Золото, текущее по венам

Глава 1. Жди неприятностей в день Полной Луны

Последние два месяца в столице, городе Сотлине, набрал популярность один торговец драгоценными камнями. У него можно было купить алмазы, изумруды и сапфиры, а также оникс, яшму и другие камни разных форм и размеров. Камни, продаваемые им, всегда были отличного качества, а стоили в разы дешевле, чем в любой ювелирной лавке, поэтому у торговца всегда были покупатели. Найти его можно было в ломбардах, на многолюдных аукционах, на любых ярмарках, иногда даже в кабаках и тавернах, а также в казино и в любых других подпольных заведениях. Разглядеть торговца в толпе можно было по этим признакам: он всегда носил бежевый брючный костюм с жилетом, шляпу, чёрные перчатки и плащ. Но в толпе люди искали его не по этим приметам, ведь он не сильно отличался от других. Они разглядывали, у кого на лице поблёскивает серебристая маска. Торговец никогда не показывал своего лица, его покрывала искусная маска тонкой работы. В маске тоже могли бы красоваться драгоценные камни, но так торговец привлекал бы слишком много внимания.

Про торговца в маске даже слагали что-то похожее на легенды. Чаще всего говорили о том, что он и его брат – выходцы из бедной семьи, что родители их умерли рано, но они не сдались и заработали много денег, продавая свои камни. Что они живут в огромном особняке, в котором любой светильник или колонна отделаны камнями. Но были о братьях и нехорошие разговоры, ведь они не хотели присоединяться ни к какой организации, не открывали даже своей лавки, а вместо этого продавали свой товар в каких-то злачных местах, что и порождало разного рода толки и пересуды у покупателей. Говорили, что камни – это лишь прикрытие чего-то большего, что чуть ли не каждый день у братьев новые девушки, и прочее, и прочее. Но дурная слава – тоже слава. Покупателей становилось всё больше, некоторые из них приходили регулярно, а когда торговец в маске приносил большой сверкающий рубин или что-то подобное – среди покупателей могли даже случиться драки.

…

Перед тем, как спуститься, Каллен удостоверился, что маска сидит плотно. На молодом мужчине, как и всегда, была шляпа, из-под которой выглядывали несколько прядей его тёмных волос. А перчаток Каллен никогда не снимал. Глаза его сверкали чернотой поярче опала, который сегодня Каллен принёс с собой в своём чемоданчике.

Грег уже был в зале. Он прохаживался среди гостей, разведывая обстановку. Грег не был родным братом Каллена, хотя они и называли друг друга братьями. Они были даже лучше обычных братьев, они были лучшими друзьями, и дружба их была проверена годами, они не могли доверять кому-то больше, чем друг другу. Грег был младше товарища на добрых шесть лет, и хоть ему не хватало во всём опыта, он хорошо умел скрываться в толпе, был достаточно ловким и с лёгкостью выведывал нужную информацию, так что лучшего помощника для Каллена, пожалуй, не могло существовать.

Войдя в полутёмное помещение, Каллен остановился, пытаясь разглядеть в условленном месте силуэт Грега. Тот не носил маски, но тоже пытался скрыть лицо, надевая на голову капюшон. В зале было громко и людно. Наконец, Каллен разглядел друга, который сразу же ему незаметно кивнул, сверкая зелёными глазами из темноты капюшона, мол, всё чисто.

Каллен прошёл к стене и устроился в том месте, откуда был виден вход. Сегодня они посетили что-то наподобие чёрной ярмарки, что в этих краях именовалось Рынок Полной Луны, названный в честь Дня Полной Луны, в который он и проводился. Здесь продавалось-покупалось всё, что запрещено продавать наверху. Торговцам драгоценных камней здесь, казалось бы, нечего делать, но всё же на каждое полнолуние торговец в маске являлся сюда, ведь на Рынке Полной Луны можно встретить представителей всех богатых слитков общества. Наркобароны, представители разных банд и подпольных организаций и просто богатые люди с радостью покупали у Каллена драгоценные камни, чтобы сделать из них украшения или какие-то безделушки. Но на Рынке Полной Луны наших торговцев ждала не только прибыль, но и опасность.

Каждый раз Рынок Полной Луны имел разное местоположение, которое держали в строжайшем секрете, узнать его можно только через знакомых и только за день до мероприятия, но это не значило, что никто не успеет сдать его жандармам.

А со второй опасностью Каллен столкнулся именно в этот день.

Каллен раскрыл ладонь в изящной тонкой перчатке, и два покупателя уставились на опал в его руке. Потом торговец со щелчком открыл чемоданчик и выудил оттуда второй такой же камень. Глаза покупателей горели, как у детей, которые смотрят представления фокусника. Сделка состоялась, зашуршали купюры. Каллен заработал денег, которых им с Грегом хватит на целый месяц. Уже убирая банкноты во внутренний карман плаща, Каллен заметил, как кто-то не спеша заходит в зал. Мужчина напряг зрение и увидел молодую даму, вальяжно спускающуюся по ступеням. Она была одета в красное длинное платье, каблуки и норковый полушубок. Рядом с ней были два внушающих страх одним своим видом телохранителя, одного из которых прозвали Большеголовым из-за его огромной головы непропорциональной телу, в которой, наверное, не было ни грамма мозгов.

Только завидев девушку, Каллен закрыл свой чемодан и завертел головой в поисках Грега. Но было уже поздно что-то предпринимать, дама безошибочно нашла торговца в толпе, будто итак уже знала, где он находится, и неспешным шагом направилась к нему.

Глава 2. И пусть по венам течёт золото, руки не будут испачканы кровью

Вот она – сплошная неприятность на шпильках, идёт и растягивает свои красные губы то ли в улыбке, то ли в ухмылке. Стук каблуков тонул в шуме вокруг, но Каллену казалось, что он прекрасно его слышит.

Дама перед ним – жена главы местной мафии, по совместительству его родная сестра, а также самая большая опасность, которую только можно встретить на Рынке Полной Луны.

Когда она подошла к Каллену, она приказала телохранителям немного отойти, и те послушно встали неподалёку. Торговец окинул сестру внимательным взглядом и отметил, как сильно она похудела за это время. Что было тому причиной?

Она не подала руки, Каллен знал, что она не любит прикосновения. Сжимая в руках маленькую сумочку, девушка смотрела на брата сверху вниз, хотя благодаря каблукам была с ним лишь на одном уровне. Своими прямыми и немного резкими чертами лица она очень походила на Каллена.

– Вот мы и встретились, Каллен.

Каллен сквозь зубы произнёс: Кора!

Никто не знает имени торговца в маске, а она позволяет себе произносить имя вслух, когда вокруг так много людей.

Кора хохотнула, но тут же её взгляд посуровел.

– Если бы ты назвал меня по имени при муже, той же ночью умер бы. – сказала она.

– Ты тоже позволяешь себе звать меня по имени.

Каллен любил вспоминать времена, когда они с Корой были детьми. Тогда Кора была совсем другой. Будучи старшей, она брала его с собой гулять, играла с ним, всячески ему помогала. Они любили оставаться дома одни. Тогда они играли в прятки и бегали по дому, а когда слышали стук лошадиных копыт за окном, поскорее пытались убрать устроенный ими кавардак, пока родители не успели зайти в дом.

Кора сильно изменилась после смерти родителей.

– Я пришла не для того, чтобы поссориться.– вдруг заявила она.

«Удивительно» подумал Каллен. Он не видел сестру несколько лет и хотел бы не видеть её ещё столько же.

– Я лишь желаю, чтобы ты присоединился к нам, – Каллен хотел что-то сказать, но Кора подняла свою ухоженную руку и продолжила. – Мы живём в достатке, ужинаем в дорогих ресторанах и ездим на автомобилях, а ты посещаешь какие-то притоны и пытаешься продать свои камни, чтобы выжить.

Под словом «мы» она, конечно, подразумевала мафию.

– Я зарабатываю честно, а вы убиваете неугодных людей. Даже не мечтай о том, что я когда-нибудь примкну к вашему обществу.

Каллен начинал беспокоиться о том, что Грега давно нет. Обычно Грег старался не подходить к торговцу без повода, но он уже должен был заметить элегантную даму рядом с ним.

– Ты погубишь себя! – продолжала гнуть своё Кора. – Твои руки…Скоро вся твоя кровь будет светиться, и ты закончишь как наши родители. Ты же не хочешь, чтобы я выдала твой секрет?

Вот и ещё одна причина, по которой Каллен скрывался от жандармов и не создавал собственной лавки. В этой стране преследуются такие люди, как он. В их семье из поколения в поколение передаётся дар. Но это в той же степени дар, что проклятье. Люди с этим даром способны создавать драгоценные камни. Родители Коры и Каллена тоже были торговцами камней. Они оба обладали магией и были счастливы, что однажды нашли друг друга. Семья жила небогато, потому что родители старались не тратить попусту свои силы. И всё же, когда силы иссякли, они умерли один за другим в возрасте около сорока лет. Каллену передался этот дар, а вот Коре – нет. Может быть, это и к лучшему.

– Ты не имеешь права выдавать наш семейный секрет. – Каллен подошёл ближе, чтобы Кора расслышала его шёпот – И пусть я закончу как родители, раз наша судьба такова. И пусть мои руки будут светиться, зато я никогда не замараю их человеческой кровью.

Кора остолбенела.

– Я же желаю тебе только добра!

Каллен развернулся и ушёл прочь, не оборачиваясь. Внутри него клокотал гнев, он до скрежета сжимал зубы.

Ложь это или нет, хочет она помочь или наоборот, Каллен был уверен, что если попадёт к ним, то его не только заставят не отказываться от своей способности, но и принудят работать на них.

Кора крикнула ему вслед: Я всё равно найду тебя!

Уже выходя, мужчина заметил, что рядом образовался Грег, тенью следовавший за ним. Переступив порог, Каллен вдохнул свежего воздуха и остановился. Грег пристроился рядом. Каллен не хотел признаваться себе, что слова Коры, упоминание смерти родителейи повторение старого конфликта задели его. Каллен сжимал и разжимал кулаки, будто бы желая кого-то ударить, но его голос уже звучал спокойнее:

– Где ты был?

Грег невинно похлопал глазами.

– А? Что-то случилось?

– Я встретил Кору. – сказал Каллен.

Глаза Грега потемнели, а выражение лица стало жёстче.

– Что она сказала?

– Предложила присоединиться к ним.

– Ты отказал?

– Конечно, я отказал!

Мимо проехала телега. Промчавшись, она окатила мужчин грязью из лужи. Каллен выругался и тщетно попытался отряхнуть брюки. В Сотлине весной и осенью всегда была жуткая слякоть, дороги так развозило, что ехать было невозможно. Перепрыгивая через лужи, двое кое-как добрались до своего скромного жилья в не очень благополучном районе города. Они не могли позволить себе что-то большее, хотя Каллен и думал, что если Грег продолжит обучение на медицинском факультете, а затем найдёт себе работу, то им хватит денег на то, чтобы сделать дома небольшую библиотеку, о которой Каллен так мечтал.

Глава 3. Уходя, желать вернуться

В целях безопасности костюм пришлось носить чёрный, а о белой рубашке вообще забыть. Каллен стал намного реже появляться на публике, а «брат» торговца на людях старался вообще не находиться с ним рядом.

Мысли о Коре не давали Каллену покоя. Он был уверен, что стоит только девушке указать своим пальчиком с прекрасным маникюром на человека, как её любимый муж уже пошлёт туда людей и решит проблему в два счёта. Не просто так Кора вдруг нашла его спустя несколько лет, ей от него определённо что-то было нужно. И Каллен совсем не хотел знать, что именно.

В заведение входил целый поток людей. Каллен так задумался, что даже не заметил, как остановился на ступенях. Очень непредусмотрительно. Из ступора его вывела голова, мелькнувшая впереди. Это Большеголовый обогнул его и спустился к массивным дверям. Каллена будто обдало ледяной водой, он резко развернулся и пошёл против потока. Такого здоровяка невозможно не заметить, однако, Каллен всё же умудрился сделать это! Мужчина вышел на улицу и, не останавливаясь, бежал до самого дома.

Когда хлопнула входная дверь, из комнаты послышался голос Грега.

– Брат? Почему ты так быстро вернулся?

Каллен скинул плащ и обувь и прошёл в комнату. Он плюхнулся в кресло у камина и, не снимая перчаток, закрыл руками лицо.

В маленькой комнате стояли два потрёпанных кресла, шкаф и, не считая каких-то пары ваз на камине и ковра, больше ничего не было. В квартире была ещё кухня и спальня с двумя кроватями и маленькими тумбочками. За съём такого жилья много не просили, но приближался день оплаты, а денег в кармане почти не оставалось.

Грег, наконец, опустил книгу о каких-то целебных травах и внимательно посмотрел на друга.

– Ты ничего не заработал? Что-то случилось?

Каллен что-то промычал в ответ, потом отнял руки от лица и бросил свою маску на ковёр. Грег заволновался, отчего стал говорить быстрее:

– Постой, постой, ничего же ужасного не случилось? Всё же хорошо? Позволь сначала мне сказать.

– Если ты считаешь, что нет ничего ужасного в том, что у нас нет денег, – вздохнул Каллен – Говори.

Грег, сидя в своём кресле, чуть подался вперёд. Глаза его горели, отражая пламя в камине.

– Я подумал и понял, что хочу вернуться в училище. Теперь, когда ты ходишь один и я тебе не нужен…

Каллен с ненавистью глянул на книжонку в руках Грега.

– Грег! Нет, только не сейчас.

– Брат, мне оставался доучиться всего год и я уже мог бы работать помощником лекаря! Цены за проживание растут, когда-нибудь мы не потянем, мне нужно работать. Разве я не правильно говорю?

Каллен вздохнул, а затем рассказал, как наткнулся на Большеголового.

– Ты понимаешь, чего тебе могла стоить эта оплошность? – произнёс Грег.

Конечно, Каллен понимал. То, что Большеголовый его не заметил, было чистым везением.

– Так вот послушай меня. – сказал Каллен – Раньше ты мог продолжить обучение, но сейчас не получится. Люди Коры везде, они ищут нас. Я осознал, что мы не можем оставаться в Сотлине, нам нужно уехать в другой город. Может, для начала в Нокзин.

– Что я буду там делать? Без образования меня возьмут разве что сапоги на улицах чистить!

– Будешь помогать мне, постепенно накопим тебе на образование.

– Зачем копить, если здесь оно бесплатное? Я не поеду, Каллен!

– Но мы не можем больше оставаться здесь.

– Ты не можешь, а я могу. Не думаю, что Кора будет искать меня. – стоял на своём Грег.

– Ты собираешься меня бросить, я правильно понял?

Глаза Грега сверкнули.

– А ты предлагаешь везде ездить за тобой, как твоя собачонка?

– Вспомни, на чьи деньги ты живёшь, неблагодарный! – с этими словами Каллен поднялся, подобрал маску с пола, затем быстро собрал все свои немногочисленные пожитки в небольшой чемодан и вышел из квартиры.

«Пусть теперь как хочет, так и платит за жильё» – подумал Каллен.

На улице уже стемнело. В лужах отражались огни фонарей, они расплывались, когда туда не глядя наступал Каллен. Странноватые люди вокруг, которые в этом районе были обычным явлением, не замечали мужчину. Каждый из них думал о своих проблемах, например, о том, как выжить на последние гроши или как достать очередную бутылку спиртного. Каллен же судорожно соображал, что ему делать дальше, но мысли его путались, а кулаки непроизвольно сжимались, торговец не мог поверить в предательство друга.

Каллен знал Грега практически всю жизнь. Они познакомились где-то на улицах Сотлина и с тех пор не расставались никогда. Семья Грега была очень бедной, мальчик слонялся по переулкам, промышляя воровством. Каллен защищал его, помогал, чем мог, и на этих же улицах учил парнишку читать. Отец Грега спился, а мать умерла от какой-то болезни, через некоторое время умерли и родители Каллена. Чтобы отучить юношу воровать, Каллен тратил свои силы, он нанимал учителя, чтобы подготовить Грега к поступлению в училище. Грег взялся за ум, но проучился там только два года из трёх, а затем принял решение уйти, чтобы помогать Каллену. Почему же в этот раз в приоритет он поставил учёбу?

В душу Каллена будто бы попал какой-то горький порошок, его переполняла досада, но он не винил друга в его решении. Возможно, так и должно было когда-нибудь случиться, было бы и правда лучше, если бы Грег начал зарабатывать сам, а не был вечным подспорьем. Но его слова сильно укололи Каллена, ведь он никогда не считал Грега «своей собачонкой», он уважал «брата», полностью ему доверял и пошёл бы на всё ради него. И даже после таких слов в его сторону, Каллен всё равно уже начинал волноваться за дальнейшую судьбу Грега. Но пути назад нет.

Глава 4. Встреча с рыжими

Следуя примеру попрошаек, которые выбирают для своих дел самую оживлённую улицу в городе, Каллен тоже пришёл туда, чтобы «поймать» повозку.

Он так и уснул в повозке, ни разу не обернувшись на покидаемый им серый Сотлин. Он ехал всю ночь. Поскрипывали колёса, слышался слабый стук дождя по крыше, хлюпала грязь под лошадиными копытами.

Каллен проснулся, когда повозка остановилась в Нокзине. Денег у него не было, он оплатил поездку драгоценным камнем, который извозчик охотно принял, понимая, что камень стоит в разы больше, чем он мог взять с пассажиров обычно.

Повозка двинулась, а Каллен обернулся на город. Нокзин, хоть и был более сухим, чем Сотлин, да и размеры имел куда меньшие, всё равно походил на столицу своими потрёпанными серыми домами.

Было тихо. Сквозь серые облака, похожие на дымку, прорывались жёлтые лучи утреннего солнца. На улицах было пустынно, лишь изредка мимо пробегали рабочие, спешащие на фабрику на окраине.

В городе оказалось много лавок, называемых Оружейными, Каллен решил заглянуть в одну из них. Он был ещё недостаточно далеко от Сотлина и не отрицал, что Кора сможет узнать его местонахождение, поэтому хотел иметь при себе какое-то оружие для самозащиты.

В лавке было много всего, начиная от лука и стрел и закачивая саблями, демонстративно развешенными на стенах. У Каллена не нашлось сил и желания рассматривать всевозможное оружие, которым доверху была набита маленькая лавка, он выбрал самое простое – револьвер. Хозяин Оружейной, толстенький старичок, обменял револьвер на камни, оставшись вполне довольным выгодной сделкой, и даже не попросил Каллена предоставить лицензию. Каллен удивился, но не стал ничего говорить и, положив оружие во внутренний карман плаща, вышел из лавки.

Ещё какое-то время поплутав по улочкам, казавшимся знакомыми, Каллен, наконец, отыскал гостиницу и остановился у входа. Это было двухэтажное деревянное здание выцветшего жёлтого оттенка. Глядя на здание, Каллен на секунду ощутил смутную тревогу. Он вздохнул, в сотый раз попытался выкинуть из головы мысли о Греге и постучался в дверь. Ему открыла низенькая служанка и пригласила войти.

Они прошли узкий коридор, устланный красным ковром, и поднялись на второй этаж в просторный зал. Служанка попросила подождать пару минут и удалилась, оставив Каллена одного. Мужчина походил по комнате, посмотрел в одно из окон на город, затем прошёл мимо двух кресел к большому шкафу у стены. Полки были забиты книгами. Каллен прошёлся глазами по корешкам и, увидев несколько знакомых названий, улыбнулся. Ему впервые стало немного спокойнее за последнее время. Пока что он чувствовал себя в безопасности. Молодой человек взял одну книгу, пролистал её, а затем аккуратно поставил на место.

– Любите читать?

Каллен обернулся и увидел перед собой рыжую голубоглазую девушку. На ней было красивое коричневое платье в пол с узором, вышитым золотистыми нитками. Волосы её были убраны в незамысловатую причёску, а сама она улыбалась, и на её щеках красовались ямочки.

– Отчего ж не любить, – ответил Каллен. – Здесь хорошие книги, я бы почитал парочку на досуге.

– Обязательно почитайте, – просияла девушка. – мы и выставили эти книги специально для постояльцев.

Каллен догадался, что перед ним хозяйка гостиницы.

В этот момент в комнату зашла всё та же служанка, а за ней молодой мужчина. Служанка подбежала к Каллену, сказала, что комната для него готова, помогла ему снять плащ и унесла верхнюю одежду вместе со шляпой в номер.

– Мы с вами не познакомились. – сказал Каллен.

– Моё имя Моделин Бекер. – ответила девушка.

Вошедший мужчина подошёл к ним и протянул руку Каллену.

– Мэриан Бекер.

Каллен пожал руку Мэриана, а затем легко коснулся губами руки Моделин.

– Можете звать меня Верн Билингсли. – Каллен придумал имя на ходу, боясь, что люди Коры будут искать его во всех гостиницах по имени.

Можно было подумать, что Бекеры – муж и жена, но такие же рыжие волосы и светлые глаза у мужчины, а также огромное сходство в лицах говорило о том, что перед Калленом близнецы.

Мэриан улыбнулся:

– Добро пожаловать в нашу гостиницу. Надолго собираетесь оставаться?

– Пока и сам не знаю, – Каллен продолжал думать о своих проблемах. – Могу ли я заплатить за проживание уже в конце срока?

– Конечно, можете! – улыбалась Моделин. – Когда вам будет удобно.

Моделин рассказала о расценках, тем временем Мэриана интересовало другое:

– Вы проездом в нашем городе?

– Да. Я собираюсь посетить несколько городов, заработать и вернуться домой, в Сотлин. – соврав, Каллен опять вспомнил о Греге. – Случайно наткнулся на вашу гостиницу, как оказалось, не зря. Цены у вас очень хорошие.

– Приходится выставлять такую цену. – вздохнул Мэриан. – У нас мало посетителей, потому что гостиница далеко от центра.

– Это ваше семейное дело?

Мэриан кивнул.

– Гостиница досталась нам с сестрой от родителей.

Сказав это, Мэриан ласково посмотрел на Моделин, и она ответила ему тем же.

– Простите за нескромный вопрос, мистер Билингсли. Чем вы занимаетесь?

– Я – торговец.

После этого Каллен не предложил посмотреть или купить его товар, поэтому Бекеры одновременно выдохнули.

– Что ж, нам пора. – сказал Мэриан. – Если вам что-то понадобится, зовите служанок. В номере есть все удобства, на завтрак приходите в 9 утра, можете попросить принести его к вам в комнату. Я ведь всё сказал?

Последняя фраза была адресована Моделин, та кивнула.

– Приятного отдыха, мистер Билингсли. – сказала девушка, уходя.

Глава 5. На прогулке в город следи за своими вещами

Каллену было трудно заработать в новом городе. Он не знал, в каком из заведений его товар примут, а где могут доложить жандармам о странном торговце, ведь раньше выведыванием такого рода информации занимался Грег. Он же узнавал о проведении новых мероприятий и ярмарок, о местах, где их ждут, и о людях, попадаться на глаза которым не стоило.

В Нокзине Каллену постоянно чего-то не хватало, он будто чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег.

Вечерами Каллен прогуливался по саду на заднем дворе гостиницы, наслаждаясь спокойствием. Была осень, цветы уже блекли, листья немногочисленных деревьев желтели, но всё равно казались серыми, а трава жухла и наклонялась.

В этом же саду мужчина иногда встречал мисс Бекер, тогда они разговаривали о незначительных вещах и быстро расходились. Моделин рассказывала о том, как благоухает этот сад летом, как она обожает свои цветы, а больше всего любит бархатцы. Клумба с этими цветами была одним из нескольких всё ещё ярких пятен в саду. Жёлтые и оранжевые цветочки плотно прижимались друг к другу, колыхались от ветра и совсем не собирались вянуть.

…

Одним вечером Каллен как-то упомянул о том, что на утро собирается выйти в город поторговать. Тогда Моделин сказала:

– Мне тоже нужно в город. Давайте сходим вместе.

Каллен не очень хотел брать с собой кого-то ещё, но без общества Грега он совсем заскучал, поэтому согласился.

На следующий день после завтрака Каллен и Моделин вместе вышли из гостиницы и направились к центральной улице Нокзина. На девушке поверх платья было пальто, рыжую голову покрывал берет, на плече висела сумочка, а в руке она держала большую пустую корзину.

– Мисс Бекер, зачем вам корзина? – задал вопрос Каллен, придерживая шляпу, чтобы та не улетела от ветра.

– Я собираюсь купить овощей.

– Почему же вы не пошлёте за этим служанку?

Моделин улыбнулась. Свободной рукой она ухватилась за разлетающееся расстегнутое пальто.

– Понимаете, мне очень скучно живётся в нашей гостинице. Я занимаю себя разными делами и иногда хожу за продуктами, чтобы прогуляться да в люди выйти. Мне жаль служанок, вот взять, например, Зенечку, – Моделин остановилась, пытаясь сильнее запахнуть пальто, затем двинулась дальше. – Это наша старшая служанка, вы её уже видели. Не представляю, как она эти тяжёлые корзины с продуктами носит! Вот я и выполняю иногда Зенечкину работу.

Каллен подумал, что Зенечка и правда была очень уж маленькой и худенькой девушкой, словно ребёнок.

Тем временем молодые люди повернули на широкую мощёную улочку. Справа и слева были одинаковые серые дома, на первых этажах которых находились различные лавки. Мерно стуча копытами, мимо проходили запряжённые лошади, таща за собой крытые повозки или телеги. Горожане сновали туда-сюда, придерживая свои головные уборы и ворча на погоду. И всё же, здесь было спокойнее, чем в Сотлине.

– Зачем вы надели маску? – нарушила тишину Моделин.

Каллен улыбнулся.

– Это часть моего образа. В моём городе люди знали меня таким.

Моделин посмотрела на него с непонятным выражением лица, но ничего не сказала.

В этот момент они подошли к овощной лавке.

– Оставлю вас. – произнёс Каллен. – Встретимся на этом же месте, я постараюсь прийти как можно скорее.

– Хорошо. – девушка переложила корзину в левую руку, а правой открыла дверь в лавку и скрылась за ней.

Каллен же свернул за угол дома и направился к местному ломбарду. В заведении в подлинность его камней поверили не сразу, но после проверки всё же обменяли драгоценности на деньги. Закончив с этим делом, Каллен вернулся на главную улицу. У лавки стояла мисс Бекер, держа в руках уже заполненную корзину.

– Раз уж я иду с вами, давайте я помогу.

Моделин протянула ему свою ношу. Как оказалось, корзина была достаточно тяжёлой, хотя по непринуждённому лицу девушки и по тому, как она эту корзину держала, Каллен мог бы судить об обратном. В этот момент к ним подбежал мальчишка-подросток. Он выхватил сумку из рук девушки и побежал дальше по улице, стараясь скрыться в толпе. Моделин рванула за ним, оставив Каллена с тяжёлой ношей с недоумением смотреть ей вслед. Каллен не успел опомниться, как она вернулась, победно прижимая к себе свою маленькую сумку.

– Как вам это удалось? – поражённо выдохнул Каллен.

Моделин же пожала плечами.

– Ну… Он не успел далеко убежать. Я даже отчитала его перед тем, как отпустить.

– Да вы в отличной форме, мисс Бекер.

– Спасибо. – сказала она и поспешно направилась к гостинице.

Обратно они дошли без приключений.

Глава 6. Новая гостья или долго ли можно хранить секреты?

Лизи Швоудер стояла у дверей гостиницы и смотрела на пульсирующий талисман, сжимая его в руке. Камень мигал и светил фиолетовым каждый раз, когда поблизости находились одарённые или проклятые.

На Лизи было простое чёрное платье, её тёмные волосы были убраны в пучок, две выбившиеся волнистые пряди из которого спадали ей на лицо. Она спрятала камень и обернулась, когда услышала сзади чьи-то шаги. Навстречу ей шли двое: красиво одетый мужчина и миловидная рыжая девушка. Они о чём-то разговаривали, мужчина – что было несвойственно его положению – нёс корзину с овощами, но даже это не умаляло его элегантности.

Бекеры с радостью встретили второго гостя за неделю и даже пригласили постояльцев своей гостиницы, которых теперь стало двое, на совместный обед, который устроили в зале на втором этаже. Пока Зенечка суетилась, расставляя приборы, за стол усаживались Бекеры, Каллен и Лизи.

Мисс Швоудер не теряла времени зря и уже отметила в окружавших её людях те детали, которые помогут ей в дальнейшем расследовании, и сделала выводы. Моделин перчаток не носила, а значит, не могла иметь дара. Внимательный взор Лизи обратился к двум мужчинам.

– Мисс Швоудер, вы в Нокзине проездом? – Мэриан начал диалог со своего традиционного вопроса.

– Нет, я приехала сюда по работе.

На вопросительные взгляды присутствующих, Лизи поспешила уточнить:

– Я работаю в юридической конторе.

Мэриан тихонько усмехнулся, за что сразу же получил укоризненный взгляд от сидящей рядом сестры.

– Помощницей работаете? – на грани слышимости сказал Мэриан.

Это укололо самолюбие Лизи. Разве она похожа на какую-то помощницу?

– Кое-кем повыше. Но вас это не касается.

– Вы простите его, – тут же вступилась Моделин. – Он у нас тот ещё шутник.

– Я заметила. – кивнула Лизи, принимая извинения.

Весь дальнейший разговор не представлял для Лизи интереса. Завершив трапезу, все стали расходиться.

В задумчивости Лизи спускалась по лестнице на первый этаж. Пока рано было судить, у кого из них дар, она имела слишком мало информации для этого. Было ясно одно: это точно кто-то из мужчин. Такой человек не стал бы прятаться среди служанок и другого простого люда.

Сзади послышались шаги, через пару секунд мимо прошёл Мэриан. И именно в этот момент Лизи, отвлёкшись, споткнулась о полы своего платья. Она могла бы упасть, но Мэриан резко обернулся и удержал её за локоть.

«Как же неудобно в этих платьях!» – мелькнуло в голове Лизи.

Как только девушка вернула равновесие, Мэриан отпустил её руку и насмешливо сказал, явно намекая на её неуклюжесть:

– Что же вы так неаккуратно, мисс Швоудер?

Борясь с навязчивым желанием ударить его, Лизи гордо подняла подбородок:

– Если вы ждёте, что сейчас я рассыплюсь в благодарностях, вам придётся разочароваться.

Девушка продолжила спускаться вниз, только теперь приподнимая полы платья, чтобы не споткнуться ещё раз.

…

Вечером Лизи расспрашивала Моделин о её брате, ей нужна была какая-то зацепка, чтобы продвинуться в поисках.

Моделин решила, что мисс Швоудер возмущена поведением Мэриана за обедом, поэтому поспешила её заверить:

– Я уже поговорила с ним по поводу его поведения. Мисс Швоудер, мы приносим свои извинения, он больше не потревожит вас.

– Вы думаете, что мистер Бекер вас послушает? – Лизи улыбнулась.

– Уверяю вас, я единственный человек в мире, кого Мэриан вообще слушает!

После разговора с мисс Бекер у Лизи не появилось каких-либо подозрений в сторону Мэриана. По крайней мере, если у Мэриана всё же есть дар, то его сестра об этом не знает.

Тогда Лизи решила сконцентрировать внимание на Каллене. Следующим вечером она нашла его всё в том же зале. Мужчина сидел в кресле около книжного шкафа и читал. Лизи успела заметить его безупречно, хоть и с долей небрежности, уложенные волосы перед тем, как Каллен ощутил чьё-то присутствие и поднял на неё глаза.

Лизи поздоровалась, неспешно подошла ближе и присела в кресло напротив. Она улыбалась.

– Не ожидала вас здесь увидеть, мистер Билингсли.

– В зале другая атмосфера, и мне гораздо приятнее читать здесь, нежели в моём номере. К тому же…

Он тоже улыбнулся, опустил взгляд и не закончил фразу.

– Вы, наверное, много читаете. – начала Лизи.

Каллен пожал плечами:

– Всё зависит от свободного времени. Из книг, даже из художественных, многое можно почерпнуть и, конечно, я люблю читать и стараюсь уделять этому занятию как можно больше времени, но это не всегда получается. Всё-таки работа и другие важные дела.

Лизи со скукой слушала Каллена, она думала, что этот диалог тоже ни к чему не приведёт, но, услышав о работе, она еле заставила себя не хлопнуть в ладоши от радости. Он сам заговорил на эту тему!

– Кем же вы работаете? – спросила она.

Секунду помолчав, Каллен ответил:

– Я торговец.

– Чем торгуете?

Это уже походило на расспрос, но Лизи не могла не зацепиться за возможность узнать больше, тем более, Каллен ответил односложно.

– Разными вещами, когда что удастся купить. – Каллен явно уходил от ответа.

– Например?

Каллен замялся. В этот момент в зал вошла мисс Бекер, и он сразу же отвлёкся на неё. Лизи подавила тяжкий вздох. Подозрения насчёт Каллена усиливались, Лизи готова была поспорить, что торгует он ничем иным, как драгоценными камнями. Расследование продолжалось.

Глава 7. Нокзин не так прост

Каллен «ухватился» за Моделин, как за спасительную соломинку. Он уже корил себя за то, что не соврал на вопрос о работе. Он легко рассказал об этом Бекерам, но мисс Швоудер вызывала у него подозрения, ведь она могла быть кем угодно…

Каллен извинился перед мисс Швоудер, так бесцеремонно оторвавшей его от чтения, и ушёл в сад вместе с Моделин.

Моделин, как и всегда, любовалась своим уже отцветающим садом.

– Меня мучает совесть, что я отвлекла вас от разговора с мисс Швоудер. – произнесла девушка.

Каллен смотрел на неё, она же смотрела на пожухшие розы и нежно прикасалась к их тёмным лепесткам.

– Ничего страшного, я всё равно ждал вас, ведь мы договорились встретиться.

Девушка обернулась. В вечерних сумерках Каллен смог разглядеть, как уголки её губ едва заметно приподнялись вверх.

Внезапно с улицы раздался крик.

Не растерявшись, Моделин быстро спросила:

– У вас есть с собой оружие?

– Есть.

– Отлично. Бежим!

Моделин побежала к гостинице, Каллен последовал за ней. Они пересекли здание насквозь и выбежали на улицу.

На секунду девушка остановилась. Светил один-единственный фонарь. Моделин увидела пожилую даму и подбежала к ней.

– Миссис Картер!

Каллен же первым делом увидел странных существ, стоящих неподалёку. Свет фонаря не попадал на них, но и без него можно было различить человекоподобную форму их тел и очень длинные когти на лапах.

Каллен подошёл к женщинам, он уже держал наготове револьвер. Моделин присела на колени около миссис Картер.

– С вами всё в порядке? Вы отпугнули их своим криком, но это ненадолго.

Затем она обратилась к Каллену:

– Их нужно убить. И поскорее.

Каллен и сам понимал, что это не люди, но не знал, стоит ли ему стрелять. После слов Моделин он всё-таки выстрелил в существ, и они упали замертво. «И это всё?» – подумал он.

Сидя на коленях, Моделин шептала старушке:

– Я же говорила вам не выходить из дома ночью. Или хотя бы предупреждать меня, чтобы я вас провожала.

И вдруг:

– Верн, сзади! – крикнула Моделин.

Каллен обернулся. Существ было несколько, один из них не теряя времени вцепился в руку Каллена. Мужчина ударил монстра по лапе, попытался его оттолкнуть, а после выстрелил. Существо упало. Прогремела ещё пара выстрелов – попадали и остальные.

– Как ты услышала его? – всё ещё ничего не понимая, спросил Каллен. – Они подкрались совершенно бесшумно.

– Я уже не раз встречалась с ними. – Моделин поднялась с колен. – Пожалуйста, помоги миссис Картер встать. Нам нужно уходить как можно быстрее, пока мы не привлекли внимание других монстров.

Каллен убрал револьвер, протянул даме правую руку и поднял её.

– Твоя рука! – охнула Моделин.

Каллен наконец обратил внимание на свою руку. Рукав до локтя был изодран, поблёскивала кровь. Только сейчас Каллен почувствовал боль.

Но нужно было двигаться. Взяв миссис Картер под локти, они как можно быстрее повели старушку к её дому, который находился в нескольких кварталах от гостиницы. Дойдя, девушка пропустила миссис Картер в дом, закрыла дверь и обернулась к Каллену.

– Я думаю остаться с миссис Картер, пока она не уснёт.

– Хорошо, я подожду вас здесь.

–Не стоит! Верн, по правде говоря, я думаю, что они могут почувствовать запах крови и прийти на него.

Моделин аккуратно взяла его руку и приподняла краешек изорванного рукава, чтобы получше разглядеть рану. Каллен с любопытством вглядывался в её прелестные черты лица. Ко встрече с монстрами она отнеслась спокойно и не мешкая пришла на помощь старушке, но увидев рану Каллена, будто со страхом нахмурила свои рыжеватые брови, а взгляд её потемнел.

– Что такое? – больше с интересом, чем с тревогой спросил Каллен.

Девушка сразу подняла взгляд и мотнула головой.

– Ничего. Раны от их когтей не ядовитые, обыкновенные. Просто… Рана такая глубокая!

Каллену нравилась её реакция, но он не хотел более мучить девушку и убрал руку.

– Ничего страшного, я её перевяжу.

– Одной левой рукой? Я помогу, но сначала давай вернёмся к миссис Картер.

– Миссис Картер не приглашала меня.

– Я тебя приглашаю. – твёрдо произнесла Моделин.

Нехотя Каллен всё же зашёл в дом старушки.

Втроём они расселись в спальне миссис Картер. Каллен поцеловал руку дамы и извинился за свой неожиданный визит. Моделин познакомила их:

– Это мистер Верн Билингсли, постоялец нашей гостиницы и мой друг. А это – миссис Клоринда Картер, моя матушка.

Каллен хорошо помнил, как Бекеры говорили о смерти их родителей, а теперь вдруг объявляется какая-то матушка. Но он не стал задавать лишних вопросов.

– Знакомство при таких обстоятельствах…– только и произнёс он.

– Но я рада, что познакомилась с таким чудесным молодым человеком. – миссис Картер улыбнулась, и невозможно было не улыбнуться в ответ такой милой старушке.

Они ещё немного поговорили, миссис Картер благодарила спасителей и уверяла, что сейчас же уснёт и уж точно больше не выйдет на улицу ночью. С тяжелым сердцем Моделин всё же покинула дом матушки.

Глава 8. В твоих рыжих волосах запуталась моя душа

Уже сидя в маленькой комнате Моделин, Каллен ждал, когда она всё расскажет и объяснит. Девушка же больше волновалась насчёт его руки, она сбегала за аптечкой, положила его руку на стол, а сама села рядом. Сначала она безжалостно дорвала рукав его рубашки (Каллену было больно смотреть на это). Затем Моделин в тусклом свете свечей снова попыталась разглядеть рану, отчего стала ещё серьезнее.

– Нужно будет снять перчатку. – сказала она.

– Для чего же? Рана заканчивается на запястье, нет смысла снимать перчатку.

Моделин грозно взглянула на него, но спорить не стала. Промывая рану, она начала рассказывать:

– Миссис Картер воспитала нас с Мэрианом, но она не наша родная матушка. У миссис Картер не было ни мужа, ни детей и, узнав о нашей трагедии, она не смогла остаться в стороне. Я зову её матушкой, потому что люблю её как настоящую мать. Всё-таки, это она научила меня всему и сделала из меня человека. Но матушка не всегда меня слушается. Вы знаете, старея, человек из родителя будто превращается в ребёнка. И теперь это нам с братом нужно ухаживать за матушкой. Сегодня она засиделась у подруги, забыла о времени, хотя я всегда напоминала, что ночью выходить на улицу не стоит. Куда уж там! Я рада, что матушка не пострадала. Надеюсь, впредь она будет осторожнее.

