам, а новгородскую рать распустили. Шумный пир начался весело, как и все пиры на Руси. Столы ломились от яств. Мясной пищи изобилие. В огромных печах целиком запекали бычков и свиней. Мелкую и крупную дичь набивали кашей из гречи. Хлебных караваев без счета. Запивали все легким яблочным вином и хмельным медом.

Князь посадил Сокола рядом, за боярским столом, а за соседним - старшая дружина. Для прочих столы расставили на улице. Прислуга сбилась с ног. В этой суете и толкотне я чувствовал себя неуютно, в отличие от скоморохов. Вот один из них, в петушином ярком костюме, вспрыгнул на стол и умело кувыркнулся назад. В руке оказался кувшин, полный браги. Он не пролил ни капли, что вызвало уважение у пьющей стороны.

Его товарищи, меж тем, разыграли комичную сценку. Один, поздоровее, изображал жену, а другой-мужа. Он, как раз и кинулся искать защиты у князя. Все это сопровождалось дружным хохотом и никто не заметил , как " муженек" выхватил из рукава нож и попытался воткнуть Ярополку в спину. Никто-кроме Ясного. Сокол ударил скомороха в челюсть, и тот упал. Другой попытался удрать. Кто- то , шутя, наступил на подол его длинного платья. Вскоре убийца был связан подоспевшими дружинниками.

-Святополк еще вернется ! - крикнул скоморох . - Вы все продались грекам и попрали веру пращуров!

Хм , похоже , сторонники язычества решили вернуться. Совсем недавно князь Владимир крестил Русь, и многие сохранили старые суеверия. Умерших до сих пор провожали в рай обильным винопитием. На другое утро вспоминали, что отмечали. Князь недолго присутствовал на пиру-не терпелось расспросить подосланных. Из-за подобных негодяев погибли Борис и Глеб, а младший - Святослав отравлен! Сокол последовал за Ярополком. Он не стал отрывать меня от обгладывания копченых ребрышек. По душе мне пришелся квас, а хмельного я не любил .

Князь и бояре.

На следующее утро у многих болели головы, но не у меня . Будучи сыном крестьянина, привык рано вставать. Вместе со старшей сестрой нас отправляли пасти коз. Оставляя животных, мы убегали в лес, собирать ягоды, за что и попадало. Козы часто забирались в чужой огород.

Сокол, как и положено герою, поднялся с лучами солнца и совершал короткое воинское правило. На мускулистом теле не было ни капли жира. Он двигался легко и быстро, несмотря на сорокалетний возраст . Скорее жилистый, чем мускулистый, Ясный казался значительно моложе своих лет. Еще я разглядел белесые ниточки шрамов, что свидетельствовало о пережитых сражениях.

Возле ворот детинца остановился гонец на взмыленной лошади. Невысокого роста и худощавый, он был идеальным наездником . Почти одного роста со мной, он весил на два пуда меньше. Отрок на воротах сладко спал, а смотровой на бойнице не появлялся. Сокол устроил разнос. Гонца впустили вместе с плохими вестями. Конное войско степняков ворвалось в пределы Руси, как всегда незаметно и стремительно. Что-то слишком удачно половцы подгадали момент!

Ярославу повезло, что ратники еще не разошлись по домам . Кто откажется от доброго пира? Немедля, войско встало на защиту сел и весей. Расслабившиеся , половцы не ожидали столь скорого отпора . Они-то думали , что князья обескровили друг друга . Степняки были на голову разбиты . Лишь редким счастливчикам удалось удрать .

Мы с Соколом не участвовали в сражении , находясь при князе . Кто-то же должен охранять его. Челядинка, порывшись в скрытне, нарядила меня в расшитую петухами рубаху до колен и синие бархатные порты . Пристегнув напоследок пояс с ножнами, ущипнула игриво:

-Встретимся вечером в саду, витязь!

Странно, неужели я ей понравился? Худощавая и востроглазая, служанка не отличалась особой красотой. Находясь все время в тереме, Ждана не успела загореть на солнце. Все же, она могла найти кого-нибудь из отроков. В дружину отбирались стройные и рослые парни . Мне показалось подозрительным столь пристальное внимание.

- Я князя охранять буду , - сообразив, пояснил я .

