Тёмный ларец

Пролог

ПРОЛОГ

ДЖОН:

Джон не был плохим человеком, нет — он был хорошим, получше многих, уж точно. Возможно немного вспыльчивым, но кто нет? В отличие от остальных, он всегда стремился быть честным, с детства всегда говорил только правду. Всеми фибрами души ненавидел любое проявление лжи. Его тошнило, когда взрослые и состоявшиеся люди обманывали окружающих, а самое главное себя. Словно дети малые!

Так уж Джона воспитали. Будучи ребёнком, Джон был очень плохим, постоянно врал родителям. Пока новый отчим не отругал его. Хотя Джону было больно и страшно, он понял что сам виноват, потому что был плохим мальчиком. Поэтому, Джон как настоящий альтруист, считал своим долгом ''учить'' всех лжецов, чтобы они поняли, что поступают плохо. Как когда-то его приемный отец. К сожалению, его крестовый поход против лжи, прервался не успев начаться.

Его первая и последняя ученица предала его. Клеветой, она натравила полицию на Джона, несмотря на то, что он относился к ней с добротой, даже с любовью. Хотя Джон злился, в глубине души он понимал её, всё же в юности тоже был таким. Также противился отцу, когда тот наказывал, и всё равно, когда вырос, понял его. Так и она, рано или поздно поймет, что была плохой девочкой и будет вспоминать Джона с теплом.

По крайней мере он так думал, вот только продажный суд назначил Джону двенадцать лет за его благое дело.

''Что за вздор! Суд! Как мог, оплот истины и справедливости, наказать его?! Я же не сделал ничего плохого! Наоборот, всё как раз наоборот! Я поступил правильно, они просто все не так поняли! '' — Джон мог только возмущаться, пока его везли в тюремном автобусе, словно преступника, коим он не был. Он же ничего плохого не сделал.

Когда его праведный гнев на судебную систему иссяк, осталась только усталость. Решив немного вздремнуть, он закрыл глаза, только чтобы открыть их в совершенно другом месте. Вместо автобуса, теперь Джон находился в тёмной комнате, похожей на подвал. На руках и ногах не было наручников, их заменяли пластиковые стяжки. Даже тюремная роба пропала, вместо этого он был одет в простые джинсы и рубашку.

Немного привыкнув к кромешной тьме, Джон смог разглядеть окружение. Единственный луч света исходил из-под двери, давая возможность хоть что-либо разглядеть, в этой непроглядной темноте. Полусгнившие шкафы с множеством ящиков, стояли вдоль обшарпанных стен. Посреди возвышался круглый помост, из цельного, отполированного до блеска камня. На самой платформе виднелся силуэт человека.

— Хм? Ты уже очнулся? Странно… раньше положенного. Такого ещё не было, это стоит записать. Знаешь, обычно это заклинание не даёт сбоев, может у тебя есть Дар? Или ты скрытый колдун? Хотя нет, я два раза проверил и ничего не обнаружил. — пробормотал странный человек, не отрываясь от работы.

Заклинание? Дар? Колдун? Джон не понимал что и говорил этот сумасшедший. Что он понимал, так это то, что этот человек похитил его из автобуса, полного людей. Как? Зачем? Сколько бы Джон не размышлял, вопросов меньше не становилось. Самое странное, что он не мог даже спросить. Как бы Джон не пытался, ни одного звука издать не удалось. Словно он разучился говорить. Всё что Джон мог делать, так это наблюдать за неспешной работой парня.

Секунды сливались в минуты. Минуты сливались в часы. А еле заметный силуэт продолжал рисовать мистические символы, на которые было больно смотреть.

За прошедшее время, Джон достаточно привык к скудному освещению, что бы разглядеть весь подвал. Большие шкафы, с множеством ячеек, стояли вдоль стен. В конце комнаты можно было увидеть верстак, беспорядочно заваленный хламом: свечи различных цветов; хрустальный шар на деревянной подставке; разложенные карты, с картинками вместо мастей; стопка книг, по виду которых можно было предположить, что им место в музее. Но больше всего выделялась, платформа из камня, в форме диска. Трудно было сказать, как она оказалась в явно подвальном помещение, учитывая что не было ни дверей, ни люка подходящего размера.

