Японская Маска

Японская Маска

Глава Тоби Ширу был обычным восемнадцатилетним парнем, «отбросом» своего класса, худым невидимкой, который молча сносил издевательства и тайно вздыхал по однокласснице Харуке. Но один удар молнии в ясный солнечный день меняет всё.

Внутри Тоби пробуждается загадочная сущность по имени Ари, дарующая ему нечеловеческую силу, скорость и мистическую фиолетовую катану. Скрыв лицо под самурайской маской, Тоби берет на себя долг защищать город от кровожадных существ-паразитов, пожирающих людей.

Но путь героя требует страшных жертв. За считанные дни Тоби теряет любимого дядю, сталкивается с могущественной Дюжиной Правых рук повелителя монстров Катаси Кануро и переживает предательство лучшего друга. Когда три древние Колонны активированы и миллионы тварей хлынули на Землю, только восемнадцатилетний школьник в Японской Маске стоит между человечеством и полным уничтожением. Но какую цену ему придется заплатить за спасение тех, кого он любит?

1: Тоби Ширу и Ари

— Эй, Ширу! Как думаешь, если я сейчас пропишу тебе в голову, ты сразу на асфальт брыкнешься или немного пошатаешься?

Всем привет. Да-да, этот парень, которого вы только что услышали — это я. Тоби Ширу. Мне восемнадцать лет, я учусь в одиннадцатом классе сорок пятой школы. Самый обычный, ничем не примечательный долговязый парень. Худой как щепка, рост под сто восемьдесят три сантиметра — в общем, идеальная мишень. А придурок, который сейчас замахивается на меня — мой одноклассник Госен. Почему он до меня докопался? Всё просто: я официальный отброс нашего класса.

— Госен, тебе реально заняться больше нечем? — вздохнул я, пытаясь сохранить остатки гордости. — У тебя других дел нет?

— А НУ ЗАТКНИСЬ! — рявкнул он.

Удар пришелся точно в живот, хотя целился он, вообще-то, в голову. Я согнулся пополам, хватая ртом воздух. «Надо же, — промелькнуло в мыслях, — у таких, как он, тоже есть сострадание? Пожалел мое лицо».

— Ладно, парни, пойдем, — бросил Госен своим приятелям, брезгливо отворачиваясь. — Нечего на этого слабака время тратить.

Когда их шаги стихли, я медленно распрямился. Ладно, надо вставать. На самом деле, не подумайте лишнего: далеко не весь класс меня бьет или унижает. Большинству просто плевать. Для них я пустое место, невидимка.

— О, Тоби, здорова! — раздался громкий, бодрый голос. — Погнали быстрее, а то на урок опоздаем!

Это был Укира — мой единственный друг, мы знакомы еще с младшей школы.

— Да, да, бегу, — отозвался я, стряхивая пыль со школьной формы.

Укире в этой жизни повезло гораздо больше. Подкачанный, красивый, уверенный в себе парень. Половина девчонок в классе по нему сохнет. Но моя душа лежала совсем к другой.

Вон она, идет чуть впереди. Харука. Моя безответная любовь еще с начальных классов. Она невероятная. Красивая, милая, с такими добрыми глазами… Невысокого роста, аккуратная — в общем, идеальная девушка для меня, хоть и кажется абсолютно недосягаемой.

В кабинете, пока учитель что-то бубнил у доски, Укира тихонько толкнул меня локтем:

— Слышал новости, Тоби? Сегодня опять передавали: еще три человека бесследно пропали. Как думаешь, кто за этим стоит? Или что это делает?

— Если опытные следователи до сих пор разводят руками, то мы-то точно эту загадку не решим, — шепотом ответил я.

— Ну, тут ты прав, — согласился друг и уткнулся в тетрадь.

Учебный день пролетел незаметно, и вот уже прозвенел финальный звонок. Мы вышли на крыльцо школы.

— Ладно, Тоби, давай до завтра! — помахал рукой Укира.

— Давай, пока.

Я уже собирался повернуть к дому, как вдруг заметил знакомый силуэт. Неужели Харука? Она шла одна. Поравнявшись со мной, она вдруг тепло улыбнулась:

— О, привет, Тоби!

О господи. Сердце заколотилось где-то в районе горла, дыхание перехватило. Что ей сказать? Как не опозориться?!

— А… Э… Привет! Как тебе… это… сегодняшний учебный день? — выдавил я и мысленно закричал: «Боже мой, что я несу?! Какой идиотский вопрос!»

Харука лишь добродушно хмыкнула:

— А, да хороший день был.

Я замер. Она… она даже не посмеялась надо мной? Поймав волну внезапной смелости, я выпалил:

— Слушай, позволь я тебя провожу до дома?

— Хорошо, пойдем, — улыбнулась она.

Мы пошли вдоль тихой улочки. Чтобы сбить неловкую паузу, я спросил:

— Слышал, ты хочешь поступать в медицинский университет?

— Да, очень хочу стать медиком, помогать людям, — ее глаза загорелись энтузиазмом.

— Это очень здорово… — я грустно опустил взгляд. — А я вот до сих пор без понятия, куда податься после школы.

— Ну, тебе нужно думать быстрее, Тоби. В этом году мы уже выпускаемся.

От ее слов внутри что-то екнуло. Вот оно как. После этого года мы ведь можем вообще больше никогда не увидеться. Каждый пойдет своей дорогой.

— Ну все, вот мой дом, — Харука остановилась у аккуратных ворот. — Спасибо, что проводил.

— Да было бы за что, — смущенно почесал я затылок.

— Давай, до завтра! — она помахала мне и скрылась за дверью.

— Давай… — тихо выдохнул я.

Значит, она живет здесь. Я побрел в сторону своего дома, погруженный в невеселые думы. Ну и как такому парню, как я, понравиться ей? Между нами же пропасть.

И тут мир вокруг взорвался.

БРА-А-АМ!

— А-а-а-а-агх! — дикий вопль вырвался из моей груди.

Меня подбросило. Тело прошила безумная вспышка боли и чистой энергии. Ослепительно белая молния ударила прямо в меня. Секунду я лежал на асфальте, тяжело дыша и не понимая, почему еще жив. Но самым странным было даже не это. Я поднял голову к небу. Там не было ни единого облачка. Солнце светило как ни в чем не бывало.

— Ну, здорова, — раздался глубокий, непривычный голос прямо у меня в голове.

Я подскочил на месте, оглядываясь по сторонам. Никого.

— Кто это был?.. Я что, псих? С ума сошел от удара?

— Нет, ты не псих. И ты реально меня слышишь, — снова отозвался голос, вибрируя где-то внутри черепной коробки.

— Да кто ты такой?! — крикнул я в пустоту, хватаясь за голову.

— Меня зовут Ари. И я, можно сказать, твой второй внутренний голос.

— Какой еще Ари?!

— Слушай, ты чего так нервничаешь? — в голосе незнакомца послышалась легкая усмешка.

— В смысле «чего нервничаю»?! Это ненормально для обычного человека — иметь два внутренних голоса! Как ты вообще ко мне попал?! — я на секунду замолчал, складывая пазл. — А… точно! Молния! Когда в меня ударила молния, я мало того что выжил, так еще и…

— Посмотрите на него, какой умный, — перебил Ари. — Разгадал загадку, как я вселился в твою голову. Но знаешь, что я тебе скажу? Ты уже далеко не «обычный человек», как ты только что выразился.

— Что ты несешь? Как я могу быть необычным?

— В этом-то и весь прикол. Не веришь? Попробуй подпрыгнуть.

— Подпрыгнуть? Зачем?..

Я недоверчиво согнул колени и толкнулся от земли.

— А-а-а-а-а-а-а-а! Что-о-о?!

Земля стремительно ушла вниз. Я взлетел в воздух, проносясь мимо окон второго, третьего… четвертого этажа местной многоэтажки! На мгновение я завис в воздухе, а затем сгруппировался и тяжело, но уверенно приземлился на ноги. Асфальт под подошвой треснул, но мои кости были целы.

— Неплохо, да? — хмыкнул Ари. — Но это далеко не все твои улучшения. У тебя теперь обострена реакция, скорость, выносливость. Появилось чутье — ты сможешь буквально кожей чувствовать опасность. Да и боль ты теперь воспринимаешь совсем иначе. Твой болевой порог теперь несопоставим с человеческим.

Я ошарашенно смотрел на свои ладони, которые слегка подрагивали от избытка силы.

— Но… как? Что всё это означает? Для чего мне это?

— Хочешь узнать? — тон Ари мгновенно стал серьезным. — Хочешь понять, как и почему на самом деле пропадают люди в этом городе?

— Тебе-то откуда знать?

— В вашей вселенной появились существа не из этого мира. Мы называем их «паразитами». Это субстанции, которые проникают в мозг человека и полностью захватывают его сущность. Ну и как ты теперь думаешь, Тоби, куда деваются пропавшие?

В горле пересохло.

— Я… я не понимаю.

— Да потому что эти твари захватывают тела людей и жрут других людей, чтобы поддерживать свою жизнь.

— Жрут?! Людей?! — меня передернуло от ужаса. — Но как… зачем? И почему тогда я не стал таким же чудовищем, если ты во мне?

— Тебе повезло. Я — вещество другого типа. Я не подавляю разум своего носителя и не нуждаюсь в человеческой плоти. Я прошуршал по твоим каналам памяти, Тоби… Ты ведь в детстве очень хотел стать супергероем, верно?

— Ну… допустим. И что с того?

— Пришло время им стать. Ты больше не обычный парень. С твоими новыми способностями ты сможешь защитить невинных людей от тех монстров, о которых я рассказал. А я буду твоим проводником и помощником. Будем считать, что это миссия всей моей жизни.

Я перевел дыхание. Сердце колотилось, но уже не от страха, а от какого-то бешеного, невиданного ранее азарта. Защищать людей? Оберегать тех, кто слабее? Оберегать Харуку…

— Хорошо, — твердо сказал я. — Давай попробуем. Никогда бы не подумал, что смогу стать супергероем.

— Отличный выбор, партнер, — одобрил Ари. — Только запомни главное правило: никто. Никто не должен узнать, что ты обладаешь этой силой. Иначе тебя быстро упекут в какую-нибудь секретную лабораторию и разберут на опыты.

— Я тебя понял, Ари.

Я поднял голову и посмотрел на раскинувшийся впереди пейзаж огромного мегаполиса.

«Ну что, большой город, — подумал я, сжимая кулаки. — Я готов тебя защищать».

Глава 2: Катана

— Тоби… Тоби… ТОООБИИИИИ! — оглушительный крик ворвался в мое сознание.

Я резко дернулся на кровати, оглядываясь по сторонам дикими глазами:

— А? Что?! Где?!

— Вставай давай, в школу опоздаешь, — ворчливо отозвался Ари.

Я бросил взгляд на будильник и облегченно выдохнул:

— О, точно. До начала занятий еще сорок минут. Погнали, Ари!

Через полчаса я уже сидел за своей партой. В классе было шумно, до звонка оставалось немного времени.

— И вот так ты сидишь тут каждый день? — ментально зевнул Ари.

«Ну, не каждый день, — мысленно ответил я ему. — В субботу и воскресенье школа не работает».

— Скука какая-то… — пробормотал мой внутренний жилец.

— Эй, Тоби, ты с кем там разговариваешь? — раздался над ухом голос Укиры.

Я вздрогнул. Черт, неужели я шевелил губами?

— А? Да ни с кем. Так, задумался вслух.

— Слушай, тут такое дело, — Укира заговорщически понизил голос. — Харука решила устроиться сегодня тусу у себя дома. Не хочешь пойти?

В груди мгновенно потеплело, но здравый смысл тут же осадил меня:

— Так меня же она не приглашала… Кто я такой.

— Да брось! Для одноклассников вход без всяких приглашений, — Укира хлопнул меня по плечу. — Ну так что, погнали?

— Да? — я не поверил своим ушам. Шанс побывать дома у Харуки? — Ну тогда погнали!

— Отлично. Тогда сегодня к семи вечера подтягивайся.

— Да, окей, буду.

Прозвенел звонок. Отсидев первые уроки, я отправился в раздевалку — нужно было переодеться на физкультуру. В помещении никого не было. Я уже потянулся к замку шкафчика, как вдруг в ушах раздался тонкий, едва уловимый звон. Всё мое внимание против воли приковало к тому, что происходило за моей спиной. Тело само напряглось.

— Тоби, берегись! Сзади! — резко скомандовал Ари.

Я обернулся. В дверях стоял Госен, поигрывая кулаками. На его лице играла привычная наглая ухмылка.

— Ну че, принес бабки, которые я велел тебе вчера притащить?

— Нет, — спокойно ответил я, удивляясь собственной выдержке. — И зачем они тебе вообще?

— Ты че, совсем тупой или прикидываешься? — Госен зловеще двинулся на меня.

— Тоби, пора. Надо навалять ему, — кровожадно подмигнул Ари.

«Я тоже так думаю», — мысленно ухмыльнулся я.

— Ну всё, придурок, ты сам напросился, — прорычал Госен. — В этот раз я вдарю прямо в челюсть, а не в живот!

Он замахнулся и резко выбросил кулак вперед. Но удара не последовало.

Раздался глухой хлопок.

— А?.. Что?! — Госен ошарашенно уставился на свою руку.

Я просто поднял ладонь и намертво перехватил его кулак в сантиметре от своего лица. Мои пальцы сжались на его кисти, как стальные тиски.

— Ты так уверен, что сможешь меня ударить? — тихо спросил я, глядя ему прямо в глаза.

— А?.. Ты…

— Я ведь тебя предупреждал. Зачем ты это делаешь? Пора с этим покончить.

— М-м-м… АГХА! — Госен согнулся от резкой боли.

Я перехватил инициативу и нанес короткий, точный удар. Что это была за сила? Я сам удивился тому, как легко его занесло. Воздух вокруг словно зазвенел от мощи. Госен тяжело задышал, свирепея на глазах:

— Ну всё… конец тебе, Ширу!

— Ты так в этом уверен? — я встал в стойку.

— Не переборщи с ударом, партнер, — напомнил Ари. — А то потом откачивать его придется.

«Я понимаю тебя, Ари. Но два удара в лицо он заслужил».

Давай! Левой рукой — точно по челюсти, правой — в живот, и на выходе — сокрушительный удар с колена прямо в голову!

БАМ! ХРУСТ! БАМ!

Госен мешком свалился на пол раздевалки, тяжело отдуваясь и размазывая сопли по лицу. На его физиономии теперь красовался дикий ужас.

— Агх… К-кто ты такой?! — прохрипел он, глядя на меня снизу вверх.

Я сверху вниз посмотрел на поверженного школьного авторитета:

— Я? Ты прекрасно меня знаешь. Ведь я… ТОБИ ШИРУ.

Повернувшись, я спокойно вышел из раздевалки.

— Да, молодец, Тоби! Круто ты его! — похвалил Ари.

«Спасибо, Ари».

— Ну че, волнуешься? — вдруг сменил тему мой внутренний голос.

— М? Ты про что?

— Да когда ты просто слышишь или видишь имя этой Харуки, твой мозг и твое давление сразу дают знать, что ты дико волнуешься. Кто она вообще такая?

Я мысленно вздохнул:

— Это девушка, которая мне нравится еще с младших классов. А тебе-то какое дело, Ари?

— А? Да не, просто интересно. Значит, именно так человек реагирует на того, в кого влюблен?

— Ну, все по-разному реагируют. Кто-то волнуется, кто-то радуется. У всех всё индивидуально.

— Ну, понятно. Что, ты готов?

Я посмотрел на часы. Время пролетело незаметно, уроки закончились, и наступил вечер.

— Да, вполне. Пора уже выходить, чтобы не опоздать на тусовку. Осталось двадцать минут.

Возле дома Харуки уже вовсю играла музыка. Я подошел к крыльцу, где меня встретил друг.

— О, Тоби! Здорова! — крикнул Укира.

— Привет, привет! Ну что, ты готов отрываться?

— Конечно готов, ты еще спрашиваешь! — рассмеялся он.

В этот момент к нам подошла хозяйка дома. Харука выглядела потрясающе.

— Вот и Укира с Тоби пришли! — улыбнулась она нам. — Ну, в общем, проходите, берите, ешьте и пейте что хотите, чувствуйте себя как дома!

— Да, вот это улет, — выдохнул я, проходя вглубь оживленной гостиной.

И тут благодушную атмосферу праздника со свистом разрезал внутренний голос Ари:

— Тоби! Я чувствую, тут что-то не так.

В ту же секунду я и сам ощутил знакомый, раздражающий звон в ушах. Опасность была где-то совсем близко.

— Я тоже это только что почувствовал…

— Надо проверить вон тот темный коридор в конце дома. Живо посмотри, что там происходит.

— Сейчас глянем.

Я тихо отделился от толпы веселящихся одноклассников и скользнул в полумрак коридора. Пройдя несколько метров, я замер. Кровь застыла в моих жилах.

Что… Что это за существо?!

В полумраке, у дальней стены, копошилось нечто уродливое, антропоморфное. Оно издавало жуткие хлюпающие звуки и… прямо сейчас пожирало человека. На полу виднелись лужи свежей крови.

— Тоби, это они! Те самые «паразиты», про которых я тебе рассказывал! Тоби, очнись! — закричал Ари.

Я оцепенел, не в силах пошевелить и пальцем. Монстр вдруг замер. Его голова неестественно дернулась в мою сторону, а глаза блеснули голодным, безумным огнем.

— Беги! Он переключился на тебя! — скомандовал голос.

— Что за херня! — вырвалось у меня.

Я резко развернулся и бросился прочь. Повезло, что благодаря силе Ари у меня теперь был далеко не стандартный человеческий бег — я практически растворился в воздухе, уходя от броска твари.

— Тоби, его нужно завести в место, где нет людей! Нам нельзя палиться. Никто не должен увидеть, как ты используешь свои новые способности.

— Способности? — на бегу переспросил я.

— Да, твои боевые способности!

— Предлагаю выманить его на улицу, на задний двор. Там сейчас никого!

— Хорош, Тоби! Давай на улицу его.

Я ворвался на темный задний двор, тяжело дыша. Чудовище с диким рыком вылетело следом за мной, ломая кусты.

— Только вот дальше-то что делать?!

— Сражаться с ним! — твердо ответил Ари.

— Сражаться?! Настоящий бой?

— Да. Ты правильно всё понял. Нужно убить его. Он уже не человек, а кровожадный убийца.

— Ладно, понял, — я сжал кулаки, чувствуя, как страх уступает место боевому азарту.

— А теперь, Тоби, громко и четко произнеси слова: «Ари: Костюм, Катана»!

Я глубоко вдохнул:

— Эм… ну ладно. Ари: Костюм, Катана!

Мир вокруг меня на мгновение вспыхнул темно-фиолетовым светом. Что за?..

В ту же секунду мое тело обволокла плотная, невесомая материя. На мне материализовался крутой темный боевой костюм. А в правую руку сама собой легла рукоять оружия. Это была катана с абсолютно черной, оплетенной рукоятью и темным, пугающе фиолетовым клинком, который словно поглощал свет.

— Это всё, что тебе нужно, — пояснил Ари, пока монстр примеривался для прыжка. — Костюм скроет твою личность, а катана защитит от таких тварей. Самурайская маска висит у тебя на поясе сзади, на случай, если придется закрыть лицо. А еще тебе теперь доступны боевые приемы. Называй их как хочешь, способностями или техниками, главное — используй правильно! Ты уже знаешь их, ведь я подключен напрямую к твоему разуму.

— Я тебя понял, Ари, — кивнул я.

В моей голове действительно всплыли четкие схемы движений, будто я тренировался фехтованию долгие годы. Я плотно обхватил пальцами рукоять катаны, чувствуя, как фиолетовая сталь вибрирует от энергии.

Монстр с ревом бросился на меня, раскрывая пасть, усаженную острыми зубами.

Я сделал глубокий выпад вперед. Время вокруг словно замедлилось.

— Прием Ари. Первая стойка… — тихо произнес я. — Разрубающий хлыст!

ВЖУХ!

Фиолетовый клинок прочертил в воздухе идеальную светящуюся дугу. Острая сталь прошла сквозь шею паразита, как сквозь масло.

