Второе пугало

Глава первая

– Подвинься!

– Сама подвинься!

– Черт, да что ж такое-то! Думаешь приятно, когда эта твоя… субстанция сквозь меня проходит?

– А ты думаешь, мне оно сильно приятно?

– Тс-с-с! Уймитесь уже! – умудрился втиснуться между спорщиками крылатый кот, хотя казалось сделать это было совершенно невозможно – место между двумя валунами, что они выбрали для засады возле капища, было прекрасно со всех точек зрения, кроме одной: слишком уж там оказалось тесно.

Но очень хотелось надеяться, что неудобства те того стоят, и прячутся они здесь не зря – хоть какие-то результаты от этого засадного сидения будут. А то за три прошедших дня продвинуться с решением свалившимся им на голову проблем, не удалось вообще никак.

Ну да, с того памятного утра, когда одичавший мертвяк едва не сожрал полдеревни включая и ведьму с нечистиком, прошло уже, считай, трое суток. И все это время бывшее умертвие лежало в подвале Алиного дома, с каждым днем все больше и больше напоминая живого человека, а его беспокойный дух вовсю обживался на кухне. Хотя как раз там этому бесплотному туману ловить было совершенно нечего – ни в пирожках, ни в остальном, что там готовилось, он пока не нуждался. Зато Алю одним своим присутствием раздражал неимоверно. Или дело тут было не совсем в раздражении?..

Ладно, неважно. Главное, что сегодня надежда сдвинуться с мертвой точки наконец-то появилась. Или хотя бы что-то на нее похожее.

Прямо с утра, не успела Аля накормить семейку обосновавшихся в ее доме крылатых котов выловленным из вчерашнего бульона мясом, заварить травок в чай и кликнуть с чердака Вафкила – именно там «господин ведьмак» во всю привыкал к своему новому статусу, как на подоконник перед столом спорхнула сорока и требовательно застрекотала.

– Нет! – прежде чем один из крылатых котят успел ее скогтить, Аля поймала его самого и прижала к себе, не давая вырваться. – Нельзя! Она здесь по делу – новости принесла.

– Ну-ка – ну-ка… Ага… – Глава крылатого семейства заскочил на стол, присмотрелся к центральному хвостовому перу гостьи и развернулся к Але, – Прочитала?

– Прочитала, – щелкнула она пальцами над заговоренной птицей, возвращая ей свободу от заклятия, и та немедленно сорвалась с подоконника, замолотив воздух крыльями. – Что думаешь?

– Думаю, позавтракать мы все же успеем, – Ирулан тоже спланировал, но внутрь комнаты, обратно к миске с нарезанным мясом. – Хотя… Старостин банник никого зря беспокоить не станет... Особенно нас.

– Особенно после того, что мы там у них устроили, – кивнула Аля и развернулась к будущему господину ведьмаку:

– Вафка, ну-ка быстро доедай и дуй на Оримов двор – узнаешь, что их нечистик хотел нам передать. Заодно и продукты для нас у тамошней старой заберешь. Понял?

– У Вуры-то? Понял. А допру? – забеспокоился тот.

И не зря, в общем. После того как по деревне пронесся слушок, что пришлая ведьма уже передает дела преемнику, поток съестных припасов от местных для них не иссяк, а наоборот, стал только шире. Не иначе практичные и продуманные селяне старались опередить друга в деле налаживания отношений с будущим посредником между ними и нечистью. Ну а чтобы сообразить, чем именно лучше всего задобрить вечно голодного парня, много ума не требовалось.

Вот только таскать свои подарки прямиком в Алин дом они пока не отваживались – поговаривали, что ведьма и так-то была злющей, как змеюка подколодная, а стала невыносимой вообще. Вот и передавали молочко и остальное прочее через мать старостиной жены – Вура-то уж точно ни одной ведьме не по зубам, потому как и сама тот еще подарочек.

– Значит, часть оставишь до другого раза, – Аля подвинула ближе к парню еще один кусок хлеба, густо намазанного смальцем, а чашку с чаем он к себе потянул сам. – Все, что сможет полежать без особых потерь. Главное не задерживайся: мигом туда и обратно.

Ну Вафка и смотался – в самом деле мигом. За это время из подпола как раз успел подняться дух, чтобы вместе с остальными выслушать принесенные парнем новости: два младших старостина отпрыска опять вострят лыжи на древнее капище за рекой. А вот что именно этим оторвам там понадобилось, банник, к сожалению, подслушать не сумел.

– Что ж, придется выяснять, – озвучила общее мнение призрачная часть магистра.

– Угу, – согласился катши. – Неспроста это все, вот прям хвостом чую.

У Али хвоста не было, что не мешало и ей чуять тоже:

– Тогда прямо сейчас и двинулись. А то пока еще через реку переберемся, пока подходящее для выяснения местечко присмотрим… Не опоздать бы. Вафка, ты остаешься дома. Без возражений! Держишь оборону и только попробуй не справиться.

Но торопились они, как выяснилось, зря. И вот уже больше часа откармливали Алей неизвестно откуда взявшихся поздней осенью комаров, дожидаясь шкодливых мальчишек. А тех все не было и не было. Мысль, что эту предприимчивую младую поросль дома запросто могли прихватить и приставить к какому-нибудь делу, никто не озвучивал, но она и без того зудела над ними назойливее комаров – не отгонишь.

Н-да… Лови их потом, когда снова сюда соберутся. А что соберутся – и гадать не надо.

Шуршала тихонько по камням переката недалекая река; вторили ей, раскачиваясь и теряя последнюю листву, верхушки деревьев; шипел рядом недовольный призрак… От холодной мшистой сырости, идущей от земли, не спасал даже предусмотрительно подстеленный между двумя здоровенными валунами плащ…

– Тихо! – насторожил вдруг уши Ирулан. – Идут, наконец.

– Ну, кто-то идет точно…

– Да тихо же, сказал!

Для Али шорох шагов вплелся в окружающие лесные шумы почти незаметно, а вот нервный шепот визитеров она расслышала прекрасно. И настолько удивилась, что едва не помянула черта вслух, что явно оказалось бы лишним.

– Ну пришли вроде, – гундосые старостины интонации было ни с чем не спутать даже когда тот шипел, тщательно сдерживая голос. – А дальше-то что?

– Дальше? – закрутила головой по сторонам вставшая рядом Вура – с того места, где притаилась Аля это было видно прекрасно, зато ее саму скрывали, кроме обросших мхом камней еще и редкие ветки какого-то облетевшего кустарника. – Дальше, думаю, вон туда. Помнится там колодец какой-то был или что-то вроде того. Не важно, короче. Главное, что глубокий, и достать это паскудство оттуда не удастся даже твоим… деточкам. Как и снова припереть в мой дом!

Тот пожевал губами, о чем-то раздумывая, но вывод в итоге озвучил неожиданный:

– Ага. Смотрю, и ты сюда тоже когда-то захаживала? Хоть и поговаривают, что у здешних бесов вымаливать ничего не след, эти тварюки скорее уж наоборот, назло все сделают...

– Уймись и не трепли зазря языком! – без особого азарта отбрехнулась та, все еще прикидывая верное направление. – Можно подумать сам ты сюда не лазил?

– Угадал, выходит. Наведывалась. – И вдруг хихикнул совершенно не к месту: – Уж не красоты ли ты, Вура, здесь просила?

– А ты не иначе как ума, – мигом заставила его погрустнеть бабка.

– Но-но! – попытался тот трепыхнуться. – Меня, между прочим, который год уже на важную должность выбирают, доверие, значится, оказывают…

– Согнать с нее не могут, хочешь сказать? – в корне пресекла она эту попытку. – Да и то… Не будь меня, давно бы шуганули! Уймись, короче, и не болтай – у каждого места есть уши, а у этого так особенно.