Ловко отказал, правда? С другой стороны, находиться подле князя надоедало. На первых порах Ярославу требовалось укрепиться в Киеве. В этом помогала Предслава- сестра . Следует добавить, что кроме нее, уцелели и несколько братьев . Поначалу у язычника - Владимира было много жен, а всех детей не сочтет и летописец .

Светловолосая Предслава пышнотела, среднего роста, с чистыми голубыми глазами . Она больше походила на кухарку , чем на княжну и не отличалась проницательным умом . Однако, именно она предупредила о кознях брата. Бояре считали ее завидной невестой для своих сыновей. Многих сторонников Святополка она помирила с князем.

Боярами являлись, в большинстве своем , военные мужи, наделенные за свои заслуги городами , селами и деревнями. Исправно следили за порядком и вовремя собирали подати. У них, конечно, построены свои большие дома с огородами и пашнями. Именно поэтому простой люд особенно не обирают .

- Звенько уже давно ничего в казну не вносил , - отметил по берестяной грамоте писарь .

- Это правда ? - холодно поинтересовался у , наглого вида , мужчины князь.

В окружении трех рослых сыновей , боярин чувствовал себя уверенно и полностью отрицал свою вину:

- Это ложь! Я всегда верно служил Киеву.

- Он обманывает, княже , - остальные не любили Звенько за гордый нрав и жестокую расправу с соседями . - Еще он жертвы Перуну приносит и льет человеческую кровь .

Последнее , возможно , вранье , но почувствовав заступничество Ярослава, бояре припомнили множество нарушений границ их угодий. Иногда Звенько предпочитал грабить богатых русичей , нежели бедных степняков .

- Подати нужно уплатить , - сухо прервал обвинителей князь . - А насчет всего остального, пойдет мой доверенный человек и во всем разберется .

Руки сыновей Звенько тянулись к оружию, но предостерегающий взгляд отца их останавливал. Это не укрылось от Сокола .

- Милый, помоги мне ! - окликнула меня нежным голоском Предслава.

- Что такое ? - замялся я, неужели, хочет меня куда-то пригласить .

Но все обошлось. На кухне вручили полный поднос плюшек и попросили доставить боярам . Дверцы распахнулись навстречу слишком резко . Содержимое подноса посыпалось на семейство Звенько . Жирные плюшки оставили неизгладимые пятна на нарядной одежде .

- Убью, холоп ! - один из парней ударил меня кулаком .

Жаркое внимание.

Под глазом набух огромный кровоподтек . Я пошатнулся и собирался упасть, но поддержал Сокол. Натолкнувшись на его пронизывающий взгляд, воин остановился. Звенько поволок сына в сторону .

- Да, с ними надо держать ухо востро, - заметил князь, протягивая мне гривенник . - На - приложи .

- Бедняжка ! - нежные девичьи руки ухватили меня за талию . - Сядь на лавку , отдохни . Как ты ? Сильно болит ? Может , льда принести ?

Смутившись от столь жаркого внимания Предславы , я промямлил что-то утвердительное и жутко покраснел, когда Сокол заметил :

- А наш бравый воин зря времени не теряет !

- Князю в родичи набивается ! - поддакнул кто-то охотно .

Ну , все - достали ! Я устало прислонился к стене , а князь вышел сопровождать гостей. Некоторым нравилось подобное уважение. Вежливый человек всегда приятен. Тут какой-то «умник» высунулся из бойницы и стрельнул в князя. Но Сокол оттолкнул последнего в сторону и кинул в стрелка нож. Подсыл красиво упал с большой высоты, вниз головой.

На дворе поднялась суматоха. Дружинники поспешно прочесывали терем, выискивая сообщников. Заглядевшись в окно, я не заметил возвращения Предславы . Лед приятно охладил, горевший пожаром, лоб. Прикосновение теплого девичьего бока заставляло вздрагивать .

- На нас не отвлекайся ! - крикнул мне воевода, заглянувший в горницу . - Не робей, парень .

Предслава смущенно опустила длинные ресницы. Нет , достали уже с этими намеками !

- Надо , это .. .помочь , - я попытался отказаться от бдительной опеки.

- Сиди уж , " герой" ! -девушка удержала меня .

До чего же горячая у нее ладошка! Мои руки, не слушаясь, потянулись обнять ее, да и весь организм изрядно накалился. Поспешно вырвавшись , я кинулся вниз по ступенькам .

