Забарух. Проклятье колдуна

Глава 1

Жозе старый и опытный вор. Ему перевалило за семьдесят, и в столь преклонные годы старик утратил былую ловкость и подвижность. Боль в суставах и частые головокружения напоминают старому вору, что он уже не тот везучий юнец, что был раньше. Однако, Жозе не оставил прежних привычек и несколько дней готовится к краже.

Жозе маленького роста, сухощав. На некогда пышной шевелюре давно появилась плешь. Рыбьи, лишённые жизни глаза, придают лицу выражение вечной скуки, но по складу характера Жозе авантюрист.

Приключения преследуют старого вора всю жизнь, особенно много их было в молодости, но ни одно не привело в сырые королевские подземелья и не подставило под кнут палача. Причиной тому великая осторожность. Каждая кража тщательно обдумывается, предстоит ли обчистить роскошный дом барона или богатое жилище базарного торговца. Жозе знает, чем тяжелее кошель, тем больше глаз за ним наблюдают. На этот раз Жозе задумал украсть вещь, ценностью превышающую всё золото короля Франции.

Жозе живёт в гильдии лекарей, он попал сюда десять лет назад. Старика переехал конный экипаж. Помятый копытами разгорячённых лошадей и раздавленный колёсами богатой кареты, Жозе остался лежать в дорожной пыли. Добрые люди пожалели старика и принесли его к лекарям. Опытность целителей дала результат, Жозе поправился. Но старому вору некуда было пойти, ни родни, ни жилья у него не было. Жозе попросил разрешения у главного лекаря остаться при гильдии.

Старик следит за чистотой двора, ухаживает за садом, пробирается в комнатах. В награду Жозе получает одежду, пищу и крышу над головой. Чтобы спокойно провести остаток жизни, большего и не требуется. Годы, прожитые в гильдии, сложились в один скучный отрезок. Сначала Жозе такая жизнь устраивала: беззаботная, сытая, похожая на существование свиньи, но на закате лет старому вору захотелось свободы. Деньги у Жозе имеются, старик часто прогуливается по местному базару, вспоминая молодость, и забирает тяжёлые кошельки у зевак. Жозе осталось завладеть главной и самой ценной вещью. Она хранится на втором этаже в комнате главного лекаря, и без неё Жозе не видит смысла жить дальше.

Три года назад Жозе узнал, что лечение не основное занятие в гильдии. Гораздо искусней лекари владеют магией.

Под одной крышей магов собрал граф де Лавье. Граф не последнее лицо во Франции и лично знаком с королём Людовиком. Граф болен неизвестной болезнью. Все попытки изгнать недуг обычными средствами не дали желаемого результата. Де Лавье пригласил известных ему магов поселиться в двухэтажном особняке и попытаться прогнать ненавистную хворь. Много лет маги борются с болезнью, но им по силам только на время оградить де Лавье от невыносимых болей. Совсем избавить де Лавье от проклятой болезни не получается даже с помощью магии.

Жозе лежит на низком топчане в тесной каморке, здесь он провёл последние годы жизни. Своего жилья у старика никогда не было, и Жозе считает эту комнату домом. За окном стемнело, в маленькой каморке Жозе тоже хозяйничает тьма. Старик протянул руку, дотронулся до деревянного стола и уловил запах свечного огарка. Уходить из гильдии и покидать уютный уголок стало жалко, а обворовывать людей, вылечивших и приютивших — стыдно. Но Жозе отбросил минутную слабость. То, что ждёт его в комоде главного мага, стоит того, чтобы покинуть тёплое место и потерять остатки совести.

Жозе слегка нервничает, стемнело давно, а главный маг, всё никак не идёт на обход. Глава гильдии каждый вечер проверяет внутренние помещения и двор, но сегодня, почему-то задерживается.

Жозе выскользнул из-под одеяла и подкрался к двери. Присев на корточки, старик прислушался. Тишина. Жозе подождал пару минут. Шаги. Еле слышные, не торопливые.

Старый вор узнал лёгкую поступь Аморая — главного мага и представил, как стройная фигура в длинном балахоне, с вечно накинутым колпаком, спускается со второго этажа по винтовой лестнице, которая находится рядом с дверью каморки старого Жозе. Скрипнула нижняя ступенька, Аморай остановился. Старый вор замер и перестал дышать, в голове возникла мысль, что Аморай знает о готовящейся краже. У Жозе взмокли ладони, и старик прижал их к бёдрам, надеясь, что грубая ткань штанов впитает выступивший пот.

Аморай, прислушиваясь, простоял у комнаты Жозе несколько секунд, затем, поправил колпак и вышел во двор.

Жозе услышал шаги Аморая, тихое кряхтенье дверных петель и почувствовал, как лёгкий ветерок проник в комнату через узкую щель под дверью и пощекотал босые ноги.

Жозе опустился на четвереньки и приоткрыл дверь. Через узкую щель старик рассмотрел пустой тесный коридорчик, освещаемый луной через окошко над входной дверью. Жозе вышел в коридор и, переступив скрипучую ступеньку, поднялся на второй этаж.

Дверь в комнату главного мага открыта. Жозе воровато оглянулся. Он знает, что в столь поздний час все обитатели гильдии спят, но, приобретённая в молодые годы осторожность, не покинула старого вора.

Жозе ступил на мягкий ковёр. Стены в обители главного мага от пола до потолка увешены шкафчиками. Жозе иногда здесь прибирался и знает, в каком шкафчике, что находится. Здесь хранятся разноцветные порошки, пучки трав, баночки с неизвестными жидкостями. Кроме шкафчиков в комнате стоит огромный стол, на котором толпятся пробирки разных видов: большие и маленькие, пузатые и узкие, расширяющиеся к низу и причудливо изогнутые. Рядом со столом стоит комод, он и привлёк внимание старого вора.

Жозе выдвинул верхний ящик комода и запустил в него руку. Жилистая пятерня нащупала в углу деревянный цилиндр, вынула его из комода. Старик погладил отполированную поверхность дерева и потряс драгоценную добычу возле уха. Внутри цилиндра послышался мягкий стук, желая, убедится, что он не ошибся, Жозе выдернул пробку и вытряхнул на ладонь свиток. Губы старого вора вмиг пересохли, а сердце взволнованно забилось. Жозе торопливо затолкал свиток обратно в футляр и сунул цилиндр в рукав халата, ушитого возле локтя, чтобы бесценная добыча не выпала по дороге. Задвинув ящик комода, старик подошёл к окну и посмотрел во двор.

Луна освещает двор гильдии, но грозовые тучи пытаются дотянуться до ночного светила. Назревает дождь. Из-за угла показался Аморай. Жозе проследил, как глава гильдии пересек двор и вошёл в здание. Как только Аморай скрылся за дверью, старый вор открыл окно и выбрался на широкий карниз. Прыжок со второго этажа в кучу соломы получился бесшумным и мягким. Жозе, чувствуя боль в суставах, вскочил и побежал к низкому каменному забору. Миновать двор и перелезть через каменную преграду удалось с трудом. Старый вор сел на корточки и привалился спиной к прохладном камню по другую сторону забора. Во дворе гильдии тихо, Жозе глубоко вздохнул и раскидал горку пожухлой травы. Накануне старый вор припрятал здесь котомку с необходимым на первое время добром и грубые ботинки.

Жозе обулся, взвалил на спину котомку и отправился в лес, раскинувшийся в одном лье от города. На поляне, окружённой старыми елями, находится костёр, обложенный камнями. Жозе иногда сопровождал магов к этой поляне. Маги жгли ветки в кругу из камней, иногда сжигали старые свитки. Потом собирали золу и возвращались. Жозе решил сжечь свой свиток в этом кругу камней.

Приближается рассвет, на землю упали первые капли летнего дождя.

Глава 2

Утренний лес еле слышно шелестит листвой, поднимающихся ввысь деревьев. Голые стволы стоят далеко друг от друга и лишь в вышине соприкасаются густыми кронами, закрывая землю от солнца. Самые настойчивые лучики нашли брешь в плотном шатре листвы и падают на землю, заставляя поблёскивать траву, не успевшую просохнуть от ночного дождя.

Огромный беркут сорвался с дерева и поднялся высоко к кронам лесных исполинов. Облюбовав одну из веток, тяжёлая птица села на неё. Ветка прогнулась и скинула вниз капли воды. Удерживая равновесие, беркут взмахнул крыльями и посмотрел вниз на одетого в длинный полосатый халат сутулого человека с котомкой за спиной.

Жозе добрался до поляны раньше полудня. В центре поляны выжженное место, обложенное камнями.

Старый вор подошёл к кругу из камней и снял котомку. Затем достал из рукава свиток. Пробка выскочила, издав глухой звук, и упала в траву, следом за ней отправился пустой футляр.

Жозе расправил свиток. На древнем пергаменте изображён юноша, освещаемый падающим с неба лучом солнца. Над головой юноши начертано заклинание, состоящее из одного слова. Последняя буква потёрта. Старый вор повертел свиток, повернул его к солнцу, прищурился, напрягая глаза, и разобрал надпись.

Жозе близок, очень близок к своей мечте, и никто не помешает ему вернуть молодость. Осталось сжечь свиток, произнести заклинание и прожитые полвека отправятся к демонам. Жозе снова станет молодым.

Жозе положил свиток в центр круга из камней и развязал котомку. Одно ловкое движение и на ладони старого вора появился туго завязанный мешочек. Жозе высыпал его содержимое на свиток. Древний пергамент скрылся под горкой серого порошка.

Жозе достал из котомки огниво. Несколько резких ударов и порох вспыхнул. Свиток загорелся, и пока его пожирало пламя, Жозе выкрикнул заклинание. Над свитком образовался сгусток пламени величиной с апельсин и поднялся на уровне глаз Жозе.

Старик рукой закрыл лицо от нестерпимого жара и отступил назад. Сгусток бешено вращается, раскидывая искры, и через секунду взорвался, оглушив Жозе невероятным громом.

Когда звон в ушах прекратился, Жозе открыл глаза и посмотрел на старые руки.

Морщины никуда не делись. Свиток не вернул прожитых лет. Всё стало ещё хуже. Гильдия не простит измены, и теперь Жозе нужно держаться от магов подальше, а лучше совсем не возвращаться в город.

Старик растянулся на траве и вспомнил города, в которых бывал до того, как поселился в гильдии, соображая, куда бы отправиться.

— Здравствуй, Жозе.

Блеющий козлиный голос раздался совсем рядом и прервал ход мыслей Жозе. Старый вор вскочил, оглядел местность, но ни одной живой души не увидел. Только поляна и лес. Жозе подумал, что ему послышались, и было успокоился, но голос вновь напомнил о себе:

— Не старайся, ты меня не найдёшь. И твой воровской опыт тебе не поможет, — сказал голос, но уже более твёрдо и с угрозой.

На этот раз Жозе показалось, что козлиная речь звучит где-то над головой и посмотрел вверх, чтобы разглядеть обладателя таинственного голоса. Но снова ничего, кроме синего неба не увидел. И тогда старого вора озарило. Он вспомнил про Аморая. Возможно, что это глава гильдии воздействует на его разум своей проклятой магией, находясь где-то в лесу и наблюдая за ним.

Жозе посмотрел на котомку. В ней лежит топорик для рубки мяса, старик украл его с кухни.

— Я не Аморай, и топор тебе не поможет, — снова проблеял голос. — И я ближе, чем ты можешь представить.

— Кто ты и где ты? И как тебе удаётся читать мысли? — ошалело произнёс Жозе.

— Я нахожусь внутри тебя. Ты вызвал меня, уничтожив свиток. И теперь я заберу твоё тело.

— Не может быть! — воскликнул Жозе и почувствовал, как немеют ноги.

Старый вор пытается сделать шаг, но простое действие ему не подвластно. Онемение захватило члены Жозе, оставив подвижной лишь голову. Старик понял, что это его последние мгновения жизни. В памяти всплыло воспоминание о далёком детстве. Жозе вспомнил, как будучи ребёнком, он забирался на дерево и представлял себя великаном. Будто ствол дерева — это его ноги, а ветви — руки, но как ни старался маленький Жозе, он никак не мог пошевелить руками-ветками или сделать хотя бы шаг.

— А ты говорил, что этого не может быть, — раздалось в голове старого вора. — Прощай, Жозе.

Забарух оказался в теле дряхлого старика.

Забарух ощутил боль в суставах и поморщился. Хуже тела, наверное, не найдёшь. Хотя разум старика, теперь уже Забаруха, хранит много полезной информации: как украсть кошелёк и не попасться, где надёжней укрыться от стражи и куда сбыть краденые вещи. Но проклятая боль в суставах становится сильнее.

Забарух вынул из котомки топорик для разделки мяса и отправился искать новое тело.

Не надеясь встретить человека в лесу, Забарух отправился в город. Он решил идти той дорогой, которой пришёл на поляну Жозе.

Конец 2 - ой главы.

Глава 3

В лесной глуши, отделённый от мирских событий плотной стеной леса, притаился деревянный домик. В нём живут хранители перехода, соединяющего наш мир и мир демонов. Хранителей двое. Одного зовут Бланже, второго — Касье.

Бланже юноша двадцати трёх лет. Высокий, широкоплечий. Черты лица грубые, словно вытесаны из камня. Большой нос, карие глаза, голова чисто выбрита. На правой руке нет мизинца. Когда-то давно, в детстве, лет двенадцати от роду, Бланже устроил бой с бездомным псом и проиграл его вчистую. Если бы не отец, то пальцем Бланже вряд ли отделался. Раньше Бланже жил с родителями в гильдии хранителей. Все его родственники обладают магическими способностями, а Бланже лишён этого дара. Но, проигранный бездомному псу бой, заставил юного Бланже начать тренировки с оружием и вскоре он великолепно научился владеть шпагой, стрелять из мушкета и пистолета. Когда Бланже исполнилось двадцать два года, гильдия отправила его в помощь хранителю Касье.

