Сумеречные Библиотекари. Том восьмой.

Глава 1. Заколдованный замок/Лягушачья кожа.

Рроген Каан проснулся резко, как от удара. Прислушался, всмотрелся в темноту, втянул носом воздух. Университет был пуст, лишь в своей спальне тихонько похрапывал ректор Уолтер, а в комнате Зое проснулся от полной тишины маленький Ричард. Каан поднялся к нему и оглядел опустевшую спальню. Ни Зое, ни Маркуса не было. Как и других Библиотекарей. Каан взял Ричарда на руки и запел его любимую, тихую и протяжную песню. Мальчик привычно обвил руками его шею и засопел, уютно прислонив голову к плечу.

Вместе со спящим ребенком Каан вернулся в Библиотеку и сел в большое кресло у камина. Это произошло. Новая задумка гадкого Кая Бекера удалась и теперь Библиотекарей больше не было в этом мире. В этом реальном мире. Но Библиотека совсем не переживала. Она приятно пахла имбирным печеньем, а огонь в ее камине горел ровно и сильно. Значит, она знала. Знала, что произойдет и знает, как это исправить. Каан кивнул и, устроившись поудобнее, закрыл глаза. Она скажет, что делать с теми, кого нет. А пока надо решить, кто станет помогать ему здесь. Ведь сила нужна и нужны те, кто будет ее добывать.

- Я был уверен, что мы попадем в какую-нибудь сказку, - Адам едва удержал в руке покачнувшийся, длинный и тяжелый, бердыш. - Но я очень рассчитывал оказаться ее главным гером, а не третьим гвардейцем справа.

В голосе парня слышалось явное разочарование, недовольство и даже легкая злость. Девид с удивлением взглянул на друга. Их забросил неизвестно кто неизвестно куда, а Адама волнует только то, что он не главный герой?

- Скажи спасибо, что мы хотя бы королевские гвардейцы во дворце, а не крестьяне на поле, - заметил он.

- Это не королевский дворец, - Адам одернул свой длинный, с меховым воротником, кафтан и указал на яркие, расписные стены. - Это царские палаты. Помнишь, тот бородатый, что мимо пробегал, еще сказал, что "Батюшка царь гневается"?

- Русские сказки? - Девид вздохнул. - Вот уж попали! Я ни одной из них даже не знаю.

- Я тоже, - признался Адам. - Про Бабу-Ягу только что-то. Но она точно жила не во дворце.

- Вы двое! - здоровенный воевода протопал по коридору и остановился прямо напротив Библиотекарей. - Сегодня ночью дежурите у ворот!

- Ты уверен, что они вернуться? - Тори бросила в кофе лишнюю ложку сахара и даже не заметила этого. В клубе "Чёрный пепел", как обычно утром, было тихо и пусто, только на дальнем столе спали две сахарные феи. Их третья подруга спала на полу, забросив на диван босые ноги с разноцветными острыми коготками. Каан окинул их неприязненным взглядом, но ничего не сказал. Перешёл сразу к главному, к плохим новостям этого утра. К первым новостям этого года.

- Уверен, - он не собирался обнадеживать девушек. Он говорил им правду, в которую верил сам. - Но пока их нет, придётся поработать нам с вами. Надеюсь уговаривать никого не придётся?

- Как бы нам не пришлось уговаривать тебя про нас не забывать, - чуть скривила тонкие губы Ирма. После последнего приключения ей очень хотелось вернуться к прежней, активной и полной магии, жизни.

- Тогда собирайтесь, - повторил её ухмылку Собиратель.

- Сейчас? - Тори удивлённо подняла на него взгляд.

- Передумали? - ухмылка Каана стала максимально неприятной.

- Нет! - Ирма мгновенно соскочила со стула. - А как мы поедем? Нас тоже перенесет Дневник?

- Перенесет, - Каан крепко схватил девушек за руки и пространство вокруг них перевернулось, сжалось и распахнулось вновь, обдав лица прохладным солёным воздухом неизвестного приморского городка.

Танталь огляделась по сторонам, пытаясь понять, где находится и есть ли рядом кто-нибудь еще. Первое, что стало понятно - она была одна. Совсем одна в крепкой деревянной избе, половину которой занимала большая, добротная русская печь. У печи были сложены аккуратно нарубленные поленья и стоял приличных размеров железный ухват. Все стены избы были увешаны высушенными пучками трав. На светлом, гладко струганном столе стоял кувшин с чистой водой и лежало круглое блюдце с голубой каемочкой. На блюдце одиноко зеленело небольшое, абсолютное круглое яблочко.

Танталь оглядела свою одежду, состоящую из широкой длинной юбки, белой рубахи, передника и некрасивых, но довольно удобных кожаных башмаков. Волосы ее были собраны в пучок на затылке и покрыты мягким цветным платком. Кем бы она ни стала в этом новом мире, вряд ли она была молода, красива и богата. Хорошо хоть одинока, но именно это ее сейчас и волновало больше всего. На самом ли деле она одна попала в эту сказку и рядом нет никого из друзей? Если все они остались в Библиотеке, то она будет только рада. Но если кто-то из них где-то здесь...

Танталь села на лавку у стола и тронула пальцем круглое зеленое яблоко. Внезапно яблоко вздрогнуло, крутанулось пару раз и резво покатилось по блюдцу. Один круг, второй, третий. И на донышке блюдца засветилась картинка, как в маленьком телевизоре. Танталь увидела Адама и Девида, стоящих у высоких резных дверей с бердышами в руках, одетых в подпоясанные кушаками кафтаны. Высокий воевода с подкрученными усами явно отдавал им какие-то распоряжения, в ответ на которые парни дружно кивнули. Яблоко подпрыгнуло, картинка пропала, а Танталь тяжело вздохнула. Лучше бы она была в этом мире совсем-совсем одна.

Дежурство у ворот оказалось весьма увлекательным занятием. Батюшка царь устроил пир в честь трех своих новых невесток и Адам с Девидом с большим интересом наблюдали за прибытием на торжество его многочисленных подданных. Эффектнее всего оказалось появление последней невестки, жены младшего сына. С грохотом и молниями подкатила к дворцу ее золотая карета. Били копытами великолепные белоснежные кони. Да и сама царевна оказалась красавицей, глаз не отвести.

- Вот был бы ты царский сын, была б и у тебя такая жена, - ухмыльнулся Адам, смотря как его друг провожает красотку глазами. - Смотри, шею не сверни. И слюни вытри.

- Сам вытри, - Девид с трудом заставил себя отвернуться и тут же вздохнул. - И почему такие девушки бывают только в сказках?

- Чтобы сказки читать было интереснее. Тут или страшилище, или красавица. Остальное банально и не впечатляет. Тем более, что здесь у каждой красотки свой подвох. Наверняка она в полночь превращается в тыкву.

- Да ладно, - Девид фыркнул, представив картину. - Тогда я этому царевичу уже не завидую.

Прошло два часа и пир был в самом разгаре. Парни начали уставать и все чаще переминались с ноги на ногу. И тут калитка у ворот приоткрылась и в ночь украдкой выскочил тот самый царевич, чья жена приехала последней.

- Дневник велел найти заколдованный замок, - распорядился Каан, когда Тори и Ирма полностью пришли в себя. - Как найдете, звоните мне и я приведу сумеречную дрянь.

Распорядился и пропал, оставив девушек посреди красивой новенькой набережной. Через час они выяснили, что находятся в Черногории, в городе Сутоморе и никаких замков здесь нет и никогда не было. Ни заколдованных, ни каких других.

- Может, это название? - Ирма оглядела ряд многочисленных кафе, ресторанов и отелей. - Или вещь? Или книга? У меня уже голова кругом идёт.

- Давай попробуем по другому, - Тори изобразила на лице приветливую улыбку и вошла в первое попавшееся кафе, не выглядящее слишком современным. - Простите, мы ищем заколдованный замок. Вы знаете...

- Милая девушка, - немолодая женщина за стойкой весьма многозначительно взглянула на тёмную практичную одежду Тори, которую девушка предпочитала носить еще со времен ее охотничьего прошлого, - его не стоит искать. Уже много таких, как вы, пытались это сделать и никого из них здесь больше не видели. Не повторяйте чужих ошибок. Лучше погуляйте по пляжу, подышите морским воздухом. Вы же еще так молоды.

- Вот тебе и ответ, - Тори вернулась к подруге и они вместе спустились на пляж. - Местные прекрасно знают, что это такое и скрывают его месторождения. А охотники за сокровищами это ищут. Останемся здесь и проследим. Уверена, эта дамочка из кафе не долго усидит на месте.

Женщина из кафе вышла минут через двадцать. Спокойно и не торопясь она оглядела улицу и видимую часть пляжа. Не заметив Библиотекарей, она поправила прическу и пошла куда-то в сторону города. Тори и Ирма, обе привычные к слежке, двинулись следом.

Место, куда привела их женщина, оказалось старой обувной мастерской. Сапожник, еще более древний, чем это место, флегматично занимался своим делом и даже не поднял головы, когда она присела рядом.

- Очередные охотницы, - женщина говорила тихо, но острый слух Тори, доставшийся ей в наследство от Ван Хельсинга, позволял ей слышать каждое слово. - Но эти даже не знают, что ищут. Мне кажется, они уверены, что это место.

- Но ты хочешь выпустить Пса? - сапожник почесал седую бороду.

- На всякий случай, - женщина положила перед ним три золотые монетки и поднялась. - На всякий случай.

- Звони Каану, - предложила Ирма, когда женщина ушла, а сапожник скрылся за дверью своей мастерской. - По-моему пришло время для сумеречных парней.

Каан ответил почти сразу. Сделал вид, что удивлен расторопности девушек и велел ждать. Минуты через две рядом с подругами возникло прямо из воздуха существо, напоминающее механика-домового с плазменной пушкой в руках. Тори уставилась на него с удивлением, а Ирма заозиралась вокруг, пытаясь понять, видят его другие люди или нет.

- Не видят, - сумеречный Хайм усмехнулся в пышные усы. - И противник наш не увидит. Кстати, кого ловим?

- Я думала, ищем, - Тори покосилась на двери мастерской. - Какой-то заколдованный замок.

- Нет, - Хайм легко вскинул пушку на плечо и поправил очки. - Это кто-то живой и довольно мощный. Мне кажется...

Он не успел объясниться. Дверь мастерской слегка приоткрылась и на пороге показался пес. Обычный, серый, дворовый. Вот только глаза его светились тусклым, тяжелым золотым светом, а когти на лапах были огромными и ярко-алыми.

- Пес! - Хайм направил дуло пушки в сторону собаки. Оружие засветилось синим, готовое к залпу. - Чей из вас запах он знает?

- Наверное, мой, - чуть неуверенно проговорила Тори. - А что?

- Тогда не двигайся, - Хайм загородил девушку собой. - И не смотри ему в глаза.

Тори немедленно отвернулась, но успела заметить, как Пес, пару раз поведя носом, направился прямиком в их сторону. Тело его по пути менялось и чем ближе он подходил, тем становился больше и мощнее. В переулок, где стояли девушки, вошел уже не пес, а огромный серый волк с пастью, наполненной ало-золотым пламенем. Поток этого пламени рванулся в сторону Тори и в этот же момент выстрелила пушка Хайма. Морду зверя опалило сумеречной магией. В ярости он прыгнул вперед, нацеливаясь на, отпрыгнувшую к стене, Тори. Алое золото полыхнуло на его шерсти и Хайм стремительно вцепился в эту яркую переливающуюся шкуру. Сила полилась широкой рекой, захлестывая разум и заливая сердце потоком раскаленной крови. Хайма трясло от напряжения, но магия Пса таяла и вскоре иссякла. Мертвое собачье тело упало на мостовую. Серое, грязное, старое. Библиотекарей закружило в легком вихре и вернуло домой, в клуб "Черный пепел".

- А как же заколдованный замок? - разочарованию Ирмы не было предела. - Мы же так его и не нашли? Что это вообще было?

- Да какая разница! - Каан небрежно отмахнулся. - В этом Псе силы было больше, чем в пяти заколдованных замках. И вообще, идите занимайтесь своими делами. А Хайму надо смотаться кое-куда еще.

- Идем за ним! - Адам не выдержал и первым озвучил мысль, которая и Девиду пришла в голову. - Мы же не собираемся тут и правда дворец охранять.

- Идем, - Девид кивнул. Парни тихо отложили в сторону громоздкие бердыши и украдкой последовали за царским сыном. Тот быстро и не таясь шел по улице и вскоре остановился у большого богатого терема. Спокойно и по-хозяйски вошел в двери. Адам и Девид нерешительно остановились под окнами, пытаясь разглядеть, что он будет там делать. И в этот момент рядом с ними раздался легкий треск. Как будто рвалась материя, тонкая, но крепкая. Парни обернулись на звук и увидели прямо в воздухе тонкую полосу, похожую на щель. Из щели этой потянуло теплом и знакомым запахом книг и легкой пыли. Адам почти увидел блеск огня в большом камине, рванулся к щели, но тут из нее выскочил лохматый и усатый Хайм и щель за ним мгновенно сомкнулась.