Несмотря на это, таинственный человек, был еле виден. Всё что Джон мог заметить, так это его одежду, фиолетовый балахон, сливающийся с окружающей тьмой. Обстановка, словно сошедшая из книги, не могла, не напугать Джона. Как поклонник жанра фэнтези, его воображение рисовало бесчисленные возможности развития событий. Возможно он был похищен культом, что вознамерился принести Джона в жертву, какому-нибудь демону. Возможно он был призван в другой мир, чтоб стать героем. А быть может, всё это просто сон, побег из реальности. И скоро его разбудит конвоир и сообщит о прибытии, в место, где Джон проведёт следующие двенадцать лет.

Внезапно размышления Джона были прерваны, его похититель наконец-то закончил свою работу. Спустя столько времени, что-то изменилось. Несмотря на страх, Джон с нетерпением ждал этого момента, ему уже осточертело ждать каких либо изменений. По крайней мере он надеялся получить ответы на накопившиеся вопросы.

— Вроде бы всё правильно. — несколько раз осмотрев результат, неизвестный впервые повернулся к своему пленнику лицом. — Приношу свои извинения за задержку, я понимаю что тебе пришлось долго ждать когда я закончу, но тут важно быть осторожным, мы же не хотим… хм, оплошностей? Не так ли? — несмотря на дружелюбный тон, его лик, который Джон теперь мог видеть, был абсолютно нейтрален.

Хотя он не понимал, о каких оплошностях говорит этот человек, всё же Джон догадывался что под таким безобидным словом, кроется не самая лучшая судьба.

Почти механическим движением, он медленно достал из внутреннего кармана балахона, богато украшенный кинжал без гарды. Рукоять отлитая в форме типичного христианского демона, плавно переходила в прямое лезвие. Несмотря на окружающий мрак, клинок был прекрасно виден, будто тени избегали прикосновения к нему.

Таинственный парень, не спеша, словно само воплощение неумолимой судьбы, начал приближаться. Очевидно Джон пытался сопротивляться, но оковы обрекли его попытки на провал. Как бы он не пытался отсрочить неизбежное, ничего не получалось, даже позвать на помощь было невозможно, он всё ещё не мог произнести ни слова.

Отчаяние захлестнуло Джона.

”И вот так я умру? Неужели это конец? Чем я заслужил это?! Почему миллионы людей каждый день живут обманывая друг друга и самих себя, а я ЕДИНСТВЕННЫЙ кто решил противостоять этому, обречён на смерть?! Это ОНИ должны умереть, а не я! ”

Если Джону суждено было погибнуть в каком – то тёмном подвале, то по крайней мере он будет бороться до конца. С вновь обретённой решимостью, он напряг всё мышцы в руках пытаясь разорвать стяжки. Ручейки крови стекали на пол. Пот заливал глаза. А серые глаза, с намёком на любопытство, взирали на бессмысленные потуги Джона. Словно учёный, на подопытное животное, что решило головоломку.

— Ты же понимаешь что делаешь себе больнее, чем это могло бы быть? В любом случае хотя это забавно, как ты пересиливаешь принуждение, мы довольно задержались, скоро открытие магазина. — произнёс голосом, каким детям объясняют их глупость. В одно мгновение, борьба Джона прекратилась. Весьма сложно сопротивляться, с чем либо застрявшем в горле, особенно если это весьма острый предмет.

Что…? Я……умру?....... нет, нет! НЕТ!

Я ОТКАЗЫВАЮСЬ! Я НЕ МОГУ ТАК УМЕРЕТЬ!

Не могу…

МАКС:

Макс не был хорошим человеком…

Глава первая

Глава первая:

МАКС:

Макс был не самым добрым и порядочным человеком. Скорее, он был настоящим мерзавцем. Но это не казалось ему проблемой – ведь он был всего лишь коммерсантом, владельцем успешного магазина уникальных товаров в центре Города.

Большинство клиентов Макса считали его неимоверно богатым. Однако они даже представить себе не могли, насколько тяжело ему приходится, чтобы оставаться на плаву в этом бизнесе. Товары ведь не появлялись на полках сами по себе – Максу приходилось приложить немало усилий, чтобы их найти, договориться о выгодной цене, организовать доставку порой с другого конца света. И даже после этого не было гарантии, что кому-то эти вещи окажутся действительно нужны.

А в некоторых случаях Максу приходилось самому заниматься производством уникальных товаров. Это было непросто – найти по-настоящему эксклюзивные, интересные вещи по доступной цене. Но несмотря на все трудности, каким-то образом Максу удавалось извлекать небольшую прибыль.

Конечно, клиенты часто обвиняли Макса в высоких ценах, не понимая всей сложности его работы. «Да вы же не представляете, через что мне приходится проходить, чтобы раздобыть все эти товары! – возмущался он про себя, пытаясь запихнуть кровоточащий труп в сумку – Где вы найдете продавца, который предложит вам души грешников без моих связей? Да вас тут же повяжут!»