Тот поежился и заткнулся, сообразив, наконец, очевидное.

Вура понимающе кивнула и подняла клюку, указывая в просвет между двумя чахлыми березками:

– Вон прям туда сейчас и пойдешь, до плоского такого камня, светлого… не ошибешься, в общем. Сразу за ним дыра в земле будет, куда ты ту дрянь и закинешь…

– Может, все-таки показать это ведьме?– явно уже не в первый раз затянул Орима. – Пусть бы чего над ним пошептала для начала? А то ж кто знает, вдруг просто выкинуть мало будет?

– Да что она там пошепчет? Коза эта? Пошел, говорю! Вот прямо туда и…

Аля, которая все это время судорожно прикидывала, как ей добраться до «падскудства», что эта парочка нацелилась выбросить с концами не дав ей даже рассмотреть хорошенько, вдруг поняла – еще минута, и думать будет уже не о чем. Подпихиваемый в спину Орима эту загадочную штуку и правда хрен знает куда забросит! Начала было вставать, готовая уже просто выскочить из кустов и отобрать – шанс, хоть и небольшой, но был, если с умом воспользоваться неизбежной растерянностью противника... Но первым успел с этим все-таки дух:

– Здрасти, – шаркнул он ножкой выныривая из ближайшей сосны прямо перед Вурой. Ну и старостой, разумеется, тут же икнувшим и нацелившимся то ли сомлеть, то ли просто расчетливо залечь. А вот бабка оказалась явно покрепче:

– … ! – воинственно обложила она внезапное явление, вместо того, чтобы всерьез испугаться. – Так и знала, что не зря ты в нашем доме толчешься! Эх, раньше бы сообразить, что именно тебе надо…

И вдруг запустила в него обыкновенным с виду булыжником, что как раз держала в руках, готовясь отдать Ориме:

– Н-на, тварина! Подавись!!!

Увернуться «тварина» не успела бы при всем желании – рука у старушки оказалась не только верной, но и на диво сильной. Снаряд прошил призрака насквозь, тот мигнул и… растаял. А камешек влепился в ту самую светлую и плоскую плиту, о которой сейчас упоминали, развалился надвое и зарылся в мох на излете.

Вура хекнула еще раз, уже довольно, и клюкой огрела мужа своей дочери пониже спины:

– Ходу теперь отсюдова! Ходу!!! Придуриваться потом будешь!

Нет, Аля еще с прошлого раза подозревала, что палка у той не иначе, как волшебная – еще когда она ею во дворе у себя духа шпыняла, но теперь убедилась в этом окончательно. Подбодренный тычком в копчик староста взвизгнул и заскакал козой обогнав бабку уже на втором прыжке, и скрылись оба с глаз чуть ли не быстрее привидения. А когда по близкой отсюда воде заполошно и неслаженно забили весла, из-за камня рядом высунулся Ирулан:

– Ну, и что это было? – поинтересовался он у поднявшейся и застывшей столбом Али. – Как думаешь?

– … ! – выдала она не в силах больше сдерживаться.

– Да нет, вряд ли все плохо аж настолько, – катши заскочил на верхушку камня, чтобы удобнее было потом оттуда спланировать в центр капища. – С гостюшком-то нашим точно порядок – наверняка в подвал к другой своей половине вернулся. Но вот что это за сказочно-убойное оружие нашей Вуре в руки попалось, пошли глянем.

Глава вторая

– А?.. А ты уверен насчет подвала? – выпалила Аля, не успев как следует подумать. Но катши ей эту оплошность великодушно простил.

– Практически, – ответил он без всяких подколок. – Этого твоего даже родные колдуны толком пришибить не смогли, куда уж простым деревенским, вообще без малейшей искры? Не ведьма же наша Вура, в самом деле?

Аля передернулась, представив старостину тещу в роли ведьмы и на месте бабушки. Не-е, боги милостивы, как говорится.

– Разве что характером, – хмыкнул Ирулан – явно догадавшись о ее мыслях, но опять почему-то предпочитая их не комментировать. – В общем, пошли смотреть, чем там вредная баба кидалась.

И приготовился спланировать со своего каменного насеста вниз. Но вдруг передумал и, наоборот, порскнул вверх, в сторону ближайшего дерева.

– Ир… – начала было Аля, не сразу сообразив в чем дело, но тут же прикусила язык, услышав от берега негромкое, но очень характерное тарахтение, а затем не менее характерный скрип посадки и отрываемых дверей. – Ч-черт… Черт-черт-черт!!!

Оборачиваться на звук быстрых шагов и хруст камешков за спиной не хотелось до сведенных спазмом челюстей, но неизбежное на то и неизбежное, что его лишь оттянуть и можно. А этого Аля не любила категорически – лучше уж сразу. Тем более особо раздумывать, что теперь говорить, а чего не стоит, не приходилось. И так ясно: по существу – ничего. Если, конечно, получится…

– Привет, – медленно развернулась она на звук.

Аккурат, чтобы увидеть как из-за огромного валуна, напрочь перекрывшего вид на реку, выходят один за другим двое мужчин, с ног до головы затянутые в щегольскую черную кожу. Быстро, но спокойно выходят, явно ничего не опасаясь. Чуть ли не по-хозяйски. Первым, на шаг впереди, поджарый парень со стянутыми в хвост волосами и летным шлемом в руках – не намного старше самой Али, следом – мужик поопытнее и здорово покрупнее. Подумалось вдруг, что со своей встрепанной льняной шевелюрой, широченными плечами и нарочито простецким выражением лица, он прекрасно смотрелся бы среди местных. Помощником кузнеца, к примеру. Или колесником. Но на самом деле был не просто чистильщиком, как первый, но и водилой винтолета, оставленного сейчас на невидимом отсюда бережку, прямо там, где и приземлился.

Знала она обоих, да. По прошлой, так сказать, жизни – городской еще. Что с одной стороны было вроде и неплохо – хотя бы понятно, чего от них ждать, в отличие от каких-нибудь случайно налетевших незнакомцев, но с другой… Глаза бы ее их обоих не видели!

Айвер – парень, что шел первым, первым же ее и разглядел:

– Алита?! Привет! Вот уж кого не ждал здесь увидеть…

– Что за нечисть тут сейчас была? – настороженно перебил его второй – Тоншел, сдвинув к переносице белесые брови и внимательно обшаривая взглядом окрестности.

– Это из деревенских нечистик, из прижившихся, – пожала она плечами и сама перешла в наступление. – Вы его напугали!

– И правильно напугали. Или, считаешь, должны были расцеловать? Совсем вы тут охренели в своих гребенях.

– Развели тут, ага… – с готовностью поддержал напарник.

– А вы чего здесь? – сменила она тему, стараясь отвлечь их и от темы, и от самого катши, пытавшегося прикинуться пучком жухлых листьев на верхушке ближайшей из берез.

– Так сама ж сигналку выставила? – не понял Тоншел.

И Аля едва не хлопнула себя по лбу – забыла! Забыла напрочь. Потому как вернувшись с Ориминого двора, тут же ее сняла, немедленно выкинув проблему из головы. Но оказывается, заметить тревожную звездочку все же успели.

Эх, когда не надо, так все у этих чистильщиков с первой попытки работает, зато когда надо – сроду помощи не дождешься…

– Чего стряслось-то? – вмешался Айвер. – И сняла почему?

– И что здесь сейчас делаешь ты? – снова прищурился Тоншел.

Аля вдохнула, прикидывая, как именно будет выкручиваться, и начала:

– На душечков день где-то в лесу нежить поднялся, на деревню попер.