Моделин замолчала и начала разматывать бинт.

– А что это были за существа? – спросил Каллен.

– Как же так? Вы не знаете? – Моделин не заметила, как снова перешла на «вы».

– Нет, я никогда не встречал их прежде.

–И хорошо! Эти создания появились очень давно, но встречи с ними были редкостью. А год назад их стало несравнимо больше. Никто не знает, кто они такие и откуда взялись. Они приходят из Восточного леса. Их можно встретить только ночью.

Только после этих слов Каллен вспомнил об Оружейных лавках, раскиданных по всему городу.

– Это происходит только в Нокзине?

Девушка мотнула головой:

– Мы часто принимаем постояльцев из других городов, по их рассказам можно судить, что теперь люди по всей стране плотно запирают на ночь двери и не выходят за пределы своего двора. Удивительно, но неужели монстры обходят столицу стороной?

– Мне показалось, что эти монстры достаточно пугливы, а в Сотлине всегда шум. Может быть, поэтому город обошло стороной…

Но Каллена не покидало странное чувство, ведь мимо него прошли даже слухи об этих монстрах. Неужели он был настолько зациклен на своей работе?

Тем временем Моделин уже заканчивала перевязку: она завязывала концы бинта в узелок, чтобы повязка не распалась. После бега её волосы растрепались, а одна прядь выбилась из причёски и при каждом наклоне головы падала на лицо. Каллен долго смотрел на эту прядь, мешающую её хозяйке, и в итоге протянул к ней левую руку. И тогда его рука столкнулась с рукой Моделин, тоже потянувшейся поправить причёску. Девушка замерла на секунду, а затем убрала свою руку, позволив Каллену заправить эту ненавистную прядь ей за ухо.

– Готово. – произнесла она.

–Спасибо тебе.

Но Каллен совершенно не хотел уходить. Ему было так хорошо сидеть здесь, в этой маленькой уютной комнате и разговаривать с Моделин. «Хотя…» – тут же исправил свою мысль Каллен – «Даже разговаривать не обязательно, я с радостью посидел бы и в тишине».

Ему вдруг показалось, что между ними стена. Он захотел коснуться её кожи рукой без перчатки. Поддавшись секундному порыву, Каллен задул свечу, снял перчатку и притянул лицо девушки к себе, сразу коснувшись губами её губ. От неожиданности, Моделин вздрогнула, но уже через мгновение ответила на поцелуй. Через пару долгих секунд Каллен осознал, что делает, и насилу оторвался от её невыразимо мягких губ, тут же вскочил с места и чуть ли не бегом вышел из комнаты. Он чувствовал себя в крайней степени неловко. Он успел бросить Моделин что-то похожее на извинения, перед тем как скрыться, и только спустя время почувствовал, как гулко бьётся сердце в его груди.

Глава 9. В последний раз мы встретились в саду

Утром Каллен спустился на первый этаж, потому что услышал звуки и голоса, доносящиеся оттуда.

В главном коридоре стояли Зенечка и Моделин. Вход был загромождён огромными стопками книг, перевязанных верёвками.

Каллен пожелал девушкам доброго утра, на что Зенечка ответила поклоном, а Моделин, обернувшись на голос, сразу же улыбнулась, и щёки её чуточку порозовели.

– Здравствуйте, Верн, – произнесла она. – А нам вот книги новые доставили.

– Я помогу поднять их наверх.

Не дав Зенечке взять ни одной книжки, мужчина перенёс тяжеловесное пополнение коллекции в зал на втором этаже.

Моделин стояла у стеллажа и в нетерпении развязывала верёвку на первой стопке. Она взяла верхнюю книгу и, прочитав название, погладила обложку.

– Давно хотела прочитать эту книгу.

– Это мой любимый автор, – сказал Каллен, подходя ближе. – Я читал эту книгу. Можно?

Он взял книгу из её рук и пролистал.

– И как она? – поинтересовалась Моделин.

– Определённо стоит прочтения.

Моделин заворожённо смотрела на руки Каллена, на то, как ловко он перелистывал страницы, будто перчатки были его второй кожей и совсем ему не мешали. Каллен заметил этот взгляд и улыбнулся.

– Как ваша рука? – в попытке сгладить неловкость начала Моделин.

– Разве мы не перешли на «ты» после совместных приключений? – с мягкой улыбкой поинтересовался Каллен.

– Ах да, точно.

– Всё хорошо, иду на поправку. Ещё раз спасибо тебе за помощь.

– Но такая рана не заживёт за один день. Вечером нам нужно будет поменять бинты.

Под конец фразы её голос стал тише. Но не успел Каллен ничего ответить, как в комнату зашёл Мэриан.

– Вы уже здесь, прекрасно. Сейчас будут подавать завтрак.

Завтракали той же компанией, пришла и мисс Швоудер. Моделин рассказала о нападении на миссис Картер накануне.

К концу рассказа Мэриан растерял всё своё хорошее настроение. Лизи смотрела на него почти с опаской, ожидая какой угодно ругани.

– Эти твари убили наших с Моделин родителей, а теперь и на миссис Картер покушаются! Она точно цела?

Моделин опустила голову:

– С ней всё хорошо, а вот Верна задел один из них…

Каллен тяжело вздохнул. До этого он и не догадывался, как именно умерли родители Бекеров, а теперь мог лишь посочувствовать. Их незаживающая рана была тяжелее любой физической.

– Мне очень жаль. – произнёс Каллен.

– Вам нечего жалеть. – тут же осадил его Мэриан. – Но это становится проблемой. Если в то время, когда умерли родители, монстры были редкими гостями, то сейчас их становится всё больше. Их нужно истреблять!

– Монстры никогда не бывали в Сотлине…– задумчиво протянул Каллен.

– И вы никогда о них не слышали? – вклинилась с разговор Лизи.

– Никогда.

– И в газетах о них ничего не было?

– Даже у нас они редко появляются в газетах. – подтвердила эту мысль Моделин.

– Вы намекаете на то, что информацию о них скрывают? – Каллен обращался к Лизи.

Мисс Швоудер чуть наклонилась вперёд, чёрные глаза её засверкали.

– Именно так. Я считаю, они кому-то нужны. Впрочем, это не моё дело.

Мэриана рассмешила эта ситуация. Он снова расслабился и откинулся на спинку стула.

– Вот они, столичные жители! – сказал он. – Новостей не знают, газет не читают!

Лизи гневно глянула на него.

После этого разговора Каллен проникся к Бекерам сочувствием. Ведь он тоже разом потерял обоих родителей и как никто другой знал, каково это. Ему захотелось чем-то порадовать Моделин. Он вернулся в свой номер, снял перчатки и сложил руки ладонями вместе. Каллен всегда с любовью создавал драгоценные камни. Это дело приносило ему удовольствие и душевное спокойствие. На обратной стороне ладоней мужчины особенно ярко выделялись вены. Они испускали слабое сияние, струились золотым и белым светом. Местами переливаясь, словно алмаз на солнце, магия, заключенная внутри, могла принимать красные или оранжевые оттенки, а затем, будто бы руки Каллена снова попадали в тень, она возвращала себе ровный золотистый цвет. Дальше запястья вены принимали свой обыкновенный синеватый оттенок.

Каллен в радостном предвкушении представлял, какой камень он должен получить, его огранку и окантовку из металла, чтобы можно было использовать изделие как подвеску. Когда Каллен раскрыл руки, луч света из окна сразу же попал на камень, озарив его будто бы изнутри. Каллен аккуратно подвесил драгоценность на цепочку и, с улыбкой оглядев получившийся подарок, сложил его в коробочку.

Ближе к вечеру, Каллен, как и всегда, встретился с Моделин в саду. Сначала они разговаривали о цветах, о погоде и о прочих отвлеченных вещах. Затем Каллен решился и достал из кармана маленькую коробочку.

– Я хотел бы сказать тебе, – начал он. – Что скоро мне придется уехать.

Каллен понимал, что оставаться в Нокзине слишком опасно и ему нужно уехать как можно дальше.

– Я итак провел слишком много времени в вашей приятной компании.

Моделин внимательно смотрела на него.

– Не буду произносить хвалебных речей вашей гостинице. Итак понятно, что мне пришлось по душе жить в этом спокойном месте и с такими прекрасными хозяевами. Я просто хочу оставить для тебя одну памятную вещь перед тем, как уехать.

Он открыл коробочку и достал оттуда тоненькую цепочку с такой очаровательной, искусно и с любовью выполненной подвеской. В закатном свете янтарная подвеска сияла и переливалась, как кусочек Солнца. Моделин восторженно глядела на это маленькое Солнце, но в то же время поглядывала и на мужчину. Каллен же наслаждался её улыбкой.

– Совершенно не снимаешь перчаток, даришь драгоценные камни, – лукаво произнесла Моделин. – Мэриан говорил мне, что ты напоминаешь человека с даром.

Моделин подошла ближе, и Каллен чуть наклонился, чтобы надеть ей подвеску. Ловко застегивая цепочку, Каллен проговорил:

– А как ты сама считаешь?

– Я никогда не встречала людей с даром, чтобы судить об этом. Если честно, мне всё равно, если человек хороший.

Закончив, Каллен сделал шаг назад и снова оглядел Моделин. Девушка сжала камень в руке.

– Спасибо. Это очень красивое украшение.

– Оно идеально подходит к твоим волосам!

Моделин немного помолчала, а потом резко взяла Каллена за обе руки и посмотрела своими светлыми лучистыми глазами в его глаза.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал! – воскликнула она. – Могу ли я...Поехать с тобой?

Каллен вдруг вспомнил о его вчерашнем необдуманном поступке, и сразу же пожалел о нем. Хоть Каллен и был искренен, он всё равно поступил глупо. В любом случае, ему придется уехать.

Просьба Моделин стала неожиданностью для него.

– Поехать со мной? – изумленно произнес Каллен. – Но зачем?

Моделин то отворачивалась, то снова смотрела на Каллена.

– Прости за мою нескромность. Но знаешь, моя жизнь здесь слишком размеренная и скучная, и я больше всего на свете хотела бы уехать!

– Но что же плохого в спокойной жизни? – не понимал Каллен. – Чем ты занимаешься, когда мистер Бекер в отъезде?

– Я сама управляю гостиницей. – ответила Моделин.

– И кто же будет управлять ей в таких случаях? Ты же не собираешься бросить брата и миссис Картер?

Моделин опустила взгляд.

Каллен не мог взять девушку с собой по двум причинам. Во-первых, находиться рядом с ним теперь опасно. Во-вторых, он бы не позволил себе вот так вывести Моделин из её обыкновенного течения жизни. Нельзя просто так уехать из своего насиженного места, не подумав о своих обязанностях и о своей семье. Да и что может быть лучше спокойствия? Не имея теперь ни дома, ни семьи, Каллен отдал бы всё, чтобы жить как Моделин.

– Я не забуду о тебе, буду иногда приезжать в гости, договорились? – Каллен с грустью посмотрел в глаза Моделин. Та озадаченно кивнула в ответ, и Каллен с неохотой выпустил её руки из своих. Они погуляли ещё немного и разошлись.

Глава 10. Останься со мной

Каллен проснулся посреди ночи из-за того, что кто-то бесцеремонно ворвался в его комнату, с грохотом распахнув дверь. Сев в кровати, Каллен сначала услышал торопливый топот ног за стенкой, а потом разглядел перепуганное лицо вбежавшей в комнату Зенечки.

– Мистер Билингсли! На нашем этаже пожар, нужно бежать!

Спросонья Каллен не сразу понял смысл сказанного, но когда маленькая фигурка служанки уже скрылась за дверью, он поднялся и быстро накинул верхнюю одежду. Надев перчатки и схватив чемоданчик, который составлял всё его имущество, Каллен вышел в коридор. В главном зале был страшный переполох. Слуги суетились, хватали книги и какие-то ценные вещи, которые ещё можно было спасти. Здесь не было видно огня, но дым уже проникал в зал, становилось труднее дышать. Каллен увидел Моделин, она стояла посреди всей этой суматохи в одном лёгком домашнем платье, всё оглядываясь и растерянно прижимая к себе несколько книг. Кажется, никто не знал, в какой из комнат разгорелся пожар.

– Бросьте всё! – вдруг закричала Моделин. – Нужно спасаться, пока огонь не дошёл до нас!

Слуги послушались и стали выходить из зала, позабыв даже о том, что сначала следует пропустить хозяйку. Каллен без лишней суеты направился к выходу вместе со всеми. На лестнице было ужасно темно, к тому же дым уже распространился и сюда, поэтому каждый торопился, наступая на ноги впередиидущего. Выйдя на улицу, все вздохнули с облегчением, кроме мисс Бекер. Моделин не видела среди людей своего брата и продолжала метаться. Освещённые светом единственного фонаря, все, как один, уставились на гостиницу. Огня по-прежнему не было видно, только валивший из двух крайних окон на втором этаже дым и странный треск говорили о том, что огонь всё-таки есть. Послав несколько человек оповестить огневщиков о пожаре, Моделин ещё сильнее прижала к себе книги и неотрывно уставилась на дверь гостиницы. Заметив её смятение, Каллен подошёл к девушке и положил свою руку ей на плечо, желая хоть как-то её утешить. На её часто вздымающейся груди висела янтарная подвеска, заблестевшая в свете фонаря, а её волосы опять растрепались.

– Что загорелось? – спросил Каллен, пытаясь отвлечь её от разглядывания двери.

– Я не знаю. Мэриан первым заметил неладное и разбудил меня.

Моделин вдруг встрепенулась.

– Почему мы не попробовали все вместе затушить пожар?

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответил Каллен. – Где мы возьмём столько воды? И мы даже не знаем, где началось возгорание, пока доберёмся, задохнёмся в дыму. Скорее всего кто-то просто уронил свечку. Дождёмся огневщиков.

Внезапно дверь распахнулась и из здания вышел Мэриан, ведущий закашлявшуюся мисс Швоудер. Мэриан оглядел всех и, тоже закашлявшись, вновь повернулся к гостинице, намереваясь вернуться. Моделин дёрнулась в его сторону и уронила все книги.

– Куда ты? – крикнула она.

– Проверю, не остался ли кто-то в саду.

– Но там же огонь!

– Я знаю! – рявкнул Мэриан. – Поэтому-то я туда и иду!

– Стой! – Моделин шагнула было вперёд, но Каллен по-прежнему крепко держал её за плечо. Мэриан ещё раз обернулся и сказал уже Каллену:

– Не позвольте Моделин побежать за мной. Я скоро вернусь.

Рассеянная и расстроенная Моделин ещё минут десять неотрывно смотрела на дверь, а потом, будто очнувшись, начала пересчитывать своих людей. Оказалось, кроме Мэриана, не хватало ещё одного человека. Значит, Мэриан не зря вернулся за ним. Рассуждая так, она пыталась себя успокоить.

Тем временем огонь перекинулся на лицевую часть гостиницы. Минута за минутой, огненные лапы захватывали всё больше территории здания. Каллен поднял упавшие книги, он понемногу начинал переживать.

Когда входная дверь хлопнула, все собравшиеся вокруг зеваки одновременно ахнули. Непонятно каким образом спасшийся человек был цел и невредим. Отдышавшись, он сказал, что огонь ещё не добрался до первого этажа. Моделин не стало легче от этих слов, она начинала тихонько плакать.

Становилось жарко, собравшиеся люди всё больше галдели, а Моделин становилось всё хуже. Она несколько раз порывалась к гостинице, но Каллен не пускал её. С каждой минутой у него самого на сердце становилось всё тяжелее. Подул ветер и лёгкие заполнил запах гари. Толпа начала отодвигаться подальше от здания.

Наконец приехали огневщики. Только завидев повозки с водой, Моделин побежала к ним и объяснила спасателям, что в здании остался человек. Вернувшись обратно, Моделин нервно выдохнула, а потом неожиданно прижалась к груди Каллена. Тот сразу отдал кому-то книги, чтобы не мешали, и стал поглаживать её волосы цвета огня, бушующего за её спиной. Каллен смотрел, как огневщики качают воду и поливают окна гостиницы из длинного рукава, и смутно понимал, что, скорее всего, горит и сухая трава в саду и у Мэриана очень мало шансов, если они вообще есть. От этого Каллену становилось не по себе, и он уже винил себя в том, что не пошёл вслед за Мэрианом, когда это ещё было возможно. Снаружи Каллен оставался таким же спокойным, почти безмятежным. Он прижимал к себе Моделин, и каждый её всхлип отдавался болью в его сердце, будто бы это его брат остался там, в огне, а он ничего не может с этим сделать.

…

Моделин не хотела видеть соболезнующе-жалобных лиц огневщиков, которые утверждали, что не могут найти Мэриана, не хотела видеть, как сгорает её гостиница, её родной дом, да и лиц прислуги, не бросившей, а окружившей её, она тоже не могла сейчас выносить. Она хотела рыдать от безвыходности, от неизбежности, от этой случайной несправедливости, которая так внезапно свалилась ей на голову. Из круга рук её вытянул Каллен и усадил в крытую повозку. Моделин не протестовала, она была слишком измотанной для этого. Повозка двинулась и поехала по тёмным улочкам Нокзина. Была ночь, пожар ещё не потушили до конца, и его яркий отсвет блеснул в окнах, когда они отъезжали. Моделин равнодушно смотрела на исказившийся от слёз мир за окном. Такой чужой и злой мир. Чёрные глаза Каллена участливо смотрели на девушку. Он был единственным человеком, сочувствующий взгляд которого она могла выносить, но, посмотрев в эти глаза, Моделин не удержалась и заплакала сильнее. Каллен ничего не говорил, слова были бы лишними, он лишь положил её голову себе на плечо. Ему самому было больно от вида её распухших от слёз глаз и носа, он вспоминал человека с такими же глазами, веснушками и яркими волосами, который бесследно исчез в дыму. Теперь вчерашнее желание Моделин уехать казалось Каллену похожим на пророческое. Каллен не хотел брать девушку с собой, но теперь уже не мог оставить её, такую потерянную и поблекшую, одну.

Всё рано или поздно заканчивается. Вот и поток слёз Моделин постепенно прекратился. Уставшая, она уснула, лёжа на плече Каллена.

Глава 11. Последствия пожара

Каллен и Моделин приехали к небольшому зданию, окна которого выходили на Восточный лес. На окраине Нокзина было грязно и неуютно, но в городе больше не было гостиниц с недорогими номерами, и Каллену очень повезло, что извозчик знал человека, который сдаёт квартиру. В новом жилище было две комнаты и кухня. В одну комнату Каллен внёс спящую Моделин, а во второй расположился сам.

Каллен долго не мог уснуть, думая о том, что ему теперь делать. Нужно было уезжать из Нокзина как можно дальше и как можно скорее, но теперь перед ним всплывало дополнительное препятствие к переезду в виде Моделин. Сейчас она определённо не в состоянии куда-то ехать, но и бросить её одну без крыши над головой и без денег он тоже не мог. Не придумав ничего лучше, как остаться в Нокзине ещё на какое-то время, Каллен наконец уснул.

Утро встречало его солнечным светом сквозь занавески и…шуршанием в коридоре. Каллен вскочил и стал быстро натягивать перчатки, пока на его отдохнувшую после сна голову накатывали воспоминания о вчерашнем дне. Через минуту Каллен вышел в коридор и увидел Моделин уже в верхней одежде. Она поспешно надевала берет, поправляя свои яркие волосы.

– Доброе утро. – совершенно не считая утро добрым, произнёс Каллен.

– Доброе. Я…

– Постой!

Каллен вернулся в комнату, достал из чемоданчика несколько купюр и, подойдя к Моделин, протянул их ей.

– Я только хотела на гостиницу посмотреть и о Мэриане спросить.

В её глазах всё ещё мелькала надежда.

– Я понял. Возьми, не ходи пешком. Я всё равно не успел отдать за проживание.

Моделин с благодарностью взяла деньги и вышла.

Когда она вернулась, Каллен встретил её в коридоре и помог снять пальто. Моделин хмурилась и была озабочена какими-то мыслями. Каллен проводил её в комнату и усадил рядом с собой на диван. Он терпеливо ждал, когда девушка соберётся с мыслями. Тихим голосом Моделин начала рассказывать:

– Гостиница почти полностью сгорела. Ночью было ветрено, огневщики не справились. Никто не знает, что именно вызвало пожар. Хорошо, что рядом нет других зданий… Мне кажется, теперь проще построить новую гостиницу, чем восстановить старую… Мэриана… – тут её голос дрогнул. – Не нашли. Ни тела, ничего… Верн, мы же могли его остановить! Я знала, что лучше не возвращаться. И огонь мы могли потушить, а не ждать, пока он разгорится.

Каллен сжал её руку в своей, снова чувствуя укол вины.

– Уже ничего не изменить. – сказал он.

Моделин какое-то время смотрела в его глаза, потом опустила взгляд, вздохнула и продолжила почти шёпотом:

– Миссис Картер в ужасе. Я зашла к ней, сказала, что всё наладится, попыталась успокоить. Знаешь, я не стала говорить ей о Мэриане, не хочу пока огорчать её. Но рано или поздно она узнает.

– А слуги?

– Я встретилась с Зенечкой, приказала ей всех слуг распустить, и сама она теперь без работы. Нет у меня больше денег на слуг. А с нашей постоялицей, мисс Швоудер, я не встретилась. Не знаю, где она сейчас находится, но надеюсь, ей есть где жить.

Моделин задумчиво смотрела в пол.

– Знаешь, мне кажется, будто бы всё это сон. Будто бы это происходит не со мной. Но я проснулась сегодня и ничего не исчезло.

Она слабо улыбнулась.

– Кстати, сегодня утром я увидела на комоде те три моих книги. Ты их всё-таки привёз, не забыл о них. Верн, спасибо за то, что ты всё ещё со мной. Если бы не ты, я бы уже не выдержала.

Услышав эти слова, Каллен удостоверился в том, что не зря принял решение остаться. Он улыбнулся Моделин настолько тепло, насколько был способен.

Они ещё долго разговаривали ни о чём, Каллен как мог, пытался отвлечь Моделин от грустных мыслей.

…

Одним вечером Моделин решила поменять повязку на руке Каллена. Она принесла ножницы и села рядом с ним.

– Посмотри, твоя рана уже заживает. – произнесла она, привычным движением разрезая повязку. – В следующий раз я полностью сниму бинты и дам ей подсохнуть.

– Всё благодаря тебе. – сказал Каллен.

Моделин больше не смущалась, как бывало, когда она меняла повязку во второй или третий раз.

– Даже сейчас не снимешь перчаток? Почему ты никогда их не снимаешь?

Каллен вздохнул.

– Перчатки уже стали частью меня.

Он понимал, что ведёт себя странно, отказываясь снимать перчатки и не давая увидеть свои руки даже случайно. И понимал также, как легко по такому простому признаку узнать его секрет. Да, одарённые люди для остальных были чем-то вроде сказки или легенды, в правоту которой их заставляли поверить власти. Но сами люди не всегда верили в существование одарённых и думали, что легче встретить единорога в лесу, чем такого человека в реальности. И всё же поведение Каллена могло вызвать некие подозрения.

И Каллен был бы не против рассказать Моделин свой секрет. Он знал, что она сохранит тайну и уж точно не пойдёт выдавать её жандармам. Но, несмотря на это, он не мог позволить себе снять при ней перчатки. Без них он чувствовал себя беззащитным, а свою душу – открытой и выставленной напоказ. Раньше на такое доверие мог претендовать только Грег, и больше никто. Сейчас Каллен просто не мог перешагнуть через себя.

– Знаешь, – Моделин прервала молчание. – Мне уже начинает казаться, что на твоих руках ужасные шрамы, язвы или что-то ещё похуже. Если только мы остались друг у друга, могут ли между нами быть такие секреты?

– Пожалуйста, только не дави на жалость.

– Прости. Я перегнула палку. Я просто хотела вместе с тобой испечь пирог, но как ты будешь готовить в перчатках? В таком случае, я, наверное, приготовлю его сама.

Каллен улыбнулся. Давно нужно было придумать что-то подобное.

Со дня пожара прошла уже неделя. Моделин ещё много раз посещала сгоревшую гостиницу за это время, расспрашивала огневщиков, узнала, в какой части здания появилось возгорание, в один день даже принесла меч Мэриана, который уберёг кто-то из слуг (и относилась к нему очень бережно, как к единственной вещи, оставшейся от брата), но самого Мэриана так и не нашла. Всё, чем Каллен и Моделин занимались – это гуляли по городу, пытаясь заменить те прогулки по саду гостиницы, или разговаривали вечерами, что никогда бы не надоело Каллену, но уже порядком наскучило Моделин.

– Если ты хочешь, мы можем приготовить пирог вместе. – произнёс Каллен. – У меня есть перчатки, которые я не ношу на улице.

Моделин рассмеялась.

– Перчатки для готовки! Ты меня удивляешь, Верн! Но я очень рада, что ты согласился. Сегодня уже поздно, но завтра с утра возьмёмся за дело.

Закончив с перевязкой и пожелав Каллену спокойной ночи, девушка вышла из комнаты.

Уже ночью Каллен услышал странные звуки из соседней комнаты. Подойдя к двери, он убедился, что это всхлипы. Рукой без перчатки он приоткрыл дверь и заглянул в комнату. В полной темноте на кровати спиной к нему лежала Моделин. Её волосы рассыпались по подушке, а плечи немного подрагивали.

– Я могу войти? – спросил Каллен.

Моделин что-то промычала, а Каллен, посчитав свой поступок неимоверно наглым, всё же шагнул в комнату. Он сел на пол у самого края кровати. Моделин повернулась к нему. В темноте черты её лица были едва различимы.

– Почему ты не спишь? – прошептала Моделин.

– Как же я могу спать, когда ты плачешь?

–Я вспомнила сказку, которую мне рассказывал Мэриан, когда мы были маленькими. – будто бы оправдываясь, произнесла Моделин.

Она села, и тогда Каллен поднялся с пола и сел напротив.

– В детстве я чаще плакала, чем он, поэтому он всегда старался меня успокоить. А эта сказка мне очень нравилась, слушая её, я сама незаметно для себя переставала хныкать и замолкала.

Каллен стирал с её щёк слёзы, а она, повинуясь волне нахлынувших воспоминаний, плакала всё сильнее, будто только сейчас осознав всю тяжесть случившегося. Заметив, что Каллен без перчаток, Моделин сжала обе его руки и больше совершенно не желала их отпускать. За свои руки Каллен не волновался, хоть при дневном свете и казалось, что они светятся, различить на них что-то в темноте было невозможно.

– О чём же была эта волшебная сказка? – спустя время, мягко спросил Каллен.

– Я бы хотела рассказать её полностью. – надтреснутым полушёпотом ответила ему Моделин.

– Целая ночь впереди. Я с радостью послушаю.

Глава 12. Сказка Моделин

В одном волшебном королевстве, среди пышущих зеленью лесов, где жили фантастические существа с крыльями, именующие себя феями, в правящей семье родилась девочка. В этот прекрасный день не умолкали фанфары, на лицах всех жителей королевства сияла радость, а в самом дворце устроили потрясающий пир в честь этого знаменательного события, на который мог прийти любой желающий. Во дворе дворца стояли длинные столы, которые ломились от всевозможных яств. Не умолкали песни приглашенных музыкантов, а на стенах колыхались яркие флажки и знамёна.

По этому пиру, который длился целых три дня, можно было судить, сколь долгожданным и любимым был ребёнок. Окружённая нянечками, игрушками и лакомствами, девочка росла, ни в чём не нуждаясь, и резвилась в своё удовольствие.

Но в тот день, когда ей исполнилось три года, королева с самого утра пожелала увидеть свою девочку. Ожидая, пока её разбудят и оденут, королева сидела в своём не парадном троне и воображала, какими чудесными должны быть новые крылья дочки.

В королевстве фей ровно в три года у каждого прорезались маленькие крылышки. Полупрозрачные, лёгкие, разных цветов и форм – крылья эти были поистине прекрасны. Вместе с феей крылья вырастали и со временем уже могли поднять с земли своего хозяина.

Королева встрепенулась, когда услышала шаги. В зал вошёл король и, взмахнув пурпурным плащом, сел во второй трон. В своей эйфории королева даже не заметила мрачного лица своего мужа.

– Мне не терпится увидеть крылья нашей девочки, – сказала королева. – Как думаешь, они будут больше похожи на мои или на твои?

Но не успел король ответить, как в зал вошёл дворецкий, ведя за руку маленькую принцессу в очаровательном розовом платьице.

– Подойди ко мне, золотце. – в нетерпении промолвила королева, и девочка послушно подошла к трону. – А теперь повернись спиной.

Девочка выполнила приказание.

– Как же так? Крылья ещё не прорезались? – королева провела рукой по спине дочери. – Ты ничего не чувствуешь? Спинка не болит?

– Нет, мамочка. – отвечала принцесса.

Тогда королева повернулась к королю.

– Ты знал об этом?

– Я знал, дорогая, но не хотел тебя заранее расстраивать. Подождём до вечера, уверяю тебя, крылья должны появиться, они не могут не появиться.

Но ни вечером, ни через несколько дней, ни через несколько лет крылья не появились. Родители были просто в ужасе, но ничего не могли с этим сделать. Во дворец наведывались разные знахари, но и они не могли понять, почему у девочки такой недуг. Проходили годы, она росла, но ничего не менялось. Принцесса любила бегать по дворцу и озорничать с детьми из приближённых к королевской семей. Детям тоже было интересно с ней, но они никогда не упускали возможности посмеяться над её неполноценностью. Бывало, принцесса убегала в лес за дворцом, где между деревьями висели качели. В такие моменты она в одиночестве грустила и постоянно задавалась вопросом: «почему я не такая, как они?».

Тем не менее, принцесса не испытывала зависти, когда другие дети, желая похвастаться, летали перед ней. Она и не хотела летать.

Однажды, будучи уже девушкой, принцесса сидела на качелях в лесу за дворцом и мечтала. Она представляла себе совершенно другую жизнь. Ей надоели одинаковые розовые облака на небе, бесконечные леса и пышные сады. Она хотела чего-то нового, необычного.

Вдруг она заметила, как между двумя деревьями напротив будто бы прошла рябь. Она подошла ближе и пригляделась, думая, не причудилось ли ей это. Внезапно лес между деревьями исчез, вместо него там появилась мощёная улица какого-то неведомого принцессе мира. В этот самый момент из образовавшегося портала вышел юноша. За его спиной искрились необычайной красоты крылья. Юноша оглядывался по сторонам, его глаза восхищённо блестели. Он обернулся, но портал между деревьями уже исчез, и снова стал виден лес позади.

– Где я? – спросил юноша.

– В королевстве фей, где же ещё! – отвечала принцесса. – Что ты тут делаешь? Это, между прочим, закрытая территория дворца, тебе нельзя здесь находиться!

– Извините меня. Я не знал, куда я попаду. Кто вы?

– Ты ещё смеешь спрашивать? Лучше расскажи, кто ты и как ты сюда попал.

– Я – человек. И наследный принц из человеческого мира. – с гордостью произнёс юноша.

– Не лги мне. У тебя крылья, ты из нашего народа. – строго сказала принцесса.

– У вас у всех есть крылья? О, как это прекрасно! В нашем мире нет таких людей, как я, и я всегда хотел попасть в ваше королевство. Кроме меня, у нас никто не верит, что оно существует. Но кто ты, прекрасная девушка? Почему у тебя нет крыльев?

Принцесса нахмурилась.

– Я, в отличие от других фей, родилась без крыльев.

– Получается, мы похожи.

– Ни капельки!

– Было бы забавно, – задумчиво протянул юноша. – если бы ты тоже была принцессой своего королевства.

– Ты собираешься уходить? – нетерпеливо сказала принцесса. – Повторяю: тебе нельзя здесь находиться.

– Но я впервые здесь! Я хочу увидеть твой мир. Пожалуйста, покажи мне его.

Принцесса смягчилась:

– Только если ты покажешь мне свой.

– Договорились!

Настроение принцессы впервые после появления этого странного человека стало лучше.

Пока они шли по лесу, принцесса спросила:

– Получается, у людей нет крыльев?

– Верно.

– А ты?

– А я родился с крыльями. Точнее, они появились чуть позже. Никто не знал, что такое возможно. Об этом все говорили, во всех газетах писали.

– Газетах? Что это? – не поняла принцесса.

– Я покажу тебе в моём мире.

Старательно обходя дворец, принцесса вывела юношу в город.

В этот день его всё удивляло и восхищало. Ему очень понравились водопады, шикарные сады, бурные реки, дома фей, поросшие мхом, удивительные цветы и леса, в которых можно было встретить диковинных животных.

Всё было ему в новинку, но в то же время всё казалось таким родным! Феи охотно с ним общались, ведь у юноши были крылья, и они принимали его за своего.

Вечером уставшая и заметно погрустневшая принцесса привела юношу обратно к качелям.

– Что с тобой? – спросил он.

– Скажи, почему все с тобой общаются, тобой интересуются? Ты в новом для себя мире как рыба в воде. Почему, несмотря на то, что я – их принцесса, никто не хочет со мной общаться?

– Я хочу с тобой общаться.

Она впервые призналась в том, что она – принцесса, но юноша совершенно не обратил на это внимания.

– Сейчас ты говоришь так, – сказала девушка. – Но могу ли я предугадать, не захочешь ли ты дружить с теми феями, а не со мной? У них есть крылья, они такие же, как ты, а для меня вы все другие!

– Пойдём, я покажу тебе похожих на тебя. – только и сказал юноша.

Пройдя через портал, принцесса оказалась на людной улице. Моросил дождь, вокруг сновали люди, мимо проезжали экипажи, запряжённые лошадьми. Это были незнакомые для принцессы животные. Она стояла и всё оглядывалась по сторонам. У людей и правда нет крыльев, они так на неё похожи!

Следующий день принц и принцесса провели в мире людей. Настал черед принцессы удивляться. Она гладила лошадей, каталась на карете, первый раз в жизни попробовала чай. Больше всего ей понравился поход в театр, а ещё – обычный дождь! Всего этого не было в королевстве фей.

Принцессе постоянно казалось, что она должна была жить здесь. По утрам пить чай и читать прессу, а по вечерам посещать театры и ходить в гости.

Закат встречали на излюбленном месте – на качелях в лесу.

– Как бы ни было хорошо дома, но у вас мне нравится больше. – сказал принц.

– И меня снова тянет к вам в гости.

– Что, если, – вдруг предположил принц. – Что, если мы с тобой на самом деле родились не в наших мирах? Могли ли нас как-то поменять местами?

– Нет, невозможно. – сказала принцесса, а сама задумалась.

– Мы с тобой оба из королевских семей, – продолжал принц. – Мы одного возраста. И самое главное: у меня такие же крылья, как у фей, а у тебя их нет, как у людей.

– У тебя такие же тёмные волосы, как у моей мамы… Надо вас познакомить.

После встречи во дворце королева фей определила, что волосы юноши действительно похожи на её собственные, а крылья – на крылья её мужа.

В тот вечер принц и принцесса долго не расходились, размышляя над этой загадкой.

– Возможно, – говорил принц. – Мои родители тоже узнают что-то в тебе…

– Но кому понадобилось нас менять? И как можно не отличить мальчика от девочки?

– Я думаю, это ведьмы постарались. Чтобы принести несчастья в наши дома. – рассуждал принц.

– Нас могли поменять только сразу же после нашего рождения, когда наши матери ещё не успели увидеть нас.

– Хочешь встретиться с моими родителями?

– Нет! – воскликнула принцесса. – Я не могу поверить в то, что такое возможно. Ты носишь за спиной крылья, которые должны принадлежать мне, так не забирай же у меня и мою жизнь, моих родителей! Уходи. Пожалуйста, уходи!

И юноша повиновался.

Ещё много времени принцесса провела, сидя на качелях. И только когда на небе стали появляться звёзды, девушка поплелась домой.

Утром принцесса зашла в человеческий мир. Принц радостно встречал её:

– Ты вернулась!

– Да, и не просто так. – сказала принцесса. – Я думаю, что нам всё же стоит организовать встречу с твоими родителями. А потом познакомить наших родителей!

Так и сделали. Спустя несколько месяцев всеобщими усилиями королевские семьи смогли добиться правды – их наследников действительно поменяли при рождении, чтобы в будущем, когда оба королевства догадаются о подмене, между ними началась война. Но хитрые планы ведьм не сбылись. И за это время две семьи настолько сблизились, что почти слились в одну.

Все праздники они отмечали вместе. Принц и принцесса одинаково любили как своих родных родителей, так и тех, кто их вырастил.

Принцесса проводила много времени с принцем, и в один момент поняла, что любит его. Она призналась ему, и принц ответил взаимностью. Все родители, конечно же, были не против их союза.

Свадьбу праздновали сразу в двух королевствах, и не было праздника ярче и красивее. С ликованием народ встречал новых короля и королеву. Так началась династия, связавшая два королевства.

Глава 13. Неожиданная встреча

Когда Моделин договорила, на пару секунд в комнате повисло молчание, пока Каллен не произнёс:

– Чудесная сказка.

С той самой ночи, когда случился пожар, Каллен ни разу не видел слёз Моделин. Он тайно восхищался её выдержкой. А в этот момент Каллен с большим удовольствием отметил, что и сейчас она, увлёкшись рассказом, перестала плакать.

– Непонятно только откуда взялся портал между двумя мирами.

– Да! – воскликнула Моделин, сильнее сжав его руки. – Я тоже думала об этом! И всё детство мечтала найти такой портал.

Она вздохнула.

– Боюсь, что уже слишком поздно. Спасибо, что выслушал.

Каллен поднялся, но когда она легла на бок и укрылась одеялом по самый подбородок, опять сел на краешек кровати, не желая уходить.

– Когда я уйду, ты не будешь плакать снова?

– Не буду.

– Тогда спокойной ночи.

И, погладив Моделин по волосам, он вышел из комнаты.

…

На следующее утро, когда Каллен вышел на кухню, Моделин уже раскладывала на столе ингредиенты для будущего пирога.

– Значит, пирог с капустой? – спросил Каллен.

Моделин обернулась и улыбнулась ему.

– Ты же не против?

– Я только за.

Каллен любовался ямочками на её щеках, как вдруг Моделин подошла ближе и обняла его, уткнувшись лицом в его грудь.

– Спасибо тебе за всё, Верн. Вместо того, чтобы спать, ты выслушивал какую-то детскую сказку…

Наслаждаясь внезапной нежностью с её стороны, Каллен произнёс:

– Между прочим, сказка оказалась интересной.

Наконец они взялись за готовку. На кухне было тесно даже для двоих (до этого дня еду готовила одна Моделин, не желая оставаться без дела), и всё же, привыкшие к обществу друг друга молодые люди не испытывали дискомфорта.

Замешивая тесто, Моделин спросила:

– Верн, а у тебя в Сотлине есть семья?

– Можно сказать, что нет. Я потерял связь как с сестрой, так и с лучшим другом.

Моделин и не знала, что своими вчерашними словами о том, что только они остались друг у друга, попала в точку.

В своих белых перчатках «для готовки» Каллен мелко шинковал капусту, казалось, его лицо ничего не выражало. Он подумал о том, что практически ничего не рассказывал Моделин о своей жизни, несмотря на то, что она делает наоборот.

– Мы с моим другом жили в съёмной квартире, вместе торговали, по очереди готовили. Я думал, что и в Нокзин мы поедем вместе, но мы повздорили, и я уехал один.

– У вас не было слуг? – интересовалась Моделин.

– Нет, мы всё делали сами.

– А я научилась готовить от скуки… Теперь пригодилось.

Вдвоём дело шло быстрее, и вскоре пирог уже был отправлен в печурку. Через час Каллен и Моделин уже пили с ним чай.

– Очень вкусно получилось. – сказал Каллен, откусывая очередной кусочек, и Моделин только улыбнулась ему в ответ.