Касье древний старец, который сам уже толком не помнит, сколько ему лет. Хранитель среднего роста и худощав, прожитые годы согнули его спину, но не ограничили подвижность. Касье достаточно бодро передвигается. Одевается старый хранитель в белый балахон. Седая борода, пышные усы и густая шевелюра скрыли лицо Касье. Видны только крючковатый нос, да чёрные глаза.

Касье с молодых лет овладел магией, но великих достижений не добился. Простые заклинания давались ему легко, но более серьёзные получались не всегда. Касье не обладает мощной магической силой, однако в ловле демонов кое-что смыслит. Гильдия направила Касье сторожить переход между мирами людей и демонов. Самый спокойный переход, через который проникновений почти не было.

Солнце уже высоко, но Касье ещё спит в углу на огромном сундуке, прикрывшись рогожей. Вчера старец до поздней ночи проводил опыты. Алхимия и немного магии дают поразительные эффекты. Касье любит варить новые зелья, его старания хорошо заметны на столе для опытов. Он стоит в середине комнаты и покрыт разноцветными несмывающимися пятнами, перемешанными со следами выжженного дерева.

Бланже уже давно проснулся и, сидя на широкой скамье, зашивает рубаху. Он вчера ловил крыс и порядком истрепал одежду. Нелегко крупному юноше далась охота на быстрых грызунов среди колючек. Рядом с Бланже стоит деревянный ящик, в котором резвятся пойманные крысы. Грызуны устроили шумную возню. Касье, что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок.

— Тихо, — шикнул на крыс Бланже и стукнул по ящику ногой, но веселье не прекратилось, а разгорелось с новой силой, и уже послышался писк.

Бланже недовольно взглянул на ящик и встал, намереваясь вынести его на улицу, но остановился и замер. Причиной тому стало событие, произошедшее за дверью в соседней комнате. Касье наложил строгий запрет на вход в эту комнату. Оставаясь дома один, Бланже, несколько раз пытался проникнуть в комнату, но ни разу не смог открыть дверь.

Яркий голубой свет вспыхнул и через щель в двери на мгновенье осветил Бланже. Возня в ящике прекратилась, грызуны притихли.

Бланже обернулся и посмотрел на Касье, старик продолжает сопеть под рогожей. Бланже подкрался к двери в соседнюю комнату и заглянул в щель между досками.

— Что ты там хочешь увидеть? — раздался сонный голос Касье.

— Источник света, — не оглядываясь, сказал Бланже.

Сонливость слетела со старого хранителя. Касье слез с сундука и торопливо надел балахон.

— Ты видел свет?

— Да. Яркий голубой свет, — сказал Бланже, удивляясь резкой перемене в лице Касье.

Старый хранитель подошёл к двери и жестом велел Бланже отойти в сторону. Юноша выполнил волю старца. Касье легонько толкнул дверь.

Паутина опутала углы. Пыль толстым слоем покрывает пол и стоящий в центре деревянный стол, на котором лежит книга. Касье вошёл в комнату и направился к древней книге. Высокий Бланже пригнулся, собираясь проникнуть в комнату следом за старцем, но Касье сказал:

— Не заходи, подожди за дверью.

Бланже остановился. Дверь закрылась, сквозь щель заструился голубой свет.

Касье находился в комнате с книгой несколько минут. За это время Бланже несколько раз измерил комнату шагами, поругался на вновь оживившихся крыс и, хотел было отправиться на улицу, но голубой свет пропал и дверь открылась. Старец вышел из комнаты.

— К нам прибыл демон, — сообщил Касье и начал рыться в комоде, обшаривая верхний ящик.

— Ты это узнал из книги?

— Книга Демонов, в ней описаны все демоны преисподней. Она поведала мне, что в наш мир проник демон Забарух. Кто-то вызвал его свитком, — пояснил Касье, приступая к обыску нижнего ящика.

— Будем вызывать подмогу из гильдии?

— Нет. Попробуем справится сами, если не получится, то вызовем подмогу.

— И где нам его искать?

— Сейчас демон в теле старого вора, его зовут Жозе, если поторопимся, то схватим Забаруха, пока он не натворил крупных бед. Да куда же я его сунул? — Касье перестал рыться в комоде и взялся за платяной шкаф, выкидывая на центр комнаты старую обувь и давно не использованную одежду.

— Что ты ищешь? — спросил Бланже.

— Оружие против Забаруха. Вот он, — Касье достал из шкафа стеклянный шар размером с крупный персик и поднял его над головой, рассматривая находку в лучах проникающего через окно солнца.

— Этим ты собираешься убить его? — спросил Бланже, переводя взгляд с шара на Касье.

— Нет. Не убить, а вытянуть из Жозе, и тогда Забарух вечно будет жить в этом шаре. Собирайся, что встал как истукан?

Бланже снял со стены шпагу и нацепил оружие на пояс.

— Я готов, — изрёк юноша. Сборы заняли несколько секунд. — Когда и куда идти?

— Сейчас, — Касье схватил с алхимического стола торбу, пробирки звякнули, отреагировав на резкое движение старца. Касье повесил торбу на плечо. Стеклянный шар занял место на дне сумки. — Пошли по дороге расскажу про Забаруха.

***

Бланже уверенно шагает через лес. Юноша знает каждую тропку в ближайших окрестностях. За два года, проведённых в домике Касье, он только и занимался тем, что охотился на мелкую дичь и собирал грибы. Иногда приходилось ловить лесных крыс для опытов. В первые дни Бланже приставал к старому Касье с вопросами о демонах, но старец отвечал, что уже и не помнит, когда охотился на нечисть, говорил, что это было очень давно, и в итоге Бланже отстал от сварливого Хранителя.

Бланже поправил шпагу и оглянулся по сторонам. Безлюдный лес, деревья, заросли, плотный кустарник. На ближайшей сосне шевельнулась ветка, белка тащит домой орехи на зиму.

— Чего встал? Пошли, — Касье торопит.

— Чего, там, дальше-то? — спросил Бланже и засунул в рот сорванную веточку.

Старый хранитель поправил торбу и продолжил:

— Жозе вызвал Забаруха из преисподней не нарочно. Видимо перепутал свитки. Но демону не сладко придётся на земле. Он был проклят и теперь вынужден жить только в теле человека. Передвигаться бесплотным образом ему нельзя.

— Давай тогда убьем того, в чьём теле будет Забарух, — перебил Бланже.

— Дело в том, что демон переселяется в тело своего убийцы и приобретает знания и навыки человека, в которого вселился. Убивать его нельзя. Его нужно заточить в шар. Забаруха проклял и изгнал сильный колдун. Чтобы избавится от проклятья, демону нужны души. Много душ. Он будет много убивать. Мы должны помешать Забаруху. От тебя требуется обездвижить демона. Схватишь его покрепче и держи пока я буду вытягивать его из тела. Можешь даже ударить его, но не сильно, чтобы оглушить. Когда демон окажется в шаре, ты отнесёшь его в гильдию. Пусть там живёт вечно.

— А если я не рассчитаю и убью его?

— Тогда он переселится в твоё тело и убьёт меня и ещё много людей. Так, что бей с расчётом.

Бланже понимающе кивнул, и снова спросил:

— Ты говоришь, он переселяется в своего убийцу. А, что, если он уже не в Жозе? Если Жозе уже кто-то убил и демон теперь в другом теле? Как его искать?

— Шар укажет. Если смотреть сквозь шар, то видно, что тело, захваченное демоном, испускает дым и оставляет чёрные следы.

— Понятно, но если демон вселяется в своего убийцу, то становится почти бессмертным. Рано или поздно он наберёт нужное количество душ, конечно, если мы не успеем заточить его в шар.

ꟷ При каждой смерти своего тела Забарух теряет захваченные души, поэтому он будет биться за жизнь своего тела как за свою, ꟷ пояснил Касье.

ꟷ А если …

Бланже не договорил. Закончить фразу помешал всадник. Богато одетый наездник в большой шляпе с перьями и в сером камзоле подъехал к хранителям. Ухоженный конь фыркает и норовит повернуться к хранителям хвостом, но всадник умело сдерживает скакуна. Наездник подъехал чуть ближе и надменно спросил:

— Кто такие?

— Странствующий лекарь, а это мой помощник? — ответил Касье, а Бланже изобразил движение, похожее на реверанс, но вышло что-то отдалённо напоминающее походку пьяного трубочиста.

Важный наездник снова осадил неспокойного коня:

— Советую вам убраться отсюда подальше. Неподалёку охотится граф де Лавье у него злые собаки. Они могут спутать вас со зверем.

Не дожидаясь ответа, всадник развернул нетерпеливого коня и уехал в ту же сторону, откуда появился.

Глава 4

Забарух неудачно наступил на толстый сук. Нога стрельнула болью в колене, и демон опустился на траву. Проклиная ветку, Забарух растирает больное место и смотрит по сторонам. Находиться в дряхлом старом теле, отзывающимся болью почти на каждое движение, Забаруху уже в тягость. С таким телом много душ добыть не получится.

Отпустив новую порцию проклятий в бывшего хозяина своего тела, Забарух поднялся. Сухая палка, обнаруженная в зарослях, пригодилась на роль костыля.

Демон медленно двигается в город. Боль постепенно слабеет, но быстро идти не удаётся. Забарух часто останавливается. Длинный халат мешает идти, демон избавился от ненужной одежды.

Спустя час пути демон услышал за спиной треск веток и тяжёлое дыхание. Забарух оглянулся — медведь. Огромный зверь, раздувая ноздри, бежит к демону. Шерсть играет в лучах солнца, мощные лапы несут могучую тушу к жертве.

Забарух делает несколько быстрых шагов, но вновь опускается на землю, не в силах справится со старым телом и болью в суставах. Демон закрыл голову руками. Боль от медвежьих когтей и зубов навалилась резко и стремительно. Добавились дикие боли от переломанных костей и порванной плоти. Забарух орёт бешено, неистово.

Рёв голодного медведя испугал мелких животных и птиц. Обитатели леса спешат убраться подальше от свирепого зверя. Забарух чувствует голод. Демон видит перед собой пищу — порванное тело Жозе. Демон дожевывает плоть, которую откусил медведь от старого вора и подтягивает к себе остатки человека для продолжения пиршества.

Забарух почувствовал приятную тяжесть в желудке. Остатки Жозе больше не привлекают. Запах крови не возбуждает. Сытое брюхо ослабило инстинкты, а вместе с ними и желание доедать.

Забарух облизал кровь с лап и вокруг пасти. Встав на задние лапы, Забарух понюхал воздух. Острое медвежье обоняние точно указало дорогу к людям.

Демон опустился на лапы и устремился в место, где пахнет людьми. Слабыми, беспомощными людьми. Носителями душ, которые нужны для снятия проклятья.

Запах человека усилился и Забарух более точно определил место скопления нужных душ. Демон прибавил шаг и вскоре перешёл на бег.

Иметь мощное медвежье тело приятно. Забарух чувствует себя хозяином леса и знает, что в округе нет зверя, способного его победить. Демон проломился через колючие кусты и увидел человека. Крестьянин сидит на поваленном стволе дерева и обедает. Забарух уловил запах хлеба с сыром. Увидев медведя, крестьянин вскочил, бросил нехитрую пищу и побежал. Забарух бросился следом.

Человек бежит быстро, но демон передвигается гораздо быстрее. Запах пота человека усилился, добавились другие запахи, но Забарух не предал им значения. Крестьянин, размахивая руками, выбежал на просторную поляну, где расположились несколько охотников с ружьями и свора собак.

Забарух почти догнал человека, но оказавшись на поляне перед скоплением охотников и собак — остановился. Собаки учуяли Забаруха и бросились на него. Псы окружили демона. Самые отчаянные подбегают сзади, кусают и быстро отскакивают на безопасное расстояние. Забарух ревёт, крутится на месте, пытается отбиться от озверевших псов. Мощные лапы бьют по нападающим, но не все удары попадают по врагам. Удалось сбить пару псов. Подбитые собаки хромают подальше от ревущей опасности. Но оставшиеся псы продолжают нападать. Испуганные лошади встали на дыбы.

Люди на поляне, лениво грузившие вещи на телегу, после появления медведя забегали. Кто-то спешит спрятаться или убежать подальше от зверя, другие вскинули ружья. Несколько охотников взяли на мушку Забаруха.

— Не стрелять! — послышался властный голос и мужчины, готовые выстрелить, растерянно смотрят друг на друга.

Забарух поднялся на задние лапы, выпрямился во весь рост и, не обращая внимания на собак, пошёл на людей. Желанная добыча в нескольких шагах.

Арбалетный болт вошёл в пасть зверю. Стальной наконечник, пробив затылок, показался наружу, но застрял в черепе. Медведь прошёл пару шагов и грудой мяса упал на траву. Собаки набросились на мёртвого врага.

Забарух бросил арбалет на землю и поморщился от затухающей боли в голове. Оруженосец подобрал оружие и с поклоном удалился. Перед Забарухом лежит туша огромного медведя. Слуги отогнали собак. Егерь достал охотничий нож и начал снимать шкуру с убитого зверя.

