Ведьма в дремучей деревне

Глава 1

======

Я увидел машины и завернул. Старенькие "жигули" заняли своё место, "крякнули" напоследок ржавым двигателем и звук затих. На месте уже были все остальные, я приехал последний.

Выйдя из машины, оглядел участок. В целом, запущенный. Деревьев нет, дальше, за облупленным двухэтажным домиком виднеется сосновый лес, над которым прямо сейчас пролетает одинокий ворон. Всё заросло чудовищным количеством сорняков. Смотря на это, складывалось впечатление, что тут и вовсе никто не жил.

- Привет, - сказал я, подойдя к остальным. - Ну и дыра.

- Сам ты дыра, - пожал мне руки Андрей. - Зато природа какая!

- Запущено всё, - парировал я.

- Зато дёшево вышло, - не сдавался он. - Знаешь, цены на подобные участки какие? А он мне достался чуть ли не по цене земли.

- Ну если прямо по цене земли, - протянул я.

Мы прошли до стола, где я поздоровался с Толей и кивнул Оле - Андреевой пассии. На столе стояла еда: дымящиеся в тарелке шашлыки, кетчуп и бутылка рома. Я аж улыбнулся от предвкушения.

Мы стали есть.

- А вообще, как так вышло, что ты решил купить дачу? - спросил Толя, наливая рюмочку рому.

- А чего бы и не купить, если деньги имеются, - усмехнулся Андрей.

Я покосился на его новенькую "ауди", стоящую возле корыта Толи.

- Ну при этом ты решил сэкономить.

- А кто бы не решил, - с улыбкой он посмотрел на меня. - Экономить очень полезно. От этого, говорят, деньги имеются.

- Деньги имеются, когда у тебя богатый отец.

- Ой, да брось ты!

Андрей отмахнулся. Отец у него, если что, работал нотариусом.

В наш разговор влезла Оля:

- Мальчики, не ссорьтесь. Давайте лучше музыку включим.

- А мы соседям не помешаем? - оглянулся вокруг Толя.

- Так тут нет никого, - пожал плечами новоявленный хозяин участка, откусывая шашлык. - Только сторож, вроде, где-то остался с супругой, но я его что-то в пока не видел. После одной местной байки люди быстро отсюда разъехались.

- Что за байки? - заинтересовался я.

- Да так! - вновь отмахнулся он. - Поговаривают, что где-то тут якобы злобная ведьма, которая ночами колдует в лесах. Якобы, тут и светящиеся шары видели, а один раз и вовсе: монструозную лошадь, объятую пламенем. В том рассказе эта лесная ведьма на нёй скакала и людей магической плетью била. А всех, по кому попадала обрастали корягами.

- Бред какой-то.

- Да, я и говорю. Но это же деревенские люди - нам их не понять. Из-за глупого суеверия все отсюда свалили.

- И всё-таки странно это, - сказала притихшая Ольга.

- Что именно?

- Что из-за глупых непроверенных слухов люди вдруг взяли и решили переехать. Причём, в таком количестве. Что-то тут явно не так.

- Что с деревенщин возьмёшь, - высокомерно выдал Андрей.

Вскоре на участке послышалась музыка и мы начали танцевать.

После танцев я отлучился за ближайшие кусты справить нужду, где приметил на земле странный кулон. Какой-то явно недешёвый на вид камень, впаянный в серебряную подвеску. Вокруг камня светились какие-то символы. Я протёр глаза - уж не показалось ли, - а когда собирался присмотреться получше, со стороны дома послышалось волнение.

Андрей кому-то что-то доказывал и голос его звучал крайне нервически.

Что-то на повышенных тонах говорила кому-то Оля, Толик призывал кого-то успокоиться. И звучал ещё один голос: незнакомый, надрывистый. Похожий на скрип старой сосны.

Лишь выйдя из-за угла, я понял причину. Напротив компании стояла какая-то женщина, от одного вида которой бросало в дрожь. Пока я медленно шёл, то разглядывал её, пытаясь понять, что же в этой особе не так.

Сама с виду немолодая - лет сорока. Худая, длинными и тонкими ногами и руками, в каком-то невзрачном платьице, которое явно давно не стирали. С виду: обычная попрошайка, каких на вокзалах пруд пруди. Но откуда она взялась тут?

Почему друзья так напуганы?

Вскоре и до меня дошло: руки. Неестественно вытянутые, достигающие земли и жутко изогнутые. Лицо будто восковая маска. Когда она говорит, волосы, похожие на застарелую медную проволоку покрытую окисью, будто живут своей жизнью. Всё это, в совокупности, создаёт эффект зловещей долины.

- Ты украл его у меня! Ты завладел моим домом нечестно! - лицо жуткой женщины изображало ярость. - Ты ответишь за это, Капустин, попомни мои слова!

- Слушайте, я последний раз говорю: не понимаю про, что вы говорите. Я купил этот дом честно! И мы сейчас отдыхаем, а вы нам мешаете...

- Твой отец обманул меня! Вы все - мошенники!

- Давайте, мы спокойно всё обсудим, - сказал Толик. - Должно быть, вы всё перепутали. Андрей - он наш друг. Он так поступить с вами не мог...

- Заткнись! - рявкнула незнакомка. Она вдруг дёрнула рукой, а моё дыхание перехватило. Пальцы. Их было по шесть штук на каждой руке. Длинные такие ещё, неприятные, будто черви. С особой этой явно было что-то не так.

Пока Толик приходил в себя от истеричного выкрика, эта женщина стала странно себя вести. Она вдруг выгнулась дугой, оперевшись руками о землю. Тонкие пальцы ног (ботинок на ней не наблюдалось) закопались в траву и землю.

Шея слегка вытянулась, изогнулось, вся длинная и неестественная.

Лицо поднялось к небу, а рот открылся.

- Эй! Вы, что делаете?! - воскликнула Ольга, попятившись.

Особа начала дёргать головой, открывая рот всё шире и шире. Смотря на это, у меня складывалось ощущение, что она пытается что-то отрыгнуть. Звук при этом был соответствующий.

Рот женщины открывался всё шире. В какой-то момент он достиг таких размеров, что, казалось, в него можно засунуть футбольный мяч.