Айвер резко выдохнул, но Аля отмахнулась:

– Да ничего страшного в итоге. Свежий совсем, слабенький и дезориентированный настолько, что без проблем удалось задавить его на чистой силе. Сама даже не поняла как, не говоря уж, что не вспотела. Ну и сигналку тут же сняла, так что зря вы, получается, ножки били.

– И? – в упор уставились на нее из-под белесых бровей. – Где он сейчас?

– Спалила в тот же вечер. На собачьем острове, есть тут такой неподалеку, как раз для всякого такого.

– Местные, конечно, не помогли? – Айвер вовсю крутил головой, оглядываясь по сторонам и явно пытаясь сообразить, где они сейчас.

– Ну почему? Подводу дали.

– Герои, – понятливо усмехнулся Тоншел.

– А то. Кстати, звезда ж над домом была, какого вы тогда здесь делаете?

– Так в дом мы как раз и заглянули, – охотно откликнулся повеселевший Айвер. – А там какой-то недоумок…

– Парень, что молоко тебе носит, – поправил его старший.

– В общем, блеял что-то невнятное, толком ничего сказать не мог. От суеты чуть не расколошматил кувшин, что в руках как мамкину титьку сжимал.

– Лари твой холодильный аж на полметра своротил, споткнувшись…

«Молодец, Вафка!» – подумала Аля, стараясь чтобы это одобрение не проступило на лице.

– А тут как раз всплеск и случился, – опять подхватил Тоншел. – Мы источник засекли, ну и вот. Встречай теперь.

Он огляделся вокруг и чуть поморщился, словно от зубной боли:

– Капище, да? – в отличие от Айвера,у него проблем с тем, чтобы опознать место не возникло.

– Пустое давно, – кивнула Аля, – абсолютно во всех планах.

И не дожидаясь вопросов добавила:

– Нечистик деревенский сегодня ко мне пришел, тот самый, которого вы спугнули. Сказал, что вроде мальчишки местные сюда намылились, хотя деревенские от этого места стараются подальше держаться. Ну вот я и решила глянуть – просто на всякий случай, все равно заняться особо нечем. А они, похоже, вон там камень какой-то расколотить умудрились, пока играли. – Аля небрежно махнула в сторону ближайшего из обломков.

– Сама не видела как? – чистильщики на эту небрежность не повелись, немедленно подобравшись и подскочив поближе, но особой настороженности все еще не проявляли.

– Нет, позже пришла, когда те уже смыться успели. Ищи их теперь, чтоб задницы надрать.

– Мы когда подлетали, лодку видели.

– Ага, спасибо, Айвер, поспрашиваю. Но вряд ли что из этого выйдет.

– Да и зачем, правда? – внимательно глянул на нее Тоншел. – Шастать они сюда не перестанут, хоть запрещай, хоть не запрещай, так чего суетиться-то?

– Вот именно, – и не подумала она отпираться. – Да и место, повторю, давно уж пустое, суеты и вправду не стоит. Пусть им папаши мозги вправляют – и без капища найдется за что.

– А это? – кивнул тот на обломки и снова нахмурился.

– Что «это»? Ну сохранилась какая-то остаточная искра и? Кому она помешала, даже когда ее выпустили?

– Ладно, – спорить Тоншел не стал. – Айв, забирай оба куска, да полетели. И правда, чего время зря терять?

– Не советую, – опередила его Аля. – Тем более, камень уже совсем пустой, сам можешь проверить.

Тот проверил, не постеснялся – достал из кармана звенелку, похожую на карандаш-переросток с петлей на конце, поводил прибором сначала над одним обломком, потом над другим и, наконец, перестал изображать бровями свирепую сосредоточенность:

– Ну да, если там что и было, как расколотили, точно ничего не осталось.

– Вот и я о том. Так нужно оно вам? Тащить эту пустышку с собой, затевать бесполезное и заранее провальное расследование…

– Привлекать внимание к тебе… – Ох не нравилась Але привычка Тоншела вот так вот щуриться, но улыбнуться в ответ она все равно постаралась, хоть вышло кисло:

– И это тоже. Правильно понял.

– Зря ты все-таки тогда сбежала, да еще в эти гребеня, – огляделся тот вокруг. А потом пожевал губами, явно что-то вспоминая и поправился: – А может и не зря. Ладно, ты права, не наше это дело, счастливо оставаться.

– Тоншел… – позвала она уже в спину, но тот понятливо махнул рукой прямо на ходу, не оборачиваясь:

– Не волнуйся, трепаться о тебе не станем. Подкинуть к дому?

– Спасибо! – поблагодарила она сразу за все. И отказалась: – Я сама. Тут лодка, как потом ее с этого берега пригонять?

Глава третья

Ирулана трясло. Колотило так, что Аля думала, он сам себя стрясет с той ветки, где все это время просидел, прикидываясь пучком листьев и не отсвечивая. И даже когда внезапные визитеры скрылись за камнем, а потом над рекой снова глухо рыкнул зачарованным по самое немогу мотором и унесся вдаль винтолет, успокаиваться не спешил. Потому ни сам камень, ни место, где его расколотили, осмотреть толком не вышло, а брать эту непредсказуемую дрянь с собой и даже прикасаться к ней не тянуло категорически. Аля поначалу попыталась было подступиться к нему и так, и эдак, но в итоге все же решила внять своим предчувствиям и просто вернуться сюда еще раз – чуть позже.

Потряхивало кота и на обратном пути в лодке, доставшейся Але вместе с домом от предшественницы. Ирулан нахохлившись и распушив шерсть, забился на корму как можно дальше, и она в конце концов не выдержала:

– Рассказывай давай, – ткнув маленькую плоскодонку в привычные камыши на задах огорода, заменявшие той и пристань, и якорь, выходить на берег Аля не торопилась. Наоборот, неспешно вынула весла из уключин, сложила их вдоль бортов и поудобнее устроилась на узкой скамье в середине. Спохватилась, подобрав давно уже намокшие края шали, и уставилась катши прямо в янтарные глаза: – Рассказывай-рассказывай.

– Что? – попытался тот отвести взгляд, но Аля не позволила.

– Все, что у вас там стряслось.

– Где? – продолжил тот придуриваться, хотя и не мог не понимать – бесполезно.

– В городе. На том самом чердаке, где вы раньше жили, – не дала она сбить себя с толку. – Почему ты со всеми своими предпочел удрать сюда, даже без уверенности, что вам позволят остаться?

– Хочешь сказать, не позволила бы? – сделал кот еще одну попытку увильнуть.

Аля тяжело вздохнула и невольно огляделась. Пожелтевший, но все еще бодрый камыш густел по сторонам, пах сеном и немного тиной, но главное – надежно скрывал их от всех любопытных глаз и ушей, ни за что бы не дав тем подкрасться неслышно и незаметно. Дивно прекрасное место для разговора по душам и на серьезные темы. Так какого черта кто-то настолько упорно кочевряжится?!

– Слушай, я ведь могу и у Келассы сейчас спросить? Хочешь?

– Не вздумай! – подскочил Ирулан, прижав уши и растопырив крылья. Но сообразив, что его подловили, смирился:

– Ненавижу этих… этих… это ваше отродье! Эту вашу хренову кожу, эти ваши хреновы ритуалы, эту хренову уверенность в собственной и только собственной правоте... Ненавижу – аж трясет!!!

– Ну это я заметила, – Аля попыталась придвинуться ближе и успокоить, но вскрикнула, получила кончиком невольно растопыренного крыла по лицу – плюху ей отвесили такую, что наверняка след останется. Зато катши мигом пришел в себя:

– Извини, – буркнул он, опять нахохлившись как синица в мороз, но хоть трястись перестал. – Не хотел. Сейчас – не хотел.