К Забаруху подошёл Жарье — главный советник и доверенное лицо графа. Мужчина одет в охотничий костюм и кожаные сапоги. Жарье высокого роста. У него нос с горбинкой. Смуглая кожа. Чёрные длинные волосы. Де Лавье, теперь уже Забарух, полностью доверяет Жарье и навалил на него множество обязанностей. Советник успевает командовать полицией, распоряжается прислугой и ещё выполняет множество мелких задач.

Советник снял шляпу и обозначил лёгкий поклон:

— Отличный выстрел, граф.

— Льстец. С такого расстояния и ребёнок попадёт, — Забарух дотронулся до затылка. Демон ощупал голову и удивился тому факту, что боль от раны некоторое время ощущается в новом теле. Графу шестьдесят пять лет. Он среднего роста. Лицо в глубоких морщинах. Де Лавье любит красиво одеваться. Даже на охоте на нём охотничий костюм с личным гербом, вышитым золотыми нитками.

— Как вы проворонили медведя? Он мог пообедать моими людьми. А, Жарье, что скажете?

— О, господин де Лавье, вышло недоразумение, но охотники были готовы к нападению зверя. Вы же сами видели, — ответил Жарье с поклоном. На этот раз Жарье нагнулся гораздо ниже и свидетелям этого поклона показалось, что угодничество осыпается с главного телохранителя под ноги графу.

— Где мой конь? Пора ехать, — недовольно проговорил Забарух.

— Медведь напугал Жамуля, он где-то в лесу, слуги его ищут.

— Давайте любого, какой есть. Не идти же мне пешком.

— Что делать с медведем.

— Шкуру отправьте лекарям в подарок. Мясо отдайте охотникам.

После короткой паузы Забаруху подвели коня, и демон забрался в седло. Пришпоренный конь поскакал в лес. Демон уверенно держится в седле и иногда уклоняется от низких веток. Жарье и три верных охранника скачут следом.

Глава 5

Касье и Бланже вышли на поляну. В центре лежит туша медведя, а мужчина с засученными рукавами разделывает её. Кисти рук охотника покрыты медвежьей кровью. Собаки бегают вокруг мяса, ожидая подачку. Охотник иногда бросает небольшие куски на траву. Самые ловкие собаки подхватывают мясо и глотают, почти не пережёвывая. Ещё два охотника ходят по поляне с ружьями наготове. Неожиданное нападение медведя сделало их очень осторожными.

— Здравствуйте, добрые люди, — поздоровался Касье.

— Здравствуйте, смелые странники, — отозвался, разделывающий тушу охотник. Собаки забыли про мясо и замерли, повернув головы к хранителям.

Бланже взялся за рукоять шпаги.

— Не бойтесь. Без команды они вас не тронут, — успокоил хранителей охотник. — Я местный егерь, а это мои друзья. Не страшно по лесу с одной шпагой бродить? Здесь, вон, — указал ножом на гору мяса. — Медведи встречаются.

Охотники, охраняющие поляну, подошли ближе.

— Мы не из пугливых, — ответил Бланже и оставил шпагу в покое.

— Как сегодня охота? — поинтересовался Касье.

— Весь день медведя искали и не нашли, а как домой собираться, так он сам нас нашёл.

На краю поляны зашевелился куст. Охотники вскинули ружья, направив стволы в сторону предполагаемой опасности. Собаки с громким лаем подбежали к кусту и остановились, продолжая лаять, но ближе не подходят.

По другую сторону куста послышался топот копыт, и мелькнули оленьи рога.

Егерь облегчённо выдохнул и вытер пот с лица:

— Я подумал, что опять медведь. Надо поскорей заканчивать и домой.

— Мы пойдём дальше, — сказал Касье.

— Удачной прогулки.

Хранители покинули поляну. Как только листва скрыла Касье и Бланже от взглядов охотников, Касье наклонил ветку, закрывающую обзор и сквозь шар обследовал поляну. Удовлетворительно хмыкнув, старец убрал шар и сказал:

— Иди, спроси, кто убил медведя.

Бланже вышел на поляну. Два охотничьих ружья взяли хранителя на прицел. Бланже вытянул руки перед собой и растопырил пальцы:

— Это я.

— Ты парень, жить, тебе, надо, ещё, когда, молодой, знаешь. Я думал медведь, — протараторил егерь и выдохнул. — Поехали домой, а мясо пусть звери доедают.

Охотник убрал нож в чехол и вытирает руки тряпкой, которая окрасилась в красный цвет.

— Кто медведя убил, — спросил Бланже.

— Граф де Лавье. Из арбалета, точно в голову, — егерь отбросил окровавленную тряпку. — А вы кто такие и куда идёте?

— Я помощник лекаря. Мы идём из Тулона.

— А где ваши вещи? — не отстаёт егерь и снова достал нож.

Бланже делает шаг назад и кладёт руку на рукоять шпаги:

— Вещи в обозе, под охраной.

Друзья егеря держат Бланже на прицеле. Один из них сказал с угрозой:

— Вещи в обозе, а сами через лес с одной шпагой? Круг то получается не маленький. Мне кажется ты из банды Грюсака. Ходишь, вынюхиваешь.

Бланже замер, понимая, что с тремя охотниками ему не справится.

На поляну вышел Касье. Старик приближается с поднятыми руками и говорит:

— Мы пошли через лес, чтобы набрать травы для зелий. Ну, какие из нас бандиты с одной шпагой? Бандиты сразу бы вас расстреляли из кустов. Вы на этой поляне очень хорошая мишень. Отпустите нас.

— Ладно, идите и будьте осторожны. Если медведь не сожрёт, то от бандитов Грюсака так просто не отделаетесь. Если желаете, можем вас взять с собой. Довезём до города, — егерь убрал нож.

— Нет, мы сами доберёмся, — отказался Касье.

Хранители попрощались с охотниками и покинули поляну.

— Что ты увидел через шар? — с нетерпеньем спросил Бланже.

— Медвежье мясо чёрное, и на поляне чёрные следы.

— Это граф де Лавье, — подытожил Бланже.

— Да. Это граф.

— Плохо. У графа хорошая охрана. Нам будет трудно вытянуть демона из него.

— Наоборот, — не согласился Касье. — Мы теперь точно знаем, где демон. Графа охраняют, и демону вряд ли удастся обзавестись другим телом. Лавье давно болен и пытается излечиться, но лекарства не нашёл. Сегодня вечером мы пойдём к нему, как лекари и вытянем Забаруха из тела графа, — Касье прибавил шаг.

Куст чертополоха впереди неожиданно начал трястись. Послышался громкий шорох, началось непонятное движение. Бланже обнажил шпагу. Из куста выбежал заяц и умчался, сверкнув хвостом. Бланже срубил ветку с ели и убрал оружие.

— Граф умрёт после того, как мы вытащим из него демона? — спросил Бланже.

— Да.

— А как же мы уберёмся из замка. Нас же схватят? Получится, что мы убьём графа.

— Граф будет спать, а умрёт позже. Будем надеяться, что нам повезёт и мы уберёмся оттуда пока он спит.

Глава 6

Забаруху понравилось быть графом. Огромный замок, слуги мельтешат по углам, стараясь угодить. Даже тюрьма есть. Из специально подобранных людей граф де Лавье создал личную гвардию, которая охраняет его и готова выполнить любой приказ.

Всё устраивает демона. Но болезнь, обостряющаяся по вечерам, не даёт покоя. Из памяти графа Забарух узнал, что ближе к ночи придёт боль. Вместе с памятью де Лавье, Забарух получил страх перед болью. Демон ни разу не испытывал приступы болезни, но боится их. Облегчить приступы может только зелье Аморая. Главный маг приносит его каждый вечер.

Демон вошёл в зал. Охранник в безупречном камзоле и шляпе со страусиными перьями вытянулся и стал вдвое выше Забаруха. Демон взглянул снизу на преданного стража, и почувствовал слабое жжение в мышцах по всему телу, которое быстро прекратилось.

— Эй, Жакуй, позови мне Жарье, — распорядился Забарух.

Топая, как пьяный слон, Жакуй исчез за поворотом. Вскоре и топот растворился в широких коридорах.

В ожидании главного телохранителя Забарух прошёлся по залу. Рассмотрел картины, сдул пыль с вазы, отметив про себя, что горничную надо скормить собакам.

Забарух прошёлся по залу и устроился на высоком кресле. Взгляд скользнул по шикарной хрустальной люстре, бархатным шторам на окнах, клеткам с экзотическими птицами. Слух уловил тяжёлую поступь Жакуя.

Высокий охранник вошёл в зал и занял своё место у двери. Следом появился Жарье.

Главный телохранитель сменил охотничий костюм на камзол и помылся. От него исходит аромат розовых благовоний.

Забарух встретил Жарье вопросом:

— Скажи мне, мой телохранитель. Сколько преступников сейчас в нашей тюрьме?

— Двое, милорд. Воровка и мясник-отравитель.

— Их уже судили?

— Да, милорд. Воровка получила штраф двадцать пистолей. Мясник тридцать плетей, завтра он получит наказание на городской площади.

— Всего тридцать плетей за отравление? Его нужно казнить.

— Но отравленный конюх выжил и сейчас находится в полном здравии.

— Всё равно это слишком мягкие решения судей. Я бы приговорил нарушителей к смерти. Теперь я лично буду судить преступников, и приговоры будут суровыми, — сказал Забарух и почувствовал лёгкое жжение по всему телу.

Лицо Жарье выразило удивление, и после секундного замешательства главный советник высказался:

— Но раньше вы не занимались судебными делами и полностью доверяли судьям.

Забарух встал и медленно направился в дальний угол зала:

— Теперь всё будет иначе. Нужно казнить за мелкие нарушения закона. Тогда не будет мясников, отравляющих честных горожан, и меньше будут воровать. А то, вон, уже целая банда в лесах шастает. Кстати, что скажите про банду Грюсака? В последнее время вы, Жарье, совсем перестали выполнять свои обязанности.

— Мои разведчики напали на след бандитов и скоро я буду знать точное место, где скрывается Грюсак, — выпалил Жарье.

Забарух прищурился и резко повернулся к Жарье:

— Хорошо. Мы схватим и повесим всех бандитов без исключения. Я лично буду руководить облавой и вот этой рукой казню всех бандитов! Мы можем отправится сейчас? — Забарух поднял правую руку вверх.

— Сейчас мы не можем отправиться, — возразил Жарье. — Предполагаемый район огромен, нужно уточнить место. Туда долго добираться и надо собрать всю гвардию, а на это уйдёт время. Нужно составить план, изучить карту...

— Хватит, — Забарух перебил советника и, почувствовав в мышцах нарастающий жар. — Где Аморай? Он должен принести лекарство.

Жар усилился. Забарух смотрит в зеркало, пытаясь рассмотреть огонь, вспыхнувший на нём, но видит лишь старика с печальным лицом.

— Воды. Где этот чёртов Аморай? — орёт Забарух и срывает одежду. Раздевшись до пояса, Забарух открывает окно и встаёт на подоконник, подставляя тело слабому ветерку. Но вечерняя прохлада не приносит облегчения. Жар нарастает, скручивает мышцы. Забарух задыхается.

В зал вбежал Аморай. Главный маг держит перед собой на вытянутых руках пузатую пробирку. Забарух спрыгивает с подоконника и выхватывает зелье. Жидкость из пробирки огромными глотками загоняется в желудок и всасывается в кровь.

Забарух почувствовал облегчение. Адский жар утих, но совсем не прекратился. Осталось небольшое жжение. Демон строго посмотрел на мужчин, стоящих перед ним. Жарье спрятал глаза, сделав лёгкий поклон. Аморай, глубоко дыша, выдержал строгий взгляд графа.

— Почему вы опоздали, — спросил Забарух у Аморая. — Я чуть не умер от боли и когда, чёрт побери, вы меня вылечите?

— Извините граф. Ингредиенты для зелья трудно достать и на нашего посыльного по дороге в гильдию напали бандиты, но он чудом отбился. Как только зелье сварилось, я скакал на лучшей лошади, а потом бежал. Больше такого не повторится, — с низким поклоном ответил главный маг.

— Жарье, — демон строго взглянул на советника. — Займитесь подготовкой облавы на бандитов Грюсака. Я пойду отдыхать. Ко мне никого не пускать.

Советник и главный маг с низкими поклонами оставили графа в одиночестве

Глава 7

Хранители вернулись домой. Их встретила отчаянная возня крыс в клетке у лавки. Касье посмотрел на беспокойных грызунов и сказал Бланже:

— Их надо накормить. Сходи на болото, принеси хлозняка.

Бланже повесил шпагу над столом. И отправился на болото.

Касье открыл сундук, служивший кроватью и хранилищем редких ингредиентов для изготовления зелий. Необычная смесь запахов поднялась из глубины сундука. Касье, затаив дыхание, выбрал несколько пучков трав и парочку корней. Крышка хлопнула, закрыв сундук. Старый хранитель перенёс ингредиенты на стол.

Касье долго взвешивал травы, разделяя на порции, жёг корни. Когда основные приготовления закончились, старый хранитель сложил траву с корнями в котелок и вышел на улицу развести костёр.

Огонь нагрел дно котелка, вода бурлит. Вернулся с болота Бланже. Юноша промок до пояса и принёс на одежде множество колючек. Бланже отдал хлозняк Касье, а сам разделся и расстелил мокрую одежду на траве возле костра.

Красно-жёлтые цветки отправилась в котёл с кипящей водой. Над костром поднялся приятный запах хлозняка. Темнеет.

Языки огня кипятят воду. Бланже чистит одежду от колючек и внимательно слушает Касье.

Старый хранитель кидает кусочки мяса в котелок и помешивает варево. Левой рукой Касье прижимает бороду к груди, оберегая её от жара костра.