- Разговоры потом, - Хайм вскочил на крыльцо терема и рванул на себя тяжелую резную дверь. - Шкуру бы не упустить.

Адам и Девид помчались за ним и увидели как в большой чистой горнице царевич собирается бросать в огонь что-то серовато-зеленое, похожее на старую тряпку. Хайм, не видимый царскому сыну, поймал это что-то на лету и втянул в себя яркую молнию сказочной силы. Бросил опустошенный артефакт в печь и быстренько сделал парням знак уходить. Царевич Иван оглянулся на шум, но Библиотекарей даже не заметил. У ворот терема сверкнуло и раздался громкий стук лошадиных копыт.

Красавица-царевна вбежала в дом, а Хайм и Библиотекари притаились за его стеной.

- Вам нужно добыть магию еще одного знакового артефакта из этих историй. Тогда Библиотека получит силу вернуть вас в реальность. Что это за артефакт я не знаю, но вам велели передать, чтобы вы не теряли из виду Ивана, царского сына. Он вас к нему и приведет. Я задержаться не могу. Если получится, найдите остальных. Вместе вам будет проще вернуться.

Трещина у ног Хайма распахнулась внезапно и с силой втянула его внутрь. Оставшиеся одни Библиотекари одновременно тяжело вздохнули.

- А я-то думал, повезло. Вот сейчас возьмем и выберемся.

- Иван! - раздался из распахнутого окна терема, полный отчаяния, женский голос. - Зачем же ты сжег мою лягушачью кожу! Не быть нам теперь вместе. Ищи меня в царстве Кощея за тридевять земель!

Серая птица выпорхнула из окна и взмыла в ночное небо, а царский сын лишь успел взглянуть ей вслед.

- Вот туда, похоже, и пойдем, - прошептал Адам. - За какие-то неизвестные тридевять земель, будь они не ладны.

***

Глава 2. Мясной магазин/Колдун и кровавая комната.

Кай Бекер плеснул в кружку старухи вино из новых запасов и наполнил им до краев свой хрустальный бокал. Красное флорентийское с первого глотка ударило в голову, но Кай был этому только рад. Никаких мыслей, никаких сожалений. Теперь, когда Библиотекари действительно исчезли, мир перестал его волновать. Перестал быть интересным.

Старуха выпила свою кружку почти залпом и снова взялась за чтение тонкой потрепанной книжки про царевну-лягушку. Две глубокие морщины между насупленных бровей были не лучшим знаком, но Каю не было дела до беспокоящих ее мыслей. Заметив это, старуха решила высказать их вслух.

- Сказка меняется, - тихо и скрипуче проговорила она. - Волшебная лягушачья кожа. Она превратилась в реальность.

- С чего ты взяла? - Кай посмотрел на старуху сквозь рубиновую жидкость и подумал, что так она очень похожа на демона.

- О ней больше не говорится как о чуде, - терпеливо пояснила цыганка. - Иван просто удивился, что его жена тоже ею пользуется.

- И что это, по-твоему, значит? - он все еще не улавливал мысль.

- Кто-то или что-то забрало магию этой вещи. Если это произойдет и с другими артефактами, сказка и реальность поменяются местами. Догадываешься, кому это может быть выгодно?

В черной библиотеке Кай Бекер открыл новую бутылку вина, а в Риме красное флорентийское наполнило бокалы двух святых отцов, вернувшихся из очередной поездки. На этот раз поездка оказалась удачной. Книга "Заколдованный замок", десятки лет находящаяся под охраной мифического огнедышащего Пса, неожиданно осталась без своего защитника. Алонсо запомнил каждое слово из этой книги и успел записать самое главное, хотя мысли его в этот раз были заняты совсем другим. Он очень старался отогнать их на второй план, но они возвращались, едва его сила воли становилась слабее. Вот и сейчас он думал только о пропавшей вместе со своими друзьями Габриэлле и очень не хотел, чтобы Вильгельм об этом догадался. Поэтому и разговор он начал совсем о другом.

- Александр Грин - главный светлый маг! У папы от злости уже оба глаза дергаются. Как думаешь, почему Библиотека назвала именно его имя?

- Потому что Грин всю жизнь занимался волшебными библиотеками, - Вильгельм даже не сомневался в ответе. - Решила отвлечь его новым делом. Прекрасная идея, между прочим. Он мечтал о такой роли и никогда больше не вспомнит о не любимой и не престижной работе. А что с Библиотекарями? Еще не вернулись?

- Вернутся, если вы оба не откажетесь помочь, - голос Ррогена Каана раздался так близко и неожиданно, что оба священника вздрогнули от неожиданности и резко обернулись. Собиратель сидел на подоконнике, отражая в огромных зеркальных глазах свет зимнего итальянского солнца.

Прошло уже пять дней, которые Таша провела в сказке. В сказке совершенно непонятной и ей совсем не известной. Богатый сельский дом, три сестры, отец, занимающийся торговлей. Ни злой мачехи, ни некрасивых и завистливых сестриц, ни волшебных артефактов, ни королевского замка под боком. И самый неприятный первый день, когда Таша думала, что осталась совсем одна. Потом она встретилась с Хелен, но и это событие оказалось для обеих, не самой большой радостью. Хелен оказалась не человеком, а лишь отражением Таши в зеркале. И даже не в волшебном, а вообще в любом.

Первые дни Таша, быстро управившись с делами по дому, уходила в сад с маленьким круглым зеркальцем и пыталась вместе с подругой придумать, если и не способ отсюда выбраться, то хотя бы ответ на вопрос: "Как жить дальше?"

- Тебе хорошо, - она грустно усмехнулась, глядя на лицо Хелен. - Тебе даже не нужно есть, пить и спать.

- Чудесное существование! - усмешка Хелен почти скопировала гримасу подруги. - Можем как-нибудь поменяться. Обычно в сказках для таких целей находят ведьму и выполняют три ее задания. Как тебе идея?

- Не так плоха, как кажется, - Таша заметила у ворот их дома нищего с большим коробом за спиной. - Если до конца недели ничего интересного не случится, так и сделаем.

Нищий постучал в ворота и принялся просить милостыню. Таша уже хотела было прогнать его, но тут вышла ее старшая сестра и протянула бродяге кусок хлеба. Нищий быстро коснулся руки девушки, пыль поднялась от земли и сестра пропала, а бродяга быстрым шагом пошел прочь.

- Похоже, что ведьма отменяется, - Таша выскочила за ворота, но нищего уже и след простыл. - Пройдусь-ка я по соседям. Вдруг кто-нибудь о нем слышал и что-то знает.

Таша отправилась проводить расследование, Хелен в виде отражения последовала за ней, а далеко на западе, там где сходились сразу четыре дороги, сидел на камне Виктор в образе горбатого длинноносого карлика. Сидел уже пятый день не нуждаясь ни в сне, ни в отдыхе, ни в воде, ни в пище. Не зная, как с этого камня встать и куда отправиться.

Внезапно вдали на одной из дорог появилось облачко пыли, а вскоре раздался и топот копыт. Молодой красавец на великолепном белом жеребце подъехал и остановился на распутье. Доспехи и одежда его блистали серебром да золотом, меч в широких ножнах красовался богатой рукоятью.

- Куда путь держишь? - совершенно неосознанно, даже не думая начинать разговор, спросил Виктор.

- Не твое это дело, карлик, - надменно проговорил всадник и поехал по дороге прямо.

- Да не больно и интересно было, - пробурчал Виктор ему в спину и вдруг щелкнул пальцами и послал вдогонку принцу облачко черной пыли. Пыль быстро догнала всадника и осела на копытах его коня. Виктор был абсолютно уверен, что проклял парня, но изменить уже ничего не мог. Подперев тяжелую голову, он снова уселся на свой камень ожидая неизвестно чего или неизвестно кого.

В Хорватию Вильгельм ехал безо всякого желания. Он не хотел помогать черной фее и еще больше не хотел помогать Сумеречной Библиотеке. Но и отпускать Алонсо одного не хотел тоже. А его друг собирался ехать в любом случае. Только бы сделать хоть что-то для возвращения Библиотекарей. Для ее возвращения. Вильгельм мельком взглянул на сосредоточенное лицо приятеля, на его точеный орлиный профиль. Когда-то давно он принял сан не по своей воле и всегда поговаривал, что когда-нибудь откажется от него, женится на красавице и заведет кучу детишек. И Вильгельм никогда с ним не спорил, считая, что Алонсо прав. Но Габриэлла! Эта девушка не просто не годилась ему в жены. Она банально была мертва! И Вильгельм никак не мог допустить подобной дружбы. Если Библиотекари не вернутся, всем будет только лучше.

В Трогир они приехали уже под вечер. Каан дал им бумажку с адресом и вскоре навигатор привел к небольшому и уже закрытому мясному магазину. Место обоим не понравилось сразу и даже Алонсо предложил не торопиться.

- Давай найдем приличный отель, а этим магазином займемся завтра с утра. Собиратель ведь сроков нам не ставил.

Они оглядели темное мрачное здание с грубой вывеской "МЯСО". На двери и окнах не было металлических ставен, внутри было темно, но пару раз в глубине мелькнул тусклый желтоватый свет. Алонсо заметил тень, шевельнувшуюся за прилавком и поспешил завести мотор. Темный магазин откровенно пугал и это было странно, ведь насмотрелись они за свою жизнь всякого.

Наутро страх почти улетучился, а вот неосознанное беспокойство все же осталось. Святые отцы тянули с завтраком дольше обычного, но вот солнце поднялось выше, а на улицах появилось больше людей. И откладывать дальше посещение магазина стало уже как-то стыдно. Они вернулись к его дверям и довольно уверенно вошли внутрь.

За прилавком стояла полная неприветливая женщина с чисто поросячьими чертами лица. Глубоко посаженные малюсенькие глазки, толстые розовые щеки, высоко вздернутый нос с широкими ноздрями. Все это с первого взгляда вызывало какую-то неприязнь. Да и сама женщина явно не стремилась расположить к себе покупателей.

- Чего хотели? - спросила она тонким визгливым голосом, уперев руки с толстыми короткими пальцами в край прилавка.

- Свинина есть? - не сумев сдержать ехидные нотки в голосе, поинтересовался Алонсо.

- Найдется, - женщина обернулась и крикнула куда-то в глубину магазина. - Зоран, сделай пару кусков свинины.

Почти сразу послышался звук рубящего мясо топора, а минут через пять в зал вышел здоровенный мужик с кусками свежего мяса. И если женщина была похожа на поросенка, то Зоран выглядел точь-в-точь как злобный матерый кабан. Швырнув куски, он ушел обратно, но в последний момент отражение его лица мелькнуло в блестящей дверце холодильника и священники вздрогнули. Ничего человеческого в нем больше не было. Это было самое обыкновенное кабанье рыло.

Вернувшись в машину они позвонили Каану. Собиратель велел далеко не уходить и пообещал, что скоро пришлет напарника. Но прошел час, никто не появлялся и Вильгельм предложил отвезти мясо в гостиницу.

- Если оно испортится и провоняет нам машину... - сварливо пробурчал он, доставая пакет из багажника. Он мельком заглянул внутрь и неожиданно заметил, что мясо странно изменило цвет. Стало краснее и темнее, а на маленьком кусочке не срезанной кожи появилось какое-то синее пятно. Вильгельм пригляделся и понял, что видит перед собой часть татуировки.

- И что у нас тут? - женский голос позади заставил его резко обернуться. Экзотично и легко одетая девушка с черными волосами, маской на лице и необычным топором в руках стояла за его спиной и с интересом заглядывала в пакет. Очень необычный вид незнакомки ничуть не смущал, проходящих мимо, местных жителей и Вильгельму даже показалось, что никто из них просто не видит ее. А значит, перед ним стоит, обещанный Кааном, напарник.

- Человечинка? - девушка тронула мясо пальцем и тут же протянула Вильгельму руку. - Я Акали.

- Вильгельм, - он пожал протянутую крепкую ладонь и уточнил: - Точно человечина? В магазине была очень похожа на свинину.

- У меня есть идея, - Акали окинула взглядом мясную лавку. - И мы сейчас ее проверим.

Два дня Таша собирала информацию о странном нищем, после появления которого из домов пропадают красивые молодые девушки. А вернувшись домой после очередных расспросов, обнаружила, что пропала и вторая ее сестра.

- Этот нищий приходит из леса, - напомнила ей Хелен из зеркала. - Лес тут один. Если выйдем завтра с утра, успеем до темноты.

Таша согласно кивнула и рано утром, быстро и незаметно, покинула дом. С собой она взяла только крепкий и острый кухонный нож и сильно пожалела, что нельзя сменить длинную юбку на брюки. В лесу она пожалела об этом еще больше, но скоро, совершенно неожиданно, вышла на довольно широкую удобную дорогу. И еще более неожиданно обнаружила в конце этой дороги большой богатый дом. Не особо смущаясь, она громко постучала во входную дверь. Ей не ответили и Таша принялась искать возможность пробраться внутрь. Но дом оказался заперт. Не открывались ни окна, ни двери и вскоре Таше пришлось бросить бесполезное занятие.