Потом стали собираться на улицу. Пирог завернули в салфетку и взяли с собой, чтобы зайти к миссис Картер и угостить её.

Вечером молодые люди вместе читали книгу, и Моделин уснула на плече Каллена. Он перенёс её на постель, укрыл и уже собирался потушить свечу, но остановился. Он смотрел на прекрасное и спокойное лицо спящей, и в этот момент ему казалось, что это самая высшая ценность, которая у него есть. Его обуревали сомнения и мрачные мысли, он понимал, что нужно уезжать из Нокзина, оставлять Моделин, иначе их мирную жизнь в любой момент могут разрушить, но всё никак не решался на это.

Он взял книгу, потушил свечу и ушёл в свою комнату.

…

В тот день, когда в дверь постучали, Каллен как обычно читал. Он сидел на диване, потому что в комнате не было кресел. Стук удивил Каллена, немного помедлив, он всё же вышел в коридор. Это не могла быть Моделин, у неё были ключи и не было никакой нужды стучать. Каллен спросил, кто там.

– Это я, Каллен, это я!

Услышав этот голос, Каллен не раздумывая открыл дверь. На пороге перед ним стоял Грег, с немного растрёпанными волосами, но в целом ничуть не изменившийся юноша с такими же сияющими зелёными глазами.

– Каллен, здравствуй! Как ты, брат?

Грег как ни в чём не бывало стал снимать верхнюю одежду и обувь. Каллен в изумлении глядел на него.

– Грег, как ты меня нашёл?

Грег на секунду остановился, чтобы взглянуть другу в глаза.

– Ты говорил, что поедешь в Нокзин, а дальше дело за малым. Чтобы я и не узнал то, что мне нужно! Да тут весь город галдит о пожаре в гостинице! Но я хочу услышать всё от тебя.

– Проходи.

Избавившись от пальто, Грег небрежно бросил его куда-то и прошёл в комнату. Рассматривая помещение, он легонько задел один из бархатцев, которые уютно расположились в горшке на комоде. Каллен купил их несколько дней назад у одного из уличных торговцев только чтобы увидеть улыбку Моделин, теперь так редко появляющуюся на её лице. Аромат этих цветов наполнял весь воздух в квартире. Грег хмыкнул, будто о чём-то догадываясь. Он улыбнулся, обернулся к Каллену и сказал:

– Брат, я так скучал!

Каллен обнял его и похлопал по плечу.

– Я тоже скучал, братишка.

– Я всё же понял, что мне не подходит медицина, и решил вернуться.

– А я ведь уже думал, что ты не вернёшься…– вздохнул Каллен.

– Как ты мог так подумать? Я тебя никогда не брошу! И вообще, прости меня за всё. Я буду работать! Не знаю пока кем, но я не хочу жить за твой счёт!

Каллен, сложив руки на груди и улыбаясь, смотрел, как Грег ходит по комнате и машет руками. Он почувствовал будто бы он снова дома, в Сотлине, будто всё снова хорошо и нет никаких проблем. А то чувство, которое осталось следом в его груди после их ссоры, ослабло, и Каллен думал, что уже почти простил Грега за всё. Грег же тем временем уже рассказывал о том, как брался за любую работу, чтобы оплатить долг за квартиру и уехать. Закончив, он сказал:

– Теперь твоя очередь! Мне не терпится всё узнать! Как ты жил, что делал, нашёл ли покупателей без меня, почему гостиница сгорела? И ещё. Что это за повязка у тебя на руке?

Каллен засмеялся, узнавая привычку своего друга заваливать вопросами.

– Обо всём по порядку. – и начал свой рассказ.

Глава 14. Ночное происшествие

Каллен успел рассказать практически всё, кроме того, что приехал сюда не один. И, когда на пороге показалась Моделин, Грег чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Каллен вышел в коридор и, увидев, что Моделин держит в руках тяжёлую корзину с овощами, сразу же забрал её у девушки.

– Ох, милая, я же говорил тебе звать меня с собой, если собираешься купить овощей.

Грег в комнате поперхнулся во второй раз.

– Я не хотела так много набирать, это вышло случайно! Понимаешь, это единственное, что меня успокаивает.

– Но это не повод таскать тяжести. Проходи, у нас гость.

Каллен отнёс корзину на кухню, а потом вместе с Моделин зашёл в комнату к Грегу.

– Знакомьтесь, Моделин Бекер, это мой лучший друг, Грегор Берти.

Грег быстро глянул на Каллена, отметив, как ловко тот обошёл обозначение того, кем ему приходится эта девушка.

– Приятно познакомиться, мисс Бекер. – произнёс он, целуя руку Моделин.

– Взаимно. – улыбалась ему она.

Грег понял, что это и есть та самая бывшая хозяйка гостиницы, но не стал произносить банальности вроде соболезнований, притворившись, что ничего о ней не знает. Своими словами он мог только напомнить о её горе.

Немного пообщавшись с гостем, Моделин ушла на кухню, понимая, что вновь встретившимся друзьям надо побыть наедине.

– Как я понимаю, – начал Грег, глядя на только что закрытую дверь комнаты. – Если бы не эта очаровательная девушка, мы бы с тобой сегодня же уехали отсюда?

Каллен наклонил голову.

– Предположение верное…

– Пусть едет с нами.

– Нет, нельзя. У Моделин в Нокзине живёт мачеха.

Грег внимательно вгляделся в глаза Каллена, пытаясь увидеть в них то, что итак уже было понятно. Каллен вздохнул. Друг слишком хорошо его знал.

– Хорошо. – произнёс Грег. – Останемся здесь. Если ты считаешь, что в Нокзине безопасно для нас…

– Я так не считаю. Но всё же…

– Я тебя понял, брат.

Каллен с благодарностью посмотрел на него.

– Может быть, нам только кажется, что нас могут искать. – сказал Грег. – Мы можем быть так важны для Коры?

– Я не знаю всех её намерений, но рискнул бы предположить, что ей нужен именно я. Таких, как я, возможно найти, хоть и очень трудно, но она отчего-то взялась именно за меня. Что о них слышно в Сотлине?

Грег покачал головой.

– Ничего. Скрываются.

Каллен снова вздохнул, ничего не ответив, а потом подошёл к двери.

– Пойдём, поможем Моделин.

…

Каллен ещё не уснул, когда услышал стук в дверь. Он зажёг свечу и вышел в коридор. У двери, прислушиваясь, стояла Моделин в верхней одежде. Стук настойчиво повторился, и стало понятно, что тот, кто стучит, находится не за этой дверью, а за той, что внизу. В полумраке Каллен разглядел меч Мэриана на поясе Моделин, он практически доставал до пола. Девушка заметила его, приложила палец к губам, и Каллен оставил все свои вопросы на потом. Он надел свой плащ, револьвер всегда был в его кармане, и они, стараясь не произвести ни звука, вышли из квартиры и спустились по ступеням. Моделин ещё раз прижалась к двери и подождала, когда стук за ней прекратится. Затем левой рукой толкнула её и, схватив меч правой, за пару секунд разрубила пополам троих за дверью. Только выйдя за ней на улицу, Каллен понял, что это были монстры из леса.

Моделин вышла на середину улицы и осмотрелась. В домах вокруг уже давно был погашен свет. Свистел холодный осенний ветер, развевая её распущенные волосы, а на её мече виднелся отблеск света фонарей.

Но вот показалась новая толпа монстров. Каллену было непривычно видеть их спустя столько дней. В первый раз он увидел монстров в тот день, когда они напали на миссис Картер, тогда было так темно, что он не смог их разглядеть, но теперь светила яркая луна и Каллен увидел их во всей красе. Только издалека они казались похожими на людей. Руки с длинными когтями, висящие плетьми до пола, были толще человеческих и покрыты какой-то странной чёрной кожей. Лиц у них не было, и всё тело, начиная от головы, выглядело единым целым. Было не понятно, как они ориентируются в пространстве и есть ли у них хоть какое-то сознание. Каллен начал стрелять по ним издалека, а когда они подошли ближе, подключилась и Моделин. Она делала удары направо и налево, будто не убивая монстров, а скашивая ненавистные сорняки. Лицо её было сурово, а движения – грациозны, медлительные монстры просто гибли под её сильным напором. Складывалось ощущение, что Моделин каждый день фехтовала в своём саду, и теперь это давалось ей с необычайной лёгкостью, даже платье совершенно ей не мешало. Тем не менее, монстры всё прибывали, стесняя Моделин и Каллена. Последние отступали к переулку. Монстров было так много из-за того, что прямо за окнами дома начинался Восточный лес, откуда они все и прибывали.

Моделин сделала колющий удар, и монстр перед ней упал. Пока она отвлеклась на других тварей, тот подполз ближе и схватил её за подол платья. Она дёрнулась назад, и клок ткани оторвался. Каллен выстрелил в монстра, и тот уронил голову, всё ещё сжимая в лапе кусок от платья. Другое существо уже подбиралось к девушке сзади. Оно замахнулось, но Моделин резко обернулась и ловко отрубила ему конечность, а затем нанесла последний сокрушающий удар. Сначала казалось, что их чёрной массе нет конца, но теперь они заметно поредели. Удар очередного монстра пришёлся бы на лицо Моделин, если бы она вовремя не увернулась.

Наконец, поток закончился, Моделин разрубила последнего монстра и убрала меч, который остался чистым, ведь у монстров не было никакой крови. Наступила тишина. Моделин перешагнула через существо на земле и подошла к Каллену. После такой стремительной битвы она не выглядела слишком уставшей, а в глазах Каллена теперь она была ещё более прекрасной.

– Они используют такую уловку. – начала Моделин. – Стучат в двери, люди открывают и…погибают.

– Надеюсь, сейчас уже все в Нокзине об этом знают.

– Конечно. А монстры пока не способны придумать что-то новое.

– И много раз ты пользовалась их уловкой?

– Очень много. Мы с Мэрианом всегда выходили на их стук. И фехтовать меня Мэриан научил.

– Должен сказать, делаешь ты это просто превосходно, будто танцуешь.

Каллен подошёл ещё ближе, и Моделин почему-то шёпотом ответила:

– Спасибо.

Он протянул руку и коснулся её волос, уже ощущая некую ненависть к своим перчаткам. Светлые глаза Моделин неотрывно смотрели на него. Каллен чуть подался вперёд, в этот миг позабыв обо всём на свете, и их губы соприкоснулись. «Безумство» подумал Каллен. «Ведь мы только что сражались с монстрами». И тем не менее, он не хотел останавливать это безумство. Вдруг он почувствовал, как Моделин роется во внутреннем кармане его плаща и достаёт револьвер. Не прерывая поцелуя и не отстраняясь, Моделин вывела правую руку с револьвером в сторону и выстрелила в монстра, который, видимо, ещё не умер и пытался встать. Затем девушка приподнялась на носочках и обняла Каллена за шею, продолжая целовать его, и держа в одной руке оружие. Всё это произошло за каких-то пятнадцать секунд, и Каллен едва успел осознать, что случилось. Наконец, они оторвались друг от друга. Моделин поспешно сделала шаг назад.

– Твой револьвер.

Каллен забрал его и, убирая оружие обратно в карман, думал о том, как Моделин смогла расслышать «ожившего» монстра.

Они, как ни в чем не бывало, пошли к дому.

Обходя неподвижных монстров, Каллен поинтересовался:

– Куда они пропадают к утру?

Моделин откинула мешающую прядь волос назад и посмотрела на него.

– Есть специальные службы, которые в предрассветный час занимаются чисткой улиц.

Каллену вдруг стало неловко, он понял, что задал глупый вопрос, ответ на который был очевиден. Ему даже показалось, что сейчас он, как глупый мальчишка, может пойти за Моделин куда угодно. Сама же девушка в этот момент была увереннее, чем обычно. Как же она чудесно выглядела!

Вернувшись в квартиру, они простились и разошлись по комнатам. Каллен с зажжённой свечой тихонько прошёл к своей кровати мимо спящего на диване Грега. Тот вдруг открыл глаза.

– Куда вы ходили?

– Расскажу завтра, спи.

Глава 15. Монстр и подвеска

Следующие две недели Каллен, Грег и Моделин жили мирно. Прогуливались днём, готовили по очереди или вместе, а на рынок ходили по двое. В один день Моделин проснулась ранним утром и уже не смогла заснуть. Мысли о брате давили на неё, и она решила прогуляться в одиночестве, а заодно сходить на рынок. Тихонько отворив дверь, Моделин вышла на улицу. Солнце только-только показывалось из-за горизонта, было по-утреннему свежо, Моделин шла, размахивая своей новой корзинкой, и от этого на душе становилось чуть легче. Прохожих в такой ранний час не было, жёлтые лучи подсвечивали зелёные ели сзади, и они в ответ на эту ласку мягко шуршали на ветру, делая Восточный лес не таким уж неприветливым, как обычно. Моделин шла по мостику через маленький канал, когда почувствовала что-то странное. Она повернула голову и увидела тёмное пятно у воды, далеко, у самой кромки леса. Моделин остановилась, пригляделась. Нет, это точно был не человек. Она развернулась и быстрым шагом направилась обратно к дому. Проснувшиеся Грег и Каллен не захотели отпускать её одну на встречу с монстром, тогда, прихватив оружие, все трое направились к тому странному месту.

Остановившись неподалёку, они стали тихо перешёптываться.

– Разве монстры не появляются только ночью? – спросил Грег.

– Активнее всего они ночью. – начала объяснять Моделин. – Я думаю, что они не любят солнечный свет, поэтому прячутся днём. Этот монстр, возможно, ещё просто не успел спрятаться.

Солнце ещё не собиралось показываться из-за леса, монстр сидел у канала, лапой он водил по воде, будто пытался кого-то поймать.

– Он занимается чем-то странным… – прошептала Моделин.

– И даже сейчас он не выглядит живым… – сказал Каллен. – Ведь это какие-то механизмы?

– Вы говорили, у них даже крови нет, они не могут быть живыми! – вставил своё слово Грег.

– Тише! Я попытаюсь его схватить. Он что-то держит в лапе. – с этими словами Моделин двинулась вперёд, Каллен и Грег последовали за ней.

Вдруг Грег оступился на скользких камнях мостовой, и монстр повернул голову. Монстр начал подниматься, но движения его были медленными, Моделин с лёгкостью ударила его ногой, и он упал на спину. Что-то выпало из его лапы и постучало по камням вниз, в сторону воды. Но Моделин было уже не до этого, из леса появилось ещё несколько монстров, и, удерживая одного ногой, остальных она пыталась разрубить мечом. Вдвоём с Калленом они справились с наплывом монстров, а также добили самого первого. Когда вокруг стало тихо, с другого конца мостовой прибежал Грег и протянул им какую-то вещь.

– Вот что держал монстр.

Это была плоская подвеска из зелёного камня на простом чёрном шнурке. Она была круглой, с отверстием в центре, разводы на камне выглядели особенно красиво из-за того, что подвеска была мокрой. Профессиональным взглядом Каллен осмотрел её. Камень оказался самым обычным, речным. И всё же такая подвеска показалась Каллену смутно знакомой.

– Безделушка. – сказал наконец он.

– Наверное, это подвеска какого-то человека, попавшего в лапы монстру. – задумчиво протянул Грег. – Выбросить её?

– Постой! Давай я заберу её себе. – сказала Моделин.

Оба мужчины странно посмотрели на неё.

– Может, я подарю тебе что-то получше? – спросил Каллен.

– Мы. Мы подарим.

Но Моделин не хотела сдаваться. Что-то внутри подсказывало ей оставить эту подвеску. Пусть она и не такая красивая, наверное, она хранит в себе чью-то историю. В чём-то она казалась необычной. Каллен с Грегом сдались, и домой Моделин вернулась уже не с пустыми руками.

Глава 16. День, когда всё изменилось

Каллен, Моделин и Грег прогуливались неподалёку от дома. Моделин с Грегом давно нашли общий язык, и все трое могли общаться обо всём на свете. Погода стояла пасмурная, шёл мелкий неприятный дождь, из-за чего на улице практически не было людей. Моделин, одетая легко, уже начинала мёрзнуть, и было принято решение двигаться в строну дома.

– В тот же вечер я ему сказала «Больше никогда не приглашай к нам своего друга!» Я так злилась тогда! – беспечный голос Моделин прервал громкий звук.

Не думая, все обернулись. Каллен не узнал людей вдалеке, но это и не было нужно, чтобы понять, что это были люди Коры. В ту же секунду прозвучал второй выстрел, и Моделин пошатнулась. Пуля прошила ей плечо. Каллен поймал её, не давая упасть.

– Они здесь! – голос Грега вывел из оцепенения, и они побежали. Это был единственный выход. Каллен подхватил Моделин и, не пробежав и трёх шагов, завернул за угол. Грег не отставал. Они петляли между домами, забегали в каждую подворотню, чтобы сбить преследователей с толку и не попадать на открытые пространства. Иногда слышались выстрелы. Каллен прижимал к себе Моделин, он старался держать её аккуратнее, чтобы не тревожить рану, но получалось плохо, Моделин то и дело задевала больным плечом его одежду. Бежать с ней было трудно. Когда Каллен совсем выбился из сил, он сильно замедлился. Обернувшись, он никого не увидел. Оторвались?

Моделин безвольно висела у него на руках. Она ещё была жива. Тяжело дыша, она проговорила:

– Я видела… Твои руки… светятся… Ты сможешь меня спасти.

И затихла. Кажется, она потеряла сознание. Грег заметил, что они отстали и выкрикнул:

– Каллен! Не останавливайся!

И они бежали, бежали из последних сил, пока не остановились в одном из переулков, чтобы отдышаться. Каллен вместе с Моделин сел прямо на землю. Его одежда окрасилась кровью, дрожащими руками он проверил пульс Моделин и убедился, что он есть. Грег присел перед ними на корточки.

– Ты можешь что-то сделать? – спросил его Каллен.

– Я бы попробовал замотать чем-то, чтобы остановить кровь, но я могу сделать только хуже. Но, брат, пуля попала в плечо, а не в сердце, мы ещё можем отнести её к нормальным лекарям!

Пришлось обходными путями идти к ближайшей больнице. Нельзя было терять ни секунды. Моделин приняли, Каллен отдал плату за её дальнейшее здесь пребывание и лечение и почти сразу ушёл, Грег не позволил ему оставаться в больнице надолго.

Более-менее успокоиться и выдохнуть они смогли лишь тогда, когда добрались до Восточного леса. Переночевать они решили прямо здесь, появляться в городе, по крайней мере в ближайшее время, не стоило.

Каллен сел прямо на сухую траву, больше не беспокоясь о своём внешнем виде. Наступал вечер. Пахло сыростью, из леса доносились слабые крики каких-то птиц. Сумерки, как и всегда, стремительно окутывали всё вокруг, тёмные ели покачивались на ветру и с земли казались огромными. Каллен сидел на еловом настиле и чувствовал, что сердце всё ещё бьётся в ускоренном темпе, и его стук отражается в ушах.

– Брат… – Грег сидел рядом, похлопывая его по плечу. – Она не умрёт.

Каллен непроизвольно сжимал кулаки.

– Я хотел ей помочь, быть рядом после смерти её брата, а в итоге сделал только хуже, подверг её опасности! – Каллен не на шутку переживал. – С такими, как я, вообще не нужно находиться! Моделин надеялась, думала, что я смогу её спасти, вылечить рану, облегчить боль, но я совершенно бесполезен в этом! Моя сила – создавать ненужные безделицы и больше ничего! Если бы я мог хоть как-то ей помочь… Зачем вообще существует такая сила, такой «дар», если с его помощью я не могу помогать людям?!

Грега поражало то, насколько всегда спокойный, уравновешенный Каллен был эмоционален в этот момент. Ему, Грегу, приходилось успокаивать того, кто всегда успокаивал его самого. Каллен ненавидел медицину, но сейчас он отдал бы всё, лишь бы что-то понимать к ней.

Грег и сам чувствовал себя неспокойно. Лицо Моделин и её кровь стояли перед его глазами.

Решившись, Грег осторожно спросил:

– Как думаешь, почему они выстрелили именно в Моделин? Их конечной целью было поймать нас, верно?

– Да. Скорее всего, когда они нас заметили, мы были на достаточно большом расстоянии от них. Вполне возможно, что они выстрелили в Моделин, чтобы замедлить нас. Мы ведь могли и растеряться.

– Но почему тогда не в кого-то из нас?

– Я думаю, Кора не отдавала приказания нас убивать, а меня, скорее всего, сказала вообще не ранить. Заметь, мы шли медленно, но стрелок не попал ни в голову Моделин, ни в сердце, что точно убило бы её.

Рассуждения немного успокоили Каллена и, посидев ещё немного, они с Грегом начали разводить костёр, чтобы не замёрзнуть ночью, и готовиться ко сну. Как оказалось, огонь отпугивал всех монстров в округе. Но иногда в зловещей тишине леса всё равно звучал треск веток и разные шорохи. Существа не подходили ближе, но их присутствие было ощутимо.

Грег посчитал, что Каллену лучше отдохнуть, и вызвался его караулить. Каллен спал тревожно, то и дело просыпаясь. Он ворочался на твёрдой подстилке из травы и зябко ёжился.

Глубокой ночью ему показалось, будто бы стало светло. Он приоткрыл глаза. Всё перед ним расплывалось. Грег, похоже, уже уснул, а костёр почти потух. Каллен в полудрёме чуть повернул голову в поисках источника света. Немного размыто он увидел перед собой светящийся силуэт какой-то большой птицы. Казалось, что птица горела. Её огромные крылья, голова и тело, всё было объято этим огнём. Каллен моргнул пару раз, прогоняя видение, мелькнул в голове отголосок мысли о монстрах, но уже через секунду глаза его сами собой закрылись и он снова заснул.

Глава 17. Сон в Восточном лесу

Реджи – мальчик приятной наружности с большими щенячьими глазами, с которым когда-то познакомилась совсем ещё юная Кора, нравился всем. Каллен познакомился с Реджинальдом чуть позже, и, как и все остальные, увидел в нём доброго, вежливого и отзывчивого человека. Реджи был одним из тех детей из хороших семей, с которыми было принято общаться. Время шло, Реджи проявлял всё больше интереса к Коре, сначала делился игрушками, в юношестве – дарил ей цветы, писал стихи. Всем казалось, что его любовь взаимна, родители сулили им счастливое будущее, рекомендовали Коре не разбрасываться такими людьми, как он. В какой-то степени Кора послушалась их, и даже когда после их смерти вышла замуж за богатого человека, вступила в мафию и рассорилась с братом, она не упустила из виду Реджинальда. Молодой человек был принят на службу в компанию, которую Кора возглавила, и во всём ей помогал. Она всегда хорошо относилась к Реджи, и всегда пользовалась его добротой. Это не могло продолжаться вечно. В один момент организм Реджинальда, переполненный накопленной в нём тёмной магией, не выдержал.

Кора стояла на коленях в двух метрах от Реджи. Она не могла подойти ближе, потому что сильный поток магии, образовавшийся перед мужчиной, отталкивал её. Реджинальд тоже был на коленях, его светлые волосы колыхались на сильном ветру, мимо метались чёрные волны магии, вокруг него постепенно образовывался чёрный нестабильный шар. Похожие на туман, чёрные сгустки магии постоянно перемещались, оставляя просветы и дыры. Этот капкан не давал полностью увидеть человека внутри, но и не закрывал его насовсем.

Всё тело Реджинальда за доли секунд расчертили чёрные линии. Быстро, как это всегда происходит, все его вены наполнились чёрной кровью. Но он ещё был жив, он ещё мог разглядеть лицо Коры сквозь застилающую его дымку. Он негромко, на большее не было сил, прошептал: «Кора, делай, что тебе хочется. Будь счастлива».

Девушка задыхалась в слезах. Почти беззвучно она прошептала: «Почему? Почему ты не винишь меня, почему не ненавидишь?»

Магия разорвала Реджинальда. Он разлетелся и исчез в тот же миг, не оставив после себя ничего. Магия поглотила его и тем самым исчезла сама. Кроме девушки, слёзы которой текли нескончаемым потоком, в комнате никого не было.

Каллену вновь защемило сердце. Не столько от этой сцены, сколько от осознания того, что тех, кого унесла магия, нельзя похоронить. От их родителей тоже ничего не осталось, придёт день, и такая участь настигнет и его. А Кора… Кора уже два раза видела такую смерть. Каллен смотрел на страдания сестры и хотел плакать вместе с ней. В тот день он не был рядом.

Этой ночью такой же сон приснился и Коре.

…

Каллен проснулся рано. Такой яркий сон с наступлением утра вдруг поблек, превратившись во что-то странное и сумбурное. Может, такое снится в моменты больших потрясений? Каллен не знал. Не знал так же он и то, как именно умер Реджи. Год назад об этом рассказал ему Грег, а теперь, по этим словам мозг дорисовал картинку. В любом случае, сейчас это было последнее, что волновало Каллена.

День обещал быть таким же туманным и пасмурным, как и вчерашний. Каллен разбудил Грега. Спрашивать, почему Грег не разбудил его ночью, он не стал. Вчера они оба устали, и он это понимал. Зябко поёжившись, Грег спросил:

– Что будем делать?

– Я собираюсь ещё раз увидеться с Моделин.

Каллен поднял руку, предотвращая ожидаемые слова друга.

– Я знаю, я опять подвергаю нас опасности. Возможно, Большеголовый со своей шайкой сейчас курсируют по городу в поисках нас. Но позволь мне в последний раз совершить глупость, оставшись здесь ещё на час.

– Тогда я найму извозчика и буду ждать тебя на южной окраине. – недовольно произнёс Грег.

Каллен кивнул, затем поднялся и отряхнулся, отмечая про себя свой ужасный внешний вид и собираясь уходить.

– И… Пожалуйста, будь осторожен. – уже другим тоном сказал Грег.

– И ты будь осторожен, братишка.

…

Когда Каллен, зайдя в палату к Моделин, вновь увидел её, он почувствовал, как сердце забилось в бешеном ритме. Девушка лежала на кровати, всё ещё без чувств. Её уже прооперировали, и перед тем, как впустить Каллена, лекарь сказал ему, что пуля не задела ничего важного, и Моделин должна пойти на поправку.

Лекари не задавали ему лишних вопросов о том, каким образом пострадала Моделин. Может, потому что Каллен хорошо за неё заплатил, а может такое в Нокзине случалось часто, ведь убивая монстров, люди могли ранить себя или друг друга. Каллену было всё равно.

Он подошёл к кровати и сел перед ней так же, как в ту ночь, когда она плакала. Каллену даже дали белый халат, потому что на его одежде всё ещё красовались засохшие следы крови, а переодеться он не успел.

Волосы Моделин резко контрастировали с её заметно побледневшей кожей. Каллен взял её за руку. Он внимательно смотрел на её красивое лицо с таким естественно-спокойным выражением на нём. Каллена переполняло чувство вины, он так хотел вернуться в прошлое и не знакомиться с Моделин, не подвергать её опасности и ничего не чувствовать.

Но она дышала, она была жива и это, безусловно, радовало его. Теперь он смотрел на её изящные брови, веснушки, губы, слышал её ровное дыхание, и его сердце отчего-то трепетало. Так Каллен и просидел у кровати какое-то время, обуреваемый противоречивыми ощущениями. В конце концов он поцеловал её руку и прошептал:

– Прости меня, милая. Я виноват. Прошу, быстрее выздоравливай…

Он уже уходил, но обернулся напоследок и ненадолго застыл. Затем собрался с силами и вышел из палаты.

Они с Грегом не знали, куда ехать и что делать. До повозки Каллен добрался обходными путями и тёмными грязными переулками, и вот наконец они покинули Нокзин, этот город, что принял Каллена с радушием, а потом так легко оттолкнул его от себя.

Теперь, без Моделин, Каллен уже не знал, чем ему жить. Его прежняя жизнь теперь казалась ему скучной и бессмысленной. У него не было никаких планов и целей, он всегда плыл по течению. Теперь это всё казалось глупостью, ему непременно нужно было жить для чего-то! Но, более того, в этот день Каллен впервые поставил под сомнения свои прошлые занятия. Он, как человек, влюблённый в своё дело, никогда раньше не позволял себе подобного. Ведь он посвятил жизнь драгоценным камням, он изучал их, создавал и продавал, в этом – его предназначение. Сейчас Каллен вдруг осознал, что в такой жизни нет никакого продвижения. Если бы он мог создать свою лавку, то, развивая своё дело, он бы получил то самое продвижение. Он любил и уважал свою способность, но только сейчас понял, что, возможно, это совсем не главное.

Каллен смотрел на оставляемый им город и думал: «Правильно ли я сделал, бросив тогда Грега? Мне казалось, что это он предал меня, но что если это я не поддержал его, не остался рядом? Ведь не было разницы. Как оказалось, Нокзин ничуть не безопаснее Сотлина».

…

Когда Моделин очнулась, первым делом она увидела на прикроватной тумбочке те самые цветы в горшочке, что радовали ей глаз ещё в их с Калленом квартире. Там же она обнаружила свёрнутый лист бумаги. Развернув его, она достала внушительную пачку денег, но не обратила на неё внимания, потому что увидела на бумаге рукописный текст. Прочитала:

«Моя милая Моделин, я не могу передать словами насколько я сожалею о том, что произошло. Знай же, что случилось это по моей вине. Прости, что вовремя не сообщил об этом: меня ищут и мне не стоило надолго задерживаться в Нокзине. Но я был упрям, и после пожара не желал оставлять тебя, чем сделал только хуже. Остаётся лишь надеяться на твоё скорейшее выздоровление. Сможешь ли ты простить меня когда-нибудь? Я навлёк на тебя опасность, причинил тебе боль и теперь, как ты уже, вероятно, поняла, уезжаю и оставляю тебя. Я считаю, что так будет лучше и безопаснее для тебя. И надеюсь, что ты сможешь выдержать все дальнейшие испытания судьбы. Ты смелая, сильная девушка, ты умеешь развивать своё дело, и я знаю, что рано или поздно у тебя получится заново открыть свою гостиницу. Сначала будет трудно, и я бы очень хотел остаться рядом, поддерживать и помогать тебе в эти моменты. Но всё-таки, я знаю, что ты не пропадёшь.

Прости за дерзость, но после всего случившегося я буду надеяться, что ты хоть иногда будешь вспоминать обо мне. Ну а я никогда о тебе не забуду. Обо мне не беспокойся, со мной всё будет хорошо, а ты живи своей жизнью, добивайся успехов и будь счастлива.

Я люблю тебя, Моделин. И мне жаль, что я был лишь страницей в твоей жизни.

Верн Билингсли.»

С самого начала Моделин и без всяких подписей поняла, от кого письмо. Она уже думала о том, что напишет ему в ответ, но осеклась, осознав, что не знает его адреса и, вероятно, никогда больше не узнает.

Плечо её, даже под действием обезболивающего, продолжало ныть, а в голове какими-то обрывками метались мысли.

«Он любит меня…»

«Я его больше не увижу»

«Всё произошло так быстро, как я оказалась здесь?»

К горлу подступил ком, лёжа в кровати, Моделин подняла глаза к потолку, сдерживая слёзы. Каллен был той самой опорой, на которой держалась вся её психика после смерти брата. Лёгкие будто бы разрывало, ей становилось жарко. Возможно, у Моделин поднялась температура, а, может быть, щёки так раскраснелись от сдерживаемых рыданий.

В письме Каллен ни разу не написал «прощай», но, перечитывая, Моделин видела это слово сквозь каждую строчку.

Значит… это всё?

Глава 18. Про́клятый пожар

Мэриан стоял посреди сада, а за его спиной пылали стены гостиницы. Мэриан рассеянно думал: «Горит моя гостиница, мой дом, а я совсем ничего не чувствую…». Сначала его испугал появившийся огонь, но когда мужчину поглотила гамма новых ощущений, гостиница сама собой отошла на второй план.

Наконец в глубине сада, там, куда ещё не добрался огонь, показался силуэт. Мэриан чувствовал, что нужно вернуться, и его предчувствие не подвело его.

Из темноты спокойной походкой, гордо поднимая подбородок и подставляя лицо свету от пожара, выплыла дама, явно не являвшаяся ни постоялицей, ни персоналом гостиницы. Девушка поравнялась с Мэрианом, широко улыбаясь ему губами в алой помаде.

– Кто вы? Как вы здесь оказались? – Мэриан явно был озадачен.

– Я узнала о рождении новой звезды и сразу же приехала.

Мэриан уже собирался схватить за руку эту странную девушку и вывести отсюда, как она сказала:

– Посмотри на свои руки.

Мэриан почти машинально поднял руки. На ладонях ничего не было. А на тыльной стороне… Мэриан прищурился, думая, что ему показалось, но он всё равно в свете огня видел эту черноту, исполосовавшую его руки. Вены от кончиков пальцев до запястий почернели, будто бы обуглившись в огне.

Так проявлялось проклятие. Но это в той же степени проклятие, что и дар. Считалось, что проклятые могут творить ужасные вещи. Но так называемый дар проявлялся чаще и был чуть более изучен, а что именно обретает человек, получая проклятие, никто точно сказать не мог.

За спиной продолжали трещать доски. Совсем растерянный, Мэриан поднял глаза на девушку, та продолжала улыбаться.

– Ах, если бы проявление дара сопровождалось таким же ярким пожаром, я бы посмотрела на это зрелище!

Тогда Мэриан всё понял, и лицо его посерьёзнело. Тем временем огонь по сухой траве уже подобрался к их ногам. Мэриан смотрел под ноги, но ничего не чувствовал.

– Вы не боитесь сгореть здесь? – сказал он неожиданно холодным тоном.

– С вами? – она усмехнулась. – Нет, я не думаю, что с вами мне может грозить хоть какая-то опасность.

И действительно, девушку огонь тоже не задевал.

– Так что вы от меня хотите?

– Ну, наконец-то серьёзный вопрос! – и она начала воодушевлённо рассказывать.

…

Когда Мэриан вывел мисс Швоудер из гостиницы, девушка сразу же смешалась с толпой и отошла подальше. Что-то в этом пожаре, так неожиданно разгоревшемся посреди ночи, было не так. Лизи чувствовала, как пульсирует её талисман. Она достала фиолетовый камень из кармана, спрятанного в складках её платья. Талисман отчаянно мигал, сообщая о том, что рядом произошёл взрыв магической энергии. Лизи всматривалась в талисман, будто пытаясь увидеть в нём что-то новое, но она так же старалась не упускать событий, происходящих вокруг. В этот момент Мэриан снова зашёл в гостиницу, а люди всё толпились вокруг, как серая безликая масса.

Лизи смотрела на окна здания, из которых валил дым, ожидая, когда огонь станет видно на улице. В глазах Лизи зажёгся неподдельный интерес. Она понимала, что огонь, вызванный магическим явлением, не должен отличаться от обыкновенного огня, и всё же она жаждала его увидеть. До этого Лизи никогда не видела «рождение» проклятого своими глазами.

Было понятно, как день, что таким способом может появиться только проклятый и что этот проклятый – Мэриан, ведь только он вернулся в огонь. Да и не только поэтому. Ещё Лизи заметила в его глазах так старательно прятавшуюся потерянность. Казалось, что этого никто не увидел, кроме неё. Кто знает, может быть, Мэриан нашёл предлог убежать, чтобы никто не заметил перемены в нём?

Непонятно было одно. Если сила Мэриана проявилась только сейчас, то почему талисман привёл сюда Лизи заранее? Мог ли талисман предвидеть такое событие? Сначала Лизи посчитала, что ошиблась, решив, что сила есть у Каллена. Стоит ли ещё подумать над этим?

С одной стороны, она жалела, что её расследование завершилось так быстро, жалела так же, что прежде старалась обходить Мэриана стороной, избегая случайных встреч с ним. С другой, ответ сам выплыл наружу, и ничего больше не нужно было искать. Предвидел талисман или нет, в любом случае теперь именно Мэриан Бекер становится тем объектом, ради которого Лизи всё это время находилась здесь.

Насмотревшись на огонь и решив, что делать ей здесь больше нечего, Лизи незаметно ушла, даже не поинтересовавшись, вышел ли Мэриан из горящего здания. Он всё равно не сможет умереть в пожаре, зажжённом его же магией.

Глава 19. Что было дальше

Мягко разливающийся свет многочисленных свечей, расположенных на всех стенах таверны, падал на лица посетителей. Мэриан сидел за столом с одной лишь кружкой чая и скучающе смотрел на людей за другими столами. Посетителей в этот вечерний час было много, в основном это были уставшие нокзинские рабочие. Подавальщики скользили между ними с подносами, полными кружек с алкоголем, в углу гомонили играющие в карты.

Вдруг на горизонте появилась странно знакомая фигурка девушки в тёмных мужских штанах и такого же цвета блузе. Это оказалась мисс Швоудер. Лизи проворно прошмыгнула между людьми и подошла к самому столику Мэриана, а затем, не церемонясь, уселась напротив мужчины.

– Давно не виделись, мистер Бекер.

– Неправда. – ответил он, откинувшись на спинку стула. Он одарил Лизи своим оценивающе-презрительным взглядом. Она же, в свою очередь, не сводила глаз с его рук в тёмных перчатках.

– Вообще-то, я жду здесь кое-кого. – наконец произнёс Мэриан.

– Вы ждали меня. Вы же ищете работу?

Мэриан хотел было в изумлении поднять бровь, но сдержался, догадавшись, что их с мисс Швоудер свели не просто так.

– Да. Я свою, знаете ли, потерял.

«Зато приобрели нечто новое» – подумала Лизи.

– Пришло время раскрыть карты. Кто вы такая?

– Я – сыщица. – произнесла она, убирая за ухо мешающуюся чёрную прядь. – У меня своя контора. Работаю по частным заказам, а также сотрудничаю с жандармами. Иногда я помогаю им исключительно по собственному желанию и за большую сумму. Мне нужен помощник.

Она улыбнулась, вспомнив, как Мэриан сам когда-то назвал её чьей-то помощницей. Тем временем сам Мэриан не мог взять в толк, что эта сыщица вынюхивала в их гостинице, притворяясь неместной? В чём могла их подозревать?

– Вы не думайте, что я буду посвящать вас в дела по поимке преступников. Вы будете заниматься заполнением бумаг, только и всего. – в душе она радовалась своей маленькой победе.

– Оплата?

– О, насчёт этого не волнуйтесь. Платить буду хорошо.

Из угла зала послышался смех, и Лизи осознала, как неуютно ей здесь находиться.

– Хорошо, я стану вашим помощником. Но только с одним условием.

– Говорите.

– Вы предоставите мне жильё.

Лизи облегчённо выдохнула. Она бы пошла на любые условия ради дела, но боялась, что он попросит что-то неподъёмное.

– Поселитесь у меня, в моём доме много места. Так даже удобнее, ближе к работе будете.

Так Лизи и наняла себе помощника. Вот только она итак справлялась со своими обязанностями и не собиралась делить их с кем-то ещё. Но как же удачно подвернулся случай: Мэриану нужна работа, Лизи предоставит ему её, а вместе с этим сможет держать его ближе к себе. Лизи радовала возможность на живом примере изучить способности проклятых, до этого ей никогда не приходилось встречаться с такими людьми. Её маленькое расследование в гостинице увенчалось успехом.

В этот же вечер Мэриан переехал в большой дом, по совместительству являющийся поисковой конторой Лизи.

Мистер Бекер стоял в холле, держа в руке саквояж с уцелевшими вещами, который он ненавидел и который теперь напоминал ему о сестре. Мэриан осматривал место, в котором ему предстояло жить. На просторном первом этаже были гостиная и кухня, не разделённые никакими стенами и плавно перетекающие друг в друга. Напротив камина у окна стоял большой кожаный диван, сразу за ним, в углу пригнездилась кухня. На второй этаж вела широкая лестница, перила которой наверху создавали балкончик, позволяющий со второго этажа смотреть на первый. Справа от лестницы было ещё одно окно и дверь, ведущая в какую-то комнату. Всё выглядело просто, но сделано для максимального комфорта.