—Завтра, — говорит Касье, — оденься, как на приём к королю, надевай самое лучшее. Возьми с собой топор и пару кинжалов. Топор у тебя заберёт стража при входе в замок, а кинжалы спрячь. Да, так спрячь, чтобы не нашли. У дверей графских покоев будет стража и внутри тоже. Когда войдём в покои графа, я попрошу всех выйти и закрыть дверь. Если нас не оставят с демоном наедине, то я усыплю его крысой. Он уснёт. Я заточу его в шар, и мы попробуем уйти. Если получится, то хорошо, если нет — то будем пробиваться силой. Много народу там не будет.

Касье выловил мясо из котелка и отправился кормить крыс. Кусочки мяса сквозь решётку клетки упали на мягкую подстилку. Голодные грызуны набросились на ароматную пищу. Спустя несколько секунд ещё тёплая еда насытила крыс. Грызуны, с заметно округлившимися боками, вяло устроились в углу клетки и уснули.

— Вот и хорошо, — Касье посмотрел на уснувших крыс. — Завтра вы поможете поймать демона.

Глава 8

Забарух проснулся от знакомого жжения в мышцах, но оно гораздо слабее, чем прошлым вечером и понемногу ослабевает.

Солнце хозяйничает в покоях графа. Оно ворвалось в спальню через окно, наткнулось на роскошную люстру и разбилось на множество солнечных зайчиков, разбежавшихся по стенам. Забарух полежал, выжидая, когда боль утихнет, и поднялся с кровати. В центре комнаты на полу спит стражник. Забарух толкнул соню ногой:

— Вставай, ленивое животное!

Стражник вскочил, схватился за шпагу, но, увидев, что оружие на месте, облегчённо вздохнул. На сонном лице мужчины промелькнуло подобие улыбки, но тут же вернулось серьёзное выражение. Стражник вытянулся во весь рост и преданно уставился на Забаруха.

— В следующий раз я проткну тебе шею твоей же шпагой, — сказал демон. — Жалею, что не сделал этого сейчас.

— Виноват, господин де Лавье, — с досадой проговорил стражник. — Больше не повториться.

— Пошёл прочь.

Стражник широкими шагами покинул спальню. Забарух оделся в приготовленный с вечера камзол. Открыв дверь спальни, Забарух встретился с вооружёнными стражниками, два гиганта замерли по обе стороны двери. Демон пошёл по широкому коридору. Стражники идут следом, держатся на почтительном расстоянии, но не заботятся о тишине. Ботфорты гигантов нещадно колотят по начищенному полу.

Забарух решил приступить к собирательству душ. Нужно снять проклятье, а для этого требуется много убивать. В этом мире Забарух обречён жить только в теле человека, а ходить, дышать, умирать, чувствовать голод и боль уже нет сил.

В положении, в котором оказался демон, вопрос с душами решался сам собой. Де Лавье имел власть, много зависимых людей, свою небольшую армию.

Шествуя по коридору в сопровождении двух громотопов, Забарух решал, как использовать неограниченную власть графа.

Сначала Забарух придумал казнить крестьян собственной рукой за малейшую провинность, но потом решил, что ждать пока кто-то совершит преступление и попадётся, слишком долго. Следом пришла мысль отравить пищу в общем котле, откуда питались прислуга и охрана, а остатки раздавались нищим на улице. Такой способ показался Забаруху самым подходящим, и он подозвал одного из стражников.

Гигант торопливо приблизился к Забаруху, выгнул грудь, изобразил на лице покорность и щёлкнул каблуками с такой силой, что у Забаруха зашумело в ушах.

— Отправляйся к Жарье, пусть он пошлёт кого-нибудь за Амораем, а сам явится ко мне.

Стражник ушёл. Забарух подозвал второго стражника:

— Ты можешь идти по своим делам. Я даю тебе выходной, можешь не ходить за мной.

— Жарье с меня живого кожу снимет, если я оставлю вас одного без охраны.

— Позови мне Жарье, — приказал демон, и стражник умчался, распространяя топот по коридору.

— Болван, — сказал Забарух вслед стражнику и отправился на конюшню.

Подходя к конюшне, демон услышал звук торопливых шагов и обернулся. Забаруха догнал Жарье. Главный советник поклонился:

— Вызывали, граф?

— Жарье, я приказываю убрать от меня ваших болванов. Зачем они ходят за мной. Вокруг замка дежурят люди моего главного телохранителя Бодэ этого достаточно для моей безопасности.

— Но, граф, внутри замка тоже нужна охрана.

— Я обойдусь без болванов, которые ходят за мной по пятам.

— Хорошо. Мои люди больше не будут вас охранять, — Жарье поклонился, скрыв досаду и злость на лице.

— Ступайте, Жарье, а я погуляю здесь.

Жарье удалился. Забарух направился к конюшне. В конюшне просторно и светло. Ворота распахнуты. Лёгкий сквозняк взъерошил волосы демона и донёс запах свежего навоза. Старый конюх протирает лошадь. Животное фыркает и изредка обмахивает хвостом сытые бока. Конюх стоит спиной к Забаруху, старик увлечён работой и не замечает подошедшего сзади демона.

Забарух приметил на стене часть упряжи — тонкий кожаный шнур. Демон взял его, сильно дёрнул пару раз, проверяя на прочность — подойдёт. Забарух решил начать сбор душ с конюха. Задушить старика дело нескольких секунд, а труп можно спрятать в лошадином стойле, прикрыв соломой.

Забарух осторожно приближается к конюху. Шнур крепко зажат в кулаках. До жертвы пара шагов.

— Господин де Лавье, — голос стражника прервал охоту демона.

Забарух обернулся и едва сдержался, чтобы не выхватить шпагу у окликнувшего его стражника и не заколоть заодно с конюхом. Но из-за угла конюшни показались ещё два стражника, а с тремя обученными воинами справится не просто. К тому же Забарух рассудил, что в теле графа, он быстрее добудет нужное количество душ, чем в теле простого стражника.

— Что нужно? — недовольно спросил демон. — И почему вы ходите толпой?

— Исключительно для вашей безопасности, господин граф. Мы пришли сообщить, что Аморай прибыл и ожидает вас в приёмной.

— Я знаю, где моя приёмная и поэтому не ходите за мной, а Жарье передайте, если я увижу кого-нибудь из его людей внутри замка или во дворе, то прикажу заточить в тюрьму всех, кто попадётся мне на глаза.

Стражники повернулись кругом, словно на параде и удалились. Забарух отправился в приёмную.

Аморай встретил Забаруха лёгким поклоном. Демон подошёл вплотную к главному лекарю и сказал шёпотом:

— Мне нужен яд. Медленно действующий. Чтобы человек умер не сразу, а через три дня или позже.

— Можно сварить такое зелье, но потребуется время и редкие ингредиенты.

— Когда будет готово?

— Нужны средства на покупку корней, которые растут только в жарких странах и ...

— Не волнуйся, — перебил Забарух. — Я оплачу все расходы вдвойне. А теперь ступай, да не смей опоздать вечером, как вчера.

Аморай ушёл, а демон отправился в гардеробную. По пути Забарух снял со стены кинжал в золотых ножнах. Постоянно оглядываясь, Демон добрался до гардеробной. Людей Жарье не видно, несколько слуг прошмыгнули по делам. Забарух проник за дверь и открыл шкаф с одеждой. Выбрав охотничий костюм, демон облачился в него и подошёл к зеркалу. Нашивки с гербом, кайма на воротнике выдают принадлежность к благородному сословию. Забарух оборвал ненужные детали одежды. Костюм стал скромнее. Демон нацепил кинжал на пояс и набросил чёрный плащ. Теперь в зеркале отражается обычный гражданин, коих на улицах города достаточно, чтобы среди них затерялся известный человек, если отправится побродить пешим ходом и без свиты.

Забарух решил тайно отправиться в закоулки города. Пока Аморай будет готовить яд, демон будет убивать бродяг и нищих.

Глава 9

Хранители пришли к замку де Лавье в полдень. Стражник у ворот не пустил их и велел приходить вечером. Хранители отправились бродить вокруг замка. Бланже одет в новый камзол и шляпу со сверкающей брошью. Молодой хранитель уверенно шагает среди многочисленного люда, расталкивая прохожих. Касье семенит рядом. Старик еле поспевает за гигантом и уже запыхался. В конце концов, старый хранитель дёрнул Бланже за рукав:

— Стой. Куда спешишь?

— Никуда, просто гуляю.

— Давай сядем вон на ту скамью и передохнём.

Хранители присели на деревянную лавочку возле орешника. Касье смотрит на людей, проходящих мимо. Вдруг старик засуетился и запустил руку в суму. Старая рука извлекла из торбы шар. Касье посмотрел сквозь магическое стекло вслед низкому человеку в чёрном плаще. Шар показал чёрные следы на дороге.

— Это демон! Мне не показалось, — Касье вытянул руку в направлении удаляющейся фигуры.

— Где? — Бланже вскочил со скамейки.

Касье тоже поднялся:

— Пошли. Видишь впереди человека в новом плаще? Это Забарух в теле графа. Я узнал его по походке. Не ожидал увидеть его одного без свиты. Пошли за ним, только близко не приближайся.

Забарух быстрым шагом удаляется. Демон покинул многолюдные улицы центра города и отправился на окраину. Там улицы узенькие малолюдные и найти одинокую душу гораздо проще. Хранители не отстают от демона.

Забарух приметил крестьянина с узелком и следует за ним. Крестьянин свернул в переулок между глиняными лачугами, Забарух оглянулся, осмотрел улицу и пошёл за крестьянином, держась за золотую рукоять кинжала.

Бланже первым подошёл к переулку, в котором скрылся Забарух и осторожно заглянул за угол. Крестьянин медленно ковыляет вдоль узкого пустынного переулка. Забарух уверенно догоняет его. Кинжал извлечён из ножен и крепко сидит в руке демона. До смертельного удара осталось несколько шагов.

Бланже посмотрел на Касье. Старик кивнул. Бланже двинулся следом за демоном.

Из соседнего переулка выбежали два похожих человека. Оба высокого роста в одинаковых плащах с вышитым гербом де Лавье. Неизвестные напали на хранителей. Один схватил Касье за горло и прижал к стене, приставив длинный нож к животу. Остриё прокололо балахон старика и упёрлось в плоть.

Второй напавший ударил ногой по вооружённой руке Бланже. Не ожидавший нападения хранитель выронил шпагу. Следующий удар Бланже получил в живот и согнулся от боли, встав на колени.

Люди, напавшие на хранителей, действовали быстро и чётко. Спустя две секунды Касье был прижат к стене и чувствовал холодную сталь кинжала в боку. Бланже хотя и был с обнажённой шпагой, но стремительная атака незнакомца лишила этого преимущества. Шпага лежит в дорожной пыли, а молодой хранитель стоит на коленях с запрокинутой головой. Незнакомец расположился сзади и держит Бланже за волосы, приставив хранителю к горлу изящный клинок.

Человек, схвативший Бланже, быстро оглянулся по сторонам и спросил:

— Зачем вы преследуете Графа? Отвечай. И не советую сопротивляться — умрёте оба.

— Да кто вы такие? — сдавленно спросил Бланже.

— Охрана графа, — дыхнув дешёвым табаком, ответил человек в плаще.

— Нам просто по пути, — ответил Бланже, чувствуя давление клинка на шею, — Не нужен нам ваш граф.

— Не похожи вы на нищий сброд, который здесь живёт. Вы хотите убить графа? — охранник графа повысил голос.

Молодой хранитель посмотрел на Касье. Старик закрыл глаза и беззвучно шевелит губами. Рука охранника в чёрной перчатке сдавила шею Касье.

Ступни Бланже охватило тепло. Оно поднимается выше и вскоре дошло до корней волос на голове.

— Отвечай, — снова спросил охранник.

Бланже схватил охранника за ноги. Лезвие клинка в быстрой руке охранника полоснуло по шее Бланже, но не смогло разрезать кожу. Бланже навалился на врага. Правой рукой Бланже прижал незнакомца к земле, а левой нанёс три сильных удара по лицу. Охранник потерял сознание.

Пока Бланже боролся с врагом. Касье стоял у стены закрыв глаза, а напавший охранник графа безуспешно пытался вонзить кинжал в живот старца. Острый кинжал человека в чёрном плаще трижды испытал на прочность кожу старого хранителя, но плоть выдержала.

Враг Бланже, после мощных ударов, лежит на земле. Молодой хранитель поднял шпагу и подошёл сзади к человеку, который пытается проткнуть Касье кинжалом. Человек яростно наносит удары старику, но кинжал всякий раз отскакивает от Касье, будто от камня. Старый хранитель не реагирует на атаку, он прижался к стене, закрыв глаза.

Бланже ударил в спину нападающему. Шпага проткнула человека насквозь, и он упал под ноги Касье. Старик открыл глаза. Тепло, окутывающее Бланже с головы до ног, пропало.

Касье наклонился к, лежащему на земле человеку, прислушался:

— Мёртв. Проверь этого, — сказал старик, указав на недавнего врага Бланже.

Бланже пнул, лежащего навзничь врага. Послышался стон.

— Живой, — сказал Бланже.

— Добивай.

— Но он же без сознания.

— Он нас запомнил. Добивай.

Шпага Бланже вошла в сердце незнакомцу. Молодой хранитель вытер шпагу плащом убитого, и посмотрел по сторонам.

Касье направился в переулок, куда минуту назад зашёл демон.

В узком переходе, соединяющим две улицы, нет ни души, только труп крестьянина. Касье присел возле неподвижного тела и раздвинул его веки. Белки глаз крестьянина почернели.

Сзади подошёл Бланже.

