Только начало

Глава 1

Флоренс, наверное, стоило взять себя в руки. Подойти к зарешëченному окну и решительно закрыть жалюзи. Подумаешь, любовь случилась. Кого это вообще волновало? Особенно теперь, когда вот-вот начнутся финальные тесты, а из университетов так и не пришло подтверждение о поступлении.

То есть оно пришло... Но маме с папой пока знать необязательно. Флоренс ненавидела захолустный Винс Холлоуэй настолько, что не хотела его покидать. Не сейчас. Ещë рано.

Хороших отличниц должны волновать не мальчики, а баллы. Должны. Но! Еë! Не! Волновали!

Флоренс бросила взгляд на дрожащие ладони. Бледные, покрытые рубленными линиями-тропами, по которым блуждали хироманты и настоящие ведьмы. Ни Эмили, ни Клара так и не смогли объяснить еë судьбу. Тонкое запястье, слишком голубой для еë «корично-осеннего» образа ручеëк-вена и маленький побелевший шрам — ссоры с одноклассниками бывали жестоки. Стук в груди такой силы, что, казалось, при каждом ударе пульсацию на запястье видно невооружённым глазом.

Никто не заметил изменений, потому что их не было. Фло с самого переезда такая: «живая с глазами мëртвой рыбы». Мэтт так еë называл. Мэтт так еë бесил, что хотелось щëлкнуть пальцами и превратить его в тыкву, но в еë игру в жизнь ворвалась маленькая ошибка — влюблëнность.

В этой комнате всë напоминало о нëм. Вон книжка, которую он дал. Детектив Холли Джексон. Раньше Фло не признавала никого, кроме леди Агаты, но эта история ей почему-то понравилась. Флоренс несколько раз прочитала и заказала на Амазоне вторую часть. В воздухе пахло терпкой смесью мяты и ванили. Это был его запах — раздражающий, но родной. В блокноте осталась страничка с надписью «экстратив» и её портретом в шапке Шерлока Холмса и почему-то с рожками. «Ты ж детектив и экстрасенс», — объяснял он, пока крутился в компьютерном кресле. В тот момент хотелось как следует врезать ему, а теперь это казалось забавной шуткой.

Детективом Фло себя не считала: почти случайно узнала, кто виноват в исчезновении девушки в прошлом году. Экстрасенсом отчасти была, но если б этот дар хоть немного помогал…

Теперь казалось, что у них с Мэттом могло что-то получиться: двое вредных заучек просто не могли не поладить. Но даже здесь Мэтт отличился. Он умер. Утонул в озере, когда вытаскивал еë после стычки с задирами. Дурак. Ведьмы не тонут так просто, только не в Винс Холлоуэй!

В тишине комнате раскатом грома прокатился скрежет. Похоже скрипели старые половицы даже под осторожными шагами. Фло глянула на дверь и усмехнулась: родители по-прежнему спали в соседней комнате, они не стали бы бродить по дому среди ночи. Прислушалась: скрежет шëл от окна. В лучших традициях городка.

Большая ворона — верная посланница ведьм — царапала стекло острым клювом. Снаружи горели фонари, дрожал на ветру тëмный холодный лес и между разлапистых елей мелькала белая искра. «Пришла, костлявая», — усмехнулась Флоренс. С Кларой, старшей ведьмой в округе, Флоренс познакомилась несколько месяцев назад, по ошибке провалившись в разрыв между измерениями. Там и ждала Клара — в шелестящем на ветру чëрном плаще и с рукой, от которой остались одни кости. В мире живых никто не мог заметить, что сама смерть ходила среди людей в облике молодой красавицы.

Стук повторился, и Флоренс вздохнула. Клара могла подняться сама, закрытые окна для неë — не помеха, но почему-то не делала этого.

Фло распахнула окно. В лицо ударил порыв холодного ночного ветра, разметал каштановые кудри. «Кар-р», — отозвалась ворона и мотнула головой, как бы показывая на лес. Еë ждали.

— Иду, — Флоренс подвинула пуфик и забралась на подоконник. — Хотя я бы предпочла нормальную лестницу.

Несколько секунд она стояла в тишине, держась за оконную раму. Новый мир всего в одном шаге, но с этим непросто смириться. Туман плыл из леса, двигался, будто и сам был живым, подвижным, лился жемчужной рекой из густой темноты. Воздух под босыми ступнями уплотнился, Флоренс сделала осторожный шаг. В обычной жизни она бы никогда так не поступила, но в умении колдовать есть свои плюсы: туман поймал еë, раскрывшись холодной влажной лестницей.