— Хорош, Тоби! — одобрительно крикнул Ари. — Ты начисто отсек его голову от тела! А теперь быстро прячься куда-нибудь, я сниму костюм и катану.

Я рванул за угол дома, в густую тень деревьев, но не успел Ари отозвать броню, как из-за кустов послышались шаги.

— Эй… парень в костюме? — раздался удивленный, звонкий голос. — Ты кто такой? Ого… с катаной? И в самурайской маске?

Я замер. Из темноты на меня смотрела Харука. Она вышла на задний двор и застала финал картины.

— Тоби, прячься, убегай отсюда куда-нибудь! Живо, иначе нас раскроют! — запаниковал Ари.

Не говоря ни слова, я активировал скорость и в один мощный прыжок перемахнул через высокий забор, скрываясь в ночной темноте улиц.

— Эй, постой! Ты куда? — донесся сзади растерянный голос девушки. — Убежал… Интересно, кто это был?

Запрыгнув в соседний темный переулок, я мысленно приказал Ари снять снаряжение. Костюм и катана тут же растворились в воздухе, оставив меня в обычной повседневной одежде. Обойдя квартал, я быстрым шагом вернулся на тусовку через главный вход и сразу поспешил на задний двор к Харуке, которая всё еще стояла там, разглядывая пустую землю (тело паразита к этому моменту уже начало рассыпаться в пепел).

— Эй, Харука? Ты чего тут стоишь одна? — как можно более естественно спросил я, тяжело дыша.

Она вздрогнула и обернулась ко мне:

— Да тут… тут только что кто-то странный в костюме был. С мечом.

— Да ладно тебе, померещилось, наверное, — улыбнулся я, увлекая ее обратно к дому. — Пойдем лучше внутрь, там все-таки веселье, туса в самом разгаре!

— Да, пойдем, — согласилась она, но все еще продолжала оглядываться на темные кусты.

Когда мы вернулись в шумный зал, Ари снова подал голос:

— Тоби, в следующий раз, когда будешь просить снять или надеть костюм, нам нужно делать это так, чтобы никого вообще поблизости не было. Я могу скрыть тебя, когда костюм уже на тебе, но в момент его призыва или снятия я бессилен.

— Хорошо, Ари. Я учту, — мысленно ответил я.

— И еще, Тоби… Сейчас нам с тобой крупно повезло. Нам достался слабенький соперник, которого можно уложить за один-два приема. Но в этом городе есть существа гораздо сильнее. Они обладают мощными магическими способностями. Можно сказать, такими же, как у тебя.

Я незаметно сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает первобытная, темная уверенность. Обычный слабак Тоби Ширу остался в прошлом. Теперь я — защитник этого города.

«Ну что же… Я жду встречи с ними», — ответил я своему внутреннему партнеру. — «Я убью любого из этих монстров».

Глава 3: Месть

— Тоби, а тебе сегодня в это… как его… в поместье Ада не надо? — послышался утренний голос Ари.

Я сладко потянулся на кровати и мысленно усмехнулся:

— А? Ты про школу? Не, сегодня суббота. По выходным школа не работает.

— Тоби, спускайся! Завтрак готов! — донесся снизу ласковый голос тети.

— Сейчас, иду! — крикнул я в ответ и начал натягивать футболку.

— Тоби, я тут немного изучил ваш человеческий вид, — задумчиво произнес Ари, пока я спускался по лестнице. — У каждого человека по идее должны быть мама и папа. Но ты живешь с дядей и тетей. Почему так?

На секунду внутри кольнуло старой обидой, но я привычно загнал это чувство поглубже:

— Ну… понимаешь, мои родители погибли при пожаре. Я тогда еще совсем маленьким был.

— Оу… Извини, Тоби. Я не знал, — в голосе паразита впервые прозвучало что-то похожее на человеческое сочувствие.

— Да забей, всё нормально. Столько лет прошло.

На кухне за столом сидел глава семейства. Заметив меня, он широко улыбнулся:

— Ну что, чемпион, сегодня отдыхаешь от занятий? — Дядя Стен отпил кофе и подмигнул мне. — Сходил бы, прогулялся на свежем воздухе.

— Кстати, да, — согласился я, накладывая яичницу. — Даже не помню, когда последний раз просто так гулял. Слушай, дядя Стен, а можешь подвезти меня до центрального парка?

— Да без проблем, конечно! Сейчас только позавтракаем — и погнали.

— Спасибо!

Пока я уплетал завтрак, Ари снова заговорил, и на этот раз его тон был пугающе серьезным:

— Тоби, я забыл сказать тебе кое-что важное о вчерашнем дне.

«Что именно?»

— Помнишь ту тварь, с которой ты дрался на заднем дворе Харуки?

«Ну да. И что с ней не так?»

— У этих существ есть свой повелитель. Господин.

Я замер с вилкой в руке. «Господин?»

— Да. Он — настоящее воплощение первородного зла. Даже его сильнейшие подопечные из так называемой «Дюжины» не знают, где именно он скрывается. Это чудовище, не знающее жалости ни к чужим, ни к своим. И имя ему — Катаси Кануро.

Внутри всё похолодело. Каждое слово Ари отзывалось тяжелым предчувствием.

«Значит… мне придется когда-то с ним встретиться?»

— Да. Но если мы столкнемся с ним в ближайшее время — он убьет нас за долю секунды. Ты еще слишком слаб.

Я незаметно сжал зубы, чувствуя, как фиолетовая энергия Ари в моих венах отозвалась глухим рокотом.

«Мне плевать. Я должен стать сильнее. И я убью его. Обязан убрать эту тварь из нашего мира».

Тем временем на другом конце города, в грязном, полутемном переулке, у стены сидел Госен. Его лицо было разбито, а зубы до боли сжаты.

— Черт! Черт! Черт! — Госен со всей силы ударил кулаком в кирпичную стену, раздирая костяшки в кровь. — Как?! Как я мог так опозориться?! Чтобы меня отпинал какой-то Тоби Ширу… у всех на глазах! На глазах у парней! В момент удара он просто поймал мою руку… Откуда у этого зарыша такая реакция?! Откуда такая сила?!

— Я учуял так много прекрасной, чистой злобы… — раздался из темноты переулка глубокий, леденящий душу голос.

Госен резко обернулся, тяжело дыша:

— А? Эй, слышь! Ты еще кто такой?!

Из тени медленно выступил высокий мужчина, чье присутствие буквально давило на психику. Это был Катаси Кануро. Его глаза горели неестественным, жутким светом.

— Столько жажды мести… Ты ведь хочешь отомстить своему обидчику, мальчик?

— А тебе-то какое дело?! — огрызнулся Госен, пятясь назад.

— Я могу помочь тебе с этим, — Катаси протянул руку. В его ладони копошилось склизкое, темное существо, испускающее фиолетовый пар. — Впусти это существо в свои вены. Ты обретешь нечеловеческую, истинную силу.

Госен завороженно уставился на шевелящегося паразита. В его безумных глазах вспыхнул фанатичный огонек.

— А?.. Силу?.. Я смогу отомстить Ширу?

— О да, — зловеще улыбнулся Кануро. — Все те, кого ты так яростно ненавидишь, падут к твоим ногам.

— Я… я сделаю это. Я слушаюсь вас, господин, — прошептал Госен и протянул руку к монстру.

— Дядя Стен, спасибо, что подвез! — я захлопнул дверь машины возле входа в парк.

— Да пожалуйста, чемпион, обращайся! — дядя весело помахал мне из окна. — Как придешь домой, закажем огромную пиццу и посидим, договорились?

— Хорошо, дядя!

— Ну, давай, бывай! — Стен нажал на газ, и машина скрылась за поворотом.

Я повернулся к парку, вдыхая прохладный воздух.

— Смотри, Тоби, вон твоя идет, — внезапно подал голос Ари.

— А? — я обернулся и замер. Из-за деревьев вышла Харука. Вот блин. Сердце по привычке сделало кульбит.

— Эй, Тоби! Привет! — она искренне обрадовалась, увидев меня, и помахала рукой.

— Ну же, давай, Тоби! Позови ее погулять! Чего ты дрейфишь как девчонка? — начал подначивать Ари в моей голове.

«Да сейчас, смотри и учись», — мысленно огрызнулся я, собирая всю свою волю в кулак.

— Привет, Харука! Слушай… ты не против пройтись, погулять со мной?

— Давай, с удовольствием, — улыбнулась она.

— Ну тогда… может, пойдем в кино? Тут как раз новый фильм идет.

— Пойдем! — согласилась Харука, и мы направились к кинотеатру.

Через полчаса мы уже сидели в темном зале. Охренеть. Она сидела так близко со мной… В полумраке от экрана ее лицо казалось еще более красивым, а легкий аромат ее духов начисто сносил мне крышу.

— Да успокойся ты, у тебя пульс зашкаливает. Просто смотри фильм, — проворчал Ари.

«Меня учит романтике какое-то инопланетное существо. Мда, дожили», — подумал я.

— Смотри фильм, говорю!

Когда сеанс закончился и мы вышли на свет, Харука повернулась ко мне:

— Как тебе фильм, Тоби?

— А? Да, очень хороший, мне прям понравилось!

— Здорово, я рада, — она так мило улыбнулась, а ее голос звучал так мягко, что я окончательно растаял.

— Пойдем, может, посидим вон на той лавочке в тени?

— Пойдем.

Мы присели на деревянную скамью под раскидистым кленом. Харука помолчала немного, разглядывая свои туфли, а потом тихо сказала:

— Слушай, Тоби…

— А?

— Я тут заметила… ты очень изменился за последнее время.

— Изменился? — я удивленно поднял брови. — В каком смысле?

— Ну да. Ты перестал носить эти огромные очки. Раньше ты был худым как палочка, а сейчас сквозь куртку мышцы видно. И ты стал больше общаться со всеми. А еще… Госен. Он ведь издевался над тобой с первого класса, а ты взял и так легко побил его в раздевалке.

Я не знал, что ответить. Сказать правду я не мог. Но додумать ответ мне не дал Ари. В мою голову ворвался дикий, оглушительный набат опасности.

— Тоби!!! Я чувствую это! Огромная угроза! Там, где большое скопление людей! Быстрее!

В ту же секунду я и сам ощутил этот страшный, давящий звон. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— Харука, извини, мне бежать надо! — я резко вскочил с лавочки.

— Тоби, ты куда?! — растерянно крикнула она вслед.

— Прости, мне срочно нужно, прости!

Я рванул со всей скоростью, на которую был способен. Что это за чувство? Я впервые ощущал такую удушающую, концентрированную опасность. «Ари, прибавь ходу!» Тело за секунду преодолевало десятки метров.

Я выбежал на широкую улицу недалеко от парка. Дорога была перекрыта, выли сирены полицейских машин, вокруг собралась толпа зевак.

— Уважаемый, Вам сюда нельзя! Назад! — преградил мне путь массивный полицейский.

Я проследил за его взглядом и обомлел. На асфальте, в луже крови, лежало тело. Знакомая куртка. Знакомая машина на обочине с разбитыми стеклами.

— Это… А?

— Отойдите, парень, не мешайте работе! — прикрикнул коп.

— Это мой дядя!!! Дядя Стен!!! — закричал я, прорывая оцепление. Сила Ари позволила мне легко оттолкнуть полицейских и подбежать к телу.

Дядя Стен тяжело, с хрипом дышал, его глаза полузакрылись.

— Тоби… ты пришел?.. — едва слышно прошептал он, выплевывая кровь.

— Дядя Стен! Что с тобой случилось?! Кто это сделал?! — слезы сами хлынули из моих глаз.

Рядом опустился на колени врач скорой помощи, осматривая раны:

— Два сильнейших, сокрушительных удара по легким и сердцу… Невероятная, нечеловеческая сила. Я не знаю, у кого вообще может быть такой удар. Грудина просто вдавленна внутрь…

В моей голове мгновенно вспыхнула страшная догадка. Воспоминание о Госене и предупреждении Ари.

— Зато я знаю, кто это мог быть… — прошипел я, сжимая кулаки до хруста костей.

— Тоби… — Стен из последних сил схватил меня за рукав.

— Да, дядя? Я тут, я с тобой!

— Оберегай… оберегай тетю… Ей понадобится помощь… — его рука обмякла и безжизненно упала на окровавленный асфальт. Глаза дяди остекленели.

— Дядя Стен?.. Дядя Стен!!! Нет, нет, пожалуйста, очнись!!! ДЯДЯ СТЕН!!! — я тряс его за плечи, захлебываясь слезами.

Медик мягко, но настойчиво отвел мою руку и приложил пальцы к шее Стена. Затем он тяжело вздохнул и посмотрел на меня:

— Парень… мне жаль. Он умер.

В этот момент внутри меня что-то окончательно сломалось. Горе на секунду затопило разум, но тут же испарилось, уступая место чистой, всепоглощающей черной ярости. Тьма застилала глаза.

— Я отомщу, — тихо, но так зловеще произнес я, что стоявший рядом врач невольно отшатнулся. — Я найду тебя, мразь.

Я поднялся и быстрыми шагами направился в сторону глухих переулков.

— Тоби, ты куда? Что ты задумал? — встревоженно спросил Ари.

Я зашел в заброшенный, скрытый от чужих глаз тупик. Мое дыхание было прерывистым, а зубы скрежетали от ярости.

— Ари. Костюм. Катана.

— Сделано, — отозвался Ари без лишних слов, понимая мое состояние. — И маску… маску надеть не забудь.

Темная материя мгновенно окутала тело, в руке появилась фиолетовая катана, а лицо скрыла устрашающая маска самурая. Я выскочил обратно на улицу к полицейскому, который пытался отогнать толпу.

— Товарищ полицейский! — мой голос из-за маски прозвучал искаженно и глухо. — Куда скрылся тот, кто это сделал?

Офицер от испуга чуть не выронил рацию, глядя на вооруженного человека в маске:

— Т-ты кто вообще такой?!

— Я спрашиваю: КУДА ОН СКРЫЛСЯ?! — я перехватил катану, и от нее во все стороны разошлись фиолетовые искры.

— Туда… — дрожащим пальцем ткнул коп. — Он побежал в сторону заброшенных недостроенных домов на окраине…

Я не стал слушать дальше. Один мощный толчок ногами — и я взлетел на крышу ближайшего здания, на огромной скорости направляясь к заброшкам.

Среди серых бетонных стен недостроя было тихо. Я мягко приземлился на разрушенный пол второго этажа.

— Тоби, вон он! На третьем этаже, у края здания! — выкрикнул Ари.

Я мгновенно переместился туда, за секунду преодолев расстояние. Впереди спиной ко мне стоял парень, рассматривая свои руки, которые окутывала мерзкая темная аура.

— Стой! — громовым голосом приказал я. — Кому сказал, стоять!

Фигура медленно повернулась. Из-за темной дымки на меня смотрело лицо моего одноклассника. Но его глаза были полностью черными, без белков.

— А? Госен?! — вырвалось у меня под маской.

— О как, — ухмыльнулся Госен, оглядывая мой костюм. — А ты откуда меня знаешь, ряженый?

— Мужчина… который там лежит на дороге, весь в крови… Это ты сделал?! — мой голос дрожал от с трудом сдерживаемой ярости.

— Тебе-то какое дело? — Госен безразлично пожал плечами и сплюнул на пол. — Я просто отомстил старому приятелю. Его тачка меня взбесила. Да и вообще, теперь весь этот город будет у моих ног!

— А-А-А-А-А! ЭТО БЫЛ ТЫ!!!! — дикий, звериный крик вырвался из моей груди.

Я резко выхватил катану из ножен.

— Прием Ари. Третья стойка… Мерцающий взмах!

Я растворился в воздухе и появился прямо перед Госеном, нанося молниеносный круговой удар. Но к моему удивлению, Госен успел выставить руки, и вокруг него материализовались черные призрачные клинки, заблокировавшие мою атаку. Раздался оглушительный звон металла.

— Что? — Госен отскочил назад, тяжело дыша. — Так ты тоже владеешь такими же способностями, как и я, да? Но ты выбрал не ту сторону, придурок! Прием Существ: Месть клинков!

Он взмахнул руками, и в меня полетел веер из десятков черных теневых лезвий. Скорость была бешеной. Я попытался уклониться, но два лезвия все же зацепили меня.

— Агх! — я отшатнулся. Тьма прожгла костюм. — Ранил меня… Раны на руке и на ноге. Черт, больно.

— Тоби, осторожно! Этот парень походу наделен силой самого Господина! — закричал в панике Ари. — У него совсем другой уровень! Это не обычный паразит, его сила гораздо выше!

— Мне плевать, чья у него сила! — прорычал я, игнорируя боль. — Прием Ари. Первая стойка… Разрубающий хлыст!

Я совершил мощный выпад, пуская фиолетовую волну энергии от клинка. Но Госен с диким хохотом подпрыгнул вверх, уходя от удара:

— Не-а! Не достал! Я убью тебя так же, как убил того старого мужика на дороге! Прием Существ: Месть падших!

Сверху на меня обрушился огромный сгусток темной энергии, готовый раздавить меня вместе с бетонным полом.

— Давай! Нападай! — крикнул я, концентрируя все силы Ари в ногах. — Прием Ари. Вторая стойка… Проникающий клинок!

Я рванул прямо навстречу его атаке. Благодаря второй стойке мое тело на долю секунды стало бесплотным, и я буквально прошел сквозь темный сгусток Госена, не получив ни царапины.

— А?.. Что?! — Госен приземлился на ноги, его глаза округлились от удивления. — Как это?!

— Он растерян! Тоби, сейчас, пока он не сообразил, что ты задумал! — скомандовал Ари.

Я уже заносил катану для финального удара, активируя самую разрушительную технику из тех, что знал мой разум:

— Прием Ари. Четвертая стойка… Месть падшего клинка!

Фиолетовое свечение катаны стало настолько ярким, что ослепило Госена. Я на сверхзвуковой скорости пронесся мимо него.

ВСПЫШКА! ЧЕТКИЙ ЗВУК РАЗРЕЗАЕМОЙ ПЛОТИ.

— Что?.. Я… я не успел среагировать… — пробормотал Госен.

Он попытался сделать шаг назад, но его левая нога, отсеченная ровно по колено, осталась стоять на месте. Потеряв равновесие и баланс, Госен со страшным криком повалился на грязный бетон, истекая черной кровью.

Я медленно повернулся и подошел к нему. Госен полз на локтях, оставляя за собой темный след, но я наступил ему на спину, прижимая к полу, и опустил темно-фиолетовое острие катаны прямо к его шее.

— Вот и всё, Госен, — тихо сказал я. — Твоя игра окончена. И перед смертью ты узнаешь, от чьей именно руки ты сейчас падешь.

Я потянулся к лицу и медленно снял самурайскую маску, открывая свое лицо.

Госен перевернулся на бок, взглянул на меня, и его черные глаза расширились от абсолютного, первобытного ужаса:

— ТОБИ… ШИРУ?! Это… это ты?! Не может быть!..

— Это тебе за дядю Стена, мразь, — холодно произнес я.

Я замахнулся катаной.

ВЖУХ!

Одним резким движением я отрубил Госену голову. Она покатилась по бетонному полу.

В последние секунды угасающего сознания в отделенной от тела голове Госена пронеслась безумная мысль: «Как?.. Что?.. Почему всё вокруг перевернулось вверх ногами?.. Я что… сейчас умру? Но ведь Господин сказал… Катаси Кануро сказал, что я буду непобедим…»

Я подошел к его голове, убирая катану в ножны, и сверху вниз посмотрел в его пустые, стекленеющие глаза:

— Наврал тебе твой господин. Ты пал от моей руки, Госен. Отправляйся в ад, мусор.

Глава 4: Ответственность и собрание правых рук

— …Была установлена личность подростка, чье тело обнаружили вчера в заброшенном недострое на окраине города, — вещал из динамика телевизора строгий голос ведущего новостей. — Им оказался ученик одиннадцатого класса сорок пятой школы Госен Тейд. Однако, по заявлениям патологоанатомов, на момент смерти его тело уже не являлось полностью человеческим. Также подтвердилась личность мужчины, убитого часом ранее на шоссе — им оказался местный житель Стен Хамбур. По данным сотрудников полиции, в городе появился новый таинственный персонаж, который, предположительно, и ликвидировал мутировавшего подростка. Мы передаем слово нашему репортеру с места событий.