По спине моей пробежали ледяные мурашки.

- Это, что ещё за фигня?! - крикнул Толик.

Спина женщины изогнулась буквой "S", шея содрогнулась в последних судорогах и на земле перед ней оказалась палка, покрытая неприятно пахнущей даже отсюда слизью.

- Слушайте, мы и правда ничего не знаем, - залепетал Толик. - Уйдите отсюда пожалуйста, хорошо?

- Уйти, говоришь? - губы жуткой особы изогнулись в оскале. - С моего собственного дома? Из моего участка? Выгоняешь меня?

Схватив странный посох, она медленно приближалась.

Оля всхлипнула и закрыла руками рот, Андрей побледнел.

- Мошенники вы все. Жалкие лжецы. Наживаетесь на чужом горе. Особенно ты со своим папашей, Капустин. Но не думай, что связи тебя спасут.

Говорила она медленно, певуче, что совсем не вязалось с её внешним видом. Теперь женщина напоминала настоящую ведьму. Глаза горели красным огнём, волосы встрепенулись, как змеи. Того и гляди, кого-нибудь схватят и затащат в её жуткий огромный рот. Зубки острые, как у пираньи, а на ногах вместо обычных человеческих пальцев теперь копыта. Как у козла, как у монстра какого-то!

А ещё лицо её сморщилось, напоминая теперь старушачье.

Да и рост этой женщины! За те секунды, что она говорила, он достиг уже где-то трёх метров.

- Ещё раз говорю, - сглотнул Толик, продолжая отступать. - Мы ничего не...

- Сгусток! - вдруг выкрикнула она.

С навершия болотной палки сорвалась зелёная слизь, непонятно откуда там взявшаяся. Она ударила Толю с такой силой, что тот отлетел. Затем друг стал извиваться по земле и кричать, что щиплет.

Я, Андрей и Оля бросились к дому. За спиной послышался монструозный смех.

- Бегите-бегите! Думаете, вас это спасёт?! Спрячетесь от меня за этой хлипкой дверюшкой?!

Я забегал в дом третий. Сразу после меня влетел взмыленный Толя.

- Дверь! - заорал я и друг тут же захлопнул её. Затем мы все, глубоко дыша, выглянули в окно.

Ведьма, однако, не спешила на нас нападать. Она чертила на земле какой-то узор при помощи чёрной словно нефть смазки, которую достала из чёрной воронки, возникшей на мгновение возле её руки. При этом рот её открывался - она что-то себе под длинный скрюченный нос бормотала.

- Что она такое говорит? - спросил дрожащий Андрей.

- Откуда я знаю! - огрызнулся я. - Давайте дверь заблокируем. Помогите мне.

Мы все вместе налегли на сервант, прижав им хлипкую дверь.

- Не думаю, что это поможет, - сказал мрачный Толик.

- Ты как? - спросил я у него, намекая на недавнее нападение.

- Тело чешется. В остальном всё нормально.

- А куда делась слизь? - спросил Андрей.

Толик пожал плечами:

- Не знаю. Исчезла куда-то.

- Бросьте вы этот трёп! - хмуро ответил я. - Кто она вообще такая? Андрей, она ведь о тебе говорила?

- Я не знаю, - сказал он, но прозвучало это крайне неубедительно.

В этот момент со двора донеслось:

- Прячьтесь, прячьтесь, ссыкунишки. Думайте, что вы в безопасности. Скоро я вам устрою сюрприз. А особенно тебе, Капустин!

- Вот видишь, - сказал я. - Она тебя явно знает. Что происходит?

- Да откуда я знаю! - огрызнулся Андрюха.

- А по-моему знаешь, - поддержал меня Толя. - Пока ты там ссал, - он посмотрел на меня, - она нам такую историю рассказала. Как ты, - он ткнул пальцем в Андрея, - со своим отцом её обманули и обманом отобрали этот дом. Там что-то с документами было связано. А ещё она упомянала подкову.

- Подкову? - не понял я.

- Якобы он подкову у неё спёр.

- Да она просто спятившая! - прикрикнул Андрей. - Вы же видите. Оля, ну а ты, что молчишь?!

Я посмотрел на девушку друга. Выглядела она так, словно ей встретилось приведение. Впрочем, это было недалеко от правды.

- Вы видели её внешний вид? - всхлипнула Оля. - Это же лесная ведьма!

- Глупости, - сказал я.

- Ну, а как ты ещё тогда объяснишь?! - подняла она свой зарёванный взгляд на меня. - Копыта эти, этот её рот! Она точно не человек! Человек бы такое не смог.

- Ну не знаю...

В этот момент нас всех прервал Андрей, смотревший в окно.

- Что такое? - спросил я.

- Кажется началось!

Мы все вновь прильнули к окну, наблюдая жуткую сцену. Ведьма стояла над чёрный водоворотом, непонятно как образовавшимся на земле, а сама "размешивала" его посохом словно суп. С каждым движением скорость волшебного круга росла. Вскоре послышался сильный писк.

- В атаку, дети мои! - крикнула ведьма. указывая посохом в сторону дома. - Узрите же вы все мою мощь!

Из водоворота, непрерывно пища, вылетели полчища тварей. Их было столько, что всё вокруг будто заволокло тьмой, из которой эти твари и были сотканы. Маленькие красные глазки горели зловещим огнём. Гигантский столб тьмы, образованный тварями изогнулся и все они полетели к окну.

- Ой, мамочки! - взвизгнула Оля.

Я отскочил назад, закрыв руками лицо. Хлипкое стекло ни за, что не задержит такую ораву существ.

Послышался грохот, писк усилился. Оля пронзительно заверещала. Я же попытался отрешиться от мысли, что меня сейчас будут есть.

Однако прошло секунд десять, но никто так и не впился многочисленными острыми зубками в мою плоть.

Монструозный смех снаружи затих. Теперь ведьма выражала своё недовольство.

- Подкова! - сказал Толян. - Она светится!

И вправду. То, что я принял за обычную подкову, висящую над дверью из-за глупой приметы, теперь обросла какими-то символами. Рунами. Они синхронно сияли ярким золотистым светом, образуя множество нитей, уходящих во все стороны.