- Что-то ты быстро ? - удивился Сокол . - Лучше отдохни. Ночью в дозоре будешь.

Плотно поев, я отправился отсыпаться на сарай. Там никто не помешает.

Под тоскливый собачий вой прогуливался по яблочно-вишневому саду. В принципе, весь Киев утопал в садах и огородах. Плодородная почва и климат приносили щедрые дары каждый год. Уже зеленые, плоды готовились поспеть в следующем месяце. Собирать клубнику на чужом огороде не позволяло ответственное дело.

- Стой, кто ты есть ? - я выхватил меч и поспешил к , испуганно замершему , силуэту .

При моей подвижной комплекции, пудов пяти, удрать мог любой воришка. Но это оказалась знакомая служанка .

- Ты , все-же пришел ? - ее нежные тонкие ручки обвили мою шею .

Горячие губы обожгли щеку .

- Не мешай ! - я брезгливо отстранился . - Я в дозоре .

- Какой же ты , шутник , хи-хи ! - Ждана звонко рассмеялась , но тут же умолкла . - А это правда , что про вас с княжной говорят ? Я тебе не нравлюсь?

Да, я вообще не люблю телячьи нежности! Как же тактичней сообщить ? Вдруг еще в колодец броситься, или того хуже-разревется .

- Брешут все, - признал я, за что был вознагражден еще более пылкими объятиями.

Прилипла, словно репей. Пришлось отцеплять ее тонкие пальцы от рубахи .

- Послушай, может, ты найдешь более общительного? Чтоб цветочки всякие дарил, песни горланил ?

- Да, они просто трепачи ! - обиделась Ждана . - Ты - настоящий! Вон какую ответственную службу несешь ! А как меня крепко за руки держишь!

Я тут же отпустил ее и стал поспешно отступать, но, на беду , столкнулся с кем-то . В тусклом свете блестела на незнакомце кольчуга . Противник оказался на диво проворен и быстр . С трудом поспевал отражать его быстрые и точные удары . Поползла струйка крови из распоротого бедра .

Некоторое время я держался против натиска ворога . У последнего оказались сообщники . Неслышно они поспешили к княжьему терему , чтобы прирезать спящих . Сокол возник у них за спиною, вынырнув из темноты . Тени закружились вокруг него с разных сторон . Большего я не помнил...

На этом сказитель прервался . Намеренно он остановился на интересном месте. Но, на следующий вечер обещал продолжить .

Девичья опека .

- Прости , парень , - извинился Сокол , когда меня привели в чувство.- Кто- то же должен послужить приманкой. Если боярин не увидел стражу , то заподозрил ловушку.

- Его взяли ?

- Звенько ускользнул, но за ним послана погоня .

Повязка на боку пропиталась кровью. Рана оказалась достаточно глубокой. Повезло, что насмерть не зарубили . Сокол насильно влил в меня кувшин медовухи и самолично принялся зашивать рану. Я обалдел от потери крови и разбавлением ее таким количеством хмельного. Кто-то ходил по комнате. Дружинники , да и сам князь интересовались моим здоровьем.

- Сейчас ему нужен хороший сон , - сказал Сокол и вышел , хлопнув дверью .

Я проспал до полудня . Долго ворочался , пытаясь увернуться от ярких солнечных лучей . Под одеялом было слишком жарко и пришлось вылезти . Мягкий ворс щекотал голое тело . Я открыл глаза и увидел смазливое личико Жданы . Алые губки улыбались . Скользнул по белым зубкам розовый язычок . Фу , какая мерзость !

- Вставай , мой герой ! - пропела она и стянула одеяло .

- Совсем сдурела !? - я поспешно натянул обратно . - Я же - голый!

- Вчера ты не был против , -заметила девушка .

Я покраснел до ушей и тут же побледнел от испуга. Неужели , случилось? Только не жениться !

- Я пошутила , - она заметила мое смущение и подсела рядом . - Но , если ты хочешь...

Ее шаловливые пальчики щекотали мой живот .

- Больному нужен покой, - с подносом еды появилась Предслава , - Иди-ка приберись в горнице .

Служанка , к большому облегчению или сожалению, выпорхнула из комнаты. Княжна неприязненно посторонилась, с ревнивым прищуром очей .