Экран переключился на кадры заброшки, у которой дежурили криминалисты. Молодая журналистка быстро заговорила в микрофон:

— Скажите, офицер, вы лично видели этого человека?

В кадре появился тот самый массивный полицейский, с которым Тоби разговаривал вчера. Мужчина тяжело вздохнул и кивнул:

— Да, я видел его. Но опознать его невозможно. Он был в глухом боевом костюме, лицо скрывала традиционная японская маска, а на поясе висела боевая катана. Его личность пока не установлена.

— Кто же он? — патетично воскликнула телерепортер, глядя прямо в камеру. — Тайный герой? Жестокий убийца? Или борец за справедливость, взявший закон в свои руки? На данный момент не известно ничего. Если вы обладаете какой-либо информацией о человеке в маске, пожалуйста, сообщите по номерам на вашем экране…

Тоби сидел на кухне, безразлично глядя в чашку с остывшим чаем.

— Ну что, партнер, теперь мы известны на всю страну, — негромко произнес Ари в его голове.

«Я слышал, Ари, — мрачно отозвался Тоби. — Но у меня не было выбора. Если бы я не остановил Госена вчера, он бы продолжил убивать. И рано или поздно он добрался бы до меня… или до тети».

— Кстати, как она? — участливо спросил внутренний голос.

«Спит. Накачали успокоительными после всего случившегося…» — Тоби зажмурился, сдерживая подступающие слезы. При воспоминании о дяде СТене в груди начинало невыносимо печь.

— Тоби… Надеюсь, теперь ты по-настоящему понимаешь, что быть героем — это не просто круто прыгать. Это значит брать на себя огромную, порой неподъемную ответственность.

«Как раз таки только сейчас я и начал это понимать…» — Тоби тяжело поднялся со стула, накинул школьный пиджак и побрел к выходу. Жизнь продолжалась, и ему нужно было идти в школу, как бы паршиво на душе ни было.

В школьном коридоре сорок пятой школы атмосфера была гнетущей — все только и обсуждали смерть Госена и таинственного Самурая.

— Тоби! Привет… — к нему быстрым шагом подошел Укира. Друг выглядел встревоженным. — Ты как, чувак?

— Паршиво, — честно ответил Тоби, не глядя другу в глаза.

— Слушай… я соболезную твоей утрате. Весь класс в шоке от того, что случилось с твоим дядей.

— Прости, Укира… давай потом пообщаемся, ладно? — тихо попросил Тоби и пошел дальше по коридору.

— Тоби, привет, — перед ним возникла Харука. В ее добрых глазах стояли слезы сочувствия. — Твой дядя Стен…

— Да, я знаю, — перебил ее Тоби, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Он был мне как отец. Стал им после гибели родителей.

Харука сделала шаг ближе, внимательно вглядываясь в его осунувшееся лицо:

— Тоби, а куда ты вчера так внезапно убежал из парка? Я так испугалась.

— Прости. Мне нужно было срочно бежать. Возникли семейные дела.

— Просто… — Харука опустила голову, перебирая пальцами ремешок сумки. — Мы ведь с тобой уже одиннадцать лет вместе учимся. Но в последнее время мне кажется, что я тебя совсем не знаю. Ты стал другим.

Тоби выдавил из себя слабую, грустную улыбку:

— Я все тот же Тоби Ширу, которого ты знаешь, Харука. Правда.

— Я… я тебя не обидела своим вопросом?

— Нет, всё нормально. Ладно, пойду я, отойду в туалет…

Зайдя в пустую кабинку, Тоби оперся руками о раковину и уставился на свое отражение в зеркале. Очки больше не скрывали его взгляд, который за пару дней стал взрослым и жестким. «Дядя Стен…»— мысленно позвал он, зная, что никто не ответит.

— Тоби, тебе нужно отпустить эту боль, — мягко раздался голос Ари. — Твой дядя Стен никуда не исчез. Он всегда будет с тобой — в твоих воспоминаниях, в твоем сердце. Живи ради того, чему он тебя учил.

«Я понимаю, Ари… Но мы, люди, устроены сложнее. Нам нужно время, чтобы пережить такое».

— Понимаю, — тихо ответил паразит.

В это же самое время в скрытом от человеческих глаз месте — огромном мрачном зале, где свет исходил лишь от странных фиолетовых факелов — царила гробовая тишина. На высоком троне восседал Катаси Кануро. Перед ним на коленях замерли три фигуры.

— Итак, что вы предложите, моя Дюжина правых рук? — ледяной голос Катаси эхом разнесся под сводами зала.

— А? Что? — кокетливо протянула молодая женщина с неестественно длинными, острыми ногтями и фиолетовыми прядями в волосах. Это была Амаза, Вторая правая рука Господина. — Мы не собирались всем составом уже лет пять… Какая муха вас укусила, Господин?

— Какой же повод заставил вас созвать нас здесь, Господин? — холодно поинтересовалась Начоза, Третья правая рука — высокая, статная женщина в строгом костюме, от которой за версту веяло жаждой крови.

— Слушаюсь и повинуюсь вам во всем, Господин, — глухо отозвался Самори, Первая правая рука, самый могущественный из троих. Его лицо скрывал глубокий капюшон.

Катаси Кануро слегка подался вперед, и его черные глаза вспыхнули яростью:

— В нашем городе появился незваный гость. Ничтожный червь, который возомнил себя героем и решил истреблять наш вид. Вчера он безжалостно уничтожил мальчишку, которого я лично наделил силой. Начоза, Самори — для вас есть задания.

Две правые руки синхронно склонили головы.

— Начоза, ты отправишься на поиски этого незваного гостя в маске. Выследи и уничтожь. Самори, твоя задача — ускорить привлечение новых людей в наши ряды. Нам нужно больше солдат.

— Слушаюсь, Господин, — зловеще улыбнулась Начоза.

— Будет сделано, — коротко бросил Самори.

— Идите, — приказал Катаси, и три фигуры растворились в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона и серы.

Шел третий урок. Учитель математики монотонно выводил формулы на доске, когда Ари внутри Тоби резко забил тревогу. Звук в сознании был настолько мощным, что Тоби едва не вскрикнул, схватившись за голову.

— Тоби!!! — закричал Ари, и его фиолетовая энергия бешено запульсировала. — Я чувствую приближение! Нет, стоп… Это не рядовой паразит! Это одна из правых рук Катаси Кануро! Один из трех сильнейших монстров Дюжины! Она идет сюда!

«Что?! Серьезно?!» — Тоби похолодел.

БА-А-А-А-М!!!

Ужасающей силы взрыв потряс здание школы. Стены заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка, а стекла в окнах с оглушительным звоном разлетелись на мелкие осколки. Паника вспыхнула мгновенно. Девочки закричали, стулья начали переворачиваться.

— Всем выйти из класса! Быстро! Бегом на улицу! Эвакуация! — истошно закричал учитель, распахивая дверь в задымленный коридор.

— Тоби, это твой шанс! — скомандовал Ари. — Убегай в суматохе и переодевайся! Тебе нужна сила!

«Понял!» — Тоби скользнул в толпу бегущих учеников, но вместо лестницы на улицу свернул в темный подсобный коридор, где никого не было. Убедившись, что свидетелей нет, он сжал кулаки: — Ари! Костюм! Катана!

— Всё готово! Действуй! — отозвался паразит.

Темная материя привычно обволокла тело Тоби, на поясе материализовалась катана, а лицо скрыла устрашающая маска.

«Где Харука и Укира?! Я должен найти их!» — Тоби активировал суперскорость и бросился обратно в сторону эпицентра взрыва — к главному холлу на верхнем этаже.

На разрушенном четвертом этаже школы, среди бетонных обломков и дыма, стояла Начоза. Она брезгливо отряхивала свой костюм от строительной пыли. Чуть поодаль, прижимаясь к стене, стояла испуганная Харука. Путь к выходу ей преграждал Укира, который, несмотря на дрожь в коленях, крепко сжимал в руках тяжелую металлическую ножку от разбитой парты.

— Ох, какая прелестная, чистая девочка… — Начоза хищно облизнулась, шагая к ним. — Из твоего страха получится отличный десерт.

— Ты заберешь ее только через мой труп! — выкрикнул Укира, замахиваясь ножкой стула.

— Да? — Начоза равнодушно подняла бровь. — Ну хорошо. Раз ты сам попросил.

Одним коротким, неуловимым для человеческого глаза движением Начоза нанесла удар. Укира даже не успел вскрикнуть — его тело пушечным ядром отлетело в сторону и с жутким хрустом врезалось в несущую стену.

— АГХА!.. — парень сполз на пол, теряя сознание. Из его рта потекла струйка крови.

— Укира!!! — закричал Тоби под маской, влетая на этаж, но траектория движения не позволяла ему мгновенно атаковать Начозу.

— А девушку я, пожалуй, заберу, — Начоза со зловещим смешком схватила Харуку за шкирку, легко подняв ее над землей. — Раз уж твой защитник официально стал трупом.

— Не-е-е-ет! Отпусти! — отчаянно забилась Харука.

— Харука!!! — Тоби рванул к ним, на бегу оборачиваясь к подбежавшему снизу учителю. — Эй! Помогите парню у стены! Живо! Я пошел за ней!

— Ты… ты кто вообще такой?! — испуганно закричал учитель, глядя на человека в маске самурая.

— Без лишних вопросов, пожалуйста! Делайте, что говорю, его жизнь сейчас в ваших руках! — рявкнул Тоби и прыгнул в пролом стены вслед за Начозой, которая уже взлетела на крышу школы.

На крыше дул сильный холодный ветер. Начоза стояла у самого края пятиэтажного здания, удерживая плачущую Харуку над бездной.

— Ну что, девочка, как тебя зовут? — ласково спросила монстр, поглаживая Харуку по щеке острым когтем.

— Я… я тебе ничего не скажу! Мразь! — сквозь слезы выкрикнула Харука.

— Очень жаль. Ну тогда придется тебя убить, — вздохнула Начоза и занесла руку для удара.

— Не-е-е-ет!

— Лучше отпусти ее, если не хочешь сдохнуть прямо сейчас! — громовой голос Тоби заставил Начозу замереть.

Она медленно повернула голову. На крышу, поигрывая фиолетовой катаной, ступил парень в темном костюме и самурайской маске.

— А-а-а… О, так я тебя нашла, незваный гость! — Начоза весело рассмеялась, оценивающе разглядывая Тоби. — М-м-м, судя по твоей реакции, тебе чем-то дорога эта девчонка? Ну тогда давай проверим, как хорошо она умеет летать!

С этими словами Начоза с дикой силой швырнула Харуку прямо с крыши пятого этажа вниз, на асфальт школьного двора.

— А-а-а-а-а-а! — закричала Харука, стремительно падая спиной вниз. В ее голове пронеслась лишь одна отчаянная мысль: «Как же коротка жизнь… Неужели это всё?»

— НЕТ!!!! — истошный крик Тоби перекрыл гул ветра.

— Тоби, действуй! Набирай максимальное ускорение! Прямо сейчас! — взревел Ари.

— И так действую! — Тоби влил всю фиолетовую энергию в свои ноги и совершил безумный рывок вперед, нацелившись прямо на Начозу, стоявшую на траектории.

— Нет! Не пройдешь! — Начоза выставила перед собой руки, готовясь разорвать его темными когтями.

Но Тоби даже не собирался вступать с ней в ближний бой прямо сейчас. В последний момент он резко оттолкнулся от бетона крыши.

«Прыгнул через меня?!» — пронеслось в шокированной голове Начозы.

Тоби ласточкой перелетел через нее и камнем бросился с крыши вниз, вслед за падающей девушкой. Воздух свистел в ушах. Земля приближалась на бешеной скорости. За секунду до неминуемого удара Тоби вытянул руки и поймал Харуку, крепко прижав ее к своей груди.

— Тоби! Сделай рывок вон в то разбитое окно третьего этажа! Гаси скорость, иначе вы оба разобьетесь! — скомандовал Ари.

— Сейчас! — Тоби скорректировал полет своего тела в воздухе, мощно оттолкнулся от выступающего карниза здания и вместе с Харукой на руках влетел сквозь оконную раму прямо в пустой учебный кабинет.

Они покатились по полу, поднимая тучи пыли. Костюм Тоби принял на себя весь удар от падения. Харука была цела, лишь тяжело и испуганно дышала, вцепившись в плечи своего спасителя.

— Надо вывести ее на улицу, ко всем… — тяжело дыша под маской, пробормотал Тоби. Он аккуратно опустил ее на ноги возле выхода на уцелевшую лестницу.

Харука во все глаза смотрела на него, по ее щекам текли слезы:

— К-кто ты такой?.. Ты спас меня… Кто ты?

— Я не могу сказать тебе, кто я, — глухо ответил Тоби из-под самурайской маски. — Иначе будут ужасные последствия и огромные проблемы. Как у тебя, так и у меня. Поторопись, беги на улицу к остальным, там безопасно.

Харука сделала шаг назад, но вдруг остановилась. Она быстро залезла в карман юбки, достала маленький клочок бумаги, на котором быстро набросала что-то карандашом, и насильно вложила его в ладонь Тоби.

— Постой… Пожалуйста. Потом, когда всё закончится… приди по этому адресу. Прошу тебя.

Тоби растерянно посмотрел на записку. «Зачем она дала мне адрес своего дома? Ладно, сейчас это не важно… Надо убить ту тварь из Дюжины, которая ждет меня на крыше».

Он аккуратно спрятал записку в карман костюма, развернулся и в один прыжок через разрушенный потолок вернулся на крышу школы.

Начоза уже ждала его, скрестив руки на груди. Ее черные глаза горели безумным азартом.

— Ну что, японская голова? Ты готов сразиться со мной? Готов узнать силу одной из Правых рук самого Господина Катаси Кануро?

Тоби медленно вытащил катану из ножен. Темно-фиолетовый клинок хищно блеснул в лучах солнца, а воздух вокруг парня начал осязаемо вибрировать от ярости.

— Я убью тебя, — леденящим тоном произнес Тоби.

— Да, Тоби! Мы победим эту тварь! Вместе! — взревел Ари, даруя своему носителю максимальный прилив сил.

— Вместе! — Тоби встал в боевую стойку, направив острие фиолетового меча прямо в лицо Начозе. — Ах да… И еще кое-что, тварь. Теперь называй меня «Японская Маска».

Глава 5: Адрес на листке

— Ну что, ты готов сразиться с Правой рукой Господина? — хищно оскалилась Начоза, и вокруг ее ладоней завихрилось багровое пламя.

Тоби перехватил катану поудобнее. Фиолетовое лезвие гудело от ярости своего владельца.

— Я убью тебя. Если ты еще хоть раз тронешь кого-то из людей — твоя голова слетит с твоих плеч!

— Ну давай проверим! — рявкнула Начоза. — Прием существ: Двойной удар огненных кулаков!

— Тоби! — в панике закричал Ари.

Она рванула вперед с безумной скоростью. Расстояние в добрых сто метров Начоза сократила за долю секунды. Тоби даже не успел выставить блок, как страшный удар в грудь швырнул его назад.

— Агх! Черт… — прохрипел парень под маской, отлетая на несколько метров по бетонной крыше. — Она слишком сильная!

— Соберись! Нам нужно сражаться, у нас нет выбора!

— Я понимаю… — Тоби с трудом поднялся, стискивая зубы от пронзительной боли. — Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок отшельника!

Вокруг фиолетового лезвия закружился плотный поток воздуха, гасящий инерцию чужих атак. Начоза удивленно приподняла бровь:

— М-м? Ты все еще можешь двигаться после моего удара? Похвально. Но абсолютно бесполезно.

— Пока ты жива, я не упаду! — выкрикнул Тоби. — Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах!

Парень растворился в воздухе, заходя со стороны слепой зоны, но Начоза словно ждала этого. На ее лице играла безумная ухмылка.

— Бесполезно! Прием существ: Огненная расплата!

Вспышка жара ослепила Тоби. Мощная волна взрывной волны подбросила его в воздух и со всей дури впечатала в кирпичную надстройку крыши. Спина отозвалась дикой болью. Тоби тяжело сполз на пол. «Да кто же ты, черт возьми, такая?!»

— Тоби, ее лобовые атаки слишком разрушительны! Наш единственный шанс победить — уворачиваться от каждого удара! Не пытайся принять их на блок!

— Я понял тебя!.. — выдохнул Тоби, чувствуя, как фиолетовая энергия Ари насильно заставляет его израненные мышцы работать.

— Ого, а ты все еще держишься, — Начоза медленно шла к нему, покачивая бедрами. — Непростой ты, Японская Голова.

— Я не сдамся! — Тоби вскочил и сделал резкий выпад. — Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст!

Вжух! Клинок рассек лишь воздух.

— А? Мимо?!

— Ты вообще готов сражаться сегодня, а, герой? — раздался леденящий шепот прямо за его спиной.

— Что?! Она сзади…

Сильный пинок в поясницу прервал его мысль. Тоби кубарем покатился по бетону, едва удержав катану в руках. «Нельзя проигрывать… Если я упаду здесь, она спустится вниз и убьет всех. Убьет Харуку. Убьет учителей. Я должен выстоять!»

— Тоби, слышишь?! — резко позвал Ари.

— Да…

Внизу, на школьном дворе, послышался вой сирен. Из припарковавшихся машин высыпали вооруженные полицейские. Тоби краем глаза заметил знакомую фигуру в бронежилете, отдающую приказы через рацию.

«Капитан полиции… Мистер Окер. Отец Харуки. Если они здесь, значит, внизу оцепление».

— Тоби, берегись! — взревел Ари.

Тоби резко повернул голову и оцепенел. Прямо перед его лицом, буквально в паре сантиметров, со свистом возник огненный кулак Начозы. Жар опалил кожу даже сквозь маску.

— Вот и всё, парень, — зловеще прошептала Правая рука Катаси.

Удар пришелся по касательной, но его мощи хватило, чтобы Тоби отлетело в сторону. Шнурки крепления лопнули. Самурайская маска сорвалась с лица и улетела куда-то в сторону, с грохотом покатившись по крыше.

— Тоби! Твоя маска! — закричал Ари. — Нагни голову! Срочно опусти лицо, иначе тебя увидят с нижних этажей!

Тоби судорожно закрыл лицо руками, ложась на живот. Сердце бешено колотилось. Всё кончено? Его сейчас раскроют?

И тут со стороны пожарной лестницы послышались быстрые шаги.

— Держите вашу маску! — раздался знакомый, испуганный, но решительный девичий голос.

— Тоби, не поворачивайся к ней лицом! — скомандовал Ари. — Просто выстави руку за спину!

Тоби послушно протянул руку назад, нащупывая знакомый холодный пластик маски.

— Ах да… Спасибо. Улетела после его удара… — хрипло пробормотал он, быстро натягивая маску обратно на лицо и закрепляя узлы.

Харука стояла в паре метров, прижимаясь к железным перилам лестницы. Она во все глаза смотрела на его спину, на его растрепанные, длинные кудрявые волосы.

«Он же… обычный парень, — пронеслось в ее мыслях. — Обычный школьник. Судя по росту и фигуре, он примерно моего возраста. И он… защищает нас?»

— Харука! Отойди от него немедленно! — на крышу тяжело взбежал Капитан Окер с пистолетом в руках.

— Почему, пап?! Что не так?! Он же спас меня! — закричала девочка.

— Ты что, не видишь?! Он не человек! — Окер навел ствол на Тоби, а затем перевел на Начозу.

Тоби медленно поднялся во весь рост. Фиолетовое свечение его костюма стало ярче. Он повернулся к капитану, лицо уже было скрыто грозной маской.

— Я не человек?.. — глухо переспросил Тоби. — Капитан, не волнуйтесь. Я разберусь с этой тварью. Все будут в безопасности.

— Почему ты скрываешь свое лицо?! Кто ты такой?! — потребовал ответа Окер.