Очень скоро стало понятно, что они подпитывают силовое поле, что окружило весь дом.

- Узнал! - бесновалась ведьма. - Ты всё таки узнал! Как ты догадался перенастроить защиту дома на себя, Капустин?! Ты ведь в чарах не смыслишь. Не мыслимо! Ладно подкову спёр, но ты ведь её как-то ещё и настроил!

Я кинул вопросительный взгляд в Андрея. Тот и сам не понимал, что говорила ведьма. Он ошарашенными глазами смотрел на меня и всё бормотал:

- Не знал, я не знал. Откуда я мог знать, что подкова магическая. Я её шутки ради повесил. Вижу, на столе лежит, ну и взял, твою мать...

Дальше я его лепетания не слушал, начав осматривать остальных. Оля лежала на полу, свернувшись калачиком. Её тело то и дело сотрясали судороги и всхлипы. Толик держался за живот. Лицо у него было сморщенным и чуть зеленоватым.

Вдруг свет померк и всё вокруг вновь погрузилось в писк.

Подкравшись к окну и выглянув, я увидел удивительное зрелище - борьбу света и тьмы. Огромное "нефтяное" пятно наползало на позолоченный пузырь, пытаясь сомкнуть его, смять, поглотить, но тот упрямо держался. С каждой новой секундой от пятна с шипением "испарялась" всё большая часть.

Где-то секунд через двадцать то отступило, открыв вид на хмурый дворик. Снаружи накрапывал дождик, капли которого бессильно стекали по энергетическому барьеру.

Чуть в стороне стояла промокшая ведьма.

Её сюрреалистичная вытянутая рожа (не лицо - это уж точно) изображала ярость.

Потрясая посохом, она отправляла одно заклятие за другим, но все они лишь бессильно разбивались о волшебный пузырь.

- Думаете, что вы победили? - кричала она. - Я сама делала эту подкову и точно знаю, что долго она не выстоит. Тебе и твоим жалким друзьям повезло, Капустин! Но не думай, что так будет всегда! Я ещё вернусь. Стоит вам выйти за купол, как я узнаю об этом и тогда... А, чтобы у вас не возникло соблазна сбежать, - ведьма протянула руку и на пальце вспыхнуло зелёным кольцо.

Со стороны дороги послышался грохот. Подбежав к другому окну, я увидел, как гигантские ожившие корни бьют нашими машинами по земле. Когда они закончили и монструозная дама ушла, от транспорта остался лишь измятый металлических хлам.

- А ещё сети нет, - хмуро сказал Андрей, разглядывая телефон. - Мда-а-а... Дела.

Я подскочил к нему, нанося удар по лицу.

Оля вновь завизжала.

Толик с трудом поднялся, попытавшись меня успкоить.

- Зачем я это сделал? - переспросил я. - Да потому, что он точно что-то знает! Эта тварюга за ним приходила! Они точно знакомы! Никакая она, как он выразился, не сумасшедшая! Что ты от нас скрываешь?!

К удивлению, Толя меня поддержал.

Оля злобно зыркнула на нас двоих, но промолчала. Похоже, она знала правду.

Андрей, держась за разбитый нос, недовольно пробубнил:

- Ну да, я её знаю. И что?

Я с трудом сдержался, чтобы вновь не ударить его.

- Она нас чуть не убила, - сердито сказал Толик.

- Во что ты нас такое втянул?! - прикрикнул я.

Толик кивнул и стал буравить Андрея взглядом.

- Да ни во что я вас не втягивал, - проскрежетал Андрей. - Просто, кто же знал, что всё именно так выйдет. Это же просто бред сумасшедшего! Просто безумие...

- Выйдет именно так что?! - схватил его за грудки я.

- Отпусти его! - взвизгнула Оля. - Он дом у этой старухи купил! Раньше она тут жила.

Я скептически посмотрел на неё, однако меня опередил в словах Толя:

- Он купил дом, а потом она пришла и попыталась убить нас? Это как-то...

- Да она же безумная! - воскликнул он.

- Ну не знаю, - пожал плечами я. - Ярость она испытывала вполне себе реальную. Такую не изобразишь. Что ты ей сделал?!

- Андрей, - воскликнула Оля, но я не обратил на ней внимания.

Андрей некоторое время молчал, видимо ожидая, что я отстану, но когда этого не произошло горько вздохнул и сказал.

- Ну да. Ей есть на что злиться.

И Андрей рассказал, как именно он заполучил этот дом.

Как то раз его отец наткнулся в новостях на эту деревню. Людей тут почти не осталось, они массово сбежали в другие места. При этом все, как один твердили про жуткую ведьму. Вообщем, всё выглядело, как массовая истерия. Будто люди сами придумали жуткую историю и сами же в неё уверовали.

А раз в деревню никто возвращаться не хочет, то и дома им больше не нужны. Так предположил отец Андрея и мой друг согласился. И совсем скоро они уже были на месте, выбирая себе участок получше.

По несчастному стечению обстоятельств самый красивый участок был именно тут. Однако, вот незадача то. Он был занят какой-то полоумной курицей, которая наотрез отказалась продавать его по-дешёвке. При этом несла какой-то бред про жуткую ведьму, которая накажет их, если они немедленно не уйдут.

В общем, на диалог особа не шла.

И тогда Андрей с отцом решили проблему так: при помощи своих связей отец переписывает дом на сына, а курицу выселяют на улицу. Людей рядом нет, полицейских участков - подавно. Кому она скажет. Вот так Андрей и начал праздновать новоселье, пригласив сюда и друзей.

Кто бы мог подумать, что курица окажется ведьмой...

- Ну ты и урод! - скривился я, услышав его рассказ.

- Ну, а что мне было делать? - начал оправдываться он. - Такой участок пропадал, а эта психованная отказывалась его продавать. Видишь же, как всё заросло.

Тут влез Толик:

- Слушайте, я пожалуй пойду. Что-то меня как-то мутит. Да и слабость. А Стёпа прав: ты, Андрей, полный урод. Взял обманул человека. Выгнал на улицу одинокую женщину.

