Зверская помощь (зимняя зарисовка)

Глава 1

Смеркалось, дул злой зимний ветер. Он шёл, прихрамывая, кутаясь в легкий суконный плащ с меховым воротником, помогая себе тяжёлой суковатой палкой. Позади оставались следы. Мокрый снег укрывал дорогу роскошными коврами, а ветви деревьев и кустарники – пушистыми рукавицами и муфтами.

- Эй, ходи сюда, человече! – окликнули его. Голос был урчащим и мелодичным – будто кошка позвала. Спокойная, только что съевшая миску сметаны или перекусившая парой хороших цыплят. Войтек обернулся – в той стороне стояли двое, оба бледно-рыжие с серыми подпалинами и с черными кисточками на ушах. Рыси! Он было дернул пистолет из-за пояса, но в следующий миг передумал – от них не исходило запаха агрессии.

- Заплутал? – Войтек ощутил, как вопрос прозвучал от кота, что побольше – хоть тот и смотрел полуприкрытыми глазами, и не приоткрыл пасть. Мысленная прямая речь, вот это да! До сих пор ему не доводилось так прямо разговаривать со зверями.

- Да, вот так вышло, от погони ушёл, - ответил он. – Подранили, коня убили. Если б не поторопился, может, и добили бы.

- Пойдем с нами, - мысленно позвал другой (или другая), этот был порыжее и с коричневыми более яркими крапинками на шерсти.

Вопрос «идти или не идти?» не стоял - во-первых, погоня ещё могла продолжаться. Во-вторых, от рысей он не чувствовал того, чем несло от полусотни пеших и конных людей с ружьями, рогатинами и легкими пиками – желания настичь добычу и убить. Однако, ему до сих пор и живой добычей быть не доводилось. К тому же, не проходило ощущение, будто он наяву попал в какую-то сказку или легенду, и глубоко в груди некий голос говорил – подчинись, иди с ними, иначе упустишь что-то удивительное и необыкновенное.

- И куда двигаться? - он повернулся к ним. – Ведите.

Тот, что побольше, пошёл впереди, второй сзади. Усилившаяся позёмка быстро заметала следы. Часа через два они достигли небольшого домика на заброшенной лесной полянке.

- Здесь есть печка, но тебе лучше её не разжигать, - муркнул тот, кто побольше. – Входи, располагайся.

И в два-три прыжка рыси скрылись.

Он толкнул дверь, вошёл. Избушка как избушка, у порога коврик-циновка полтора на два шага, у левой стены в северном углу печь, справа закрытое изнутри ставнями небольшое окошко, здесь же длинный стол и пара лавок. Под столом – самовар, ведро с ледяной водой, примерзшие к оберточной бумаге куски мяса, короб – в нём соль, спички, ещё что-то. Жить можно, день-два, а то и побольше.

…ему срочно нужно было выезжать, письмо герцога с сургучной печатью уже лежало в сумке. Казначей в тот день куда-то явно торопился – вышел из своей комнатки и на ходу сказал, что деньги лежат на столе. Они, точнее кожаный мешочек с ними, действительно были на столе. Поначалу этот мешок показался ему даже большим, но другого не было. Войтек взял мешок, двинулся в сторону конюшни, и уже в конце коридора его настиг крик казначея «Украли!!!». Судя по топоту, поднявшего шум сопровождали уже человека четыре из солдат дворцовой охраны. Думать пришлось быстро – прокрутив в голове всю ситуацию, стольник понял, что сейчас его схватят, обвинят в краже денег, отберут письмо, доложат герцогу... Благо рядом оказалась дверь на улицу недалеко от кухонных и складских помещений, выбежал, вскочил на ближайшего из гвардейских коней (это понятно по синему чепраку с оранжевой отделкой) и дал ходу. Уже ближе к концу дня он понял, что за ним отрядили погоню.

Странно. Ни в сказках, ни в модных нынче рыцарских балладах он никогда не слышал и не читал такого – чтобы рыси помогали человеку?! Но, неведомого в мире всегда больше, чем понятного или объяснимого. Войтек осторожно приоткрыл дверь и вышел на крыльцо. Начинало подмораживать, чернота неба где-то была прикрыта серо-лиловыми клоками облаков, а в основном – Создатель рассыпал по чёрному покрывалу песчинки самого разного цвета и блеклости. По ярко-голубому блеску с бирюзовым отливом он отыскал три звездочки - созвездие Лучника (между Айсбергом и Целителем), и обратился к своему Хранителю – «Спасибо, что уберёг от гибели!».

- Всегда буду рад помочь, - вновь прозвучал в голове голос бледно-рыжего спасителя. Войтек обернулся – кот подходил к крыльцу.

- Ты один? А где твой спутник?.. – он замялся, не зная, что сказать, как продолжить разговор.

- Ему нужно спасать других. Он ушёл, - ответил кот. – Есть ещё такие, кто нынче нуждается в спасении.

- Они… И они тоже придут сюда?

- Нет, каждому суждены свои дороги. В конце концов, Создатель каждому рассказывает только его историю.

** * **