До вечера они с Хелен раздумывали, а стоит ли вообще пытаться туда проникнуть. Раздумывали и не заметили, как под деревьями сгустилась тьма, где-то в вершинах деревьев заухали совы, над лесом поднялась бледная и круглая луна. Забравшись поглубже в кустарник, Таша приготовилась к своей первой ночи в диком лесу.

Сомкнуть глаз она так и не смогла. Воображение рисовало толпы волков, ведьм и людоедов, которые так и ждали момента, когда она уснет. Жуткие шорохи заставляли каждую минуту вглядываться в темноту. Окна запертого дома, казалось, следили за ней.

Первый луч солнца Таша встретила, как лучшего друга. Тело ломило, голова побаливала, страшно хотелось пить. Таша выбралась из леса и в этот момент двери дома открылись и на пороге показался тот самый нищий с коробом за спиной. Они молча уставились друг на друга. Таша собралась с мыслями первой.

- Я ищу своих сестер, - она подошла к самому крыльцу. - Они здесь?

- Да, - нищий скинул короб и широко улыбнулся. - Они здесь. Спят еще. Заходи. Они будут очень тебе рады.

Таша с сомнением оглядела бродягу. Он явно заманивал ее в дом. Но разве она не для этого сюда пришла? Сделав вид, что верит его словам, Таша покрепче сжала в кармане рукоятку ножа и переступила порог.

- Ты сестер сама разбуди, - мужчина протянул ей связку ключей. - Только не заходи в комнату, что на самом верху. Если зайдешь, я вас живыми не отпущу.

Сказал и тут же выскочил за дверь. Таша вздохнула и вытащила зеркальце с Хелен.

- Я вспомнила эту сказку, - Хелен невесело посмотрела на подругу. - В той комнате наверху останки девушек, которых он рубит на части. И эти сестры тоже должны быть там, в чане с кровью. Но если их вытащить и сложить куски, они, вроде как, должны ожить.

- Чудное занятие, - Таша медленно стала подниматься по лестнице. - Очень надеюсь, что втроем мы потом сможем справиться с этим маньяком.

По совету Акали, Вильгельм и Алонсо снова вошли в магазин и с порога заявили, что все знают о его хозяевах.

- Мы знаем, что за мясо вы здесь продаете, - голос Вильгельма звучал строго и уверенно, но свиноподобная женщина только усмехнулась.

- Мясо у нас как мясо, - она сделала широкий приглашающий жест. - Заходите и сами убедитесь.

Зайти? Вильгельм покосился на невидимую для хозяйки Акали, но девушка быстро и утвердительно закивала головой. Под насмешливым взглядом хозяйки они прошли во вторую половину магазина и попали в просторную холодную комнату с большим разделочным столом и мясницкой колодой. В колоду был воткнут большой топор серебристого цвета, но взгляд священников приковал к себе вовсе не он. Одну стену комнаты занимали стойки с крюками, на которых висели человеческие тела с частично отрубленными конечностями и срезанными кусками мяса. Два здоровых мужика с кабаньими головами стояли по обе стороны двери, которая захлопнулась за их спинами, едва они переступили порог.

- Про мясо, значит, наше знаете? - один из кабанов оскалил клыки и взялся за ручку серебряного топора. - У меня сегодня как раз большой заказ на баранину.

Второй кабан стремительно ударил Вильгельма в челюсть. Алонсо отскочил в сторону, но увернуться не успел. Мощные руки кабана схватили его за горло и потащили к колоде.

- Это будет баран помоложе, - усмехнулся Зоран, поднимая топор и примериваясь к шее Алонсо. - Баранина! - резко скомандовал он и топор на мгновение осветился красным. Тяжелое лезвие рухнуло вниз и лишь в последний момент Акали успела его перехватить. Сила артефакта скользнула по ее рукам, впитываясь в кожу. Зоран удивленно вытаращился на невидимое препятствие и в этот момент насытившаяся Акали снесла его голову своим боевым топором. Приятель Зорана в панике замотал головой и лишился ее так же быстро. Кабаньи тела растянулись на полу. Акали выбила дверь и, выскочив в торговый зал, стремительно обезглавила и женщину-свинью.

Вернувшись в комнату за Алонсо и Вильгельмом, она кивнула на лежащий на полу топор.

- "Серебряный мясник", - пояснила она. - Давным давно принадлежит этой свинской семье. Превращал любое мясо в, какое захочешь, другое. Выгодный бизнес. Ноль расходов, одни доходы.

- И что нам теперь со всем этим делать? - Вильгельм поднялся с пола и оглядел залитую кровью комнату.

- Можете дождаться полицию, - Акали пожала плечами. - Но не советую. Не думаю, что вы сможете им что-то объяснить. Так что лучше по-тихому отсюда свалить.

Она открыла им заднюю дверь магазина и проводила до машины. У магазина уже начала собираться взволнованная толпа.

Таша с отвращением вытащила из чана с кровью останки своих сестер и разложила их на полу, пытаясь собрать девушек правильно. Пару раз запуталась с руками и ногами, но вот части были собраны и аккуратно пристроены друг к другу.

- Коснись их топором, - посоветовала Хелен.

Таша взяла лежащий на колоде тяжелый топор и осторожно коснулась острием первого тела. Разрубленные части замерцали, дрогнули и принялись срастаться. Через минуту перед удивленной Ташей сидела живая и целая девушка, ошарашенно оглядывающаяся по сторонам. Увидев Ташу, она обрадованно вскрикнула и бросилась ей было на шею, но Таша чуть отстранила ее в сторону и принялась за оживление второй сестры. Топор опустился к телу девушки и вдруг рядом с Ташей что-то тускло сверкнуло. Темная трещина пролегла посреди комнаты и из нее выскочила сумеречная Акали. Взяв Ташу за руку, она вместе с ней завершила оживление и на последней секунде вытянула из топора всю его магию.

- Найди королевский замок, - быстро проговорила она, когда щель стала затягивать ее обратно, - и отдай свое зеркало королеве. Если все получится, мы сможем вас вернуть.

С громким треском щель исчезла, а дверь дома распахнулась и на пороге появился его ухмыляющийся хозяин. Он быстро поднялся на верхний этаж и распахнул двери кровавой комнаты. Увидев живых сестер, он замер на пороге и в этот момент Таша по самую рукоятку вонзила нож в его сердце.

- Бегите домой, как можно скорее, - она вытолкнула девушек из комнаты. - А я должна найти королевский замок.

***

Глава 3. Пылающий скелет/Проклятое пугало.

Диана бежала по дороге, вымощенной тусклым и шершавым желтым кирпичом. За две недели она уже привыкла передвигаться на четырех лапах и даже откликаться на имя Тотошка. Привыкла есть без помощи рук, привыкла к тому, что все ее тело покрыто шерстью. Хорошо хоть в сказках не существовало блох, да и спать можно было у Элли на груди, ведь добрая девочка искренне заботилась о своем песике. Сама Элли бодро шагала рядом, с интересом глядя по сторонам. Интерес Дианы прошел еще неделю назад. Все вокруг было однообразным и обыденным. Маленькие деревни, в которые они заходили за едой и где можно было ночевать не под открытым небом. А между ними сплошные поля пшеницы и кукурузы, да редкие лесополосы и ручьи, громко именуемые реками. И так две недели подряд, хотя, казалось бы, в сказке дело могло идти и быстрее. Радовало пока только одно. Элли надоело болтать со своим, заговорившим по-человечески, псом.

Они перешли очередной вялый ручеек и снова вдоль дороги потянулось нескончаемое кукурузное поле. Над полем привычно летала ворона, но почему-то только одна, да и та крутилась почти на одном месте. Диана взглянула на ровный строй кукурузных стволов и шерстка на ее спине чуть приподнялась. От поля веяло жутью, как от открытой могилы. Элли тоже почувствовала неладное и тут же подхватила Диану на руки.

- Давай, Тотошка, пойдем быстрее, - тихо проговорила она. - Рядом с этим полем мне как-то не по себе.

Каан бросил раздраженный взгляд на яркие лучи солнца, пронизывающие Библиотечный зал, и продолжил мерить его широкими быстрыми шагами. С улицы доносились веселые голоса, отдыхающих после занятий, студентов, и это раздражало еще больше. Даже откровенно бесило. Каан швырнул об стену любимую кружку Виктора и пару минут радовался виду осколков. Но плохое настроение вернулось быстрее, чем он думал.

Сегодня Дневник прислал новое задание, а отправлять на него было некого. Гадкая бывшая ведьма Ирма заболела и Каан мог бы ее вылечить, но не хотел. Парни из Ватикана укатили на какую-то свою конференцию и не могли вырваться. Сам Каан работать с сумеречными отродьями не желал. Да и они отказывались, узнав, что никого кроме него с ними не будет. Собиратель злобно пнул ногой красивое кресло. Гадкая Библиотека! Могла бы недельку и подождать со своими запросами.

Внезапно шум во дворе как-то изменился и в доносящихся оттуда голосах стало звучать приветствие, удивление и восхищение. И кого это могло к ним принести, такого замечательного? Каан высунулся в окно и увидел блондинку в голубом, стоящую возле входа в Университет и окруженную группкой любопытных. Как будто почувствовав его присутствие, блондинка подняла голову и приветливо помахала Собирателю рукой. Каан скрипнул зубами. Внизу, сверкая своей широкой белоснежной улыбкой, стояла красавица Стина.

- Чего приперлась? - Каан провел Стину в общую гостиную и забрался с ногами на диван.

- Хотела предложить тебе сделку, - Стина, ничуть не смущаясь, уселась в кресло напротив. - Я помогаю тебе здесь, пока Библиотекари не вернулись, а ты возвращаешь мне власть над топором отца. Идет?

- Идет, - Каан согласился так быстро, что в глазах Стины мелькнуло недоверие.

- Вот так просто? - она не удержалась от вопроса.

- Давай собирайся и скачи на Аляску, - Каан сорвался с дивана и ощупал теплую куртку Стины. - Нормально, не замерзнешь. Потом расскажешь, просто это было или как.

Рука Собирателя сдавила ее плечо и увлекла за собой. Сквозь время и пространство, в морозный ночной воздух Аляски. За строем редких деревьев светились огоньки поселка, а совсем рядом блестели зеркальные глаза черной феи.

- Когда поймешь, что пора звать подмогу - зови, я услышу, - он отпустил ее руку, но Стина тут же схватила его за воротник рубашки.

- А что делать-то? Что искать? Зачем меня вообще сюда отправили?

- Не знаю, - Каан легко вырвался из ее захвата. - Сама разбирайся.

Каан пропал, а Стина, набросив капюшон на голову и сунув руки в карманы, поспешила в сторону поселка. "Сама разбирайся". Похоже, сработаться с черной феей будет не так-то просто. Хотя кому она врет? Она вообще не рассчитывала на его согласие.

Стина постучала в первый же дом, который попался ей на пути. Не важно, кто в нем живет. Не важно, захотят ли впускать ее внутрь. За дверью послышались шаги и на пороге появился грузный бородатый мужик неприятного вида. Увидев Стину, он ухмыльнулся и сплюнул в сторону.

- Это откуда к нам такая краля? - насмешливо спросил он. - Переночевать негде?

- Угадал, - Стина отодвинула здоровяка в сторону и вошла в дом. Бородач захлопнул дверь, а девушка внимательно оглядела сидящих за столом пятерых мужчин. Все крепкие, бородатые, отвратительные. Их масляные глазки ощупывали Стину с головы до ног. На губах кривились похотливые улыбки. В комнате воняло табаком и дешевым пивом. Компания играла в карты и один из мужчин тут же предложил, тыча в Стину пальцем:

- Кто выиграет, тот с ней первым будет.

Остальные согласно зашумели, а бородач, что впустил ее в дом, положил тяжелую руку ей на спину.

- Давай, красотка, раздевайся. Я тебе сейчас пивка принесу.

Стина улыбнулась, окутывая бородача магией восхищения и подчинения. Глаза мужика затуманились, рука безвольно упала, а улыбка на губах стала глуповатой и робкой.

- Госпожа хочет пива? - на всякий случай переспросил он.

- Хочет, - Стина махнула рукой и, покачивая бедрами, подошла к столу. Пять пар глаз уставились на нее и магия богини легко подчинила себе их простой и не перегруженный мыслями разум. - Все здесь готовы угодить своей госпоже?

Мужчины послушно закивали, вскакивая со стульев и уступая ей место за столом.

- Тогда расскажите мне самую невероятную легенду, которая есть в этих местах, - Стина скинула куртку и поднесла к губам поданную бутылку пива. - Самую страшную, пугающую даже таких храбрецов как вы.

- Госпожа желает услышать о Пылающем скелете? - самый лохматый и самый нетрезвый с опаской покосился на темное, смотрящее на окраину леса, окно. - Но это не легенда. Это правда.

- Рассказывай, - Стина повелительно махнула рукой.

- Пылающий скелет выходит из леса в самую полночь и видят его только убийцы, - тихо проговорил лохматый. - А кто увидит и не отдаст ему свою душу, тот умрет также, как и его жертва.