- Да она была ведьмой! - выкрикнул он.

Толик отмахнулся, уйдя в комнату.

Андрей попытался сказать что-то и мне, но я прервал:

- Вот только про ведьму то ты узнал уже потом.

А потом ушёл на второй этаж, где было две комнаты - одна запертая, другая со свободной кроватью и круглым окном. Мне требовалось побыть одному.

Нет, я и раньше знал, что мой друг - тот ещё фрукт, но, чтобы настолько?! Отнять при помощи связей дом у живого человека?

- "Да ведь она была ведьмой", - передразнил я его, ложась на кровать.

За окном клубились сумерки. Солнце давно скрылось за верхушками сосен, а температура воздуха неприятно для лета опустилась, вызывая гусиную кожу.

Укрывшись с головой в одеяло, я закрыл глаза, думая, что после такого стресса вряд ли усну. Однако очень скоро мысли унесли разум в мир снов.

+++

В себя меня привёл жуткий грохот.

Тут же подскочив на постели, я прислушался. В груди бесновалось перепуганное сердце.

Звук явно шёл снаружи. Тяжёлый, угнетающий. Звучащий, как много-много шагов.

Я выглянул из окна, но было слишком темно. Лишь слабое свечение барьера разгоняло ночную тьму.

Именно из-за него и удалось различить какие-то силуэты, столпившиеся возле фасада.

Донеслись голоса, но звучали они снизу. Это проснулись друзья, разбуженные внезапной осадой. Сперва беспокойно заходил по комнате, судя по обращению Оли, Андрей. Затем опять голос Оли, но какой-то нервический. Затем третий голос, принадлежащий по-идее Толяну, но другой. Более скрипучий что-ли.

А потом опять голос Оли, переходящий в визг и вопль Андрея.

Схватив первое, что попалось под руку - какую-то большую старую книгу - я бросился на выручку вниз. В мыслях плясали всевозможные образы. Что я увижу там? Ту жуткую ведьму? А что я сделаю? Книгой ударю?

"Посмотрим, - сказал себе я. - На месте решим".

С бешеным взглядом я ворвался в квартиру, встретив ошарашенных Андрея и Олю.

Девушка прикрывалась одеялом.

- Ребят, да вы чего? - сказало чудовище. - С ума посходили что-ли?

- Степан! - завизжала Оля. - Да сделай что-нибудь!

- Да почему я-то? - поразился я. - Твой парень Андрей, его и проси.

- Мама, - выдавил Андрей, выпучив глаза.

- Да, что такое? - спросил оживший скрюченный сук и такими же неестественно выглядящими ветвями вместо рук и ног, подходя к нам ближе.

- Кажется, он съел Толю, - взвизгнула Оля.

Я запустил в него тяжеленной книгой, рассуждая о том, как сюда пробралась тварь этой ведьмы, ведь купол, судя по подкове всё ещё держится.

- Ауч! - воскликнул древесный чурбан, сделав подозрительно знакомый жест. - Да какого хрена!

В этот момент мои глаза выпучились сильнее, ведь урод увидел руку-корягу и словно бешеный зверь заорал. Ольга прислонила руки ко рту - она тоже всё поняла. Один Андрей выскочил сперва в предбанник, а затем и наружу с воплями, что ведьма всё таки сюда пробралась.

Но очень скоро послышался новых хлопок двери - более сильный. С взмыленным видом тот вбежал обратно и заорал, что дом окружён.

Я, вспомнив про силуэты, бросился к окну. Внизу купол светился сильнее и отсюда можно было увидеть огромное число жутких рож. Будто восковые маски они злобно скалились, смотря на нас. Древесные суставчатые руки их толкали защитное поле, но так и не могли его продавить.

- Их точно послала ведьма, - зачем-то сказал я.

- Ага, - выдавил Андрей. - И Толю она тоже убила. А затем заменила на этого... Что будем делать.

Всё это время он не переставал пялиться в сторону ветвистого голема.

Пришлось его успокоить, сказав, что это Толя и есть. Лицо Андрея забавно переменилось и паника в нём сменилась на озарение. Однако, очень скоро он вновь вспомнил об осаде дома и снова поник.

Оля с потерянным видом сидела возле окна и смотрела в одну точку.

Толя же, кончив любоваться собой, упал на пол и протяжно завыл.

Мне всё это вдруг показалось одним большим нехорошим сном.

Я вновь поднялся на второй этаж и упал на кровать, не обращая внимания на жуткий шум за окном. Сейчас, думал я, усну и проснусь у себя дома. Без всяких ведьм, без всяких превращений друзей в деревяный коряг.

Потом мне вспомнился прошлый сон, бывший буквально пятнадцать минут назад. Почему-то, несмотря на весь прожитый ужас, снился мне яркий спокойный сон, где я выгуливал овец на лугу. Синее небо и пышные облака.

Заснул, а проснулся я уже утром.

На кухне Оля стояла за сковородой, жаря яичницу. Андрей и Толя сидели за столом возле огромной книги. Той самой, которую я прошлой ночью в него запустил. Парни о чём-то спорили.

Я бросил взгляд на окно и горько вздохнул. Ожившие манекены никуда не ушли, продолжая продавливать поле. Чуть дальше виднелось жуткое зрелище, от которого зашевелились мурашки.

Огромная сгорбленная старуха с длинными руками и ногами верхом на огненном коне. Столь огромном, что носом он бы достиг крыши "газели". Конь бил огненным копытом землю и недовольно порыкивал. А жуткая старуха на его спине размахивала палкой, посылая в защитный пузырь заклинание за заклинанием. Те же самые мерзкие сгустки, один из которых превратил Толю в это, красные вспышки, деревянные иглы. От каждой такой атаки купол вспыхивал, но держался.

Ведьма говорила, что нам всем конец.

Лицо её покрывала маска сотканная из самой тьмы. Вместо глаз нас буравили чудовищные огни.

- А ты крепко спишь, - сказал Андрей. - Она уже второй час тут беснуется.

- Сколько сейчас времени?

- Где-то двенадцать, - ответил тот. - Точно не знаю. Все телефоны вышли из строя. Толя предположил, что это на электронику так влияет купол.