– А когда хотел? – она вдруг сообразила кое-что, вспомнив, в каком виде в этот дом явилась полгода назад. До сих пор черная форма лежала в ее комнате на дне сундука, да и привычка носить этот цвет тоже никуда не делась. – Погоди! Так ты поэтому тогда удрал, аж пятками воздух подгребая? Ни «спасибо» тебе, ни «до свидания»?..

– Ненавижу, – повторил Ирулан, но теперь обреченно, без надрыва. – Слушай, может хоть переоденешься вот из этого вот? Траур трауром, но, веришь, сил уже никаких смотреть.

Аля сморгнула от неожиданности, когда кот поддел когтями ее черный подол, и окончательно освирепела:

– Что? У вас? Случилось? – медленно и раздельно повторила она, снова поймав его взгляд. – Это последняя попытка, Ирулан. Потом я пойду к Келассе!

– Ладно, – первым отвел тот глаза. – Но откровенность за откровенность. Потом тоже расскажешь мне, что случилось у тебя и какого черта ты здесь прячешься.

– Нет!

– Это еще почему? – подскочил тот.

– Потому что тебе меня шантажировать нечем! – припечатала Аля.

– Да ладно? – Ирулан стремительно возвращал себе привычное настроение, чего она, собственно, и добивалась. – А Вафка? Вот брошу его одного тут разбираться…

– И вернешься на свой чердак? – удержаться Аля не сумела и кот снова сжался в комок, вцепившись когтями в дерево скамьи.

– Да ничего особенного, на самом деле, – буркнул он спустя пару секунд. – Обычная ваша облава в целях профилактики. Чтобы мы, значится, не заводились, где не следует, и не плодились там потом на манер крыс. Причем в этот раз безуспешная – чуйка у меня что надо, и свалили мы вовремя.

– Тогда к чему это твое «ненавижу»? – выразительно подняла она брови.

– А это уже совсем другое. Детская травма – как сказал бы твой спящий подвальный гость. Или, думаешь, я сам ведьмам в услужение подался?

– Нет?

– Нет! Во время как раз такой вот облавы меня самого выдернули из гнезда… Ладно, неважно. Давно это было.

Аля прикинула кое-что и решила окончательно расставить все точки над буквами, прежде, чем закрывать тему:

– Кроме тебя тогда кто-то выжил?

– Нет. – Сказано это было так, что стало ясно – это все. Дальше можно хоть резать, ничего ей больше не скажут. Да в общем и не требовалось уже. Что ж, другое платье она найдет… Наверное…

– Теперь твоя очередь, Алита, – раздалось справа с прекрасно знакомыми глуховатыми интонациями, а сквозь пожухлую стену камыша мелькнуло белое и полупрозрачное. – Твой черед каяться, как дошла до жизни такой.

– Черт! Черт-черт-черт!!! – начало покаяния вышло категорически неканоничным, но это она от неожиданности. Ну как можно было не учесть, что кому-то подкрасться даже сквозь шуршащую траву – раз плюнуть?

– Обойдешься! – стиснула она зубы. – С тобой у нас договора на этот счет не было.

Собственно, его и с Ируланом не было – подловить себя хитрому катши Аля так и не дала, а потому и рассказывать ничего не собиралась. Но почему бы виноватым за это не назначить кое-кого наглого и любопытного? Раз сам напрашивается.

– И давай, наверное, побыстрее, – ее ответа магистров дух словно не заметил. – А то там коты некормлены, зато твой приемыш наоборот, сгрыз все ногти и явно подбирается с теми же целями к подоконнику.

– Подоконнику? – не поняла она.

– Ну да. К тому самому, от которого не отлипает с тех пор, как отсюда свалила какая-то жуткая тарахтелка…

– Черт, Вафка! – Алю словно кипятком окатили. Как же она про парня-то не подумала? Можно себе представить, что у него сейчас в башке творится, после такого визита. – Бегом!

И первой рванула в дом, в суете едва не черпнув воды бортом лодки.

– Эй! – донеслось ей вслед не слишком слаженным, зато вполне единодушным дуэтом, – а как же исповедь?!!

– Перебьетесь, сказала, – тормозить она и не думала. – Подозреваю, нам сейчас совсем не до этого будет…

И ведь не ошиблась.

Потому что господин будущий ведьмак, с видом томной девицы сидя у приоткрытого окна, изволили мечтать. Всерьез и напропалую – несмотря на холод, заползающий в широкую щель от снова перекосившейся створки. О чем и поставил всех в известность прямо с порога:

– Винтолет, – выдал он таким тоном и с такими глазами, что аж руки зачесались отвесить ему затрещину – глядишь, в чувство прийдет. – Прямо здесь, веришь? Во-он там сел.

И ткнул в сторону широкого круглого следа, все еще видимого на зарослях крапивы в углу двора. Второй урожай, кстати – когда только руки дойдут выполоть там все к собакам… Впрочем, представив, как и с какими комментариями выбирались из тех дебрей оба чистильщика, Аля хмыкнула и решила рвение поумерить – иногда явная польза случается от совсем неожиданных вещей.

– И? – от рукоприкладства она удержалась, но подвинув парня плечом, не без труда закрыла окно. Келасса, загнавшая детей в уголок рядом с почти остывшей печкой, одобрительно муркнула и позволила им, наконец, разноцветными шариками раскатиться по всей кухне.

– А из него двое… Такие… Такие…

– Сразили напрочь? – стало понятно, что дело даже хуже, чем думалось. – Много новых слов узнал, пока они оттуда выбирались?

Но парень ее будто не слышал:

– Алита, а ты их знаешь, выходит, да? Этот… ну у которого плечи – во! – Вафка показал размах раза в два шире собственных, то есть преувеличил, выходит, всего в полтора. – Он мне свою куртку потрогать разрешил. Побожиться могу, что не вру!

– Н-да… – катши, усевшийся на пол чуть ли не под порогом, задрал лапу и демонстративно начал вылизывать пузо. – А ты, ведьма, права – как есть проблема. Там с мозгами и без того негусто было, а сейчас последнее… восторгом вынесло.

– Вафкил! – вынырнул ниоткуда призрак, заставив парня вздрогнуть, а взгляд, наконец, стать осмысленным. – А ну быстро в себя пришел!

– А я что? – обвел тот все еще слегка осоловелыми глазами всех по очереди. – Я ж оборону держал – как велено. И про то, где здешняя ведьма, так и не сказал.

– Вот как раз за это поблагодарить и собиралась, пока не увидела как тебя развезло.

– Да ничё не развезло! Нормально всё. – Вафка окончательно встряхнулся и потыкал себе под ноги. – Вот как, значится, громыхнуло там…

– Ты вернулся? – Ирулан перестал давиться шерстью, непонятно кому назло изображая кота, и оглянулся на реявшего неподалеку невесомого магистра.

– А то кто же? – поморщился тот.

– Ну я так и понял, что тебя сюда притянет. – И снова уставился на Вафку: – Хотел слазить посмотреть?

– Ага, – не стал тот отрицать очевидное. – Ларь отодвинул, значится, а тут этот… винтолет…

– И ты, забыв обо всем, кинулся щупать куртку его водилы? – катши дернул хвостом, шуганул подальше от двери парочку заигравшихся котят и снова уселся на задницу, на этот раз аккуратно обмотав ее хвостом. Успокоился, похоже.

– Неправда! Как они вошли, значится, я тот ларь сразу на место двинул. Ну вроде как споткнулся, когда к столу за кринкой пошел – чтоб визитеров, значится, молочком угостить.

– Угостились? – поморщилась Аля, чувствуя, что в четвертый раз этого «значится» может не пережить – нервы и так были на пределе.

– Ага, – расцвел тот в ответ. – И куртку, зна…

– Понятно! – успела она остановить поток. – Отодвигай опять.

