Восьмая жизнь

Глава 1

Восьмая жизнь

Вечерело. Тусклый свет фонарей мягко отражался в подернутых рябью лужах от недавно прошедшего дождя. Тяжёлые капли срывались с карнизов терявшихся в мрачнеющем небе крыш. Город выдыхал дневную суету, растворяясь в мокрой тишине. Люди спешили домой, уткнувшись в воротники и мысли. Кто-то опаздывал. Кто-то уже не успевал. Коты сновали, как всегда, по своим делам — бесшумно, будто тени.

По мокрой улице шёл один немолодой мужчина. Он был прилично одет: из-под тёмно-серого пальто выглядывал воротник белой рубашки, а голову прикрывала твидовая восьмиклинка. Проходя мимо ярких вывесок и витрин магазинов, он не останавливался, думая о вечере в кругу семьи.

— Стой, котей! Куда?! — воскликнул он внезапно.

На проезжую часть выбежал кот. Здоровущий, с жёлтыми глазами и чёрной, как смоль, блестящей шерстью. Он не был чьим-то любимцем — простой бродяга, которого знал весь двор. Одни уже имели своих питомцев, другие же, даже не имея никого, лишь косились на него: слишком уж крепко держали их в плену старые приметы.

По проезжей части, взметая брызги, нёсся фургон со смешной фамилией на борту. Совершенно очевидно — он опаздывал на доставку: курьер за рулём набирал номер получателя и не смотрел на дорогу, ответственно полагая, что она сама за собой присмотрит. Совершенно очевидно — наш пожилой герой не успевал выхватить кота из-под колёс.

Бам.

Тело мужчины подлетело высоко в воздух, словно тряпичная кукла, и упало позади визжащей тормозами машины. Старый ворон, сидевший на фонарном столбе, скорбно покачал головой и, каркнув, взмыл в воздух.

Кот же, дав дёру как чемпион по бегу с препятствиями, резко встал в пол-оборота, выгнув хвост. Убедившись, что опасность миновала, сел и деловито лизнул лапу, как если бы проверял её на степень чистоты перед важным собеседованием. Картина сиюминутной трагедии его не тронула — он был котом. А коты, как известно, слишком заняты собой, чтобы грустить по чьей-то спонтанной кончине. Люди, конечно, полезны. Особенно те, кто умеет открывать банки с тунцом.

— ХОРОШИЙ БЫЛ ПАРЕНЬ, — прозвучал тяжёлым набатом Голос.

Он принадлежал фигуре в чёрном балахоне — настолько чёрном, что рядом с ним уголь казался празднично-серым. Ни прохожие, ни врачи его не замечали.

— Этот-то? — ответил кот. — Да вполне обычный. Такой же, как и все двуногие.

Он почесал за ухом, отогнал лапой мушку. К месту происшествия подъехала скорая помощь. Врачи засуетились вокруг жертвы, их движения казались коту резкими и хаотичными, как у стаи птиц над неожиданной находкой. Молчание затягивалось, нарушаемое лишь отдаленным бормотанием медиков и треском полицейской рации.

— Ну ладно, ладно... Этот был неплох, — не выдержал кот давящей тишины. — Кормил щедро, хотя у него и есть свои Одомашненные. Погреться пускал в прихожую. Даже не раз. Да и других Свободных подкармливал. Кормушку поставил для пернатых...

Кот тараторил, смущённо потупив взгляд, словно оправдывался. Фигура в чёрном не двигалась и не издавала звуков. Даже ветер не смел колыхнуть полы её мрачного одеяния.

— Он был славный парень. Ну а я что? — продолжал кот. — Я ничего. Я же не просил его прыгать под машину! Нет, я всегда был благодарен за тепло и сытость... Ну, мурлыкал там, о ноги тёрся.

— ТВОЯ ВИНА.

— Простите, мистер Смерть, но я при чём? — смело возразил кот. Смелыми были только слова, сам же он, припадая к земле, стал потихоньку отползать задом наперёд от своего собеседника. — Я за хвост его не тянул! Он сам на дорогу выбежал...

Смерть выпростал костлявую руку из-под плаща. В ней были песочные часы. Песчинки в нижней колбе тянулись вверх, медленно заполняя пустующую верхнюю. На стекле было выгравировано неразборчивое имя и номер 7.

— ВРЕМЯ ТВОЕЙ СЕДЬМОЙ ЖИЗНИ ИСТЕКЛО. ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ЯВИТЬСЯ К МЕСТУ ВСТРЕЧИ.

Смерть вытянул палец, показывая на машину скорой помощи, в которую грузили тело. Рядом стояли полицейские, протоколируя виноватого курьера и вяло обсуждая погоду.

— БЫТЬ НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ НА ВСТРЕЧЕ ОН. ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ ТЫ.

— Но, мистер Смерть, это должно быть какая-то ошибка. Ему просто не повезло! Не его день. Так часто бывает... А у меня — седьмая жизнь, счастливая! Недаром же цифра 7 несёт удачу... — кот заискивающе взглянул на собеседника.

Смерть медленно повернул капюшон и пригвоздил кота Взглядом. Тот замер. По шерсти пробежал сноп искр, а хвост надулся ёршиком.

— СМЕРТЬ НИКОГДА НЕ ОШИБАЕТСЯ.

— Конечно, конечно, никаких проблем... — перепуганный кот так вжался в землю, словно пытался в неё втянуться. — Вы совершенно правы, сэр. Никто не спорит. Как скажете.