Стина задумчиво отхлебнула глоток пива и посмотрела на часы. До полуночи оставалось пять минут.

Элли шла все быстрее, но поле, как будто, не имело конца. Ворона продолжала кружить над ним, то и дело поглядывая в их сторону. Диане не нравились эти взгляды и она сама не сводила с вороны глаз. И вдруг услышала вместо грубого карканья вполне понятную человеческую речь.

- Это Элли, та самая. Точно тебе говорю, - ворон сделал еще один круг. - У нее собака, черная. И это обычная человеческая девочка. Я полечу и позову ее, а ты попытайся ее не убить.

Ворон полетел в их сторону, а Диана спрыгнула у Элли с рук. Неизвестно с кем говорил ворон, но по сюжету где-то здесь им должно было встретится пугало. Вот только при чем здесь были слова про "убить"? Ворон подлетел совсем близко и опустился на дорогу прямо перед Элли и Дианой.

- Добрая девочка, - весьма любезно начал он. - На этом поле есть существо, которому очень нужна твоя помощь. Это всего лишь соломенное пугало. Не бойся. Пойдем со мной и я вас познакомлю.

Глаза ворона как-то странно блестели и только взглянув на Элли Диана поняла, что птица ее гипнотизирует.

- Вот тварь! - Диана бросилась на ворона, но было уже поздно. Элли свернула в сторону поля и пошла по дорожке между двумя рядами кукурузы.

- Я не хотел, - ворон стремительно поднялся в воздух. - Но если она пройдет мимо, нас вообще никто не спасет. Местные на это поле и ногой не ступят.

- Почему? - Диана побежала вслед за девочкой.

- Сейчас увидишь. И не пугайтесь сразу, я все объясню.

Пугало показалось внезапно и неожиданно и выглядело совсем не так, как представляла себе Диана. Вместо веселого соломенного пухлячка перед ними висело на шесте пугало из фильма ужасов. Его пылающие огнем глаза явно намекали на то, что помощь здесь нужна вовсе не ему. Чудовищная улыбка на лице выглядела плотоядной, а железные когти на руках казались орудиями смерти. Элли вскрикнула от ужаса и в этот момент пугало вспыхнуло. Огонь окутал его, запылал в глазах, рванулся в сторону девочки.

- Френк, держи его! - крик ворона громко раздался над полем и в глазах пугала заискрился каскад искр. Струя пламени остановилась, уменьшилась, а вскоре и вовсе пропала. Огонь потух, оставшись только в глубине багровых глаз.

- Френк? - Диана уставилась на пугало, боясь поверить в то, что услышала. - Это я, Диана! - она подпрыгнула на всех четырех лапах и неуверенно взглянула на ворона. - Маркус?

- Диана? - ворон опустился на землю и оббежал вокруг черного песика. - Вот так раз! Значит не одним нам так не повезло? Но я рад, ты даже не представляешь как! Я думал, мы вообще здесь одни.

- Я тоже так думала, - Диана подняла глаза на жуткое пугало. - А это что за новая версия? Где милый добрый Страшила?

- В этой сказочке вообще нет ничего милого, - Маркус взлетел и уселся пугалу на плечо. - Френк такой, потому что поле проклято. У них тут каждый фермер зачаровывает свое пугало, чтобы оно оживало и прогоняло воров и птиц. Каждую осень заклятие снимается и пугало ждет нового сезона. Но если хозяин внезапно умрет, не успев снять заклятия, то на пугало опускается проклятие. Пугало начинает убивать всех, кто входит на поле. Хозяин этой кукурузы умудрился утонуть в ручье две недели назад и теперь Френк пышет на всех огнем. Одно радует, что он умеет этим огнем управлять, но проклятие от этого меньше не становится.

- А снять его можно? - Диана покосилась на все еще загипнотизированную Элли, тихонько стоящую в стороне.

- Нельзя, - Маркус успел за две недели разузнать все подробности. - Но пугало можно снять с шеста, а с огнем Френк как-нибудь справится. Я просто внушу Элли, что оно не опасно и должно пойти с ней в Изумрудный город. Вдруг там нам повезет и всей этой сказочке наступит конец.

Пылающий скелет на краю леса увидели четверо, включая Стину. Он медленно вышел из-за деревьев и поднял голову вверх, как будто прислушиваясь или принюхиваясь. Лохматый и двое его дружков отошли от окон и затаились, надеясь, наверное, что Собиратель душ пройдет мимо. Стина же напротив, подошла к окну ближе. Голова скелета медленно повернулась в ее сторону.

- Каан, похоже мне уже нужна помощь, - тихо проговорила Стина. Она не знала, услышал ли ее Собиратель, а скелет всем корпусом повернулся к дому и уверенно направился прямо к ним.

- Лохматый, выйди на улицу, - приказала Стина.

Мужик занервничал, заметался, но отказать госпоже не смог. Вышел в темную морозную ночь и остановился, объятый страхом, глядя на приближающуюся огненную фигуру. Стина замерла у окна, ожидая, что же произойдет. Скелет подошел к Лохматому и протянул пылающую руку в его сторону. Лохматый умоляюще заскулил и упал на колени. Ладонь скелета опустилась на его плечо и мужчина дико закричал. В доме наступила полная тишина, не нарушаемая даже звуком дыхания. Скелет оставил Лохматого и пошел к дому.

Стина собралась выгнать ему навстречу и остальных двух убийц, но в этот момент за ее спиной шевельнулось что-то большое, окутанное красными искрами. Девушка резко обернулась. Сумеречное чудовище с мордой дракона, огненно-дымным телом и мощными когтистыми лапами стояло совсем рядом, невидимое никому кроме нее.

Скелет уже стоял у порога.

- Выйди к нему, - посоветовал сумеречный Чогат.

- Может лучше они? - Стина кивнула на жавшихся у стены мужиков.

- Они не надежны, - мотнул головой монстр. - Давай сами.

Стина глубоко вздохнула. Играть со своей душой и жизнью ей как-то не хотелось. Скелет ее ждал и, взглянув в его жуткие пылающие глазницы, Стина впервые в жизни испытала настоящий страх. Живо вспомнился последний убитый ею человек. Его голова, летящая в снег норвежских гор. Не самая страшная смерть, если подумать.

- Ты отдаешь мне свою душу, убийца? - прошептал скелет. Стина вздрогнула. Его тихий голос громом прокатился над ее головой.

- Скажи "да", - прошептал на ухо невидимый Чогат.

- Отдаю, - едва слышно проговорила Стина.

Рука скелета, объятая пламенем и пышущая жаром, протянулась к ее плечу. Но раньше, чем ощутить обжигающее прикосновение, Стина почувствовала грубое касание крепких когтей. Скелет коснулся лапы Чогата, магия пылающей метки сорвалась с ладони. Чогат ухмыльнулся, впитывая ее, раскручивая нить силы, пробираясь к самому сердцу.

Но полностью лишить скелет магии не удалось. Невидимая дверь захлопнулась, перекрывая Чогату доступ. Скелет отступил, глаза его, чуть погасшие, сверкнули вновь. Снег под его ногами превратился в черную лужу и скелет буквально провалился под землю.

- Мы справились? - Стина почувствовала, как противно дрогнул ее голос. - Это все?

- Думаю, да, - Чогат подхватил Стину под руку и вместе они перенеслись в спокойный и тихий, вечерний Университет.

Каан вместе с Ричардом сидел на полу и строил город из зеленых кубиков. Стине он улыбнулся широко, сверкнув острыми клыками, а Чогату приказал не уходить.

- Библиотека почувствовала след Френка, - он водрузил кубик на верхушку самого большого "здания". - Забери силу, которой он сейчас владеет и передай инструкции.

Инструкции пришлось диктовать быстро. Реальность уже дала трещину, в которую Чогата затягивало, как в омут. Мелькнула круглая большая луна и высокие стебли кукурузы с толстенькими початками. Чогат пропал, а Стина чуть недовольно обернулась к Каану.

- Я чуть было не продала свою душу, - между ее идеальных бровей пролегла морщинка. - Ты это специально устроил? Или у вас здесь всегда так?

- Всегда, - ухмылка Собирателя стала еще шире и еще отвратительнее. - Если решишь отказаться от сделки, только скажи.

Гипноз Маркуса сделал свое дело. Элли перестала бояться пугала и снова весело зашагала по дороге к Изумрудному городу. Френк, на чьем соломенном теле то и дело вспыхивали языки пламени, шел позади девочки, распугивая своим видом не только местных жителей, но даже зверей и птиц. Маркус то летел впереди друзей, то сидел у Френка на плече и отпускал шуточки по поводу их "сказочного" перевоплощения. Диана была довольна, что она в этом мире уже не одна.

- Как думаете, здесь есть еще кто-нибудь из наших? - спросила она, когда ближе к вечеру они стали искать место для ночлега.

- Думаю, есть, - Френк отошел подальше от сухой пшеницы. - Хорошо бы их найти и собраться всем вместе. Или хотя бы узнать, кого еще сюда занесло. И как они выглядят.

- Размечтался, - каркнул Маркус и вдруг со стороны дороги раздался странный треск. Небольшой разлом прошел прямо через желтые кирпичи и из него вылезло чудовище, похожее на существ Сумеречного мира.

- Меня послал Каан, - выдохнуло оно и тут же подошло к Френку. - Проклятие? Интересно. Отличная сила.

Чогат легко коснулся тела Френка в тот момент, когда новый язычок пламени появился на его груди. Пламя впиталось в его ладонь, а за ним и вся остальная пламенная мощь, которую Френк постоянно сдерживал у себя внутри. Сила проклятия ушла, оставив лишь живое соломенное тело, наделенное даром речи и жуткой физиономией. Френк с облегчением вздохнул и обессиленно опустился на землю.

- Идите в Изумрудный город, - Чогат повторил Библиотекарям слова Собирателя. - Там попросите Гудвина вернуть вам истинный облик. И найдите настоящий изумруд.

- Там не было настоящих изумрудов, - возразил Маркус.

- Был, - Чогат попытался сказать что-то еще, но трещина в земле стала шире и с силой втащила его обратно. Диана, Маркус и Френк остались стоять в темноте наступившей ночи, успев лишь в последний момент уловить легкий запах родного дома.

***

Глава 4. Феникс на мече/Вампир и торговцы.

Князь Дракула обернулся летучей мышью и вылетел в чуть приоткрытое, украшенное витражом с зелёной змеей, окно. Сделал пару кругов, все больше поднимаясь вверх. Зимний ветер пробрался под мягкую чёрную шерстку и вампир решил не тратить время попусту. Поймал поток, обогнул угол башни и полетел прямо к небольшой деревне, расположенной ближе всего к школе чародейства и волшебства, в которую его забросила странная фантазия Кая Бекера.

Он еще ни разу не был в Хогсмиде, но был уверен, что найдет там что-нибудь интересное на ужин. Влад не часто питался свежей кровью. Вампирам вообще она не была нужна каждый день, как думали многие. Раз в месяц, может быть два. И в следующий раз придётся лететь дальше. Деревня ведь совсем не большая и людей в ней немного. Не стоит привлекать внимание местных жителей и тревожить их покой таинственными смертями.

Дракула добрался до деревни и заметил большой дом, с трактиром на первом этаже. Ему всегда нравилась кровь трактирщиков. Густая, насыщенная, ароматная. Он опустился на окно второго этажа и заглянул в комнату. На кровати спали и в тусклом свете ночника Дракула разглядел миловидное лицо женщины с чёрными дугами густых бровей. Кожа женщины была гладкой, того цвета, что принято называть "кровь с молоком". Дракула мысленно улыбнулся и, превратившись в дым, проскользнул в комнату через тонкую щель между половинками окна. Он подлетел к женщине и снова убедился, что сделал правильный выбор. Прекрасное здоровье, хорошая кровь. Приняв свой человеческий облик, князь наклонился над спящей и в это момент женщина открыла глаза.

Алесандра сквозь сон почувствовала чужое присутствие. Она проснулась мгновенно, прекрасно зная, что сегодня она в доме совершенно одна. Человек, стоящий у её кровати, был одет в чёрное. Чёрные волосы закрывали часть лица и был виден только длинный и тонкий орлиный нос. На вора он явно похож не был и Алесандра поспешила проникнуть в его мысли. Странный человек хотел её крови. Перед ней стоял вампир, которые в этом мире, как она успела узнать, выглядели и вели себя совсем не так. Алесандра метнулась в сторону. Вампир улыбнулся, обнажая длинные острые клыки. Он явно наслаждался предстоящей охотой и был даже рад, что жертва не лежит, покорно подставив шею для укуса.

"Неужели в этой сказочке знают о вампирах?" В его голове промелькнул насмешливый вопрос и первый страх Алесандры внезапно прошёл. Она взглянула на человека повнимательнее. Обычная одежда, которую тут носят всё волшебники, но она ни разу не видела его в своём трактире, а у нее за эти три недели побывал весь Хогсмид и почти весь Хогвартс. И он знает, что они в сказке.