— Мое лицо, так же как и моя личность — совершенно секретно для вас. Ради вашей же безопасности, — отрезал Тоби и повернулся к врагу.

Начоза с интересом наблюдала за этой сценой. На ее губах играла издевательская улыбка.

— Слушай, Японская Маска, я тут подумала… Как-то нечестно получается. У тебя есть катана, а у меня нет. Так что мне пришлось достать свою.

Она протянула руку в сторону, и из сгустка черного пламени в ее ладони соткалась длинная, пылающая огненная сабля. Воздух вокруг нее пошел тяжелыми тепловыми волнами.

— Значит, теперь будем сражаться на мечах, — Тоби выставил катану перед собой. — Так пусть твоя сабля расколется в щепки об мою сталь!

— Прием существ: Огненная сабля! Ты что-то слишком разговорился, малявка! — Начоза сделала стремительный выпад, нанося серию яростных рубящих ударов.

— Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок Отшельника! — выкрикнул Тоби.

ДЗИНЬ! ВСПЫШКА! КРУШЕНИЕ!

Катана Тоби с легкостью парировала огненные взмахи. Воздушный щит четвертой стойки поглощал тепло. Тоби резко ушел в сторону, уклоняясь от очередного замаха.

— М-м? Увернулся, значит? — Начоза удивилась, но не успела она договорить, как фиолетовое лезвие катаны замерло в миллиметре от ее шеи.

— Тоби, руби ее! Сейчас! — взревел Ари.

— А-А-А-А-А! СЕЙЧАС Я РАЗРУБЛЮ ТВОЮ ШЕЮ!!! — закричал Тоби, вкладывая всю силу в круговое движение.

Но Начоза в последний момент неестественно выгнула тело, уходя от лезвия. Конец катаны лишь слегка оцарапал ее кожу.

— Что, захотел меня достать, да?! Наглец! — взревела она от ярости.

Ее тяжелый армейский ботинок с размаху врезался Тоби в живот. Парня в очередной раз откинуло в стену. Кирпичная кладка пошла трещинами. Тоби упал на колени, выплевывая кровь прямо внутрь маски. «Боже… Если бы я был обычным человеком, я бы погиб от такого удара еще в самом начале боя».

— Тоби, вставай! Нам нельзя сдаваться! Слышишь?! Вставай!

— Ты прав, Ари… Я не сдамся, — Тоби оперся на меч, заставляя себя подняться.

Но стоило ему поднять глаза, как Начоза уже стояла вплотную. Скорость была запредельной.

— Прием существ: Огненная сабля! — она обрушила меч сверху вниз.

Тоби едва успел вскинуть катану, ставя жесткий крестообразный блок. Искры полетели во все стороны. Начоза давила сверху всем своим весом, глядя на него сквозь пламя:

— Хм, отразил-таки атаку. Эй, парень, остынь. Давай начнем всё сначала, а?

Тоби тяжело дышал под маской, удерживая ее меч. «О чем это она?»

— Ты достоин быть в рядах Правых рук нашего Господина, — вкрадчиво предложила Начоза. — Ты силен. Присоединяйся к нам. Вместе мы перепишем этот мир.

Тоби сквозь прорези маски посмотрел на нее с абсолютным презрением:

— Присоединиться к вам?.. Ты вообще не понимаешь, с кем разговариваешь.

— О чем это ты?

— Я! Надежда всех этих людей! — Тоби резко рванул катану вверх, сбрасывая ее блок. — Я — герой этого мира! Я защищу каждого из них! И исполню долг, который на меня возложен!

Начоза раздраженно фыркнула, отступая на шаг:

— Громкие слова. И что же ты сделаешь, если я прямо сейчас убью хотя бы одного из них? Например, ту девчонку или ее папашу-копа?

— Я тебя предупреждал, — голос Тоби упал до леденящего шепота, от которого у стоявшего неподалеку капитана Окера побежали мурашки. — Если ты тронешь кого-то из них… Я. ТЕБЯ. УБЬЮ.

— Ладно. С чистого листа не получилось, — Начоза опустила саблю, и ее аура стала угольно-черной. — Раз ты так дорожишь своим клинком, мне придется сломать его вместе с твоей жизнью. Прием существ: Огненная сабля!

— Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст! — Тоби пошел в лобовую атаку.

— Прием существ: Взмахи огненной сабли! — Начоза закружилась в безумном танце смерти, оставляя в воздухе огненные росчерки.

— Прием Ари. Пятая стойка: Возмездие падшего! — выкрикнул Тоби, активируя новую технику, которая тяжелым фиолетовым щитом накрыла его тело.

У входа на крышу, придерживая раненый бок, стоял бледный Укира. Учитель помог ему подняться, но парень упрямо пришел посмотреть на бой. Он во все глаза смотрел на Японскую Маску.

«Хм… А нашему «герою»-то тяжело с ним сражаться, — мрачно подумал Укира, сжимая кулаки от бессилия и зависти. — А второй… кто это вообще такой? Силен. Властен. Обладает такой силой…»

— Укира?! Ты чего здесь?! Что с тобой?! — подбежала к нему испуганная Харука.

— Ничего особенного… — глухо бросил парень, не отрывая взгляда от фиолетовых и огненных вспышек на крыше.

Тем временем на поле боя ситуация накалялась.

— Тоби, держишься?! — тяжело дыша, спросил Ари.

— Пытаюсь… Но она слишком, слишком сильна… — Тоби едва успевал блокировать удары сабли. Катана вибрировала так, что ладони немели. — Ари… я что-то чувствую внутри. Какую-то новую силу.

— Я тоже это чувствую! И это… это не враг. Это отзывается твоя собственная кровь, Тоби!

— Ну а вот вам мое лучшее творение огня! — бешено расхохоталась Начоза, отскакивая в центр крыши. — Прием существ: Огненное пространство!

Она вонзила свою саблю прямо в бетон. В ту же секунду крышу разорвало океаном бушующего, яростного пламени. Огненные стены поднялись на несколько метров, отрезая Тоби от выходов. Воздух стал раскаленным, дышать было практически нечем.

— Тоби! — закричал Ари. — Нам нужно пройти через этот ад и закончить сражение в один миг! Другого шанса не будет!

— Ладно… — Тоби сжал рукоять катаны обеими руками. — Если и суждено погибнуть, то хотя бы за правое дело, а не просто так! Прием Ари. Вторая стойка: Проникающий клинок!

Тело Тоби окутало призрачное фиолетовое сияние. Он рванул прямо в бушующее море огня. Пламя лизало костюм, но благодаря второй стойке он проходил сквозь него, словно бесплотный дух, стремясь к центру.

— Что?! — Начоза ошарашенно уставилась на приближающийся фиолетовый силуэт. — Прошел сквозь мое Огненное пространство?! Но как?! Это невозможно!

— Давай! На этом твои фокусы окончены, тварь! — громовым голосом выкрикнул Тоби, вырастая прямо перед ней. — Прием Ари. Тайный прием. Шестая стойка: Молниеносный взмах — шестикратный!

Мир вокруг замер. Тоби превратился в шесть фиолетовых вспышек, которые одновременно пронеслись со всех сторон Начозы. Шесть идеальных, сокрушительных разрезов скрестились в одной точке — на ее шее.

ВСПЫШКА! ЗВУК ЧЕТКОГО РАЗРЕЗА.

Огненное пространство вокруг мгновенно погасло, рассыпаясь искрами. Сабля Начозы исчезла.

— Его клинок… возле моей головы… Сейчас… отрубит… — пронеслось в ее шокированном сознании.

— Вот и всё! Пришел твой конец!!! — выкрикнул Тоби.

ВЖУХ!

Голова Начозы отлетела в сторону, покатившись по бетону, а ее тело начало стремительно рассыпаться в серый пепел.

— Не-е-е-ет… Но как… — прошептали губы Начозы за секунду до того, как ее глаза навсегда потухли. — Я же из Дюжины… Неужели этот мальчишка… победил меня?..

Тоби тяжело опустил катану, тяжело дыша и опираясь на нее, как на трость. Костюм дымился, раны на теле жгли огнем.

— Я же сказал… Я исполню долг, который на меня возложен.

— Есть! Мы сделали это, партнер! — ликующе воскликнул Ари. — Мы одолели одного из Дюжины Правых рук самого Катаси Кануро! Это великая победа!

— А ну стой! Руки за голову! Живо! — к Тоби снова бросился капитан Окер, наводя пистолет.

Тоби медленно повернул к нему скрытое маской лицо, аккуратно убирая катану в ножны:

— Извините, коллега… В другой раз.

Тоби резко оттолкнулся от крыши, активировал суперскорость и в один мощный прыжок растворился в воздухе, исчезая в лабиринте городских улиц.

— Черт! Упустил! — Окер подбежал к краю крыши, но там уже никого не было. — Он точно… точно не человек!

Спустя полчаса Тоби сидел на полу в своей комнате. Костюм и катана исчезли, оставив его в обычной одежде, которая местами была прожжена и пропитана кровью. Тело дико ныло.

— Ну что ты, как ты? — тихо спросил Ари.

— Главное, что мы успели дойти до дома… и я снял этот костюм, — Тоби поморщился, обрабатывая антисептиком глубокий порез на предплечье. — Но ран слишком много, Ари. Если сегодня придет еще один из Дюжины… я просто физически не смогу сражаться в полную силу. Мой лимит на пределе.

— Тоби… А что это вообще за тайный прием был в конце? Шестая стойка? Откуда ты ее взял?

— Сам не знаю, — Тоби растерянно посмотрел на свои ладони. — Я просто… в момент опасности, когда огонь окружил меня, я как будто всегда знал этот прием. Словно он был заблокирован в моем сознании, а сейчас открылся.

— Наш разум синхронизируется всё глубже, — задумчиво протянул Ари. — Мы становимся сильнее вместе. Наш потенциал растет.

— Ладно… — Тоби вытащил из кармана помятый листок бумаги, который дала ему Харука. На нем аккуратно был написан адрес и приписка: «Буду ждать тебя к 6 вечера». Тоби посмотрел на часы. Без пятнадцати шесть. — Нужно сходить по этому адресу. Ари… Костюм. Катана.

— Готово. Будь осторожен, партнер.

В назначенное время Японская Маска бесшумно опустился на задний двор уютного частного дома. На крыльце, кутаясь в теплую кофту, сидела Харука. Услышав легкий шорох, она резко подняла голову.

— Привет… — тихо сказала она, поднимаясь на ноги. — О боже… Ты пришел.

— Привет, — искаженным из-за маски голосом ответил Тоби, делая шаг из тени деревьев. — Ты ведь та девочка, которая дала мне записку на крыше школы?

— Да, это я! — Харука подбежала к нему, вглядываясь в его грозную маску. — Я просто… я очень хотела сказать тебе спасибо. Спасибо, что спас меня тогда, во время падения. И на крыше… Если бы не ты, эта тварь убила бы меня.

— Да всегда пожалуйста. Это мой долг, — глухо ответил он.

Харука заметила, что парень слегка прихрамывает, а ткань костюма в некоторых местах была повреждена.

— У тебя… много ран после того боя?

— Врать не буду… Не меньше одной, — попытался пошутить Тоби.

Харука сделала еще шаг ближе. Расстояние между ними сократилось до минимума. Она внимательно разглядывала его фигуру.

— Скажи мне… Ты ведь совсем не взрослый человек, верно? Я смотрю на твой рост, на твои руки… хоть они сейчас и в ранах. Но ты на вид ничуть не старше меня. Сколько тебе лет?

Тоби помолчал, обдумывая, стоит ли отвечать, но затем тихо произнес:

— Я твой ровесник. Мне семнадцать лет.

Глаза Харуки округлились от смеси ужаса и восхищения:

— Ты… ты же совсем ребенок! Но ты в одиночку сражаешься против этих ужасных монстров, рискуешь собственной жизнью… Зачем? Почему именно ты?

— Я должен это делать, — твердо ответил Тоби. — Если не я, то кто? У меня есть сила, значит, есть и ответственность.

Харука мягко положила ладонь на его грудь, прямо поверх темной материи костюма:

— Главное, помни: ты не один. То, что там говорят в новостях… то, что полиция называет тебя преступником или монстром — не слушай их. Народ тебя любит. Люди верят в тебя и бесконечно благодарны за то, что ты сражаешься за них. И я… я тоже верю в тебя.

От ее слов и тепла ее ладони сердце Тоби забилось с утроенной силой. Всё напряжение и боль последних дней словно испарились.

— Спасибо тебе… — искренне сказал он. — Я обещаю: я всегда буду сражаться и защищать этот город. До моего последнего вздоха. И до последнего взмаха моей катаны.

Харука подняла на него глаза, полные странного, нежного блеска:

— Но почему… почему ты должен скрывать свою личность от всех? Даже от тех, кого спасаешь?

— Потому что я не обычный человек. У меня нечеловеческие способности, во мне живет другая сущность. Мой мир слишком опасен для обычных людей.

— Но все же… чувства твои абсолютно человеческие, — прошептала Харука, и ее дыхание коснулось его маски. — И мне кажется… мне кажется, что я начинаю влюбляться в тебя.

Тоби замер. Внутри всё перевернулось. «Она влюбляется в Японскую Маску… В супергероя, а не в ничтожного Тоби Ширу…»

— Ты влюбляешься в супергероя, а не в реального человека, Харука, — грустно ответил он. — Если я сниму эту маску, там окажется совершенно другой человек. Тот, кого ты, возможно, даже не замечаешь.

— Тоби! Даже не вздумай снимать маску! Ты сошел с ума?! — в панике закричал Ари.

«Я понимаю, Ари… Я не сниму ее полностью».

— Подойди ближе ко мне… — тихо попросила Харука. Она протянула руки к его лицу.

— Стой… Не снимай маску, — попросил Тоби, перехватывая ее запястья. — Я не могу показать тебе свое лицо. Это слишком опасно.

— Я не буду снимать ее полностью, — прошептала она, тепло улыбаясь. — Я только приподниму ее. До твоих губ.

Тоби оцепенел. Харука аккуратно потянула нижний край самурайской маски вверх, обнажая его губы и подбородок. Она приподнялась на носочках, закрыла глаза и нежно прижалась своими губами к его губам.

Время остановилось. Мир вокруг перестал существовать. Это был его первый поцелуй — мягкий, сладкий и такой долгожданный, о котором обычный Тоби Ширу не смел даже мечтать, сидя за партой.

Когда Харука медленно отстранилась и опустила маску обратно, Тоби стоял как громом пораженный.

«Охренеть… Просто охренеть…» — пронеслось в его голове.

— Че такое, партнер? — с ухмылкой подал голос Ари. — Впервые целуешься с дамой? То-то у тебя пульс под двести бахнул.

«Ну вообще-то да… Господи, как же хотелось в этот момент взять ее за плечи, обнять, прикоснуться к ней…»

Харука смущенно улыбнулась, делая шаг назад к двери:

— Спасибо тебе еще раз… за то, что спас меня.

— Всегда пожалуйста, — Тоби выпрямился, возвращая себе уверенный тон супергероя. — Я же Герой — Японская Маска.

Один бесшумный прыжок — и он растворился в ночной темноте, оставив девушку одну на крыльце.

А в это время в главном логове монстров Катаси Кануро в ярости сжимал подлокотник своего трона. Фиолетовые факелы вокруг него вспыхнули яростным черным огнем.

— Как же так… Одна из Дюжины Правых рук погибла. Начоза мертва… — прорычал Катаси. — Этот мальчишка в маске становится реальной проблемой. Амаза!

Из тени мгновенно соткалась Вторая правая рука Господина, поигрывая своими острыми когтями:

— Да, Господин?

— Дойди до одного человеческого паренька. У него на секунду произошел сильный всплеск темных эмоций и интерес к нашей силе. Он идеальный кандидат. Сделай из него наше орудие.

— Будет сделано, Господин, — хихикнула Амаза и растворилась в воздухе.

Спустя час Амаза уже стояла во дворе обычного дома, сверяясь со своими ощущениями. Тьма и зависть вели ее безошибочно.

— Так… Ну, это, вроде, его дом.

Она скользнула в открытое окно комнаты на втором этаже. За столом, обхватив голову руками, сидел раненый Укира. Услышав шорох, он резко обернулся:

— А? Ты кто еще такая?!

Амаза мгновенно оказалась перед ним, приставив острый как бритва коготь к его горлу:

— Без лишних движений, мальчик. Иначе я снесу твою глупую голову прямо сейчас.

Укира замер, тяжело дыша. В его глазах вместо страха вдруг вспыхнул дикий интерес. «Да она… она точно такая же, как та тварь, которая напала на школу! Из того же теста, что и парень, сражавшийся против нашего «героя»…»

— Хочешь примкнуть к нам? — вкрадчиво спросила Амаза, убирая коготь от его шеи. — Хочешь войти в Дюжину Правых рук нашего великого Господина?

Укира медленно поднялся со стула, его лицо исказила зловещая ухмылка:

— В Дюжину?.. Это означает… это означает то, что я получу точно такую же невероятную силу, как и у вас всех? Силу, способную сокрушать стены?

— Совершенно верно, — кивнула Амаза, протягивая ему склизкое, шевелящееся существо-паразита. — Всё, что тебе нужно — это ввести в свои вены вот это существо. И твоя человеческая слабость исчезнет навсегда.

— Я согласен! Давай его сюда! — без колебаний выкрикнул Укира, выхватывая паразита из ее рук.

— На, вводи, — улыбнулась Амаза.

Укира прижал существо к своему предплечью. Паразит с мерзким хлюпаньем прокусил кожу и начал быстро ввинчиваться под вену, раздувая сосуды черной жижей.

— А?.. Что?! — Укира упал на колени, его тело начали сотрясать дикие судороги.

— Можешь немного покричать, это будет больно, — равнодушно заметила Амаза.

Но Укира не закричал от боли. Его глаза полностью затекли чернильной тьмой, а вены на лице вздулись фиолетовым цветом. Он медленно поднялся на ноги, и из его груди вырвался безумный, леденящий душу хохот:

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какая мощь!.. Я сокрушу и убью любого, кто встанет на моем пути!

Он сжал кулаки, и вокруг него закружилась разрушительная темная аура. Укира посмотрел в окно, в ночную темноту города, и прошипел:

— Эта Японская Голова… Наш великий «герой»… Очень скоро он познает, что такое настоящая смерть!

Глава 7: Враг

— Тоби… — голос Ари в сознании парня вибрировал от мрачного напряжения. — Если они запустят все три Колонны, нашей планете конец.

«Конец? Что это значит?»

— Не просто какая-то абстрактная опасность. Их порталы откроются на полную мощность. Эти твари хлынут нескончаемым потоком и будут убивать каждого человека на Земле. Без разбора. Без пощады.

Тоби бежал по темным, полуразрушенным улицам, и ветер свистел в прорезях его самурайской маски. Сердце колотилось в бешеном ритме.

«Как же так получилось?.. Тетя… Харука… Я не могу позволить этому случиться!»

— Тоби, куда ты так несешься?! Ты еще не восстановился!

«За Укирой! Я должен остановить его, чего бы мне это ни стоило. Я обязан успеть!»

В это же время в самом сердце главного логова существ, у подножия трех колоссальных, светящихся фиолетовой энергией каменных столбов, стоял Катаси Кануро. Его черные глаза горели триумфом.

— Запускайте Колонны, моя Дюжина! — громогласно приказал он.

— Слушаюсь, Господин, — хихикнула Амаза, Вторая правая рука. Она сделала выпад и вонзила свои когти в панель управления первого алтаря. Столб за вибрировал, выстреливая лучом тьмы прямо в небо.

— Выполняю, — холодно отозвался Самори, активируя вторую Колонну. Еще один черный столб энергии пробил облака.

— Будет сделано! — оскалился Укира, занося руку над третьей, финальной Колонной.

— СТОЙ! — истошный, искаженный маской крик Тоби эхом разнесся по залу. Японская Маска ворвался в логово, тяжело дыша. — Не делай этого, Укира! Ты понятия не имеешь, что творишь! Ты погубишь всех!

Укира медленно повернул к нему полностью черные глаза. На его бледном лице проступила тень фальшивого сожаления:

— Прости, дружище… Я прекрасно всё понимаю. Но увы. Я больше не тот слабак, каким был. Теперь я — Третья правая рука Господина! Укира! И я сделаю то, что должен!