Лизи встретила Мэриана и провела в свободную комнату на втором этаже, где он и поселился.

…

Лизи сидела в своём кабинете на втором этаже за заваленным бумагами столом. Она смотрела на настенную доску, на которой висели различные заметки на память, какие-то записки и обрывки бумаги. В дверь постучали, и не успела она ответить, как в комнату зашёл Мэриан со стопкой бумаг в руках. На нём был новый синий брючный костюм, который он купил себе на предоплату. Мужчина покосился на картину с изображением пустого зелёного поля, смысл которой никогда не понимал, прошёл к столу и положил на него бумаги.

– На сегодня я закончил.

– Прекрасно.

Лизи собрала бумаги в ровную стопочку и, глядя куда-то в пустоту, постучала ими по столу.

– Честно, никогда не любила эти формальности. Ты тоже не видишь в них особого смысла?

– Если бы их не было, – спокойно возразил Мэриан. – Я бы остался без работы.

– Нашел бы другую. – пожала плечами Лизи.

Голова её гудела от напряжения. Увидев, что Мэриан собирается уйти, она сказала:

– Стой. Не принесёшь мне кофе?

– Какой ещё кофе? – тут же взорвался Мэриан. – У тебя есть служанка, у неё и проси!

– И как ты тогда собираешься стать моей правой рукой?

– Это не входит в мои обязанности!

Он вышел, хлопнув дверью, от чего у Лизи ещё сильнее разболелась голова.

Таких мелких перебранок было достаточно, чтобы понять, что они не сходятся характерами. Она наглела, но и он перегибал палку и грубил своей работодательнице, будто бы понимая, что она его не выгонит. Лизи и рада была бы распрощаться с ним и вернуться к своей обыкновенной жизни, но интерес к новым способностям Мэриана опережал её, заставляя терпеть постоянное присутствие этого человека в её доме.

При ней Мэриан всегда был в перчатках, и хоть Лизи доверяла своему чутью и чутью своего талисмана, ей всё равно постоянно хотелось снять эти перчатки и удостовериться в проклятии Мэриана.

Глава 20. Девочка с фотографии

Прошло уже несколько недель с момента, когда Мэриан приступил к новой работе, и почти месяц с тех пор, как он изменился.

Лизи стояла в своём кабинете напротив настенной доски, задумчиво глядя на чёрно-белую фотографию в своей руке. После короткого стука в кабинет, как к себе домой, зашёл Мэриан. Сначала он подошёл к столу, бегло оглядел бумаги на нём и, видимо не найдя чего-то нужного, развернулся и последовал к выходу. Но остановился на полпути около Лизи. Девушка рассеянно посмотрела на него. Его обыкновенно холодные и ничего не выражающие голубые глаза с интересом и какой-то тревогой смотрели на фотографию в её руке, на которой была запечатлена маленькая улыбающаяся девочка.

– Знаешь её? – спросила Лизи.

– Да…С ней то-то случилось? Зачем тебе её фотография?

– Она пропала накануне.

Мэриан наконец оторвал взгляд от фотографии и, наверное, впервые за всё время внимательно посмотрел на Лизи. Она поймала его взгляд.

– Ну же, рассказывай. – потребовала она.

– Это дочь моего старого друга, Джозефа Эддерли. – со вздохом начал Мэриан. – Я часто ходил к нему в гости, пока мы с ним не поссорились. Джозеф постоянно выпивал, и я устал вытаскивать его из передряг, а он в пьяном бреду кричал, что я ужасный друг, и я решил оставить его. А вот Нэнси жалко.

– К сожалению, мистер Эддерли скончался. – без обиняков заявила Лизи.

– Что произошло?

– Алкогольное отравление, ослабленный организм, я не вдавалась в подробности.

Мэриан долго молчал перед тем как сказать:

– Я схожу к няне Нэнси, порасспрашиваю её.

– Ты думаешь, я не справлюсь сама?

– Не будь столь самоуверенной, я же вижу, у тебя много работы.

Лизи упрямо надула губы, но больше ничего не сказала.

…

Мэриан шёл по нокзинским улицам к хорошо знакомому адресу. На непокрытую голову падал первый снег, и мужчина, неприязненно хмурясь, всё сильнее кутался в пальто и ускорял шаг.

Его встречал всё тот же серый неприветливый дом, ничем не отличающийся от домов вокруг. Мэриан поднялся на крыльцо и постучал в дверь, а пока ждал ответа, обернулся к улице. Снег уже покрыл землю тонким слоем, и парочка деревьев, растерявших все свои листья, смотрелась на этом фоне ещё более уныло. Глядя на них, Мэриан почему-то вспомнил Восточный лес. Наконец, дверь открылась, из-за неё выглянула немолодая пухленькая женщина, та самая нянечка.

– Мистер Бекер, это вы! Давненько вы к нам не заглядывали. – сказала она.

– Здравствуйте, миссис Гилл. – виновато потупивишись, ответил Мэриан. – Нехорошие новости меня сюда привели.

Простодушная нянечка перестала улыбаться.

– Ох, так вы по поводу Нэнси пришли? Уже всё знаете?

– Да, и я бы хотел узнать, как она пропала.

– Да вы проходите, мистер Бекер! – она посторонилась, чтобы пропустить его.

– Нет, спасибо. Я быстро. Расскажите, что случилось с мистером Эддерли?

– Мистер Эддерли… – миссис Гилл сложила было руки в молитве, но тут же схватилась за улетающую от ветра шаль. – Царство ему небесное! Два месяца назад он опять пьянствовал, да выпил в два раза больше, чем обычно и уснул! Я гляжу, не дышит! Вы же знаете, были у него проблемы с сердцем, я ему говорила, пора прекращать, так ведь не слушал он! Дескать, я ему никто, и он сам всё знает. Нэнси тяжело смерть его переносила, да и я тоже, чего скрывать! Вчера заговорили о нём за обедом, Нэнси возьми расплачься да и убеги. Она и раньше сбегала, проказница, отец её находил, а у меня ноги уже не те, чтобы за ней бегать, вот я и доложила об этом сразу. Я бы никогда мою девочку не бросила, а она!

Всё оказалось куда проще, чем мог подумать Мэриан.

– Не беспокойтесь, я найду её. – он ответил коротко, желая поскорее уйти, видя, что миссис Гилл вот-вот расплачется. Как же он ненавидел чужие слёзы!

– Как хорошо, что вы узнали об этом и пришли! Спасибо вам!

Кое-как оставив нянечку, Мэриан ушёл.

Он не хотел возвращаться в это место, но оно было единственным, где, как он думал, могло быть это девятилетнее чудо.

Когда отец сильно выпивал, когда начинал буянить, а также при любой ссоре Нэнси могла убежать из дома. И тогда она бежала в гостиницу Бекеров, где её всегда радушно принимали, а потом мистер Эддерли сам приходил за ней.

Подойдя к гостинице или, вернее, к тому, что от неё осталось, Мэриан остановился. Странные чувства, воспоминания, от которых он пытался отгородиться, сломали все преграды и будто бы дымом застлали его душу. Почему он не хотел найти сестру? Мэриан, казалось, и сам не знал ответа на этот вопрос. Он изменился. Он чувствовал, как по его венам медленно, тягуче, текла новая сила. Как она повлияет на него? Что теперь можно ожидать от самого себя? И… Что, если она не примет его таким?

Теперь на этой стороне улицы было непривычно пусто, осталось только каменное основание гостиницы и разбросанные по округе недогоревшие предметы быта. Замедлив шаг, Мэриан по обломкам крыши и того, что раньше служило печью, стал пробираться в сад. Пустыми глазами глядя на выжженный пустырь с поваленными деревьями и одиноко стоящей разрушенной беседкой, Мэриан никак не мог заглушить свои мысли. А она ведь любила этот сад… Где она сейчас? Всё ли с ней хорошо? Грустит ли она по своему саду, хочет ли всё вернуть?

Снег пошёл сильнее, застилая Мэриану глаза. Держа руку козырьком, он подошёл к беседке, затем обошёл её, и наконец увидел сжавшееся в комочек маленькое существо. Нэнси, увидев его, подскочила так сильно, что хлопья снега, успевшие покрыть её тоненькое пальтишко, разлетелись в разные стороны.

– Мэриан!

Уже обнимая его, Нэнси приговаривала:

– Я так испугалась! Я пришла, а гостиницы нет и тебя нет, я думала, ты исчез!

– А я думал, что ты больше не будешь сбегать. – строго сказал Мэриан, потихоньку отвлекаясь от омута своих мыслей. – Прошло много времени с тех пор, как ты сбегала в последний раз. Зачем же ты заставляешь свою няню волноваться, Нэнси?

Девочка молчала. Мэриан присел на корточки, чтобы быть на уровне её глаз. Большие мягкие белые хлопья падали на непокрытую голову Нэнси, на её короткие, пшеничного цвета косички, заплетённые нянечкой ещё вчерашним утром. Снежинки застревали в длинных ресницах, щекотали щёки.

– Одна, без шапки, в такой холод! – негодовал Мэриан.

Благо, накануне ещё не было так холодно.

– Ты ночевала здесь? Нэнси, ведь ты знаешь, как опасно находиться ночью вне дома?

– Да… Я знаю, но…. – она упрямо склонила голову. – Лучше здесь, чем идти обратно по темноте.

– Ты замёрзла?

– Нет. Только сегодня.

Похоже, девочка ночевала внутри полуразрушенной беседки. Мэриану оставалось только вздохнуть с облегчением и порадоваться, что этой ночью на территорию бывшей гостиницы не пожаловали монстры.

Мэриан поднялся и подал Нэнси руку, за которую та сразу ухватилась.

– Пойдём. – сказал он.

– Куда?

– Как куда? Домой, к миссис Гилл.

– Я не хочу к миссис Гилл! – вдруг заупрямилась девочка.

– Почему? Если бы я не забрал тебя, ты бы так и сидела здесь?

– И сидела бы! – крикнула она. – Там нет папы! А она мне не мама! У меня нет ни папы, ни мамы!

«Только слёз нам не хватало. Джозеф вообще не достоин слёз» – Подумал Мэриан, останавливаясь.

– У меня тоже нет ни мамы, ни папы. Но знаешь что? – заявил Мэриан.

– Что? – сразу же заинтересовалась Нэнси.

– Мои родители, как и твои, сейчас находятся в лучшем мире. Да, мы не можем их видеть, но там им очень хорошо и спокойно. И когда-нибудь мы с ними встретимся.

– Правда? – её глаза горели.

– Конечно.

– А в том мире есть снег?

– Надеюсь, что нет. Идём уже, ты итак вся продрогла.

Нэнси задумчиво замолчала, но ненадолго. Как только они пересекли сад, она остановилась и потянула Мэриана за руку.

– И всё же… Можно я поживу у тебя? Ты же живёшь где-то весь месяц с тех пор, как гостиница сгорела?

– Любишь же ты менять обстановку. – проворчал Мэриан.

– Можно? Ну пожа-а-а-алуйста.

– Хорошо. Я попробую уговорить…

Не успел он договорить, как Нэнси, выпустив его руку, с победным кличем побежала вперёд.

– Подожди, Нэнси! Откуда ты знаешь, что гостиница сгорела месяц назад?

Если бы няня рассказала Нэнси о сгоревшей гостинице, девочка и не стала бы бежать сюда в поиске укрытия.

Но вместо ответа в Мэриана полетел снежок. Нэнси, вылетая за пределы гостиницы, уже бежала влево, выбрав направление наугад.

– Сначала покажемся няне! – крикнул ей Мэриан.

Совершив крутой разворот и чуть не свалившись, Нэнси побежала в противоположную сторону.

Улыбка тронула губы Мэриана.

– Только аккуратней!

Глава 21. Гром среди ясного неба

Служанка открыла дверь, и в дом пахнуло холодным ветром. Улица за спиной Мэриана скрылась в нескончаемом снежном потоке. Лизи спускалась на первый этаж.

– Где ты был так долго? – сердито спросила она.

Но вот Мэриан вместе со стаей снежинок перешагнул порог, и из-за его спины выглянула девочка. Оба они выглядели так, будто только что повалялись в сугробе.

Нэнси накормили, выделили комнату и уложили спать. На этом рабочий день служанки закончился, поэтому на кухне Лизи сама наливала чай себе и Мэриану. Она уже привыкла к тому, что даже в тёплом помещении Мэриан не снимал перчаток. После долгого молчания Лизи со стуком поставила свою кружку на стол и уселась напротив мужчины.

– Завтра после завтрака ты её уводишь. – сказала она.

– Лизи…

– Мэриан.

Он первый не выдержал её пристального взгляда.

– Подумать только! Явился среди ночи… – начала распаляться Лизи.

– Ещё не ночь. – перебил её Мэриан.

– Не выполнил сегодняшнюю работу, притащил какую-то девчонку!

– Не какую-то, а именно ту, которую нужно было найти тебе.

– Я возилась с твоими бумагами сегодня!

– Ты даже не поблагодарила меня за то, что я нашёл её!

Лизи отвела взгляд и сконцентрировалась на метели за окном.

– Понимаешь, у Нэнси недавно умер отец, а матери у неё тоже нет. – Мэриан попытался подойти с другой стороны.

– Я знаю.

– Её няне больше некому платить. Мне кажется, Нэнси будет лучше с нами. Она не объест тебя, хочешь, вычти из моей зарплаты деньги на её содержание.

– Да дело не в этом! – Лизи снова повернулась к нему. – Это ещё один человек в моём доме, к тому же ребёнок! Я тебя-то еле терплю!

Мэриан усмехнулся.

– Если бы это было так, ты бы давно меня выгнала.

И снова тишина, нарушаемая только треском дров в камине.

– Я думаю… – чуть тише произнёс Мэриан. – Для Нэнси сейчас важно иметь перед собой хороший пример для подражания.

– Ты считаешь, я – хороший пример?

– Да.

Мимолётная улыбка Лизи не скрылась от взгляда Мэриана. Наконец он расслабился и откинулся на спинку стула.

– Редко я встречал столь самовлюблённых людей. – Мэриан не упустил шанса произнести это.

– А я уже подумала, что тебя подменили. – не осталась в долгу Лизи. – Расскажи лучше, где ты Нэнси нашёл.

– Раньше, когда она сбегала из дома, она прибегала к нам в гостиницу. И сегодня я нашёл её там же. Бедняжка всю ночь провела на улице. Если бы я только узнал об этом раньше!

– От гостиницы совсем ничего не осталось?

– Только обломки.

– Почему ты так спокойно говоришь об этом? – Лизи всматривалась в его лицо, пытаясь понять, о чём он думает. – Ощущение, что ты с лёгкостью перенёс потерю гостиницы. Если бы я потеряла контору, осталась бы ни с чем. Тебя же это будто бы не держит.

– Нельзя ни к чему привязываться, иначе будет слишком больно терять. – Мэриан не смотрел на неё, только на пустую кружку, которую медленно крутил на столе. – Наше дело шло на спад, постояльцев было всё меньше. Рано или поздно мы остались бы совсем без денег, и нам пришлось бы искать другие способы заработка. Сейчас перед нами новые возможности. И я не хочу, нет, я боюсь возвращаться к прошлой жизни.

Он отодвинул от себя кружку и поднялся. Лизи хотела задать ещё один вопрос, но Мэриан опередил её:

– Это дело тебе, небось, от родителей досталось?

– Нет, я сама открыла его, но первое время с деньгами помогали родители.

– Раз так ценишь контору, цени лучше родителей. – сказал Мэриан и скрылся в темноте лестницы.

Лизи осталась сидеть на кухне, обхватив кружку двумя руками и глядя в пустоту.

…

Лизи очень торопилась, она, как всегда, не успевала сделать все дела в срок. Девушка поднималась по лестнице с огромной стопкой бумаг в руках, даже не глядя под ноги, ведь наизусть знала каждую из ступеней. Но в конце пути, как по волшебству, откуда-то взялась ещё одна ступень, о которую Лизи и споткнулась. Бумаги разлетелись в разные стороны.

– Моя кукла! – послышался крик Нэнси.

Девочка подбежала и схватила игрушку, недавно подаренную ей Мэрианом. Сам Мэриан, вышедший из комнаты вслед за Нэнси, не заставил себя долго ждать:

– Неуклюжесть сейчас не в моде, Лизи.

Совершенно не обращая внимания на Мэриана, Лизи сдула с лица непослушную прядь и грозно уставилась на Нэнси.

– Нэнси! С утра ты разбила сахарницу, а теперь раскидываешь свои игрушки, как это понимать?!

Схватившись за полы пиджака Мэриана, Нэнси юркнула к нему за спину.

– Прости меня, мамочка… – пролепетала она, чуть выглядывая из-за своей защиты.

Лицо Лизи вспыхнуло, а потом на нём появилась такая злость, что не только Нэнси спряталась вновь, но и Мэриан подумал, что если Лизи не успокоится сию минуту, у неё начнёт дымиться голова. «А потом и весь дом загорится» – Мэриан тут же мысленно отругал себя за такое сравнение, а вслух сказал:

– Ты выбрала неправильный подход, Нэнси.

Увидев испуганное лицо ребёнка, Лизи подрастеряла свой пыл.

– Вот только не зови меня так, пожалуйста, – уже мягче сказала она. – Мэриана же ты называешь по имени, вот и меня называй.

Немного успокоившись, Нэнси первой начала собирать разбросанные бумаги, а потом присоединился и Мэриан.

Забирая кое-как сложенную стопку из рук Мэриана, Лизи сказала:

– Всё, идите. С глаз моих долой.

Мэриан взял Нэнси за руку.

– Поиграем в другом месте.

– Только про свою работу не забудь! – крикнула им вслед Лизи.

– Уж не забуду.

Лизи обернулась. То, с каким холодом Мэриан разговаривал с ней, совсем не вязалось с тем, каким ласковым он был с Нэнси. Гнев, минуту назад бесследно пропавший, вновь поднялся в душе Лизи.

– Ты даже не представляешь, Мэриан, как сильно я хочу тебя уволить!

Больше не глядя на него, Лизи зашла в свой кабинет и еле сдержала себя, чтобы не хлопнуть дверью.

В этот вечер в доме пропали все звуки. За работой Лизи не заметила этого. Она так и уснула, сидя за столом и положив голову на руки.

Глава 22. Когда реальность вдруг пошатнулась…

Она шла по узкой тропинке между деревьями. Сквозь ветки просачивался солнечный свет и падал на траву, лес будто бы сверкал солнечными пятнами. Там, где было светло, в стайку собирались весёлые мошки, крохотные цветы на тонких ножках тянулись вверх, а иголки ёлок и листики кустов красиво блестели и переливались на свету. Высокие деревья шуршали на ветру, щебетали какие-то птицы, на ветке копошилась рыженькая белка, то и дело взмахивая своим пушистым хвостиком. Лес тихо и мирно жил своей жизнью. Ни комары, ни какие бы то ни было насекомые не тревожили девушку. Но она не замечала ни пышного великолепия трав и цветов, ни пения птиц, ни островков света, в которых кипела жизнь. Девушка шла, низко опустив голову и задевая ногами растения, которые наклонялись над тропинкой.

Лизи было семнадцать лет. Ещё вся жизнь впереди! Новые возможности и новые знакомства. Весь мир открывался перед ней, и не один. Совсем недавно она нашла портал, открывший ей путь в другой мир, мир людей. Так, может, её тревожило присутствие принца? Появившись так внезапно, принц покорил сердца многих фей, подружился со всеми придворными, и каждый прохожий в городе восхищался его крыльями. Но не это вводило Лизи в уныние. Чего-то не хватало, кого-то здесь не было.

Пробравшись через подлесок, Лизи вышла на поляну, усыпанную мелкими цветами. Принц уже стоял у качелей. Видимо, ждал её. Не глядя на него, Лизи подошла и села на качели, подняв голову к небу. Всё такое же яркое солнце. Такие же нежные, розовые облака. Но что-то в этом дне выбивалось из привычного течения вещей.

– Сегодня ты необыкновенно задумчива. – прервал тишину принц. – Что с тобой?

– Сегодня странный день. – отозвалась она. – Вроде бы ничего не изменилось, но… этот мир будто бы неправильный. Я будто бы чужая в нём.

Лизи повернулась к принцу:

– У тебя нет такого ощущения?

Юноша задумался.

– Будто бы я не на своём месте?

– Да!

– У меня есть такое ощущение. – начал он. – Мне кажется, я должен был родиться в мире фей, а не…

– Нет, – устало прервала его Лизи. – Я не об этом.

– О чём же тогда?

Лизи глубоко вздохнула и помотала головой.

– Я думаю, здесь кого-то нет. Солнце светит, но я больше не чувствую радости, больше не ощущаю его тепла на коже. Будто бы солнца и нет вовсе.

Она ненадолго замолчала.

– Как тебя зовут?

– Меня? Почему ты спрашиваешь?

– Не буду же я всегда называть тебя «принц» или «человек»?

– Моё имя обыкновенное, человеческое – покачал головой он.

– Я всё равно желаю узнать его.

– Меня зовут Мэриан.

Лизи замерла. В голову ей ударила пронзительная боль.

«Мэриан».

От этого имени пахло дымом от костра, нет, от огня, огромного и неудержимого. Скрип половиц, маленькие пятнышки на теле, холодный взгляд пронзительно-голубых глаз, чашка чая и… смех?

Волна воспоминаний разрывала Лизи мозг. Девушка, вероятно, упала с качелей, схватившись за голову. Но она этого уже не помнила.

…

Лизи вытолкнуло в реальность, когда на дворе стояла глубокая ночь.

«В реальность…? Какой же странный сон» – подумала она, поднимаясь из-за стола.

Свеча догорела несколько часов назад, погрузив кабинет во тьму. На ощупь Лизи добралась до двери и вышла в коридор. На перилах балкончика стояла зажжённая свеча в подсвечнике, Лизи поискала глазами, рядом никого не было. Тогда она позвала:

– Мэриан!

Это имя всё ещё звучало необычно, по-новому.

Скрипнула дверь, и в конце коридора показалась рыжая голова.

– Лизи? Ты не спишь?

Девушка схватила свечу и подбежала к нему.

– Что ты делал в нежилой комнате?

– Я думал, может, Нэнси спряталась там. – неуверенно начал он. – Я проснулся, пошёл её проведать и не нашёл её в своей комнате.

– Проведать? – удивилась Лизи.

– Мне приснился сон, и я проснулся с ощущением, что что-то не так.

Пламя свечи слегка подрагивало.

«Я думаю… Здесь кого-то нет».

– Проверю на кухне.

Не теряя времени, Мэриан прошёл мимо и стал спускаться на первый этаж.

– Я с тобой.

Сон не отпускал Лизи. Теперь в ней теснились не только её собственные переживания, но и переживания и мысли принцессы из сна. Чем больше Лизи думала об этом, тем реальнее ей казался увиденный сон.

Тем временем Мэриан звал Нэнси, осматривал все углы, а Лизи подсвечивала ему.

Нэнси не откликалась. Молодые люди обыскали весь дом, зашли даже в пустующую ночью каморку служанки у лестницы, но и там Нэнси не оказалось. Они снова поднялись на второй этаж. Оба чувствовали себя странно, будто не в своей тарелке. Мэриан уселся на пол, Лизи повторила за ним, сев напротив и поставив свечу перед собой. Внизу трещали поленья в камине.

– Мэриан, скажи, что она могла сбежать… – с надеждой посмотрела в его глаза Лизи.

Он покачал головой.

– Она сбегала ко мне, а не от меня.

– Что вы делали вчера?

– Я…

Внезапно раздался громкий стук в дверь. На секунду оба затихли. Потом Мэриан чуть раздражённо продолжил:

– Я рассказывал Нэнси сказку, чтобы она не бегала и не мешала тебе.

Ещё один стук. Лизи вскочила.

– Три часа ночи, почему именно сейчас?! – и двинулась к лестнице.

– Ты куда?

– Открою дверь.

– Ты в своём уме? Лизи!

Мэриан нагнал её у лестницы. Лизи посмотрела вниз, в темноту и, как в наваждении, шагнула на первую ступень. Мэриан схватил её за предплечье.

– Не смей! – крикнул ей он.

– А что если это Нэнси?

– Мы оба знаем, кто там. Нэнси под кроватью, в шкафу, сидит и смеётся над нами. Нэнси где угодно, но не там!

Если посреди ночи стучат в дверь – любой житель Нокзина без сомнения скажет – это монстры.

– Не верю. – сказала Лизи.

– Что?

– Как я могу быть уверена, что это реальность, а не продолжение сна?

– Ты тоже видела реалистичный сон? – Мэриан не отпускал её руки. – Где мы с тобой были в лесу?

– Да! Я качалась на качелях… Но не только это, я помню жизнь этой девушки, будто прожила её сама. Я помню тебя. Другого тебя. Ты пришёл из человеческого мира, у тебя были крылья.

– Это… как в моей сказке. Но откуда ты можешь её знать?

Мэриан удивлённо смотрел на неё. Лизи отвечала ему таким же взглядом, она даже приоткрыла рот, но, вспомнив о манерах, тут же прикрыла его рукой. Глаза же с лихвой выдавали её волнение.

– Мэриан, я не знаю твоей сказки. Но Нэнси знает!

В глазах мужчины читалось непонимание. Лизи же чуть не подпрыгнула от радости. Она хвалила себя за разгаданную загадку. Но её не менее радовало успокоение души, последовавшее за этим.

– Это был не сон, – объясняла она. – Это была ещё одна реальность, придуманная Нэнси!

Глава 23. Ты только не путай сказки с реальностью

Лизи ходила из стороны в сторону:

– Нэнси, вероятно, очень понравилась рассказанная тобой сказка и перед сном она думала о ней и представляла героев оттуда. Сама Нэнси не обладает даром, но магия помогла ей создать мир из сказки.

Лизи предполагала, что это влияние магии Мэриана, но по-прежнему не раскрывала того, что знает об этом.

– Но так не бывает! – протестовал Мэриан. – Если бы магия на всех влияла, любой жил бы в выдуманном мире.

– Да, одной магии недостаточно, нужно ещё подтолкнуть её действие. Полагаю, это сделали они. – Лизи кивнула вниз, туда, где за дверью по-прежнему стояли монстры.

Мэриану вдруг показалось, что он задыхается.

– Они так могут?! А что ещё они умеют? Откуда ты знаешь об этом?

Всё это время после смерти родителей Мэриан думал, что монстры настолько неразумны, что могут лишь приносить вред людям. Всё это время они делали что-то ещё?!

– Я просто предполагаю, слишком уж странное совпадение вышло! Но сейчас не время, сначала Нэнси!

Мэриан коротко кивнул в ответ, и они с Лизи побежали в её кабинет. Лизи судорожно копалась на полке, пока не выудила оттуда несколько больших книг в резных переплётах, и бросила их на стол.

– Возможно, тут есть что-то об этом. – сказала она.

– Так и знал, что ты ведьма.

Лизи зажгла вторую свечу и стала быстро пролистывать тома, пока Мэриан ходил по комнате из угла в угол. К книгам он не притрагивался.

– Ну? Почему так долго?

Лизи помотала головой, не отрываясь от страниц:

– Я не могу ничего найти! Лучше бы ты помог мне!

– Бесполезно. Давай придумаем свой способ попасть туда.

Мэриан оперся о стол по другую сторону от Лизи.

– Когда тебе снится страшный сон, ты пытаешься проснуться? Что ты делаешь для этого?

Ближайшая к Мэриану свеча освещала половину его лица, оставляя вторую тонуть в тенях.

– Сейчас ты выглядишь как мой самый страшный сон! Перестань говорить глупости. – прошипела в ответ Лизи.

– Лизи, послушай. То место, куда попала Нэнси, это ведь уже не сон. Ты говоришь, что это тоже реальность. Так давай представим, что мы во сне и хотим проснуться.

– И всё? – Лизи сложила руки на груди. – Не получится.

– Но мы ведь уже были там. Иди сюда.

Нехотя Лизи поднялась и подошла к Мэриану, они взялись за руки и закрыли глаза. И почему она доверяет ему? Что, если это всё его рук дело? Но от нерадостных мыслей её отвлек его голос, ставший на удивление мягким:

– А теперь попытайся проснуться. Когда мы откроем глаза, мы….

И голос потонул во мраке.

…

Лизи открыла глаза. Только почувствовав свежий аромат хвои, исходящий от леса, к которому она направлялась, девушка задышала глубже, остановилась и подняла голову к небу. Нежно-розовые, будто сахарные облака проплывали над её головой. В воздухе кружились птицы. Услышав шелест позади, она обернулась.

– Принц!

Он направлялся к ней. Лизи радостно подбежала к принцу, остановилась перед ним. Не выдержав взгляда хрустально-голубых глаз, отвернулась, коснулась его крыльев. На ладони тут же остались поблёскивающие крупицы. Принц повернул её лицо к себе, заставляя смотреть на него, а затем поцеловал её. Ей было семнадцать. Она была так счастлива!

Когда Лизи вновь увидела голубые глаза принца, он сказал:

– Ты только… не путай сказки с реальностью.

Этот голос! Лизи вздрогнула, отшатнулась. Вспомнила, кто она. Мэриан, глядя на её лицо, рассмеялся таким чистым невинным смехом, что, будь Лизи в других обстоятельствах, она бы присоединилась к нему.

– Тебе легче не путать, ведь это твоя сказка! А на меня действует ощущение реальности.

А он всё смеялся. От смущения Лизи не могла даже разозлиться на него. В этот момент она действительно чувствовала себя семнадцатилетней девчонкой, и это угнетало её больше всего.

– Не забывай, что ты ведьма в пятом поколении! – продолжал потешаться Мэриан.

«Ох, неужели твой глупый способ попасть сюда сработал…» - подумала Лизи. Не теряя времени, она развернулась и быстрым шагом пошла к лесу. Мэриан догнал её и пошёл рядом.

– Ты уверена, что нам туда?

– Нэнси не может продумать весь мир. Она, очевидно, продумала только этот лес.

Ветки хлестали по ногам, попадали по лицу, но двое продолжали бежать через лес, не сбавляя темпа. Лизи было жутко неудобно в это глупом пышном платье, оно цеплялось за всё подряд и это очень затрудняло движение. Она даже не представляла, каково Мэриану с тяжелыми крыльями из сказки.

Когда они пересекли лес и вышли на открытое пространство, похожее на огромную поляну, оба остановились в изумлении. Они увидели монстров, которые выстроились по кругу и вытянули лапы в его центр. Именно там, в центре круга и стояла Нэнси. Её глаза были закрыты, а руки приподняты. Волосы её колыхались, как от ветра, спокойное лицо ничего не выражало. От обруча золотистого дыма вокруг неё, как лучи солнца, тянулись такие же золотистые потоки прямиком к лапам монстров. Мэриан шагнул вперёд, но Лизи его остановила.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросила она.

«Да что за вопросы такие!» – закипая, подумал он и ответил:

– Я в порядке, в отличие от Нэнси!

– Они вытягивают из неё магию.

– И что делать?!

Лизи гневно глянула на него:

– Это же твой мир! Ты можешь его дополнять. Представь что-нибудь и убей их.

Мэриан представил меч, какой когда-то был у него, и оружие сразу появилось у него в руках. Больше не медля, он шагнул к ближайшему из монстров и легко разрубил его пополам. Нить магии прервалась.

Лизи подбежала к Нэнси. В каком-то сказочном платье, что было на ней, девочка выглядела безвольной старомодной куклой, какие стоят на витринах антикварных лавок. Лизи тряхнула её, попыталась преградить путь потоку магии своими руками, но у неё ничего не получалось. Тогда она резко дёрнула Нэнси на себя, и та прорвала светящийся круг. Магия рассеялась, а Нэнси открыла глаза.

– Нэнси, солнышко, всё хорошо?

– Лизи?

Поморгав глазками, она внезапно… испарилась, и Лизи поняла, что обнимает воздух.

Через пару минут Мэриан покончил со всеми монстрами, и вмиг очутился рядом.

– Где она? – удивлённо озирался он.

– В реальности. В нашей реальности.

Только тогда Мэриан позволил себе перевести дух, бросив меч на землю. По всей поляне лежали останки монстров, всё ещё составляя круг.

Мэриан расстроенно посмотрел на то место, куда только что небрежно бросил меч.

– Как жаль, что он исчез.

– Кто тебя этому научил? – поинтересовалась Лизи.

– Это всё отец. – Мэриан задумчиво смотрел на лес. – Он научил меня фехтовать ещё тогда, когда не было никаких монстров. Он будто бы знал, что это может мне пригодиться. Потом я обучил этому Моделин, а в последний год мы часто устраивали вылазки за монстрами, даже если они не стучали в наши двери. Мы не хотели, чтобы они бродили по округе…

Лизи вздохнула, не зная, что ответить.

У Моделин был свой меч, подходящий ей по размеру. Но Мэриан не знал, что из пожара спасли только его оружие, как и не знал, что сестра уже выходила с ним на охоту и берегла его в память о нём.

– Они испортили тебе костюм. – вдруг произнесла Лизи.

– И пусть. – тут же изменившись в лице, махнул рукой Мэриан. – Такого чудесного костюма, даже рваного, у меня никогда не было. Воображение Нэнси поражает.

– Мэриан…

– Да?

Лизи и сама не знала, почему всё не могла решиться задать этот вопрос.

– Почему принцесса была рада видеть тебя в этот раз? Я помню, она почти ненавидела тебя.

– Потому что мы в другой части сказки. Мы там, где она поменяла своё мнение.

«Это намёк?» – подумала Лизи. Как жаль, что она была слишком гордой, чтобы попросить его рассказать ей эту сказку.

Мэриан подал ей руку, и они вместе вернулись в реальность.

Глава 24. Новое дело и… варенье?

Сомнений быть не могло: Нэнси каким-то образом связалась с магией Мэриана. Сам Мэриан не знает об этом, ничего не чувствует и, более того, будет отрицать очевидное. У Лизи назревал только один вопрос: как Нэнси смогла совладать с хаотичной магией, ещё не «прирученной» своим хозяином? Знаний Лизи о магии не хватало, она не могла понять, как можно «привязаться» к чужой магии. А узнать не у кого: даже книги, лежащие на её полках, в стране были под запретом. А с Мэрианом на эту тему они так и не поговорили.

Лизи понимала только одно: теперь, чтобы уберечь девочку, связавшуюся с магией, нужно всегда быть рядом и охранять её от монстров.

…

Потекла обыкновенная жизнь, полная забот и обязанностей. Жандармы подкидывали Лизи всё новые и новые задания, с которыми не успевали справиться сами, но платили за это хорошо, и Лизи не жаловалась. Кроме неё, в доме все были чем-то заняты. Мэриан возился с документами, служанка привыкала к новым обязанностям по уходу за Нэнси, а сама Нэнси раз в день занималась с приходящим учителем. К слову, Мэриан никак не мог смириться с тем, что за занятия с учителем платит Лизи, но девушка стояла на своём и не позволяла ему платить из своего кармана.

Завтракала Лизи как попало, на ужин или Мэриан или Лизи то и дело не успевали, а Нэнси ужинала раньше и уходила спать. И только на обед все собирались за одним столом, и это было любимое время для Лизи.

Одним зимним днём, когда за окном по обыкновению бушевала вьюга, жильцы дома собрались в это любимое Лизи время.

Лизи покрывала хлеб тонким слоем масла, а Нэнси, воспользовавшись моментом, попыталась дотянуться до розетки с вареньем. Но не успела: взгляд Лизи уже упёрся в неё.

…

Накануне, встречая Мэриана и Нэнси с прогулки, Лизи услышала такие слова:

– Лизи! Мы принесли тебе вишню!

– Вишню? Зимой? – удивилась она.

Тогда Мэриан вытащил из-за пазухи баночку вишнёвого варенья и протянул её Лизи. Глупо было бы спрашивать, как он узнал.

– А я говорила, что знаю, что ты любишь вишню! – радостно кричала Нэнси. – А Мэриан, чтобы узнать это, купил мне вооот такой большой пряник!

Нэнси стала махать руками в воздухе, показывая, какой огромный был пряник.

– И где же он? – поинтересовалась Лизи.

– Я его по дороге съела!

– Эх ты, Нэнси, – начал Мэриан. – Какой же из тебя шпион, если ты все секреты рассказываешь?

– Лизи можно рассказать. – уверенно заявила девочка.

– Слышал? Мне можно.

Мэриан притворно нахмурил брови.

– Ну, всё, раздевайтесь уже, шпионы! Пойдем пить чай.

И уже уходя на кухню, добавила:

– Спасибо за варенье. Очень порадовали.

…

Поэтому, не сдержав улыбки, Лизи сказала:

– Я тоже без ума от этого варенья, но сначала поешь, а потом сладкое.

И, немного развернувшись, чтобы видеть служанку, суетящуюся неподалёку, Лизи сказала:

– Донна, не стоит сразу всё выкладывать на стол, у нас тут есть шаловливые ручки.

Донна кивнула.

– Ты хотела что-то рассказать. – напомнил Мэриан.

– Да. Я увидела объявление потенциального преступника. Он устраивает балы, приглашает знакомых, те своих знакомых и так далее. На его балах всегда много людей, там бывало, наверное, чуть ли не полгорода. Это странно. Стоит навестить его этим вечером и проверить.

– Чудесно. А я этим вечером лягу спать пораньше. – пока Лизи говорила, он спокойно намазал кусочек хлеба вареньем и передал его Нэнси.

– Мэриан, ты не понял? Даме не пристало приходить в такое место одной.

Мэриан вздохнул.

– Хорошо-хорошо, я пойду с тобой. Чего не сделаешь ради вершения правосудия.

– Подождите, – вдруг подала голос Нэнси. – Как вы собираетесь возвращаться домой? Ведь это будет уже ночью.

Нэнси выглядела серьёзной. Это было странно. Такое выражение лица даже не шло ей. Девочка, как бы показывая, приподняла свою беленькую ручку.

– Солнышко, зачем ты показываешь свою руку? Она ведь уже давно не болит.

Лизи волновалась, потому что какое-то время Нэнси жаловалась на боль в руке, хотя внешних признаков повреждения не наблюдалось.

– Всё хорошо. – ответила Нэнси. – Ты не ответила на вопрос.

Лизи немного растерялась. Мэриан обеспокоенно смотрел на Нэнси.

– За нас не волнуйся, я обо всём договорилась с жандармами, они подвезут нас.

Нэнси вздохнула и уставилась в свою тарелку:

– Хорошо.

– Нэнси, ты немного испачкалась. – вдруг сказала Лизи. – Вот тут, у губ. Варенье.

Нэнси, тут же сконфузившись, вытерла рот салфеткой.

– Думали, я не замечу?

И они все рассмеялись, тем самым рассеивая сложившуюся неприятную обстановку.

Глава 25. На вечере у преступника

Когда стрелки на часах двинулись в сторону пяти вечера, Лизи была уже практически готова. Стоя у зеркала в своей комнате, она выбирала, какие украшения больше подойдут к её нежно-голубому платью. Нэнси крутилась вокруг девушки, делая вид, что помогает. Каждый раз, когда Лизи доставала свои украшения, Нэнси рассматривала их с горящими глазами. Это больше не удивляло Лизи, ведь такова природа Нэнси: будь то обычный булыжник на улице или драгоценный камень – Нэнси одинаково не могла перед ними устоять.

Когда девочка разглядела в шкатулке браслет из янтаря, она сразу же взяла его в руки, чтобы посмотреть поближе.

– Вот этот подошёл бы. – сказала она.

– Нет, я думаю, этот не годится. – нахмурила брови Лизи.

– Не тебе! – воскликнула девочка. – Подошёл бы Моделин!

– Моделин?