- Влад? - Алесандра задала вопрос, почти уверенная в правильности своего предположения. Мысли незнакомца наполнились удивлением и неуверенной радостью от того, что он нашёл кого-то из своих. - Я Алесандра. И не смей меня кусать!

- Алесандра? - жажда крови пропала в одно мгновение. - Ты серьёзно? Я уже думал, что попал сюда совсем один! Я всю школу обыскал. Был уверен, что нас или вас сделают главными героями.

- Да если бы! - Алесандра выбралась из под одеяла. - Я хозяйка трактира, а Рози - хозяин магазина со сладостями. Больше наших в деревне нет, это точно. А ты, значит, попал в школу? И что преподаешь?

- Зельеварение, - Дракула усмехнулся. - Хорошо хоть я немного знаком с этой дисциплиной. Но они тут ещё и палочками машут, а это та ещё морока. И в школе наших тоже нет. Так что, или мы с вами здесь одни, или новые встречи будут ещё более неожиданными.

Гостей Каан не любил. Названных гостей Каан не любил сильно. Незваных богов в качестве гостей Каан ненавидел.

Сет появился в Университете рано утром. Улыбающийся, вежливый, раздражающий. Каан даже не стал спрашивать зачем он сюда пришёл. Просто сделал вид, что Сет пришёл не к нему.

- Чёрная фея, как всегда, в плохом настроении? - бог присел на край дивана в гостиной.

Каан молчал. Ричард искоса взглянул на Сета. Мужчина не казался ему плохим или опасным, но Каан не хотел с ним разговаривать, а значит это нехороший гость.

- Каан, - Сет предпринял новую попытку заговорить., - Библиотека даёт тебе задания и кто-то должен их выполнять. Я хотел предложить свою помощь и не вижу тебе смысла от неё отказываться.

- А я вижу! - Собиратель не выдержал. - У меня достаточно помощников и ты мне уж точно ни к чему. Я уже знаю, кто поедет в Эритрею. Они скоро будут здесь.

- Это сложное задание. Твои девчонки с ним не справятся.

- А ты, значит, справишься? - Каан слегка оскалил зубы. - Вот только зачем тебе это?

- Мне стало интересно, - Сет чуть пожал плечами. - Просто интересно.

Керен встретил Сета прохладной ночной темнотой. Дневник перенёс его, но напарника сразу не дал и в чужое тело не вселил. Сета это вполне устраивало. Он был богом. Уверенным в себе богом. Желанием Дневника было отыскать феникс на мече и Сет догадывался, о чем именно идёт речь. Он уже почувствовал пробуждение этого артефакта и очень хотел увидеть его своими глазами.

Сет остановился посреди улицы, закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Он был уверен, что сразу почувствует такую силу, но город был переполнен магией и в общем фоне терялось всё. Даже самое сильное. Сет удивленно оглядел простую, даже бедную, улицу города. Откуда здесь столько магии? И не древней, мертвой, застывшей, а свежей и чистой, абсолютно живой. Сет направился к первому же зданию, над которым висела мощная магическая аура. Погруженный во тьму дом мирно спал. Сет быстро перемахнул через невысокий каменный забор и пошел по энергетическому следу. Он вел его на задний двор прямо к небольшому круглому колодцу. Сет наклонился и заглянул внутрь. Черная вода мягко светилась и переливалась явными магическими разводами.

Вот, значит, как. Сет присел на край колодца. Вода. Это она наполнена магической силой. А значит, ее энергия находится здесь во всем. В людях, в растениях, в земле.

Сет заметил ящерицу, сидящую почти рядом с ним. Ночью ей полагалось спать, но ящерица, скрутив хвост колечком, сидела на прохладном камне и смотрела Сету прямо в лицо.

- Привет, - Сет пригляделся к ящерице повнимательнее и даже в ночной темноте заметил, что глазки у нее яркого зеленого цвета. - Я Сет. А ты?

Ящерица раскрутила колечко хвоста, чуть приподнялась на лапки и обернулась девочкой лет семи.

- Я Рафика, - представилась девочка. - А ты ищешь чужую вещь, которую принес Наб. Но ее охраняет демон. И он убьет тебя, если ты придешь за ней.

- А где живет Наб? - спросил Сет. - Скажешь?

- Покажу, - Рафика уверенно взяла его за руку. - Если ты заберешь вещь, будет хорошо. Если демон убьет чужака, - ее глаза сверкнули изумрудом, - тоже будет хорошо.

Сет усмехнулся и пошел вслед за девочкой. Прекрасная философия. Очень похожа на его собственную. Рафика провела его через половину города и остановилась у ворот довольно богатого, двухэтажного дома.

- Здесь живет Наб, - она отпустила его руку и внезапно снова превратилась в ящерицу. Блеснув на прощание бусинами глаз, она пропала за ближайшим каменным забором. Сет уверенно сложил руку в кулак и пару раз ударил в крепкую деревянную створку.

Утром Алесандра первым делом заглянула в "Сладкое королевство". Рози, которую занесло в тело полноватого лысеющего хозяина магазина, была уже на ногах. Она ненавидела толпы детей, вечно наполняющих лавку и поэтому вставала как можно раньше, чтобы насладиться хоть парой часов тишины и покоя. Видеть Алесандру она всегда была рада, тем более сегодня, когда подруга принесла такие интересные новости.

- Вампир в Хогвартсе - Рози довольно ухмыльнулась. - Может стоит повернуть сюжет в новую сторону? Пусть Влад сожрет Дамблдора. Старик все равно никому из фанатов не нравится. А потом мы решим вопрос с темным лордом, когда он наконец-то оживет. Представляешь сенсация на всю магическую Британию: торгаш и трактирщица уничтожили Того-кого-нельзя-называть!

- Полностью согласна! - Алесандра искренне развеселилась.

Девушки принялись строить новые планы и тут лежащий на прилавке журнал приема заказов неожиданно раскрылся. Рози с осторожностью подошла к толстой книге в коричневом кожаном переплете. Только сейчас она обратила внимание, как сильно эта книга похожа на их Дневник. На чистой странице знакомым почерком была выведена надпись. "Найдите силу феникса. Я пришлю того, кто сможет ее забрать". Подруги переглянулись. Неужели реальная жизнь про них еще помнит?

Ворота открылись через двадцать минут и еще три удара. Мужчина, ростом с самого Сета, а шириной плеч превосходящий даже его, хмуро взглянул на египетского бога.

- Чего хотел? - неприветливо поинтересовался он.

- Феникс на мече, - Сет не стал ходить вокруг да около. - Он у тебя?

- Все стоящие вещи принадлежат мне, - мужчина скривил губы в ухмылке. - Но могу дать тебе шанс за него побороться. Хочешь?

Сет мысленно оценил свои шансы. Демоны частенько бывали сильны, но и он никогда не слыл слабаком. Да и сумеречные существа... Хотя нет. Их он позовет только для того, чтобы собрать добытую им силу. Сет ухмыльнулся подстать хозяину и переступил порог его дома.

- Когда я одержу победу, ты отдашь мне феникса. И не думай, что сможешь меня обмануть.

- И в мыслях не было, - Наб распахнул дверь в дом и на пороге неожиданно появился огромный белый крокодил.

Сет с сомнением оглядел противника. Демон-крокодил никогда не вступал в схватку. Он предпочитал играть в игры со смертельным исходом.

Правила сегодняшней игры Сет знал. Две правды и одна ложь. Крокодил повернул в его сторону длинную морду и приоткрыл зеленые, как молодая листва, глаза.

- Наб существует, - выдала первое утверждение рептилия. - Рафика существует. Феникс на мече существует.

Вот тебе и две правды. Сет хотел ответить сразу, что ложь заключается в существовании Рафики. Уж больно вовремя появилась девчонка. Да и глаза ее, зеленые, как у крокодила. Хотел ответить и не решился. А что, если не существует никакого Наба? Есть только демон и его помощница? Она заманивает, он пожирает. Зачем им еще какой-то Наб? Сет оглянулся, ища здоровяка, но не увидел его. Очко в пользу этой теории.

- Феникс на мече существует - это ложь! - звонко и громко произнесли за спиной у Сета.

Сет резко обернулся. В рассветном полумраке он увидел яркую, своеобразно одетую девушку с огромными синими глазами и странными колодками, удерживающими ее тонкие руки. Сумеречная сила так и струилась от стройного тела девушки. Сету не очень понравилось самоуправство Каана, ведь подмогу он еще не звал. Но девушка уже была тут и, как ни странно, была совсем невидима для крокодила.

- Почему ложь? - тихо спросил он напарницу.

- Скажи так и узнаешь, - девушка улыбнулась, обнажая острые треугольные зубы.

Всю глубину подлости Сумеречных существ Сет оценил после того как дал ответ белому крокодилу. Гадкая рептилия засверкала глазами и мерзко расхохоталась.

- Ответ не верный! - радостно заявил крокодил.

Пасть его распахнулась и Сет откровенно напрягся. У проигравшего в подобные игры не было шанса избежать гибели. Странное чувство оцепенения сковало всё его тело. Крокодил легко поднял свою длинную массивную тушу и со стремительностью змеи бросился к Сету. Бог непроизвольно закрыл глаза и тут за его спиной что-то громко щёлкнуло. Кандалы, удерживающие руки сумеречной девицы, упали на землю, а сама она одним прыжком оказалась у крокодила на спине. Тонкие руки вцепились в зубастую пасть, разрывая морду демона на две части и демоническая магия потекла к её сердцу, наполняя живительной силой. Оковы, связывающие Сета, рассыпались. Изуродованное тело крокодила растянулось на дорожке перед домом. Пропавший Наб так и не появился. Сумеречное существо довольно облизнулось и шмыгнуло в открытую дверь дома.

Вскоре она вышла, неся в руках золотую пластину с изображённым на ней горящим фениксом, сидящим на рукояти ровного, обоюдоострого меча. Феникс горел, а значит артефакт был активирован. И значит, где-то на земле умирал старый легендарный воин и рождался новый. И Сет очень хотел узнать его имя. Или хотя бы место его рождения. Он прикоснулся к пластине и перед глазами внезапно сверкнули белые звезды на желтом и ярко-синем фоне.

Феникс в Хогвартсе был только один и принадлежал он самому директору школы. Влад мог бы пробраться к нему в кабинет, но Рози и Алесандра тоже хотели принять участие в операции. Дракула согласился. Присутствие девушек его радовало, хоть их новая внешность и сильно смущала.

- В замок снаружи ведут четыре тайных прохода, - после закрытия магазина Библиотекари собрались в "Сладком королевстве" и Влад рассказал о том, что успел узнать за время своего пребывания в школе. - И один из проходов находится как раз в этом магазине.

Втроем они быстро осмотрели все помещение и нашли заставленный бочками и ящиками люк в подполе. Под ним действительно обнаружились ступеньки вниз и длинный извилистый низкий тоннель, который и привел всю компанию в один из коридоров Хогвартса. Дракула дымным облаком вылетел первым и убедился, что никому они здесь на глаза не попадутся. Ученики уже спали, но смотритель частенько обходил по ночам коридоры, выискивая нарушителей порядка. Сегодня, к счастью, ни его самого, ни его любимой кошки нигде не было видно.

Влад провел девушек в башню, где располагался кабинет директора, очень надеясь, что живые портреты не проснутся и не поднимут вой на всю школу.

- Надо было спереть у Поттера мантию-невидимку, - тихонько прошептала Алесандра. - А то ведь попадемся, как пить дать.

Но Библиотекарям повезло. Они без приключений добрались до кабинета директора Дамблдора и даже сумели войти внутрь благодаря тому, что Влад заранее подсмотрел и подслушал отпирающее двери заклятие. Внутри все было так, как девушки себе и представляли, читая книги. Стандартный рабочий кабинет очень старого, очень мудрого и очень волшебника. Рози огляделась по сторонам, ища клетку или жердочку с фениксом. Птицы нигде не было видно.

- И где этот... - Рози обернулась. Феникс сидел за ее спиной и так близко, что его мощный клюв едва не упирался ей в затылок. Девушка вздрогнула от неожиданности. Дернула рукой, задевая золотой насест. Феникс широко взмахнул крыльями, открыл глаза и клюв и явно собрался издать пронзительный вопль. Янтарный глаз оказался совсем близко и Рози, пытаясь не дать птице закричать, на абсолютном автомате произнесла мысленное "Умри".

Феникс застыл. Рози застыла. Казалось, что застыло само время и земля перестала крутиться. И феникс внезапно вспыхнул. Ярким горячим пламенем, взметнувшимся до самого потолка. Рози отскочила в сторону и услышала громкий треск, как будто кто-то совсем рядом разорвал мешок из-под сахара. В кабинете сверкнуло, почувствовался знакомый запах лаванды и сквозь тонкую трещину реальности к ним протиснулась острозубая сумеречная Брай. Одним движением она схватила за горло горящего феникса, поглощая огонь и магию волшебной птицы. Она остановилась в последний момент, оставив фениксу ту малость, что нужна была ему для продолжения существования.

