Тот, кто смотрит из воды

Глава 1

По жил обычной жизнью. Работал с документами, пил чай, ел рамен и не ждал чудес. Он считал, что чудеса — для книг. Но однажды вечером он поднёс к лицу старую кружку с каплей воды на дне и увидел там чужое отражение. Оно улыбнулось — не с ним, а ему. По моргнул, и всё исчезло. Но в ту ночь ему приснилась панда, которая махала лапой и говорила: «Ты Воин Дракона. Или забыл?»

Наутро он пошёл за хлебом и свернул не туда. Между мусорными баками появилась дверь с ручкой в виде драконьей головы. Он вошёл в лавку, где пахло старым деревом и чаем. Старуха в чёрном платке сидела в углу и смотрела на него. На полке лежала фигурка — панда с драконом, обвившим её плечи. По взял её в руки, и она стала тёплой. «Он тебя выбрал. Или ты его», — сказала старуха. По не стал спорить. Он ушёл без хлеба, но с фигуркой в кармане.

Дома он долго смотрел на неё. На дне царапина, похожая на букву «Д». Он закрыл глаза и сжал фигурку — и провалился в прошлое. Он стоял на скале, рядом с человеком в тёмном халате. Тот держал фигурку — живую, дышащую. С неба спустился дракон. «Ритуал не завершён», — сказал человек. «Передай тому, кто найдёт эту вещь: если завершит — дракон вернётся. Если нет — мы останемся здесь навсегда». По очнулся на кухне. На фигурке появилась трещина. За окном дождь шёл вверх. А где-то в небе хлопали крылья.

Он нарушил запрет — и мир ответил.

На следующий день По снова сжал фигурку, и трещина раскрылась. Синий свет хлынул наружу. Он оказался в том же месте, но теперь дракон стоял рядом. Рядом была старуха, а в углу — его собственная кухня с кружкой на столе. «Ты сломал печать», — сказал дракон. «Выпей воду — и сделай выбор». По выпил. И оказался в комнате без тени.

Старуха предложила ему три пути: завершить ритуал и пожертвовать чем-то важным, или стать хранителем, или не выбирать. По выбрал не выбирать. Он принял свою судьбу — ждать.

Тогда из тени вышел Шен. Худой мужчина в чёрном халате, с холодными глазами. Он тоже когда-то потерял тень, но научился использовать это. «Ты свободен, — сказал он. — Иди со мной». По не пошёл. Он чувствовал: от Шена пахнет старой пылью и ложью. Наутро он встретил Фэна — старого мастера с бамбуковой веткой. «Тень не возвращается, — сказал Фэн. — Она становится тем, что ты из неё сделаешь». Фэн дал По ветку и исчез.

У По появилась нить. Красная, тонкая, она тянулась от его запястья в лес. Он пошёл за ней и на поляне встретил Ли. Молодую женщину с такой же бамбуковой палкой. Она тоже видела нить, и она вела её к нему. «Мы связаны», — сказала она. Они пошли вместе.

Нить привела их в заброшенную деревню, к старому колодцу. Вода в нём была чёрной и не отражала их лиц. Ли бросила камешек — он не упал, а исчез, не коснувшись воды. Это было зеркало. Они шагнули вниз — и оказались в каменном зале. Там их ждала старуха. Но не одна — с ней были люди в плащах. Контрабандисты. Они торговали фигурками и тенями. «Ты — груз», — сказала старуха. «Мы привели тебя сюда, чтобы завершить сделку».

По сжал фигурку. Запах сладких яблок, старый, знакомый. Он понял, что Ли была частью контрабанды. Голос из пустоты открыл правду: Ли предала его. Она привела его за плату — за свою тень.

По разжал руку. Фигурка упала на пол и разбилась. Запах исчез. «Я уничтожил её, — сказал По. — Вы ничего не получите». Старуха и люди отступили, но из тени вышел Шен. «Ты слишком много знаешь, — сказал он. — Я убью тебя».

Но между ними встал Фэн. Он пришёл, когда его не звали. «Ты не один, — сказал Фэн По. — Иди. Я задержу их». По взял бамбуковую ветку и двинулся к выходу. И тогда проснулся дракон. Он поднялся над залом, огромный, призрачный, с глазами, полными света. «Я пойду с тобой», — сказал он. И зал наполнился запахом горячего ветра и песка.

По вышел из колодца. Дождь всё ещё шёл вверх, но теперь он знал: он не просто зритель. Он — тот, кто выбрал себя. За его спиной остались Фэн и дракон, которые сдерживали тьму. Ли стояла в стороне с опущенной головой. Шен ждал своего часа. Старуха смотрела на осколки.

А голос из пустоты сказал: «История не закончена. Но он ушёл. Посмотрим, что будет дальше».

По шёл вперёд, сжимая в руке бамбуковую ветку. Он не знал, куда ведёт его нить. Но впервые за долгое время он не боялся. Он просто шёл. И где-то в небе, над тучами, бились крылья.