— НЕТ!!!!

Укира с силой опустил ладонь на алтарь. Последний щелчок. Третья Колонна вспыхнула ослепительным, ядовито-фиолетовым светом.

Мир вокруг содрогнулся. Земля под ногами заходила ходуном, а небо над городом окрасилось в кроваво-черные тона. Воздух зазвенел от миллионов жутких, потусторонних голосов.

— Что… что теперь произойдет? — прошептал Тоби, отступая на шаг.

— Вот что… — обреченно выдохнул Ари. — Смотри вокруг, Тоби. Нам конец».

«О господи…»

— Они теперь повсюду.

Свод неба буквально разорвало на куски. Через гигантские фиолетовые трещины в пространстве на улицы мегаполиса начали сыпаться монстры. Их были не сотни. Не тысячи. Миллионы тварей наводнили город за считанные секунды, оглашая воздух голодным ревом.

— Ну и как ты теперь собираешься справляться с этим, а, герой?! — безумно расхохотался Укира, наслаждаясь хаосом. — Они здесь меньше минуты, а уже разносят твой драгоценный город! Очень скоро они уничтожат всю планету!

Тоби медленно перевел взгляд на бывшего друга. Внутри парня не осталось больше места для жалости. Только холодная, звенящая ярость.

— Сначала… я убью тебя, Укира!

— Ну давай, попробуй! — Укира встал в боевую стойку. — Магия существ: Каменный поток!

Из-под земли в Тоби устремилась лавина из острых каменных глыб.

— Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок Отшельника! — выкрикнул Тоби, раскручивая катану и создавая мощный воздушный щит, который в щепки дробил летящий гранит.

— Неплохо! — Укира оскалился, его тело начало стремительно раздуваться, покрываясь каменной броней. — Но в этот раз я точно тебя уничтожу! Прием существ: Каменный кулак!

Его гигантский кулак со свистом врезался в блок Тоби. Сила удара была чудовищной — Тоби отлетело назад, асфальт под его ногами треснул. «Силен… Очень силен. Но я не сдамся. Я снесу ему голову!»

— Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст! — Тоби в прыжке послал фиолетовую дугу энергии. — Я уничтожу каждого из вас!

— Да-да, давай, нападай! — Укира легко заблокировал удар своей каменной катаной. Его аура вспыхнула на максимум. — Магия существ: Истинная форма Третьей правой руки!

Тело Укиры окончательно трансформировалось в ужасающего четырехметрового каменного голема.

«Что это за хрень?!»

— Это истинная боевая форма Третьей руки! — закричал Ари в панике. — Но как этот мальчишка освоил ее так быстро?! Тоби, его уровень защиты сейчас запредельный! Нужно срочно что-то предпринять!

— Прием Ари. Вторая стойка: Проникающий клинок! — твердо произнес Тоби, на ходу меняя тактику.

— Тоби, что ты задумал?! Это слишком рискованно! — предупредил внутренний голос. — В лобовом столкновении с его формой победит тот, кто окажется быстрее и глубже нанесет разрез! Твоя бесплотность сбросится в момент твоего собственного удара!

— Давай! Покажи всё, на что способен, Укира!!! — выкрикнул Тоби, срываясь на сверхзвуковую скорость.

— Откуда… откуда ты постоянно узнаешь мое имя, ублюдок?! — взревел голем. — Прием существ: Каменная смерть!

Его гигантский каменный меч обрушился сверху, неся за собой абсолютное разрушение.

— Тоби! Увернись! Отступи, у нас нет шансов принять этот удар! — истошно орал Ари.

— Нет! Я иду до конца! — мысленно прорычал Тоби. — Всю свою жизнь я трусил, сдавался и не заканчивал то, что начинал… В этот раз я доведу дело до финала! Прием Ари. Шестая стойка: Молниеносный взмах — Тайный прием, шестикратный!!!! Давай! В полную силу!!!!

Тоби на долю секунды стал полупрозрачным, пролетая сквозь сокрушительный каменный меч Укиры. Пространство вокруг них взорвалось шестью фиолетовыми росчерками. Тоби на бешеной скорости пронесся сквозь каменную броню голема, нанося шесть идеальных разрезов в самые уязвимые точки.

— В полную силу?.. Что это… значит?.. — пробормотал Укира.

Каменная броня на его теле пошла глубокими трещинами и с грохотом осыпалась. Огромные раны на груди и плечах брызнули черной жижей. Издав тяжелый стон, Укира рухнул на колени, тяжело дыша.

Тоби приземлился чуть поодаль. Катана в его руке дрожала, парень едва держался на ногах — этот прием забрал практически все его силы.

— Трудно стоять… Слишком много энергии ушло… — пробормотал он под маской, медленно подходя к поверженному врагу. — Извини, Укира.

— Да откуда… кх… откуда ты знаешь, как меня зовут?! Кто ты под этой чертовой маской?! — хрипел поверженный паразит, истекая кровью.

— Сейчас ты сам всё поймешь, — тихо ответил Тоби.

Он протянул руку к лицу и медленно снял самурайскую маску.

Укира уставился на него, и его черные глаза округлились от абсолютного, дикого шока. На его лице отразилась ментальная боль, которая была сильнее физической:

— Тоби?.. Ты… ты и есть Японская Маска?! Но почему… почему ты мне ничего не сказал?! Мы же… мы же были друзьями! Мы же столько лет…

— Мы были друзьями, Укира, — холодно ответил Тоби, глядя на него сверху вниз. — Но ты сам выбрал этот проклятый путь. Ты выбрал ложное величие. Думал, если продашь душу Катаси Кануро и войдешь в его Дюжину, то получишь всё, о чем мечтал? Но это не так. В итоге ты получил ровно то, что заслужил.

Укира с трудом протянул к нему дрожащую руку, в его голосе промелькнули остатки прежнего, человеческого страха:

— Тоби… друг… пожалуйста… помоги мне… Спаси меня…

Тоби молча посмотрел на его руку, а затем медленно надел самурайскую маску обратно на лицо. Искаженный, леденящий голос супергероя отсек последние надежды:

— Ты больше не мой друг. Ты — враг. Как для Японской Маски, так и для Тоби Ширу.

ВЖУХ!

Фиолетовая катана сделала резкий взмах. Голова Укиры отделилась от тела и покатилась по полу логова.

В последние секунды угасающего сознания в голове Укиры пронеслась странная мысль: «Что?.. Почему всё стало таким легким?.. Я умираю? Почему… почему всё повернулось именно так?..»Его глаза навсегда остекленели.

— Молодец, Тоби… Ты справился с этим тяжелым долгом, — тихо произнес Ари.

— Надо уходить отсюда… Но сначала — сломаем эту чертову штуку, — Тоби подошел к третьей Колонне, замахнулся и со всей силы обрушил катану на фиолетовый алтарь.

КРАШ!!! Каменный столб разлетелся на тысячи мелких осколков, и один из трех лучей в небе тут же погас.

В главном зале управления Амаза резко вздрогнула, глядя на приборы:

— Что случилось?! Почему энергетический поток прервался?!

На троне медленно выпрямился Катаси Кануро. Его лицо исказила гримаса злобы:

— Третья Колонна разрушена… А Третья правая рука, Укира — убит.

— Укира?! Убит?! — Амаза растерянно захлопала глазами, а затем недовольно цыкнула. — Черт… А он ведь мне даже как-то нравиться начал. Жаль мальчишку.

— Да, весьма прискорбно, что наш собрат погиб так быстро, — подал голос из-под капюшона Самори, Первая правая рука. — Однако тех сил, что мы уже успели призвать через открытые порталы, более чем достаточно. Их хватит, чтобы полностью истребить всю эту ничтожную планету.

Катаси Кануро зловеще улыбнулся, и его смех эхом разнесся по мрачному залу:

— Всё верно, мой уважаемый Первый заместитель Самори. Нам остаётся только немного подождать. Я всё равно победил! Человечество обречено!

Тоби выбрался из логова на городскую улицу и замер от ужаса.

— Не могу поверить… — прошептал он.

— Тоби, берегись! Вон они, прямо по курсу! Штук двадцать! — крикнул Ари.

Наперерез ему из-за угла выскочила стая уродливых тварей.

— Прием Ари. Пятая стойка: Возмездие падшего! — выкрикнул Тоби, уничтожая монстров мощной фиолетовой волной. Но стоило им рассыпаться в пепел, как из переулков вылезло еще больше чудовищ. — Что?! Еще пятьдесят?! Они лезут изо всех щелей!

— Их тут миллионы, партнер! Они наводнили весь мир!

Тоби бессильно опустил клинок, глядя на пылающий горизонт мегаполиса. В небе кружили тысячи монстров, здания рушились, повсюду выли сирены.

«Неужели… неужели я проиграл? Я уничтожил Колонну, но слишком поздно… Черт! Тетя! Надо срочно к ней!»

Тоби активировал остатки скорости и рванул к своему дому. Ворвавшись в гостиную через окно, он застал испуганную женщину, которая прижимала к груди старый семейный альбом.

— Ой! — вскрикнула тетя Тоби, в ужасе глядя на человека в маске самурая и с мечом. — Я думала, это Тоби вернулся… Вы кто?! На улице творится какой-то кошмар! Взрывы, чудовища!

— Я понимаю, — глухо ответил Тоби из-за маски, стараясь говорить как можно спокойнее. — Вам нужно срочно уехать отсюда. Прямо сейчас. В безопасное место.

— И куда, по-твоему, она поедет? — мрачно вмешался Ари. — Весь мир охвачен войной, порталы открыты везде!

«Бункер… Точно!» — вспомнил Тоби. — «Бункер нашего города. Он находится глубоко под землей, полностью автономен и рассчитан на защиту всех жителей мегаполиса».

— Нет! Я никуда не поеду без Тоби! Где мой племянник?! — упрямо выкрикнула тетя, заливаясь слезами. — Я должна дождаться его!

Тоби сжал зубы под маской, чувствуя, как сердце разрывается от боли. Он не мог открыться ей — это подвергло бы ее еще большей опасности.

— Послушайте меня… Тоби сам бы этого хотел. Он бы умолял вас спасаться. Я обещаю вам: я найду вашего племянника во что бы то ни стало и лично доставлю его к вам в бункер. Живым и здоровым.

Тетя Тоби внимательно посмотрела на сурового воина в маске, вытирая слезы:

— Вы… вы обещаете?

— Обещаю! Своей жизнью клянусь, — твердо ответил Японская Маска.

— Ну хорошо… Я верю вам, — женщина поспешно побежала к эвакуационному выходу, где дежурили спасатели.

Тоби проводил ее взглядом, облегченно выдохнув:

— Отлично. Тетя в безопасности. Но нам по-прежнему нужно что-то предпринять против этой глобальной угрозы. Один я против миллионов тварей не выстою.

— И какой у нас план, партнер?

Тоби вспомнил события на крыше школы. Капитана полиции.

«У Харуки отец — высокопоставленный Капитан полиции, Мистер Окер. У него есть прямые выходы на правительство и военное командование. Он может напрямую обратиться к самому Президенту страны, чтобы объявить официальную полномасштабную войну этим существам и поднять армию».

Тоби поднял голову, глядя на кровавое небо мегаполиса, и крепко сжал рукоять катаны:

— Я очень надеюсь на его помощь. Потому что если армия не вмешается прямо сейчас… Мы все погибнем.

Глава 8: Союз во имя спасения

Город горел. Огненное зарево окрасило ночные небеса в грязно-багровый цвет, а сквозь фиолетовые трещины в облаках продолжали сыпаться новые стаи тварей. Снизу, со стороны центральных проспектов, доносился непрекращающийся гул: грохот взрывов, автоматные очереди и отчаянные крики людей. Армия существ Катаси Кануро методично уничтожала мегаполис.

Тоби тяжело дышал, прячась в тени разрушенного автобусного депо. Бок невыносимо резал после поединка с Укирой, а костюм в нескольких местах покрылся подпалинами и трещинами.

— Тоби, твой человеческий организм истощен, — негромко произнес Ари, и его фиолетовая энергия в венах парня пульсировала слабо, словно затухающий фитиль. — Ты потратил слишком много сил на Шестую стойку. Если мы сейчас наткнемся на Самори или Первого заместителя, нам конец. Нужно отступить».

«Отступить? И куда?! — мысленно огрызнулся Тоби, сильнее сжимая рукоять катаны. — Весь мир летит к чертям. Если я сейчас спрячусь в углу, спасать будет уже некого. Мне нужен план. Один я их миллионную армию не вырежу».

— И что ты предлагаешь?

«Помнишь капитана Окера? Отца Харуки. Он полицейский высшего ранга. У него есть доступ к закрытым частотам связи и военным базам. Если кто-то и может поднять на ноги остатки регулярной армии, то это он».

— Идти к копам? Тоби, они считают нас монстрами! Твой капитан Окер едва не пристрелил нас на крыше школы!

«У нас нет выбора, Ари. Рискнем».

Тоби активировал остатки суперскорости и фиолетовой тенью метнулся по крышам в сторону Центрального управления полиции. Здание ведомства сейчас напоминало осажденную крепость: окна были заколочены, на крыше дежурили снайперы, а перед главным входом военные спешно возводили баррикады из мешков с песком и колючей проволоки.

Японская Маска бесшумно опустился на балкон четвертого этажа, прямо перед окном кабинета начальника управления. Сквозь стекло он увидел капитана Окера. Мужчина сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним разрывалась от криков рация, а на экранах мониторов транслировались страшные кадры разрушений.

СТУК. СТУК.

Тоби аккуратно постучал рукоятью катаны по стеклу.

Капитан Окер среагировал мгновенно. Он резко вскочил, выхватил из кобуры табельный пистолет и навел его прямо на окно, тяжело дыша.

— Кто там?! Выходи на свет, тварь!

Тоби медленно открыл балконную дверь и шагнул в кабинет, подняв пустые ладони вверх. Его фиолетовая катана оставалась в ножнах.

— Капитан Окер. Опустите оружие. Я пришел не воевать с вами.

— Ты… — Окер прищурился, и по его лбу покатилась капля пота. Он узнал этот искаженный, глухой голос из-под самурайской маски. — Незваный гость… Японская Маска. Что тебе нужно в моем кабинете?! Ты пришел закончить то, что начала та девка на крыше школы?!

— Если бы я хотел вашей смерти, капитан, вы бы не успели даже коснуться кобуры, — спокойно ответил Тоби, делая шаг вперед. — Я пришел предложить союз.

— Союз с монстром?! — Окер истерично усмехнулся, не опуская ствол. — Моя дочь рассказала мне, что ты спас её. Но я видел, на что способно твое племя! Вы уничтожаете мой город! Твой дружок, этот спортсмен Укира, превратился в каменное чудовище и едва не раздавил половину района!

— Укира мертв, — отрезал Тоби. В его голосе промелькнула тяжелая, человеческая грусть. — Я лично отрубил ему голову полчаса назад. Он выбрал сторону врага. А я… я на вашей стороне, капитан. Под этой маской бьется точно такое же человеческое сердце, как и у вас.

Окер замер. Новость о гибели Укиры и леденящий, но странно искренний тон парня заставили его засомневаться. Он медленно, на полсантиметра, опустил дуло пистолета.

— Если ты человек… почему ты скрываешь лицо? Почему обладаешь этой чертовой магией?

— Потому что во мне живет сила, способная убивать этих тварей. И если я раскрою себя, правительство закроет меня в лаборатории на опыты, вместо того чтобы спасать людей. Капитан, посмотрите в окно! — Тоби указал рукой на пылающий горизонт. — У нас нет времени на выяснение отношений. Тварей миллионы. Их ведет Катаси Кануро — абсолютное зло. Моих сил не хватит, чтобы сдержать их всех. Но если ваша армия и моя сила объединятся… у нас появится шанс.

Окер тяжело вздохнул, убрал пистолет в кобуру и подошел к окну, глядя на разрушения.

— Армия… Сынок, полиция деморализована. Обычное оружие едва пробивает их шкуру. Мы теряем квартал за кварталом.

— Мой клинок может пробивать их защиту и закрывать мелкие порталы, — Тоби подошел ближе. — Мне просто нужно, чтобы ваши люди отвлекли основную массу существ. Дайте мне подобраться к их лидерам. Свяжитесь с верховным командованием. Поднимите авиацию, танки, задействуйте тяжелую артиллерию! Объявите тотальную войну!

Капитан Окер несколько секунд молча разглядывал грозную самурайскую маску Тоби. Затем он решительно повернулся к столу, сорвал трубку телефона правительственной связи и набрал секретный код.

— Центральная линия связи? Говорит капитан Окер. Срочно перенаправьте меня на Генеральный штаб. Запрос высшего уровня. Да, код «Красный Апокалипсис».

Спустя минуту из динамика телефона раздался глубокий, властный и уставший голос. Это был Президент страны.

— Слушаю вас, капитан Окер. Мне докладывают, что ваш мегаполис практически стерт с лица земли. Что у вас происходит? Нас атакуют террористы? Инопланетяне?

— Господин Президент, — Окер выпрямился по стойке смирно. — Мы имеем дело с биологической и магической угрозой неизвестного происхождения. Существа-паразиты захватывают тела людей и призывают армию из другого измерения. Обычное стрелковое оружие малоэффективно. Нам нужна полномасштабная военная поддержка.

В трубке повисла тяжелая тишина. Было слышно, как Президент на том конце провода советуется с генералами.

— Капитан, мы уже поднимаем по тревоге бронетанковые дивизии и штурмовую авиацию. Но как мы сможем координировать удары, если не понимаем природу врага? Мы просто разбомбим город вместе с выжившими!

Окер посмотрел на Тоби. Тоби коротко кивнул.

— Господин Президент, — твердо произнес капитан. — Прямо сейчас в моем кабинете находится тот самый субъект, которого пресса крестила «Японской Маской». Он уничтожил двух лидеров этих монстров. Он готов координировать наши действия и вести за собой армию. Он — наш единственный шанс на победу.

— Вы с ума сошли, Окер?! Вы доверяете какому-то анархисту с мечом?! — рявкнул один из генералов на заднем плане.

Но Президент прервал своего подчиненного:

— Тихо! Генерал, у нас нет других вариантов. Нью-Йорк, Токио, Лондон — порталы открываются по всему миру. Если этот парень знает, как убивать их вожаков — мы дадим ему всё, что он попросит. Капитан Окер, передаю вам полномочия Командующего силами обороны сектора. Ввожу военное положение по всей стране. Спецназ, тяжелые танки и истребители Су-57 поступают в ваше распоряжение через десять минут. Начните зачистку!

— Слушаюсь, Господин Президент! — Окер повесил трубку и повернулся к Тоби. На его лице впервые за эти дни появилась суровая, боевая ухмылка. — Ну что, Японская Маска… Армия людей на твоей стороне. Куда нанесем первый удар?

Тоби медленно вытащил катану из ножен. Темно-фиолетовый клинок вспыхнул ослепительным неоновым светом, разгоняя полумрак кабинета. Вокруг костюма с треском побежали фиолетовые искры — синхронизация с Ари вернулась на максимум, подпитываемая новой надеждой.

— Враг концентрирует силы у центральной площади, — искаженный голос Тоби прозвучал как приговор для монстров. — Они хотят прорваться к подземному бункеру, где прячутся выжившие. Встретим их там. Пусть ваши танки ударят с флангов, а авиация выжжет небо. А я… я лично прорублю нам дорогу к Катаси Кануро.

— Да, Тоби! Вот это масштаб! — хищно оскалился Ари в его подсознании. — Теперь мы покажем этим паразитам силу союза человека и существа! В бой!

— В бой! — повторил Тоби, развернулся и ласточкой выпрыгнул с балкона прямо в пылающую ночь, возглавляя величайшую контратаку в истории человечества.

Глава 9: Цена маски

Операция по зачистке Центральной площади началась с оглушительного рева артиллерии. Ночное небо мегаполиса прочертили сотни огненных следов — тяжелые танки и ракетные установки армии людей обрушили шквал огня на орды монстров, заполонивших площадь. Истребители с грохотом проносились над небоскребами, сбрасывая бомбы в самые густые скопления тварей.