- Библиотека знает как вас вернуть, - проговорила Брай, когда трещина появилась снова. - Найдете своих друзей и соберите силу всех артефактов, которые имеют значение для этой истории. Этого хватит, чтобы открыть двери домой.

- Друзей? - глаза Алесандры загорелись. - А кто здесь еще, кроме нас?

- Каан говорил, что вроде бы Джерри и Джош, - Брай попыталась напрячь память. - И кто-то еще из парней. Я не помню.

Трещина втянула ее обратно, а Влад осторожно переложил новорожденного феникса на мягкую подушку.

- В этой сказке полно артефактов, имеющих значение, - задумчиво проговорил он. - Даже и не знаю, с которого начать.

- Давайте начнем с поиска других Библиотекарей, - предложила Рози. - Если их нет в замке и в деревне, нам придется прокатиться в Лондон. Как помнится, там был Косой переулок. Тоже вполне знаковое место.

Они осторожно покинули кабинет и благополучно добрались до статуи одноглазой ведьмы и тайного подземного хода. Влад проводил подруг и еще некоторое время стоял в галерее замка, смотря на полную светло-желтую луну. Стоял, совсем не замечая, как за ним следят два круглых желтых глаза с черными вертикальными зрачками.

***

Глава 5. Час дракона/Ты не пройдешь!

Огромный крепкий дуб покачнулся и медленно, нехотя накренился. Затрещали корни, поднялись, выворачивая огромные пласты земли. Рухнул исполин на голую, выжженную землю, еще не так давно цветущую и живую.

Анастейша вздрогнула и проснулась. Эта картина, первое, что она увидела в этом новом мире, мучила ее до сих пор и снилась в тяжелых душных снах. Она легко переносила смерть людей. Ее не трогали их предсмертные стоны, остекленевшие глаза, холодные тела. Даже детей. Даже близких. Но смерть растений, всего живого и зеленого, сверкающего свежестью, дарящего тень и покой, болью отзывалась в ее холодном сердце. Увидев впервые эту выжженную изуродованную долину, Анастейша мгновенно приняла решение. Не важно, что она изменит сюжет этого бестселлера. Она была почти уверена, что они не задержатся в нем до финала. Поправив длинные белые одежды, откинув с высокого лба седые волосы и проведя рукой по густой белоснежной бороде, она взяла в руку длинный волшебный посох и вышла на балкон своей башни.

Ее голос, усиленный заклинанием, разнесся над долиной и был услышан всеми, копошащимися внизу, уродливыми орками. Ее голос повелевал им прекратить работу, потушить печи и убраться в свои глубокие подземные пещеры. Возможно от Темного властелина в черной башне ей за это и нагорит, но у миссис Блэквуд не было сомнения в том, что она делает.

С тех пор прошел месяц. Анастейша нашла общий язык с энтами и начала возрождать жизнь в своей долине. Она привыкла к новому телу и почти научилась использовать невероятную магическую мощь и силу, сосредоточенную в ее руках. Она почти привыкла к своему новому дому.

К новым телам успели привыкнуть и Флорри с Оливией. К телам, о которых другие Библиотекари только мечтали. К телам главных героев.

Оливия перевернулась на правый бок и тут же стукнулась лбом о каменный выступ. Целый месяц они шли через леса и горы и ей уже до смерти надоел этот затянувшийся турпоход. Дни сменялись ночами, ночи сменялись днями и они с Флорри только через неделю поняли в какой части книги они сейчас находятся. Два дня назад они спустились в Морию и Флорри тут же припомнила, что их тут должно ожидать. Мертвые гномы, живые орки, горячая битва и быстрое бегство от жуткого монстра. За себя Оливия не беспокоилась. Ее героя берегли тут как зеницу ока. А вот Флорри. Фраза "Ты не пройдешь!" намертво засела у нее в голове и Флорри чувствовала, что нервы ее начинают понемногу сдавать. По сюжету она, конечно, выжила и даже перешла на новый уровень, но вот о том, как она это сделала, автор почему-то умолчал.

Сегодня они найдут могилу Балина и начнется самое интересное. А Флорри еще даже не научилась как следует пользоваться своим волшебным посохом.

- Может бросим их всех и дадим деру уже сейчас? - девушка придвинулась к подруге и тихо прошептала ей на ухо.

- А в какую сторону бежать? - Оливия не имела ни малейшего понятия о том, как им ориентироваться в этих пещерах. - Я даже не помню, с какой стороны мы пришли.

- Я тоже, - Флорри тяжело вздохнула и надвинула на глаза свою здоровенную серую шляпу.

- Твой отец мертв, это точно, - в словах Каана не было даже намека на сочувствие или понимание. - Зачем тебе теперь его топор? Дрова рубить?

- Он не мог потерять всю свою силу, - Стина смотрела в окно и синее небо делало ее голубые глаза бездонными и бесконечными. Ей было плевать на топор. Она пришла, чтобы услышать подтверждение тому всепоглощающему чувству потери, которое навалилось на нее несколько дней назад. Она не хотела ему верить. Ее отец не мог умереть, ведь он был практически бессметен. Но черная фея, который знал все, сказал, что она не ошиблась. Великого Олафа больше не было и душа его отправилась на поиски последней гавани. Об этом сказал и Сет, египетский бог, которого она застала в Университете. Он своими глазами видел подтверждающий это артефакт, только не знал, что умершим великим воином был именно отец Стины. Сейчас он сидел рядом и Стина кожей чувствовала его безмолвную поддержку.

- Ты вернешь мне топор, как договорились, - Стина соскочила с подоконника и пошла к двери. - И от своей части договора я не отказываюсь. Когда буду нужна - позовешь.

- Меня тоже, - Сет неожиданно тоже поднялся, даже не завершив разговор, который они вели до прихода девушки. Собиратель ехидно усмехнулся, увидев, как Сет и Стина вместе вышли на крыльцо. Рука бога чуть касалась рукава богини и это было даже забавно. Каан кивнул. Так даже лучше. Пусть думают друг о друге и поменьше лезут в его дела. А героя на сегодняшнюю поездку он уже нашел и без них.

Героем, а точнее героиней очередного приключения, случайно оказалась кикимора Саша, неожиданная невеста Грегори. Она пришла узнать, почему ее жених перестал ей писать, и теперь мчалась в далекий и неизвестный Серхетабад, чтобы приблизить тот день, когда она снова сможет обнять своего любимого.

В Серхетабаде было холодно, хотя Саша была уверена, что находится этот город где-то на юге. Она подняла повыше воротник своей куртки и прикрыла густыми волосами чуть заостренные ушки. Где-то далеко за городом виднелись горы, ветер с которых нес сухую колючую прохладу. Саша втянула носом воздух и разочарованно чихнула. Здесь было слишком сухо.

Перед ее перемещением Каан сказал что-то про дракона и это расстроило Сашу еще больше. Драконы - это огонь. Огонь и вода никогда не бывают рядом. Она медленно пошла вдоль улицы, не зная с чего ей начинать. По пути ей попалась кофейня и Саша вошла, привлеченная запахом свежего кофе и выпечки. Села за столик у окна и задумчиво взглянула на горы. Может быть ей надо туда? Но зачем тогда Дневник перенес ее в город? Отсюда до гор довольно далеко.

- У вас не занято? - приятный мужской голос раздался совсем рядом и Саша подняла глаза. Невысокий черноволосый мужчина стоял возле ее столика, хотя ни один из соседних не был занят.

- Занято, - безразлично-неприязненно бросила она и вернулась к своим мыслям. Мужчина отошел, но продолжал смотреть на Сашу, не сводя с нее глаз.

Через полчаса Саша решила, что идти в горы ей не нужно. "Час дракона", сказал Каан. Возможно, он говорил даже не о живом звере. Но о чем? Саша скосила глаза в сторону соседнего столика. Черноволосый все еще сидел там и делал вид, что занят своим смартфоном. Что ему от нее нужно? Саша поднялась. Надо выманить этого типа и приложить хорошенько своим любимым заклинанием, превращающим в жабу.

Она вышла из кофейни и бесцельно побрела по улице. Хорошо бы найти парк или фонтан. Рядом с водой ее силы станут больше, а в парке превращение пройдет незаметнее. Но фонтаны зимой не работали, преследователь не отступал и Саша просто свернула в первый попавшийся безлюдный переулок. Шаги мужчины приближались и внезапно в ее памяти всплыла строчка из старинной баллады. "Придет час дракона и взойдет он, подобно солнцу, на свой трон. И блеснет лучом заката кровь девственниц, поднесенная ему в кубке из чистого золота". Саша напряглась. Не смотря на свой возраст, она все еще была девственницей. Но разве мог этот незнакомец знать об этом?

Черноволосый вошел в переулок и легкая улыбка на его лице указывала на то, что он прекрасно знает об особенности Саши.

- Чего тебе надо? - вопрос прозвучал одновременно с броском заклинания. Мужчина отвлекся на испуганный голос и расширившиеся глаза девушки. Возможно, он мог бы избежать превращения. Но явно не сегодня. Крупная зеленая жаба упала на серый потрескавшийся асфальт, а Саша поспешила выбежать из переулка.

Сумеречная Наафири встретила ее на улице. Огромная собака с длинной зубастой мордой, узкими горящими глазами и мощными железными когтями могла испугать, но Каан предупредил Сашу, как будет выглядеть ее напарница. Хоть и не сказал, что собака эта окажется размером с бегемота.

- Таких как этот парень, - Наафири кивнула головой в сторону жабы, - в городе не меньше двух десятков. Они охотятся за девушками-девственницами и очень торопятся, потому что час дракона близок. Они собираются в центре города. Я учуяла это место, но нам нужно пробраться туда как можно тише и дождаться пробуждения дракона. Сможешь побыть приманкой?

- Смогу, конечно, - Саша чуть тряхнула головой. - Но им нужна моя кровь, а я не планировала пока умирать.

- Они держат девушек живыми, - успокоила ее напарница. - Кровь должна быть свежей, когда ее подадут дракону.

- Тогда ладно, - Саша поправила ножны с волшебной палочкой. - Но учти, если что пойдет не так, никакого дракона я дожидаться не стану. Поубиваю там всех одним махом.

- Договорились, - Наафири махнула длинным хвостом, подталкивая Сашу вперед. - Иди в белый торговый центр. Там дежурит один из этих.

Через час бесчувственное, усыпленное тело Саши внесли в темный закопченный подвал и бросили в одну из больших, заполненных испуганными девушками, клеток.

Саша очнулась от сна и услышала рядом тихий противный плач. Плакали несколько девушек сразу, всхлипывая и подвывая. Саша очень понадеялась, что их принесут в жертву первыми и открыла глаза. Клетка была довольно большой и сделана добротно и качественно, как будто использовалась далеко не в первый раз. Саша поправила куртку и с удивлением обнаружила, что ее волшебная палочка все еще при ней. Да ладно! Неужели похитители ее даже не обыскали? Это казалось странным даже для дилетантов.

Саша подошла поближе к решетке и принюхалась к запахам подвала. Сильнее всего здесь пахло гарью и пеплом. Потом начинали различаться слабые запахи крови и жареного мяса. Еще одна странность. Если час дракона еще не наступил, то откуда здесь все эти ароматы? Откуда-то справа послышались шаги и Саша вгляделась в темноту.

В подвале появился человек. Высокая женщина атлетического телосложения с копной густых волос огненно-рыжего цвета. За ней бежало что-то размером с собаку и, когда они подошли ближе, Саша с удивлением разглядела маленького дракончика с острыми рожками и блестящими перепончатыми крыльями. Женщина заметила интерес Саши и криво усмехнулась.

- Это будет наш сегодняшний ужин, - она нежно потрепала дракончика по холке.

Невидимая никому Наафири, затаилась в глубине зала и пыталась сообразить кто же на самом деле здесь является ее целью.

Битва с орками вышла жаркой. Звенело оружие, разгоряченные мужчины бросались на врага и заливали пол потоками крови, Флорри научилась создавать короткие огненные заряды, которые взрывались, касаясь противника, Оливия обнаружила, что железные доспехи прекрасный проводник электричества и ее способность становится намного смертоноснее в условиях дикого средневековья. Их отряд отбросил противника назад и получил время на спасение бегством. Девушки неслись по темным пещерам вместе со всеми уже не думая о том, что будет дальше. Где-то в глубине Морийского царства застучали первые барабаны.

Анастейша вошла в зал, освещенный белым магическим огнем. В центре этого зала стояла высокая каменная подставка, на которой блестел стеклянными боками круглый шар, наполненный густой клубящейся тьмой. Она долго избегала этого зала. Глянула однажды краем глаза и тут же захлопнула дверь. Связываться с высоким начальством она была пока еще не готова. Но последние три дня хрустальный шар не выходил у нее из головы. Он звал ее, манил, ждал. И Анастейша не выдержала. Открыла дверь и решительно подошла к палантиру.

Тьма в шаре пришла в движение, едва она положила на него руку. Огненные всполохи прошлись по краям. Тьма распахнулась и Анастейша увидела горящий огненный глаз. Его багровый зрачок, мерцающий как тлеющие угли, затягивал и казалось приближался все ближе и ближе, хотя ни шар, ни Анастейша не двигались с места. Анастейшу бросило в пот, руки внезапно похолодели и в голове раздался сильный властный голос.