— Никогда к этому не привыкну, — буркнула Фло, спрыгивая на жëлто-зелëную траву.

— Так только сначала кажется, — Клара выплыла из-за ели. — Приветик, Фло.

Она ничуть не изменилась: хрупкая дева с белой косой, в чëрном платье, которое едва прикрывало разбитые колени. По виду и не скажешь, что ей хорошо за сотню.

— Тебе что-то нужно?

Первое правило начинающей ведьмы: никогда не доверяй существам с Граней измерений: они хитры и никогда не упустят выгоды. Клара была старейшим в этих местах обитателем Граней.

— Отпад! Ты усвоила урок, — бледно-зелëные глаза Клары сверкнули в темноте. — Мне нужна помощь. Мелочь, души упокоить надо, но дедлайны тонут.

— Горят.

— Не люблю это слово с тех пор, как меня сожгли, — Клара поморщилась и взмахнула изящной рукой. Серебряные кольца ударились одно об другое. — Поможешь? Всего две души.

— А что взамен?

— Сделаю тебе хороший подарок, но… Это сюрприз.

Флоренс вздохнула. Прежде Клара не врала, но ох уж эти сюрпризы! Лучше б обманывала, чем вручала почтовую ворону в подарок. Как объяснить появление этой чудо-птицы родителям, Фло так и не придумала. Одна проблема: еë учили помогать другим.

— Ладно.

Клара протянула руку для рукопожатия, но в последний момент отдëрнула. Усмехнулась и стала больше напоминать хищную птицу.

— Рановато тебе моë прошлое видеть. Мозги сварятся.

— Ты делала так много плохого?

Флоренс на всякий случай убрала руки в карманы коричневой юбки. Способность видеть проступки людей после прикосновения — то ещë проклятие.

— И я, и со мной… Не важно. Идëм.

Флоренс пошла в лес вслед за Кларой по протоптанной дорожке. Закрыла глаза, отдалась ощущениям и позволила миру вести. Таковы правила Корвус Сильва — города, которого нет уже сотню лет. В построенном на его месте Винс Холлоуэй осталась часть могильной плиты, вороны и дух времени, тянувший сюда ведьм отовсюду. Саму Фло судьба в лице родителей притащила из Франции.

Вдали кричали вороны, с каждым шагом холодные камни впивались в пятки. Флоренс морщилась, но продолжала путь. Надо было обуться, но здравые мысли часто приходили в голову после упорного бегства от них. С ветвей срывались капли, оставляя тëмные пятна на лице и одежде, туман густел, расползался, скрывая дорогу. Кончики пальцев немели от ночной прохлады, как в детстве, когда любопытство заставляло засовывать руки в ведëрко со льдом.

Туман рассеялся, и они вышли на маленькую поляну в центре леса. Ту самую, где от чужих глаз прятались старая церковь с разбитыми витражами. Когда-то еë пытались отремонтировать, сюда приезжали рабочие и с криками ужаса уносились прочь, навсегда растворяясь в тумане. На прóклятой земле Корвус Сильва всë должно было оставаться, как прежде. За ней начиналось небольшое кладбище — такое же заброшенное, как всë здесь.

— Впечатляет? — улыбнулась Клара. — Последний живой человек был здесь лет девять назад, — она подняла глаза к небу, едва заметному среди ветвей, будто вспоминая что-то. — Милый паренëк. Про Хогвартс со мной болтал.

Флоренс поморщилась. Любви своей наставницы к популярному фэнтези она не разделяла.

— Это моя обитель. Бездна.

— И что мне здесь делать?

— Не здесь. Здесь просто вход, — Клара устроилась на земле, и на еë плечо тут же опустилась белая ворона. Флоренс оглянулась, но так и не поняла, откуда птица взялась. — Смерть — это только начало. Если она неестественна, душе сложно найти путь в мир мëртвых. Она прячется в своей иллюзии, бродит и борется с сожалениями. Но если сожалений много...

— Еë найдут бестии?

— Ага. Найдут и сожрут, как положено низшим демонам. Поэтому мы их спасаем. Проведи душу по еë иллюзии к выходу, считай это своим экзаменом.

— Я чувствую подвох.

Клара рассмеялась, взмахнула рукой, и ворона слетела на землю. Раздражëнно каркнула, мотнула головой — что-то в этом птичьем жесте показалось таким знакомым, что сердце сжалось от тоски.

— Обычно выход не обозначен огромным указателем. Это просто предмет.

Флоренс всплеснула руками.

— И как мне найти его?!

— А это и есть мой сюрприз. У тебя будет помощник.