— Он забрал его душу, — поднимаясь, сказал старик.

— Если бы не твоё заклинание мы бы лежали рядом с ним, — сказал Бланже и дотронулся до шеи.

Касье и Бланже отправились к замку. Хранителям осталось дождаться вечера и попросится на приём к Забаруху. Хранители готовы к захвату демона.

Глава 10

Наступил вечер. Стражник зажёг фонарь у ворот. Касье и Бланже вышли из зарослей орешника и направились к замку.

Стражник, наблюдающий за дорогой ведущей к воротам, заметил приближающихся людей, крикнул:

— Стой. Кто такие?

Хранители остановились. Касье ответил:

— Лекарь с учеником. Мы пришли излечить графа.

— Ждите, — стражник ушёл.

***

Забарух прохаживается по залу. В голове демона рождаются планы по уничтожению людей, но придумать тот, который смог бы унести достаточно жизней для снятия проклятья, не удаётся. Мысли демона возвращаются к проклятой болезни, каждый вечер грозившей вывернуть внутренности и поджечь их адским пламенем. Именно так чувствовал себя Забарух вчера вечером, до того пока не выпил зелье Аморая. Испытать огненные муки, ещё хотя бы раз, демону не хочется.

Вылазка в город не принесла желаемого результата. Удалось убить одного крестьянина, для этого пришлось долго искать место, где мало народа. Такими темпами демону придётся уничтожать людей несколько лет, а находиться в теле человека становилось мучительней с каждым днём.

В зал вошёл Жарье. Главный советник, как всегда, одет в чёрный камзол. Поклонившись, Жарье доложил:

— Ваша милость, стражник сказал, что пришёл лекарь, который утверждает, что может излечить вас.

Забарух стоял спиной к Жарье, но после доклада резко повернулся к телохранителю и, слегка наклонив голову на бок, спросил:

— Излечить?

— Он так сказал.

— Он один? — Забарух приблизился на пару шагов к Жарье.

— Нет, с учеником.

— Веди, но только лекаря. Ученик пусть подождёт за воротами.

Жарье удалился, поклонившись ниже пояса.

Забаруха удивило известие о целителе. Демон не думал, что найдётся смельчак, способный рискнуть вылечить его. Когда болезнь поразила де Лавье, граф объявил, что щедро наградит лекаря, который избавит его от болезни. В замок приходили целители из разных стран. Они пытались прогнать хворь, но никому не удавалось даже облегчить страдания. Среди лекарей попадались откровенные шарлатаны. Мошенники под видом целителей проникали в замок и пытались украсть ценные вещи. Так продолжалось долго, пока графу это не надоело, и он издал другой указ. В нём говорилось, что если лекарь не сумеет излечить болезнь, то будет наказан плетьми. С той поры поток лекарей сильно сократится.

Но однажды в ворота постучался высокий путник в накинутом колпаке. Это был Аморай. Путник ничего не рассказал о себе. Он вручил графу список и люди де Лавье отправились в разные уголки страны на поиск редких ингредиентов, а Аморай а заперли в подземелье.

Через два дня гонцы доставили всё, что требовалось. Аморай сварил зелье, и оно помогло графу. Однако целительные свойства зелье сохраняло всего час. Впрок сварить чудесный отвар невозможно. Граф попросил Аморая остаться в городе на любых условиях. Аморай согласился и попросил большой дом на окраине города, много золота и доставить людей, которых он укажет. Граф выполнил пожелания лекаря и с тех пор снова зажил без адской боли.

Ворота распахнулись, стражник вышел на свет от факела:

— Лекарь, ты можешь войти, а ученик останется здесь.

— Мне нужен помощник, — возразил Касье.

— Нельзя. Если нужен человек для помощи, тебе его дадут, старик.

Касье вошёл во двор замка. Охранник закрыл ворота и осмотрел сумку Касье, но кроме стеклянного шара ничего не нашёл.

— Зачем тебе шар?

— Он поможет вылечить графа, — ответил Касье.

Охранник посмотрел в глаза хранителю и отправился в зал, где Забарух ждал лекаря. Касье не отставал от провожатого ни на шаг.

Касье привели в огромный зал с большими окнами. На высоких подставках, расставленных вдоль стены, горели толстые свечи. По залу распространился запах воска. Слабый ветерок из открытого окна шевелил огоньки свечей и лёгкие шторы. Забарух сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стоял Жарье. Возле широкой двери, позади Касье расположились два охранника.

Хранитель осмотрелся и приметил за открытым окном дерево с густой листвой. Касье решил использовать его, как путь отступления, если задуманный план не сработает.

— Может, начнём? — раздражённо спросил Забарух. Приближалось время, когда болезнь снова начнёт выворачивать и жечь внутренности.

— Мы должны остаться наедине, — сказал Касье.

— Ни за что, — возразил Жарье и положил руку на рукоять шпаги.

— Пошли вон. Все, — твёрдо произнёс демон.

Жарье посмотрел на Забаруха и, после секундного замешательства, покинул зал. Охранники вышли вслед за телохранителем, плотно закрыв дверь.

— Давай, старик, начинай.

— Расслабтесь и ничего не бойтесь, — сказал Касье.

Забарух улыбнулся:

— Ты думаешь, я могу чего-то бояться?

Касье достал из-за пазухи спящую крысу, потряс её. Грызун зашевелился и попытался вырваться из твёрдой хватка хранителя, но не смог.

— Сейчас эта крыса укусит вас и заберёт болезнь себе. Потом я убью ее, и вы забудете про свои мучения навсегда. Дайте руку.

— Нет. Сначала пусть она укусит тебя.

Касье бросил грызуна в лицо демону. Забарух выставил вперёд руку для защиты. Крыса впилась зубами в большой палец демона.

Демон ощутил острые зубы грызуна, почувствовал холод, захватывающий члены и увидел, как старик достал из сумки шар.

Касье смотрел на Забаруха сквозь шар и читал заклинание. Демон почувствовал, как шар вытягивает его из тела графа. Забарух попытался встать, но не смог пошевелится. Опустить руку или закрыть глаза демон тоже не в силах.

Шар становится всё ярче. Слова заклинания звучали громче и громче. Демон уменьшается, сжимается в маленький ком, но всё ещё остаётся в теле человека и видит улыбающегося седого старика с бородой и усами. Старик шевелит губами, призывая демона поселиться в шаре навечно.

Глава 11

Резкая боль привела Забаруха в чувство. Демон ощутил сильную, но постепенно затухающую резь в шее. Демон стоял на толстой ветке возле окна покоев графа де Лавье. В правой руке Забарух сжимал пару метательных ножей.

Волею случая Забарух оказался в теле Грюсака — известного главаря бандитов. Демон забрал его знания, способности и власть над несколькими десятками отчаянных головорезов.

Банда регулярно пополнялась и насчитывала более пятидесяти человек. Люди Грюсака грабили обозы, иногда нападали на фермеров, но сильно не наглели. Укрывались бандиты в местных лесах. Граф несколько раз посылал своих людей в лес, чтобы покончить с бандитами. Все походы заканчивались неожиданным нападением бандитов и жертвами среди людей де Лавье. В конце концов, граф прекратил вылазки в леса, решив усилить охрану замка. За голову предводителя бандитов назначили щедрую награду и расклеили по городу объявления с его портретом.

Забарух притаился на дереве в густой листве на ветке возле окна графа. Бандит три часа назад ловко миновал высокий забор, благодаря заранее приготовленному канату, и забрался на это дерево.

Демон наклонил толстую ветку и смог разглядеть, что происходит в покоях графа.

Де Лавье сидит на стуле. В горле графа торчит нож, кровь мощными толчками выплёскивается из раны и заливает золотистый камзол, меняя его цвет на бурый.

Перед графом замер седой старик со стеклянным шаром в руке. Старик пришёл в себя, растерянно оглянулся на дверь и резко подбежал к окну.

Забарух замахнулся ножом, рассчитывая убить старика. Но в комнату вбежали охранники графа и повалили старика на пол.

Забарух убрал нож в чехол под штаниной. Убийство графа принесёт ему очередную сумку золота.

Осознание того, что с телом графа пришлось расстаться немного огорчило демона. Власть над целым городом и прилегающими деревнями могла значительно облегчить уничтожение людей и быстро снять проклятье.

Забарух оказался на дереве перед открытым окном по договорённости с главным советником Жарье. Жарье давно желает завладеть землями де Лавье и вместе с женой графа задумал убийство. Жена де Лавье уехала в Англию, чтобы отвести от себя подозрения, а Жарье указал убийце, когда и где можно подобраться к графу на расстояние броска кинжала.

Грюсак осмотрел тёмный двор и, не заметив охраны, спрыгнул с дерева, перебежал за телегу и подлез под неё. Убийце осталось пробежать пятьдесят шагов и перелезть забор по приготовленной верёвке. Но Грюсак промедлил и упустил время. Во двор вбежали трое охранников с факелами. Огонь осветил часть двора и стену, где свисала верёвка.

— Смотрите, господин Бодэ — охранник заметил верёвку, срезал её, быстро выхватив кинжал, и подал высокому мужчине с пышными усами.

Бодэ был главным телохранителем де Лавье. Он много лет преданно служил графу. Бодэ покрутил верёвку в руке и бросил её возле стены:

— Обыскать двор.

— Жульен, Оливье, сюда живо! — крикнул второй охранник.

Появились ещё два человека с факелами. Двор был большой, но почти пустой. Всё, что было во дворе это дерево возле стены замка, достававшее кроной до второго этажа, телега, нагруженная соломой и закрытая на ночь конюшня.

Свет факелов осветил телегу и Грюсака под ней. Охранник, ранее заметивший верёвку, достал пистолет. Другие обнажили шпаги.

У Забаруха не было шансов победить охранников, и он вылез из-под телеги. Демон мог ринуться в бой и, погибнуть от руки опытного фехтовальщика, но быть в теле главаря большой банды лучше, чем в теле простого охранника. К тому же Забарух был уверен, что Жарье поможет вырваться из-под охраны иначе демон расскажет Бодэ, кто заплатил за убийство графа.

— Я сдаюсь, — Забарух поднял руки.

Удар в лицо повалил демона на землю.

Очнулся Забарух в просторной клетке. Тело болело в нескольких местах. Охранники постарались сделать приход в сознание незабываемым. Демон поднялся. В десяти шагах от клетки находится стол, за ним толстый охранник точит огромный тесак. Свеча в железной кружке освещала небольшое пространство вокруг.

Забарух рассмотрел стены из красного кирпича, земляной пол. Рядом ещё две клетки. На дверях висят замки. Посторонних звуков не слышно, только шарканье точильного камня по лезвию тесака.

Над столом висит объявление. Жирным шрифтом написано: "Внимание. Разыскивается вор, убийца, грабитель, поджигатель, супостат Грюсак. Указавшему место нахождения преступника награда тысяча золотых". На плакате изображено лицо человека. Длинные волосы, прищуренные глаза, пухлые губы. Картинка слегка расплылась от сырости, но демон сразу узнал лицо тела, в котором сейчас находится.

Усатый охранник отложил камень на стол и попробовал пальцем остриё ножа. Качество заточки удовлетворила охранника. Нож занял своё место в чехле на поясе. Усатый посмотрел на демона:

— Оклемался?

— Где я? — спросил Забарух.

— Ты в подвале графского замка, а скоро отправишься на виселицу.

— Какой ты быстрый, — усмехнулся демон. — Сначала надо судить и доказать вину.

— У тебя столько врагов, что до суда ты не доживёшь. Я сам прирезал бы тебя прямо сейчас, если бы мне позволили.

Забарух не стал отвечать стражнику, а просто отвернулся.

Демона озадачил старик с шаром. Когда демон увидел свет шара, то перестал владеть телом графа, а когда старик начал читать заклинание, то почувствовал, непреодолимое желание переместиться в шар. Забарух понял, что седой старец имеет силу, способную пленить и навсегда упрятать его в магический шар. Забарух принял решение при первой возможности убить старика.

Глава 12

Касье почти закончил читать заклинание. В открытое окно влетел нож и впился в шею демона. Демон вскрикнул, шар погас, Касье подбежал к окну и увидел на дереве знаменитого бандита, готового бросить второй нож.

Касье в отчаянии прикусил губу. До пленения демона оставалось несколько секунд, но Грюсак сам не ведая того, избавил адское создание от плена.

Двери зала распахнулись и в помещение вбежал охрана. Двое стражников повалили старика и связали ему руки за спиной.

— Ты кто такой, зачем убил графа? — спросил Жарье.

Касье не ответил. Старого хранителя обыскали, но кроме стеклянного шара ничего не нашли.

— Как ты принёс нож? — снова спросил Жарье.

В коридоре послышался звук шагов. В зал быстрой походкой вошёл главный телохранитель. Лицо Бодэ покраснело:

— Господин советник. Только что мы поймали Грюсака. Он сидел на дереве, — командир охраны увидел мёртвого графа с ножом в шее. — О, боже, Грюсак убил графа!

— Графа убил этот старик, — сказал Жарье. — Ножом в шею.

— Нет, — возразил Бодэ. — Графа убил Грюсак. Он бросил нож с дерева и при нём нашли точно такие же ножи.

— Возможно они заодно. Посадить обоих в подземелье, — распорядился Жарье и обратился лично к Бодэ. — Вы отвратительно охраняли графа и будете наказаны. Расследованием убийства я займусь лично.

Бодэ с ненавистью посмотрел на советника, а Жарье оглядел комнату:

— Позовите слуг, пусть займутся телом графа. Старика в подземелье. Грюсака приведите ко мне. Я его допрошу.