Я достал телефон, нажав на кнопку. Ничего не произошло.

- Не важно, - сказал я, бросая устройство на стол.

- Мы тут книгу интересную читаем.

Я промолчал. Не дождавшись от меня ответа, Андрей продолжил:

- Она про магию.

- А, - только и сказал я, витая мыслями далеко отсюда. - Вы, кстати, знали, что на подкове трещина.

Оля всхлипнула. Видно, тоже заметила, но в истерику не ударилась. Сдержала себя в руках.

- Просто выдайте мне Капустина и я вас тогда не убью! - донеслось яростное снаружи. - Мне нужен лишь он.

- Найди в себе хоть каплю мужества и выйди к ней, - сказал другу я. - Всё таки это ты заварил. Зачем подставлять нас?

- Да она об этом всё утро твердит, - отмахнулся Андрей, стараясь скрыть свой испуг.

- Какой же ты урод, - покачал головой я, отпивая от чая, поставленного Олей. - Не завари ты эту кашу и...

- Стёпа! - сердито посмотрел на меня он. - Что было - то было. Сейчас нужно думать, как выбраться отсюда. Ты же не думаешь, что если я выйду она вас не тронет? Да она всех нас убьёт. Она же безумная.

- Ну, ну, - сказал я, стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

- Я понимаю, что после этого случая ты стал относиться ко мне несколько иначе...

- Это мягко сказано!

- Но я предлагаю об этом на время забыть. Да, я обманул человека, отобрал у него жильё. Хотя, не у человека, а у озлобленной ведьмы - неважно. Нужно выбраться отсюда. Это наша первоначальная задача.

- Эй! - вдруг влез Толик. - А как же моя внешность?! Я без своего прежнего облика не уйду! Сам же со мной тогда согласился.

- Брось! - отмахнулся Андрей. - Ведьма тебе его ни за что не вернёт - смирись. Нужно положиться лишь на себя.

- И как он по-твоему снова станет нормальным? - влез я, не совсем понимая о чём они говорят.

- При помощи этой книги, - он постучал пальцем по корешку. - Мы тут на втором этаже в соседней комнате такое нашли, пока ты дрых. Целую библиотеку ведьмы. Там и про зелья, и про артефакты всякие. Это такие волшебные предметы. Именно при помощи них эта чувырла и колдует. И про заклинания тоже.

- Я сейчас ищу, как снять наложенное заклятие, - Толик перелистнул старую на вид страницу. Я заглянул в книгу и тут же отвернулся. Ничего не понятно. Сплошные мистические знаки какие-то, картинки трав. Белиберда.

- Это не так и сложно, - не согласился Толик. - Просто нужно понять основы. При помощи этих знаков можно напитывать зельеварческие ингредиенты нужными пропорциями энергии и...

- Не надо, - отмахнулся я. - Не продолжай. Мне не интересно. Ты мне лучше вот, что скажи: при помощи этих твоих заклинаний и зелий мы сможем победить ведьму или же нет.

- Да, - уверенно кивнул Андрей.

- Не думаю, - с сомнением посмотрел на меня Толя.

Я вопросительно изогнул бровь:

- Понимаешь, - он почесал голову, - тут вон в чём дело. Сами зелья то варить легко, да и в заклинаниях ничего сложного нет. Это, как в кулинарии. Знай себе делай по рецепту и всё получится, вот только...

- Что только?

- Для высокой кулинарии нужны опыт и качественные продукты. Ну а тут подобного нет. Ингредиенты если и найдём, то не все. Ведьма явно их в другом месте держала. Должно быть, где-то в лесу - не знаю. А ещё у нас гриб только один.

- Какой такой гриб?

- "Гриб творческий". Так в той книге написано, - влез Андрей. - Съешь его и сможешь зелья варить. А без него, в общем, никак.

- Да, - кивнул Толя. - Чтобы пропитывать травы нужной энергией, нужно этой самой энергией управлять. А без гриба и вовсе никак. С заклинаниями и вовсе сложнее. Я нашёл те, которые в теории смогли бы ведьму одолеть, но... В общем, для них нужно помимо гриба съесть какой-то мифический фрукт. А у нас его нет. Так, что я не знаю, что теперь делать.

Толя тяжёлым взглядом посмотрел на руки-ветви и продолжил:

- Да и опыт у неё в этом деле всяко больший, чем у нас. Не справимся мы с ней.

- Да не дрейфь ты, - хлопнул его по плечу Андрей. - Вместе мы справимся.

Звучал он при этом крайне неискренне.

Ведьма в этот момент закончила рисовать очередные чары и новая порция теневых летучих мышей врезалась в купол.

- Долго он держаться не сможет! - с сильной отдышкой закричала она. Затем повернула коня и нелепо свесившись с него поскакала в сторону леса.

- Устала, - констатировал увиденное я. - Но она точно вернётся.

- Может сейчас убежим, а?! - с надеждой в голосе спросила Оля.

- Куда? - посмотрел на ней, как на дуру Андрей. - Машин нет, а в лесу она нас точно догонит. Да ещё эти деревянные болваны. Ты уже прости за такие слова, Анатолий.

Толик ничего не ответил, лишь поджал губы. Взгляд его метался по книге. Пальцы то и дело перелистывали страницы.

- Может помимо книг тут и другие волшебные вещи имеются? - предположил я. - Какие-нибудь волшебные палочки, которыми мы сможем атаковать.

- Есть посохи, но я не знаю, как ими пользоваться без фрукта, - буркнул Толян. - А ещё куча всякого барахла непонятного назначения.

Я поднялся на второй этаж в соседнюю комнату. Как и было сказано, всевозможного барахла тут была куча: и посохи, и какая-то тарелка с нарисованным полем. Травы на нём колыхались будто от реального ветра. На мгновение мне даже показалось, что я ощущаю запах горной реки.

Сбоку, на столе, заваленном сушёными травами стояла стеклянный шар. Внутри у него бушевала настоящая вьюга.

- Мда, - протянул я. - С этим каши явно не сваришь.