Лизи удивлённо посмотрела на вскочившую с места Нэнси.

– Почему ты вдруг вспомнила о ней?

– Не знаю. Может, потому что ей очень грустно?

Лизи хмыкнула.

– Солнышко, иногда я совсем не понимаю, что происходит в твоей голове.

Когда Лизи окончательно собралась, надела длинные перчатки в цвет платья, собрала волосы в высокую причёску и вышла в коридор вместе с вездесущим чудом, Мэриан уже ждал её. Он был в своём синем парадном костюме.

– Как я выгляжу? – спросила Лизи.

Мэриан сделал вид, что призадумался:

– Для поимки преступника – ужасно, но для танцев сойдёт.

Лизи закатила глаза:

– От тебя доброго слова не дождёшься. Пошли.

Тем не менее, зная о «любви» Лизи к платьям, Мэриан придержал её за руку, когда они спускались по лестнице.

В этот момент в дверь постучали. За дверью Лизи увидела жандарма.

– Всё готово? – поинтересовалась она.

– Да, мисс. – отвечал жандарм. – Наши люди с минуты на минуту будут там.

– Прекрасно. Мы тоже уже выходим.

Дверь снова закрылась, и, обернувшись, Лизи заметила, как боязливо Нэнси прячется за Мэрианом.

– Ты что же, испугалась?

– Немножко… – склонив голову, прошептала Нэнси.

Улыбнувшись, Лизи потрепала её по голове.

Когда они оделись, Мэриан обратился к Нэнси:

– Мы уйдём надолго, так что не жди нас и сразу ложись спать. И ничего не бойся, поняла?

– Конечно!

Лизи ещё днём наказала Донне проследить за Нэнси.

Наконец двое вышли на улицу. Всё ещё шёл сильный снег, из-за которого было почти невозможно разглядеть дорогу, и Лизи быстро пожалела, что отпустила жандарма, который мог бы довезти их.

К счастью, идти нужно было не так далеко, и оба вздохнули с облегчением, когда увидели свет в окнах нужного им здания, и почти бегом направились к нему.

Внутри царила довольно приятная атмосфера. По периметру зала висели газовые светильники, что считалось привилегией богатых и отчего в помещении было очень светло. И, кроме чёрных потолков над вечно горящими лампами, всё вокруг белело и искрило чистотой. В одном углу стоял такой же белый рояль, в другом – белые столики с угощениями и диванчиками вокруг. Красиво и со вкусом одетые гости заполняли всё пространство, а в центре уже кружились пары. Слышался весёлый смех и разговоры.

Всё это выглядело бы достаточно мило, если не принимать во внимание тот факт, что проводится это мероприятие вечером, тогда, когда начинали выходить монстры. С тех времён, когда они появились, такие вечера практически перестали проводиться, ведь добираться после них домой – опасно. А на этом балу так много рискнувших, ради чего все они пришли? Неужели ради танцев, на которые можно сходить и днём?

Лизи и Мэриан разбрелись по разным углам, один – попробовать закуски, вторая – понаблюдать за людьми и найти хозяина вечера. Через какое-то время это наскучило обоим и, отыскав друг друга, они встали у окна.

– Узнала что-нибудь? – поинтересовался Мэриан.

– Ничего. Многие даже не пьют, будто они действительно явились сюда, только чтобы сыграть в карты.

– Твоё чутьё наконец подвело тебя, Лизи?

Лизи нахмурилась. Иногда она забывает, с кем имеет дело. Она надолго замолчала, глядя в окно на бушующую метель и сжимая подоконник тонкими пальцами в голубых перчатках. Нет, так нельзя. Она должна узнать Мэриана ближе, каким бы он ни был человеком. Он должен начать доверять ей, чтобы однажды рассказать о своей тайне. В этой жизни её волнуют не только преступники и пропавшие люди.

Лизи повернулась к нему, надеясь, что он не обратит внимания на её резко переменившееся настроение.

– Мэриан, а может, потанцуем? Не зря же ты сюда пришёл.

– О, нет, это не ко мне. Потанцуй с кем-нибудь другим.

– Я уже танцевала с двумя!

– С двумя? – его брови полетели вверх, хотя загоревшиеся глаза уже выдавали его повеселевшее настроение. – Когда ты только успеваешь!

– Ничего толкового от них не добилась, всё отшучивались. Последний, правда, обещал, что скоро придёт хозяин. Так тебе скучно?

– Скучно. – подтвердил Мэриан.

– Вот и пойдём.

И больше не принимая возражений, Лизи повела Мэриана в круг танцующих.

Звучала такая нежная музыка, что танцевать под неё было легко и приятно. Было бы. С кем-нибудь другим. Как оказалось, Мэриан совсем не умел танцевать. Лизи же, как единственного ребёнка в семье, обучали всему: живопись, пение и танцы входили в этот список. А Мэриан только и мог, что кружить Лизи вокруг себя. В один момент, повернувшись к нему лицом, Лизи решила подколоть его:

– Значит, фехтовать отец научил, а танцевать – поленился?

Её тёмные глаза горели в свете газовых ламп – вот и маленькая месть за все его колкости. Не услышав привычной грубости в ответ, Лизи только заметила, как лицо Мэриана исказилось. Она замерла: его пальцы впились ей в запястье так, что стало больно. Сердце ёкнуло: «Кажется, переборщила…». Мэриан сильно закружил её, почти выворачивая ей руку, а потом дёрнул на себя. Когда она с силой врезалась ему в грудь, в его взгляде мелькнуло что-то, кроме гнева, будто он и сам испугался своей реакции. Но когда она подняла на него свои глаза, его лицо снова стало непроницаемым, и он прошипел ей в ухо:

– Думай, о чём говоришь.

А потом резко отпустил её, развернулся и ушёл прямо посреди танца. Лизи стояла одна в центре зала и смотрела ему вслед, медленно приходя в себя. Вокруг продолжали кружиться люди, как будто ничего не случилось. Только парочка из них остановилась – Лизи спиной чувствовала их пронизывающие взгляды. Она не понимала, на кого злится, на себя, на Мэриана или на этих людей. В любом случае им с Мэрианом нельзя вот так привлекать к себе внимание!

Она попыталась вернуть своему облику нормальный вид: оправила платье и медленно двинулась прочь из танцевальной зоны. Даже попыталась натянуть на лицо что-то, похожее на улыбку – получилось плохо, и она оставила свои попытки.

Оставшийся вечер они провели в разных углах. И вот, наконец, в зале появился солидный немолодой мужчина. Его сразу же окружили люди, он со всеми здоровался, кивал и улыбался. Нетрудно было догадаться, что это и есть долгожданный хозяин вечера. Лизи выжидала перед тем, как подойти к нему, как вдруг увидела спешащего к ней Мэриана.

– Хочешь, уйдем? – начал Мэриан. – Ты точно в состоянии сейчас стоять и улыбаться тому старику?

– Уйти в последний момент? Ну, уж нет!

Мэриан смотрел на неё со смесью грусти и сожаления, и она сама почувствовала тяжелый укол вины в сердце.

– Тогда давай я пойду за тебя. – предложил Мэриан.

– Я справлюсь. – заверила его Лизи.

Они пришли сюда по делу, у них нет времени на эмоции. Но Мэриан сжал её руки в своих, глядя в глаза и безмолвно желая удачи. И когда ему стало не всё равно?

Через пять минут Лизи уже стояла около хозяина вечера. Она немного волновалась, но в целом вела себя непринуждённо. Обступившие хозяина люди уже немного разошлись, часть из них куда-то утекла, и Лизи смогла подойти к нему беспрепятственно.

– Господин, добрый вечер! Как я рада вас снова видеть! – прощебетала Лизи.

Она натянула на себя улыбку, позволяя ему поцеловать её руку в перчатке.

– Вы же мистер…?

– Хэтли.

– Да-да, мистер Хэтли!

Благородная лысина господина Хэтли сверкала на свету, маленькие глаза казались какими-то сонными, и только отутюженный дорогой костюм спасал его внешний вид.

– А вы…? – поинтересовался он.

– А я у вас только второй раз, но мне уже безумно нравятся ваши вечера! Музыка, люди… Я пришла вот с тем господином.

Лизи кивнула отнюдь не в сторону Мэриана, она показала на одного из тех мужчин, с кем сегодня танцевала. А он улыбнулся в ответ, не зная, о чем они говорят. Это удовлетворило мистера Хэтли.

– Но, к сожалению, я сегодня очень тороплюсь… – продолжала Лизи. – Я бы очень хотела… Не могли бы вы…

– Проводить вас? Ах, вы во второй раз, ещё не запомнили дорогу. Конечно-конечно.

И он открыл перед ней ту боковую дверь, из которой недавно появился сам. Пройти нужно было несколько коридоров, но путь не был настолько длинным, чтобы не запомнить его с первого раза. То, что Лизи произвела на мистера Хэтли впечатление глуповатой дамочки, пошло ей на руку.

Глава 26. Разоблачение

Когда Лизи зашла в странное полуподвальное помещение, в нос ей сразу ударил какой-то едкий запах. Комната выглядела как заброшенная гостиная, стулья в перевёрнутом виде стояли на столах, диванов не было. Зато стояли большие застеклённые шкафы, но разглядеть, что находилось за этими грязными стёклами, не представлялось возможным. Люди, разговаривающие в углу со слугой, не обратили никакого внимания на пришедших. Лизи подошла ближе и увидела в руках слуги маленькие открытые свёртки, в них пересыпалось ни что иное, как нюхательная соль. Конечно, это могла быть обычная нюхательная соль от обмороков, но аммиаком в комнате не пахло… Да и слишком неприглядно выглядела упаковка, где же красивые флакончики? Лизи была уверена, что под видом нюхательной соли здесь продавали что-то более опасное, с добавлением наркотического вещества.

Лизи решила, что увидела достаточно, и тут же согнулась в мнимом приступе кашля. Хозяин, испугавшись, сам помог девушке подняться по ступеням и выйти обратно в зал. Она пролепетала ему извинения, сказала, что ей срочно нужен свежий воздух, и выбежала на улицу. Там она встретилась с жандармами и описала, куда им идти. Дело оставалось за малым. Жандармы зашли в дом в обычной одежде.

Через время музыка смолкла, гости засуетились и повыскакивали на улицу. Лизи подумала о том, как же прилично выглядели эти люди, никто бы и не догадался, зачем они сюда пришли. Страшно было предположить, во что превращался этот светский бал ночью.

Метель поутихла, превратившись в небольшой снегопад. Фонари освещали улицу, однако на площадку около дома свет не попадал. Мэриан стоял чуть поодаль от жандармов и Лизи. Несколько экипажей уже стояли у дома, поджидая их. Рядом со сворой служителей порядка было совсем не страшно находиться на улице глубоким вечером.

Мэриан видел, как из здания вывели мистера Хэтли в наручниках. Он пытался обернуться и что-то крикнуть Лизи, когда его заталкивали в экипаж. Лизи лишь улыбалась, придерживая свою меховую накидку, которую ей уже любезно передали. Глядя на неё, Мэриан не сразу заметил, как сзади к нему кто-то подошёл.

– Мэриан!

Он обернулся.

– Мэри! Вот это встреча!

Это была девушка со светлыми волосами и яркими живыми глазами. На ней было длинное бордовое пальто.

– Как ты здесь оказалась? – удивился Мэриан.

– Я предполагала, что вы здесь появитесь. Слишком уж популярен стал мистер Хэтли, для него это не к добру.

– Неужели я не заметил тебя на балу?

– Меня и не было на балу. – пожала плечами Мэри. – Я недавно тебя подкараулила. Так что, ты узнал что-нибудь о нашей сыщице?

Мэриан снова глянул на Лизи. Девушка разговаривала с жандармами и не смотрела в их сторону.

– Я кое-что узнал, но не собираешься ли ты рассказать мне, что именно вы от меня хотите и почему вас интересует Лизи?

– Она – одна из. Нас много кто интересует, но блюстители закона особенно. Может представлять угрозу. Нет времени объяснять! Говори же.

– В её рабочем кабинете есть маленькая коллекция книг о магии. Она интересуется этим.

– Это же прекрасно, Мэриан! Это то, что нам нужно! О боже, повтори это ещё раз, она действительно изучает магию?!

Он ухмыльнулся, угадывая знакомый азарт в её глазах.

– И что же в этом такого? Радуешься так, будто бы сама получила способности.

– Мэриан! Ведь у неё есть даже книги по магии!

Мэри мечтательно посмотрела вверх, туда, откуда сыпались маленькие снежинки.

– Вот бы ты украл хотя бы одну. – всё ещё ничего не объясняя, прошептала Мэри.

– Боюсь, она заметит.

Мэри опустила голову.

– Тогда улучишь момент и перепишешь их или заставишь её прочитать их тебе.

– Я…

– Всё, Мэриан, скоро Лизи заметит меня, если уже не заметила. Мне нужно уходить. Нам от тебя пока просто нужны сведения, а дальше посмотрим. Есть, конечно, в планах и то, чтобы Лизи стала с нами сотрудничать, но пока это невоплотимо. Сейчас продолжай в том же духе, она должна доверять тебе. А, и ещё…

Мэри покопалась в карманах своего пальто и выудила оттуда небольшой мешочек.

– Держи. Я, правда, хотела ничего не говорить о деньгах и забрать их себе, но когда услышала о книгах…

– Вот ведь скряга! – в целом беззлобно сказал Мэриан, зная, что девушка падкая до денег.

Он быстро убрал мешочек, оглядываясь на оставшиеся экипажи.

– Тогда до встречи, Мэриан.

И она ушла в ночь. Маленькая, хрупкая девушка, и совсем одна. Хотя, глядя на её резвость, даже если в её многочисленных складках одежды и не нашлось бы оружия, Мэриан готов был поспорить, что она и без этого смогла бы убежать от монстров.

Мужчина вернулся к экипажам. Завидев его, Лизи засобиралась и вскоре они уже ехали обратно. Настроение её было приподнятым.

– Это что же ты, успел с кем-то познакомиться, пока я преступника ловила?

«И почему ты всё замечаешь, лезешь, куда не стоило бы» – подумал Мэриан, но вслух сказал:

– Нет, просто встретил старую знакомую.

И он не соврал. Мэри на самом деле была их с Моделин старой знакомой. Будучи какое-то время постоялицей их гостиницы, Мэри не могла усидеть на месте, всем интересовалась и любила поговорить с хозяевами обо всём. Мэриан помнил вечера, когда Мэри, вышагивая по саду, рассказывала ему о том, как хочет вступить в одну организацию, как будет работать не покладая рук и какое светлое будущее её ждёт, если её примут. Она обещала и Мэриана с сестрой устроить, если у них что-то пойдёт не так.

Выходит, Мэри сдержала своё слово. Внезапно появившись спустя много лет, она в своей обычной сумбурной манере рассказала, что даст Мэриану какое-то задание и проследит за его выполнением. Назначила дату, время, место встречи и… исчезла. Вместо неё в таверне появилась Лизи, и Мэриан понял, что Мэри уже всё устроила.

– Встретить старую знакомую в таком месте… – Лизи отвлекла Мэриана от мыслей.

«Да, Лизи, знакомые всё-таки бывают разные» – подумал Мэриан и решил перевести тему, лишь бы не получить от неё ещё парочку вопросов:

– Ты не замёрзла так долго на улице стоять?

– Замёрзнешь тут! Тут не только не замёрзнешь… Это ведь надо! Расклеивать объявления о вечернем бале по всему району! Ещё бы в газете напечатал об этом, чтобы мы точно заметили, ей богу! Он ходил по очень тонкому льду…

– Думаю, он не знал, что ты живёшь в этом же районе. – сказал Мэриан.

– Теперь будет знать! И лицо моё навеки запомнит. – с ноткой самодовольства заметила Лизи.

Остаток поездки провели в тишине. Глядя на профиль Мэриана, Лизи почему-то вспомнила сегодняшние слова Нэнси о его сестре. Как она там сказала? Моделин очень грустно? Тогда Лизи не восприняла слова Нэнси всерьёз. В конце концов, Нэнси часто бывала в бывшей гостинице и, наверное, по-своему скучала по сестре Мэриана. Но сейчас, вспоминая ту странную девушку, с которой разговаривал Мэриан, Лизи начала задумываться. Где сейчас Моделин и что с ней? И почему Мэриан не навещает сестру?

Глава 27. Тётушка, ссора и Нэнси

Мэриан убедил Нэнси не раскрывать для Лизи всю сумму, которую он потратил на новое пальто. Он купил для Нэнси тёплое пальто, чтобы не видеть на ней её старую продуваемую одежонку. Оно было достаточно дорогим и без полученного накануне мешочка денег Мэриан не смог бы позволить себе такую покупку, поэтому Лизи лучше было не знать об этом.

Мэриан заметил, как в последнее время Нэнси скучает по своей нянечке, и, беря во внимание количество работы, которое им с Лизи предстоит проделать в ближайшее время, он решил позволить Нэнси пожить пару дней у миссис Гилл. Если последняя, конечно, не будет против.

– Мэриан!

Лизи, заметив его у подножия лестницы, спустилась вниз. Нэнси перекладывала и разглядывала маленькие камни, сидя на диване неподалёку.

– Мэриан, это какой-то ужас! – вскричала Лизи.

– Что случилось?

– Твоё отношение к работе случилось! Ты вчера это в три часа ночи, что ли, делал? – она потрясла перед ним бумажками. – Я только собиралась отдохнуть и выпить кофе, мельком глянула на твою бумагу и заметила три ошибки! Три! И две из них в имени человека!

Мэриан ответил более спокойно:

– Лизи, через меня проходят сотни этих бумаг, какую из них ты имеешь в виду?

– Вот, полюбуйся.

Мэриан взял в руки лист и пробежался по нему глазами.

– Ты два раза написал совершенно другое имя! А если бы я не проверила и отправила эти бумаги?!

Нэнси тихонько выглядывала из-за дивана. В этот самый момент в дверь постучали, и девочка побежала открывать. Спорящие не обращали на это никакого внимания, а Мэриан уже не мог отвечать спокойно:

– Да это три совсем маленькие ошибки, а ты раздуваешь из этого огромную проблему! Три – среди сотни идеальных бумаг, и ты обращаешь внимание только на это!

– Я не должна выполнять за тебя твою работу! Но ошибки совершил ты, а ответственность за них лежит на мне!

– Что же тебе будет за парочку мелких ошибок?!

– Лучше спроси, что за это будет тебе!

Вдруг Лизи услышала, как Нэнси и вошедшая женщина тихо переговариваются.

– Вы, замолчите! – крикнула она им.

Женщина, поняв, что Лизи наконец остановилась, попыталась вразумить её:

– Лизи, послушай, тебе нужно успокоиться…

Она сказала это очень мягко, Лизи же ответила очень резко:

– Я же попросила помолчать!

Женщина сразу же притихла и потупилась в пол. Лизи опять обернулась к Мэриану:

– Так вот, если я ещё раз увижу что-то подобное, ты у меня сразу вылетишь!

– Ну-ну. – отвечал Мэриан. – Я посмотрю, как ты без меня будешь справляться со всем этим. Пока меня не было, ты брала на себя меньше дел.

Однако обоим уже было совестливо продолжать ругаться при людях. Мэриан постоял немного, потом подозвал к себе Нэнси, посадил её себе на руки и вновь остановился около Лизи. Значительно тише он проговорил:

– Я знаю, ты устала от этого наплыва работы. Прости, я все свои ошибки исправлю.

Подойдя ближе и чуть наклонившись, Мэриан поцеловал Лизи в щёку, не стесняясь присутствия гостьи. Лизи не двигалась. Нэнси повторила за Мэрианом и поцеловала Лизи в другую щёку. Мэриан стал подниматься по лестнице.

– Что ж, – сказал он. – Пойдём собраться, Нэнси.

Гостья хотела было подать голос, но Лизи вновь отвернулась к лестнице. Лицо её немного покраснело.

– Стойте! Куда вы, в конце концов, собираетесь?

– Я – никуда. А вот Нэнси хочет навестить свою прежнюю няню и пожить у неё пару дней. – с этими словами он ушёл.

Обессиленная, переполошённая и отчего-то расстроенная Лизи наконец обернулась к женщине, всё ещё скромно стоящей у порога. Это была её тётушка, сестра её мамы, миссис Батлер, имеющая замечательную способность всегда приходить не вовремя. Она была очень добродушной женщиной и никогда не обижалась на грубость Лизи в её сторону, ведь знала, как та бывает занята.

– Не стой, проходи. – сказала ей Лизи.

Миссис Батлер сняла обувь и молча прошла в кухню. Лизи заставила себя успокоиться и через некоторое время уже угощала тётю чаем.

– Прости за это представление. – тихо сказала Лизи.

Тётушка удивлённо взглянула на неё.

– Правда, прости. Не подумай, что мы всегда так ссоримся… Просто, Мэриан… – Лизи почему-то раздражённо взглянула на пустую лестницу. – Своим поведением, своим отношением к работе, ко всему, выводит меня из себя.

– Зря ты на него так. – мягко отвечала тётя. – Он ведь хороший человек и тоже старается.

– Хороший или нет, откуда тебе знать? Да и дело не в этом, а в том, что я и без его ошибок работу сделать не успеваю. Может, мама с папой правы были, не по силам мне эта работа…

– Ты уже несколько лет доказываешь обратное, Лизи. Ведь в этой работе твоя душа. А родители, сколько бы ни говорили, что занятие это мужское, всё равно всегда помогали тебе, когда ты в этом нуждалась.

Лизи присела напротив, какое-то время молча размешивала сахар в чае, но вопрос сам сорвался с губ:

– Как они?

– Всё хорошо, как обычно.

Лизи ждала продолжения.

– Нет, ничего не передавали. – сказала миссис Батлер.

– Понятно.

Лизи опустила голову, продолжая бессмысленно крутить ложкой в чашке.

– Ну, ничего! Я гостинцев принесла. Тебе и Нэнси. Такая девочка прекрасная.

– Это она при тебе ангелочек. – усмехнулась Лизи. – Видела бы ты, как она тут бегает и всё на своём пути сносит.

– Это же ребёнок! – улыбнулась тётя.

– Вот были бы у тебя дети…

– Я бы их безумно любила!

Они ещё немного поговорили ни о чём, и миссис Батлер, замечая усталость Лизи, засобиралась домой.

Тётушка часто наведывалась к Лизи, мешала ей, отвлекала от дел, но Лизи никогда не просила её приходить реже. Когда Мэриан спросил Лизи об этом, она сказала лишь: «Ведь тётушка меня любит!» и больше ничего.

Глава 28. Поступки и их последствия

Наступала весна. С тех пор, как уехала Нэнси, Лизи стало казаться, что в доме как-то пусто. Никто не бегал, ничего не шумело, не гремело и не требовало внимания. За это время Лизи и Мэриан переделали уйму работы, сбегали по нескольким делам, и только к концу зимы расправились со всеми отчётами по ним. Однажды Мэриан зашёл в кабинет Лизи и, как всегда, застал её за работой.

– Много осталось? – спросил он.

Огоньки свечей пошатнулись, когда Мэриан опёрся руками о стол.

– Нет, совсем чуть-чуть.

– Ты устала?

– Стало быть. Но сейчас уже пойду спать.

Лизи не поднимала головы от бумаг и не замечала взгляда Мэриана.

– Нет же. – со смехом произнёс он. – Не сегодня, а в целом, ты устала?

Лизи, наконец, подняла взгляд:

– Ну?

– Давай сходим в ресторан, развеешься. Хотя бы день не будешь думать о работе.

Лизи рассеянно посмотрела на календарь.

– Завтра можно… – сказала она.

– Вот и отлично. Спокойной ночи.

…

Следующим вечером Лизи выбирала красивый наряд, ведь она собиралась выйти в люди, а не посетить какую-нибудь таверну. Примеряя украшения, она вновь пожалела, что рядом нет Нэнси, пусть даже девочка и мешала больше, чем помогала.

Наконец они с Мэрианом собрались и вышли из дома. Для обоих это маленькое путешествие было как глоток свежего воздуха после долгой возни с бумагами. И хоть с утра пришлось доделать кое-какие дела, ближе к вечеру они всё же смогли выбраться.

Ресторан был поистине красивым: всё в алых тонах, тяжелые занавески на окнах создавали приятный полумрак, повсюду горели свечи, на каждом столе стояла красивая композиция из засушенных цветов. Люди здесь были соответствующие, вальяжно расположившиеся на диванчиках дамы и их кавалеры с дорогими сигарами в руках.

Лизи и Мэриан хорошо провели время. Обед был достойным, а главное – заслуженным. Стоило потратиться на такой выход: приятная музыка, приглушённые разговоры, закуски с морепродуктами – всё было чудесным.

Время прошло быстро, и они оба посудили, что уже стоило уходить, чтобы успеть до темноты. Но молодых людей привлёк дворик ресторана, и они решили остаться здесь ещё ненадолго. Зима ещё не покинула город: тут и там во дворике лежал снег, но здесь было свежо, дул прохладный ветерок и практически не было людей.

Мэриан просто стоял и смотрел куда-то вдаль, на стремительно тускнеющие отблески заката. Лизи стояла чуть позади и смотрела на него, на его пламенные волосы, всегда будто бы подсвеченные солнцем, и невольно вспоминала Моделин. Нэнси говорила о ней, а вот Мэриан ни разу не упомянул имя сестры в разговоре за всё время жизни в доме Лизи. И, хотя в целом Лизи не особо интересовала судьба Моделин, она всё же начала этот разговор.

– Мэриан, а ты знаешь, где сейчас Моделин?

Он немного удивился вопросу, но всё же ответил:

– Не знаю.

– Почему ты не поинтересовался, не нашёл её? Не рассказал ей о том, что жив.

Лизи была уверена, что на люди в тот день Мэриан так и не вышел.

– А она поверит в мою смерть? – меланхолично отвечал он.

Он повернулся к ней.

– Лизи, ни к чему эти вопросы. Я скучаю по сестре, но не осмелюсь появиться перед ней. Не сейчас. И у неё есть человек, который о ней позаботится.

– И ты так ему веришь?

Мэриан немного помолчал.

– Понимаешь, я сам стал немного другим человеком…

Лизи подошла ближе и взяла его за руку. Прошептала:

– Другим человеком?

Голубые глаза Мэриана были искренними, как никогда.

– И у меня другая жизнь… теперь…

Повинуясь минутному порыву, Лизи приподнялась на носочки и поцеловала его губы. Мэриан не оттолкнул её. Девушка крепко держала его за руку, вцепившись в ткань перчатки. Вдруг в её голове мелькнула мысль…Лизи резко дёрнула на себя перчатку, и та легко слетела с расслабленной руки Мэриана.

Мужчина сразу же отошёл на несколько шагов и убрал руку за спину, прекрасно осознавая, что уже нет смысла её прятать.

Лизи не поняла, как это произошло. Она всегда доверяла своей интуиции и знала, что Мэриан обладает магией. Но она вдруг так захотела увидеть, как выглядят руки проклятого, так захотела раскрыть этот секрет, который Мэриан пытался прятать внутри себя.

– Верни перчатку.

Этот голос, самый холодный, на который был только способен Мэриан, прожёг Лизи насквозь. Глаза его больше не светились. Лизи, наконец, осознала, что она сделала. Её сердце билось очень быстро, она не понимала, что сейчас чувствует. Желание узнать? Жалость? Вину? И всё-таки она решила идти до конца.

– Мэриан, признайся, покажи руку, и я верну тебе перчатку.

Мэриан не двигался. Солнце село, но ветерок продолжал играть с его волосами, в которых навсегда застряли осколки света. Где бы он ни был... На его лице вместо ожидаемой злости отразилась почти физическая боль. Лизи сжала в руке перчатку так, что побелели костяшки пальцев. А ведь минуту назад в её руке была его рука…

– Нет смысла скрывать от меня что-то. Ведь я знала с самого начала.

– Прекрати, это глупо.

Лизи не могла справиться с собой. Тогда Мэриан подошёл и сам забрал перчатку. Надевая её, он уже не скрывал своей руки в черных линиях.

И он ушёл, больше ничего не сказав. Ушёл, как тогда, на балу. У Лизи, конечно, были деньги, чтобы не идти домой пешком по темноте, но она в который раз почувствовала себя брошенной. В конечном счёте они оба никогда не могли доверять друг другу полностью.

…

В тот день Мэриан больше не появлялся. Лизи чувствовала себя плохо и не могла нормально спать. У её служанки Донны был выходной: дома, кроме Лизи, больше никого не было. Раньше такое случалось часто, но теперь Лизи вдруг почувствовала себя одинокой в этом большом тёмном доме. Она бесцельно побродила по помещению, и в итоге уснула на диване на первом этаже, свернувшись калачиком.

Утром она проснулась от звона чашек на кухне. «Странно, Донна ещё не должна была прийти» – подумала Лизи и поднялась. Это был Мэриан. Оставив перчатки где-то в коридоре, он заваривал чай.

– А, проснулась.

Он подошёл к девушке.

– Держи.

Лизи не сводила глаз с его исполосованных рук, а когда она попыталась взять чашку с чаем, её собственные руки задрожали.

– Нет, уронишь.

И он поставил чашку на тумбочку у дивана, а сам уселся рядом. Его губы изгибались в такой знакомой, но такой холодной полуулыбке:

– Нам нужно поговорить.

Лизи показалось, что хрупкий мир, который ещё держался между ними вплоть до этого момента, рухнул от тона, каким были сказаны эти слова.

– О чём поговорить, Мэриан? Да, я знала всё с самого начала! Что у тебя есть магия, она появилась, и из-за этого загорелась гостиница. Мэриан, ты жил со мной столько времени и ещё надеялся, что сможешь что-то скрыть?

Внезапно Мэриан коснулся её руки, всего на пару секунд. Его недавно появившаяся магия хотела выплеснуться наружу и, когда она понадобилась, она сама начала подсказывать хозяину, что ему делать.

– Зачем ты пришла в гостиницу?

Теперь Лизи не могла соврать, но не могла и промолчать.

– Мой талисман указал мне путь к ней. Я искала человека с магией.

Мэриан усмехнулся и мотнул головой.

– Ну, конечно.

Лизи поняла, что на неё как-то подействовали, но могла только злиться. Она подумала о Нэнси. Это маленькое солнышко освещало весь дом и всегда объединяло его жителей. Стоило ему уйти, Лизи чувствовала, что больше ничего не сможет помирить их с Мэрианом.

– Я знаю, ты обижен. – со вздохом начала она. – Ну и поделом тебе! Был бы ты с чистой совестью, но ведь я понимаю, что не просто так ты стал у меня работать. Я догадываюсь, с кем ты связался. Я знаю, что не могу тебе верить!

– Раз ты всё знаешь, тогда зачем тебе было всё это нужно? Зачем обманывать меня? Какие глупости, увидеть мои руки и удостовериться в правоте своих догадок! Да, я не собирался доверять этот секрет тебе.

– Тебе нужно было моё доверие, мог бы и рассказать!

– Я не обязан! – вскипел Мэриан. – В конце концов, я ничего тебе не должен! На самом деле мы никогда не были даже друзьями.

– О чём тут может идти речь, – не осталась в долгу Лизи. – Если ты всё это время действовал в своих интересах! И ты винишь меня в том, что я тебя раскрыла.

– Замолчи. Ты уже повеселилась, теперь моя очередь. Поговорим по душам. Почему твоя тётя постоянно к тебе приходит, а твои родители – нет?

– Ты… – прошипели Лизи. – Да к чему тебе это?!

Она глубоко вздохнула. Поняла – не может молчать.

– Я никогда не чувствовала любовь родителей, и я не знаю, есть она или нет. Они мечтали о сыне и так его ждали, а когда родилась я, были разочарованы. Больше у них не было детей. Когда я подросла, они захотели поскорее выдать меня замуж, но меня невозможно было заставить. Я хотела быть сыщицей, иметь свою контору, но они всегда говорили мне, что это не женское дело и что я не справлюсь. Может, они хотели лучшего для меня с их точки зрения. Однако, они никогда не были бедными людьми, и на первых порах помогали мне с деньгами. Но теперь они особо мной не интересуются. Ни слуху, ни духу… Иногда навещаю их сама…

Злость Лизи как-то подсдулась.

– Я понял. Ты хочешь показать родителям, что достойна этой работы, много на себя берёшь…. А тут появляется какой-то мужчина и, дай угадаю, они говорят, что без меня ты бы не справилась.

Мэриан почувствовал, что надавил своими словами на самое больное.

– Ещё не сказали… – прошептала Лизи. – Но я же вижу…

– Отсюда и срывы на меня, верно? А в самом начале мы вообще не могли договориться…

– Ещё и твой характер!

– Неужели у тебя никого не было раньше? – прищурился Мэриан.

Самолюбие Лизи итак было задето, когда её вынудили отвечать на вопросы, но эта фраза подколола ещё сильнее.

– За мной ухаживали! Но я всем отказывала. Мне это не нужно, у меня работа!

– Ещё тебе безумно интересна магия. – продолжал издеваться Мэриан. – О чём же твои книжки? Жаль, что я не успел их забрать, пока ты спала.

Лизи усмехнулась.

– Что мешает забрать их сейчас? Думаешь, я смогу тебя остановить?

Мэриан холодно улыбался:

– Я никогда не могу знать, может, у тебя револьвер в кармане?

– Ну, хватит, не могу тебя больше видеть.

– Всё-всё, последний вопрос. Скажи только… Там, у ресторана… Ты изначально хотела только узнать, есть ли у меня магия?

Он давно хотел задать этот вопрос.

– Я ненавижу тебя сейчас. Ненавижу! Смеешь использовать свою магию…

– Отвечай!

Лизи произнесла значительно тише:

– Нет, не только это… Это вообще была внезапная мысль…

Сказано так же правдиво, как и всё остальное. Мэриан никак не отреагировал, только лениво поднялся и начал скучающе ходить по комнате.

– Ты всё узнал? Чего ты добиваешься? Хочешь читать меня, как книгу? Что я такого ужасного сделала, что мне устраивают целый допрос?

– Всего лишь взяла меня на работу, преследуя свои цели. – задумавшись, Мэриан остановился спиной к Лизи, да так и стоял, продолжая говорить с ней.

– Тебе всё равно уже нечего скрывать. – вдруг произнесла она. – Дай мне рассмотреть твои руки.

Мэриан повернулся, протягивая руки к Лизи. Раз – наручники щёлкнули и закрылись на его запястьях. Мэриан с чувством выругался.

– Револьвер в кармане, говоришь. – улыбнулась Лизи.

– Откуда?!

– Из тумбочки. Я же работаю с преступниками, они лежат здесь на всякий случай.

– И бесшумно!

– Ну, Мэриан, кто-то просто слишком много говорил.

Лизи подумала: «Почему, в конце концов, я всё это время себя сдерживала? Почему терпела его? Надела маску добродетели? Хотела что-то узнать? И что узнала? Разве это стоило того?»

– Я устала, милый, понимаешь? Я сдам тебя жандармам, как проклятого, скрывающегося от властей.

Мэриан выглядел растерянным. В его глазах плескалась горечь.

– Знаешь, я… – начал он. – Даже после всего, мне казалось…

Он вздохнул.

– Лизи, на самом деле я всегда уважал тебя.

Лизи продолжала держать его за наручники, но теперь смотрела ему в глаза.

– Правда?

– Да… И я посмел думать… Что между нами что-то есть….

Лизишоке отступила назад, но Мэриан шагнул к ней, протянул руки и коснулся её щеки. Магия, бурлящая внутри него, подсказала ему. Секунда – и Лизи больше не могла двигаться. Она обмякла, и Мэриан поспешил схватить её за одежду, чтобы она не упала, и аккуратно уложил на диван.

– Глупая. Разве не я совсем недавно говорил, что мы даже не друзья? Так что же мы опять всему верим?

Она всё видела и слышала, но глаза её стали как стеклянные, а губы не могли произнести ни слова.

На тумбочке Мэриан нашёл ключ от наручников, и довольно долго провозился, пытаясь их открыть, но в итоге всё же справившись с этим, он подошёл к Лизи и приподнял её лицо за подбородок, чтобы она видела его.

– На самом деле я никогда не интересовал тебя ни как человек, ни как-то по-другому. Ты даже не искала себе работника. Я интересовал тебя исключительно как человек с магией, прямо как в твоих книжках. А для меня ты была лишь работой, минутной хотелкой, глупостью. Ну, а теперь покажи родителям, что и одна прекрасно справишься с конторой.

Мэриан собрал свои вещи и ушёл. Он не взял книги. Через некоторое время Лизи снова обрела способность двигаться, она со злостью толкнула ногой наручники, оставленные у дивана. В её глазах стояли слёзы, но она не позволяла им пролиться. Она так хотела есть! А чай на тумбочке уже давно остыл…

Глава 29. Воспоминания Каллена

Несколько лет назад. Сотлин. Убранство кабинета было очень простым: стол, пара стульев, полки… А на стене висел большой портрет родителей Каллена и Коры, они оба очень любили его, бережно за ним ухаживали и брали с собой во все места, куда переезжали. Кроме брата и сестры в комнате был ещё Реджинальд, который косился на этот самый портрет. Картина всегда смущала его тем, что напоминала о боли…

Кора увлечённо рассказывала:

– Я выйду за него замуж и стану второй владелицей компании! Каллен, мы будем жить в достатке, тебе не нужно будет ничего делать!

Реджи не смотрел на неё, вместо этого смотрел в пол, в окно и опять на картину. Его светлые волосы свисали, застилая ему взор. Однако, он кивал на каждое слово девушки.

– Нет, нет и нет! – кричал Каллен. – Кора, это же опасно! Ты ведь понимаешь, что то, чем он занимается, незаконно? Что, если…

– Это возможности, – отвечала она. – Это воплощение всех планов и целей. В конце концов, он ведь будет беречь меня!

– Если вами заинтересуются жандармы, то от тюрьмы тебя никто не сбережёт. Сколько времени ты думала? И уже хочешь дать согласие? Ты погубишь всю свою жизнь!

– Я, наоборот, хочу сделать свою жизнь лучше. Такой шанс! Ведь он полюбил меня. Реджи, что ты думаешь?

Реджи вздрогнул и поднял голову.

– Я думаю, что тебе нужно поступить так, как скажет сердце. Если ты хочешь связать с ним свою жизнь, то…

– Вот! – вскричала Кора. – Так вы со мной?

– Я с тобой. – произнёс Реджи.

– Обдумай всё ещё раз. – не унимался Каллен. – Я считаю, что лучше зарабатывать своим трудом, а ты идёшь на поводу у первого попавшегося богатого мужчины. Мама бы никогда так не сделала.

– И поэтому её уже нет! – Кора будто была не в себе.

– Кора, не говори так. – не смог молчать Реджи. – Твоя мама была прекрасным человеком.

– Во-первых, – Кора не замечала его, продолжая спорить с братом. – Он не первый попавшийся. Во-вторых, я уже всё обдумала. И если ты хочешь увидеть, как я прекрасно буду справляться без тебя, то пожалуйста.

С этими словами Кора вышла из кабинета. Каллен повернулся к Реджи:

– Ты действительно позволишь ей? Ведь это всё… – он вздохнул. – Я не знал, что моя сестра такая.

– Каллен, ты замечал, как горят её глаза каждый раз, когда она говорит об этом? И если Кора хочет исполнить свои мечты, я позволю ей это, как бы это ни было опасно. Я просто буду рядом, чтобы помочь всегда, когда это будет нужно. Я сделаю всё возможное.

– Лучше бы она выбрала тебя. В тысячу раз лучше! – воскликнул Каллен.

Реджи слабо улыбнулся, покачал головой.

– Быть со мной Коре не суждено, она хочет совершенно другого…

Ещё несколько ссор и криков привели к тому, что Кора совсем отвернулась от брата, да и он, разочаровавшись, больше не пытался её переубедить и пошёл своей дорогой.