– Чего? – переключиться у парня вышло не сразу.

– Ларь отодвигай. Надо спуститься, глянуть.

Катши собрался было что-то сказать – судя по морде привычно ядовитое, но вдруг замер, уставившись на Алю в упор и не мигая:

– То есть… Думаешь?!

И загадочный взгляд, и не менее загадочная фраза в свою очередь заставили насторожиться призрака:

– В чем дело?

– Сейчас проверю кое-что и объясню. – На самом деле Аля ни в чем особо не сомневалась, просто понимала – там, внизу, получится объяснить быстрее и наглядней. – Ирулан, и ты тоже спустись, ладно?

– А то как же, – поднялся тот и неторопливо потрусил к распахнутому уже люку.

– А я? – Вафка чиркнул серной спичкой, затеплил фонарь, но передавать его Але не спешил. – Могу?

– И ты можешь, – согласилась она, пропуская будущего господина ведьмака вперед. – Твоих заслуг там не меньше моих будет. Не отстирай ты эту его рубаху…

– Ага… – не то, чтобы парень начал о чем-то догадываться, но «заслуги» отрицать и не подумал. Мол, что есть – то есть, наломался изрядно, пока выполоскал в реке ту странную одежонку, что обнаружилась на бывшем мертвяке под слоем грязи.

Штаны, правда, спасти так и не удалось, расползлись вконец, и Вафке пришлось делиться с ним собственными запасными портками. Пока еще на ярмарку не наведаются и новые не прикупят... А вот то, что магистр называл майкой, оказалось на диво крепким, и беспамятное тело лежало сейчас обряженное в нее – тоже отмытое, чуть горячее, словно в легком жару, и оттого даже слегка румяное.

– Ну да, не почудилось, – оказавшись внизу, Аля сразу склонилась над буквами, прекрасно видимыми в свете лампы. – Как я и думала – точно такие. Ирулан?

– Похожи, да, – согласился кот, без колебаний вспорхнув спящему прямо на грудь. И прежде, чем дух окончательно потерял терпение, выдал: – Такие же были и на том камне, что Вура о тебя в нервах расколотила.

Глава четвертая

– Та-ак… – мигом подобралась призрачная половинка магистра, в то время как вторая, материальная, спокойно продолжала себе посапывать. И выглядело это настолько странно, что Але немедленно захотелось выкинуть все подобные мысли из головы, сохранив там хоть чуток ясности. Она и выкинула – не стоит отказывать себе в маленьких невинных удовольствиях. Зато призрак не унимался:

– Так-так… А нарисовать сможешь?

– Нет, – призналась она. – До такой степени не рассмотрела.

– И почему же? – придвинулся тот настолько близко, что теперь захотелось еще одного – отшатнуться.

– Это из-за меня, – непринужденно отвлек его внимание катши, продолжая сидеть на спящем словно на бревне. А поскольку широкая полка, куда тело взгромоздили когда-то с огромным трудом, была еще и высокой, разговор получился вполне на равных, по крайней мере, что касалось взглядов, кидаемых друг на друга. – И, думаю, это уже неважно.

– Точно, – поджал губы магистр. – Разговоры нам теперь не помогут. Ладно, сейчас сам мотнусь посмотреть…

– Сдурел? – чуть ли не в один голос ошалели Аля с Ируланом. И даже Вафка покосился укоризненно, хоть и молча.

С учетом того, как они продумывали первую перевозку привидения на ту сторону реки и как тщательно прятали его под лодочную скамью на корме, отслеживая, чтобы нигде ничего ненароком не высунулось, укоризна эта выглядела вполне понятной.

– Не сейчас! – поставила она точку. – Не хватало еще при свете дня по воздуху носиться. К ночи туману наворожу и мотайся сколько влезет.

– Л-ладно, – смирился дух в итоге, но было прекрасно видно, чего оно ему стоило. – Тогда сейчас давайте разбираться хотя бы с тем, что уже знаем.

– Наверх пошли, – с трудом удержала Аля вздох – показательных драм и без того уже было достаточно. – Не здесь же это делать?

– Не здесь, – покладисто утянулся тот сквозь низкий, обшитый горбылем потолок и продолжил уже из кухни. – Мне еще бумага с карандашом понадобятся. Есть тут такое?

– Зачем? – замерла она в растерянности, поставив ногу на первую ступеньку лестницы. Но поскольку отвечать ей никто не торопился, уставилась на все еще торчавшего рядом Вафку: – Что он собирается с ними делать?

– И как, интересно? – добавил вопросов катши, расправил крылья и рванул вдогонку – через открытый лаз в кухню. Аля выбралась по короткой лестнице следом, Вафка последним. Ему же досталась и честь опускать на место тяжеленную деревянную крышку.

– Так есть у тебя такое? – дух уже носился по всей кухне, без всякой системы заглядывая во все подряд шкафчики и скрыньки, причем не особо заморачиваясь открыванием их створок.

– Зачем, спрашиваю?!

– Надо навести порядок в тех сведениях, что уже имеем, – остановился тот и резко посерьезнел. – Сдается, мы потому на месте и буксуем, что там полный бардак. Давно пора разобраться, что мы вообще ищем.

– А на кой хрен тебе карандаш? – влез катши. – Ты его сейчас даже по столу покатать не сможешь.

– Черт, – сообразил он наконец. – Все никак не привыкну…

– И делать это уже бессмысленно, – съязвил кот. – Все равно скоро либо встанешь, либо сдохнешь.

– Значит, к бумаге мне понадобится еще и секретарь, – нашел выход магистр, демонстративно пропустив Ируланову гадость мимо ушей. А потом нашел и кого к этому приспособить: – Алита, доставай нужное и садись за стол. Я буду диктовать и показывать, ты – делать.

Сопротивляться она не стала – идея-то и впрямь неплохая.

– С чего начинать? – сняв с полки в дальнем углу коробку и вытащив оттуда блокнот для записи рецептов, Аля вооружилась огрызком карандаша и уставилась на духа.

Тот оценил инсталляцию, поморщился, но от комментариев на тему сирости и убогости воздержался. Перешел сразу к делу:

– Когда именно все началось?

– Десять… Нет! – поправила она сама себя: – Уже одиннадцать дней назад.

– С чего?

– Стала пропадать живность… – Аля задумалась, говорить ли про нерегулярные перерывы в этих пропажах, но быстро сообразила – бессмысленно. Тех же сгинувших кур в деревне точно считать не стали бы, не говоря уж про зайчиков в лесах. Так что жрало то, что осталось тогда от магистра, неплохо и регулярно. Наверняка. И жрало больше недели. А при таком раскладе чудо чудное, что с мертвяком потом вообще удалось справиться. Кстати, сведения о тех чудесах ни в коем случае не должны дойти до чистильщиков, иначе вопросов к ней окажется слишком много и слишком неудобных. Незрелое, только поднявшееся умертвие ей с рук сошло, но узнав про такую матерую тварь, обязательно начнут допытываться…

В общем, четверть часа спустя на одной из страниц блокнотного разворота перед Алей оказался список в десяток пунктов, последним из которых – и дважды подчеркнутым – стояло «непонятная хрень с буквами, что старостины детки притащили с капища». А на соседней красовалась развернутая схема с тщательно отрисованными, иногда пересекающимися стрелками.

И все это выглядело настолько знакомым, что она не выдержала:

– Слушай, а у вас точно нет чистильщиков?

– Точно. За своей… гигиеной мы следим сами. И, между прочим, отлично справляемся.

Но глянул так, что она все же пояснила, откуда это внезапное любопытство:

– А то твой подход к сортировке информации... Навевает, в общем.

– Зато у нас есть полиция, – покладисто кивнул призрак, сообразив о чем речь.