Он ненавидел эту часть работы, но откладывать было нельзя – нужно было как можно скорее избавиться от тела и следов. Иначе потом будет очень сложно оттереть засохшую кровь и избавиться от невыносимого запаха. В прошлый раз Макс отложил чистку на пару дней, и этот зловонный дух до сих пор ощущался в подвале.

Осмотрев масштаб хаоса в ритуальной комнате, Макс тяжело вздохнул. Кровь была повсюду – на полу, на столе, на стенах, даже на потолке. Как, черт возьми, это все убирать? Но решив, что у него есть более важные дела, Макс развернулся и направился к выходу. Зачем ему заниматься этой грязной работой, если можно переложить ее на кого-нибудь другого?

Поднявшись из подвала, Макс окинул взглядом свое детище – магазин, наполненный редчайшими и уникальными товарами. Здесь были собраны компоненты для всевозможных заклинаний, которые Макс с огромными усилиями привозил со всех уголков мира. Каждый предмет был тщательно описан и находился на своем месте.

Взгляд Макса остановился на массивном хрустальном черепе, занимавшем центральное место в зале. Этот артефакт был венцом его коллекции – Максу пришлось приложить поистине титанические усилия, чтобы заполучить его. Организация экспедиции в амазонские джунгли обошлась ему в целое состояние, но он ни секунды не жалел об этих затратах. Ведь теперь один из трех символов власти древней империи принадлежал ему.

Но идиллию Макса нарушил появившийся из-за стойки недовольный голос его помощника Кая.

- Сэр, пожалуйста, смените одежду, или вы так распугаете всех гостей своим… видом, - произнес с некоторым отвращением Кай. – судя по вам, похоже, ритуал в подвале все-таки прошел успешно.

Макс мысленно усмехнулся.

- Кай! Я тоже рад тебя видеть! – ответил он. – И да, сосуд с душой в подвале. Забери его и немного прибери там.

Кай нахмурился и пристально посмотрел в глаза Максу, словно пытаясь найти в них хоть каплю совести.

- Может быть, вы сначала заплатите, как обещали согласно договору, прежде чем требовать убирать за вами беспорядок? – произнес он.

В ответ Макс одарил Кая недоуменным взглядом.

- Что? Ты обвиняешь меня? Как ты можешь говорить, что я нарушил священный контракт? Ты утверждаешь, что Великий Наблюдатель способен ошибаться?!

Лицо Кая мгновенно побледнело.

- Нет! Нет, конечно, как вы могли подумать о таком?! Его воля - закон! - начал торопливо оправдываться парень.

- Вот и отлично. Тогда приступай, - с хитрой ухмылкой произнес Макс, прогоняя Кая.

С лицом побежденного Кай неохотно отправился к двери в подвал, бросив на Макса последний полный разочарования взгляд.

"Ах, как приятно, когда есть кто-то, кто готов выполнять за тебя грязную работу, - довольно размышлял Макс. - Если бы Кай был чуть менее дерзким, то цены ему не было бы".

Но, к сожалению для Макса, этот момент торжества не мог длиться вечно. Внезапно тишину магазина нарушил протяжный скрип старых дверей. В помещение уверенной походкой вошел элегантно одетый незнакомец. Окинув беглым взглядом зал, он заметил Макса и неспешно направился к прилавку.

Макс с интересом наблюдал за незнакомцем, направляющимся к прилавку. Было очевидно, что этот человек в дорогом смокинге не был среди его обычных клиентов. Подойдя ближе, посетитель внимательно осмотрел Макса с головы до ног, словно оценивая.

- Добрый день, - вежливо поздоровался незнакомец. - Меня зовут Виктор. Я слышал много интересного о вашем магазине и решил лично убедиться, что все слухи соответствуют действительности.

Макс изобразил любезную улыбку, хотя внутри его терзало беспокойство. Незнакомец вызывал у него некоторое подозрение, но Макс понимал, что нужно быть особенно осторожным в общении с потенциальными клиентами.

- Добро пожаловать в мой скромный магазин, мистер Виктор, - ответил Макс, стараясь звучать непринужденно. - Надеюсь, вы найдете здесь что-нибудь, что вас заинтересует. У меня собрана поистине уникальная коллекция товаров со всего мира.

Виктор кивнул, его взгляд заинтересованно скользил по рядам с экзотическими артефактами.

- Да, я слышал об этом. Ваша репутация весьма впечатляет. Говорят, вы не гнушаетесь поиска действительно редких и ценных вещей.