Касье отвели в подвал и заперли в клетку. В сыром и тёмном помещении находились три клетки. В первой сидел Забарух. Когда Касье встретился взглядом с демоном, Забарух сказал:

— Старик, я знаю кто ты. Я убью тебя.

Касье не испугался слов демона, а только отвёл взгляд и осмотрел свою клетку, желая найти стул, но ничего подобного не нашлось, и Касье сел на пол. Старый хранитель жалел, что у него забрали шар, единственное средство, которое могло бороться с демоном.

Охранники закрыли Касье и подошли к клетке демона. Один из охранников открыл замок:

— Выходи.

Забарух вышел. Ему связали руки сзади и толкнули в спину. Демон пошёл к выходу, за ним следуют два охранника.

Жарье кругами ходит по кабинету. Стук каблуков заглушал толстый ковёр. Огромное помещение залито светом большой люстры. Кабинет Жарье немного меньше, чем приёмная покойного графа де Лавье. Советник любит роскошь. На окнах висят шторы из толстого бархата, возле каждого окна стоит дорогая напольная ваза, стены украшают картины. В центре кабинета расположился стол, по обе стороны стола поставлены кресла. Советник проводит здесь важные встречи. Тяжёлая дверь исключает возможность подслушать секреты Жарье.

В дверь постучали. Советник разрешил войти и в кабинет ввели Забаруха.

— Оставьте нас, — потребовали Жарье.

— Но это убийца, — возразил охранник. — Он опасен ...

— Я сумею справиться со связанным человеком, — твёрдо перебил Жарье.

Охранник ушел, Жарье указал Забаруху на ближайшее кресло. Демон сел. Советник проверил плотно ли прикрыта дверь и устроился на другом кресле.

Забарух молча смотрел на Жарье. Советник нарушил молчание и зло сказал;

— Как ты мог, — Жарье посмотрел на дверь и продолжил немного тише. — Как ты мог вляпаться, как мальчишка.

— Кто говорил, что всё будет готово? Заходи и убивай, а? — огрызнулся Забарух.

— А, что не готово? Я и верёвку на стену повесил, охрану убрал, свет потушил, окно открыл. Тебе осталось перелезть стену, залезть на дерево, убить графа и всё.

— Хватит, — Забарух поёрзал на стуле. — Развяжи.

— С ума сошёл?

— Когда ты меня отпустишь? — спросил демон, разглядывая узор на ковре.

— Это не так просто.

— Не так просто? — Забарух резко поднял глаза на Жарье. — Ты же теперь главный, пока твоя возлюбленная развлекается в Англии и, наверное, не одна.

Жарье вскочил с кресла и опёрся на стол, наклонился к Забаруху. Ноздри советника раздулись, слюни полетели по сторонам:

— Не распускай язык, а то будешь завтра висеть на городской площади.

— Если ты меня повесишь, то твои письма к графине де Лавье, которые я придержал, отправятся к Бодэ, там чётко указано кому нужна смерть графа. Мои люди постараются доставить их без задержки, — не изменив позы, ответил демон. — Так, когда ты меня отпустишь?

— Надо ещё подумать, как это сделать. Просто так тебя отпустить не получится. Есть люди, которые меня сильно ненавидят. При любом подозрения они с удовольствием повесят меня с тобой за компанию. Нужно придумать, что-то такое, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Я уже придумал, — заявил демон. — Меня отправишь в Париж, будто в королевскую тюрьму, и дашь знать Топору, когда и по какой дороге меня повезут. Топор человек надёжный, он сумеет освободить меня. Только охраны много не посылай. А убийство припишешь старику и повесишь его на площади.

— Так и сделаем, — после длинной паузы согласился Жарье. — Виновного в смерти графа де Лавье все равно надо найти и наказать. Пусть это будет старик. Через пару дней на городской площади я его повешу.

Глава 13

Касье и охранник скрылись за воротами замка, а Бланже, повинуясь приказу Касье, поспешил в трактир. Там молодой хранитель провёл всю ночь, дожидаясь старого хранителя. Пришлось потратить солидную сумму, чтобы трактирщик не выгнал на улицу.

Утром в трактир пришли кухарки из замка. Они рассказали, что ночью убили графа де Лавье. Бандитов задержали. Один седой старик, а другим оказался знаменитый разбойник Грюсак.

Бланже внимательно выслушал рассказ кухарок, купил болтливым женщинам пива и отправился домой. Предстояло подготовится к освобождению старика. Штурм графского подземелья дело серьёзное.

Дома Бланже сменил новый камзол на поношенное, но более удобное и привычное одеяние крестьянина. Просторная одежда скрыла пару кинжалов, пистолет и маленький топорик.

Бланже осмотрел комнату и решил проверить сундук, где сложены ингредиенты для варки зелий. Молодой хранитель не мог изготовить полезный отвар, но в сундуке лежали и готовые зелья. Они хранились в плотно закрытых колбах с бирками. Прочитав надписи на колбах, Бланже не понял для чего эти зелья и решил их не трогать.

Сборы заняли целый день. Когда Бланже подготовился к освобождению Касье, на небе светили звёзды. Молодой хранитель не стал ждать рассвета и отправился в город.

Бланже никогда не был в замке. Не знал плана двора и даже не представлял, где находится подвал с узниками. Молодого хранителя переполняла отвага и он решил, что составит план освобождения по дороге к замку.

Летние ночи коротки. Бланже подошёл к городу с рассветом. У городских ворот толпится разный люд. Бедно одетых крестьян и подозрительных бродяг за стену не пускают. Пройти мимо строгих охранников удавалось только богачам или торговцам. Народ возмущённо обсуждал действия стражи.

Послушав разговоры, Бланже узнал, что Касье повесят через два дня на площади. Молодой хранитель не знал слухи это или правда, но решил действовать. Заметив, что в город пропускают все гружёные обозы, лишь некоторых поворачивают обратно, Бланже подошёл к бородатому мужику, восседавшим на первой повозке обоза из пяти гружёных телег. Борода клином спускалась к животу, на коленях пристроилась плётка. Одет мужик в простую рубаху, требовательный взглядом он присматривал за грузом и лишь изредка поворачивался к воротам, следя, за очередью.

Бланже понял, что бородатый главный в обозе по его поведению. Иногда бородач подзывал крестьянина, бубнил непонятную тарабарщину и крестьянин, поклонившись, торопливо уходил.

Бланже подошёл к бородачу.

— Работник нужен?

Бородач глянул снизу вверх на незнакомого гиганта:

— Что делать умеешь?

— Могу твой обоз разгрузить.

Бородач почесал нос, прищурился, подумал и спустя минуту сказал:

— Неделю будешь работать бесплатно. А, там посмотрим. Согласен?

Бланже кивнул, а бородач крикнул:

— Эй, горбатый!

К телеге приблизился горбун в затёртом халате и преданно уставился на бородача.

— Неделю следи за ним, — бородач дотронулся плёткой до живота Бланже. —Спать будет в конюшне, есть вместе со всеми.

Горбун изобразил поклон и, махнув рукой, пошёл вдоль обоза, сложив руки за спиной, и сильно хромая на правую ногу. Бланже шёл следом, внимательно слушая наставления нового хозяина. Людской гомон, разлетавшийся вокруг, заглушал некоторые слова горбуна и Бланже наклонился, чтобы ничего не пропустить.

— Слушай меня, — сказал горбун не оборачиваясь. — Работа у тебя будет не сложная: разгрузить, погрузить, отнести, принести и другие занятия, что прикажут, то и будешь делать. Понял?

— Ага.

— Сейчас будешь идти сзади обоза и смотреть, чтобы никто ничего не украл, а то здесь много ворья шастает. А я буду идти сзади тебя и смотреть, чтобы ты ничего не украл, а то много таких нанимаются на работу, а потом вещи пропадают. Понял?

— Понял. Куда едете, что везёте? — спросил Бланже без интереса.

— В замок де Лавье. Разную безделицу везём. Графа вчера убили, теперь спокойной жизни дней десять не будет.

Горбун отстал, а Бланже пошёл вслед за последней телегой, иногда просматривая по сторонам. Слова горбуна сделали дыхание Бланже глубже и вызвали улыбку. Бланже посчитал большим везение наняться в работники к хозяину обоза, идущим в замок покойного де Лавье.

К полудню обоз подошёл к мощным воротам замка. Бородач достал из-за пазухи бумагу и отдал её охраннику. Охранник долго читал, шлёпая лошадиными губами. Бланже подумал, что после прочтения бумаги охранник заржёт, но он сказал по человечьи:

— Проезжайте.

Во время разгрузки Бланже осмотрелся и приметил отдельно стоящий домик. У его входа скучали два охранника. К помещению никто не приближался, хотя люди сновали по двору безостановочно. Сначала прошла баба с ведром, за ней мужик провёл лошадь, девки с корзинами. Все старались держаться подальше от постройки.

Бланже сделал вывод, что это и есть вход в подземелье. Осталось перенести в подвал несколько мешков. Бланже подвинул мешок ближе, ухватился за край ...

— Откуда ты такой взялся?

Голос сзади прервал суету с мешком. Бланже обернулся. Перед ним стояли два охранника. Мужчины уступали в росте Бланже совсем немного. Один из мужчин держался самоуверенно, сложив руки за спиной и надменно поглядывая то на Бланже, то в сторону.

— Из деревни, — ответил Бланже.

— Ты очень сильный. Я следил за тобой, пока ты разгружал мешки. Хочешь пойти к нам на работу. Нам нужны сильные парни.

— Хочу, — после короткого раздумья ответил Бланже и улыбнулся.

— Отлично, — продолжил самоуверенный охранник. — Поставь ноги вместе и покажи мне ладони. Нужно измерить твой рост, чтобы сшить для тебя одежду.

Бланже выпрямился и вытянул руки вперёд.

Охранник накинул петлю на руки Бланже, резко дёрнул на себя. Сзади навалились, стянули ноги верёвкой и поволокли по земле. Бланже перехватил верёвку, стягивающую руки и попытался подтянуть к себе самоуверенного охранника, но получил по голове и образ врага заплыл туманом.

***

— Приведите его в чувство.

На Бланже вылили ведро холодной воды. Кровь смылась с лица, Бланже открыл глаза. Над ним возвышался Жарье. Он держал в руках кинжалы и пистолет, которые Бланже скрывал под одеждой.

— Можешь не говорить, зачем ты явился сюда с оружием. Я и так знаю. Ты пришёл спасти старика. Тебя узнал мой человек. Он дежурил у ворот, когда вы пришли лечить графа. Ты назвался помощником лекаря. Завтра тебя и старика повесят.

Глава 14

— Вставай, — толстый охранник толкнул ногой спящего Забаруха, — Пора ехать.

— Виселицу уже построили? — спросил демон, поднимаясь с соломенной подстилки

— Для тебя приготовили кое-что лучше верёвки.

— Что же может быть лучше верёвки?

— Там узнаешь.

Охранник пребывал в дурном настроении и часть раздражения передал демону, со всей силы затянув петлю на его руках. Забарух поморщился. Охранник дёрнул за верёвку и устремился к выходу из подземелья.

Проходя мимо клетки с Касье, демон остановился и сказал:

— Прощай, старик. Надеюсь, что больше тебя не увижу.

Охранник со злостью дёрнул верёвку:

— Пошли, хватит болтать.

Забаруха посадили в карету с заколоченными окнам и привязали к скамье. Охранник проверил прочность верёвок и сказал перед тем, как выйти:

— Надеюсь, твоя голова скоро окажется в корзине.

Злой охранник ушёл, а демон посмотрел в щель между досками, которыми заколотили дверь кареты. На траве возле конюшни лежал человек с окровавленным лицом, а склонившиеся над ним охранники, связывали ему руки.

Экипаж с демоном прокатил через город. Когда карета проезжала по главной площади, Забарух увидел, что несколько плотников доделывают виселицу. В карету проник запах свежей древесины.

Узкие переулки города сменились полем и далеко друг от друга разбросанными лачугами. Скоро карета окажется в лесу.

Забаруха одолела дрёма. Демон прислонил голову к жёсткой деревяшке и уснул.

Пистолетные выстрелы и крики разбудили демона. Карета прибавила ход. Кучер подгонял лошадей свистом и кнутом, но после нескольких выстрелов выпустил вожжи, и раненый свалился на землю. Лошади встали.

Дверь открылась. Внутрь кареты забрался полуголый грязный человек с ножом. Забарух впервые видел этого человека, но память Грюсака подсказала, что это Душегуб. Самый жестокий человек в банде. Душегуб улыбнулся, показав жёлтые зубы:

— Мы тебя заждались.

Забарух почувствовал зловоние от давно не мытого тела и ударил Душегуба ногами в грудь:

— Пошёл вон.

Душегуб вывалился на траву под хохот бандитов, окруживших карету. Демон вышел. Убитых охранников уже отволокли подальше от дороги, а лошадей распрягли и уводили в лес.

К демону подошёл высокий человек в длинном халате. Правый глаз человека скрыт повязкой. На левой щеке шрам. Человек молча протянул руку:

— Здравствуй Топор, — демон пожал сильную пятерню друга. — Ты опять меня спас.

— Кто знает спас ли я тебя. Возможно, для тебя было бы лучше оказаться на гильотине.

— Что ты такое говоришь? — насторожился Забарух.

Топор подал знак человеку, стоящему за спиной Забаруха, и демон потерял сознание от удара по затылку.

Забарух очнулся лежащим на большой поляне со связанными руками и ногами. Сколько прошло времени демон не определил. Затылок болел, тошнило.

— Очнулся? — спросил Душегуб.

Забарух не ответил.

Душегуб приподнял демона и посадил на пенёк.