Смерть достал часы с цифрой 8 — похожие на предыдущие.

— ВОСЬМУЮ ЖИЗНЬ СВОЮ ОТДАШЬ ВЗАМЕН ТЕКУЩЕЙ.

Кот обомлел. Восьмая! Та самая, о которой шепчутся легенды на чердаках и в подворотнях. Жизнь, сулящая не простое существование, а прикосновение к тайнам, к магии, быть может, даже к становлению чем-то большим, чем просто кот. Он всегда был любознателен и втайне лелеял надежду однажды стать волшебным, по-настоящему разумным котом. И вот теперь…

— Но, сэр, разве можно... — Голос его дрогнул. — Восьмую жизнь, сэр? Вы уверены? Может, лучше девятую заберёте? Она… она почти новая!

— НЕТ

— Хорошо, как скажете, я просто предложил, — пискнул кот, чувствуя, как холодеют кончики усов. Никто не спорит со Смертью, если Он говорит без Косы. Он взглянул в провал капюшона, где должно было быть лицо, и не рискнул продолжить. Взгляд его поблек.

— Раз вы настаиваете... А кем станет этот дву... Славный человек?

— ЗА ДОБРЫЕ ДЕЛА ЕМУ ВОЗДАСТСЯ НОВОЙ ЖИЗНЬЮ. В ИНОЕ ВРЕМЯ ОН РОДИТСЯ ВНОВЬ, ЧТОБ СТАТЬ АДЕПТОМ ВЫСШИХ СИЛ. ДА БУДЕТ ЧЕСТНОЙ ЭТА РОКИРОВКА. А ТЫ — ИДИ ЖИВИ. ДО ВСТРЕЧИ, ЧЁРНЫЙ КОТ.

Смерть шагнул — и исчез, словно прошёл в невидимый разрез ткани пространства. Без Его присутствия мокрый ноябрьский вечер показался теплым майским днём. Замерев на месте, кот смотрел в пустоту, будто видя нечто одному ему известное. Редкий прохожий с настороженностью покосился на кота, пытаясь проследить направление его лучистых жёлтых глаз. Ничего не найдя, он, поёжась, продолжил свой путь.

Одна настойчиво бьющаяся, словно мушка об окно, мысль, наконец, нашла щелку в сознании кота.

— Стой, подожди! — воскликнул кот. — Он ведь переродится, не так ли?

Из ниоткуда по пояс высунулась фигура в черном балахоне. В костяных руках она держала фарфоровую чашку на блюдечке с узором из розовых пони, играющих на лужайке. Чашка сильно парила плотным белым облаком. Кромка черного капюшона изогнулась, словно повторяя вопросительный изгиб брови.

— Тот погибший человек, которому я отдал свою восьмую жизнь, — пояснил кот.

Смерть отхлебнул напиток из чашки. Кот определил это как предложение продолжить.

— Он ведь переродится человеком? Или котом? Это же кошачья жизнь. А если мы с ним встретимся, он меня узнает?

Смерть поставил чашку на блюдце и опустил на стол — или куда-то в неизвестность, ведь чашка пропала. Он достал небольшие песочные часы в золотой оправе и присмотрелся к мерцающим песчинкам.

— УЖЕ ЖИВЁТ ОДИНАДЦАТЫЙ ГОД В СТРАНЕ ДАЛЁКОЙ ЧЕЛОВЕКОМ И ПОМНИТ ВСЁ, — Смерть усмехнулся. — УДАЧИ, КОТ.

Слова не понравились коту. Впрочем, обдумав сказанное, кот решил, что переживать не о чем, ведь тот человек был добрый и незлопамятный. А значит, если они когда-нибудь встретятся, то вспомнят былое как старые приятели, чьи судьбы пересеклись столь странным образом.

Смерть снова исчез, а кот ещё долго сидел и приходил в себя. Глядя, как водителя фургона оформляют сотрудники полиции, он размышлял о той странной штуке, которую люди называют справедливостью. В конце концов он ещё легко отделался. Он был жив, цел, свободен как орёл. Он был котом, ушедшим от самого Смерти. Седьмая жизнь, счастливая — теперь это звучало не просто как примета, а как факт, вырванный у самой судьбы. И, судя по всему, простое везение ничем не хуже волшебства.

«Счастливая жизнь взамен туманной восьмой с её магией?» — продолжал размышлять Кот. — Хм. Магия — это, конечно, хорошо, но полная миска гарантированного тунца — это конкретно. Может, даже повезет приручить хорошего человека или даже больше — встретить Того самого? Кому нужно это чародейство, если есть пачка корма и теплый коврик у камина? Даже лучше — у камина волшебника.

Он фыркнул, тряхнул ушами. Глупости. Не в этой — так в следующей жизни, мелькнула привычная кошачья мысль. Ведь это ещё не конец пути, а впереди ждёт масса приключений свободного дворового кота. У него были планы. Лавочка мясника вот-вот должна была закрыться. Тут буквально за углом. Вдруг повезет поспеть и выпросить обрезков? Нет, не вдруг. Обязательно повезет! Кот был уверен.

Яркие осенние листья тихо плыли в прохладном вечернем воздухе. Сумерки окутывали опустевшую улицу. Начинался дождь.

***

Это не конец. Во всяком случае, для одной души, наделённой магическими способностями и отправленной на перерождение с воспоминаниями о прошлой жизни...