- Кто ты такая?

Сашу вывели из клетки и оставили в центре подвала. Ни связали, ни приковали. Просто оставили, поспешив уйти. Женщина стояла у стены, поглаживая дракончика и смотря на Сашу своими красивыми оранжево-карими глазами. Саша заметила притаившуюся Наафири и хмуро ждала продолжения истории.

- Кровь или мясо? - спросила женщина у дракона. Дракон чихнул и пару раз ударил хвостом по полу. - Мясо, - женщина кивнула.

Саша схватилась за волшебную палочку и в этот момент порыв ветра прошел по полу, сметая в сторону слой черного пепла. На каменном полу проступило изображение драконьей морды, которое в одну секунду вспыхнуло, окатывая Сашу потоком огня. Смерть была неминуема, но Саша даже ничего не успела понять. Обжигающий вихрь поднялся вверх и тут же тяжелый удар отбросил ее в сторону. У Саши пылало обожженное лицо и болела ушибленная рука, а в центре огненного круга Наафири поглощала силу останков великого дракона. Рыжеволосая женщина и дракончик не понимали, что происходит. Они видели, как огонь их предка уходит, исчезает, а изображение его гаснет и тускнеет с каждой секундой. Женщина бросилась вперед, приложила ладонь к черным линиям, но лишь помогла Наафири поймать и ее магию.

Через несколько минут все было кончено. Изображение дракона пропало окончательно. Волосы женщины поседели, мертвое лицо ее заострилось и постарело. Глаза юного дракончика наполнились слезами, а крылышки жалобно дрогнули. Он осторожно подошел к Саше и несмело ткнулся мордой в ее руку.

Сашу и дракона Каан встретил благосклонно-безразлично.

- Он вырастет и сожрет тебя, - только бросил он вскользь.

- А когда он вырастет? - Саша нежно погладила драконьи рожки.

- Лет через пятьсот, - Каан пожал плечами. - Или через семьсот. Я же не знаю, сколько ему сейчас.

- Тогда все в порядке, - Саша только усмехнулась. - Кикиморы больше трехсот лет не живут. А теперь, котенок, - она поманила дракончика за собой, - пойдем домой. Там очень красиво и тебе понравится. И милый Дневник обещал нас переместить.

Через минуту Дневник исполнил свое обещание и Наафири с Собирателем остались одни.

- Скажи им чтобы собирали артефакты, - Каан принялся за раздачу инструкций. - Любые, важные. Все, кроме кольца. Его пусть вообще не трогают. Так и скажи.

- Хорошо, - Наафири кивнула и в этот момент за спиной ее расползлась по стене рваная трещина, в которую пахнуло жаром пламени и запахом подземелий.

Огромный, пышущий жаром монстр стремительно приближался к убегающему отряду. Один раз обернувшись и увидев его, Оливия без всяких раздумий и сомнений понеслась по узкому и длинному мостику над бездонной пропастью. Адреналин легко помогал сохранять равновесие и вселял абсолютную уверенность в том, что она доберется до противоположного конца. Флорри замыкала строй. Огромный посох перевешивал ее на один бок, шляпа падала на глаза, длинное одеяние путалось в ногах, а в голове крутилась идиотская фраза "Ты не пройдешь!".

В спину ударило волной жара, мост дрогнул под ногами и Флорри поняла, что она этот путь не пройдет точно. Сейчас ей нужно остановиться, обернуться и посмотреть в глаза ужасному чудовищу. Она остановилась. Сердце буквально вылетало из груди, перед глазами темнело, мысли в голове путались. Ей нужно ударить посохом по мосту. Но зачем? Она не знает заклинания, которое произносил Гендальф. Она не умеет пользоваться своим посохом. Флорри повернулась лицом к Балрогу и посмотрела в глаза своей смерти.

Треск рвущейся реальности Флорри не услышала. Выкрикнув в лицо Балрогу бесполезное утверждение, она выпустила в монстра слабую струю огня и приготовилась к ответному смертельному удару. Балрог расхохотался, видя такое явное бессилие могущественного мага. Пылающий огнем кулак обрушился на ничтожно маленькую серую фигурку и в этот момент путь ему преградила огромная сумеречная собака. Наафири с легкостью поймала бушующий магический поток. Фигура Балрога зашаталась. Огонь стал гаснуть, тело его чернеть и вскоре, распавшись на куски, оно рухнуло в пропасть. Трясущиеся ноги Флорри подкосились и она медленно опустилась на целый и прочный каменный мост. Посох едва держался в ослабевших руках. Она проводила взглядом метнувшуюся к трещине Наафири, не запомнив ни слова из произнесенных ею указаний.

***

Глава 6. Голос/Живая вода.

Солнце мягко закатилось за горизонт на западе и так же легко поднялось над ним на востоке. Розовая заря окрасила росу на листьях и траве. Птицы звонко защебетали где-то высоко в ветвях. Виктор закрыл глаза и низко опустил тяжелую голову. Уже больше месяца он сидел на своем камне. И днем и ночью, под солнцем и под дождем. Совсем один на этом странном перекрестке, через который никто не проезжал и не проходил. На дорогу часто садились птицы. Иногда выскакивали зайцы или пробегали в ночной тишине лисы. Один раз Виктор заметил далекий блеск волчьих глаз.

Людей по дороге прошло только двое. Первым был разнаряженный принц, брат того, что повстречался ему здесь в первые дни. Этот тоже не стал отвечать на его вопросы и так же как первому, Виктор послал ему вслед какое-то проклятие. Вторым человеком была молодая девушка с говорящим зеркалом. Она спросила его как пройти к королевскому замку. Виктор подробно описал ей дорогу, хотя и понятия не имел, что здесь вообще есть королевский замок. Когда ему задавали вопросы, он прекрасно знал на них ответы и это было так же удивительно, как полное отсутствие у него необходимости в сне, еде и других человеческих надобностях. Ему ничего не было нужно. Он даже не чувствовал холода или тепла. Просто существовал, как тот камень, на котором он сидел.

Вдалеке послышался топот лошадиных копыт и Виктор быстро поднял голову. Солнце светило прямо в глаза, но он прекрасно разглядел приближающегося всадника. Конь у него был такой же, как у двух предыдущих принцев. Но держался этот парень в седле гораздо неувереннее, да и одет был как-то иначе. Младший сын, усмехнулся про себя Виктор и стал ждать, что же скажет ему этот интересный юноша.

Вильгельм открыл карты, пытаясь сообразить, как им удобнее всего добраться из Рима до Стэнли на Фолклендских островах. Маршрут оказался прямым, но перелет занимал один полный день. Мортимер отбросил телефон и тяжело вздохнул. В самолете он мог выдержать максимум часа три.

- Дневник может подкинуть до места, если, конечно, согласитесь поработать, - звонкий голос черной феи прозвучал совсем рядом и заставил Вильгельма вздрогнуть. - Тем более, - Каан спрыгнул с подоконника и прошелся по комнате, рассматривая ее строгую аскетичную обстановку, - что дело-то ту нас общее.

- В каком смысле общее? - уточнил Мортимер.

- В прямом, - Собиратель запрыгнул с ногами на его кровать. - Этот ваш пастор, который слышит непонятный голос, интересует и нас. Так что поедете с ветерком и подмогой. И кстати, комната у тебя некрасивая. У твоего приятеля гораздо уютнее.

- И когда это ты успел у меня побывать? - Алонсо вошел в дверь и услышал последние слова Каана.

- А никогда, - черная фея сверкнула злыми глазами. - Но хочешь сказать, что я не прав?

- Не хочу, - Алонсо только отмахнулся. - Когда выезжаем?

- Сейчас, - новая улыбка и щелчок пальцами показались совсем уж гадкими. Учитывая, что святым отцам даже не дали времени на сборы.

Дневник все же оказался любезнее Каана и переместил друзей прямо к порогу дома пастора Кэри. Алонсо поспешил постучать в эту самую дверь и через несколько минут их впустили в душноватую теплоту комнаты. Джон Кэри с удивлением оглядел их легкую одежду, покосился на отсутствие автомобиля, но не став ничего комментировать, любезно пригласил в гостиную.

- Я рад, что вы серьезно отнеслись к моему случаю и согласились приехать, - пастор сел в одно из кресел и устало согнул и так довольно сутулую спину. - Я думал, что смогу справиться сам, но похоже несколько переоценил свои силы.

- Вы сказали, что слышите голос дьявола и что виновата в этом книга, которую вы недавно купили. Мы правильно поняли? - Вильгельм оглядел скромную гостиную и заметил, с легким удивлением, что в ней нет ни книжного шкафа, ни даже маленькой полки с книгами.

- Не совсем, - Кэри чуть качнул головой. - Эту книгу принесла мне одна из прихожанок. Сказала, что не хочет, чтобы ее читала младшая дочь, но и выбросить не может. Книга дорого стоила и ей жалко потраченных денег. Я сам книги не люблю, художественных вообще не читаю. И эту книгу я даже не открывал. Но голос появился в первую же ночь, как она оказалась в моем доме. Не знаю, принадлежит ли он Дьяволу, но слова его точно исходят не от Бога.

Пит несмело пнул коня пятками, пытаясь заставить его идти быстрее. Солнце уже начинало припекать, меч на боку перевешивал и парень изо всех сил старался сидеть прямо. Вот была же возможность в Университетском спортзале освоить верховую езду. И что? Все сделали вид, что это искусство им никогда не понадобится. Так же как и искусство боя на мечах. Пит поправил сползающие ножны. Вот бы действительно не понадобилось.

Впереди показался перекресток и Пит увидел камень, на котором сидел грустный и хмурый карлик. Он снова дернул коня. Животное тряхнуло ушами, но неожиданно и само поскакало быстрее. А перед карликом цокнуло копытом и остановилось, гордо вскинув голову.

- Куда направляется молодой принц? - без всякого приветствия и с явной неохотой спросил карлик. Казалось, что он вообще не был намерен открывать рот и слова эти были произнесены против его воли.

- Не знаю, - признался Пит и неуклюже спрыгнул с коня. Крепкая земля под ногами тут же придала сил. - Я ищу живую воду. Может подскажешь, куда идти дальше?

По глазам карлика было понятно, что слышит он о живой воде первый раз, но рот его уже сам произносил слова.

- Ты должен ехать по этой дороге пока не увидишь тропу, увитую розами. Сверни на нее и она приведет тебя в замок. Ворота будут заперты, но ты постучи по ним три раза этим прутиком, - карлик вытащил из-за пазухи тонкий золотой прут и протянул его Питу. Вслед за прутом появились два куска хлеба и новые инструкции: - Этот хлеб дашь двум львам, что стерегут вход. Тогда они тебя пропустят. В замке ты найдешь живую воду, но ты должен уйти раньше, чем наступит полночь иначе останешься там навсегда.

- Ну, как скажешь, - Пит взял вещи и попытался забраться обратно на лошадь. Удалось с первого раза, Пит выдохнул с облегчением и пробормотал почти вслух: - Жаль, что я не Теодор. Добежал бы до места без этой коняги.

- Теодор? - карлик внезапно встал со своего камня и пристально вгляделся в лицо парня. - А ты кто? Пит?

- Да! - несмелая радость блеснула в глазах молодого Библиотекаря. Неужели кто-то из своих? - А ты?

- Виктор, - карлик потопал по земле ногами и обежал вокруг злополучного камня. - Я просидел на этом камне целый месяц и я безумно рад тебя видеть.

- Так может... - Пит хотел предложить плюнуть на живую воду и замки со львами, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль. А что, если они никогда больше не вернуться домой? Ведь здесь и сейчас он принц. Младший, но два его брата уже бесследно исчезли. И если он принесёт отцу живую воду, то король сделает его наследником. Пит и вовсе изначально хотел спокойно дождаться смерти короля, но тот заявил, что отдаст королевство тому, кто избавит его от болезни. А в сказке этим "кем-то" мог оказаться и бродячий кот и старый солдат. Но сейчас у Пита был реальный шанс заполучить корону. - Так если ты уже встал с камня, - Пит с надеждой взглянул на карлика, - то может пойдём в замок вместе?

- Не могу, - Виктор уже понял, что проклятый перекрёсток никак не хочет его отпускать. - Как видно, я встретил здесь ещё не всех, кого нужно.

Алонсо открыл книгу, которую принес Джон Кэри и пробежал глазами по первым страницам. Ничего особенного. Просто роман, смесь мистики, ужаса и детектива. Потом он дошел до первой иллюстрации и понял, от чего книга так дорого стоила. Гравюра была не отпечатана, а нарисована вручную. Очень качественная, детальная, изображающая первый интимный опыт молодой девушки. Потом пошли картины со сценами убийства, самоубийства и жертвоприношения. Детализация поражала, а лица участников все больше напоминали демонический оскал. Кэри тоже с интересом заглядывал в книгу, а увидев изображение принесенного в жертву ребенка, в испуге отшатнулся.