— Что за шутки? Быстро развяжи! — грозно приказал демон.

— Подожди орать. Сейчас придёт Топор и скажет, что с тобой дальше делать. — ответил Душегуб.

Забарух прислушался. Неподалёку разговаривают люди, ржут лошади, трещат ветки. Слышался шум шагов приближающегося человека. Вскоре подошёл Топор.

— Где наше золото? — спросил Топор, хмуро взглянув на демона.

Забарух знал про какое золото спросил Топор.

Грюсак давно руководил бандой. Большую часть добычи разбойник забирал себе и лишь малую долю отдавал бандитам. Вскоре перевозить золото стало трудно. Бандиты предложили поделить награбленное, но Грюсак сказал, что золото нужно для дела, которое обогатит всех членов банды и попросил не трогать сундук с награбленным. Но бандиты требовали золота, грозили вздёрнуть на берёзе. Грюсак отдал часть, а оставшуюся долю, пока банда пропивала подачку, тайно вывез из лагеря и закопал в надёжном месте. Прятать золото помогал бандит, которому Грюсак доверял — Фарух. Вскоре Фарух заболел неизлечимой болезнью, покинул банду, долго лечился у знаменитых лекарей, но вскоре отправился на тот свет.

После смерти Фаруха Грюсак решил уйти из банды и ждал подходящего момента. Убив графа, Грюсак намеревался навсегда покинуть Францию, прихватив награбленные сокровища, но всё сложилось иначе.

Забаруху не нуждался в деньгах, но знал, что сундуки с жёлтыми кругляками очень нужны людям и они пойдут на многое ради них. Демон решил поторговаться.

— Я скажу, где золото, но сначала развяжи меня.

Топор посмотрел на Душегуба. Грязный, голый по пояс человек кивнул и бесшумно отошёл на полтора десятка шагов. Топор присел возле связанного демона:

— Слушай меня. Я развяжу тебя сразу, как только ты укажешь, где золото. Я даже дам тебе коня и скажу, чтобы тебя не трогали. Уезжай куда хочешь.

— Не обманешь?

— Даю слово, — Топор приложил ладонь к груди.

— Ты уже предал меня. Как можно поверить тебе ещё раз?

— Выбора у тебя нет. Или ты сейчас расскажешь, где золото, или чуть позже, но после пыток.

Демон задумался. Снова встать во главе банды не получится, это место прочно занял Топор. Но можно захватить тело Топора, и тогда банда снова будет во власти демона.

— Хорошо, — демон посмотрел в глаза Топору. — Золото в шахте "Кривая лоза".

— Точнее.

— Десять шагов от входа.

— Точно? — недоверчиво переспросил Топор.

— Точно. А теперь выполняй обещание.

Топор усмехнулся:

— Не думал, что ты так легко сдашься. Я быстренько проверю твои слова, но помни, если золота там нет, Душегуб замучает тебя до смерти.

Топор подошёл к Душегубу и нагнувшись сказал:

— Мы уезжаем в шахту Кривая лоза. Грюсак сказал, что золото там. Если не вернёмся к вечеру, убей его и приезжай к нам.

Душегуб кивнул и пошёл к демону. Топор, прибавляя шаг, направился к привязанным лошадям.

Душегуб сел возле Забаруха и стал поигрывать ножом, ловко перекатывая его между пальцами.

— Я дам тебе много золота, если ты сейчас развяжешь меня, — сказал демон.

Душегуб ухмыльнулся, нож замер в крепком кулаке:

— Нет. Ты обидел всех наших. Зачем спрятал золото? Ты вор, а я не люблю таких как ты, которые крадут у своих. До смерти не люблю, даже больше, чем колдунов.

— Чем же тебя колдуны обидели? — спросил демон, пытаясь усыпить бдительность Душегуба и стараясь незаметно перетереть верёвку о сук.

— Видишь? — Душегуб повернулся спиной. Под правой лопаткой выделялся идеально круглый ожог размером со среднее яблоко. — Это чёртов колдун подпалил меня огненным шаром. С тех пор я их ненавижу. Эй, хватит ёрзать, лежи смирно.

— Отпусти меня. Я же все равно освобожусь и убью тебя.

— Убьёшь? Сейчас посмотрим.

Душегуб достал нож для разделки туш животных и разрезал штанину брюк демона.

Забарух ударил ногами Душегуба в грудь и попытался отодвинуться подальше. Душегуб сжал зубы, взглянул из-под лобья на пленника и крепче сжал нож:

— Брыкаться вздумал?

— Если ты меня убьёшь, Топор убьёт тебя.

Грязные щеки Душегуба разъехались от улыбки:

— Сейчас я привяжу тебя к дереву, чтобы ты не брыкался, а потом отрежу пальцы на ноге. От этого ты не умрёшь.

Душегуб привязал Забаруха к поваленному дереву. Нога с разрезанной штаниной осталась свободной. Душегуб сел на ногу Забаруха. В тысячный раз охотничий нож Душегуба отрезал палец.

Крик вырвался из глотки Забаруха. Демон оскорблял палача всеми ругательствами известными старому вору и благородному графу, но палач не замечал угроз. Трава под ногой демона окрасилась красным.

Душегуб склонился над демоном. Забарух хрипел в лицо палачу угрозы, старался порвать верёвки, но попытки освободиться добавляли новые взрывы боли в разрезанной ноге.

Демон плюнул в лицо мучителю. Забарух желал смерти от руки бандита. Переместившись в тело Душегуба, Забарух задумал позже напасть на Топора и забрать тело нового главаря.

Душегуб вытер слюну с лица, бросил на землю нож, которым отрезал пальцы и выхватил из-за пояса тесак. Быстрый взмах, резкий удар.

Боль взорвала правую сторону головы демона.

— Прости старого Душегуба, — бандит с усмешкой смотрел на перекошенное от боли лицо Забаруха. — Я немного промазал и вместе с ухом отрубил маленький кусочек щеки.

— Сука, — Забарух сплюнул кровь, набравшуюся в рот из прокушенной губы. Попытка умереть от руки палача не удалась.

Глава 15

Касье и Бланже скучали в подземелье графского замка. Хранителей посадили в кованые клетки. Кузнец дополнил прутья клетки изящными шипами. Толстый, вечно жующий охранник всё время наблюдал за пленниками. Иногда он отвлекался, чтобы забросить в рот очередной кусок вяленого мяса. Чавканье не прекращалось. Бланже громко пожелал толстяку подавиться, но охранник пригрозил огромным мачете. Бланже отвернулся от толстяка и начал осторожно жевать верёвку, которая связывала руки.

В подземелье спустился Жарье. Толстяк перестал жевать и встал со стула.

— Как дела? — спросил советник и, не дав толстяку ответить, продолжил. — Смены не будет. Остаёшься один. Отвечаешь за пленников головой. И без моего приказа никого не рубить они должны дожить до казни, а не как в прошлый раз.

После короткого наставления советник спешно покинул подвал. Охранник возобновил жвачку, сосредоточившись на словах начальника. Когда смысл сказанного укрепился в голове, охранник засуетился. Он было отправился за Жарье, но вспомнив про пленников, остановился, оглянулся:

— Я сейчас вернусь. Сидеть смирно. Если попытаетесь бежать — убью.

Толстяк убежал за Жарье.

2

Советник торопливо пересёк двор замка. Прежде чем подняться к себе в кабинет Жарье посмотрел, как конный отряд под предводительством Бодэ покинул двор замка. Жарье насчитал более семидесяти человек и, проводив взглядом воинов, поспешил на второй этаж.

В просторном кабинете собрались все преданные Жарье люди. Советник лично набирал воинов к себе в команду. Жарье встал в центр комнаты, положил правую руку на эфес шпаги:

— Окажите мне услугу, господа, и я озолочу вас. Мой человек узнал, что Бодэ с большим отрядом отправился в "Куриную рощу". Он хочет захватить Грюсака. Наша задача присоединиться к нему. В бой без нужды не вступайте, берегите жизнь. Нам нужно убить Топора, найти мои письма к графине де Лавье, поймать Грюсака и доставить его живым сюда. После удачного завершения дела я выдам каждому по три тысячи золотом. По коням, господа.

Советник поспешил к двери, но она открылась, и в проёме показался охранник из подвала. Толстяк продолжал жевать, но увидев Жарье, проглотил еду, вытер рукавом губы.

Жарье оттолкнул охранника и крикнул, сбегая по ступенькам:

— Возвращайся на пост. Быстро!

Охранник прижался к стене. Мимо него пробежали воины, готовые убивать для блага своего господина.

3

Старый хранитель поднялся с кучи соломы:

— Эй, Бланже, слышишь меня. Ты, что делаешь?

— Ничего, — ответил Бланже, сплюнув волокна верёвки.

— Я сейчас заморожу засов на твоей клетке. Попробуй разбить его. Пора выбираться отсюда.

Бланже порвал пожёванную верёвку на руках. Касье прищурился. Взгляд старого хранителя остановился на засове. Спустя минуту засов побелел. Бланже ударил по нему ногой, но стальная пластина не поддалась, только слегка погнулась.

Бланже посмотрел на Касье. Старик развёл руками. Бланже снова ударил. Засов погнулся сильнее. Молодой хранитель ударил ещё несколько раз. Засов выгнулся. Дверь приоткрылась, но совсем немного.

Бланже упёрся ногой в дверь, руками ухватился за прутья, напрягся, как никогда в жизни. Дверь погнулась. Выход на волю расширился.

— Кажись пролезу, — сказал Бланже.

— Давай быстрей, а то охранник вернётся, — поторопил Касье.

Внизу зазор между дверью и клеткой казался шире. Бланже опустился на четвереньки. Голова и плечи протиснулись с трудом, дальше пошло легче. Бланже ощущал себя почти свободным, но рубаха зацепилась за шипы клетки. Бланже подался вперёд. Рубаха порвалась в нескольких местах, но позволила Бланже ещё немного вылезти из клетки.

По каменным ступенькам в подвал спустился охранник. Толстяк замер на входе, но быстро опомнился. Остро отточенное мачете удобно устроилась в пятерне толстяка. Охранник дотронулся лезвием тяжёлого оружия до головы Бланже:

— Попытка побега? Я предупреждал, что надо сидеть тихо? Это твои последние секунды жизни. До встречи в аду.

Бланже почувствовал сталь на затылке и дёрнулся назад в клетку. Шипы вонзились в тело. Бланже вскрикнул и застрял.

Охранник посмотрел на затылок Бланже, сжал рукоять мачете обеими руками.

Касье начал читать заклинание защиты, но не успел. Толстяк резко взмахнул оружием.

Тяжёлая сталь вонзилась в голову Бланже. Треск костей и крики Касье смешались в одну трагичную ноту, услышанную прислугой во дворе.

Охранник потянул тесак на себя, но оружие прочно засело в черепе молодого хранителя. Толстяк выругался и сильнее потянул к себе сталь. Тесак высвободился из пробитой головы. На грязный пол потёк ручеёк крови.

Касье не мог оторвать взгляда от мёртвого тела. Старик вцепился в прутья клетки, прикусил губу и проклинал себя за то, что не попросил помощи у гильдии и позволил погибнуть другу.

Толстяк вытер окровавленный тесак о старый плащ, валявшийся в углу подвала и сел за стол к миске не доеденного мяса.

— Рано или поздно я тебя убью, — проговорил Касье.

Толстяк ответил не сразу. Он прожевал мясо и вытер губы рукавом:

— Завтра тебя повесят, а я ещё долго буду охранять таких бедолаг, как ты. А если захочешь бежать, — толстяк нагнулся и поднял с пола пистолет. — Я тебя пристрелю.

Касье сел на солому в углу клетки. Толстяк разложил на столе оружие — тесак и два пистолета.

В подвал спустился высокий человек в длинном плаще. Капюшон скрывал половину лица, но охранник узнал вошедшего и встал со стула:

— Господин Аморай? Что вам здесь нужно?

— Я пришёл за ... — Аморай посмотрел на мёртвое тело с пробитой головой. — Жарье приказал отпустить пленников, но вижу, что я опоздал. Я заберу старика. Теперь он будет работать у меня в гильдии.

— Нет, — толстяк прищурился и почесал подбородок. — Я не отпущу его пока лично не получу приказ от господина Жарье.

— Тебе придётся отпустить его иначе твоя тайна будет известна Жарье.

Толстяк округлил глаза и, резко вздохнув, перестал дышать на несколько секунд.

Аморай спокойно смотрел за спину толстяку на тесак, который лежит на столе. Толстяк резко обернулся, верный остро отточенный тесак занял привычное положение в руке охранника. Толстяк взмахнул оружием, целясь точно в капюшон.

Тесак налился тяжестью и рухнул вниз на голову охраннику. Толстяк не смог удержать потяжелевшее в десятки раз оружие и сталь добралась до мозга. Охранник упал возле Бланже.

— Я пришёл, чтобы спасти вас, — сказал Аморай. — Но не успел. На улице стоит карета и мой слуга. Он отвезёт вас куда прикажите.

Аморай обыскал труп стражника и нашёл ключи.

— Кто ты? — спросил Касье.

— Я глава местной гильдии лекарей и прекрасно владею магией. Несколько лет я пытаюсь спасти графа де Лавье от проклятья, но теперь граф мёртв. В де Лавье вселился демон. Я почувствовал это и знаю, что вы пытаетесь поймать демона. Поэтому спасаю вас.

— Как ты узнал об этом? — спросил Касье.

Аморай достал из кармана плаща магический шар:

— Я знаю, что это твой шар. И знаю, для чего он нужен, — Аморай передал шар Касье. — Бери и больше не попадайся на глаза Жарье. Больше ничем помочь не могу.