Сказала и щëлкнула пальцами. Среди тихого шороха ветвей раздался хруст и громкое придушенное «кар-р-р!». Флоренс попыталась обернуться, но еë голову будто сжали в невидимых тисках.

— Что такое?

— Боюсь, он одет в одни перья. Тебе такое не понравится.

— Эй, что ты…

— Тихо! А то я юбку наколдую вместо штанов.

— И тогда я покусаю вас двоих, станете парой зелëных зомбарей.

— Я зомбарь с вековым стажем, и мы не зелëные, малявка!

Этот голос! Вредный, как у тролля из-под моста. Флоренс узнала его, просто не могла не узнать! Мэтт был мëртв уже несколько месяцев, и это не укладывалось в голове. Одно дело провожать неупокоенные души и другое — возвращать мертвецов в этот мир. У Франкенштейна ничего хорошего из этого не вышло.

— Можно повернуться?

— Ага, давай.

Флоренс медлила и дрожала, пытаясь представить, что может увидеть. Сшитые воедино части? Или цельное тело в трупных пятнах? Может, вообще призрака? Не в силах дальше терпеть давления догадок, она зажмурилась и повернулась.

— Боишься меня, живая? — с тихим смешком Мэтт щëлкнул еë по носу.

— Тебя? Вот уж нет! Просто не готова к встрече.

Фло открыла глаза и замерла. Мэтт выглядел… обычно. Как нормальный выпускник школы. В другой ситуации было бы сложно догадаться, что он мертвец: оживший Мэтт почти не отличался от того, каким был при жизни, только волосы немного отросли и куда-то делись брови. Клара спалила из-за очередной неуместной шутки? Она в общем-то могла. Флоренс сложила руки на груди. Подходить или бросаться ему в объятия она не спешила, и Мэтт сделал всë за неë.

— Я тоже скучал, Фло, — прошептал он, прижимая еë к груди. Тело оказалось холоднее обычного. — Но если мы не пойдëм работать, она превратит нас в тыквы.

Мэтт схватил Фло за руку и потащил к старой церкви.

***

Мир Алисы серый, как старое фото. Только синее пламя чëрных свечей выделялось в монохромных сумерках. С виду знакомый лес, но мëртвый: ни одного существа, кроме неë, ни одного звука, кроме шелеста готического платья. Поэтому двое настоящих людей здесь сбили еë с толку. Алиса забралась в центр круга из свечей и притворилась, что читала старую книгу. На деле буквы плыли перед глазами.

— Привет, — девушка с сумочкой махнула рукой. Высокий парень промолчал.

— Вы кто? — насторожилась Алиса.

— Я Фло, это мой друг Мэтт. Понимаешь, ты…

— Умерла? Знаю. А дальше что?

Фло стушевалась. Кажется, ей никто не говорил, что мертвецы могут знать о своей смерти. Некоторые, помнили всë в деталях.

— Прошаренная, — Мэтт улыбнулся. — Дальше мы быстренько проводим тебя в мир мëртвых и пойдëм заниматься своими делами.

Алиса хмыкнула: был тут уже один провожатый. Сгорел, приблизившись к свече.

— Докажите.

Фло не возражала: перешагнула через свечи и даже в лице не изменилась. Видимо, и правда не демон, но лицо у неë странное: в тëмных глазах блестел огонëк.

— Возьми меня за руку.

Алиса немного помедлила, но схватила Фло за руку. Ничего не произошло.

— Теперь мы вместе ищем одну штукенцию, и Фло вытаскивает нас отсюда. Хм…

— Что?

— Странно. Эта штука связана с еë, — Мэтт ткнул пальцем в Алису, — жизнью. Она лишняя в этом мире. Но такую энергию я чувствую только здесь.

Фло растерянно глянула на Мэтта. «Странный проводник. Вообще ничего не знает», — удивилась Алиса, но сунула руку в кармашек и достала амулет, который нашла ещë в первый день, — маленький овал на серебряной цепочке-змейке.

— Вы это ищете?

— Похоже на то. Ну-ка…

Фло взяла амулет двумя пальцами, будто старалась при этом не коснуться руки Алисы, и долго рассматривала маленький бледно-голубой камень, в глубине которого клубился туман.

Флоренс достала из сумочки несколько стеблей и принялась сплетать их, бормоча что-то себе под нос. С каждым новым перегибом горьковатый запах ощутимее разливался по поляне. Закончив плетение, она положила амулет в центр. Прошептала заклятие — синее пламя вспыхнуло с новой силой, всколыхнулось и на мгновение поглотило проводника. Даже казавшийся безразличным Мэтт сделал шаг вперëд, вытянул руку, но отступил.