И в этот момент мой взгляд привлекли знакомые очертания. Среди прочего хлама была коричневая дощечка. Вытащив её из под кучи всевозможного тряпья я улыбнулся.

Ситуация вдруг перестала выглядеть неразрешимой.

Ведь в моих руках было двуствольное ружьё. Да, ржавое, древнее на вид, но ружьё.

Щёлкнул затвор, ствол надломился. Два кругляша. Один с дырой, судя по всему отстреленный, а другой вполне себе целый. Вытащив патрон на свет, я осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, вернул на место.

- Эй, народ! - сказал я, спустившись вниз. - Бросайте вы вашу магию-шмагию. Я вон, что нашёл!

+++

Огромный огненный конь появился спустя два часа. Выйдя из леса, он всколыхнул землю горячим копытом, жутко заржал и бросился к дому, достигнув купола буквально за четыре прыжка.

Ведьма сидела верхом. Жутко хохоча, она мешала в воздухе посохом, испещрённым странными знаками, от которых так и веяло тьмой. Что-то приговаривая при этом, она создала на конце посоха чёрную дымку, что соткалась в огромную стрелу и ударила в поле.

Подкова над дверью сверкнула и дёрнулась.

За последнее время трещина стала сильнее. Ясно, что защитное поле держится из последних сил.

Затем конь отскочил и, подняв передние копыта, утробно заржал. Ведьма захохотала сильнее. Её жуткая морда на длинной и тонкой шее конвульсивно дёрнулась несколько раз, а рука достала непонятно откуда склянку с чем-то зелёным внутри.

Стоило странной жидкости попасть на землю, стоило с бледных и тонких растрескавшихся губ слетать нескольким бессвязным словам, как земля разверзлась и оттуда вылез... оживший корень, что раскрутившись словно сверло принялся буравить многострадальный золотистый пузырь.

Подкова затряслась сильнее. Некоторые символы на ней будто бы раскалились, а один и вовсе погас.

- Ну, пора! - сказал Андрей. - Толян, покажи ей. За всех нас!

Древесные неаккуратные пальцы сжимали ружьё. К этому моменту мы готовились последние два часа.

В тот момент, когда я вынес ружьё книга была отложена. И очень скоро наш коллектив принял общее решение: ведьму нужно кончать с первого раза. А для этого нужно её приманить, чтобы как можно сильнее снизить дистанцию.

Шанс будет лишь один и упускать его никак нельзя!

Перед нашей задачей я вышел за дверь и с размаху зашвырнул кружку в одного из бессильно колупающих невидимую стену големов. Со звоном она влетела ему в лоб, осыпав осколками всех остальных, а нам всем стало понятно. Барьер не пускает ничего снаружи, но изнутри можно атаковать. А значит и риск ответного удара от ведьмы минимален. Вернее, его вовсе нет.

И теперь, когда жуткая старуха выплясывала вокруг дома на громадном коне, ребята готовились. Ведь шанс был лишь один.

- Эй, кляча старая! Ты просила меня выйти? Вот он я. И что дальше?

Андрей, не смотря на купол и долгий настрой, сильно дрожал. Голос его дал петуха, но он продолжал упрямо стоять.

Ведьма в один присест оказалась возле него. Её жуткий смех заставил скукожиться даже меня, находящегося в этот момент в доме. Толя, прячась за дверью, сильнее сжал ружьё.

- Не выстрели раньше времени, - шепнул я ему.

Он посмотрел на меня испугано и кивнул.

Ведьма, тем временем, отсмеявшись, сказала:

- Что, Капустин, решил поиграть в героя? Вот только поздно. Ты думал слишком долго и теперь я намерена убить всех вас. Всё равно вашей защите не долго осталось.

Конь, заржав, ударил огненными копытами прямо перед лицом Андрея. Тот вскрикнул и повалился назад. Затем резко вскочил и, стараясь звучать грозно, закричал:

- Ты просчиталась тупая сука! Думаешь я боюсь тебя? Да как бы не так. Толя! Давай!

Толя, храбря себя боевым кличем, выскочив во двор. Дула двустволки посмотрели прямо на ведьму. Я внимательно за всем наблюдал. Сейчас то всё и решится...

Затем прозвучал громкий выстрел. Голову ведьмы дёрнуло и потащило гравитацией вниз. Она вскрикнула и сползла на землю, где ещё мгновение назад стояло копыто её жуткого питомца. Сейчас же конь медленно растворялся в воздухе.

Я выскочил во двор, не веря глазам. В груди бешено колотилось сердце, пальцы заледенели. Взгляд мой не отрывался от жуткой скорченной гримассы, часть которой отсутствовала.

Дробью монструозной колдунье снесло треть головы.

Следом за ней попадали словно лишённые нитей марионетки и големы.

- Получилось, - прошептал Андрей, а потом на всю мощь лёгких заорал: - Мы сделали это!

- Вот так-то, - улыбнулся Толик, запрокидывая ружьё на плечо и подходя к телу ближе. - А разговоров то было.

При этом он начал слегка попинывать тело ведьмы.

- И что дальше? - всё ещё не веря в успех, спросил я.

- А дальше я поехал домой, - сплюнул Андрей. - Ну его нафиг, эту дачу. В город хочу.

К нему подбежала Оля, прижавшись к плечу. По щеке девушки текли слёзы.

- А я пойду ингредиенты для зелья искать. Мне то в таком виде в город нельзя. Я там как раз рецептик нужный нашёл...

Ведьма вскочила.

Это случилось столь быстро, что я не успел даже вскрикнуть. Её когтистые пальцы вцепились Толе в шею, а ноги оплели взявшиеся будто из неоткуда корни. На пальце горез зелёный огонь волшебного перстня, позволявшего управлять травами, а часть головы снесённую выстрелом занимал тёмный огонь. Внутри него горел ещё более яркий огонь, красный, которым тварь смотрела на нас.

- Хорошая попытка, - прорычала она. - Теперь моя очередь.

На шее загорелся красный кулон и огненный конь возродился.

В один прыжок монструозная тварь вскочила на него, делая новый взмах пальцем с перстнем. Теперь лианы оплели и Олю, оцепеневшую от страха.

Я и Андрей успели забежать обратно под купол.