Во главе наступления, прямо перед тяжелой бронетехникой, фиолетовой молнией несся Японская Маска.

— Вперед! Не давать им перегруппироваться! — гремел по громкоговорителям голос капитана Окера с командного пункта.

Тоби танцевал свой смертоносный танец среди чудовищ. Его клинок пел.

— Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст! — взмах катаны, и десятки паразитов рассыпались в пепел, освобождая путь пехоте.

Армия людей теснила монстров. На секунду показалось, что перелом в войне наступил. Но внезапно воздух в самом центре площади задрожал, пошел фиолетовой рябью, и из раскрывшегося в воздухе разлома с грацией кошки спрыгнула Амаза.

Ее фиолетовые пряди развевались на ветру, а на лице играла безумная, кровожадная улыбка. Вторая правая рука Катаси окинула взглядом горящую площадь и остановила взгляд на Тоби.

— Ну привет, Японская Голова, — лениво протянула Амаза, выпуская свои длинные, острые как бритвы когти. — Ты убил Укиру. А он ведь мне только начал нравиться. Пора бы мне отомстить за малыша.

— Тоби! Вторая рука здесь! — мгновенно напрягся Ари. — Будь начеку, она играет не по правилам!

— Займись ею, я прикрою! — Тоби рванул на Амазу, сжимая катану. — Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах!

Он нанес серию молниеносных ударов, но Амаза даже не шелохнулась. Перед самым ее лицом открылся маленький портал — клинок Тоби вошел в него и вылетел из другого разлома в десяти метрах в стороне, едва не задев танк.

— Слишком медленно, мальчик! — расхохоталась Амаза, взмахивая руками. — Прием существ: Тысяча ударов порталов!

Пространство вокруг Тоби взорвалось сотнями мерцающих трещин. Из каждой дыры в реальности со свистом вылетали призрачные когти и энергетические лезвия, атакуя со всех сторон одновременно.

— Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок Отшельника! — Тоби раскрутил катану на бешеной скорости, создавая вокруг себя плотный воздушный кокон. Металл звенел, отбивая десятки ударов в секунду, искры летели во все стороны.

— А ты упертый! — крикнула Амаза, делая резкий выпад. — Посмотрим, как ты полетаешь!

Она вложила всю силу в очередной разлом, который открылся прямо под ногами Тоби, в то время как сам парень по инерции рванул вперед, стараясь достать ее выпадом. Пространство схлопнулось. В следующее мгновение оба противника провалились в нестабильный портал Амазы.

ВСПЫШКА!

Звуки выстрелов и взрывов мгновенно стихли. Тоби распахнул глаза и осознал, что вокруг них только ледяной ночной ветер и черные грозовые тучи. Портал выбросил их на огромной высоте, далеко в небе над горящим городом. Они стремительно падали вниз.

Амаза быстро сориентировалась в воздухе. Используя свои порталы как точки опоры, она перехватила Тоби в свободном падении, схватила его за плечи и, вывернув его тело спиной к земле, направила их падение прямо на острые шпили небоскребов внизу.

— Ну всё, герой, прилетели! — крикнула Амаза сквозь рев ветра, нависая над ним. Ее черные глаза горели презрением. — Кто ты вообще такой?! Тебе не суждено одолеть нас и нашего великого Господина! У тебя даже нет четкого плана, как с нами сражаться, ты просто машешь своей зубочисткой! Так кто ты такой?!

Тоби смотрел в ее безумное лицо сквозь прорези своей маски. Внутри него вдруг стало удивительно тихо и спокойно. Весь страх, вся неуверенность исчезли. Он тихо, но так твердо, что его голос перекрыл свист ветра, ответил:

— Я — Тоби Ширу. Я — герой этого города.

Амаза на секунду опешила от этого незнакомого имени, и этой доли секунды Тоби хватило.

— Всю свою жизнь я трусил, мог сдаться и не доводить дело до конца, — продолжил Тоби, концентрируя всю фиолетовую энергию Ари в руках. — Но в этот раз я не отступлю. Я убью каждого из вас… и доберусь до вашего Господина!

Резким, мощным рывком Тоби перехватил руки Амазы и, используя инерцию падения, совершил переворот в воздухе. Теперь Тоби оказался сверху, вдавливая Вторую руку вниз, к стремительно приближающейся земле.

— Что?! Да как ты… — взвизгнула Амаза.

— Отправляйся вниз! — рявкнул Тоби и со всей силы швырнул ее тело к земле, а сам в последнюю секунду использовал воздушный толчок Второй стойки, гася скорость падения и мягко приземляясь на крышу высотки.

Амаза камнем рухнула вниз, но за метр до асфальта успела открыть спасительный портал, вылетев из другого разлома в соседнем квартале. Она тяжело дышала, с ненавистью глядя на крышу.

В этот самый момент в голове Тоби раздался леденящий душу звон опасности. Но на этот раз он исходил не от врагов перед ним. Сердце Тоби сжалось от страшного, невыносимого предчувствия. В его сознании словно вспыхнула картинка: темный зал, знакомый до боли голос, зовущий на помощь… «Харука… Ее поймали! Ее схватил сам Катаси Кануро!»

— Тоби, я тоже чувствую ее ауру! — закричал Ари. — Она в главном логове Господина! Это ловушка!

«Мне плевать, ловушка это или нет!» — Тоби спрыгнул с крыши на площадь, где бой уже стихал — армия людей зачищала последних монстров.

Едва его ноги коснулись земли, как путь ему преградили бойцы спецназа во главе с капитаном Окером. Капитан выглядел мрачным, его лицо было в копоти. Он резко поднял табельный пистолет и направил ствол прямо в лоб Тоби.

— Стоять! Ни с места! — рявкнул Окер.

Тоби замер, тяжело дыша:

— Капитан? Что происходит? Мы же побеждаем на площади!

— План не сработал, Японская Маска! — в голосе Окера звучали отчаяние и ярость. — Пока мы воевали здесь, эти твари прорвали охрану. Мою дочь… Харуку похитили! Прежде чем я позволю тебе сделать хоть шаг, я должен знать, кому доверяю жизнь своего ребенка! Сними свою маску! Немедленно покажи свою личность!

— Тоби, нет! Не делай этого! — взмолился Ари. — Если ты снимешь маску сейчас, всему конец!

Тоби посмотрел в глаза отцу Харуки. Он видел в них ту же боль, которую сам испытал после смерти дяди Стена. Тоби медленно поднял руки и развязал узлы на затылке. Самурайская маска соскользнула с его лица.

Капитан Окер замер. Пистолет в его руке дрогнул. Он во все глаза смотрел на худощавого, кудрявого паренька, одноклассника своей дочери, который всегда сидел на последней парте.

— Ш-Ширу?.. Тоби Ширу?! Это… это ты?!

— Ваша дочь в руках врага, мистер Окер, — тихо, но твердо сказал Тоби. — И я клянусь вам: я должен спасти ее.

Капитан Окер потрясенно опустил пистолет. Глядя на этого семнадцатилетнего мальчишку, который в одиночку сражался с монстрами, он лишь хрипло прошептал:

— Иди… Спаси мою девочку, сынок.

Тоби надел маску обратно и фиолетовой вспышкой исчез с площади, устремляясь на зов энергии к разрушенному собору на окраине, где находилось логово Катаси.

В мрачном зале собора, освещенном холодным фиолетовым пламенем, было тихо. Тоби ворвался внутрь, выбивая тяжелые двери.

Посреди зала, на коленях, со связанными руками стояла Харука. Ее лицо было в слезах, а возле ее горла замер темный клинок Самори — Первой правой руки. Чуть в стороне стояла Амаза, потирая ушибленное после падения плечо.

— Харука! — крикнул Тоби, делая шаг вперед, но не успел он обнажить катану, как воздух сзади него сгустился.

Самори и Амаза сработали с невероятной, нечеловеческой синхронностью. За доли секунды Первая и Вторая правые руки оказались за спиной Тоби, мертвой хваткой заламывая ему руки за спину и прижимая к полу. Сила Первой руки Самори была колоссальной — Тоби не мог пошевелить ни единым мускулом, сколько бы Ари ни вливал энергии в его вены.

Из тени колонн медленно вышел сам Катаси Кануро. От него исходила настолько тяжелая, удушающая аура смерти, что даже воздух в зале, казалось, потемнел. Катаси подошел к плачущей Харуке и лениво положил ладонь ей на макушку.

— Ну здравствуй, назойливое насекомое, — ледяным голосом произнес повелитель монстров, глядя на пойманного Тоби. — Ты доставил мне немало хлопот. Но игра окончена. Если ты хочешь, чтобы эта милая девчонка осталась жива… сними свою маску. Я даю тебе слово Господина: покажи мне свое жалкое человеческое лицо, и она выживет.

— Нет! Не делай этого! — закричала Харука, дергаясь в путах. — Не слушай его! Спасайся!

Тоби посмотрел на нее, затем перевел взгляд на безумные черные глаза Катаси.

— Амаза, освободи ему одну руку, — приказал Катаси.

Вторая рука с усмешкой отпустила правую руку Тоби. Парень медленно поднес ее к лицу и стянул самурайскую маску. Маска с глухим стуком упала на каменный пол.

Харука замерла. Ее слезы мгновенно высохли от шока. Она во все глаза, не моргая, смотрела на лицо своего спасителя, в которого успела влюбиться, на того, кто целовал ее на крыльце дома… И узнала в нем Тоби Ширу. Того самого тихого, худого одноклассника, с которым она сидела в парке и ходила в кино. В ее глазах смешались абсолютное потрясение, невероятное тепло и запоздалое осознание всех его внезапных уходов.

— Т-Тоби?.. — едва слышно прошептала она, не веря своим глазам. — Это всё время… был ты?..

Тоби тепло, на долю секунды улыбнулся ей, а затем перевел полный ненависти, леденящий душу взгляд прямо в глаза Катаси Кануро.

— Я снял маску, Катаси, — глухо произнес Тоби. — Запомни это лицо. Потому что я тебя убью. Даю тебе слово.

— Тоби, сейчас! Высвобождай всю энергию! Взрывной импульс! — взревел Ари внутри него.

Прежде чем Катаси успел моргнуть, тело Тоби взорвалось ослепительной фиолетовой вспышкой. Мощнейшая энергетическая волна отбросила Самори и Амазу в разные стороны, вырывая парня из их захвата.

На сверхзвуковой скорости Тоби пулей пронесся мимо шокированного Катаси, одним точным движением катаны разрубил веревки на руках Харуки, подхватил ее на руки и на максимальном ускорении бросился к огромному витражному окну собора.

— Схватить его! — прорычал Катаси.

Но было поздно. Тоби, крепко прижимая Харуку к груди и закрывая ее собой от осколков, пробил толстое стекло витража и вместе с девушкой рухнул вниз, скрываясь в ночном лабиринте разрушенных зданий мегаполиса.

Глава 10: Чистилище

Осколки витражного стекла со звоном осыпались на асфальт, но Тоби даже не почувствовал порезов. В последний момент перед прыжком из собора он успел подхватить с пола свою самурайскую маску. Мягко приземлившись на крышу соседнего пустующего офисного здания, Тоби вскочил внутрь через выбитую дверь и заперся в одном из дальних, заваленных мебелью кабинетов.

Осторожно опустив Харуку на старый кожаный диван, Тоби тяжело выдохнул и закрепил маску на поясе. Прятать лицо от нее больше не имело смысла.

Тоби достал из кармана чудом уцелевший телефон и быстро набрал номер. Гудки тянулись мучительно долго, но наконец в трубке раздался напряженный, хриплый голос:

— Капитан Окер слушает! Говорите быстрее!

— Мистер Окер… это Тоби Ширу, — тихо произнес парень, поглядывая на дверь. — Ваша дочь в безопасности. Я спас ее. Мы сейчас укрылись в высотке в трех кварталах от собора.

В трубке послышался тяжелый, полный облегчения выдох, словно с плеч капитана свалилась целая гора:

— Слава богу… Слава богу, сынок. Держитесь там, я высылаю за вами бронегруппу. Береги ее, Тоби!

— Обещаю, — Тоби сбросил вызов и убрал телефон.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом сражения за окном. Харука сидела на диване, обхватив себя руками, и не сводила с него широко распахнутых глаз. Она смотрела на Тоби так, словно видела его впервые в жизни — и в то же время узнавала каждую черточку.

— Тоби… — тихо прошептала она, нарушая молчание. — Значит… всё это время… Японская Маска — это был ты? Тот, кто поймал меня при падении с крыши… Тот, кто сражался с монстрами на глазах у всего города…

Тоби неловко почесал затылок и грустно улыбнулся, присаживаясь рядом на край стола:

— Да, Харука. Это был я. Прости, что не мог сказать тебе правду раньше. Так было безопаснее для тебя и для моей тети.

Харука покачала головой, в ее глазах блестели слезы восхищения и нежности. Она протянула руку и осторожно коснулась его израненного плеча:

— Тебе ведь всего восемнадцать лет, Тоби… Ты совсем еще юный, мой одноклассник. Но ты не боишься выходить один против этих ужасных существ. Ты рискуешь своей жизнью каждый день ради совершенно незнакомых людей… Откуда в тебе столько храбрости?

— Наверное, потому что мне теперь есть кого защищать, — честно ответил Тоби, глядя ей прямо в глаза. — Когда в меня ударила та молния, я обрел эту силу. И я сразу понял: если я могу остановить этих тварей, я обязан спасать тех, кто не может защитить себя сам.

Улыбка вдруг сползла с лица Тоби. Его взгляд потемнел, став тяжелым и полным горечи. Он опустил голову:

— Харука… я должен кое-что тебе сказать. И попросить прощения.

— О чем ты? — насторожилась девушка.

— Помнишь тот вечер у тебя дома… когда Укира напал на тебя? — глухо произнес Тоби, сжимая кулаки. — Он окончательно продал душу их повелителю, стал одной из Правых рук и запустил последнюю Колонну. Я… я снова столкнулся с ним в бою. Остановить его словами было невозможно. Мне пришлось… Я убил его, Харука. Отрубил ему голову. Прости меня…

Тоби ожидал увидеть в ее глазах страх или отвращение. Но Харука лишь тихо вздохнула. Она сама видела безумные черные глаза Укиры и чувствовала его смертельную хватку на своем горле, когда он пытался ее убить. Девушка встала с дивана, подошла к Тоби и мягко накрыла его сжатые кулаки своими теплыми ладонями.

— Не проси у меня прощения, Тоби, — твердо, но очень нежно сказала она. — Я видела, в кого он превратился, когда пытался меня задушить. В нем не осталось ничего человеческого, только тьма и жажда убийств. Ты решился на такой страшный, невыносимый поступок, чтобы спасти других… Ведь он был твоим самым лучшим другом с младших классов. Я даже представить не могу, как тебе было больно сделать это. Ты поступил как настоящий герой.

От ее слов тяжелый камень, давивший на душу Тоби, наконец-то треснул. Впервые за эти дни он почувствовал, что его по-настоящему понимают.

Но спокойствие длилось недолго.

ВЖУХ! ЗВУК РАЗРЫВАЕМОГО ПРОСТРАНСТВА.

Прямо посреди комнаты воздух пошел багрово-фиолетовой рябью. Пространство начало закручиваться в воронку. Тоби мгновенно среагировал — он оттолкнул Харуку за спину, сорвал с пояса самурайскую маску и одним быстрым движением надел ее обратно на лицо, затягивая мистические узлы.

Из распахнувшегося портала, тяжело дыша и хищно оскалившись, вышагнула Амаза. Ее одежда была порвана после падения с неба, на щеке запеклась темная кровь, но в ее глазах горела холодная, расчетливая ярость. Вторая правая рука Катаси не собиралась проигрывать дважды.

— Нашла, — ледяным тоном произнесла Амаза, выпуская свои длинные стальные когти, с которых капала черная дымка. — Думаешь, сможешь сбежать от меня, Японская Маска?! На высоте ты просто застал меня врасплох. Здесь тебе некуда бежать.

— Тоби! Вторая рука здесь! Осторожно! — мгновенно подал голос Ари в его голове. — Она на пределе своей ярости, ее аура выросла вдвое!

— Харука, назад! В угол комнаты, за бетонную колонну! — крикнул глухим из-под маски голосом Тоби, выхватывая фиолетовую катану и закрывая девушку спиной.

— Прием существ: Портальный шквал! — взвизгнула Амаза.

Помещение взорвалось десятками порталов. Острые как бритвы лезвия и темные разряды посыпались на Тоби со всех сторон. Стены офиса крошились в пыль, мебель разлеталась в щепки. Тоби отчаянно крутил катану:

— Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок Отшельника!

Воздушный вихрь сбил первую волну атак, но Амаза не дала ему передохнуть. Она сама нырнула в портал перед собой, в ту же миллисекунду вылетев из разлома у него над головой, и нанесла сокрушительный рубящий удар когтями. Тоби едва успел поставить блок катаной. От тяжести удара бетонный пол под его ногами треснул и просел.

— Слишком тяжело! — прохрипел Тоби, сбрасывая ее натиск, и сразу перешел в контратаку: — Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст!

Мощная фиолетовая дуга энергии понеслась прямо в грудь Амазы. Но Вторая правая рука лишь хищно ухмыльнулась. Она взмахнула рукой, открывая прямо перед собой широкий овальный портал. Волна энергии Тоби бесследно нырнула в него, а через долю секунды второй портал открылся прямо за спиной у самого Тоби!

— Сзади! Твоя же атака! — взревел Ари.

Тоби в последний момент дернулся в сторону, но его собственная фиолетовая волна полоснула его по левому плечу, пробивая броню и высекая сноп искр и крови.

— Агх! — парень зашипел от жгучей боли. — Она перенаправила мой удар!

— Как тебе вкус собственной силы, Японская Голова?! — расхохоталась Амаза, кружа по комнате через серию мгновенных телепортаций. — Я не зря ношу титул Второй правой руки! Мое пространство — это лабиринт, из которого тебе не выбраться живым! Прием существ: Искажение клинков!

Она начала наносить удары по воздуху в пустоте, но каждый ее выпад через невидимые микропорталы возникал в миллиметре от тела Тоби — то у ребер, то у горла, то у колен.

Тоби стиснул зубы под маской. Чтобы не задеть прячущуюся в углу Харуку, он не мог использовать разрушительные удары по площадям, ему приходилось принимать весь бой на себя.

— Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах! — Тоби превратился в размытую тень, стараясь навязать ей ближний бой и не дать открывать новые разломы.

Их скорость стала запредельной. Для человеческого глаза Харуки по комнате просто носились фиолетовые и черные молнии. Звон столкновений катаны и когтей слился в сплошной оглушительный гул.

Тоби сумел достать ее — кончик его катаны оставил глубокий разрез на боку Амазы, но та даже не вскрикнула. Схватив лезвие Тоби голой ладонью, невзирая на то, как фиолетовая сталь прожигает ее плоть, Амаза притянула парня к себе и ударила коленом в солнечное сплетение, а затем открыла портал у него под спиной, вышвырнув его через весь зал.

Тоби пробил две гипсокартонные перегородки и с грохотом врезался в несущую бетонную колонну. Катана выпала из его ослабевших пальцев, со звоном покатившись по полу. Костюм был изорван в клочья, кровь пропитывала ткань, руки дрожали от чудовищного перенапряжения. Усталость от прошлых битв с Укирой и ордами монстров наконец накрыла его с головой.

— Всё, сдохни уже, ничтожество! — Амаза тяжело дышала, зажимая рану на боку, из которой сочился черный дым. Она медленно подошла к лежащему Тоби, занося свои длинные, окровавленные когти прямо над его шеей. — Это за Укиру. И за Начозу.

— Тоби! Нет! — закричала Харука, пытаясь броситься к нему из своего укрытия, но Амаза одним взмахом руки отрезала ей путь стеной темного огня из портала.

— Тоби… силы на нуле… Прости, партнер… — прошептал затухающий голос Ари в подсознании.

Сознание Тоби начало проваливаться в черную бездну. Тело отказывалось слушаться. Неужели это конец? Неужели он проиграл, так и не сдержав обещание?