– Ты полицейский? – озвучил вопрос катши, но глаза вытаращили все, включая Вафку, которому уж точно сталкиваться ни с чем подобным не приходилось.

– Я магистр. – Взгляд, которым дух обвел всех по очереди, был очень серьезным. – Некромантии – как вы уже и без моих признаний сообразили. Сообразили ведь?

– Разумеется. – Теперь отчитываться за всех выпало Але.

– А при таком раскладе кем мне лучше всего работать официально в мире, где магию полностью скрывают?

– Кладбищенским сторожем? – Нет, вряд ли катши ни о чем не догадался, особенно в свете того, с чего этот разговор вообще начался. Просто не смог отказать себе в маленьком удовольствии кое-кого подразнить. – Или пособием в анатомическим театре?

– Мимо, – отвечая Ирулану, смотрел тот почему-то на Алю. И по-прежнему очень серьезно.

– В морге, – решила она сворачивать шуточки – не до них уже. – В полицейском морге.

– Нет, – улыбка у призрака вышла почти извиняющейся. – Но близко – на полицию я работаю как эксперт. Эксперт-патологоанатом. И по некоторым делам эта работа выходит настолько плотной, что кое-какие их приемы я перехватил. Тем более, в эффективности им не откажешь.

– Ясно, – Аля подумала вдруг, что тема, конечно, любопытная, но не самая актуальная. Да еще и грозившая в любую секунду скатиться в выяснение подробностей о ее собственном знакомстве с аналогичными методами. В общем, гораздо благоразумнее было вернуться к списку в блокноте:

– Итак, – красноречиво наставила она карандаш на призрака, – одиннадцать дней назад… по времени нашего мира, разумеется, некоего тайного магистра некромантии в другом мире заманили на алтарь и попытались убить. Предварительно разделив тело душу, потому что иначе с тем магистром не вышло бы. Как?

– Как заманили или как разделили? – одобрительно выдал дух, давая понять, что отвечать готов.

– Как заманили, конечно. Обряды ваши меня интересуют не настолько, чтобы тратить на них сейчас время.

– Разумно, – поудобнее развалился тот в воздухе, и Аля вдруг сообразила, что это у него привычка – наверняка любит размышлять задрав ноги повыше или даже лежа на чем-нибудь вроде дивана. – Тем более, это самое «сейчас» растянется у тебя года на два – даже если разбираться в самых грубых чертах…

– Алексей! – она вдруг поняла, что впервые назвала своего внезапного гостя по имени. – Повторяю вопрос: как или чем тебя загнали на тот алтарь? Вряд ли ты лег туда добровольно?

– Не дождутся, – хмыкнул он с таким видом, словно выдал одному ему понятную шуточку. – Меня обманули и подставили.

И вдруг взорвался:

– Обвели вокруг пальца как младенца! Пообещали леденец, а выдали леща!

– Что именно тебе пообещали? – вскинула глаза Аля, сообразив: насчет толщины ледяной корочки самообладания на магистре она не ошиблась – не зря все время тянуло ее подковырнуть. – Какую конфетку?

– А знаешь, – дух взял себя в руки быстрее даже, чем вспылил. – Возможно я и конфетку все-таки съел. Потому что обещали-то нам показать дверь на другие грани.

– В которую ты благополучно и ухнул, как пропойца в погреб, – хмыкнул катши. – Правда слегка разобранным.

Он явно знал, о чем говорит. Ходили слухи, что есть у нечистиков такое место, где те чувствуют себя настоящими хозяевами. Но почему-то при этом все равно приходят жить к людям – кто-то на время, кто-то насовсем. Некоторые иногда даже забывать умудряются, откуда явились. А вот Ирулан помнил. И да, мигом сообразил какую такую дверь имеет в виду магистр.

– Погоди, – остановила Аля кота, теперь уже сама не сводя глаз с призрака. – Что это за «нам обещали»? Кому – нам?

– Боишься, не провалится ли сюда еще кто? Нет. Совершенно точно нет, можешь не переживать. Выпихнуть планировали только меня, что я теперь отлично понимаю. Но подавалось все несколько по-другому.

– Как?

– Н-ну… Приехал некий человек. Незнакомый, хотя слышал я про него достаточно много. Сказал, вроде бы нашелся некий древний ритуал, но попробовать его запустить можно лишь впятером. Причем один обязательно должен быть некромантом – потому, мол, он и здесь. Я две ночи сидел, прикидывая, почему так, поднял кучу книг, вспомнил кучу забытых уже заклинаний, даже парочку новых между делом составил… И да, в итоге пришел к выводу, что без некроманта в самом деле не обойтись.

– И подозрения отбросил?

– Отбросил, ты права. Но когда меня оглушили пеной лотоса и опрокинули на алтарь, на автомате успел выдать одну из тех заготовок, что крутил в голове аж двое суток.

– Вот она, та самая непредсказуемая случайность, – с довольным видом муркнул катши, – из-за которой чьи-то планы так резво полетели в задницу.

– Возможно. Но в любом случае срок в одиннадцать дней назад подходит – нынешнее физическое состояние моего тела соответствует ему вполне.

– И ровно в это же время – чуть меньше двух недель назад, – неожиданно подключилась Келасса тоже вспрыгивая на стол, – чистильщики в городе словно с цепи сорвались.

– А ведь так и есть, – уставился на нее Ирулан. – Облава за облавой, по три раза на дню. Устроили хрен знает что! Наших там и без того негусто было, а сейчас вообще никого не осталось.

– А потом еще и сюда явились, – прищурилась Аля. – Три дня спустя после того, как мигнул выставленный, но сразу погашенный тревожный сигнал. Что-то не припомню я раньше за ними такого рвения. Уж ни те ли самые одиннадцать дней назад оно проснулось?

Риторический вопрос обошелся без ответа – Ирулан сразу ухватил суть:

– Похоже, ребятки что-то очень старательно ищут. Так?

– Считаешь, это именно «что»? – Аля чуть склонила голову к плечу, и принялась с пристрастием разглядывать духа. – А почему не «кого»?

Катши невольно повторил ее жест:

– Не-а. Про «кого» точно мимо. Наш магистр в теперешнем своем виде практически уникален – предсказать его появление было невозможно. Не уткнись я в него как в факт, сам бы ни за что не заподозрил подобный поворот. Ищут явно что-то другое.

– Логично, – не стала она спорить, решив, что пришла пора использовать метод исключения – подняла брошенный было карандаш и снова пробежалась по короткому списку в блокноте, один за другим вычеркивая пункты на странице: – Но это точно не пропавшие собаки и куры. И даже не утащенный в лес бычок. И уж тем более не деревенская ведьма, давным-давно сделавшая все, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Убийства нечистиков интересуют их еще меньше, – подхватил за ней Ирулан, одобрительно наблюдая и за карандашом, и за молчаливым привидением, на диво покладисто отнесшимся к такому вот обсуждению своей персоны. – Разве что премию убийцам выдать. Как не интересуют и странности в доме Оримы, узнать о которых они попросту не могли. Так что остается…

– Загадочный камень с капища. – Аля в третий раз подчеркнула последний пункт списка, едва не сломав грифель. – С его не менее загадочными буквами. То есть все-таки «что».

– О чем я и говорил, – самодовольно встопорщил усы Ирулан.

– Но… – в сомнении убрала она за ухо выбившуюся русую прядку, лезущую в глаза и мешавшую думать, – Айвер и Тоншел его видели. И не сказать, чтобы сильно заинтересовались – разве что тщательно проверили на силу.

– Считаешь, дело именно в этом? – немигающе уставился на нее Ирулан. – В том, что он стал пустым, расколовшись?