- Надоела вам эта вертихвостка?

Я благодарно кивнул. Взгляд не отрывался от подноса Гора золотистых блинчиков со сметаной на второе, а запечённый гусь с яблоками-на первое .

- Мужчина должен есть много мяса, а особенно, такой славный витязь , -сообщила Предслава , доверительно прижавшись боком .

Конечно, всякому приятна похвала .

- Но , чем я отличился?

- Ты спас жизнь моего брата, в одиночку сразившись с отъявленными татями .

- А дружина, а Сокол ?

- Не скромничай! Они просто помогали , - княжна восхищенно наблюдала , как я ем .

Кусок из-за этого не лез в горло . Ее пухлые щечки чересчур румяны , да и вся она - пышка . Стараясь не смотреть на девушку и не отвлекаться , я все доел .

- Добавки ? - ласково предложила она .

- Нет !

- Отдыхай , молодец , - княжна чмокнула меня и , наконец , покинула .

Я с облегчением вытер пот , но зря . Валяться предстояло еще целую неделю. После этого тело еще месяц заживало. Главное , что я вырвался из цепкой девичьей опеки . Дружинники постоянно спрашивал, скоро-ли свадьбу играть . Меня бесили их насмешки . Князь собирался на охоту и, заодно, проведать данников . Сокол пригласил и меня .

- Вижу , что ты поправился - ни одной девке покоя не даешь ! - его заявление было встречено громким хохотом .

Меня окружили , радостно хлопали по плечам , шутили .

- Оставьте парня ! - велел князь . - Пусть на девок силы поберегет .

Шумною гурьбой охотники выбрались из города , под приветственные крики знакомых и ремесленников . Молодой князь своей рассудительностью и незлобием завоевал доверие народа . При Святополке бояре да купцы обнаглели . Первые ожесточили подати , а последние - цены. Ярослав был ровен со всеми и поддерживал справедливость .

Я уверенно держался в седле невысокой степняцкой лошадки - трофейной . За стенами города раскинулись обширные луга и пастбища для тысяч голов скота . Люди не бедствовали . Неурожаи случались редко , а в половодном Днепре всегда хватало рыбы. В жаркую пору детвора всегда пропадала на берегу , купаясь и рыбача.

Пособники Звенько.

В северной стороне простирались дремучие леса древлян. Раньше жили они охотой , а позднее приучились держать скотину , а не бегать за оленем по лесу. Потихоньку начинали очищать участки под огороды. К дани древляне долго не могли привыкнуть. Князь Игорь , требовавший сверх меры, за это поплатился. В глухих местах сохранилась вера в идолов и приносили кровавые жертвы .

Сокол, вскользь, обмолвился , что здешний боярин давно не появлялся перед светлые очи князя . Уж не в заговоре-ли с врагами ? Огромные кроны деревьев , с яркими зелеными листьями , заставили солнце померкнуть . Просвечивал мох на стволах . Отряд растянулся в колонну вдоль узкой тропы . Видно , давно никто не устраивал ловитвы . Спрятались в густых зарослях травы редкие цветы . Сокол предостерегающе поднял руку и слез с коня :

- Я скоро .

Воины насторожились и прикрыли князя щитами . Опытный витязь не станет зря беспокоиться. Я лениво развалился в седле. Думаю , долго ждать не придется .

- Все в порядке , - Ясный появился бесшумно . - Кто-то устроил засаду на князя .

- Где они ? - разволновался Ярослав .

- Дальше, под кустиком лежат. Свяжите их покрепче !

Низкорослые жилистые древляне в мохнатых , грубо выделанных , куртках не представляли особой ценности . Главное - кто их нанял . Парни недолго отпирались и указали на боярина Звенько . Он скрывался в их селении , после бегства из Киева . Мы устроили ему хороший сюрприз . Звенько зарычал и выхватил меч , но Сокол нанес удар первым . Серьезно раненый , боярин сам насадил себя на меч , рванувшись вперед . Ему удалось достать Ясного в бедро .

- Ты в порядке , витязь ? - князь серьезно обеспокоился .

- Ничего , лучше позаботитесь о негодяе . Надо расспросить его , как следует .

- Это верно ! Пусть его охраняют надежные люди .

- Вздернуть подлеца и все ! - предложил резко новгородский воевода Третьяк .