Касье не забыв взять шар, вышел на улицу и сел рядом с возницей.

— Куда ехать? — спросил возница.

Старик взглянул сквозь шар на дорогу. Чёрный дым показал след демона.

— Поехали прямо, а дальше я покажу.

Глава 16

Арбалетный болт царапнул щёку и вонзился в соседнее дерево. Душегуб поднял голову. Сквозь кусты к нему спешит человек с оголённой шпагой. Второй человек, чуть дальше перезаряжает арбалет.

Душегуб прыгнул в сторону и, пригнувшись, побежал. Он петлял между деревьев, постоянно оглядывался, не упуская из вида арбалетчика. Второй болт пролетел рядом с головой. Душегуб прибавил скорости.

— Ты сегодня не выспался, брат мой Саран, — на поляну вышел тощий высокий человек с тоненькими усиками по имени Жилло. Он вынул кинжал из ножен на бедре и направился к окровавленному Грюсаку.

Следом за Жилло на поляну вышел его брат Саран, автор двух бесполезных выстрелов. Мужчина прилаживал арбалет на спину.

— Иногда бывает со всяким.

Жилло глянул на брата и по-доброму усмехнулся. Братья с рождения держались вместе. Рано лишившись родителей, они полагались только на себя и не доверяли никому. Жарье приютил отчаянных братьев, дал им кров и пищу. Братья давно служили советнику и были ему верны.

Поигрывая клинком, Жилло подошёл к Забаруху:

— Вот лежит наше золото, — Жилло разрезал верёвку. Забарух со стоном распластался на траве. Саран наклонился над демоном, повернул его голову к себе, взяв за подбородок. Внимательно осмотрев лицо Забаруха, Саран достал из внутреннего кармана куртки стальную фляжку и приложил горлышко к губам демона.

Целебный напиток вернул силы. Демон открыл глаза:

— Убейте меня.

— Нет, — усмехнувшись сказал Жилло. — Пока ты жив за тебя дают двадцать тысяч золотых.

— Двадцать? — Саран резко перевёл взгляд с окровавленного лица демона на брата.

— Да, — Жилло убрал клинок в ножны.

—Но Жарье сказал три.

— Мы больше не служим Жарье, — Жилло сложил руки на груди.

— Ты стал решать за меня кому служить?

— Тебе же лучше. С твоим трусливым характером мы уже несколько раз упускали выгодные дела.

— Это осторожность, которая возможно спасала нам жизнь, — Саран выпрямился и сделал шаг к брату.

— Какая это жизнь? Хуже, чем у стражников. Целыми днями в седле, — повысил голос Жилло.

— Мы ни в чём не нуждаемся, брат, чего тебе ещё нужно? — сказал Саран, стараясь сохранять спокойствие.

— Хочу свободы. Жить своей жизнью. Не подчиняться никому. Сейчас есть шанс заработать двадцать тысяч золотых и уйти от Жарье. Надоело ему служить.

Саран посмотрел на демона. Забарух пришёл в себя и перевязывает ногу оторванным рукавом.

— Уходи, но Грюсака я не отдам, — твёрдо произнёс Саран.

— Без Грюсака я не уйду. Его уже ждут, а меня ждёт золото, — Жилло продолжал говорить в повышенном тоне.

— Мы обещали честно служить Жарье. Ты опозоришь и себя и меня, — Саран старался сохранить спокойствие.

— Честь мешает жить, — Жилло усмехнулся в лицо брату. — Ты можешь честно гнить в этой дыре, а я ухожу и забираю Грюсака, — Жилло толкнул брата, освобождая дорогу, и приблизился к Забаруху.

— Остановись. Подумай о слове, которое ты дал.

— Плевал я на все слова и на тебя тоже, если ты согласен служить за гроши.

Жилло ударил Забаруха в лицо. Демон со стоном распластался на траве. Жилло достал из сапога моток тонкой верёвки. Демон почувствовал боль от тонкого шпагата на запястьях.

Саран схватил брата за ремень и рывком отбросил в сторону. Жилло отполз от брата и выхватил кинжал. Глаза Жилло прищурены, кинжал дрожит в крепко сжатом кулаке.

Саран повернулся к брату спиной и наклонился к Забаруху. Проверив, верёвку на запястья демона, Саран сказал:

— Хватит злиться. Помоги положить его на лошадь, и забудем этот разговор.

Забарух лежал, прикрыв глаза, но внимательно слушал перепалку братьев. Он даже почувствовал дыхание Сарана, когда тот проверял верёвку на руках. Демон уловил запах крови, а через секунду ощутил тёплую струю на лице. Забарух открыл глаза.

Клинок прошёл сквозь шею Сарана. Стальное остриё торчит ниже подбородка, а горячая кровь частыми каплями падает на лицо Забаруха.

Жилло толкнул брата на траву. Саран ещё дышит, но жизнь стремительно покидает старшего брата. Ручеёк крови окропил траву под головой Сарана.

— Прости брат, но в этот раз будет так, как хочу я, — прошептал младший брат, вытирая окровавленный кинжал.

Жилло поднял Забаруха. Демон резко выдохнул от жгучей боли в ноге и простонал:

— Развяжи, я не убегу с такой ногой.

— Потерпи, дружище, я отвезу тебя к человеку, который знает, что с тобой делать.

Жилло взвалил Забаруха на коня убитого брата. Демон снова застонал, но на этот раз громче.

Жилло посмотрел на мёртвого брата, застывшего в неудобной позе. Солнце блеснуло в кровавой луже под головой мертвеца. Жилло запрыгнул в седло и отправился на окраину города, к человеку, обещавшему двадцать тысяч золотых за голову знаменитого бандита.

Глава 17

Забарух очнулся в тёмном помещении с занавешенным окном. Пахнет плесенью, сыростью и протухшим мясом. Крыса подбежала к изуродованной ноге демона и понюхала окровавленную повязку. Демон пнул крысу здоровой ногой. Зверёк скрылся в большой щели в полу. Забарух попытался подняться, но изуродованная нога взорвалась болью. Демону удалось сесть. Дневной свет пробился сквозь дыру в шторе и тускло осветил большую комнату. Грязный пол в огромных щелях, чёрные стены местами заросли мхом. Двойная широкая дверь выглядит ветхой — стукни сильней и развалится. Но сил у демона нет даже на то, чтобы подняться.

Забарух прокашлялся. За дверью послышался стук шагов, дверь резко распахнулись.

В комнату вошёл худой высокий мужчина. Он сдёрнул штору. Свет ворвался в сырое, затхлое помещение.

Мужчина сел на корточки перед демоном:

— Помнишь, у тебя в банде был человек по имени Фарух. Я его брат. Меня зовут Арек. Брат умер, но оставил записи, где описал, как вы прятали золото в шахте Кривая лоза. К сожалению, точного места он не указал. Пришлось перерыть все самые дальние уголки шахты. Ты можешь облегчить свою смерть, если укажешь точное место, где зарыто золото. Если не соврёшь, то умрёшь без мучений.

— Развяжи и мы вместе поедем в шахту. Я покажу точно, где копать, — сказал Забарух.

— В записях брата есть несколько строк о тебе. Написано, что ты плохой человек. Я не развяжу тебя.

— Десять шагов от входа. Теперь развяжи.

— Нет. Пока я не найду золото, ты останешься здесь. А потом я тебя убью.

— Убей сейчас.

— Вдруг ты наврал. И золота там нет. Тогда ты сильно пожалеешь. Я оставлю человека возле двери, чтобы тебя не съели медведи.

Арек ушёл, плотно закрыв двери. Демон напрягся, дёрнул руками, но тонкая верёвка с новой силой пережала руки.

Глава 18

Касье остановил карету. Тёмный след ведёт вглубь леса. Дальше лошади ехать не могут. Старик попрощался с возницей и двинулся через лес.

Касье шёл долго, а когда начало темнеть наткнулся на хижину. След демона пропадал за широкими дверями. Вход охранял сильный человек с двумя пистолетами. Он постоянно оглядывался и не выпускал из рук оружие. Второй пистолет торчит за широким ремнем.

Касье подобрался ближе и стал наблюдать. Прошло несколько минут. Из-за двери раздался голос Забаруха. Демон оскорблял человека у двери, но тот не реагировал и только смотрел в лес. Потом демон просил пить, но охранник молчал.

Физически Касье не мог справиться с человеком у двери. Такими делами занимался Бланже. Старику пришлось использовать другой метод — долгий, тяжёлый и не всегда действующий.

Старик подобрался ближе к охраннику и уставился на него. Спустя два десятка минут человек у двери стал пристально вглядываться в лесную чащу. Спустя полчаса охранник засунул ствол пистолета в рот и выстрелил.

Засов на двери с шумом открылся. Касье толкнул широкую дверь.

— Ты нашёл меня, старик, — голос демона дрожал.

— Я пришёл за тобой, — Касье подошёл к Забаруху.

Между демоном и магом всего три шага. Демон зол. Ему не удалось набрать нужного количества душ для снятия проклятья. Забарух связан и искалечен. Левая сторона головы покрыта запёкшейся кровью, правая ступня перетянута окровавленной тряпицей. Руки надёжно связаны тонкой верёвкой.

Касье достал из сумки шар. Вытянул руку с шаром перед собой:

— Ты больше не сможешь убивать людей. Приготовься навсегда поселиться в этом шаре.

Забарух подался вперёд и попытался встать, но снова не удалось. Демон оскалил зубы и, брызгая кровью из разбитого рта, прошипел:

— Люди ничтожные твари. Носители душ. Не способные бороться за жизнь. Жёлтый металл поработил вас. Вы готовы убивать за горсть блестящих монет. Брат убивает брата. Вельможи и грязные бандиты готовы продавать и убивать за власть и деньги. Злоба и зависть погубит вас. Вам не нужен демон. Вы сами уничтожите себя.

Касье посмотрел на демона сквозь шар:

— Теперь ты вечно будешь жить в этом шаре.

— Отпусти меня, старик, я заберу с собой в ад немного обречённых на смерть и уберусь отсюда в свой мир.

— Нет.

Касье начал читать заклинание. Внутри шара загорелся свет. Он разрастался и вскоре освещал комнату, связанного демона и серьёзное лицо Хранителя.

Демон смотрел на шар и не мог оторвать глаз от света и не сопротивлялся манящему шёпоту, исходящему из шара. Забарух перестал ощущать руки и ноги, а вместе с ними и боль. Демон готов оставить тело бандита Грюсака и занять место в шаре.

Глава 19

Душегуб обежал вокруг поляны и вернулся к месту, где его едва не убили неожиданно появившиеся люди. Душегуб осторожно приблизился к стволу дерева, возле которого он оставил связанного Забаруха, но кроме обрезков верёвки ничего обнаружить не удалось. В десяти шагах Душегуб увидел мёртвого человека, который стрелял из арбалета.

Душегуб обыскал ещё тёплое тело, нашёл семь золотых. Подбросил монеты на ладони и отправил их в карман грязных штанов. Затем осмотрел местность возле трупа, подобрал арбалет и несколько болтов. Улыбка обнажила жёлтые зубы бандита, когда на глаза попались следы лошадей. Душегуб слегка пригнулся, оглянулся по сторонам и отправился по следу.

Душегуб шёл по следу пока не набрёл на еле заметную тропку. Душегуб взял на изготовку арбалет и двинулся по тропе быстрым шагом.

Когда стемнело, Душегуб увидел домик. Дверь в домике была открыта, но Душегуб решил обойти избушку. В единственном окне горел свет. Душегуб заглянул внутрь избушки.

Свет исходил из шара, который лежал на ладони старика. Рядом со стариком сидел Грюсак.

— Ах, ты чёртов колдун, — прошептал Душегуб и вскинул арбалет. С такого расстояния Душегуб не мог промахнуться.

Арбалетный болт влетел в окно, ударил в глаз Касье и, вылетев из затылка, впился в стену. Кровь Хранителя окрасила заплесневелую стену.

Касье упал. Продолжая светить, шар подкатился к демону. Забарух тряхнул головой, снимая наваждение от заклинания. Снова человеческая боль пронзила тело. Тело знаменитого бандита Грюсака.

Демон оскалился. Перед ним лежит мёртвый человек. Единственный человек, который мог заточить его в шар навеки.

Забарух зло улыбнулся, когда увидел вошедшего Душегуба:

— Решил снова меня помучить? Если ты меня сейчас не убьёшь, то обещаю, что когда доберусь до тебя, то буду мучить очень долго. Лучше убей, если не хочешь умереть в адских муках.

Свет шара осветил остро заточенный нож, жестокую улыбку палача и огонь злобы в прищуренных глазах. Душегуб присел и наклонился к лицу демона:

— Я не буду тебя убивать. Я придумал кое-что получше.

Глава 20

Трое бродяг шли от города к городу, пытаясь найти сытую жизнь и добыть немного денег.

Один из них был пожилым, но ещё крепким. Второй высокий и широкий в плечах. Он нёс за спиной маленький мешок с пожитками. Третий еле успевал за ними. Он шёл, прихрамывая и помогал себе костылём. Кто-то вырезал мужчине глаза, изуродовал лицо острым ножом и отрубил пальцы на ноге. Иногда его кормили, если удавалось добыть еды.

Забарух нащупывал дорогу кривым костылём и иногда поправлял тяжёлый мешок за плечами. Демон не знал, куда его ведут. Люди, чьи голоса он слышал рядом, не разговаривали с ним. Они вели его за собой и часто дёргали за верёвку, привязанную к руке, чтобы Забарух не отставал.

Конец.

27.10. 2020