Деревянные манекены на земле зашевелились, завыли. Медленно и жутко, будто зомби из фильмов, они поднимались с земли и брели прямо к нам.

- Слушай меня сюда, Капустин. И ты, его друг. Если не выйдите сюда добровольно, то эти двое умрут. Их смерти будут на вашей совести.

- Да пошла ты! - крикнул Андрей, плюнув ей прямо в лицо. - Оставь уже нас в покое ты, подлая тварь.

- Это я подлая тварь?!! - взревела упыриха. - Это вы с отцом отняли у меня жильё! Вы забрали у меня все мои книги!! Я вам просто так этого не оставлю - ты слышишь?! Даю вам тридцать минут. Если за это время вы не выйдете к лесу - ваши друзья умрут. Время пошло!

На этих словах воздух вдруг пронзил громкий гул. Широко раскрыв рот, ведьма гудела словно сирена воздушной тревоги. Очередной перстень на пальце сиял, а из огромного зубастого рта вытелал маленький вихрь. Резко устремившись к нам, тот бессильно разбился о купол.

Ведьма стеганула коня огненным кнутом и земля затряслась от его поступи.

Очень скоро все четверо - и конь, и жуткая старуха, и связанные друзья скрылись в лесу.

Осталось лишь шуршание манекенов и очень громкий звук наших запуганных сердец.

- И что теперь будем делать? - спросил Андрей.

- Не знаю, - ответил я.

+++

Я судорожно листал страницу за страницей, вчитываясь в текст.

- А может быть это? - спросил я, когда нашёл очередное полезное, как мне кажется, зелье. - Управление воздушными потоками. Вроде и рецепт не такой сложный. Можно будет нагнать на неё смерч и ударить об дерево.

- А смысл, - потерянно спросил Андрей. Всё это время он бессмысленно сидел за столом, подперев рукой щёку. Другая его рука будто бы бессмысленно водила пальцем по столу.

Я продолжал листать книгу, читая рецепт за рецептом.

Спустя два минуты я снова воскликнул:

- А вот это ещё лучше! Зелье, позволяющее на недолгое время ускорить сознание. Возьму нож, ускорюсь и зарежу её. И дело с концом! И друзья будут спасены.

- Я бы не был так в этом уверен.

- Ты так и будешь сидеть и ничего не делать?! - крикнул вдруг я.

- А, что мы можем?

- Мы можем найти зелье, которое поможет нам победить.

- А смысл? - пожал тот плечами. - Ну станешь ты слишком быстрый и, что? Толян ей пол-башки нахрен снёс и, что?! Всё равно поднялась, сволочь. Бесполезно всё это.

- И ты предлагаешь нам просто сидеть? Их же убьют! - возмутился я. - И Толика, и Олю. Тебе, что, пофигу?

- Я просто реально смотрю на вещи, - сказал он. - Нам её не одолеть.

- Это вообще всё из-за тебя! - воскликнул я. - По идее, это ты должен сейчас сидеть и жопу рвать, думая, как их всех спасти, а не я.

- А смысл, - в который раз повторил это он. - Ничего уже не поделаешь.

Я подскочил и ударил его по лицу.

Андрей со злобой посмотрел на меня, но в драку не полез. Вместо этого он ушёл в другой угол и сел уже там, растирая синяк на щеке.

- Ублюдок! - рыкнул я. - Бездушная сволочь. Тварь!

Затем я вновь сел за книгу и стал с новой силой её штудировать.

Андрей не долго молчал. Видно, его замучила совесть.

- Даже если ты найдёшь что-то, что реально поможет её одолеть, то не успеешь это сварить. Десять минут осталось. А ещё нужно гриб тот съесть. Осмелишься?

Сперва на моём лице появилось недоумение, а затем понимание. Гриб. Точно! Ведь Толя тогда сказал, что для способностей зельевара нужно съесть тот странный засушенный гриб. В ту же секунду я бросился на второй этаж и подбежал к столу с травами. Среди них и лежал этот гриб.

Схватив его, я сунул в рот и начал жевать, скривившись. Сухой и горький. Надеюсь, хоть не траванусь.

Затем, с трудом проглотив, сбегал на кухню за стаканом воды.

Когда последние остатки оказались проглочены, прислушался к себе. Никаких необычных ощущений не наблюдалось. Хотя, по идее, я теперь должен был мочь управлять какой-то мистической энергией и пропитывать ей травы.

- Не важно! - сказал себе я. - Где там этот рецепт?!

До этого я нашёл рецепт с зельем, которое называлось "ацидиум элементариум". Зелье кислотного существа. Оно призовёт полностью послушную псевдосущность, состоящую из кислоты (по крайней мере, так было сказано в книге), которую я затем натравлю на ту мымру.

И только я было побежал за котлом, как Андрей сказал:

- Ну вот. Время вышло.

Всё это время он отсчитывал про себя секунды.

Как это вышло? Сколько же я с этим грибом провозился?

Но не успел я додумать, как со стороны леса послышался топот. Ведьма вновь возвращалась. Очень скоро должна была решиться судьба наших друзей.

- От защитного поля, кстати, почти ничего не осталось, - вновь ошарашил меня Андрей, указывая на подкову. Та почти переломилась на две части. Казалось, подуй небольшой ветерок и она, расколовшись, упадёт на пол.

- Время вышло!!! - донёсся снаружи нечеловеческий рёв.

Налетел порыв ветра, заскрипели ставни. Видно, защита и впрямь слаба, раз дом трясётся.

- Вижу, вы не торопитесь спасать ваших друзей! - вновь жутко завыло. - Тогда я решу их судьбу за вас. Кого же я казню первым? Хм, дайте подумать... Должно быть, девчонку! Капустин, ты слышишь? Я собираюсь убить твою девушку.

Андрей дрожал словно осиновый лист. На нём лица не было.

Я бросился к выходу и крикнул:

- Не смей!

А потом вдруг остановился у самой двери, смотря то на подкову, то на жуткую старуху за окном. Рука застыла возле самой ручки и отказывалась повиноваться. Ноги дрожали. Сердце колотилось в груди словно пропеллер, а ладони вспотели. Меня сковал страх.