Этот суровый человек был далеко не молод , а главное - вечно ворчлив и недоверчив . Воеводу уважали за справедливость и твердую руку . Князь Владимир поставил его пестуном для сына . К Соколу он относился с ревностью . Ярослав стал реже спрашивать совета .

- Может , останешься сам с пленником ? - предложил князь . - Отдаю его в твои руки , воевода .

- Нет! Пусть Сокол с дружком остаются . Он тоже ранен - вот и отдохнет .

- Верно , - кивнул князь и отозвал Сокола на пару слов .

Позже Ясный мне рассказал, что князь просто решил высказать расположение пестуну , чтобы не слушать лишний раз его ворчание . Древлянский староста , довольный тем , что его охотников - родичей пощадили , поселил нас в просторной горнице . Тут же поднесли обед в виде сытной лосятины. Огромные куски мяса могли накормить всю дружину. Мне пришлось расстараться , чтобы покончить с ними . Миловидная внучка старосты, широкобедрая и невысокая, вытерла полотенцем жир с моей щеки .

- Что-нибудь еще? -медовый нежный голосок заставил сердце замереть .

Ее серые большие глаза притягивали , словно бездонный колодец .

- А че есть ? - спросил я , как можно грубо , чтобы скрыть волнение .

- В амбаре много всего...

Даже Сокол понял намек и весело предложил :

- Сходи , парень , не пожалеешь !

Вид у него был усталый, глаза слипались. Поединок с боярином и бессонные ночи подле князя вымотали. Мягкая девичья ладошка оказалась неожиданно горячей, а пышные волосы щекотали подбородок. Но не думайте, что я согласился с Соколом из-за какой-то пошлой причины. Просто хотелось выбрать продуктов на ужин. Люблю копченую рыбу и ребрышки, а то подсунут кашу !

В амбаре оказалось многолюдно. Собрание охотников возглавлял высокий и рослый воин в кольчуге. Неужели, князь оставил кого-то еще ?

- Привет ! - я поздоровался . - Нашел что-то ?

- Тебя ! - воин обернулся , зловещая улыбка перекосила лицо , смутно знакомое . - В прошлый раз тебе повезло - спрятался за спиною героя ?

- Да , ты кто такой ? ! - я недоуменно почесал затылок .

Охотники перекрыли путь наружу .

- Дурак, помнишь, как я ударил тебя в княжеских палатах ?

- Ну , и что ? Я больше не сержусь .

- Издеваешься ! - боярский сынок сделал выпад мечом .

Отшатнулся в сторону и даже сумел его достать , вскользь по кольчуге. Обрекая, сверкнул клинок во вражеской руке, и я упал. Спустя мгновение , ворвался Сокол. Его предупредила девушка. Он лихо расправился с негодяями .

Я не Филипп !

Боярин Звенько требовал жизни себе и сыновьям и обещал покинуть пределы Руси . В обмен он предлагал ценную информацию о замыслах Святополка , обещая выдать имена предателей .

- Хорошо , я даю слово , - согласился князь в присутствии дружины .

- Святополк к полякам подался. Набирает там войско отборное и вместе с тестем хочет захватить Киев . По осени , после сбора урожая , он будет под стенами города. Ворота ему откроет купец Филипп. Он уже подобрал верных людей из наемников .

- Твои слова мы проверим , - сказал воевода Третьяк .

Двор купца огораживал высокий забор. Большой терем с резьбою и множество пристроек указывали, что хозяин не бедствует. Прошлогодний стог сена возвышался над хлевом. Куры несли яйца на мягкой подстилке.

- Опа-па - еще одно ! - молодой работник шарил под сеном рукою .

За ним лениво наблюдали рослые мужчины в кожаных безрукавках . При бедре висели мечи. Впрочем , у многих богатых людей такая охрана. Дружинники окружили дом и проникли со стороны сада. Но охранники не даром ели хлеб и тут же их обнаружили .

- В чем дело ? Кто вы такие ?

- Именем князя , бросьте оружие ! - рявкнул воевода Третьяк . - Где ваш хозяин ?

- Что за шум ? - из дома выдвинулся старший воин в посеребренной кольчуге и широкий в плечах . - Этот дом принадлежит не вам - убирайтесь !