И вдруг, сквозь пелену темноты и боли, в его памяти всплыл яркий, теплый свет. Кухня их дома. Запах свежего кофе. Дядя Стен сидит за столом, смотрит на него своим добрым, уверенным взглядом и тепло улыбается.

«Помни, чемпион, — прозвучал в голове родной, до боли знакомый голос. — Не важно, сколько раз жизнь сбивает тебя с ног. Главное — найти силы подняться. Будь сильным, Тоби. Защищай тех, кого любишь. До самого конца».

Глаза Тоби за прорезями самурайской маски резко распахнулись. В них вспыхнул неистовый, ослепительный фиолетовый огонь.

Когда когти Амазы были уже в миллиметре от его горла, Тоби перехватил ее запястье. Его хватка была подобна стальному прессу.

— Что?! Откуда у тебя еще силы?! Ты же был на грани смерти! — в ужасе закричала Амаза, пытаясь вырваться, но рука парня не сдвинулась ни на миллиметр.

— Я обещал… — глухо, но с невероятной мощью произнес Тоби из-под маски, поднимаясь на ноги и подхватывая катану второй рукой. — Я обещал защитить их всех!

Вокруг катаны закрутился невиданный ранее вихрь темной и фиолетовой энергии. Воздух в комнате затрещал от напряжения, стекла в окнах разлетелись наружу от давления ауры, а портал Амазы, преграждавший путь Харуке, с треском лопнул.

— На полную! — взревел Тоби. — Высший тайный прием! Шестикратный раскат: Молниеносный взмах — ЧИСТИЛИЩЕ!!!

Мир вокруг окрасился в ослепительный фиолетовый свет. Тоби исчез. Шесть призрачных силуэтов Японской Маски пронеслись сквозь Амазу с разных сторон со скоростью света, оставляя за собой пылающие следы чистого пламени и энергии, которые моментально сжигали и закрывали все ее порталы прежде, чем она успела хотя бы моргнуть.

ВСПЫШКА! ЗВУК РАЗРЫВАЕМОГО НЕБА.

Тоби замер за спиной Амазы, медленно убирая дымящуюся катану в ножны.

Несколько секунд стояла гробовая тишина. А затем голова Амазы медленно соскользнула с ее плеч и упала на пол, покатившись к ногам Тоби. Тело Второй правой руки начало стремительно рассыпаться в серый пепел.

В последние мгновения сознания, глядя снизу вверх на стоящего над ней безмолвного воина в грозной маске самурая, Амаза прошептала пересохшими губами. В ее глазах больше не было злобы — только безграничное удивление и признание силы:

— Невероятно… Какая чистая, сокрушительная мощь… Кто бы ты ни был под этой маской… ты не просто человек… Ха-ха… Похоже, наш Господин впервые в жизни совершил ошибку, недооценив тебя… Удачи тебе, Японская Маска… Она тебе понадобится против Самори и Катаси…

Глаза Амазы закрылись, и ее голова окончательно превратилась в пыль, развеянную ночным ветром из разбитых окон. Вторая правая рука Дюжины пала.

Тоби тяжело выдохнул и едва не упал, но удержался на ногах. Мысленно приказав Ари убрать броню и клинок, он снял маску и спрятал ее под куртку своей порванной повседневной одежды. Подойдя к потрясенной, но живой Харуке, он аккуратно поднял ее на руки, прижимая к себе.

— Всё хорошо, Харука… Я рядом. Пойдем, отец тебя заждался, — тихо сказал он.

Спустившись вниз по лестнице, они вышли из здания прямо к подъехавшим бронемашинам спецназа. Из головного джипа тут же выскочил капитан Окер. Увидев живую дочь на руках у израненного Тоби, суровый полицейский бросился к ним и крепко обнял обоих.

— Доченька… Жива! — Окер перевел взгляд на бледного, уставшего парня, который с трудом держался на ногах, но всё равно не отпускал его дочь. В глазах капитана блеснули скупые мужские слезы. — Спасибо тебе, Тоби. От всего сердца… спасибо тебе за то, что спас ее. Я в неоплатном долгу перед тобой.

Глава 11: Тень Первой Руки

Оставив Харуку под надежной защитой спецназа и капитана Окера, Тоби снова надел самурайскую маску. Артиллерия армии людей продолжала сотрясать город, отвлекая на себя миллионные орды монстров.

Тоби окинул взглядом пылающее небо, сквозь черные тучи которого всё еще били два ядовито-фиолетовых луча.

— Амаза и Укира мертвы, но порталы не закрылись, — глухо произнес он из-под маски, сжимая кулаки. — Нужно разрушить еще две Колонны, иначе этот кошмар никогда не закончится.

— Я чувствую мощный всплеск энергии на севере, в районе старой промышленной зоны,— отозвался Ари. — Вторая Колонна находится там.

Тоби фиолетовой молнией сорвался с места, перелетая с крыши на крышу в сторону заброшенного индустриального комплекса. Спустя несколько минут он опустился на широкую бетонную площадку перед гигантским цехом, в центре которого возвышался второй светящийся каменный столб.

Тоби настороженно огляделся по сторонам. Катаси Кануро на этой Колонне не было. Вместо повелителя монстров у подножия алтаря неподвижно стояла высокая фигура в длинном черном плаще с глубоким капюшоном. В левой руке воин держал ножны невероятно длинной катаны — одати, клинок которой, казалось, впитывал холодный лунный свет. Это был Самори — Первая правая рука Господина.

— Тоби, стоп! — в голосе Ари впервые за всё время прозвучал настоящий, животный ужас. — Не подходи к нему близко! Этот монстр… его аура в десятки раз плотнее, чем у Начозы и Амазы вместе взятых! Он — правая рука самого Катаси в прямом смысле этого слова!

Тоби сжал рукоять своей катаны, чувствуя, как от давления чужой силы у него перехватывает дыхание, а ноги наливаются свинцом.

— Где Катаси?! — глухо спросил Тоби из-под маски. — Отойди с дороги, мне нужно уничтожить эту Колонну!

Самори медленно поднял голову. Из-под капюшона блеснули два холодных, серебристых глаза, напоминающих лунные серпы. Его голос звучал так, словно скрипели тяжелые могильные плиты:

— Господина здесь нет, мальчишка. Я — Самори, самый верный и величайший из Правых рук Господина. Мне сто тринадцать лет, и я с самого начала пробирался до этого ранга Первой правой руки. Начоза была слишком импульсивна. Укира — ослеплен жалкой завистью. Амаза — чересчур самоуверенна. Но я не совершу их ошибок. Мы можем с тобой решить всё здесь и сейчас! Если ты достанешь свой клинок, то мне придется остановить тебя. Докажи свое величие здесь мечом.

Тоби молча кивнул, принимая вызов, и с характерным звоном обнажил свою темно-фиолетовую катану.

Прежде чем Тоби успел моргнуть, Самори положил ладонь на рукоять своего длинного меча.

— Спереди! Следи за его клинком! — взревел Ари.

ВЖУХ!

Самори нанес молниеносный удар из ножен на расстоянии тридцати метров. Тоби инстинктивно вскинул свою катану в жесткий блок. Ослепительный серебристо-черный полумесяц энергии врезался в защиту парня с такой чудовищной силой, что подошвы сапог Тоби прочертили две глубокие борозды в бетонной плите, отбросив его назад. Руки онемели до самых плеч, а вокруг начали сыпаться мелкие, острые как бритвы лезвия теневого света.

— Невероятная дальность и мощь… — прохрипел Тоби, потряхивая онемевшими кистями. — Его клинок режет даже на таком расстоянии!

— Это лишь разминка, Японская Маска, — безэмоционально произнес Самори, медленно обнажая свою длинную катану. Темное лезвие было испещрено светящимися лунными рунами. — Магия существ: Танец Кровавой Луны.

Самори растворился в собственной тени и возник прямо перед Тоби, обрушивая на него град стремительных ударов. Каждый взмах его длинной катаны сопровождался десятками хаотичных черных полумесяцев, которые с визгом расходились во все стороны, перепахивая бетонную площадку и руша стены цеха.

— Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах! — Тоби ушел в сторону, превращаясь в фиолетовую вспышку, и зашел Самори за спину, нанося рубящий удар по шее.

ДЗИНЬ!

Не глядя назад, Самори завел свою длинную катану за спину и идеально заблокировал выпад. Фиолетовые и серебряные искры озарили ночную площадь.

Тоби не отступил — он закрутился в воздухе, нанося серию быстрых выпадов снизу, сбоку и по диагонали, пытаясь навязать ближний бой. Но мастерство столетнего фехтовальщика поражало: Самори двигался с пугающей, ленивой грацией, едва заметными движениями кисти отводя смертоносную фиолетовую сталь.

— Слишком предсказуемо, юнец, — холодно заметил Самори, перехватывая меч обеими руками и отбрасывая Тоби мощным толчком плоской стороной лезвия. — Ты машешь клинком, полагаясь на грубую силу и скорость. Но в искусстве меча ты еще младенец. Прием существ: Отражение Полумесяца!

Вокруг Самори материализовались три призрачных двойника из черного тумана, и все четверо одновременно бросились на Тоби с разных сторон.

— Они все источают одинаковую ауру! Невозможно понять, где настоящий! — предупредил Ари.

— Значит, снесу всех сразу! — выкрикнул Тоби, вливая энергию в клинок. — Прием Ари. Пятая стойка: Возмездие падшего!

Вокруг Тоби взорвался мощный фиолетовый купол энергии. Двое теневых двойников развеялись в дым, третий отлетел в сторону, но настоящий Самори вынырнул из тени прямо над головой Тоби, обрушивая свое длинное одати сверху вниз.

Тоби едва успел подставить катану. Бетон под его ногами не выдержал чудовищного давления и пошел глубокой воронкой, затягивая его по щиколотку. Самори давил сверху, его серебристые глаза холодно сверкали из-под капюшона.

— На колени, смертный, — прошептал Первая рука и нанес сокрушительный удар коленом в грудь Тоби, разрывая клинч и отшвыривая парня на пятнадцать метров.

Тоби перекатился по земле и с трудом встал. Грудь невыносимо ныла, дыхание сбилось. «Он читает каждое мое движение… На таком расстоянии его длинный меч и лунные волны просто не дают подойти».

— Твоя решимость достойна уважения, — продолжил Самори, вставая в низкую стойку. — Но в моей тьме тебе не скрыться. Прием существ: Полное Затмение!

Самори вонзил клинок в землю. В ту же секунду бледный свет луны померк, и площадку в радиусе пятидесяти метров накрыл непроглядный купол абсолютной черной тьмы. Тоби ослеп — он не видел ни собственных рук, ни врага, ни даже свечения собственной катаны. Вокруг царила мертвая тишина, в которой со всех сторон слышался лишь зловещий шелест лезвия.

— Тоби! Он полностью подавил зрение и чувства своей тьмой! Полагайся только на мое чутье опасности! — закричал Ари.

СВИСТ!

— Слева! — крикнул Ари. Тоби едва успел отклонить голову, как серебристый лунный разрез рассек воздух в миллиметре от его маски.

— Справа! Сверху! Сзади!

Тоби отчаянно отбивался вслепую, ориентируясь только на звериное чутье Ари. Звон столкновений двух катан эхом разносился под куполом, высекая снопы искр, которые тут же гасли во мраке. Но длинный клинок Самори имел колоссальное преимущество в радиусе атаки. Очередной теневой полумесяц пробил защиту Тоби, глубоко полоснув его по левому плечу, а следом мощный пинок в живот отбросил парня в бетонную стену.

— А-А-А-АГХ! — дикий крик вырвался из груди Тоби.

Купол Затмения рассеялся. Тоби сполз по стене на землю, зажимая кровоточащую рану. Фиолетовый костюм в этом месте разорвался, обнажая глубокий порез. В глазах плыло. Самори неспешным, величественным шагом направился к нему, опустив длинную катану вдоль тела.

— Тоби… он слишком силен… — тяжело дыша, прошептал Ари. — Его длинная катана и магия луны полностью превосходят нас на средней и дальней дистанции. Пока мы играем по его правилам, нам не пробить его защиту. Единственный шанс — мгновенно войти в мертвую зону его длинного клинка и нанести точечный удар в упор!

— В мертвую зону… говоришь? — прохрипел Тоби, с трудом поднимаясь на ноги и перехватывая катану правой, здоровой рукой. — Что ж… Попробуем.

Самори остановился в десяти шагах, с легким удивлением глядя на окровавленного подростка:

— Ты всё еще стоишь? Похвальное упорство. Но бессмысленное. Умри под светом моей луны, воин. Прием существ: Восемь Лунных Лезвий!

Самори совершил один широкий горизонтальный взмах. В сторону Тоби понесся сплошной веер из восьми гигантских черных полумесяцев, перекрывающих всю площадку. Увернуться от такой атаки было физически невозможно.

Тоби закрыл глаза под маской, отключая все лишние мысли, боль и страх. Остался только звон клинка и голос Ари.

— Прием Ари. Вторая стойка: Проникающий клинок!

За долю секунды до того, как волна лунных разрезов должна была разрубить Тоби на куски, его тело стало призрачно-фиолетовым. Все восемь смертоносных дуг пролетели сквозь бесплотную фигуру парня, за его спиной разнеся в пыль металлическую конструкцию цеха.

Глаза Самори впервые за весь бой удивленно расширились:

— Прошел сквозь физическую атаку?!

Поскольку длинная катана Самори после широкого замаха оказалась отведена в сторону, его корпус остался полностью открыт. Тоби мгновенно сократил дистанцию, оказавшись вплотную к врагу — внутри радиуса его длинного меча, где одати было бесполезно.

Вся фиолетовая энергия Ари, которая раньше расходилась по всему телу и костюму, в эту секунду сжалась в одну тончайшую, ослепительно яркую линию на самой кромке темно-фиолетового лезвия. Катана Тоби гудела так громко, что воздух вокруг начал плавиться.

— А теперь… — прорычал Тоби, вкладывая в этот удар всю свою ярость, боль за дядю Стена, за Укиру и желание защитить Харуку. — Высший тайный прием! Шестикратный раскат: Молниеносный взмах — ЧИСТИЛИЩЕ!!!

Шесть вспышек слились в одну точку. Тоби нанес шесть сокрушительных ударов в одну и ту же миллиметровую точку на груди Самори за одну тысячную доли секунды.

КРАХ! ЗВУК РАЗБИТОГО СТЕКЛА!

Теневая броня Самори не выдержала точечной концентрации такой мощи и с оглушительным треском раскололась на тысячи черных осколков. Последний, шестой удар насквозь прошил Первую руку, разрубая пополам его длинную катану и оставляя глубочайший крестообразный разрез на груди.

Первая рука отшатнулся назад, схватившись за грудь, из которой вместо крови хлынула густая черная тьма. Его капюшон откинулся назад, открывая бледное, испещренное древними шрамами лицо воина, который прожил в мире монстров больше века.

Самори рухнул на колени на бетонные плиты. Он посмотрел на обломок своего лунного меча, а затем поднял угасающие серебристые глаза на тяжело дышащего, окровавленного Тоби.

— Невероятно… — тихо, без всякой злобы прошептал Самори. На его губах впервые появилась слабая, умиротворенная улыбка. — Сто тринадцать лет я искал мастера меча, способного превзойти мой лунный клинок и разрушить мою тьму… И им оказался обычный человеческий мальчишка. Ты прошел последнее испытание, Японская Маска. Иди к последней Колонне, где ждет Господин… И покажи ему ту же силу, что освободила меня…

Тоби медленно подошел к поверженному, стоящему на коленях воину. Он поднял темно-фиолетовую катану и направил острие клинка прямо к шее Самори. Голос парня из-под самурайской маски прозвучал твердо, но с ноткой искреннего уважения:

— Прости, но в живых я тебя не могу оставить. Я уважаю тебя как воина, который прожил столько лет и с честью держал меч… но я не уважаю тебя как монстра, принесшего смерть в наш мир.

Самори спокойно закрыл глаза, принимая свою судьбу.

ВЖУХ!

Один резкий, безупречный взмах — и Тоби отрубил ему голову. Голова Первой правой руки покатилась по бетону, а его тело окончательно рассыпалось в легкий серый пепел, который тут же подхватил и унес ночной ветер. Величайший воин Катаси Кануро был повержен.

Тоби повернулся к гудящей второй Колонне, шагнул вперед и со всей силы обрушил на нее свою катану. Каменный столб раскололся пополам и рухнул, а второй фиолетовый луч в небе мгновенно погас. Осталась только одна Колонна.

Парень тяжело выдохнул, сжимая рукоять меча, и устремился в сторону главного логова, где его ждал сам Катаси Кануро.

Глава 12: Абсолютное зло

Последний фиолетовый луч пронзал черное небо прямо над центром разрушенного мегаполиса, упираясь в руины старой правительственной башни. Именно там, среди обломков бетона и стали, возвышалась последняя, третья Колонна.

Тоби приземлился на вершину башни. Ветер трепал его порванный темный костюм, из раны на плече всё еще сочилась кровь, а тело ныло от нечеловеческой усталости после схватки с Самори.

У подножия пульсирующей Колонны спиной к нему стоял Катаси Кануро. Вокруг повелителя монстров лениво клубился густой черный туман, от которого воздух становился ледяным и тяжелым, словно свинец.

— Тоби, держись на дистанции, — прошептал Ари, и в его голосе звучало глубочайшее напряжение. — Этот монстр не идет ни в какое сравнение с его Правыми руками. Его сила безгранична.

— Всё кончено, Катаси! — глухо крикнул Тоби из-под самурайской маски, обнажая свою темно-фиолетовую катану. — Твоя Дюжина мертва. Две Колонны уничтожены. Я разрушу последнюю и отправлю тебя следом за твоими псами!

Катаси медленно повернул голову. Его абсолютно черные глаза безразлично скользнули по фигуре подростка. На лице злодея не дрогнул ни один мускул.

— Дюжина была лишь сосудами для моей силы, мальчишка, — ледяным, бархатным голосом произнес Катаси, поворачиваясь лицом к Тоби. — После их смерти вся их мощь вернулась ко мне. Но я должен отдать тебе должное. Ты убил даже Самори. За это я подарю тебе быструю смерть.

Прежде чем Тоби успел даже моргнуть, Катаси поднял руку.

— Магия существ: Гравитационный пресс! — спокойно произнес повелитель монстров, сжимая ладонь в кулак.

В ту же секунду на Тоби обрушилась невидимая, чудовищная перегрузка. Воздух вокруг загудел, бетон под ногами парня с треском провалился, впечатывая его в пол. Кости затрещали, дышать стало практически невозможно.

— Вырывайся, Тоби! Он давит саму материю вокруг тебя! — взревел Ари.

— А-а-а-агх! — Тоби с невероятным усилием влил всю фиолетовую энергию в ноги и рывком выпрыгнул из зоны давления. — Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах!

Он превратился в фиолетовую молнию и обрушил на врага град стремительных ударов с разных углов. Но Катаси лишь усмехнулся. Позади него открылись мерцающие порталы Амазы, из которых в Тоби ударили черные огненные вихри Начозы и острые гранитные пики Укиры.

— Что?! Он использует их способности одновременно?! — опешил Тоби, отскакивая назад.

— Прием Ари. Пятая стойка: Возмездие падшего! — выкрикнул Тоби, высвобождая вокруг себя мощный энергетический купол, чтобы отбить шквал комбинированных атак.

Волна энергии сбила каменные пики, но Катаси уже исчез. Пространство словно сложилось пополам. Злодей возник вплотную к Тоби и нанес короткий, неуловимый удар кулаком в грудь парня. Костюм Тоби пошел трещинами, а самого героя отбросило через всю площадку к краю крыши.

— Слишком медленно, Тоби Ширу, — насмешливо произнес Катаси, поднимая руку. Вокруг него закрутилась воронка абсолютной пустоты, искажающей свет. — Познай истинную силу короля. Магия существ: Черная Бездна!

Тоби вскинул катану и послал вперед мощнейшую волну энергии:

— Прием Ари. Первая стойка: Разрубающий хлыст!