– А почему нет? – дернула Аля плечом. – Если задача у них стоит совершенно противоположная – найти какой-то очень сильный артефакт? Эх, надо было все же глянуть на него внимательнее.

– Глянем, – кивнул магистр. – Еще как глянем.

– Угу. Но поскольку частить с визитами в проклятое место не стоит даже ведьме, лучше и в самом деле отложить все до вечера. Очень-очень туманного вечера. А пока пообщаться с теми, кто притащил в деревню эту дрянь.

– Старостины детки, – теперь кивнул Ирулан. – Отличная идея! Вафка, быстро зови их сюда.

– Так не пойдут же! – уставился тот на кота.

– Еще как пойдут, – нехорошо прищурилась Аля, – если скажешь, что иначе ведьма нашепчет кое-что, и удача, вильнув хвостом, попрощается с ними навсегда. То бишь кривой Солин привесит-таки к своей лодке замок, а Питран поменяет место, где верши ставит, и обносить их станет гораздо трудней. Понял?

– Угу, – парень мигом сделал из этой информации нужные выводы, а глянув в окно – на близкий отсюда берег, – прикинул и ее источники. Но итог озвучил совершенно неожиданный:

– Я им лучше про винтолет расскажу. И пообещаю место показать, где тот садился.

– Диплома-ат, – одобрил призрак, когда дверь за Вафкой захлопнулась.

– Не дурак, точно, – добавил свою одобрения и катши. – По крайней мере, я на это здорово надеюсь.

Глава пятая

С заданием Вафка справился замечательно – уже через четверть часа оба старостиных младшеньких пялились, раскрыв рты, на примятый круг, все еще отчетливо видимый в зарослях крапивы. А словно невзначай вышедшая на крыльцо Аля не спускала глаз с них.

Одинаково белобрысые, одинаково мосластые, почти одинакового роста, смотрелись они двумя щенками из одного помета, хотя были погодками. Лет десяти-одиннадцати, если на глаз. Самый тот возраст, чтобы стать шилом в заднице для всей деревни.

– Значит так… – шагнув со ступенек, она первым делом захлопнула калитку и накинула крючок – чтоб не удрали, когда пройдет оцепенение после неожиданной встречи. Но звать мальчишек в дом все же не поостереглась – мало ли что эти глазастые там увидят? Предпочла поговорить прямо во дворе. – Сейчас вы мне расскажете все про свой поход на капище. Все! И что оттуда домой приперли тоже расскажете! Ясно? Иначе…

Она щелкнула пальцами, соображая, чем бы таким пронять этих недорослей, но в итоге угроз даже не понадобилось – и без того вышло достаточно красноречиво.

– Так не перли ж ничего, – привычно плаксивым голосом заканючил младшенький.

– Да, госпожа ведьма, – захлопал честными-пречестными глазищами второй, – мы и правда ничего там не брали!

– Побожиться можем!

Аля растерялась. Вот прям всерьез. Сразу как поняла – мальчишки не врут. Пришлось быстро брать себя в руки:

– Тогда просто рассказывайте, как оно все там было.

– Но… – замялся старший, явно не горя желанием каяться. Пришлось переходить к пряникам:

– Если выложите все как было, Вафкил вам вон ту лодку брать разрешит, – ткнула она в камыши за огородом, в которых виднелся кусок кормы. – Не придется больше у Солина Кривого угонять.

– Я разрешу?!! – распахнул глаза Вафка.

– Он?!! – оба братца ошалели тоже, причем хором.

– Ну да, он. Господин ведьмак тут теперь, считай, за хозяина. Только прежде чем брать, чур, спрашивать у него каждый раз для начала – чтоб знали где вас, охламонов, искать в случае чего. Согласны?

– Ага-а… – как-то не слишком уверенно хлюпнул носом младший.

– Но только эта… – замялся старший. – Еще. Там у вас за сараем яблоня есть…

Ну дюже вкуснючая.

– Чистый мед! – мигом сообразил о чем речь второй. – Можно мы с нее иногда брать будем?

– Понемногу. Ну чтоб тока поесть, значится?

– Ну если понемногу – можно, – торжественно кивнула Аля, словно королева награждающая рыцарей за невесть какой подвиг.

– Правда? И эта… золотуха в ушах не высыпет?

– А должна? – невольно заинтересовалась она.

– Так бабка ж твоя это сказала.

– Та, что раньше тут жила.

– Мол, еще раз явитесь дерево трясти, напущу сыпи – мало не покажется.

– Хотите сказать, вас остановили ее угрозы? – прищурилась Аля. – Или проверяли?

– Убедились, угу…

– Высыпало?

– Еще как, – солидно кивнул второй. – Жуть сильная бабка была. И заклятья прям жуткие клала.

– Ладно, – ответила Аля не менее серьезным тоном, хотя гораздо больше тянуло расхохотаться. – Если честно расскажете все как было, сегодня же ночью то заклятье сниму.

– Но коли припретесь подглядывать, как она ворожить будет, – прозорливо вклинился Вафка, – понос напустит, и тоже страшный. Усекли?

– Угу…

– Да что ж непонятного-то?.. – вразнобой, но согласно откликнулись братья.

А потом глянули на лодку, повеселели и зачастили – тоже наперегонки и подхватывая фразы друг за дружкой как давно спевшийся дуэт:

– В общем, мы и правда хотели его домой припереть, затейный потому что…

– Ну камень тот, что на плоской такой плите возле капища лежал. Хотя раньше мы его точно там не видели.

– Не пропустили бы, ага. Черточки на нем прямо синим светились…

– Думали ночью на чердаке проверить, не сойдет ли за лучину…

– Чо несешь, какая лучина? За фонарь, понял?! Чтоб прям как с базара из городу – светит, но не чадит. А лучина в башке у тебя!

– За своими дровами там смотри!..

– Цыц! – успела остановить драку Аля. – А ну толком рассказывайте. И без грызни! Не то колдану сейчас – бабкина золотуха медом покажется!

– Так мы толком и говорим, – мигом присмирели оба.

– Угу, говорим же…

– Что хотели его с собой взять…

– И даже в туес, на ягоды, положили.

– А как к берегу пошли, он вдруг горячим сделался…

– Чуть не попалил нам все! Правда-правда, побожиться могу…

– Ага, и я могу.

– Ну так мы его, значится, со страху прямо в куст возле берега кинули…

– И ну грести оттудова…

– Ну и угребли, значится.

– И даже с той брусники потом тока верхний слой снять да выбросить пришлось…

– Там, где совсем печеная получилась – от того камня.

– Думали, не узнает никто…

– Но бабка Вура жухлые ягоды углядела…

– От нее вообще хрен что скроешь…

– Да и сняли мы, если честно, не все – кое-какие брусничины прямо вниз провалились…

– В общем, сегодня поутру она нас за уши прихватила и все выпытала... Когда мы как раз снова туда намыливались.

– Погодите, – вклинилась Аля в этот поток, – вы туда вернуться что ли собирались? На капище?

– Ага, – охотно подтвердил старший. – Хотели попробовать тот камень забрать все же. Вдруг остыл теперь?

– Ну очень он затейный был. Жалко ж бросать, правда?

– Но Вура сказала что шкуры с нас спустит, если не угомонимся. А потом батьке велела лодку взять и на тот берег ее везти.

– Зачем? – опять не поняла Аля.

– Ну, чтоб вернуть все как было.

– Ага, опять на плиту, значится, положить. Чтоб чертовщина в доме совсем закончилась.

– То есть Вура решила – все из-за камня? – уточнила она.

– Ну да. Мол, мы его потрогали – все и началось.

– Может оно и правда так, – старший дернул плечом с таким видом, словно не сильно-то и боялся.