Огонь погас, а вместе с ним исчезло что-то тяжëлое, что держало душу Алисы. Впервые она ощутила дуновение ветра в этом месте. Впервые над лесом взошло солнце. Стало так легко и хорошо, и Алиса поняла: выход найден. «Спасибо», — успела прошептать она, прежде чем исчезла.

***

— Я думала, амулет пропадëт с ней, — Флоренс сжала серебряную цепочку.

— Не, что с ними мëртвым делать? Погоди, дай сюда.

— Эй! Ты чего?

Мэтт выхватил амулет, прищурился, пытаясь разглядеть застëжку. При жизни он носил очки. Теперь их не было, а проблемы со зрением, видимо, остались.

— Блин, терпеть не могу эту застëжки… Все пальцы исколол. О, повернись!

Флоренс повернулась к нему спиной и откинула копну волос. Странный холод амулета обжëг грудь, цепочка-змейка, засветившись, впилась в кожу.

— Спасибо.

— Да не за что, тебе идëт. Не потеряй.

В ушах немного звенело, но Флоренс старалась не обращать внимания и просто кивнула. В настоящем лесу пахло травами, а с веток кричали вороны.

— Мэтт, а что теперь будет, ну, с нами?

Вопрос необдуманный и странный, он сорвался с губ в пустоту лесной тропы. А Мэтт этого ждал, даже не вздрогнул.

— А что должно быть?

— Ну, ты…

— Живая, ну не тупи. Я гуляю здесь из-за магии, но это пройдëт.

Флоренс не видела его таким распалëнным прежде. Она улыбнулась и коснулась холодной руки кончиками пальцев.

— Я стараюсь понять. Каково это — быть, ну, как ты?

— Мëртвым? Это просто этап, живая. Один из многих, но неприятный, когда тебя дëргают. Как… Представь, что ты спишь, но будильник срабатывает каждый час.

— Неприятный, значит… Спасибо.

***

Аманда нервно оглянулась. Этот странный сад-лабиринт никак не кончался, за одним поворотом начинался другой, ещë более тëмный. Когда-то она читала, что для выхода из лабиринта обязательно нужно держаться одной стены и поворачивать в одну сторону. Здесь это не сработало. Она схватилась за мобильный и тут же убрала его обратно, шмыгнув носом. Сигнал пропал ещë на входе. Ни позвонить, ни поискать карту. Интересно, Аллен искал еë? И отец наверняка бил тревогу. Вот так пропасть из собственного дома…

Странное место. Ни запахов, ни звуков, хотя в живых стенах лабиринта проглядывали алые розы. И куда делся приятный звонкий голос, что звал еë в этот лабиринт? Почему он оставил еë в одиночестве?

«Я тут, иди с-с-сюда», — наконец услышала Аманда. В конце дорожки мелькнул размытый силуэт — почему-то смутно знакомый. Вроде тоже блондинка? Она сделала шаг вперëд, но не успела даже окликнуть силуэт: он рассыпался на части с истошным воплем. В конце прохода разлился чëрный дым.

— Во блин, ещë б секунда! — прозвучал голос впереди, и сквозь дым проступил силуэт.

Молодой человек высокий и лохматый, с чëрными разводами на бледном лице и с блестящим ножом в руках. Папа ни за что бы не разрешил с таким общаться. Аманда попятилась.

— Что ты сделал? — другой голос, женский, прозвучал за спиной. — Грохот на весь лабиринт!

— Здесь была бестия. Пришлось долбануть еë чем было.

— Можно было и помягче.

— Ну прости, магии не обучен. Приходится руками работать.

О чëм они говорили? Аманда не знала и пыталась протиснуться сквозь стену лабиринта, но не получалось. И эти двое загораживали оба выхода.

— Извини, мы не хотели тебя пугать.

Аманда обернулась и присмотрелась девушке. Вот она бы папе понравилась: очень аккуратная, в классической юбке и строгой рубашке. Всë по канонам «хорошей девочки». Только поясная сумка странная.

— Кто вы? Что происходит?

— А, прости, на это времени не было, — ответил парень.

— Есть две новости: одна хорошая, вторая такая себе.

— Начни с хорошей, пожалуйста.

— Я Мэтт, она вон Фло. Мы твои проводники и выведем тебя отсюда. Плохая: ты здесь, потому что уже мертва.

— Что?.. — Аманда вздрогнула. — Нет…

— Мэтт сама тактичность, но он прав. Извини, что напугали. Это существо собиралось съесть тебя.

— Вы меня спасли? Спасибо.