Яркая фиолетовая дуга понеслась в Катаси, но стоило ей войти в зону «Черной Бездны», как атака Тоби просто рассыпалась в серую пыль, не долетев до злодея и пары метров.

— Моя пустота стирает любую энергию, — холодно констатировал Катаси, медленно шагая к израненному герою. — Твой предел близок, мальчишка. Удивительно, что ты вообще еще дышишь. Пора заканчивать.

Катаси вскинул правую руку, и в его ладони соткалось пульсирующее, зловещее лезвие из чистой черной энергии, от которого осыпался пепел — «Клинок Распада». Повелитель монстров занес его для финального, смертельного удара. Тоби попытался поднять катану, но мышцы отказались слушаться.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Громкие пистолетные выстрелы разорвали зловещую тишину. Несколько свинцовых пуль со звоном ударили Катаси прямо в спину и плечо.

Тоби широко распахнул глаза, глядя на лестничный пролет. Там, тяжело дыша и сжимая табельный пистолет обеими руками, стоял капитан Окер. Его форма была в копоти и пыли, но взгляд горел непоколебимой решимостью.

— Отойди от него, тварь! — крикнул отец Харуки, продолжая нажимать на спусковой крючок до тех пор, пока затвор пистолета не щелкнул впустую.

Катаси медленно остановился. Пули расплющились о его ауру и со звоном упали на бетон, не оставив на его одежде даже следа. Повелитель монстров лениво повернул голову в сторону полицейского. На его лице отразилось брезгливое раздражение.

— Жалкий червь… — тихо прошипел Катаси. — Как ты смеешь направлять на меня свои игрушки?

— Капитан, бегите! Назад! — закричал Тоби, пытаясь подняться.

Но было поздно. Катаси мгновенно сократил расстояние, возникнув прямо перед отцом Харуки за долю секунды. Капитан Окер даже не успел отступить назад.

Короткий, жестокий взмах «Клинка Распада».

ВЖУХ!

Глубокий диагональный разрез прошел через грудь и плечо полицейского, легко пробивая бронежилет и оставляя тлеющий черный след. Окер вскрикнул от невыносимой боли, выронил пустой пистолет и рухнул на бетонный пол, зажимая кровоточащую рану.

— МИСТЕР ОКЕР!!! — истошный, полный ужаса и чистой ярости крик Тоби сотряс руины башни.

Катаси брезгливо стряхнул с руки капли алой крови и повернулся обратно к Тоби:

— Вот видишь, во что превращается ваша жалкая человеческая храбрость? В лужу крови на бетоне. И ты следующий, Тоби Ширу.

Тоби смотрел на истекающего кровью отца Харуки, которого он обещал защитить. Треснувшая самурайская маска окончательно раскололась пополам и упала с его лица на пол. В глазах Тоби вспыхнуло безумное, пугающее даже самого Ари фиолетовое пламя. Поединок только начинался.

Глава 13: Величие клинка

Треснувшие половинки самурайской маски с глухим стуком упали на бетон. Ветер трепал растрепанные кудрявые волосы Тоби, в его глазах полыхал безумный фиолетовый огонь, но тело парня находилось на самом краю гибели. Изорванный костюм дымился, из глубоких ран на плече и груди сочилась кровь, а пальцы на рукояти катаны дрожали от чудовищного перенапряжения.

У лестницы, зажимая смертельный черный разрез на груди, тяжело хрипел мистер Окер.

Катаси Кануро холодно усмехнулся, глядя на открытое лицо восемнадцатилетнего подростка.

— Так вот кто скрывался под этой маской, — лениво протянул повелитель монстров. — Обычный, жалкий человеческий щенок. Ты стоишь на ногах лишь на одном упрямстве, Тоби Ширу. У тебя нет ни единого шанса против меня.

— Заткнись… — прохрипел Тоби, поднимая катану. — Я не позволю тебе уйти живым!

Тоби сорвался с места. Начался долгий, изнурительный и неравный бой. Катаси словно играл с ним, всегда оставаясь на один-два шага впереди. Куда бы ни бил Тоби, повелитель монстров уже знал траекторию его движения.

— Прием Ари. Третья стойка: Мерцающий взмах! — Тоби зашел со слепой зоны, но Катаси даже не обернулся — просто шагнул в сторону, а затем нанес сокрушительный удар локтем в спину парня, впечатывая его в бетонную плиту.

Тоби тут же вскочил, игнорируя хруст ребер, и бросился в новую атаку:

— Прием Ари. Вторая стойка: Проникающий клинок!

Тело Тоби стало полупрозрачным, пытаясь пройти сквозь черный щит Катаси, но злодей просто применил «Гравитационный пресс». Чудовищная перегрузка сбила концентрацию Тоби, вырвала его из бесплотной формы и с грохотом швырнула в разрушенную стену башни.

— Слишком предсказуемо, — насмешливо бросил Катаси, открывая за спиной порталы. Из них посыпались черные огненные вихри и каменные копья.

— Прием Ари. Четвертая стойка: Клинок Отшельника! — Тоби отчаянно отбивался, но сил катастрофически не хватало.

Прошло десять минут, которые показались вечностью. Башня превратилась в руины. Тоби был весь в крови, его движения замедлились, дыхание сбилось в тяжелый хрип. Катаси же оставался практически невредимым. Он нанес очередной молниеносный удар «Клинком Распада», выбивая катану из ослабевших рук Тоби и полосуя ему грудь.

Парень рухнул на колени. Катана со звоном упала в паре метров от него. В глазах темнело, руки не слушались.

— Тоби… это конец… — едва слышно прошептал затухающий голос Ари в подсознании. — Моя энергия исчерпана. Мы выложились на сто процентов, но он слишком силен. У нас больше нет шансов…

Катаси медленно подошел к стоящему на коленях подростку, занося над его головой черный пульсирующий клинок.

— Ты сражался достойно для насекомого, Тоби Ширу. Но твоя история окончена. Умри.

Время словно остановилось. В сознании Тоби пронеслись лица тех, кого он потерял и кого поклялся защищать: добрые глаза дяди Стена, улыбка Харуки, истекающий кровью капитан Окер. «Нет… Я не имею права проиграть. Если я умру сейчас — они все погибнут. Я должен превзойти свой предел!»

— Я НЕ СДАМСЯ! — взревел Тоби так громко, что небо над башней разорвал раскат грома.

В глубине его души, там, где человеческая воля сливалась с сущностью Ари, рухнул последний барьер. Вся оставшаяся жизненная энергия Тоби и последняя искра Ари объединились в единый, ослепительный белый с фиолетовым поток. Тоби резким рывком потянулся вперед, перехватывая лежащую на земле катану, и ушел от смертельного выпада Катаси.

Глаза повелителя монстров впервые удивленно расширились:

— Что за безумная аура?! Откуда в тебе еще эта сила?!

Тоби встал в совершенно новую, невиданную ранее стойку. Воздух вокруг клинка закипел, искажая пространство вокруг них.

— Это конец, Катаси! — прорычал Тоби. — Прием Ари. Седьмая тайная стойка: Величие клинка! Двенадцатикратный выпад клинка!!!

Мир взорвался ослепительным сиянием. Тоби растворился в пространстве. На этот раз Катаси не успел ни увернуться, ни выставить свою «Черную Бездну». Двенадцать сокрушительных, невероятно быстрых ударов пронеслись сквозь тело повелителя монстров со всех сторон одновременно, пробивая его защиту насквозь, словно бумагу.

ВСПЫШКА! ЗВУК РАСКОЛОТОГО НЕБА.

Катаси Кануро замер. На его черном плаще проступили двенадцать глубоких, светящихся фиолетовым огнем разрезов. Из его горла вырвался глухой хрип, и великий повелитель существ тяжело рухнул на пол, едва удерживая себя одной дрожащей рукой. Его черная аура начала стремительно рассыпаться.

Тоби, весь израненный, шатаясь и едва переставляя ноги, медленно подошел к поверженному врагу. Он поднял дымящуюся катану и холодно прислонил острие клинка к шее Катаси.

— Это тебе за всех тех, кто погиб по твоей вине, — тихо, но твердо произнес Тоби, глядя в глаза злодея. — За дядю Стена. За Укиру. За всех невинных людей. Сейчас ты этого не понимаешь… но скоро ты поймешь это.

ВЖУХ!

Один резкий взмах — и голова Катаси Кануро отделилась от тела, покатившись по бетонным обломкам.

В последние мгновения угасающего сознания в голове повелителя монстров пронеслись последние слова: «Невозможно… Я, абсолютный король… пал от руки обычного смертного мальчишки… Какая невероятная воля…»

Голова и тело Катаси рассыпались в черный пепел, который тут же унес ветер.

Не теряя ни секунды, Тоби развернулся, подошел к последней гудящей Колонне и из последних сил обрушил на нее свою катану. Каменный алтарь с грохотом разлетелся на куски. Последний фиолетовый луч погас. По всему миру порталы начали стремительно схлопываться, а орды монстров на улицах города — рассыпаться в пыль. Война закончилась.

Боевой костюм и катана исчезли. Оставшись в порванной окровавленной одежде, Тоби бросился к лестнице, где лежал отец Харуки, и опустился рядом с ним на колени.

— Мистер Окер! Держитесь, сейчас приедет скорая, я донесу вас! — в панике заговорил Тоби, пытаясь зажать страшную рану руками.

Капитан Окер слабо улыбнулся, останавливая его своей холодной, дрожащей ладонью. Его дыхание было совсем тихим.

— Всё нормально, сынок… Не надо. К сожалению, это мои последние слова, которые я могу сказать перед своей смертью. Слишком глубокая рана.

— Нет, мистер Окер, пожалуйста, не говорите так! — по щекам Тоби покатились слезы.

— Послушай меня, Тоби, — прошептал капитан, с трудом фокусируя на нем взгляд. — Обещай мне… что будешь оберегать Харуку. Она теперь осталась совсем одна. Защищай ее.

Тоби сжал его руку, сглатывая горький ком в горле:

— Обещаю. Клянусь вам своей жизнью, я всегда буду рядом с ней.

На лице сурового полицейского появилась теплая, гордая улыбка. Из последних сил он произнес:

— Тоби… я признаю тебя. Как человека… и как настоящего героя.

Рука капитана Окера безжизненно опустилась на бетон. Его глаза закрылись навсегда.

Тоби замер на коленях, глядя на погибшего отца девушки, которую он любил. Грохот сражения внизу окончательно стих — над разрушенным городом начинался тихий рассвет, окрашивая небо в нежные розовые тона. Тоби закрыл лицо руками, давая волю горьким, беззвучным слезам. Он спас весь мир, но заплатил за эту победу слишком высокую цену.

Вытерев слезы рукавом, восемнадцатилетний герой медленно поднялся на ноги и, шатаясь, побрел вниз по лестнице — туда, где его ждала Харука, которой предстояло сообщить самую тяжелую новость в ее жизни.

Глава 14: Жертва героя

Тоби замер на верхней ступеньке разрушенной лестницы, глядя на безжизненное тело капитана Окера. Внизу, за пределами башни, слышались сирены скорой помощи и тревожный, полный надежды голос Харуки, которая искала среди обломков своего отца и его. Сердце Тоби разрывалось от осознания того, какую боль сейчас испытает девушка.

— Ари… — тихо, едва шевеля губами, позвал Тоби, останавливаясь в полумраке. — Скажи честно… Неужели ничего нельзя сделать? Может, есть хоть какой-то вариант, как вернуть отца Харуки к жизни?

Внутри сознания повисла долгая, тяжелая тишина. Наконец, внутренний голос отозвался, и в его тоне сквозила глубокая задумчивость:

— Есть один шанс, Тоби. Единственный и крайне опасный. Используя остатки энергии разрушенных Колонн, я могу мысленно открыть разлом во временной ткани этого мира. Тебе придется прыгнуть в него, чтобы переписать момент гибели».

Глаза Тоби вспыхнули надеждой:

— Я готов! Открывай!

— Стой и дослушай до конца, партнер, — строго прервал его Ари. — У этого чуда есть страшная цена. Прыгнув во временной поток, ты сможешь вернуть к жизни лишь одного человека. Подумай хорошо — ты ведь можешь вернуть своего дядю Стена. Но кого бы ты ни выбрал, реальность сотрет твое собственное существование. О тебе, как о личности Тоби Ширу, забудут абсолютно все. Одноклассники, учителя, жители города… и даже Харука. В твоей жизни останется лишь твоя тетя — ее память защищена вашими кровными узами, она тебя не забудет. Для всего остального мира Тоби Ширу просто никогда не существовал. Ты готов заплатить такую цену?»

Тоби на секунду замер. В груди невыносимо заныло от мысли, что он мог бы снова увидеть живого дядю Стена, снова услышать его смех на кухне за утренним кофе. Но тут же перед глазами всплыло заплаканное лицо Харуки, которая осталась совершенно одна на всем белом свете. Дядя Стен всегда учил его быть сильным и защищать тех, кто нуждается в помощи больше всего. И Тоби сделал свой самый тяжелый выбор в жизни.

— Дядя Стен понял бы меня, — тихо произнес Тоби, сжимая кулаки. — Ради счастья Харуки… я готов на всё. Открывай портал, Ари.

Тоби медленно начал спускаться вниз по лестнице. На ходу он мысленно призвал боевую экипировку. Темная материя привычно окутала его тело, скрывая раны, на поясе появилась его верная фиолетовая катана, которой он сокрушил стольких монстров, а лицо закрыла уцелевшая половина треснувшей самурайской маски.

Выйдя из руин башни в свете утреннего солнца, Тоби увидел Харуку. Девушка стояла у оцепления спецназа, с тревогой вглядываясь в дым. Увидев его, она бросилась навстречу.

— Тоби! Ты жив! — Харука подбежала к нему, заглядывая в открытую половину его лица, а затем тревожно оглянулась на пустой выход из башни. — А где папа? Он пошел за тобой… Где он?!

Тоби молча подошел к ней вплотную и осторожно взял ее за дрожащие руки. Позади него, в нескольких метрах, воздух пошел ослепительными золотисто-фиолетовыми волнами — Ари начал открывать временной портал.

— Харука, послушай меня внимательно, у нас совсем мало времени, — тихо и невероятно нежно произнес Тоби. — Я должен сказать тебе то, что боялся сказать долгие годы. Я люблю тебя. Всем сердцем.

По щекам девушки покатились слезы. Она крепко сжала его ладони в ответ:

— Я тоже очень сильно люблю тебя, Тоби! Я влюбилась не только в таинственного героя в Японской Маске… Я всегда любила тебя. Обычного, доброго Тоби Ширу. Только не уходи, пожалуйста!

Тоби грустно улыбнулся, стирая большим пальцем слезу с ее щеки, и кивнул в сторону гудящего, разрастающегося портала:

— Чтобы спасти дорогих мне людей и окончательно закрыть этот кошмар, я должен прыгнуть туда. Но знай… как только я шагну в этот портал, все в этом мире забудут обо мне как о личности Тоби Ширу. Мы больше не будем знакомы.

Харука в ужасе замотала головой, пытаясь удержать его за костюм:

— Нет! Не говори так! Объясни мне, пожалуйста, почему ты должен прыгать в этот портал?! Что с папой?! Тоби, не оставляй меня!

— Прости меня, Харука. Ты потом всё поймешь, — прошептал Тоби.

Он в последний раз с бесконечной нежностью посмотрел в ее добрые глаза, разжал ее пальцы, развернулся и без оглядки прыгнул в ослепительный временной портал, открытый Ари.

ВСПЫШКА!

Мир вокруг исчез. Тоби понесся сквозь бесконечный вихрь света, осколков времени и воспоминаний. Вокруг него, словно эхо в пустоте, зазвучали голоса из его прошлой жизни, переписывая реальность:

«О, Тоби, здорова! Погнали быстрее, а то на урок опоздаем!» — раздался бодрый, еще не тронутый тьмой голос Укиры. И тут же его сменил последний, полный страха шепот бывшего друга: «Тоби… друг… пожалуйста… помоги мне…»

Вихрь закрутился быстрее, и в сознании прозвучал суровый, гордый голос капитана Окера: «Тоби… я признаю тебя. Как человека… и как настоящего героя».

Следом всплыло теплое, родное воспоминание из детства — улыбка дяди Стена: «Будь сильным, Тоби. Защищай тех, кого любишь. До самого конца».

И самым последним, самым ярким и пронзительным аккордом прозвучал нежный голос Харуки: «Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю…» — а за ним, перекрывая грохот перерождающейся вселенной: «Я тоже очень сильно люблю тебя, Тоби Ширу!»

Поток света ослепил его. Реальность сомкнулась.

Прошла неделя.

Над огромным японским мегаполисом светило яркое, мирное утреннее солнце. От разрушений и ужаса вторжения не осталось и следа — переписанный мир жил своей обычной, спокойной жизнью.

Тоби Ширу стоял на крыше многоэтажного дома, вдыхая свежий осенний ветер. На нем была его обычная повседневная куртка. Он вытянул руку вперед — на кончиках пальцев привычно пробежали фиолетовые искры. Его нечеловеческие способности, как и верный друг в подсознании, никуда не делись.

— Ну что, партнер, мир спасен, но никто даже не знает твоего имени, — философски заметил Ари. — Что теперь будем делать?

Тоби посмотрел вниз, на оживленные улицы города. На его губах появилась спокойная, уверенная улыбка:

— Ничего страшного, Ари. Героям не нужна слава. В этом мире всё еще полно криминала, бандитов и несправедливости. Мы просто продолжим делать то, что должны — защищать этот город из тени.

В этот самый момент взгляд Тоби упал на школьные ворота внизу, где только что прозвенел звонок об окончании уроков. Из дверей школы, весело болтая с подругами, вышла Харука.

Она дошла до края тротуара, и вдруг ее лицо озарилось счастливой, яркой улыбкой. Харука побежала вперед, бросаясь на шею высокому мужчине в полицейской форме, который ждал ее у патрульной машины с букетом ее любимых цветов.

Капитан Окер рассмеялся, крепко обнимая свою живую и невредимую дочь, и потрепал ее по волосам, после чего они вместе направились к машине.

Тоби смотрел на них сверху вниз, и на душе у него было невероятно тепло и легко. Он пожертвовал собственным счастьем и памятью о любимом дяде, но его выбор не был напрасным.

— Будь счастлива, Харука, — тихо прошептал Тоби Ширу, разворачиваясь навстречу ветру. Его история только начиналась.

Конец.

Послесловие автора

Спасибо каждому, кто прошел этот путь вместе с Тоби Ширу от самой первой страницы до финальных строк.

Когда я только начинал писать эту историю, мне хотелось показать не просто парня, который внезапно получил крутые способности, самурайскую маску и мистическую катану. Мне было важно рассказать о том, что на самом деле скрывается за словом «герой».

В фильмах и книгах супергерои часто купаются в лучах славы, их знают по именам и благодарят на каждом шагу. Но в реальности настоящая сила всегда идет рука об руку с огромной ответственностью и тяжелейшим выбором. Тоби был обычным восемнадцатилетним школьником, которого никто не замечал. Обретя силу Ари, он мог бы использовать ее ради мести, богатства или величия — точно так же, как это сделали Госен и его лучший друг Укира. Но Тоби выбрал другой путь.

Путь героя потребовал от него невозможного. Ему пришлось пережить боль утраты близкого человека, поднять клинок против того, кого он считал братом, и каждый день рисковать жизнью ради людей, которые даже не знали его лица. А в самом конце перед ним встал самый трудный выбор: вернуть собственного любимого дядю, которого ему так не хватало, или подарить счастье девушке, которую он любит, пожертвовав собственным именем и памятью о себе.

Тоби отдал всё — свою славу, признание и даже право быть рядом с Харукой, чтобы она могла снова обнять своего отца. Настоящий героизм не требует наград и аплодисментов. Иногда величайший подвиг совершается в полной тишине, когда никто даже не знает, кому сказать «спасибо».

Надеюсь, история Японской Маски нашла отклик в вашем сердце и напомнила о том, что даже самый обычный человек способен изменить мир, если в нем есть смелость защищать тех, кто ему дорог.

Буду очень рад вашим отзывам, комментариям и оценкам — для меня, как для автора, это лучшая награда. До новых встреч в следующих историях!