Тут то я и понял, то, до чего не додумался раньше.

Я бы не вышел в любом случае. Даже если бы сварил нужное зелье. Даже если бы у меня было сто боевых зелий - самых сильных - я бы не вышел. У меня просто не хватило бы храбрости.

Оля... Девушка Андрея. Сейчас её начнут убивать...

Это дело Андрея - не моё. Он заварил эту кашу, так почему спрос должен быть с меня? Не хочет идти её спасать - его проблемы. Я с его дамой не спал. Не мне играть перед ней храброго рыцаря.

Толя.

Я вспомнил этот его взгляд. Толя всегда старался быть весельчаком среди нас. Но именно, что старался. Раньше это не замечалось, но теперь. Теперь то, вспоминая его, я приметил и взгляд.

Уставший какой-то, хмурый. Толя был недоволен этой жизнью. Должно быть, рассчитывал на другую.

Пусть он раньше всегда и играл весельчака, но это было не искренне. А в последнее время он и вовсе был смурнее грозовой тучи. Должно быть, планировал свести счёты с жизнью.

А, что ему ещё оставалось. Ездит на дедовской тарантайке, работа ужасная. Толя работает трудовиков. Девушки нет. Последняя его бросила три недели назад. Как тут быть счастливым?

Если его убьёт ведьма, подумал я, то она явно сделает ему одолжение.

Я думал об этом, но мой внутренний голос твердил: это ложь. Это всего лишь отговорки, чтобы не выглядеть трусом. Ты просто боишься, признай. Все эти факты про Толю - клевета и выдумки. Отговорки. Чтобы остаться тут, ожидая, когда поле падёт и тебя схватит ведьма. Ведь выйти к ней без этого поля, по своей воле, ты очень боишься.

В этот момент под ногами что-то стукнуло. Я опустил взгляд, увидев две половинки подковы. Дверь сотряслась, стёкла разбились. Со всех сторон полезли големы.

Послышался злобный утробный смех.

- Ну наконец-то! - злобно расхохоталась ведьма. - Теперь вам конец! В атаку, дети мои! Принесите мне их глупые головы!

А затем послышались вскрики и стало понятно: и Оле, и Толе конец.

Я вышел из оцепенения, бросившись к лестнице. По пути мне вцепились в штанину деревянные пальцы, чуть не опрокинув на пол. Однако я набрал достаточно быстроты, чтобы оставить в этих цепких деревяшках не голову, а клок ткани.

Впереди меня нёсся Андрей. Ну конечно. Этот никогда не упустит возможности спастись. Пусть он и сам стал всему виной.

На мгновение в груди зародилась злоба, но я быстро её подавил. Сейчас явно не до конфликтов и драк, ведь тогда это станет последним, что я сделаю в этой жизни.

Оказавшись на втором этаже, Андрей бросился в соседнюю с моей дверь. Я последовал за ним.

- Ну и, что дальше?! - в панике крикнул я.

- Заткнись! - рявкнул друг.

Вдруг меня оглушило. Андрея, судя по тому, что он распластался на полу - тоже. Это рядом с окном ударила молния. По крыше забарабанило. Ливень поднялся такой, что видимость упала чуть ли не до нуля, а грохот от капель заглушал весь тот хаос внизу.

Я в панике заозирался, не зная, что теперь делать.

Андрей вскочил и схватил с полки тарелку.

- Ты, что делаешь?

- Заткнись!

Рявкнул он и кинул ту на пол. Фарфор разбился, а потом случилось невероятное. Ещё более невероятное, чем то, что снизу к нам идёт армия оживших деревянных статуй под предводительством одной волшебной мымры.

Рисунок поляны, что до того был нарисован на тарелке, вдруг ожил. Его двумерное изображение взлетело из осколков к центру комнаты, расположилось вертикально и увеличилось, сменив свою мерность на три. В воздухе запахло озоном и чем-то ещё. Не то от молнии, не то от творящихся чар.

В нос ударил целый букет ароматов. Каких то трав, цветов, речки неподалёку. Я даже услышал её шум.

Снаружи донёсся яростный крик:

- Ты разбил моё портальное блюдо! Вздумал сбежать от меня, Капустин?! Думаешь, что я тебя там не достану?! Тупорылый, наивный идиот! А твой друг знает, что через этот портал может пройти лишь один?! Ты сбежишь, он останется тут и попадёт в мои руки! Ну и каково тебе: быть повинным в смерти всех друзей?

- Заткнись ка ты нахуй! - рявкнул мой... друг?

Нет, не друг. Враг. Если до этого я лишь догадывался, то теперь всё окончательно понял. Плевать ему на всех. Лишь своя шкура волнует.

Андрей смотрит в сторону портала и вдруг, не долго думая, срывается прямо к нему. А тот может пропустить лишь одного.

От испытываемых эмоций наступает головокружение. В груди ощущается будто бы завихрение. Я могу им управлять, могу его направлять.

Затем протягиваю руку в сторону того странного, чуть сверкающего кристалла, растущего из мистического знака на стене. Кажется, я успел немного прочитать про него в книге. На старых страницах его называли: "огненный рубин" и он используется для создания огненных артефатков, как тот красный перстень на пальце злой ведьмы.

В следующую секунду рубин вспыхивает и я кричу:

- Хрен тебе, а не портал, уродец! Это ты всё натворил, ты и оставайся!

Затем происходит вспышка и взрыв. Рубин взрывается, обращаясь в мелкое крошево, объятое пламенем. Андрей не успевает добежать до мерцающей дымки и его сносит в сторону.

Я забегаю внутрь и всё вокруг превращается в головокружительный водоворот. Моё тело болтает из стороны с торону, в ногу что-то впивается, затем ударяет в щёку.

Когда я приподнимаюсь на руках, то вижу, что лежу на той самой поляне. Щёку щекочет трава. В уши бьёт шум от реки неподалёку.

Оборачиваюсь, но портала больше не видно. Зато на том месте, где он только, что был виднеется воронка.

Скорее всего от взрыва повредился тот шар с вьюгой внутри. Вот она и вырвалась на свободу, полностью уничтожив тот дом.