Больше года назад Реджи умер, ничего не оставив после себя.

...

Настоящее время. Каллен и Грег зажили своей обычной жизнью. Они бывали в разных городах, занимались торговлей и даже пару раз попали на Рынок Полной Луны в Сотлине, но их камни больше не вызывали такого ажиотажа среди покупателей, как раньше. Нашумевший торговец в маске уехал из Сотлина, и его место давно заняли другие торговцы диковинок. Да и в самом Каллене, в его взгляде больше не было того волшебства и загадки, он больше не был «артистом» для покупателей, перестал быть той самой историей, переходящей из уст в уста. Каллен совершенно охладел к своему делу.

Уехав из Нокзина, Каллен много думал о Реджинальде и сестре. Сон о смерти Реджи, пришедший к нему несколько месяцев назад, в один момент очень ярко всплыл в памяти. Он не давал Каллену покоя. Каллен знал, когда умер Реджи, но как умер этот светлый человек, узнать не было возможности. Вдруг то, что ему приснилось, было на самом деле? Или хотя бы отчасти совпадает с правдой? Главный вывод, который сделал для себя Каллен, оказался прозаичным: после смерти единственного надёжного человека, который мог позаботиться о Коре, нельзя бежать от неё. Если она вдруг захотела, чтобы Каллен оказался рядом, значит, не нужно оставлять её.

Он боялся свою сестру. Этот факт давно стоило признать. Но, может быть, она изменилась не из-за власти и богатства…?

Не давала спокойно спать и мысль о том, в каком состоянии, уезжая, он оставил Моделин. Куда бы теперь ни приехал Каллен, нигде больше не было ему места, даже в родном городе. Будто душу свою несколько месяцев назад он растерял где-то в Нокзине.

Весной Каллен всё-таки вернулся в этот полный фабрик город. Он не стал искать гостиницу, вместо этого они с Грегом поселились в той самой квартире около Восточного леса, которую раньше делили с Моделин. Квартира пустовала, потому что места, граничащие с опасным Восточным лесом, не пользовались в Нокзине популярностью.

Найти Моделин оказалось очень просто. Стоило опросить парочку людей, чтобы узнать, что эта девушка сейчас является главой жандармического отделения соседнего района. На следующий же день Грег и Каллен нанесли ей визит.

Глава 30. Нокзин не принимает непрошеных гостей радушно

Каллен никогда не любил жандармов, а в детстве и того хуже – попросту боялся. Этот страх появился в нём в тот день, когда его поймали и привели в отделение, перепутав его с кем-то другим. Он провёл в участке несколько часов, пряча влажные от страха руки в перчатках, ведь если бы их сняли ­– его бы уже не отпустили. Но жандармы искали совсем не людей с магией, и в тот день всё обошлось. Только привычка отходить подальше, видя людей в форме, осталась.

Теперь Каллен стоял перед высокой дубовой дверью. Он сам сюда пришёл. Снаружи ничего не могло выдать его волнения, один только Грег мог смотреть на Каллена сквозь его красивую оболочку.

– Каллен, спокойнее. Не смотри так, будто идёшь на казнь. Ты сам хотел её видеть.

– Я знаю, но…

– Меньше слов, больше дела. – сказал как отрезал Грег. – Заходи! Всё будет хорошо.

Каллен постучал и, услышав её голос, вошёл в кабинет. Следом в помещение скользнул и Грег.

Моделин, стоя с безупречно прямой спиной, прошлась острым взглядом небесно-голубых глаз по вошедшим, остановив его на Каллене. На ней красовалась та самая синяя форма жандармов, которая не подразделялась на женскую и мужскую, для всех это были брюки и короткий пиджак с золотыми пуговицами. Волосы Моделин могли бы развеваться на сквозняке, создаваемом двумя открытыми окнами, но они были прибраны на затылке, что придавало её виду ещё больше строгости. О том, кто к ней явился, Моделин предупредили заранее.

– Давно не виделись, Каллен.

Она сделала акцент на последнем слове. Теперь она знает его настоящее имя. Каллен ощутил сильный укол вины. Он снял шляпу и сжал её в руках. Неизменные перчатки всё так же были на нём.

– Добрый день, мисс Бекер… – сказал он. – Прости, что мы вот так ворвались, не предупредили письмом, отвлекли от дел…

– Только что приехали? – спросила она.

– Да.

– Я так и подумала.

– Как твоё здоровье?

Моделин чуть наклонилась, оперевшись о стол, полный папок и связок бумаг, кончиками пальцев. На её шее звякнули, ударяясь друг о друга, две подвески: янтарная и зелёная в форме диска.

– Всё хорошо. Рана зажила, плечо почти не болит… После того, как ты оставил меня, знаешь, как я оказалась здесь?

Каллен оторвал взгляд от подвесок и посмотрел на неё. Он не задавал себе такого вопроса. Устроившись на работу и показывая хорошие навыки, разве нельзя дослужиться до главы отдела? Только почему именно жандармом?

– Меня на эту должность устроила твоя сестра с условием, что я справлюсь с обязанностями.

– Сестра? – удивился Каллен. – Устроила тебя жандармом?!

– Да… Много же ты не знаешь о своей сестре. – вставил своё слово Грег.

– Кора просила тебя обо мне? – спросил Каллен.

– Да. Она хотела знать, где ты находишься, вот только я не имела понятия, куда ты уехал.

«А если бы знала, всё равно не выдала бы меня?» подумал Каллен.

– Поэтому она дала мне должность, а я, кроме своих новых обязанностей, должна была искать тебя или ждать, когда ты объявишься сам.

– И как вам сотрудничать с теми, кто в вас стрелял? – спросил Грег.

– Ты смешной, Грегор. – отвечала она.

Моделин сказала это мягко, но Грег всё равно покраснел и даже отступил на шаг назад.

– У меня не было выбора. – продолжила она. – Мне нужно было оставаться на виду.

– Но для чего?

– Чтобы ты мог найти меня. И к тому же, как не послушать твою сестру, она ведь та ещё дамочка!

Улыбка не могла скрыть появившуюся в глазах Моделин грусть. Каллен не выдержал, подошёл ближе к столу, заговорил почти шёпотом:

– Моделин, клянусь, я не хотел тебя оставлять, но, приняв это решение, я думал уехать навсегда и я…

– Да не в этом дело!

Она вздохнула, посмотрела вниз и снова на него.

– Ты сильно обидел меня, скажу прямо.

Каллен был готов ко всему. К тому, что Моделин не захочет его видеть или, увидев, выгонит из кабинета, что расплачется или устроит скандал, он не мог знать, какой будет её реакция. Но он не был готов к тому, что она начнёт серьезно говорить о своих чувствах, и сердце его болезненно сжималось, отзываясь на каждое её слово.

– Что значит в твоём письме «сможешь ли ты простить меня»? За такие слова, наверное, нет. А за то, что в меня выстрелили, чего ты сам не ожидал? Или за то, что ничего мне не рассказал? Думаешь, нет? Да, я полагала, что мы были ближе, чем было на самом деле. Но ты ничего мне не должен был, ничего не обещал. Да, я наивна. Но ты так и не понял всей моей наивности. Ты не понял, что я тогда пошла бы за тобой, зная, что это опасно. И пошла бы, даже зная, что в меня выстрелят ещё раз.

Каллен никак не мог собраться, чтобы ответить хоть что-то. Эти слова лишили его дара речи, да и описать, что он чувствует, он тоже не мог. Не узнал, не спросил, упустил. Теперь всё уже по-другому и прошлого не вернёшь…

Молчание затягивалось, становясь неловким. Всеми забытый Грег, хоть и очень любил слушать чужие разговоры, чувствовал себя лишним и очень хотел уйти, но не решался. А Моделин вздохнула, кажется, с облегчением. Повеселела и уже совсем другим тоном сказала:

– Я ведь нашла Мэриана! Узнала, что он жив и где-то скрывается.

– Неужели? – выдохнул Каллен. – Я очень рад за тебя!

– Поддерживаю! – крикнул из дальнего угла Грег. – Семья, это прекрасно.

– Однако, по поводу него не очень радостные вести. Я узнала о нём из-за новости, что над Мэрианом скоро состоится суд в другом районе. Я надеюсь попасть на заседание, помочь…

Каллен знал: Моделин до последнего не хотела верить в смерть брата, искала подтверждения этому и никак их не находила. Он осторожно произнёс:

– В любом случае то, что он жив – лучшая новость за последнее время. Надеюсь, там произошла какая-то ошибка и всё закончится хорошо.

Немного помолчали. Так много недосказанностей было между ними сейчас, и Моделин, будто желая заполнить их все за один раз, вдруг вышла из-за стола и подошла ближе к Каллену. Мужчину ждала неожиданная просьба.

– Каллен, могу я посмотреть на твои руки?

Каллен опешил. Ну, конечно, если она знает о его настоящем имени, то знает и это. Возможно, об этом рассказала Кора, или Моделин догадалась сама. В любом случае, Каллен больше не собирался скрывать что-то от Моделин. Он снял перчатки и протянул девушке руки.

Дул ветер, Моделин держала в своих руках его руки и рассматривала чуть светящиеся, словно мерцающие золотом вены.

– Как волшебные…

За стеной внезапно послышались громкие голоса и шаги. Моделин тут же выпустила руки Каллена.

– Это они! Скорее, прячьтесь. Туда, там люк в полу.

Последние слова Моделин произнесла шёпотом. Каллен надел перчатки и, не задавая вопросов, они с Грегом спустились в подвал через дверь в самом углу кабинета. Послышался скрип, затем в дверь постучали и вошли. Под полом было темно и тесно, балки, поддерживающие здание, не давали выпрямиться во весь рост. Шаги над головой были тяжелыми, принадлежащими двум людям. Послышался голос Моделин:

– Каллен и его дружок только что были здесь! Они убежали, как только услышали вас!

– Куда?

А этот голос принадлежал Большеголовому.

– Да вот же, через окно! Быстрее, бегите за ними! Они ещё недалеко!

Они – в окно, а Грег с Калленом – наружу. В кабинете сильно разгулялся ветер, створки окна ходили ходуном.

– Спасибо тебе. – произнёс Каллен.

– Вам тоже нужно бежать. Сейчас они вас не найдут и вернутся.

Чуть-чуть подождав, тем же путём вышли и наши беглецы.

Глава 31. Суд

Здание суда находилось практически в центре города, а значит, далеко от Восточного леса и от отделения, которым управляла Моделин.

Суд над одарёнными и проклятыми, которые скрывались от властей, проводился в упрощённом порядке, нежели над любыми другими преступниками.

Надо сказать, что редко какие владеющие магией люди открыто заявляли об этом властям, потому что после этого этих людей забирали, и они больше никогда не возвращались домой. Возможно, Верховный Совет боялся покушений на его власть, а может быть, собирал людей для изучения их сил.

Суды над теми, кто скрывался, нужны были для того, чтобы определить, какое наказание назначить за неповиновение закону. Такие суды были очень редкими, обычно на них попадали обычные люди, которых кто-то оклеветал. Но при поступлении жалобы суд проводился в любом случае – ведь власти должны были удостовериться, не сделал ли обвиняемый что-нибудь плохое.

Мэриана держали в одиночной камере два дня, и всё это время он жалел лишь о том, что не успел найти сестру. А теперь он здесь и, возможно, больше никогда её не увидит. Проклятый, скрывающийся от властей, от сестры, от самого себя…

Его привели в зал суда в наручниках за спиной. Справа и слева стояли жандармы, сзади большая трибуна для судьи, а впереди на скамейках сидели люди. На такой суд приглашались все люди, которые могли что-то знать о его магии. Мэриан разглядел среди знакомых и миссис Гилл, няню Нэнси, которая заметно нервничала и теребила платье. Присмотревшись ещё, Мэриан заметил Лизи, она сидела на последнем ряду.

Когда Мэриана поймали, он подумал, что это Лизи воплотила в жизнь свои угрозы, но позже он понял, что это была выходка Коры. Мэриан решил разорвать все связи с мафией, и это не могло не иметь своих последствий. Но почему его попросту не убили? Наверное, он не слишком много знал об их делах… В первом ряду сидела Мэри, она с сочувствием глядела на него. Она пришла проверить, всё ли пройдёт гладко, и Мэриан знал, что любые дружественные связи для неё не важнее её работы. Он отвернулся, не желая смотреть ей в глаза.

Вместо этого он думал о Лизи. Что сейчас в её душе? Она пришла сюда, чтобы посмеяться над ним? Или уже пожалела о своих недавних словах?

Мэриан не слушал судью. Он очнулся от своих мыслей в тот момент, когда всем желающим давали слово. Мужчина вздрогнул, когда услышал голос Лизи, и проследил за тем, как она поднимается со своего места.

– Ваша честь, я предлагаю прямо сейчас узнать, является ли мистер Бекер проклятым или нет.

И сама вызвалась проверить это. В обществе было неприлично снимать с человека какой бы то ни было предмет одежды. Но именно на таких судебных заседаниях это было необходимостью.

Лизи направилась к Мэриану. «В платье» – подумал он и усмехнулся про себя – «Не упади, пока идёшь».

Мэриану освободили руки. Он непонимающе уставился на девушку. Что она задумала?

Лизи взяла его руку и потянула за перчатку, проводя при этом большим пальцем по тыльной стороне его ладони. Жандармы по бокам были настороже, боясь, что преступник что-то сделает с девушкой. Через секунду в зале ахнули: рука Мэриана была абсолютно чистой. Мэри больше всех таращила глаза на Мэриана.

– Я думаю, – произнесла Лизи. – Вам не нужно объяснять, что, в таком случае, мистер Бекер не может быть носителем магии.

Мэриан прикладывал огромные усилия, чтобы не выдать, насколько же он сам удивлён.

Не было смысла продолжать судебное заседание, Лизи вернула Мэриану перчатку, и почему-то излишне поспешно вышла из зала, а за ней двинулись и остальные. Никаких извинений не последовало, Мэриана просто отпустили вместе со всеми.

Мэриан видел, как быстро удаляется фигурка Лизи, и что есть мочи побежал за ней. Он нагнал девушку в одном из переулков. Там она остановилась, прислонившись к стене дома.

– Лизи! Как ты сделала это?

Но тут Мэриан заметил состояние девушки, и последовали другие вопросы:

– Что с тобой? Тебе плохо?

Лизи с трудом дышала, тяжёлая прядь волос упала на побледневшее лицо.

– Всё хорошо, – отвечала она. – Сейчас пройдёт.

Она подняла голову и посмотрела на него.

– Я ненадолго забрала большую часть твоей силы. Это получилось только потому, что ты не был негативно настроен ко мне, ты сам позволил мне сделать это.

Мэриан уже понял, что всё, что касается магии, происходит интуитивно. Значит, магию можно даже передать другому…

Он придержал Лизи за руку, и увидел бледный отблеск магии на венах девушки. Это было похоже на тень.

– Как мне помочь тебе? Как вернуть магию?

– Никак. Потихоньку она сама вернётся к хозяину. Скажи, кто тебя сдал?

– Кто-то из людей мафии. – Мэриан нахмурился. – Я не выполнил договор и захотел уйти.

– Значит, хотели тебя наказать. А я, глупая, тебя спасаю.

Лизи устало положила голову на его плечо, не отпуская его руки. Из-за облака вдруг показалось закатное солнце, лучи его заглянули в переулок и осветили лицо Лизи.

– Спасибо тебе и прости меня. – сказал Мэриан.

Лизи улыбалась.

– Ну-ну.

…

Тем временем Моделин не могла найти себе места. Она приехала в здание суда, но… опоздала. Кора обманула её, назвала неправильное время только для того, чтобы Моделин не смогла помочь ему. Жандармы пожимали плечами и говорили, что отпустили Мэриана на все четыре стороны. Она опять его упустила! Он жив и он свободен, а она для него больше не закон…

Глава 32. Чтобы найти человека, нужно стать этим человеком

Слухи о вновь приехавшем в Нокзин торговце в маске расползлись по городу за несколько дней. Привёз ли он новые необычные камни? Кто знает. Но теперь найти его было куда проще: торговец поставил свой шатёр на главной рыночной улице города. Бедняки и служанки богатых господ заглядывались на шатёр, проходя мимо. Да что там, каждая прохожая собака знала, какую красоту можно увидеть внутри палатки. Богатые дамы с кавалерами вальяжно открывали тяжёлый занавес и исчезали внутри. Каждый хотел туда заглянуть.

Каллен шёл по улице без маски. Он больше всех других хотел заглянуть в этот шатёр, ведь это неслыханная наглость, пользоваться его славой, ведь это он – тот загадочный торговец камнями, а не кто-то другой!

Каллен проходил мимо различных лавок, обгонял прохожих, пропускал повозки и всё ускорял шаг. Наконец он дошёл до цели.

Каллен решительно отодвинул тяжёлую ткань и вошёл внутрь. Ему повезло: в этот момент в шатре посетителей не было. Перед входом расположился огромный стол, усыпанный камнями, и это был первый раз в жизни Каллена, когда он не удостоил драгоценностей даже беглым взглядом. Вместо этого Каллен смотрел… на самого себя. Но это с первого взгляда. На человеке за столом были и перчатки, и жилет, и даже шляпа с маской. Вот только как ни крути, а человек, развалившийся на стуле никак не походил на изящного и всегда собранного Каллена. Всё в этом человеке сквозило небрежностью: развязанный галстук, расстёгнутый жилет… Даже маска была какой-то дешёвой подделкой, что раздражало Каллена больше всего.

Однако не успел Каллен сказать и слова, как человек за столом встрепенулся и подал голос:

– Ну, наконец-то явился! Я тебя уже заждался.

А голос был знакомым.

– Кто ты такой? – спросил Каллен. – Зачем притворяешься мной?

– Не узнал старого друга, Верн?

Значит, Мэриан.

Человек снял маску. Широкая улыбка действительно принадлежала Мэриану.

– Верн, я ждал тебя так долго, что чуть не умер от скуки. Два дня – это выше моих сил.

Тут в шатёр зашёл очередной покупатель, и Мэриан сразу придал своему лицу заинтересованный вид. А Каллен пытался расслабить руки, но ладони всё равно непроизвольно сжимались в кулаки. Наконец, посторонний вышел, благо, не пожелав ничего купить, и Каллен снова дёрнулся в сторону Мэриана:

– Устроил этот цирк, чтобы найти меня? Хуже способа не придумаешь!

– Я уже понял, что тебе не понравились мои камешки, – произнёс Мэриан. – Ну, какие смог раздобыть.

Через секунду Мэриан посерьёзнел.

– Слушай, Верн. Как… моя сестра?

– В порядке. Теперь Моделин – глава жандармического отдела. Она справилась и без нас.

– Что значит «без нас»? Ты оставил её?

– Мне нужно было уехать. – вздохнул Каллен.

Мэриан нахмурился. «А я доверял тебе!» – подумал он и поднялся.

– Знаешь, где она сейчас? – спросил он Каллена.

– Знаю.

– Тогда сию же секунду отведи меня к ней! Если с ней… если с ней что-то не так, я…

– Подожди. – остановил его Каллен. – Сначала объясни мне, для чего ты меня искал, ведь Моделин – не единственная причина?

Мэриан посмотрел на него дико. А потом резко стукнул по столу, да так, что лежащие на нём камни подпрыгнули.

– Да как ты смеешь?! – закричал он. – Как ты посмел оставить её в такой момент?! Я думал, ты хороший человек!

Каллен выглядел спокойно, словно кричали не на него, а на кого-то другого. Он и сам много раз повторял себе эти слова, так часто, что сейчас они, звучащие из чужих уст, казались лишними.

– Во мне ли суть? – ответил он, когда Мэриан замолчал. – Из-за тебя, Мэриан, она плакала ночами, я поддерживал её, как мог, а потом… потом она… потом мне пришлось…

Каллен впервые не смог сформулировать мысль до конца. Молчание так и повисло в воздухе. Каллен винил себя за тот побег, и не знал, как искупить эту вину перед Бекерами.

Мэриан же находился в полном смятении. Он злился на Каллена, злился на себя за то, что почему-то поверил ему. Почему-то решил, что этот человек не бросит Моделин, ведь, по её рассказам, они привязались друг к другу, и Моделин даже хотела уехать куда-то за ним, но… в итоге он уехал один.

Но даже зная о том, что сестра останется одна, Мэриан не поступил бы по-другому. Он боялся показаться ей на глаза после того, как изменился. Даже сейчас, спустя столько времени, Мэриана по-прежнему пугала мысль, что Моделин не сможет принять его.

Каллен так и не смог заставить себя рассказать Мэриану о том ранении Моделин.

…

Мэриан узнал всё сам. Он хотел наведаться в отделение, где заведует его сестра, но Каллен уговорил его подождать, и через время сам привёл Моделин в дом Лизи.

Моделин с порога налетела на брата, сжала его в своих почти болезненных объятиях. Мэриану ничего не оставалось, кроме как тоже обнять её. Они вышли во двор, и Каллен видел через боковое окно их разговор. Было много слёз. Мэриан заглядывал в глаза Моделин, пытаясь что-то донести. Позже и она начала что-то рассказывать. Каллен стоял в полутёмной комнате, Лизи стояла неподалёку от него. Он и такая далёкая, почти незнакомая ему мисс Швоудер, оба понимали, что Мэриан не просто так собирает их всех вместе.

Когда брат и сестра вернулись, Моделин сразу же ушла в одну из комнат на втором этаже, не желая сейчас смотреть кому-либо в глаза. Мэриан остался на первом.

По взгляду Мэриана, полному презрения и злости, Каллен понял, что Моделин рассказала ему всё, от начала и до конца. В любом случае, даже если Каллен и собирался оправдываться, то не перед её братом. Каллен, спокойно взирая на него, выдержал этот долгий взгляд. Каллен уже догадывался, что именно он из всех больше всего нужен Мэриану.

Тогда мистер Бекер начал рассказывать. Скомканный, недодуманный и непроработанный план неожиданно понравился Каллену. Мэриан собирался снова вступить в мафию и разрушить эту систему изнутри. Он жаждал мести. Каллен же загорелся идеей вытащить Кору из опасной группировки, пусть и путём её полного разрушения. Все знали, что у Коры есть связи с жандармами, но на их стороне были Моделин и Лизи. В их интересах было разрушить влияние мафии на жандармов.

Позже Каллен просил разрешения впустить в их тайну ещё одного человека. Мэриан не сразу согласился, и всё же…

…

Когда Грег переступилпорог этого большого дома, в нём уже царило оживление. Мимо пробежала маленькая девочка, спотыкаясь, она что-то весело кричала на ходу, не замечая человека у входа. На кухне громко и весело разговаривали Моделин и, видимо, её брат. Какая-то черноволосая девушка живо спорхнула со второго этажа, по пути остановив девчушку и отругав сразу и её и рыжего мужчину за безделье, и опять скрылась на лестнице. И только Каллен вышел, чтобы встретить гостя.

Лизи с опаской относилась к новому человеку в доме, если Каллена она хоть как-то знала, то Грегора видела впервые. Но он был дружелюбен и добр ко всем, и не вызывал никаких подозрений. На самом деле Лизи была только рада такому быстрому заселению её пустого дома. Больше она не могла и не хотела жить одна. Они с Мэрианом привели и Нэнси, ведь без неё было бы совсем не то. Теперь это маленькое чудо бегало по дому и досаждало всем, кому ни попадя.

Когда все собрались вокруг большого стола на втором этаже (в пустующей столовой), Нэнси тоже была рядом и внимательно слушала разговоры взрослых, не вполне понимая, о чём идёт речь. А взрослые говорили о своём первом шаге, который хотели предпринять.

– Значит, Кора не посвящала тебя в свои планы, но всё равно для чего-то вызывала к себе в кабинет? – уточнял Каллен.

– Да, чтобы поговорить со мной! – отвечал Мэриан. – Как будто бы я похож на человека, готового поддержать её праздные беседы! Прости, Каллен, но твоя сестра точно не совсем нормальная…

Мэриан уже знал о настоящем имени Каллена, о его магии, а также честно рассказал всем о своей.

Грег усмехнулся и непринуждённо вступил в разговор:

– Мы давно это поняли. Ещё с тех пор, когда она устроила погоню за нами в Сотлине.

– И когда велела им выстрелить в Моделин! – заявил Мэриан.

Стоя на противоположных концах стола, Моделин и Каллен переглянулись, но Моделин сразу опустила взгляд.

– Первым делом нам нужно выяснить, что нужно Коре от Каллена, – произнесла Лизи. – Но чтобы снова вступить в мафию…

– Нам понадобится найти Мэри. И договориться о встрече. – сказал Грег.

– А ты быстро вникаешь в суть. – сказала Моделин.

Обрадованный похвалой, Грег улыбнулся, но быстро стёр с лица улыбку, увидев взгляд Каллена. Тогда он выпрямился и проговорил:

– Этим могу заняться я.

– А нам с Калленом и Мэрианом нужно попрактиковаться с магией, иначе столкнёмся с проблемами, как в прошлый раз! – неожиданно вставила своё слово Нэнси.

Все рассмеялись, а Нэнси, не посмев обижаться, только показала всем язык и опёрлась о стол, повторяя позу Каллена. Последний, отсмеявшись, понял, что зерно правды в её словах было, и внимательно посмотрел на девочку, стоящую рядом. Он сам, может, и не всегда замечал это, но Лизи с Моделин в один голос утверждали, что Нэнси, как его маленькая тень, начала повторять каждое его движение. Каллен не понимал, почему именно он был выбран в качестве объекта для подражания. Но за эти несколько дней, проведённых у Лизи, Каллен не раз чувствовал некую связь с Нэнси, глядя на её светлые глаза и волосы…

Спустя время все разошлись.

Глава 33. И снова Реджи…

– Значит, мне прощается даже это. – Мэриан спокойно прошёл в комнату и сел в белое кожаное кресло.

Кора стояла рядом, зло глядя на него, теперь она возвышалась над ним. Мэриан поднял голову:

– Лучше присядь.

Она повиновалась, процокала каблуками к противоположному креслу и резко села.

– Нет! Это никому не прощается! – сказала она. – Я ещё придумаю тебе наказание.

– Вы должны были убить меня за побег, но всё ещё не сделали этого. Я сбежал и из здания суда, и даже после этого ты принимаешь меня с распростёртыми объятиями. – констатировал Мэриан. – В тот день ты нашла меня по магии, но всё ещё не дала ни одного задания, связанного с этим.

В комнате стремительно темнело. Кабинет Коры был небольшим уютным помещением с камином по центру, над которым висела большая картина с изображёнными на ней двумя людьми, сильно похожими на Кору и Каллена – Мэриан всегда невольно возвращал к ней свой взгляд. Молчание затягивалось.

– Но мы ещё не можем тебе доверять, поэтому пока ты выполняешь что-то попроще. – наконец ответила ему Кора.

– Не поверю, что я нужен тебе только для того, чтобы следить за Лизи.

По её взгляду он вдруг понял:

– Ты даже не знаешь кто это, верно? Это Мэри придумала «задание», чтобы чем-то развлечь меня.

Она вздохнула. Её всегда элегантно уложенные волосы качнулись в такт её движению.

– Мэриан, ты не понимаешь, мы – большая организация, и охваты у нас большие, я бы не смогла в одиночку раздавать всем «задания», как ты выразился. Я – лишь верхушка пирамиды.

Это разозлило его. Почему эта женщина так властна и строга с другими, но рядом с ним становится какой-то тряпкой? Да, она не позволяла ему делать лишнего, но говорить он мог сколько угодно и о чём угодно.

– Чёрт возьми, просто скажи мне, для чего я тебе нужен?!

– Ты плясал под мою дудку не так уж долго, чтобы так злиться, Мэриан. – она помолчала, пристально глядя на него. – Как же ты сейчас похож на Реджи!

Мэриан не выдержал, вскочил и подошёл к окну. Небо темнело, наступала гроза. Мэриан несколько раз вдохнул и выдохнул, прежде чем обернуться:

– Да кто такой этот твой Реджи?! Кажется, я уже не в первый раз слышу это имя.

– Реджи, он… помогал мне в исполнении моего безумного плана. Его глаза были такого же цвета, как твои, и они, как твои, загорались от каждой идеи! В один день я придумала создать универсальные сосуды для магии. Ты знаешь, я всегда была помешана на магии. Созданные из тёмной энергии, мои сосуды могли не только копить в себе магию любого рода, но и защищать меня, ты ведь видел, какие у них чудесные когти!

Всё вдруг встало на свои места. И монстры, непохожие на что-то живое, и их странное поведение, и тот день, когда они пытались вытянуть магию из маленькой Нэнси.

– Так это ты создала монстров! – вскричал Мэриан. – Ты хоть знаешь, что они творят теперь каждую ночь?!

– На самом деле моей была лишь идея, а в жизнь её воплотил Реджи. Под моим пристальным контролем, разумеется. Мои стражники ещё полностью зависели от него, когда… его тело пропустило через себя слишком много тёмной магии, и в один момент он не выдержал… А стражники разошлись по стране, прячутся в лесах, стучат в двери, ищут людей с силами, которые можно впитать. Только я ими уже не управляю.

Мэриан держался из последних сил.

– Когда это случилось? – спросил он.

– Первых стражников мы выпустили давным-давно, это была небольшая проверка для них, а ещё они собирали для нас тёмную магию, из которой мы создавали им подобных.

«Прекрасно» – подумал Мэриан. – «Именно тогда под эту «проверку» попали мои родители…».

– Реджи не выдержал чуть больше года назад… – продолжала Кора. – Тогда они все вышли из-под нашего контроля и разбрелись кто куда.

Зачем она рассказывает это ему? Что она задумала?

Мэриан промолчал, пытаясь сдержать чувства, так отчаянно лезущие наружу. Убить Кору на месте – это было единственное его желание. И она посмела сравнивать его с Реджи, с создателем монстров, погубивших столько людей! Но сейчас нельзя было ссориться с Корой и выказывать своё отвращение к ней. Обо всём сказанном нужно было хорошо подумать позже, а сейчас…

– Я знаю, где находится твой брат. – произнёс Мэриан.

– Что?! И ты молчал!

– Я устрою вашу с ним встречу, если ты скажешь мне, зачем он тебе понадобился.

– Я вижу этот блеск в твоих глазах. – улыбнулась Кора. – Всё-таки, вы с Реджи очень похожи.

Нет, Мэриан больше не мог выдерживать присутствие этой женщины. Он назвал адрес, дату и время, и вышел из кабинета.

…

Моделин хорошо помнила тот день, когда погибли её родители.

С самого утра шёл дождь, Моделин нервничала и не знала, чем себя занять. Родители, уехавшие на день, всё никак не возвращались. А ведь утром она говорила отцу взять с собой его меч, ведь они могли не успеть вернуться до вечера. Тогда Моделин не волновалась бы попусту, но отец заверил её, что они успеют, и теперь, сидя в беседке и глядя на серый сад, Моделин могла лишь надеяться на это. Ей быстро наскучило сидеть здесь, поэтому она, раскрыв зонтик, вышла из беседки и вернулась в гостиницу. Сначала всё было тихо, но через минуту Моделин услышала надрывный крик брата: Мама!

В её голове пронеслась лишь одна мысль: неужели уже стемнело?!

Она бежала по главному коридору так быстро, как могла, спотыкаясь о ковры и думая: «Когда всё будет хорошо, я обязательно заменю их на цельный ковёр». Все её надежды остались там, осели на коврах, когда она выскочила на улицу…

Моделин глубоко вдохнула, отгоняя воспоминание. Брат долго не возвращался, и, тревожась за него, Моделин тщетно старалась не думать о смерти родителей и о пожаре в гостинице. Всё это в прошлом…

Делать ей было нечего, ведь она взяла отпуск на работе, собираясь и вовсе уйти. Что может сделать она в борьбе с мафией, даже будучи главой жандармического отделения, если на это место её устроила Кора?

Она сидела за столом, глядя то на плавающие листья чая в кружке, то на темнеющие облака за окном. В какой-то момент к ней подсела Лизи. В доме кроме них и Нэнси никого не было.

– Как вы жили здесь, с Мэрианом? – произнесла Моделин, чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей.

– Нелегко… – ответила Лизи, подперев рукой щёку. – Много работы, постоянно куда-то спешили, а ещё ссорились… Раз за разом…

– Мэриан… непростой человек. – вздохнула Моделин. – Если ему что-то не нравится, берегись…

– О-о да… А он всегда таким был?

– Всегда. В детстве я умоляла его не лезть в драку, только увидев чей-то косой взгляд…

Лизи улыбнулась своим мыслям. Девушки не заметили как разговорились. Смешные истории из детства от Моделин смешивались с рассказами Лизи о прошедшей зиме, и вот они уже хохочут вместе.

– Ты знаешь, что нравишься ему? – вдруг произнесла Моделин, и Лизи тут же поперхнулась чаем. – Я знаю этот его взгляд, которым он смотрит на тебя.

– Я скорее вызываю его праведный гнев! – заметила Лизи.

– О, не без этого, конечно, Лизи!

Их смех прервал крик, донёсшийся со второго этажа. Секунда – и девушки обо всём позабыли, побежав наверх, к Нэнси.

Девочка стояла посреди комнаты с перепуганным лицом и держалась за руку. Правую.

– Что случилось? – вскричала Лизи.

– Нэнси, ты поранилась? – вторила ей Моделин.

Девушки подбежали ближе, Моделин схватила Нэнси за руку, но на ней ничего не оказалось. Ни царапины, ни ушиба.

– Это не я! – крикнула Нэнси.

– Что не ты?

Нэнси вела себя странно.

– Это не я поранилась!

Она ухватилась за одежду Лизи и Моделин, и потащила их к выходу.

– Это он! – кричала девочка. – Мы должны ему помочь, быстрее! Я знаю, куда идти!

Лизи переглянулась с Моделин. Кажется, она начала что-то понимать…

Глава 34. Работа на опережение

В тот день, когда Мэриан ушёл на встречу с Корой, Каллен с Грегом решили прогуляться до центра города, чтобы продать парочку камней. Больше для того, чтобы проветриться, чем для того, чтобы получить деньги. Грег собирался привести друга в хорошее для продажи место, о котором он недавно разузнал. Но не успели они пройти и половины дороги, как встретили… саму Кору в окружении двух телохранителей и Мэри. Каллен и Грег шли каким-то переулком, когда Кора со своей свитой буквально выскочили из-за угла. Вокруг совершенно не было людей. Идеальное место для незапланированной встречи.

Каллен резко остановился. Кора улыбалась ему. Глядя на неё, он не заметил, как зелёные глаза его спутника, чуть виднеющиеся из-под капюшона, встретились с глазами Мэри.

– Братец, вот так встреча! – радостно вскричала Кора.

«Вот так ты заговорила?» – подумал Каллен, а вслух сказал:

– Где же ты увидела братца?

– Думаешь, я не узнаю тебя под маской? – смеясь, сказала она. – Я уже поняла, что с тобой бесполезно договариваться. Но всё же дам тебе последний шанс. Ты ведь знаешь, какие великие дела мы сможем вершить с моей властью и твоей силой?

– Ты знаешь, что я не соглашусь. – прошипел Каллен в ответ. – Тебе нужно от меня что-то определённое. Но, Кора, послушай, ты охотишься за моей силой, завидуешь мне, ищешь пути. Я не знаю, чего ты на самом деле добиваешься, но если тебе самой плевать, то пойми, что я не хочу, чтобы ты повторила судьбу родителей.

Кора глубоко вздохнула и подошла к Каллену почти вплотную. Из-за общей растерянности, неожиданности встречи, из-за громкого стука собственного сердца Каллен проявил неосторожность и позволил Коре подойти так близко.

– Знаешь, а я рада, что мы встретились именно в Нокзине. – произнесла она.

– Почему?

– Здесь я могу использовать своё уникальное оружие.

Кора сняла с его лица маску и резким движением бросила её на землю. Маска разбилась, просто разлетелась на мелкие кусочки. Все вокруг молчали.

Каллен смотрел на кусочки своей разбитой маски и думал о том, что его жизнь, в которой не было места для Коры, так же сломалась и разлетелась на осколки. Ещё тогда, когда он приехал в Нокзин, или когда в Моделин выстрелили, или… Каллен задумался всего на пару секунд, но Коре хватило этого, чтобы дать сигнал и отойти в сторону. Монстр появился так резко, что Каллен не успел отреагировать, и острые когти прошлись по его правой руке, прямо по старому шраму.

Каллен не поддался бы иллюзиям так легко, как когда-то Нэнси, да и монстр был всего один. Чтобы забрать силу Каллена, ему нужно было его схватить.

Каллен попытался увернуться от вновь летящей в его сторону лапы, выхватил револьвер и выстрелил в монстра. Пуля прошла по касательной, монстр пошатнулся, но через секунду снова двинулся на Каллена. Он отбивался какое-то время, пока не послышались крики приближающихся девушек. Моделин не взяла с собой меч, но помогла Лизи, начавшая стрелять уже издалека. Пара точных выстрелов – и монстр уже вышел из строя, повалившись под ноги Каллену и сжавшемуся рядом Грегу.

– Какие люди! – Кора, как ни в чем не бывало, смеясь, уже подходила ближе. – Мисс Бекер, дорогая, давно же мы не виделись! У меня к тебе всего один вопрос.

Моделин молчала. Лизи опасливо поглядывала на Мэри. Она вспомнила – это та самая девушка, что встречалась с Мэрианом, а потом безучастно смотрела на него в суде.

Здесь Кора опасно повысила голос:

– Почему же мне самой приходится искать Каллена, когда я поручила это тебе?

Моделин не двинулась с места, но смотрела куда угодно, только не на Кору. Та, в свою очередь, с поразительной скоростью пересекла расстояние между ними, перешагнула через монстра и, пользуясь своим ростом, схватила Моделин за распущенные волосы.

Каллен был начеку, он знал, что сейчас Кора может выкинуть любой фокус, но никак не ожидал, что она сама полезет в драку. Он не успел среагировать, как Кору с Моделин уже окружили телохранители. Через пару секунд Кора уже с безопасного расстояния от Каллена наблюдала за девушкой в своих руках.

– Отпусти её! – Каллен ещё надеялся на нормальный диалог с сестрой. – Ты явилась за мной, тогда зачем тебе Моделин?

– Во-первых, – Кора продолжала крепко держать девушку за волосы. – Эта особа мне задолжала. А во-вторых…

Тут Лизи не выдержала и направила на Кору револьвер.

– Не отпустишь её – я выстрелю.

Телохранители синхронно выступили вперед и направили револьверы в ответ – на Каллена и на Лизи. Всё это время Моделин молча терпела боль и оставалась в том же положении – её усадили на колени. Она не предпринимала никаких попыток вырваться, потому что знала, что это бесполезно.

Кора лишь рассмеялась, глядя на эти взаимные угрозы, но затем вновь вернула внимание к Моделин, посильнее схватилась за её волосы и тряхнула девушку.

– Какие прекрасные длинные волосы! – причитала она. – Как думаешь, дорогой братец, мисс Бекер сильно расстроится, если я немного их укорочу?

– Кора! – в отчаянии вскричал Каллен.

– Или ты уйдёшь сегодня со мной, и я отпущу её.

– Хорошо. Я пойду с тобой.

– Каллен, нет! – подала голос Моделин.

– Каллен, – вторила ей Лизи. – это же полнейшая глупость.

– Я знаю! – Каллен уже не на шутку паниковал. – А что ты предлагаешь мне делать?

Кора, наблюдая эту сцену, громко и искренне рассмеялась.

– Надо же… Мне даже не пришлось угрожать её смертью, как ты сдался.

Кора почти отпустила Моделин, как заметила сверкнувшие на её шее подвески, которые из-за тряски выпали из ворота платья, и остановилась.