– Но каменюку ту страсть как жалко…

Аля мигом сообразила, куда мальчишки клонят и решила пресечь это в корне:

– Забудьте о нем – словно не было. А к капищу чтоб вообще не приближались больше! Ясно?

И дождавшись когда оба кивнут, пусть и не слишком охотно, закруглила разговор:

– А сейчас бегом домой, пока вам те шкуры и правда не спустили. Бегом!

– Посвисти еще им вслед, – шумно отряхнулся вылезший из куста Ирулан, когда калитка за мальчишками хлопнула, а топот ног затих. Именно из этой не облетевшей еще зелени катши и присматривал, чтобы никто лишний с улицы вдруг не подкрался и не услышал из разговора во дворе чего не следует. – Ладно, в дом пошли – думать. А то, сдается, вместо ответов мы наоборот, лишь новые вопросы получили.

– Угу, – сходу согласилась Аля, шагнув к крыльцу и с трудом удержавшись, чтобы не подхватить кота под брюхо и не втащить в дом на руках – Ирулан бы ей такого сроду потом не простил. – Но странно, что Вура не успокоилась – умертвие-то мы увезли.

– Так то умертвие. А дух паскудный как раз остался.

– В смысле? – споткнулась она первой ступеньке.

– В том смысле, что мне тамошний банник еще кое-что рассказать успел. Эти вот милые детки, которых ты сейчас отсюда шуганула, сперли где-то в доме штуку беленой марлевки, размотали и развесили ее в бане на манер то ли занавески, то ли паучьих тенет. И спрятались сзади. А дождавшись, когда туда заглянет Вура, начали ту тряпку шевелить, да еще и подвывать. Представила?

Аля представила:

– И что? Она в самом деле поверила, что это призрак вернулся?

– Может и не поверила, особенно когда углядела и вытащила оттуда за шкирняк младшенького внучка. Но про печеную бруснику в туесе явно вспомнила, тут же кое-что сопоставив и прикинув. После чего и велела Ориме выловить удравшего было старшенького, прихватила розгу да хорошенько обоих братцев порасспросила – чисто на всякий случай.

– Что они вообще на эту тему знают и, главное, откуда?

– Именно!

– Считаешь, как раз после того она и решила вернуть на место каменюку, что те два умника в прибрежный куст закинули?

– Считаю, да. Сдается, представление с развешанными тряпками ее все же здорово пробрало.

– Н-да… – Аля потянулась было к дверной ручке, но так и застыла на полдороге, с подозрением глянув на несолидно скакавшего по ступеням кота. – Интересно, а чего ты раньше об этом молчал? Об этой их выходке?

– Да так, к слову не пришлось.

– А это вы сейчас о чем? – не дожидаясь, пока дверь распахнут, призрачный магистр высунулся прямо сквозь створку. Смотрелось оно… странно – это если мягко говоря. Аля аж отшатнулась, внезапно увидев перед собой полупрозрачную, словно бы отрезанную голову в обрамлении ровно подогнанных и выкрашенных зелененьким досточек филенки. Зато катши остался к таким выкрутасам на диво равнодушен:

– Хочешь сказать, что не слышал? И это не твои уши сейчас из стены торчали?

Аля тут же похвалила себя за предусмотрительность – вот прям как чувствовала что-то такое и при разговоре встала так, чтобы мальчишки волей-неволей развернулись спиной к дому.

– Какие, …, уши? – возмущение у магистра вышло не горячим, а холодным. Ледяным, можно сказать.

– Сначала левое, потом правое, – охотно просветил его кот. – Ну или наоборот, не помню…

– В общем так, – призрак втянул себя обратно в дом, дождался пока дверь откроется и закроется, впустив всех троих в кухню, и лишь потом приступил к серьезному, неторопливому скандалу. – Ирулан, ставлю тебя в известность, что мне надоело. Совсем. Понял? И если ты не прекратишь свой детсад на каникулах, я все-таки отвечу.

– Ответишь? Серьезно? И что же ваша прозрачная светлость сделает?

– Тебе не понравится, – все так же размеренно отчеканил тот.

– А давай проверим?

– Ирулан! – в один голос вмешались Аля с Келассой, но оглянулся катши только на мать своих детей:

– Подумаешь, – прижал он уши и распушил хвост, вряд ли отдавая себе отчет, что делает. – Разве ж это моя вина, что кому-то здесь чувство юмора отказало?.. Ладно, все! Пусть уймется уже. Не буду я больше метать бисер своего красноречия, перед… перед… Перед ним!

– Отлично, – охотно согласился на такую кару дух. – Тогда и я не стану метать тебя вон в то окно, позабыв его открыть перед этим.

– Да хватит же! – лопнуло терпение и у Али. – Можно подумать, нам больше обсудить нечего?

– Есть чего, – неожиданно откликнулся Вафка, пока оба спорщика старательно пытались изобразить равнодушие и не пыхтеть друг на друга. – Я тут вот что подумал… Если дело не в камне с капища, тогда откуда все эти странности в старостином доме? Почему обе половинки магистра тянуло аккурат туда, а?

– А неплохой вопрос, между прочим, – кот уже привычно заскочил на стол, чтобы оказаться с людьми примерно на одном уровне и уставился на парня склонив голову набок. Аля так и не смогла решить, связан ли этот слишком уж показательный интерес с внезапно проснувшемся любопытством, или Ирулан просто решил использовать тему как предлог чтобы замять скандал – быстро и без потерь для себя. Пожалуй, второе...

– Ну что, – теперь кот уставился уже на нее. – Тогда снова возвращаемся к волшебным свойствам здешней брусники? Той ее части, что полежала рядом с артефактом? Кстати, как полагаете, если дело и правда в ягодах, не передалось ли то волшебство и заквашенной с ними капусте?

– А потом, – оживился парень, – и старостиному дерь?..

– Вафка!!! – рявкнули все трое хором, тут же ошалело переглянувшись.

– Совсем сдурел? – добавила Аля уже одна.

– А что? – хлопнул тот рыжими ресницами. – Я, может, прикидываю, придется ли чистить Оримов нужник, или оно там само как-то потом рассосется?

– Между прочим, если задуматься, тоже не такой уж и глупый вопрос, – хмыкнул в наступившей тишине Ирулан. – Все! Молчу! Молчу, сказал же. Но если все умертвия, что случайно заведутся по окрестностям, потянутся в дом к старосте, попутно прореживая население деревни, оно и правда неладно выйдет.

– Сдается, – Аля в задумчивости прихватила пальцами нижнюю губу, – Вура как раз чего-то подобного и опасалась, когда решила камень на место вернуть.

– Кстати, камень, – встрепенулся привидений. – Что там мальчишки про него рассказали? Что-то новенькое всплыло?

– Лежал на той плите, о которую потом раскололся, – быстро начала она, пока Ирулан опять не вмешался. – Буквы на нем тогда синим светились. А когда детки попытались его утащить, разогрелся и те с перепугу выкинули непонятную дрянь в прибрежный куст, не рискнув тянуть с собой в лодку. О чем потом Вуре и поведали – в красках и с подробностями, вдохновленные ее мастерством в обращении с розгой.

– Ч-черт, – выдал магистр сквозь зубы.

– Что? – напрягся кот, наплевав на привычные шуточки. – Уже понял что-то?

– Да есть кое-какие мыслишки, – дух тоже словно позабыл о ссоре. – В общем, я должен срочно этот камень увидеть! Чем быстрее – тем лучше.

Аля оглянулась на солнце в окне, начавшее цеплять верхушки ближнего леса, отчего косо падавшие сквозь раму лучи стали густыми до медовости и того же оттенка, и кивнула:

– Ладно, нагоню сейчас туманчику – часа через два должен крепко встать. Как раз перекусить пока успеем.