Третьяк не любил , когда ему перечили , и схватился за меч . Главарь наемников прыгнул ему навстречу . Воевода умело парировал удар . Наемник был сильнее, но ему не хватало опыта . Он рассчитывал лишь на свою стать и проиграл. Дружинники превосходили численностью , и противник дрогнул. С визгом прочь бросилась сенная девка, когда наши ворвались в дом . Несмотря на множество комнат, терем быстро обыскали, но купца и след простыл. Смотрели везде, особенно тщательно в погребе , полном бочек дорогого вина . Вина попробовали все и преподнесли в дар князю с довольным видом .

- Дурни ! - ярился воевода . - Купца тащите !

Когда выбились из сил , открылась дверь бани и выглянула красная рожа :

- Уснули что-ли ? Кваску подайте !

- Опа - купец ! - под веселый гогот воины вынесли розового , словно порося , врага .

Совершенно голый , он визгливо возмущался и прикрывался руками:

- Что же вы , ироды !?

- Замолчи , Филипп , перед князем ответ держать будешь !

- Я не Филипп ! - задергался толстяк . - Я его управляющий . Хозяин в лавке торг ведет .

Да ? Дела ! Дружинники почесали затылки , а воевода виновато пожал плечами . Неужто зря ворвались в дом и разнесли все ? Третьяк , однако , не склонен был доверять управляющему :

- Ребята , проверьте баню .

- Там нет никого ! - поспешно воскликнул толстяк и загородил вход .

- Ага ! - воевода потер руки .

Воины вломились в дверь. Послышались звуки борьбы. Вскоре двое выскочили : один с фингалом под глазом, а другой - ошпарен кипятком . Кубарем выкатился третий. Третьяк засучил рукава .

- Не надо , батька , - предупредили дружинники . - Там девка - огонь!

- Тьфу - ты ! - воевода сплюнул . - Ладно .

Князь вместе с Соколом ждали на улице. Я залез на дерево и все прекрасно видел .

- Что так долго ? - Ярослав нетерпеливо взмахнул рукою .

- Он в лавке .

- Так какого рожна сюда тащились ?!

Мы направились на базар. Люди почтительно расступались перед дружиной. Любопытные взоры окутали нас со всех сторон. Кто -то показывал пальцем на славного витязя - Сокола. Более сметливые лавочники поспешили преподнести князю подарок. Будет о чем рассказать знакомым. Филиппа нашли скоро. Сухощавый жилистый мужчина, больше похожий на аскета, чем на купца, давал распоряжение рослому холопу.

- Ты Филипп? - спросил , на всякий случай , воевода .

- Хозяин дома , а что надо ? - насторожился тот .

- Что , ты врешь нам ?!

- Да , любой подтвердит ! - мгновенно нашелся мужичок .

- Верно ! - послышались отовсюду возгласы . - Это его управляющий , а сам купец толстый и с красным лицом .

- Волчья сыть ! - вскричал Третьяк . - Как же он провел нас !

Без всякой надежды , дружинники кинулись к дому предателя , но его и след простыл. Велико же было их удивление , когда связанного купца привела здоровенная бабища лет тридцати, в просторной сорочке и босыми ногами. Взгляды многих дружинников прикипели к ее белым , как молоко , икрам .

- Вот враг твой , княже , - сказала она густым басом . - Сам признался , что пособник Святополка .

- Чем я могу вознаградить тебя ? - кашлянул князь , вызвав у многих улыбки .

- Береги славный город Киев, да не обижай детей купца .

Честолюбивые замыслы Святополка раскрыли . Киевская рать и войско поляков встретились в чистом поле. Благодаря умелой подготовке и помощи новгородцев киевляне победили. Тесть Святополка - Болеслав Храбрый отступил. Сокол возглавлял конницу. Словно стремительная птица в падении, ударил в тыл врага . Многие полегли от хищной сабли. Он сражался за Родину и за Правду ! Поэтому никогда не будет забыт на Святой Руси .

Сказитель торжественно закончил повествование о доблестном Ясном Соколе , служившем Ярославу Мудрому . Прозвище дано князю не зря . Он заботился о стране и заложил собор Святой Софии. Его слова : " Тот, кто ищет благ земных, забывая о небесных, подобен человеку, который хочет иметь изображенного на стене пахаря, а не в поле пашущего . "

Сказитель деловито подставил кружку для пожертвований, и послышался звон монет .