– Где ты…Взяла её? – свободной рукой Кора притянула к себе подвеску с зелёным круглым камнем в форме диска.

– Ты обещала её отпустить! – Каллен выходил из себя.

– Условия меняются. Кроме тебя, я забираю ещё эту подвеску.

– Я не позволю! – Моделин выхватила подвеску и прижала к себе, а через секунду начала вырываться, потому что почувствовала – Кора отвлеклась и ослабила хватку. Кора не была столь терпеливой и выносливой, как Моделин, и, только почувствовав боль от вцепившихся в её руку ногтей, коротко вскрикнула и выпустила волосы девушки.

– Что ж. Даю вам пять минут на прощание, затем мы с Калленом уходим. И не забудь снять подвеску.

Моделин не нужно было повторять два раза, она быстро вскочила на ноги и подбежала к своим. Остановившись рядом с Калленом, она, впервые за долгое время, строго взглянула ему в глаза. Он серьезно смотрел на неё в ответ. Лизи с Грегом, стоявшие неподалёку, опасливо посматривали на стоящих наготове телохранителей.

– Каллен! – громким шёпотом начала девушка.

– Ничего мне не говори, Моделин.

– Это же просто волосы!

– Это твои волосы! Не ей решать, состригать их или нет! Один раз Кора уже навредила тебе, и я не позволю ей навредить тебе снова. Даже если речь идёт о волосах.

Моделин непонимающе смотрела на него, пытаясь отыскать что-то в его взгляде.

Вдруг послышался странный крик, и над ними пролетела необычайно яркая, пылающая птица. Каллен поднял голову и узнал в этой птице ту самую, которую видел спросонья несколько месяцев назад, когда они с Грегом ночевали в Восточном лесу. Вот только тогда он решил, что это был сон, а сейчас своими глазами увидел её снова. Она была огромной и светилась оранжевым так ярко, что затмила бы солнце, если бы оно хоть раз появилось в этот ненавистный день.

Начался переполох. Птица, очевидно, была настроена агрессивно. Снижаясь, она сразу направилась на людей. Все кричали, телохранители загораживали собой Кору и тщетно пытались попасть выстрелом в птицу. Она уворачивалась, опасно наклоняясь, и из её крыльев выпадали перья, опускаясь на землю, и поджигая траву вокруг.

В конце концов Каллен осознал, что птица настроена не против них, и заставил Моделин, Лизи и Грега отойти на безопасное расстояние. Кора же, пытаясь потушить загоревшийся подол платья, покидала подворотню, поскорее унося ноги от свирепой птицы.

Только когда опасность миновала, а загоревшиеся участки травы потухли, огромная птица возвратилась, безошибочно нашла среди людей Каллена и вальяжно уселась ему на плечо. Она перестала источать жар (или Каллен не чувствовал его?), но была очень тяжелой и возвышалась выше его головы. Каллен почувствовал какое-то внутреннее тепло и протянул руку, чтобы погладить птицу. Друзья почти с ужасом на лицах наблюдали за огромным созданием, когда птица вдруг встрепенулась и взлетела, после чего скрылась в небе.

Тишину нарушил радостный визг Нэнси. Она бежала вслед за девушками, но сильно отстала, и теперь пыталась нагнать упущенное. Врезаться в Каллена ей не дали – Лизи поймала её на лету и удержала, хотя это не помешало Нэнси продолжать радостно кричать от мысли, что опасность миновала. Нервное напряжение спало, и все заголосили. Грег удивлялся птице, Лизи отчитывала Нэнси за неосторожность, а Моделин перестала сдерживаться и, подойдя к Каллену, прижалась к его груди. Какое-то время она молчала, а потом немного отстранилась и посмотрела на него снизу вверх:

– Ты так долго пытался скрыться от Коры, а сейчас был готов пойти с ней, только чтобы она не портила мои волосы? Так уж они тебе нравятся? – сияющие голубые глаза не могли скрыть радостной усмешки Моделин.

– Что, если это и в самом деле так? – тем же тоном отвечал Каллен, не переставая свободной рукой гладить девушку по голове.

– А если я сама их состригу?

– Моё отношение к тебе не изменится.

Моделин только рассмеялась и обняла его ещё сильнее.

Никто в общей суматохе не обратил внимания на то, как Лизи отвела Нэнси в сторону, чтобы поговорить с ней наедине. Девочка, хоть и выглядела счастливой, продолжала нервными движениями отряхивать своё платье от дорожной пыли, жалуясь на то, что упала, пока бежала за ними.

– Как твоя рука, Нэнси? – спросила Лизи, присаживаясь перед ней.

– Всё ещё болит… – Нэнси обернулась назад, туда, где стояли остальные, но тут же вернула свой взор обратно.

– Как ты узнала, куда нам нужно бежать? Как поняла, что Каллен и Грег в опасности?

– Я просто… почувствовала, что так надо… – Нэнси говорила с неохотой, то и дело оборачиваясь.

Лизи чувствовала нарастающую тревогу внутри. После той ночи, когда монстры пытались вытащить магию через Нэнси, она думала, что девочка каким-то образом связана с силами Мэриана. Значит, она была неправа?

– Когда ты упала, что-то случилось?

– Не знаю… Я… Я просто бежала! Я просто хотела помочь Каллену!

– Откуда такое желание помогать ему? Ты ведь совсем недавно его знаешь.

– Но он ведь хороший. Я знаю, что так надо!

Лизи со вздохом поднялась. Она не хотела верить в то, о чем сейчас подумала. Но, кажется, Нэнси и сама не до конца понимает, что с ней происходит… Нужно внимательнее следить за ней, не упускать из виду вот так… Желание помочь Каллену, да пусть даже какая-то связь Нэнси с ним, это всё не так страшно. Страшнее была сумасшедшая догадка Лизи о происходящем. И она очень сильно надеялась, что эти мысли не окажутся правдой.

Глава 35. Пока за окном идёт дождь…

Шумная компания ввалилась в дом Лизи. На сегодня они победили, хоть стычка с Корой и оставила после себя слишком много вопросов. Нэнси побежала на второй этаж, по пути рассказывая что-то Лизи. Когда они скрылись за дверью какой-то комнаты, в доме сразу стало тише. Каллен с Моделин разговаривали о случившемся. Грег шёл позади них, желая вставить своё слово, но каждый раз отступая. Он чувствовал себя третьим лишним. Конечно, Моделин обнимала не его, даже несмотря на то, что в тот день они оба оставили её. Всю зиму она не видела их обоих, но все её мысли занимал только один из них. Грег видел, как они усаживаются на диван перед камином. От его радости не осталось и следа. Да и чему он радовался? Проигрышу или победе? В конце концов, ему ничего больше не оставалось, кроме как пойти на второй этаж, в комнату, которую ему любезно выделила Лизи.

Тем временем Моделин, как и прежде, перевязывала новую рану на руке Каллена. Когда она закончила, Каллен взял её руки в свои, перед этим сняв перчатки и аккуратно положив их около себя.

– Моделин, мне нужно кое-что тебе сказать.

Девушка не отрывала своих глаз от его.

– Я совершил огромную ошибку и мне очень жаль, что так произошло. Тогда я считал свой поступок правильным, и я не знал, как будет лучше.

– Каллен, – она была так серьезна. – Ты врал мне насчет своего имени. Всё это время, что мы провели вместе. Могу ли я теперь узнать, в дни после пожара рядом со мной был настоящий ты или созданный тобою образ?

Чувство вины. Кажется, оно никогда не отпустит его.

– Я был искренен рядом с тобой с первой и до последней секунды! Я глупо верил в то, что незнание моего имени спасёт тебя от Коры.

– И ты был искренен, когда писал мне письмо? Когда писал последнюю строчку? Или это были эмоции?

– О какой последней строчке речь?

Каллен улыбнулся, а Моделин растерянно смотрела на него. Она не хотела верить…И в чем она убеждала себя всё последнее время? Как глупо окажется, если он и правда не помнит…

Но тут Каллен рассмеялся, а потом притянул её лицо ближе к себе, нежно огладив щеку рукой.

– Прости, глупая шутка. Конечно, я помню. Хочешь, я повторю те слова?

– Хочу.

– Я люблю тебя, Моделин. Ты прекрасная, очаровательная, нежная девушка, но в то же время такая сильная и смелая. Я восхищаюсь тобой. То, как сегодня ты вырвалась из рук Коры, то, как безжалостно ты убиваешь монстров… Я так скучал по тебе, милая.

Моделин не знала, это ветер шумит за окном или буря в её душе? Она чувствовала, что вот-вот расплачется. Каллен замолчал, ничего не спрашивая и ничего не требуя в ответ. Но когда она сама потянулась к нему, не выдержал и поцеловал её. А потом начал покрывать поцелуями её веснушчатое лицо и руки. Моделин думала, что сейчас кто-нибудь выйдет из комнаты и заметит их, но не предпринимала ни малейшей попытки остановить Каллена. Наконец, она сказала:

– Я тоже люблю тебя, Каллен. И пойду за тобой куда угодно. Если нужно остановить Кору, то мы её остановим. Вместе.

Каллен уткнулся в её плечо, обнимая.

– Я думал о тебе каждый день… – чуть хрипло произнёс он.

Он вздохнул.

– И я ненавижу свою магию. Если бы я мог помочь тебе тогда…

Моделин отстранилась от него, только чтобы посмотреть ему в глаза. Как он мог не любить свои красивые светящиеся руки? Как мог столько времени прятать их от неё под перчатками?

– Скажи, – произнесла она. – Твоя сила – создание драгоценных камней? Могло ли быть так, что та птица…

– Я чувствую родство с ней, но… Я не знаю. Всю свою жизнь я только и мог, что создавать камни. И больше ничего.

Тогда Моделин снова прижалась к нему.

– Я люблю и тебя, и твою силу, потому что она – часть тебя. И нет ничего плохого в том, чтобы создавать драгоценные камни. Если подумать, это тоже своего рода искусство.

– Я больше не повторю своей ошибки, Моделин. Тогда я не знал, что Кора найдёт тебя, и всё ещё не понимаю, как она сделала это…Но знаешь что? Кора не заберёт тебя у меня. Я не позволю такому случиться.

И Моделин позволила себе расслабиться, а потом и вовсе уснула у него на плече, как раньше. Тогда-то и открылась входная дверь. А через неё по всему дому разлился холодный и влажный уличный воздух.

…

Это был Мэриан. Какой-то потрёпанный, взлохмаченный, он перешагнул порог дома и за окном тут же, как по команде, хлынул ливень. Выглядел Мэриан не очень хорошо, но было непонятно, плохо ли ему или он просто не в настроении. Но вот за его спиной захлопнулась дверь, он заметил Каллена с Моделин на диване, и взгляд его неожиданно смягчился, сменяясь на привычно-насмешливый. Под взглядом Каллена он снял ботинки и, не утруждая себя, подошёл к дивану прямо в пальто.

– О, так вы помирились, как мило. – негромко сказал Мэриан, присаживаясь перед ними на корточки.

Кажется, ему было всё равно, как он сейчас выглядит. Куда больше его волновало то, что он может разбудить так мирно спящую сестру. И всё же… он не хотел откладывать разговор с Калленом.

– Ты смог встретиться с Корой? – шёпотом спросил Каллен.

– Да, я встретился с ней, просто… решил немного развеяться перед тем, как вернуться.

На самом деле после разговора с Корой Мэриан никак не мог успокоиться и прийти в себя. Он решил погулять по городу, пока не началась гроза, чтобы остудить свой пыл.

– Дело в том, что мы тоже встретили Кору. Похоже, она пошла к нам сразу после разговора с тобой. – и Каллен рассказал Мэриану обо всём, что случилось совсем недавно.

Мэриан подскочил, не в силах усидеть на месте. Да как он мог гулять, когда за его спиной творилось такое?!

– Похоже, она играет с нами. Со мной. Я нравлюсь ей, как глупая кукла на полке! – негодовал Мэриан.

– Тише, Мэриан. Теперь мы хотя бы об этом знаем. Расскажешь, что ты узнал от неё? – голос Каллена подействовал успокаивающе, и Мэриан снова сел.

Каллен попытался немного отодвинуться от Моделин, чтобы не мешать, а после наклонился ближе к её брату.

Мэриан поведал свою часть истории, рассказал о Реджинальде и о том, что это они с Корой когда-то создали монстров.

– Реджинальд… – повторил Каллен, выслушав его. – Я знаю, кто это. Неужели Кора скучает по нему после его смерти?

Каллен задумался. Значит, Кора в своей погоне за магией зашла настолько далеко, что создала монстров, умеющих впитывать чужую магию. Эта ужасная новость просто не укладывалась в его голове.

– Да! –продолжал Мэриан. – И ко всему прочему, будто бы пытается заменить его мной! Прости, Каллен, хоть она и твоя сестра, я бы убил её своими руками!

Тут подала голос Моделин:

– Давайте пока не будем никого убивать, Мэриан.

И серьезно посмотрела на него.

– Моделин! Проснулась! – выдохнул Мэриан.

– С вами, знаете, большого труда стоит сон. – ответила она.

Мэриан потянулся к ней:

– Ты слышала наш разговор? Теперь знаешь, кто создал монстров, кто погубил родителей и множество других людей…

– Да…

– И как теперь будешь относиться ко мне, Моделин? В моих руках та же сила, та же темная магия, из которой могут получаться такие ужасные существа…

Он решился… решился спросить об этом. Моделин подсела ближе и взялась за его руки в перчатках.

– Почему это тебя беспокоит? Неужели не знаешь, как дорог мне? Мы рядом с тобой с самого рождения, и хоть ты и неуёмный временами, я знаю, что ты никому не причинишь вреда.

Гроза за окном погружала комнату в полумрак, дождь шумел, не желая прекращаться. Мэриан так отчаянно нуждался в поддержке сестры, что не замечал никого вокруг.

– А моя сила… выходит, была во мне с рождения? Могли ли наши предки…

Он замолчал, сглотнул ком в горле. Не заметил, как со второго этажа спустилась Лизи, которая уже какое-то время слушала их диалог. Но тут она вставила своё слово:

– Нет, у ваших предков, скорее всего, не было магии. Давайте, я объясню.

Все обернулись. Мэриан, всё ещё сидя на полу, поднял взгляд. Такой растерянный… Лизи вспомнила, как он смотрел на неё в ту злополучную ночь, выводя из пожара. Точно таким же взглядом. Редко же он позволяет своим чувствам вырываться наружу…

Лизи подошла и облокотилась о спинку дивана, оставаясь стоять.

– Светлая магия, как у тебя, Каллен, передаётся по наследству. Не обязательно каждый в роду получит магию – она может проявиться, а может, и нет.

– Мои родители оба обладали магией. – сказал Каллен.

– Тогда не удивительно… – пробормотал Мэриан.

– В таком случае можно сказать, что тебе повезло. – продолжала Лизи. – Не думаю, что магия часто передаётся в следующее поколение, даже не через одно.

Каллен на это лишь вздохнул. Мэриан посмотрел на него, прекрасно понимая его чувства.

– Темная же магия передается другим способом. Насколько я знаю, она может появиться у кого угодно, даже, возможно, у тех, у кого в роду никогда не было магии. Или была светлая…

– И она всегда появляется не в детстве? – поинтересовалась Моделин.

– Да, она появляется в любое время. – ответила Лизи. – Может быть, есть определённый возраст… Но я о таком не знаю и судить не могу.

– А наша связь? – спросила Моделин. – Мы с Мэрианом близнецы…

– Проклятие работает точечно, родственные связи не играют никакой роли. Если в тебе оно всё ещё не проявилось, значит, у тебя нет никакой магии.

– Какие познания, – улыбнулся Мэриан. – Не расскажешь, как эти книги о магии попали в твои руки, Лизи?

Лизи потупилась.

– Я давно этим интересуюсь… Скупала книги у коллекционеров, многие оказывались подделками, но эти показались мне более правдивыми… И мой талисман –камень, который чувствует магию – выкупила у одного коллекционера, он думал, что продал мне безделушку.

Лизи было тяжело об этом говорить. Она слышала, как нелестно отзывался Мэриан о помешанности Коры на магии, пока пересказывал свой разговор с ней.

– Но я никогда бы… – начала Лизи и осеклась.

– Мы знаем, Лизи, ты никогда бы не поступила так же, как Кора. – произнёс Мэриан.

И эти слова были для Лизи приятнее любых комплиментов.

Все разошлись, и в холле остался один Каллен. Он прислушивался то ли к стуку дождя о стекла, то ли к биению собственного сердца. Разговор оставил неприятный осадок, он не знал, не мог даже предположить, что эти страшные существа, убивающие обычных людей, были созданы человеком… созданы его сестрой. И Реджи, и её муж – все ей потакали. Неужели никто из них не осознал, что она создала?! Неужели он один мог её остановить? Или для этого уже слишком поздно…?

Глава 36. Неожиданное воссоединение

Узнав о том, что Кора причастна к созданию монстров, все осознали, что проблема имеет куда больший масштаб, чем им изначально казалось. Пусть у Коры и не было магии, а всё же она управляла монстрами, хоть и уверяла Мэриана в обратном. Чтобы противостоять ей, нужно было выяснить, на что способны они сами. Занятия походили на своеобразные тесты, а проходили они во дворе дома Лизи. За высоким забором, так, чтобы никто не услышал.

В один из дней Каллен и Мэриан поняли, что могут создавать из магии шары. Лизи объясняла это явление так: раз магию можно передавать другим, значит, можно «оторвать» её от собственного тела. Пусть эффект держался недолго, но эти шары могли навредить человеку.

С утра и до вечера они тренировались, создавая новые и новые шары. Лизи помогала им, используя свои знания из книг. Точных приёмов в книгах описано не было, и молодые люди продвигались «на ощупь».

Каллен как раз создавал новый шар, пытаясь сделать его больше предыдущих. Он всё больше отдалял руки друг от друга, а вокруг них появлялось золотое свечение. Шар мерцал и переливался, как большая ёлочная игрушка. Для Каллена это было настоящим открытием. Всю жизнь создавая камни, он не мог и представить, что способен на такое!

– Давай, сделай его плотнее. – подсказывала Лизи, стоящая рядом.

Шар перекручивался в его руках и медленно наполнялся магией, будто бы кровью из его цветных вен. Мгновение – и он рассеялся как облако дыма. Растворился в воздухе.

– Ну же, Каллен, не отвлекайся! – тут же отругала его Лизи.

Мимо пролетел шар Мэриана и врезался в одиноко стоящее во дворе дерево. Ствол этого дерева уже был чёрным от их ударов, но ради практики Лизи решила им пожертвовать.

В этот момент из дома вышла Моделин, решив понаблюдать за тренировкой, и села на лавочку поодаль от них. Закатное солнце запуталось в её волосах. За ней из дома выбежал Грег и уселся рядом. Каллен усилием воли оторвал от девушки взгляд и повернулся к Лизи.

– Попробую ещё раз. – сказал он.

У Мэриана выходило проще, но и магия у него была другая. Его шары были тёмными, будто бы сотканными из грозовых туч и тумана. Их подвижная масса напоминала Каллену тот поток магии, который окутывал Реджинальда в его сне. Каллен уже знал, что магия Мэриана способна и на большее: например, он мог обездвижить человека. Каллен считал, что способность влиять на людей своей магией тоже стоит потренировать, но Мэриан почему-то наотрез отказался это делать.

Ещё через полчаса Каллен настолько увлёкся, что перестал обращать внимание на что бы то ни было вокруг. Как вдруг Лизи остановила его, увидев спешащую к ним Моделин. Мисс Бекер выглядела взволнованной, так что Каллен поспешил отойти с ней в сторону.

– Каллен, прости, что отвлекла тебя, но мне кажется, что этот вопрос стоит решить сразу – прошептала она.

Её светлое платье трепетало на ветру, а сама Моделин выглядела смущённой и сбитой с толку, то и дело отводила взгляд.

– Грег оказывает мне знаки внимания. – наконец произнесла она. – Может, он не знает о нас с тобой? Мне кажется, что он переходит границы в общении со мной…

– Что он делал? Он прикасался к тебе? – встревожено спросил Каллен.

– Да. Ты не мог бы поговорить с ним об этом?

– Конечно.

Каллен живо развернулся на пятках и пошёл к дому, не сказав больше ни слова. Камин ещё не зажгли, и Каллен ощутил прохладный ветерок на коже, пока поднимался по полутёмной лестнице. Грега он нашёл в его комнате.

– Рассказала всё тебе, значит, – произнёс Грег, оборачиваясь. – Она отчитала меня, как маленького мальчика.

– Ты и есть маленький мальчик, раз не понимаешь границ дозволенного!

– Я тебя не узнаю, Каллен. Ты совершенно меняешься, когда дело касается Моделин.

– Зачем ты так ведёшь себя? – вместо ответа спросил Каллен. – Прекрасно знаешь, что я люблю её.

– Да потому что тебе всегда достаётся всё самое лучшее! – Грег нервным движением взлохматил свои волосы. – Ты всегда на первом месте, а я всегда в твоей тени! Помощник торговца, информатор, незаметный друг. Младший, неказистый, нелюбимый! Не имеющий своего пути!

Каллен не знал, что и думать. Он подошёл к Грегу и просто обнял его, и тогда из глаз «брата» брызнули слёзы.

– Моделин так понравилась тебе? – тихо спросил Каллен.

– Она прекрасна, как солнце в безоблачную погоду… – прошептал Грег, продолжая цепляться за Каллена.

– Она действительно прекрасна. Но, Грег, она старше тебя, а ты и правда ещё молод. У тебя ещё много времени и ты обязательно найдёшь человека, который тебя полюбит.

Грег отпустил его и осел на пол.

– И почему я всё ещё держусь за тебя? Почему не могу решиться? Потому что у меня нет никакой семьи, кроме тебя?

Каллена вдруг пронзила одна мысль.

– Грег…

Грег не поднимал головы.

– Грег, расскажи мне ещё раз, что случилось с твоей сестрой?

– О-о, моя сестра… Она умерла вместе с мамой почти сразу после рождения на свет… Они заболели лихорадкой, которую принёс в дом я…

– А твой отец тогда куда-то уехал?

– Уехал! Собрал вещи и, оставив меня больным, уехал! Я всё ещё помню его ненависть ко мне. Немудрено, ведь это я убил его жену и дочь! А сам выжил…

Грег был в смятении. Зачем Каллен спрашивает его об этом?

– Твоего отца ведь звали…?

– Джозеф Эддерли.

Каллен не сводил с него глаз.

– Каллен! – не выдержал Грег. – Ты ведь итак прекрасно знаешь мою настоящую фамилию!

– Прости, я не хотел тебя обнадёживать до того, как узнаю подробности. Но… ты упомянул семью и я вдруг вспомнил… Ты не замечал, как Нэнси на тебя похожа?

– Какая ещё Нэнси?! – вскипел Грег.

– Ну же, та милая светловолосая девочка.

– Светловолосая…

…

У Грега дрожали руки. Что, если они ошиблись? Какое же глупое совпадение: светловолосая девочка девяти лет. А ведь это было девять лет назад, когда самому Грегу было всего десять. А самое главное – светлые волосы! У Грега волосы с рождения были тёмными, и отец всегда говорил, что Грег – не его ребёнок, ведь у них с мамой волосы были светлыми. Отец невзлюбил его за такую мелочь, но что, если сестре повезло чуть больше? Что, если отец обманул его, забрал ребёнка и уехал, оставив Грега умирать в неведении?

Нэнси играла на первом этаже. Грег стремительно пересёк холл и присел рядом с ней на диван.

– Грег? – отозвалась Нэнси.

Девочка занималась тем, что собирала картинку из разрозненных бумажных частей.

– Нэнси, ответишь на вопрос? – Грег посмотрел на остановившегося неподалёку Каллена, ища поддержки.

– Конечно. – ответила девочка, не поднимая головы.

– Как звучит твоя фамилия?

– Эддерли.

Всего лишь ещё одно глупое совпадение!

– Кто твои мама и папа?

Нэнси бросила картинки, разозлившись.

– У меня никогда не было мамы! А папа… он совсем недавно… и я осталась одна…

Нэнси заплакала. И Грег, вместо того, чтобы спросить имя отца и словно забыв о своём скептицизме, выпалил:

– Папа рассказывал тебе о брате?

– О брате? Рассказывал, возможно, однажды…

Нэнси всхлипнула, но продолжила:

– Говорил, что он плохой…

– А ты ему верила?

– Уже не знаю… Мы так давно об этом не говорили, что я уже забыла…

– Нэнси, я… – надломленным голосом прошептал Грег. – Я твой брат. Я остался в Сотлине, когда вы уехали в Нокзин. Я думал, что вас обоих уже нет…

Вернувшиеся в дом Лизи, Мэриан и Моделин застали такую картину: Грег, прижимающий к себе Нэнси, их тихий разговор, наивные просьбы Нэнси быть хорошим братом, не оправдывать слов отца о себе. Нэнси плакала сильно, с трудом говорила сквозь слёзы. Она будто бы только сейчас осознала, насколько одинокой себя чувствовала всё это время.

– Эддерли… – сказал давным-давно отрёкшийся от своей фамилии Грег. Вслух, для себя и для всех одновременно. – На самом деле меня зовут Грегор Эддерли.

Глава 37. Вторая смерть

Начались долгие походы к миссис Гилл, бывшей няне Нэнси (она приглашала всех и поила чаем), в ходе которых все обитатели дома Лизи удостоверились в том, что Грег – действительно родной брат девочки. Он стал уделять Нэнси всё своё внимание, и они оба казались счастливыми.

Встречаться с Корой в назначенную Мэрианом дату было бессмысленно – переговоры уже сорвались, и идти на встречу снова никому не хотелось. Однако сам он должен был встретиться с Мэри, чтобы заключить с ней договор. Кажется, второй раз на слово она ему уже верить не хотела.

Мэриан пришёл. На встрече Мэри поведала ему, что заступилась за него в тот раз, когда он на её глазах сбежал из здания суда. Она заставила Кору поверить в то, что заседание закончилось не в его пользу. Однако, позже Кора всё-таки вызнала у неё правду, впрочем, решив, что Мэриан как-то выкрутился уже после вынесения приговора. Всё время, которое он провёл с Мэри, мужчина разговаривал и отвлекал её, как мог. В конечном итоге Мэри осталась ни с чем, и Мэриан ушёл, чувствуя, что она отпустила его, потому что боится снова навредить ему и повторить историю с судом.

У входа его ждала Лизи. Она вызвалась его сопровождать, и он не отказался. Встреча проходила в красивом здании, в том же месте, где с ним обычно разговаривала Кора.

Они шли и говорили ни о чём, когда почувствовали что-то странное. Лизи насторожилась первой, схватила Мэриана за руку, заставляя идти медленнее. Тогда и он обратил внимание на преследователей.

– Кто это? Не похожи на людей Коры. – прошептал Мэриан, стараясь не выдать себя.

– И всё же это они. Кому бы ещё? – в тон отвечала ему Лизи.

Они замедлили шаг ещё сильнее.

– Нам нельзя идти к дому. Мы же не хотим привести их туда? – шептала Лизи, продолжая держать его за руку и идти вперёд.

– Похоже, именно это им и нужно. Кажется, Мэри меня обманула…

Они свернули в переулок, двигаясь в неправильном направлении.

– Ты перестанешь оглядываться или нет?! – в ярости шепнула ему Лизи, когда Мэриан вдруг остановился.

– Зачем ты…?

– Может, я наоборот хочу привлечь их внимание? – улыбался Мэриан.

Она тянула его за руку, всё ещё надеясь, что он передумает. Они стояли в проулке между двумя улицами – слева и справа тянулись серые ряды домов. Было пустынно, как и всегда на улицах Нокзина, которые далеки от центральных. Дул слабый ветерок, раскачивая распахнутые полы пальто Мэриана… Совсем уже весенний ветерок…

Но вот из-за угла показались две фигуры в чёрном. Это были мужчины крепкого телосложения. Не Большеголовый – легко не заметить, но всё же было ясно, что они преследовали Лизи и Мэриана. Мужчины остановились на приличном расстоянии от них, осознав, что их заметили.

Мэриан широко улыбался, глядя прямо на них. Мимо, похоже осознавая назревающую ситуацию, быстро пробегали немногочисленные прохожие. Лизи пугала эта улыбка…

Всё произошло быстро: в мгновение Мэриан выхватил из кармана Лизи её револьвер, помахал им в воздухе, как бы показывая… Мужчины дёрнулись к своему оружию, но не успели достать его, как… Мэриан выстрелил. Нет, не в них. В себя. Рыжая шевелюра качнулась в воздухе и полетела вниз, к земле, под ошарашенные взоры мужчин и отчаянный крик девушки…

…

Кора сидела в своём кабинете на одном из излюбленных белых кресел, когда в комнату, предварительно постучавшись, вошла Мэри.

– Я сделала всё, как вы велели, мадам. – кротко произнесла Мэри.

План был прост: узнать, где находится дом Лизи. А там и до Каллена рукой подать.

– Так приятно, что хоть на тебя можно положиться, дорогая Мэри… Сама ведь знаешь, некоторые люди… так неисполнительны! – посетовала Кора, впрочем, ничуть не волнуясь. Не получится сейчас, получится потом… Рано или поздно она своего добьётся.

Кора ненавидела алкоголь, поэтому на её столе, как и всегда, стояла чашка крепкого кофе. «Для ясности ума», как всегда говорила сама Кора. Она считала, что бодрость и ясность ума ей жизненно необходимы, хотя вряд ли когда-нибудь делала или планировала что-то сама. На самом деле жизненно необходима для неё была Мэри – её правая рука. А то и левая. А может быть, и мозг…

– Мадам, у меня для вас не очень приятные новости.

– Что ещё, Мэри?

– Поставщик отказывается выполнять свою часть сделки. Просит пересмотреть условия до того, как отправит нам наши ящики с оружием.

Кора вздохнула. Эти дела вызывали у неё головную боль. Мэри сиротливо стояла в своей белой блузке у стены, боясь вызвать недовольство хозяйки.

– Как отказывается?! Ты же знаешь, у нас нетерпеливый заказчик! Если ящики не будут здесь к завтрашнему вечеру…

– Но, мадам…

– Ничего не знаю! Разберись с этим. Дай ему денег, сделай хоть что-нибудь! – красные губы хозяйки скривились, будто бы её действительно мучила головная боль…

Мэри развернулась, собираясь покинуть это тёмное, в прямом и переносном смысле место. Уже вечерело, а она ещё не обедала.

– И чтобы к завтрашнему вечеру ящики были у нас! – крикнула ей вслед Кора.

– Да, мадам. – ответила Мэри и скрылась за дверью.

…

Уже вечерело. Лизи кричала, хотя и не осознавала этого. Она закрыла глаза, зажмурилась так сильно, чтобы не видеть… Темно. Лёгкий весенний ветерок треплет волосы…

Лизи открыла глаза. После выстрела и её крика стало так тихо, что в ушах зазвенело. Вместо того, чтобы бежать на помощь или хотя бы выглянуть из окна, чтобы узнать, что случилось, жители Нокзина предпочитали спрятаться и закрыть створки окон так плотно, насколько это возможно.

Лизи обернулась. Мужчины в дальнем конце переулка пропали. Испугались. Конечно, они не ожидали подобного исхода. Да и какой смысл следить за этими двоими дальше? Они не пойдут домой. Дальше больница… Или морг? А потом и кладбище.

Лизи посмотрела вниз. Он лежал в грязи, закрыв глаза. Револьвер выпал из руки. Крови видно не было… Лизи наклонилась. И только тогда до неё дошло, и она зарыдала.

Этот недотёпа дышал! Он, услышав её рыдания, открыл глаза, сел, оглянулся.

– Они ушли? – спросил Мэриан.

Лизи не могла ответить. Он не стрелял в себя, он выстрелил в воздух, а она, испугавшись, даже не заметила. Целился в голову, но пуля почему-то пролетела мимо.

Мэриан поднялся, убрал револьвер в свой карман.

– Ну, Лизи, это ведь сработало.

Она отвернулась от него, продолжая плакать.

– Ты так чудесно закрыла меня от них собой, что они даже не заметили отсутствие крови.

Мэриан подошёл к ней. Ему даже не хотелось шутить над этой ситуацией. Она плакала так безутешно. Мэриан обнял её, прижал к себе.

– Прости, Лизи, но если бы ты не испугалась сама, они бы не поверили. Прекрати, чего ради ты плачешь?

Лизи скривилась, а после начала бить его руками по плечам и груди, со всей силы.

– Ненавижу тебя! Как ты мог?! Полный дурак! Просто ужасный человек! Ненавижу!

Мэриан держал её, не давая отстраниться, даже под градом ударов. Он улыбался: Лизи обрела дар речи.

– Ненавижу! Ненавижу!

Лизи слабела, её душили рыдания. Она уже не могла бить его, поэтому просто повисла в его руках. Воспользовавшись этим, Мэриан притянул её ещё ближе, обнимая.

– Я тоже люблю тебя, Лизи. – произнёс он ей в волосы.

Она продолжала плакать, и они стояли молча несколько секунд, пока до неё медленно не дошёл смысл этих слов. Она резко отстранилась.

– Тоже? Тоже!

И ударила его кулаком ещё раз, желая сделать побольнее. Мэриан смеялся.

– Если ты сделаешь так ещё раз, я убью тебя, Мэриан!

– Хорошо-хорошо. Хватит признаваться мне в любви.

Лизи остолбенела.

– Ах ты!

Мэриан перехватил руку, желающую опять ударить его. А потом поцеловал Лизи, стирая пальцами следы ненавистных ему слёз с её щёк.

Глава 38. Братская любовь

Каллен и Мэриан продолжали свои тренировки с магией. И пусть они почти не говорили об этом, но благодаря этим тренировкам оба поняли: их цель защититься от Коры и её телохранителей, лишить её места, а затем забыть о магии как о страшном сне. И больше никогда её не использовать. Каллен никогда бы в этом не признался, но он с радостью обменял бы свою бесполезную способность на тёмную магию Мэриана. Но сам Мэриан знал, на что способен, и больше никогда не хотел бы повторять опыт той ссоры с Лизи. Он больше не собирался применять свою способность на людях. Не таким способом…

В один из вечеров после тренировки Мэриан почувствовал себя странно. Вроде бы ничего не происходило, все обитатели дома мирно делали свои вечерние дела, но в воздухе витала какая-то странная атмосфера. Ощущалось это как затишье перед грозой. Лизи доделывала свои последние дела (за новые они не брались – на это не было времени), и Мэриан не стал её беспокоить, а вместо этого заглянул в комнату сестры. Моделин не спала, но в скором времени собиралась отойти ко сну. Мэриан прошёл в комнату и присел рядом с ней на краешек кровати.

– Как думаешь, что будет, если мы не победим Кору? – спросил Мэриан. – Тогда она убьёт нас всех? Для неё мы все уже выглядим как сообщники, покрывающие Каллена.

Маленькую комнатку слабо освещала одна-единственная свеча. В этом неверном свете Моделин пыталась разглядеть выражение лица брата.

– Ты переживаешь, Мэриан? Думаешь, не сможешь ей отомстить?

– На её стороне монстры… И дело даже не в мести, просто я думаю, что она знает больше, чем говорит… Мне кажется, что… она знает способ, знает, как избавиться от магии.

Моделин удивилась:

– Ты правда так думаешь?

Но, помолчав, сказала:

– Это похоже на правду: ей служит много людей, значит, она может многое узнать… В том числе то, как создать монстров.

– Тогда зачем ей Каллен? Неужели она опять хочет создать что-то похожее на монстров?

Моделин ничего не ответила.

– Я боюсь… – наконец сказал Мэриан. – Боюсь, что она не отпустит нас так просто. Кто-то из нас может пострадать…

Моделин потрепала брата по голове.

– Всё будет хорошо. Ты и Каллен, я верю в вас. Твоя смелость и его холодный расчет, из вас выйдет неплохая команда.

Мэриан улыбнулся наивности сестры, но пообещал ей защитить её, если что-то случится.

– Лучше пообещай мне сберечь себя, и не лезть на рожон, слышишь? – ответила ему Моделин. – Я знаю тебя, ты можешь. Так что обещай мне быть аккуратным, что бы ни случилось.

– Обещаю. – радостно сказал Мэриан и собирался уже уходить, но Моделин остановила его, попросив остаться. Кажется, она тоже начинала переживать.

– Расскажи мне сказку, как раньше… – попросила Моделин.

Мэриан улыбнулся и, снова сев на краешек кровати, стал рассказывать.

…

Утро было обычным. Все медленно стекались на первый этаж, чтобы позавтракать. Солнце изредка показывало свои лучи из-под серой завесы туч, а потом пропадало за ними снова. Тихие разговоры и мирный стук чашек прервал Грег, влетевший в холл и переполошивший весь дом.

– Что случилось? – спросил его Каллен.

Грег положил руки на колени, пытаясь отдышаться. Лизи и Моделин так и застыли с чашками в руках.

– Кора… – начал Грег. – Мне передали, что Кора готова забыть разногласия и больше не трогать Каллена, если мы придём и отдадим ей ту зелёную подвеску Моделин.

Моделин неосознанно потрогала ворот своего платья, скрывающий подвески. Мэриан недовольно посмотрел на неё.

– Мы не пустим Моделин одну. – сказал Мэриан.

Все с ним согласились. Грег поторопил их, сказал, что Кора не будет ждать, и что нужно выдвигаться прямо сейчас. Было решено собираться. Каллен, Грег и Лизи взяли с собой револьверы из запаса Лизи. Моделин прихватила меч брата. Оставалась одна проблема: Нэнси. Все взрослые куда-то собирались, и девочка не могла устоять, решив идти с ними. Грег и Лизи долго (насколько позволяло время) уговаривали девочку остаться. Нэнси вроде бы согласилась, хоть и сильно расстроилась, и была оставлена дома вместе со служанкой Донной.

Переполошённая компания двинулась в путь. Вот только…

– Это ловушка. – заявила Лизи.

– А мы не догадались! – съязвил Мэриан.

– Нет, я серьёзно. Если эта глупая подвеска так нужна Коре, значит, в ней есть какая-то ценность. – продолжила Лизи.

– Ты намекаешь на то, что нам не стоит её отдавать? – спросил Каллен.

– Именно на это.

Каллен остановился. Грузное небо давило сверху. Настроение каждого из компании было не лучшим. Каллен посмотрел на Моделин, на её платье, на меч, свисающий до пола, на подвеску, которую та сжимала в руке, прижимая к сердцу.

– Мне не хочется туда идти. – признался вдруг Каллен. – Грег, ты уверен, что тебе сказали правду?

– Да, Грег, как ты узнал о том, что Кора будет ждать нас? – спросила его Лизи.

Все взгляды устремились на него, и он сжался, как под обстрелом.

– Я встретил Мэри…

– Мэри? – удивился Мэриан. – Так вы с ней знакомы?

Мгновение – и Грег снова выпрямился, натянул на лицо улыбку и стал выглядеть совсем по-другому, как лучшая версия себя.

– Да, я встретил Мэри. Она заметила, как я выходил из дома, и узнала меня – видела раньше рядом с Калленом. Если бы я не задержал её, она зашла бы внутрь и узнала, что Каллен тоже живёт в этом доме. Мэри сказала мне, что её хозяйка безутешна, и готова отдать всё, лишь бы получить зелёную подвеску – единственное напоминание о её Реджинальде.

Объяснение выглядело правдоподобным. И Каллена вдруг осенило: ну конечно! Подвеска казалась ему знакомой, потому что он уже видел её, и не раз. Это была подвеска Реджинальда – зелёный камень с круглым отверстием внутри, висящий на черном шнурке. Так, значит, всё что нужно Коре, это последняя вещь, оставшаяся от Реджи?

– Он говорит правду. – сказал Каллен, заставляя всех остальных поверить Грегу.

– Значит, пойдём и вернём ей подвеску? – спросила Моделин.