Макс внутренне напрягся, но постарался сохранить невозмутимый вид.

- Мне приходится прилагать определенные усилия, чтобы держать ассортимент моего магазина на высоком уровне, - осторожно ответил он. - Я всегда стремлюсь предложить клиентам только самое лучшее и уникальное.

- Понимаю, - Виктор улыбнулся. - И, надо полагать, ваши усилия хорошо вознаграждаются?

Макс задумался на мгновение, пытаясь понять, к чему клонит этот странный посетитель. Но вслух лишь произнес:

- Я стараюсь поддерживать разумный баланс между качеством товаров и ценами. Мои клиенты всегда довольны.

- Весьма интересно, - Виктор окинул Макса изучающим взглядом. - А как вам удается находить столь уникальные вещи? Не пришлось ли вам иногда прибегать к... нестандартным методам?

Макс напрягся, почувствовав, что разговор принимает опасный оборот. Он понял, что перед ним сейчас сидит не простой любопытствующий клиент, а кто-то, кто знает или, по крайней мере, подозревает о темных секретах его бизнеса.

- Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил Макс, стараясь сохранять спокойствие. - Я всегда действую в рамках закона и строго соблюдаю все правила.

Виктор усмехнулся, словно ему было известно нечто, скрытое от Макса.

- Ну что ж, я вижу, вы человек осторожный, - произнес он улыбаясь. - Но я пришел сюда вовсе не для того, чтобы обвинять вас в чем-либо. Напротив, я предлагаю вам очень выгодное сотрудничество.

Макс настороженно посмотрел на незнакомца, ожидая продолжения. Он не был уверен, что хочет связываться с этим человеком, но и отвергать предложение без веской причины было рискованно.

- Сотрудничество? - переспросил Макс, пристально глядя на Виктора. - О чем идет речь?

- Видите ли, - Виктор чуть понизил голос, - я представляю весьма влиятельную семью, которая заинтересована в приобретении особых предметов. То, что вы собрали в этом магазине, нам очень интересно.

Макс хмуро кивнул, осознавая, что отказаться от этого предложения будет непросто. Только сейчас он заметил серебряный перстень с гербом. Старые семьи – не те, кому можно отказать.

- И что же вы мне предлагаете взамен? - спросил он, стараясь звучать как можно более равнодушно.

Виктор улыбнулся, словно ожидал этого вопроса.

- Взамен мы готовы предложить вам весьма щедрое вознаграждение. Но главное - это возможность расширить свой бизнес и выйти на новый, более высокий уровень. Уверяю вас, сотрудничество с нами будет весьма выгодным для вас.

Макс нахмурился, обдумывая предложение. С одной стороны, оно звучало заманчиво, но с другой - он не мог не беспокоиться о том, откуда берутся "редкие" предметы, которыми торгует его магазин. Сейчас Виктор предлагал ему своего рода "иммунитет", но кто знает, чем это может обернуться в дальнейшем? Он точно не хотел лезть политику. К тому же, с его связями, он может сильно, не беспокоиться о незаконности его товаров. И давали ли ему вообще выбор?

- К сожалению, я вынужден отказаться, как бы не было заманчиво ваше предложение. – медленно и осторожно произнес Макс,

- Понятно, это довольно неожиданно, -спокойным голосом произнес Виктор. – Боюсь, я вынужден кое-что рассказать вам. Несколько часов назад, во время перевозки, таинственным образом погиб один заключённый. Ему вскрыли горло, поверьте мне это выглядело ужасно.

С каждым словом, произнесённым этим ”аристо ”, холодный пот заливал спину Макса. Откуда они узнали? Не прошло и дня!

- Наши эксперты обнаружили сильную, кратковременную, симпатическую связь. Некоторое время, тело существовало в двух местах одновременно. – сухо, словно зачитывая отчёт, произнес Виктор. - Также, некромантическое обследование показало, что душа была извлечена в момент смерти. Учитывая её ценность, весьма вероятно, что вскоре она окажется на полке этого магазина.

Контрабанда – это одно. А вот убийство, с помощью табуированной школы магии – это совсем другое. От этого Макс точно не сможет откупиться.

Он не знал что делать, пытаться бежать не имеет смысла, от внимание Старой семьи не скрыться. Многовековые накопления привели к огромному могуществу и власти. Если они чего-нибудь хотят, они это берут.

Поэтому, Макс принял единственное правильное, по его мнению, решение. - Я отказываюсь!

И очень быстро, он понял что ошибся.