— Ага. Но здесь их может быть куча, поэтому пойдëм.

— Подождите. — Аманда достала из сумочки квадратное зеркальце и ужаснулась: неужели она всегда была такой бледной? Подцепила упаковку влажных салфеток и протянула Мэтту. — У вас на щеке что-то.

Мэтт кивнул в знак благодарности. Оттирая чëрные следы, он пошëл вперëд и махнул рукой, как бы говоря следовать за ним. Аманда пошла вперëд, за спиной слышались шаги Фло.

Казалось, они бродили целую вечность, а лабиринт всë не менялся. Аманда даже начала сомневаться, что Мэтт знал дорогу. Она уже открыла рот, чтобы спросить, но услышала голос Фло.

— Погоди, там что-то есть. Это оно?

— Похоже.

Аманда выглянула из-за спины Мэтта. К одной из стен лабиринта стеблем розы прикреплена фотография. И лучше бы еë не видеть… На глаза навернулись слëзы.

— Что ещë за комната? — Флоренс потëрла кончик носа.

— Выглядит мрачненько.

— Это чердак. Я почти жила там. Он отвозил в школу, забирал. Я и в волонтëрский центр записалась, чтобы было немного времени... Чтобы сбежать с Алленом, но отец понял. Я два дня плакала на чердаке, пока не услышала голос. Он звал в лес, но… Потом я помню только этот лабиринт.

О части событий на том чердаке Аманда не смогла рассказать — ком в горле душил. Фло кивнула, протиснулась вперëд, взяла фото в руки и что-то прошептала — край фото вспыхнул синим огнëм. Болезненные воспоминания осыпались пеплом, а вместе с ним в стене открылся светящийся проход.

— Тебе туда.

Аманда кивнула и сделала шаг к проходу. Показалось, что она слышала шелест крыльев.

***

— Отлично, отличная работа! — Клара встретила их громкими аплодисментами. Она свесилась с ветки дерева и широко улыбнулась.

— В следующий раз сама всем этим занимайся, — Мэтт потянулся. — Жутко выматывает.

— Обязательно. Так, — Клара спрыгнула с дерева, — осталась последняя задача.

— Ты же говорила про две души, — напомнила Флоренс, вскинув брови.

— Ну да. Эта в случае чего сама доберëтся. Задача другая: Мэтт.

— Чего?

Клара даже не глянула на него, полностью сосредоточившись на Флоренс.

— В моих силах оставить его здесь, среди живых. Но выбор за тобой, Фло.

Флоренс с трудом сглотнула ком в горле. Остаться с Мэттом ещë ненадолго — то, чего ей хотелось. До этой ночи она иногда представляла их историю как сказку, где любовь сильнее смерти. Но сегодняшние задания…

— Мëртвые, — Фло бросила взгляд на Мэтта, — страдают здесь, да? Алиса видела мир серым, Аманда боялась.

— Ага, это место чуждо для них. И даже если восстановить тело… Всякое может случиться.

— Тогда… Тогда пусть идëт.

— Чего? Фло, серьёзно?!

— Да. Уходи, Мэтт.

— Тогда я открою дверь, — Клара щëлкнула пальцами, и в лунном свете блеснули еë кольца.

— Ещë минутку. Хочу сделать то, что так и не сделал. Можно?

— Валяй. До рассвета у тебя вполне живое тело, — Клара отвернулась.— Что вы задумали, эй?

Мэтт не ответил. Он подошëл ближе, долго смотрел ей в глаза, а после улыбнулся уголками губ и поцеловал. От прикосновения холодных губ по телу разлилось тепло, щекам стало жарко.

— Последнее напутствие, живая, — отстранившись, Мэтт глянул ей в глаза. — Живи.

Флоренс кивнула.

— А ты… Ты уж постарайся переродиться котом и вернуться ко мне!

— Обязательно, мяу! — Мэтт улыбнулся и с новым щелчком растворился в воздухе.

Несколько секунд над поляной висела звенящая тишина. Перед глазами всë двоилось и плыло.

— Я горжусь твоим решением, Фло, — длинные ногти Клары царапнули ей щëку. Флоренс отстранилась и вытерла глаза.

— Знаю, что поступила правильно… Но почему от этого так больно?

— Смерть причиняет боль. Но это всегда — начало. Оставившие нас всë равно рядом с нами, — Клара вздохнула. — К счастью или к сожалению.

Флоренс через силу улыбнулась. По крайней мере она могла верить в это.

***

Месяц спустя на порог дома Фло подкинули чëрного котëнка. Без лишних раздумий она назвала его Мэттом.