И они двинулись дальше. Грег указывал дорогу. Сам он вёл себя немного странно, то смеялся в неудобные для этого моменты, то поглядывал на Каллена, но когда тот поворачивался к нему, Грег отводил взгляд. И вот, до нужного места оставалось совсем немного. Это была самая окраина города, за последними домами – пустырь, а за ним простирался большой и тёмный Восточный лес.

Они остановились на углу, не доходя до пустыря. Грег замялся, не желая вести их дальше.

– Что такое?

– Каллен, на самом деле это действительно ловушка. – сказал Грег. – Я в сговоре с Мэри, и мы договорились, что я приведу вас сюда, чтобы столкнуть вас с Корой. Как и в прошлый раз.

Каллен молчал. Просто он до последнего не хотел верить, что сказанные только что слова – не какая-нибудь глупая шутка. А там за углом не Кора, а какой-нибудь сюрприз. Может быть, у кого-то сегодня день рождения?

Каллен обернулся на остальных. Все застыли, молча глядя на него и на Грега. Лизи полезла в карман за револьвером. Всё это мало походило на шутку.

– Что ты сказал? В сговоре? Как давно? – Каллен чувствовал, как его вера в людей тает на глазах.

– С тех пор, как ты уехал один в Нокзин, а я остался в Сотлине. Это я привёл Кору в Нокзин, я сказал ей, что ты, скорее всего, здесь, и она приехала за тобой. А потом нашла и Мэриана по энергетическому следу. У неё талисман, такой же, как у Лизи, чувствующий магию.

Каллен ощутил острое желание закрыться от всех и уйти отсюда подальше, он даже отошёл на шаг, но не решился сделать следующий. Он ведь так ценил Грега, неужели после всего Грег отвечает ему этим? Стало тяжело дышать, а тёмное небо как будто навалилось на него сильнее. Почему… почему это так больно? Всё это время Грег был в сговоре с Корой. Был рядом не ради него, а ради своих планов. Разве можно было в это поверить? Это Грег? Тот маленький мальчик, которого он подобрал в какой-то подворотне? Как давно он хотел отдалиться и насолить ему? Как давно присутствие Каллена отягощало его?

Каллен закрыл глаза. И вдруг почувствовал тёплую ладонь на своей ладони. Это была Моделин… Сжимала его руку сквозь перчатку. Когда Каллен открыл глаза, её светлый лучистый взгляд встретился с его взглядом. И в нём было всё: абсолютное доверие, сожаление и безмолвная поддержка. И Каллен вдруг нашёл в себе силы, чтобы продолжить разговор.

– Тогда зачем ты вернулся ко мне? Зачем был рядом после пожара, а потом и зимой?

Грег замялся, но всё же ответил:

– Когда я приехал в Нокзин вместе с Корой, нашёл вас с Моделин, я понял, что мне не так просто вас отпустить. Моделин, она…

Грег с грустью во взгляде смотрел на их сцепленные руки, не смея закончить фразу.

– Ты влюбился в Моделин, так и скажи. – твёрдо произнёс Мэриан. Ему это всё не нравилось.

Грег на миг оторвал взгляд от рук Каллена и Моделин, посмотрел на её брата.

– Да, это так. И после того, как Кора послала за нами своих людей, думая, что я её бросил, и они выстрелили в Моделин… В тот день я запутался. И остался с Калленом, чтобы не терять из виду Моделин.

– Остался только из-за меня? – спросила Моделин суровым тоном.

Грег промолчал. Он знал, как больно Каллену слышать эти слова. И всё же произнёс их. А Каллен всё сильнее сжимал руку Моделин, не зная, как ему реагировать. Как убрать это тяжёлое чувство из груди, как собраться снова?

– Но после зимы мы снова встретились с Моделин. И я понял, что она любит тебя, а у меня нет и не было шансов. – продолжал Грег.

– И тогда ты подгадал момент, когда рядом никого не было, и столкнул Каллена с Корой? – догадалась Лизи.

– А мы вовремя пришли на помощь… – задумчиво произнесла Моделин.

Мэриан чувствовал, что закипает. Он не хотел выслушивать все эти оправдания, исделал шаг вперёд:

– Выворачивай карманы и возвращай нам оружие Лизи. Сейчас.

Грег стушевался, но всё же сделал так, как просили. Всё-таки его роль была выполнена, а дальнейшее от него не зависело. Похоже, теперь ему было всё равно на то, что случится с Калленом и его друзьями. Даже на то, что произойдёт с Моделин. Лизи забрала его револьверы и разложила их по карманам.

Каллен всё пытался совладать с эмоциями. Но свободная рука непроизвольно сжималась в кулак, а в глазах – он чувствовал – начинали копиться слёзы. Как глупо получилось… Он до последнего верил Грегу, даже когда тот вёл себя странно. Ведь это же Грег – тот самый верный товарищ, который провёл с ним почти десять лет. Каллен просил Лизи пустить его в дом, просил Мэриана довериться ему – а в итоге подставил их всех. У Каллена даже не хватало сил на взгляд, обращённый в сторону Грега, даже на осуждающий и злой взгляд… Каллен знал, что его бывший друг, напарник и «брат» не получит от него ни малейшей мести, никогда. Он не получит по заслугам за то, что сделал.

Моделин, видя состояние Каллена, просто обняла его. Слова сейчас были бы лишними. Да и какие слова залечат раны? К удивлению Каллена, к ней присоединилась и Лизи. Даже Мэриан подошёл и дружески похлопал его по плечу. Все они были рядом.

И тем не менее, каждый оборачивался на Грега, боясь, что от него стоит ждать подвоха или удара в спину. Но Грег просто стоял, грустным взглядом наблюдая за этой картиной. Это и было его наказание – подумал Каллен – отчуждение.

Наконец друзья его отпустили. И тогда, глядя на них благодарным взглядом, Каллен спросил их мнения:

– Будем ли мы продолжать дело? Выступим против Коры или вернёмся домой?

– Конечно, выступим! – ответил Мэриан. – Мы так долго к этому готовились, неужели не доведём дело до конца?

И Каллен почувствовал тепло на месте той дыры, оставшейся после слов Грега. Она не затянулась, нет, но он почувствовал, что теперь она болит чуточку меньше.

– Мы не оставим тебя. – произнесла Моделин.

– Мы будем бороться вместе! – улыбнулась друзьям Лизи.

И они решительно завернули за угол, оставив Грега позади.

Глава 39. Сестринская любовь

Они увидели её издалека: Кора стояла посреди пустыря. Совсем одна, без своих телохранителей. Каллен взглянул на Мэриана и понял, о чем тот думает. Проще было бы прямо сейчас с этого расстояния выстрелить в Кору, и тогда всё закончится. Но они не могли так поступить.

Она действительно пришла за подвеской? Но как получилось, что украшение попало в их руки? Не подкинула ли её Кора намеренно, пользуясь Грегом и своими монстрами?

Они медленно продвигались дальше. Грег наблюдал за ними, выглядывая из-за угла. Раз уж Грег не сунулся дальше, значит, Кора всё же подготовилась к их приходу. Но по девушке, одиноко, но уверенно стоящей посреди пустыря, этого не скажешь: её красное в белый горошек платье и меховая накидка не выглядели подходящими для перестрелки. Она, как и всегда, выглядела так, будто через минуту сядет в экипаж и поедет в театр или на какой-то светский приём. Короткие волосы чуть колыхались на ветру, а красные губы… впервые за долгое время не изгибались в улыбке. Кора… переживала?

Они остановились на приличном расстоянии от Коры. Четверо друзей, решивших бросить вызов жене главы мафии. Это даже звучало глупо. Но вот они здесь, а родная сестра Каллена разглядывает их лица, как и они – её. По правую сторону от них возвышался Восточный лес – по-прежнему тёмный, величественный и отчего-то трепещущий.

– Не рада видеть, сестра? – произнёс Каллен. Кора подняла голову.

– Отдайте подвеску.

Только эти слова – и больше никаких прелюдий.

– Сначала расскажи нам, зачем она тебе нужна. – потребовала Лизи, выйдя вперёд.

– Она – единственное, что осталось от Реджи. А я его любила. – сказала Кора.

Вот так просто. Простое и честное признание. Каллен опешил, даже он не мог предположить, что Кора хоть на каплю была благосклонна к Реджи.

– Мы отдадим подвеску. – сказал Каллен. – Только скажи нам, как она оказалась у монстра.

Кора вздохнула. И после небольшой паузы произнесла:

– Реджи пропускал через себя всю тёмную магию, какую находили для нас наши стражники. Он делал это, чтобы создавать новых и новых стражников. Он и сам был проклятым, носителем тёмной магии, но через него прошло избыточное её количество. Столько, сколько он уже не мог выдержать. Когда он… исчез, какая-то часть магии уничтожилась, другая её часть ушла в стражников, и они разошлись по стране. Я думаю, что один из них просто унаследовал подвеску Реджи, если можно так выразиться. Унёс с собой вместе с частицей его магии.

Каллену вдруг стало жаль эту девушку, одиноко стоящую перед ним. Всё это выглядело большой ошибкой, тем самым моментом, когда оступаешься, падаешь и больше не можешь подняться.

– Ты знаешь, как уничтожить твоих монстров? – спросил у неё Мэриан.

– Знаю. И сделаю это.

Мэриан не поверил этим словам, но Моделин уже снимала подвеску с шеи. Она протянула её Каллену со словами:

– Нам стоит её отдать. Она мне не принадлежит.

Но Мэриан перехватил шнурок, и вышел вперёд первым.

– И это сделаю я! – произнёс он.

Лизи испуганно шагнула вслед за ним, но остановилась, понимая, что он поступает правильно. Каллена нельзя подпускать к Коре, ведь именно он – тот человек, которого она искала.

Все насторожились. Но ничего не произошло. Кора забрала подвеску из рук Мэриана и прижала к себе, наконец улыбнувшись. Мэриан вернулся к друзьям.

Ещё пару секунд ничего не происходило. Но вот Кора взмахнула рукой и из леса… повалили её стражники. Они так искусно прятались в знакомой среде, что никто не смог их заметить до того, как они вышли. Было поздно что-либо предпринимать, они окружили их и Кору плотным кольцом и всё продолжали наступать. Сама Кора неспешно надела подвеску на шею и начала впитывать тёмную магию. В прямом смысле: все видели, как тёмные потоки магии ниточками тянутся от монстров к ней. И – Каллен был практически ошарашен этим открытием – её белоснежные руки, всегда чистые и ухоженные, стали обретать тёмные полосы, такие же, какие имеют все проклятые.

Монстры подходили ближе. Моделин подняла меч и направила его на них, готовая защитить своих. Лизи достала револьверы, Мэриан тоже приготовился атаковать. Кора всё-таки не оставила их без сюрприза.

Один Каллен по-прежнему стоял напротив своей сестры, желая до неё достучаться.

– Зачем ты делаешь это? Хочешь опять навредить нам?

– Не хочу, но это побочный эффект. Они не могут не нападать. – ответила Кора.

– Но зачем ты впитываешь силу?

– Зависть, Каллен. Почему одни обладают магией, а другие нет? Почему ты можешь призвать свою силу когда захочешь, но посмотри, что приходится делать мне ради получения магии!

Монстры теснили их всё больше. Они не трогали хозяйку и Каллена, но уже отделили от них остальных. Пока они двигались медленно.

– Помоги мне. – вдруг сказала Кора. – Поделись своей магией. Она нужна мне.

– Зачем? Зачем тебе моя магия? – его голос дрожал.

– Ты же помнишь Реджи? Этого милого и светлого человека? Каллен, ты же понимаешь, он не должен был умирать такой смертью! Не должен был умирать за мою мечту, за моё желание обладать силой! Я совершила ужасную ошибку. И я хочу её исправить!

Кора развела руки шире, потянула магию сильнее, и она потекла в неё неконтролируемым потоком. Всё, что собрали монстры, убивая людей. Всё, что они смогли найти.

И тут они сорвались. Будто чувствуя, что умирают, они тянулись к людям с ещё большей агрессией. Моделин разрубала их мечом, Мэриан кидал в них шары из собственной магии, и они падали, но не пропадали, а утекали магией к Коре. Лизи стреляла, но у неё не было оружия для ближнего боя, и Мэриан закрывал её своей спиной. Стоя на своём островке свободного пространства, Каллен слышал, как кто-то из них зовёт его по имени, но не мог обернуться. Весь его мир сузился до этого круга. И остановить это безумие можно было только здесь.

– Ты собираешься впитать их всех, забрать всю магию себе? – срывающимся голосом шептал Каллен. – Но ты умрёшь, ты ведь не проклятая, Кора! Ты не выдержишь столько, сколько выдержал Реджи!

– И умру, Каллен. Умру, если ты меня не остановишь. Помоги мне, добавь свою магию. Говорят, что если перемешать два вида магии, можно загадать одно желание и оно сбудется.

– Ты сумасшедшая, Кора! Ты его не спасёшь!

– Спасу! Или умру вместе с ним!

Каллен сжимал кулаки, не осмеливаясь подойти ближе. Она обманула его, опять обманула и теперь провоцирует. Она создала безысходную ситуацию, зная, что он не позволит ей умереть. Даже спустя годы разлуки. Не пожелает ей смерти.

– Реджи давно мёртв! Он превратился в пыль! Вселенная уже не помнит, как он выглядел! – увещевал её Каллен.

– Я помню! Я помню, как он выглядел!

Она вдруг упала на колени и слёзы градом потекли из её глаз. Было видно, как ей тяжело дышать, магия давила на её тело, разрывая его изнутри. Тут и там монстры падали, а после исчезали, отдавая ей всё, из чего они состояли. Скоро сюда придут все. Все монстры, что они с Реджи создали, она звала их к себе…

– Я помню, как он выглядел… – сквозь слёзы шептала Кора. – И этого достаточно!

Каллен сел перед ней на колени.

– Перестань, отпусти их. – говорил он. – Эта затея ничего не принесёт тебе, кроме боли. Магия не возрождает людей.

Она плакала, закрывая лицо руками. А магия всё текла к ней, покрывая ладони чёрными полосками и разметая её волосы.

– Я искала светлую магию весь этот год. – наконец произнесла она. – Но не находила… Мой глупый талисман работает только на взрывы магии, а это происходит только при рождении проклятого. Стражники тоже ничего не находили. У них легче забрать магию, они – мои. А вот человек…

Кора вдруг засмеялась сквозь слёзы.

– В конце концов я вернулась к тому, с кого всё началось. К тебе. И прошу у тебя магии, как нищий у порога. Как будто вернулись те времена, когда ты – любимый родителями наследник, а я…

Каллен хотел пожалеть её, обнять, сказать, что это не так, но не двигался с места. Коснётся её – и отдаст свою магию. Как вдруг он услышал крик где-то сзади, за потоком монстров. Он обернулся, но не смог ничего разглядеть за серой массой. Казалось, монстры заполнили собой весь пустырь. Его сердце разрывалось от страха и сожаления. Что с ними? Живы ли они? И что с Моделин? Он опять здесь, не у дел, когда они на первой линии обороны. Мэриан же справится со своей магией, он же защитит Лизи, Моделин и самого себя? Каллен обернулся и ещё раз внимательно посмотрел на сестру. Побледневшую и такую худую… Только с Реджи она выглядела цветущей. Но от глаз брата не скроешь – под большим количеством косметики было измождённое лицо, а за яркой улыбкой – внутренние раны. Теперь он это понимал.

– Ты правда любила его?

– Любила и люблю. Но не ценила, думала, что он всегда будет здесь, рядом…

«И я. Ты ведь думала, что я тоже всегда буду рядом, Кора?» – подумал Каллен, но не решился произнести это вслух. Вместо этого он подвинулся к Коре и решительно взял её за руки. Она с благодарностью взглянула на него, а после закрыла глаза, будто бы погрузившись в сон. Через минуту она потеряла сознание и обмякла в его руках. Каллен вовремя прикоснулся к ней, чтобы забрать магию. Ещё чуть-чуть, и та разорвала бы Кору на кусочки, как когда-то сделала с её возлюбленным.

Каллен был сильнее, потому что магия жила в нём с детства. Но поток со стороны монстров не прекращался, и Каллен не знал, как его остановить. Теперь вся тёмная магия из тела Коры и из монстров текла к нему, смешиваясь с его светлой.

Он прижимал к себе сестру, и вспоминал те первые дни после пожара, которые он провёл подле Моделин. Вспоминая, какое горе пришлось пережить Моделин, потерявшей тогда своего последнего родственника. Ведь она думала, что Мэриан мёртв. Она думала, что осталась одна на целом свете. Разве не то же самое происходит сейчас с ним и Корой? Разве может Каллен вот так просто позволить ей умереть? Умереть из-за какой-то безрассудности, из-за глупой любви к такому же несчастному, как она, существу? Из-за огромной ошибки? Кора сделала для него много плохого, преследовала, следила за ним с помощью его лучшего друга, приказала выстрелить в его любимую, а теперь хотела использовать его магию для своих целей. Но он тоже когда-то бросил её. Прятался и убегал, когда был так нужен. Реджи умер и сломал его сестру окончательно. А Каллен остался в стороне.

Пусть она сделала много плохого, но он не хотел, чтобы она умерла. Она – его сестра. Пусть она живёт. Пусть продолжает совершать сумасбродные поступки, пусть продолжает быть собой, такой, какой всегда была – лёгкой, весёлой и беззаботной. Пусть его Кора и тот милый парень Реджи живут. Он знал – они больше никогда не повторят своих ошибок. Больше не станут вредить другим. Ведь он, Каллен, пожертвовал ради них своей жизнью…

Магия перетекала от неё к нему. Его вены утратили своё красивое мерцание и потемнели. Одна магия смешивалась с другой. И он не знал, исполнится ли его желание. Он этого не почувствовал, но в какой-то момент к его руке прикоснулась другая рука. Поток магии перекрывал все другие ощущения, и он не понял, что к ним подсел ещё один человек. Человек, не желающий его смерти.

…

Сначала наплыв монстров дезориентировал их, но пару минут спустя Лизи, Мэриан и Моделин смогли сработаться. Мэриан создавал из своей магии обруч, похожий на тот, что он видел в момент, когда монстры пытались вытянуть из Нэнси силу. Обруч всё увеличивался, заставляя монстров отступать. Лизи стреляла в самых ближайших, а Моделин обрубала мечом их конечности, попавшие в их защитный круг. Так они и продвигались в сторону исчезнувших из виду брата и сестры. В какой-то момент лапа одного из монстров прорвала круг, и задела Моделин. Та вскрикнула, но обошлось: острые когти прошлись по её платью, не задев тела. Моделин обрубила и эту лапу.

Спустя время монстры начали редеть, растворяясь в воздухе. Тогда, улучив момент, Моделин вырвалась из круга, созданного магией, и рванула вперёд. Она видела двоих людей, неподвижно сидящих на земле, и уже поняла, к чему всё идет. Моделин расчистила себе путь, прорвалась через последних монстров и попала на свободную площадку, оказавшись прямо перед Калленом и Корой. Кора неподвижно висела в руках брата, а сам он сидел, закрыв глаза и ни на что не реагируя. Моделин видела, как вены на его руках поменяли цвет. Она не могла не помочь. Он спасает свою сестру, а кто спасёт его самого?

Моделин подсела к ним и взяла Каллена за руку. Она заберёт себе столько магии, сколько выдержит. Моделин тоже прикрыла глаза, сразу почувствовав себя хуже. «Ничего» – подумала она. – «Просто я не привыкла к магии». А вслух сказала:

– Как ты мог?! Хочешь меня оставить? Никогда не позволю этому случиться!

Но он, конечно же, ничего не слышал.

Моделин слышала, как Мэриан кричит, пытаясь пробиться сквозь ряды монстров. Он сразу понял, что она задумала. Но пока он пробьётся, не имея её юркости, будет уже поздно что-либо менять: Моделин тоже утратит слух, а потом и другие ощущения. Уже нельзя ничего изменить.

Тем временем Грег стоял за стеной, с безопасного расстояния наблюдая за развернувшейся на пустыре картиной. Он не мог знать, что через минуту и ему придётся чем-то пожертвовать. Он смотрел на Моделин, пропавшей в центре круга посреди монстров, смотрел на Лизи и Мэриана, пытающихся попасть туда же, как вдруг услышал быстрый топот детских ножек и обернулся. Со стороны улицы бежала Нэнси, которая смогла каким-то образом обмануть Донну и сбежать из дома.

– Нэнси, ты куда? – крикнул он.

– Я должна помочь! Должна им помочь! – кричала Нэнси на бегу, задыхаясь.

Грег расставил руки пошире, пытаясь её поймать, но Нэнси вытворила такое, от чего у него волосы встали дыбом.

Девочка будто бы споткнулась и на лету упала на твёрдую землю. А через секунду на её месте появилась огромная горящая птица, та самая, которая когда-то спасла их от Коры. Грег охнул, и только и смог, что смотреть вслед пролетающей над его головой птице. Нэнси и след простыл.

А птица летела дальше, она больше не горела золотым – теперь она состояла из светлой и тёмной магии одновременно. Рыжие перья сменялись чёрными, и вся она переливалась, меняя один цвет на другой. Лизи и Мэриан ошарашено разглядывали птицу. Они видели то же, что и Грег: этой птицей была их маленькая Нэнси. И она рванула нить магии на себя, в один миг забрав себе всех оставшихся монстров, и почернев от этого ещё сильнее. Она кружилась над тремя сидящими людьми, желая им помочь.

Лизи и Мэриан подбежали к ним, но не смогли прикоснуться: Каллен и Моделин вобрали в себя слишком много магии. Моделин не смогла больше держать руку Каллена, и упала, не приходя в сознание. Мэриан подхватил её и уложил себе на колени.

– Боже, и что нам теперь делать? – прошептал он.

– Не знаю, Мэриан… – сокрушенно отвечала Лизи. Она была права в своих догадках: Нэнси черпала магию Каллена, становясь птицей. Но легче от этого не становилось.

Лизи тоже присела, стараясь поддерживать Каллена.

В этот момент Кора резко пришла в себя. Каллен давно вытянул из неё всю магию, и она очнулась, поняв, что у неё отобрали. Кора покрасневшими от слёз глазами посмотрела на людей вокруг, а потом на птицу, кружащую над ними. Тогда она резко вытащила из внутреннего кармана накидки револьвер, и выстрелила в воздух.

– Вы! Вы всё испортили!

Ошарашенная Лизи не сразу поняла, куда полетела пуля. Но догадалась через секунду, когда огромная птица, теряя горящие перья, полетела вниз.

– Нет!

Птица с глухим стуком упала на землю. И рассыпалась, сначала будто потеряв всё оперение, а потом исчезнув вовсе. В этот момент на месте своего недавнего падения появилась Нэнси. Грег подбежал к ней, но почти сразу же понял: девочка не дышит.

Всё, что было дальше, Лизи видела как в замедленной съёмке. Мэриан взревел и напал на Кору, повалил её на землю и выхватил её револьвер.

– Я убью тебя! – и ещё какие-то слова, какие Лизи уже не расслышала.

Похоже, Мэриан ударил её по виску прикладом, пошла кровь, и тут уже взревела сама Кора. Она продолжала плакать или даже рыдать, пока он удерживал её на земле, желая придушить.

Но Лизи было уже не до этого: Моделин в её руках медленно умирала. Очнувшийся Каллен тоже видел это: сначала руки, а потом и всё тело, как и всегда, покрылись быстрыми росчерками магии. Каллен взял её лицо в свои руки заплакал, почти так же, как Кора. Лизи звала Мэриана, и он, осознав происходящее, бросил Кору и кинулся к ним.

Глава 40. Подвеска

Кому же не знать, как это происходит? Каллен ведь уже не раз видел подобное. Так же, как его родители и так же, как Реджи, сейчас перед ним умирала Моделин. Теперь и её лицо исполосовала магия. Она даже не пришла в себя. Просто лежала – а через секунду исчезла – магия удалила любой след её существования в этом мире.

Каллен сорвался и так же, как минуту назад Мэриан, подбежал к Коре. Та по-прежнему лежала на земле, её волосы распластались и смешались с дорожной грязью. Она плакала и смеялась сквозь слёзы. Но, заметив брата, отшатнулась и попыталась отползти. По её щеке вниз текла струйка крови, в глазах застыл ужас. Но разве будет Каллен убивать того, кого только что спас? Разве не зря тогда умерла бы Моделин? Он наклонился и сорвал с её шеи ту самую подвеску. А потом в сердцах бросил её и она разбилась о камни. Так же, как и его маска когда-то. Только начав новую жизнь, он её похоронил.

– Если бы ты только была жива! – крикнул он в пустоту.

Мэриан остался там, где стоял. Только Лизи, сохранив какие-то остатки рассудка, подбежала к Каллену и попыталась его успокоить. Бессмысленно. Ещё какое-то время они простояли так, растерянные. Кора лежала на земле, Грег стоял поодаль, прижимая к себе тело Нэнси. От монстров не осталось и следа. Два самых светлых человека спасли их.

Руки Каллена засветились. Два цвета: золотой и чёрный, переливались и перемешивались, беспокойные и неприкаянные в его душе. Не принятые им. Но вот Лизи ахнула, ивсе повернулись к тому месту, куда она показывала. Осколки зёленого камня светились. Кора нашла в себе силы приподняться и с замирающим сердцем следила за происходящим. Каллен почувствовал, как магия хлынула из его тела, опустошая его. Она заклубилась вокруг разбитой подвески, поднимая осколки в воздух. Сначала они увидели силуэт – расплывчатый и полупрозрачный. Но позже из клуба магии, как из пара, стали вырисовываться знакомые черты: прядь рыжих волос, белая тонкая рука, кусочек платья. Все закричали, не веря в то, что видят. Магия рассеялась и из неё появилась Моделин – плотная, цельная, настоящая! Она будто бы выпала из тумана, и упала на колени, тяжело дыша и не до конца понимая, что с ней произошло. Первым прибежал Каллен: касаясь её рук и плеч, он пытался доказать себе, что всё это происходит по-настоящему. Она здесь, живая и невредимая! Она вернулась!

– Каллен, я хотела помочь тебе и… – произнесла Моделин слабым голосом.

– Молчи, ничего не говори. – попросил он и прижал её к себе.

К ней сбежались и Мэриан с Лизи. Все они сели вокруг неё, обнимая с трёх сторон. Моделин ещё не пришла в себя и не до конца понимала, почему все они плачут. Зато она первой заметила изменения в Каллене.

– Каллен, твои руки… больше не светятся. – сказала она.

И правда: вены на его руках приняли обычный синеватый оттенок, как и у всех людей. Он никогда прежде не видел свои руки такими…

– Похоже, во мне больше нет магии. – произнёс он, разглядывая свои руки. – Я стал обычным человеком.

– Но как ты не умер? – тут же испуганно спросила Моделин.

– Значит, магия действительно исполняет желания, как и сказала Кора.

– Ты пожелал спасти её. Использовал тёмную и светлую магию, а ещё подвеску, которая долгое время принадлежала ей. – рассуждала вслух Лизи.

– Спасибо… – прошептал Мэриан. – Спасибо тебе, Каллен.

Мэриан выглядел непривычно подавленным. Его нос и щёки распухли от слёз. Похоже, он только сейчас в полной мере осознал, каково было его сестре терять его. И он мысленно пообещал себе позже извиниться перед ней за свои прятки этой зимой. Он больше не презирал Каллена, не осталось и тени былой неприязни. Этот человек в один момент стал ему близким.

Моделин становилось всё лучше, цвет её лица становился всё более розовым, возвращаясь к привычному нежному оттенку. Она спросила:

– Каллен, но как же ты теперь? Без магии, без любимого дела?

Он вздохнул и впервые за всё это время улыбнулся.

– Я чувствую, как стало легче дышать. Никогда ещё я не был таким свежим и лёгким.

Именно так. Он ни о чём не жалел. Его магия сегодня совершила лучшее дело: вернула к жизни его любимую. Магия отслужила своё, пусть она уходит и не возвращается.

Моделин улыбнулась в ответ, но тут же её улыбка потухла: она заметила вдалеке Грега, качающего маленькую Нэнси на руках.

– Что… что с Нэнси?

– Её больше нет, Моделин… – шёпотом ответил ей Мэриан.

– Как?

– Нэнси была той птицей, она черпала магию у Каллена. Когда Кора очнулась, она выстрелила в неё… – ответила за Мэриана Лизи.

Нэнси – птица? Это не укладывалось в голове Моделин. Но, похоже, всё было именно так. Хоть девочка и не имела своей магии, но от рождения имела добрую душу и восприимчивость к чужим способностям. В какой-то момент она настроилась на магию Каллена, и потихоньку черпала её у него, используя в том, чтобы помогать ему.

– Ах, так вот почему Нэнси была так похожа на Каллена. – догадалась Моделин.

– Да, к сожалению, она копировала меня не по своему желанию. Она не понимала, что с ней происходит, просто хотела помочь…

Моделин поднялась на ноги, всё ещё удерживаемая несколькими парами рук.

– Нэнси… Как же мы без неё?

Никто не знал ответа на этот вопрос. Эта девочка, несмотря на проказы, всегда излучала радость, детскую живость и позитив. К ней невозможно было не привязаться.

Кора. В один момент всех будто бы пронзила мысль о ней, и все обернулись. Сейчас она представляла собой жалкое зрелище: продолжая рыдать и стенать, она ползала по земле, в поисках осколков подвески. Она видела, как вернулась Моделин, и не могла понять, почему не вернулся её Реджи. Каллен, глядя на это, почувствовал боль в сердце. Не для того он её спасал, чтобы она вот так сошла с ума от горя.

– Но… – Лизи не могла не спросить. – Кора ведь искала тебя и подвеску, чтобы возвратить к жизни Реджи? Почему у неё не вышло?

Каллена тоже терзал этот вопрос. Ведь Моделин смогла вернуться. Каллен вдруг посмотрел на Мэриана и тихо сказал:

– Твоя магия всё ещё при тебе. Пожалуйста, помоги ей…

Мэриан знал, на что он намекает. Способность влиять на людей. Но его магия всё ещё хаотична, что, если вместо помощи, он навредит? Хотя о чём вообще речь?

– Она убила Нэнси! – горячо возразил Мэриан. – Убила невинного ребёнка! Я не стану ей помогать!

– Пожалуйста, – повторил Каллен. – Один раз. Она моя сестра.

Каллен знал, что это не оправдание для неё. Но Мэриан неожиданно согласился. Он решил помочь ей, только чтобы отблагодарить Каллена за спасение собственной сестры. Глупой маленькой Моделин, которая просила его не лезть на рожон, но сама поступила именно так.

Каллен и Мэриан вместе подошли к Коре. Она подняла голову, но будто бы не увидела их. Они присели перед ней, и даже в Мэриане проснулось что-то похожее на сочувствие, но он заставил себя приглушить это чувство. Кровь от его удара текла по её щеке тоненькой струйкой, а затем капала с подбородка. Её косметика потекла от слёз, а волосы растрепались от лежания на земле. Она больше не походила на обычную себя, ту беззаботную женщину, так любившую поговорить с ним ни о чём в своём кабинете. Её взгляд вдруг прояснился.

– Я не убила Нэнси. – произнесла она.

– Что?! – вскричали они хором.

Каллен на миг подумал, что Кора просто бредит.

– Она не умрёт. Я изучала магию и знаю. Она – птица-феникс. И пулей её не убить.

Кора всё ещё стояла на четвереньках и выглядела как сумасшедшая. Мэриан, сидя перед ней, рассмеялся. Похоже, он ей поверил. Каллен не знал, что и думать.

– Зачем ты тогда стреляла? – спросил Каллен.

– Разозлилась. Хотела выстрелить в кого-нибудь из твоих друзей, но не стала.

Мэриан вдруг потянулся к Коре и прикоснулся к её руке. А затем показал на осколки подвески, которые неожиданно появились рядом. Произнёс:

– Смотри.

И вены на его руках вспыхнули чёрным.

…

Никто бы в этот момент не вспомнил о Греге, если бы тот сам не привлёк к себе внимание, неожиданно вскрикнув. И тогда все увидели: Нэнси исчезла.

Грег побежал к ним, желая узнать, что бы это могло значить. Но кучка смеющихся людей только шикнула на него, а одна из рук показала в сторону. Там, на месте падения огромной горящей птицы что-то происходило. Клубилась исчезнувшая совсем недавно магия. Через минуту с громким криком оттуда вылетел их феникс, как и прежде, горящий двумя цветами. Она летала вокруг них и кричала. Наверное, это было что-то в духе победной песни. Но вот она взмыла ввысь и пропала в облаках. А на руках Грега появилась девочка, хохочущая и такая же живая, как и прежде. Магия птицы рассеялась, не вернувшись к Каллену.

В радостной суматохе никто не обращал внимания на одиноко сидящую в отдалении Кору. Мэриан не знал, получилось ли то, что он задумал, но это уже мало его волновало.

Коре пришло видение. Она видела, как из подвески появился Реджи, но не такой живой, как недавно Моделин, а больше похожий на духа. Она увидела всё: его светлые глаза, волосы. И даже подвеску на шее, всё ещё целую и невредимую, застывшую во времени. Реджинальд улыбнулся ей и негромко сказал: «Кора, делай, что тебе хочется. Будь счастлива». Слова, которые на самом деле он никогда не произносил. Но они преследовали её во снах. Она знала: Реджи хотел бы, чтобы она была счастлива.

Магия Мэриана не удержала мираж надолго. Но Коре хватило и этого: она будто бы забыла разговор с Калленом и Мэрианом, и искренне уверовала в то, что Реджи явился к ней. Явился, чтобы взглянуть на неё в последний раз.

И она продолжала сидеть и прокручивать в голове его слова, а на фоне слышалось веселье людей, чествовавших возвращение птицы. Кора только сейчас почувствовала, что сидит на свежей весенней траве, а из-за облаков появилось солнце, небрежно припекая её разбитый висок. Она зарылась пальцами в траву и прикрыла глаза, подставляя солнцу своё лицо.

Моделин повезло, её частички ещё были в этом мире, когда её вернули обратно. А Реджи не вернулся. Он умер так давно, что Вселенная уже забыла его имя.

КОНЕЦ.

Эпилог

В доме миссис Картер царило оживление: двигались стулья, столы покрывались скатертью и приборами, с кухни уже перемещалась пышущая паром еда. Сквозь окно с кружевными занавесками просвечивало совсем уже весеннее солнце. Приёмная мать Моделин и Мэриана не могла скрыть своего счастья: она любила, когда её близнецы и их друзья вот так навещали её.

Все сели за стол, и одна Нэнси продолжала бегать по комнате, пока её не позвали присоединиться. Девочка протиснулась между Калленом и Моделин, села поудобнее, взялась за вилку, но охнула и выронила её из руки.

– Что с тобой, Нэнси? – тут же забеспокоилась за самую младшенькую миссис Картер.

– Я вспомнила… – ответила девочка, склонив голову.

– Ты вспомнила что-то ещё? – участливо наклонился к ней Каллен.

Воспоминания о времени, проведённом в облике птицы, очень медленно возвращались к Нэнси. Сначала она не помнила ничего, но когда совсем избавилась от магии, к ней обрывками начали возвращаться воспоминания.

– Я вспомнила, когда я впервые стала птицей.

Тут уже все опустили приборы и заинтересованно посмотрели на Нэнси.

– Это было осенью. Я гуляла по городу и увидела вас: Каллена, Моделин и Грега. Вы куда-то шли.

– О, нет… – прошептала Моделин.

Обеспокоенные взгляды остановились на девушке.

– Это в тот день, когда в Моделин выстрелили, верно? – спросила Лизи, сидящая напротив. Никто не хотел снова касаться этой темы, и её взгляд так же сочувствующе остановился на Моделин.

– Да. – ответила Нэнси. – Я испугалась… Я хотела помочь, но не знала как… А рядом был Каллен. И тогда я стала птицей, я хотела закрыть вас собой, но вы убежали, справились без меня.

– А что же было ночью? – поинтересовался Каллен. – Я видел тебя около нас, думал, это сон.

– Я охраняла вас! Ваш костёр потух, а мой огонь отгонял монстров!

Воспоминания были не из приятных. Та холодная и беспокойная ночь, влажный настил из хвои, на котором пришлось спать…

Каллен взглянул на Грега, сидящего на самом краю стола, в отдалении от всех. И тот вдруг почувствовал в себе силы заговорить:

– Значит, в тот день ты уберегла нас, Нэнси.

После этих слов в комнате наступила тишина.

– Давайте не будем об этом, лучше продолжим обед, – заявила миссис Картер. – Кто хочет ещё пирога?

И к ней потянулось несколько рук с тарелками. Все вновь заговорили, а Нэнси в ту же секунду забыла о прошлом, и радостно тянулась то к одному блюду, то к другому, не забывая вставить своё слово в общий разговор. Только Грег по-прежнему сидел в отдалении, и медленно возил вилкой по своей тарелке. Нэнси теперь жила с Грегом, и их неизменно приглашали на эти обеды у миссис Картер, вот только Грег теперь чувствовал себя лишним. Всё оживление проходило в стороне от него, а он только мог наблюдать за этим, не желая им мешать. Вот Каллен ласково смотрит на Моделин, и она отвечает ему тем же. Грег никогда больше не будет Каллену тем самым близким другом, больше никогда не заслужит полного его доверия. И хоть Каллен не признавался в этом, но он тоже иногда скучал по былым временам, когда они с Грегом каждый день выходили из дома, чтобы продать очередную порцию драгоценных камней. Но прошлого не вернуть, Каллену оставалось только смотреть вперёд, а впереди их с Моделин ждало многое: для начала они откроют гостиницу в центре города, подальше от Восточного леса, потом наберут помощников, и дело пойдёт…

Вот Мэриан обнимает Лизи одной рукой, а она улыбается и что-то говорит ему на ухо. В их будущем тоже всё спокойно: они перенесут поисковую контору в другое здание, чтобы дом был домом, а не работой, позже наймут работников и больше никогда не будут оставаться с бумагами допоздна.

Вот Нэнси смеётся и строит гримасы. Когда-нибудь она вырастет и больше не будет похожей на Каллена, вместо этого пойдёт своим путём.

Коры на обеде не было. Она давно уехала в другой город, далеко на юг страны, и затерялась там вместе со своей верной помощницей Мэри. Когда Мэриан узнал о том, что эта неспокойная и неспособная усидеть на месте девушка уехала вместе с Корой, он очень удивился. Разве могла Мэри вот так бросить все свои амбиции? Но всё было именно так, и они с Корой уехали почти сразу, как загремели судебные дела для главы мафии. Кора развелась с мужем и рассказала о его деятельности правительству. Это было трудное и долгое дело, влияние мафии было слишком широко, чтобы быстро разобраться в том, кто был к этому причастен. Но Кора отдала властям самые ценные свои знания о группировке, и её бывший муж уже находился под арестом, а она сама могла пасть под подозрение, но не стала этого дожидаться и уехала куда глаза глядят. В будущем она не потеряет связь с братом. Кора будет писать ему письма, в которых будет подробно рассказывать о своей жизни, а после ждать ответа.

Но и на этом дело не закончится. Моделин, несмотря на работу в новой гостинице, не откажется от своей должности главы жандармического отдела. Пусть это место и не было ей заслужено, но она захочет использовать свои возможности правильно. Моделин часто будет вспоминать ту сказку, которую когда-то рассказал ей Мэриан. Она будет бороться за права проклятых и одарённых. Они не должны больше прятаться. И пусть со своего маленького поста, но она начнёт это большое дело. Такие люди, особенные, как её брат и Каллен, имеют право на такую же жизнь, как и у всех других людей.

И пусть Каллен потерял свои способности – для неё он навсегда останется человеком с крыльями, явившимся из другого мира, и перевернувшим её жизнь с ног на голову.