- Вот! - он ткнул в страницу пальцем. - Об этом говорил мне голос! Говорит, что если я принесу в жертву невинное дитя, то все мои грехи будут мне прощены.

- И много грехов? - как бы невзначай спросил Вильгельм.

- Достаточно, - Кэри бросил на него косой взгляд. - Я был солдатом до того, как пришел в церковь.

Алонсо перевернул очередную страницу и пастор вдруг побелел как полотно.

- Что с вами? - Вильгельму показалось, что тот сейчас упадет в обморок.

- Этот... - Кэри смотрел в книгу и не мог вымолвить ничего членораздельного. - Этот...

Со страницы на них смотрел человек в потрепанной военной форме, прижимающий к земле обнаженную молодую девушку.

Пастор пришел в себя через несколько минут. Он залпом выпил кружку воды и только тогда снова смог говорить.

- Этот человек - Энтони Доусон. Мы вместе служили и эта девушка... - Кэри прервался и глубоко втянул в себя воздух. - Все так и было, как здесь нарисовано. Я был там и не вмешался. Никогда не вмешивался. И этот голос. Я его вспомнил. Он принадлежит Тони, я уверен.

- А этот Тони все еще жив? - спросил Алонсо.

- Не знаю, - Кэри пожал плечами. - Его перевели в другую часть еще во время службы. Я не пытался продолжить с ним общение.

В гостиной на несколько минут наступила тишина. Каждый думал о своем, но вскоре пастор Кэри поднялся на ноги и оглядел обоих священников.

- Вы, наверное, уже где-то остановились, - неуверенно проговорил он.

- Нет, - Алонсо чуть заметно улыбнулся. - Мы думали, что вы окажете нам гостеприимство.

- Конечно, - Джон закивал. - У меня есть свободные комнаты.

После тихого ужина Джон Кэри засел за статью, которую писал для местной газеты, а Вильгельм и Алонсо вернулись к книге. Вильгельм позвонил прихожанке, которой она принадлежала, и узнал, что купила она ее год назад на книжной выставке. Никаких голосов она никогда не слышала, книгу прочитала, но она ей не понравилась. Жестоко и мрачно. Так охарактеризовала ее женщина. А неделю назад книгой заинтересовалась ее подросшая дочь.

- Не стоит юным девушкам читать такое, - строго проговорила она. - И гравюры там такие, на которые тоже смотреть не стоит. От одной меня аж в дрожь бросило. Так эта девица на мою Глорию похожа.

- Девушка похожа на дочь, насильник похож на бывшего сослуживца, - Вильгельм задумчиво пролистал страницы. - Совпадения? Или с книгой что-то не так?

- Может стоит уже позвонить Каану? - предложил Алонсо. Он внимательно просмотрел гравюры и теперь взялся за чтение самого романа. С его способностью это не заняло много времени и он прочел книгу раньше, чем Вильгельм закончил разговор с Собирателем.

- Каан сказал, что какой-то Экко придет, как только мы во всем разберемся, - Вильгельм с раздражением сунул телефон в карман.

- Надо было сказать, что мы уже разобрались, - Алонсо захлопнул роман и покосился в сторону сидящего за столом пастора. - И дело тут вовсе не в этих картинках.

- Смотри, - Алонсо открыл последнюю страницу, на которой издатель разместил информацию об авторе. - Скотт Картер. Псевдоним бывшего военного, героя и обладателя ордена мужества. В романе говорится о его бывшем сослуживце, который творил ужасные вещи, но даже не помнил об этом. Больше того. Этот парень, Джон, обвинял в этих злодеяниях других, потому что душа его раздваивалась и видела все как будто со стороны. Когда этот Джон почувствовал неладное, он обратился к церкви и многие годы удерживал своих демонов внутри. Но однажды он увидел юную дочь своей прихожанки и все началось с начала.

- И очень хорошо, что такие умные ребята явились в мой дом таким волшебным образом, что никто в городе о них даже не слышал, - пастор Кэри стоял в дверях гостиной с широкой сатанинской улыбкой на лице. - У Тони всегда был литературный талант. Да и рисовал он как настоящий художник. А теперь, оказывается, он еще и предсказатель.

- Предсказатель? - не понял Вильгельм.

- Конец романа, - Алонсо внимательно следил за движениями Кэри. - Джон убивает двух детективов, догадавшихся в чем дело, съедает их и пропадает в неизвестном направлении. А говорили, что книгу не читали.

- Так Джон и не читал, - улыбка пастора стала еще шире. Кисть правой руки его неожиданно превратилась в зазубренный крюк, а тело разогнулось, обретая атлетические формы и молодую стать. Он стремительно шагнул в сторону Вильгельма и вдруг что-то быстрое как тень налетело и сбило его с ног.

Джон Кэри отлетел к стене. Высокий темнокожий парень прижал ладонь к его лицу, но силы в этом человеке не было. Вторая половина его души с диким хохотом обрушила руку-крюк на шею Вильгельма, уверенная в том, что ее никто не успеет остановить. Вторая половина сумеречного Экко, легко взмахнув огромным кристальным мечом, снесла с плеч демоническую голову и выпила до дна его грязную кровавую энергию. Крюк слегка задел плечо Вильгельма, но он даже не успел почувствовать боль. Дневник переместил их в Рим и сумеречный Экко убедил священников в том, что возвращаться в Стэнли им уже нет нужды.

- Человек, которого мы там оставили, теперь совершенно нормальный, - Экко закинул свой меч на плечо. - Ничего демонического в нем больше нет. Продолжит жить обычной жизнью и даже ничего не вспомнит. А ты, - Экко обернулся к сидящему на окне Собирателю, - обещал мне еще добычу.

- Ну так иди и добывай, - Каан отмахнулся, а по глади реальности прошла и потянулась в стороны глубокая трещина, в которой блеснуло синее небо и серые камни высокой крепостной стены.

Пит подъехал к воротам замка за два часа до заката, но намного раньше полуночи. Золотой прут легко открыл ворота, грозные львы прекрасно повелись на два куска хлеба и Пит поскорее вошел в двери. Замок, на первый взгляд, был пуст. Пит обошел весь первый этаж, поднялся на второй и тут в одной из комнат обнаружил застывшую принцессу с золотыми как солнце волосами. По всем законам жанра, Пит нежно поцеловал красавицу в губы. Принцесса вздрогнула и открыла глаза.

- Что за хрень!? - первым движением она оттолкнула Пита в сторону, а вторым тщательно вытерла губы тыльной стороной ладони. - Парень, по-хорошему, лучше отойди.

Принцесса грубо одернула золотое платье, схватилась рукой за роскошные локоны, выругалась и помянула дьявола. Догадка быстро пришла Питу в голову и парень усмехнулся. Он и сам приходил в себя подобным образом, но на нем хотя бы были штаны.

- С добрым утром, - Пит отошел от бранящейся принцессы чуть в сторону. - Ты часом не из Библиотеки? Я Пит.

- Да чтоб тебя! - красотка мощно стукнула его по плечу. - Мог бы хоть в щеку целовать. Не поверишь, но я Теодор.

Напряжение спало мгновенно и друзья весело расхохотались.

- Виктор тоже здесь, - Пит вытер выступившие от смеха слезы. - Сидит на камне посреди дороги. Кстати, не знаешь, где тут у тебя живая вода?

- Не знаю, - Теодор развел руками. - Я тут вообще-то спал, принца ждал. Но если надо, будем искать.

Громкий треск возле окна заставил парней резко обернуться и сильно напрячься. Длинная трещина прошла прямо по воздуху. Что-то мелькнуло в ее глубине и в комнату вывалился парень с кристальным мечом наперевес.

Пит потянулся за своим мечом, но парень широко и приветливо улыбнулся.

- Привет от Библиотеки, - быстро проговорил он и чуть прислушался. - Живая вода? Чувствую источник и слышу, что он совсем рядом. Отличная сила, да и вам пригодится.

- Я думал, ты пришел за нами, - чуть разочарованно протянул Теодор.

- Это чуть позже, - Экко быстро повел Библиотекарей за собой вниз, туда, где посреди внутреннего дворика бил маленький фонтанчик зеленовато-голубой воды. - Вам нужно найти друзей и забрать из этого мира как можно больше сил. Тогда вы сможете вернуться, а пока... - он набрал полный кувшин воды и протянул его Питу. - Бери, живая вода вещь нужная.

Он окунул руку в фонтан и сила начала впитываться в его кожу, наполнять вены, смешиваться с кровью. Вернувшаяся трещина уже тащила его обратно, но Экко все не мог оторвать руку от живительной влаги.

- Найдите замок Белоснежки, - крикнул он напоследок и исчез. Вода в фонтане приобрела прозрачно-голубой цвет, а небо над замком окрасилось в краски заката.

- Уходим, - Пит кивнул в сторону выхода. - Виктор велел тут не задерживаться.

Библиотекари покинули замок, а в черной библиотеке старая цыганка отбросила в сторону очередную сказку братьев Гримм. Живая вода стала реальностью, а ее собственные силы дали первую заметную трещину.

***

Глава 7. Девушка, чье лицо превратилось в камень/Девять колец для смертных.

Разговор с Темным Властелином вышел тяжелым. Анастейша долго отходила от всепоглощающего чувства собственного ничтожества перед древней силой и божественной мощью. Как тонкая щепка сгорала она под взглядом багрового ока и не могла, не имела ни малейшей возможности прервать этот разговор. Не могла она и солгать. Саурон в первую же секунду понял, что перед ним вовсе не Белый маг, хозяин башни. Понял, но не проявил ни капли сожаления или недовольства. Его даже не тронуло известие о том, что Анастейша прекратила создавать армию орков.

- Хранитель кольца такой же, как ты, не настоящий. Он отдаст тебе кольцо. Найди его. Я пришлю назгулов тебе в помощь.

Голос, гремящий в ее голове, замолчал. Шар потух и Анастейша смогла отдернуть руку от его пылающей поверхности. Ладонь горела огнем, хотя была абсолютно невредима. Все мысли в голове были перемешаны и осталась лишь одна, самая важная. Она должна принести хозяину кольцо.

Через пять дней отдыха и тихих прогулок по окрестностям, Анастейша пришла в себя. И вспомнила то, что ускользнуло от нее во время разговора. Хранитель кольца такой же как она. Библиотекарь.

Черная крепость возвышалась среди черных гор. Она должна была вызывать страх и нагонять ощущение беспомощность. На Грегори и Винсента она наводила только тоску.

- В черном-черном городе... - Грегори крутнул на косточке, лишенного плоти, пальца массивное золотое кольцо с дымчатым камнем. Его скелетообразное тело, в первые дни казалось забавным. Кости, собранные воедино силой магии смотрелись эффектно. Но первое впечатление прошло и парни поняли, что быть ожившим мертвым королем совсем не такое интересное занятие, как они думали. Назгулы безвылазно сидели в своей башне и, как мухи жарой, были придавлены постоянным недремлющим вниманием своего властелина. А еще через пару дней обнаружилось самое главное. Темный Властелин узнал, кто они такие. Не в точности, конечно, но это было уже не важно. Он знал, что они чужаки, знал, что их души не принадлежат телам, в которых находятся. В первый момент парни подумали, что это конец. Но дни проходили за днями, а их существование оставалось прежним.

Кольцо внезапно обожгло ударом магии и Библиотекари одновременно вздрогнули. Это был знак. Знак того, что хозяин вспомнил о них. Следом за ударом пришел приказ. Отправиться в Изенгард к Белой башне. Времени на сборы им было не нужно. Подняться, выйти во внутренний двор, запрыгнуть в седло уже готовых к походу черных коней. Огромные черные ворота остались позади. Копыта прогрохотали по широкому подвесному мосту. Впереди открылась ровная дорога через мрачное мертвое ущелье. И когда башня скрылась из глаз, заслоненная суровыми горными пиками, Грегори осознал нечто невероятное. Багровое око и магические кольца были не властны над ними. Ведь они никогда не продавали их хозяину свои души.

В город Конакри Тори и Ирма были согласны лететь даже своим ходом и за свои деньги. И не потому, что этот город был красивым и туристическим. Он просто был противоположностью холодному, залитому зимними дождями Эдинбургу. И этого им было вполне достаточно. Каан, со своей вечной вредной ухмылкой, почти согласился на такой вариант. Но Дневник, на этот раз, явно спешил. Едва девушки дали согласие на поездку, как уже знакомый ветер перемещения ударил в лицо. Новые запахи окутали со всех сторон. Новые звуки мгновенно ударили по ушам.

Кто-то совсем рядом плакал. Девушка, в чьей комнате, так неожиданно, очутились посланники Библиотеки. Всецело погруженная в свое горе, она не сразу заметила их присутствие. Лишь когда Тори сделала пару шагов в ее сторону, она подняла заплаканное лицо. Тори вздрогнула, девушка испуганно отпрянула в сторону.

- Кто вы? - она говорила медленно, едва шевеля губами. И это было вполне логично, ведь лицо ее полностью состояло из камня.

- Мы Библиотекари, - весьма неопределенно ответила Тори. - Мы пришли тебе помочь.

- Мне нельзя помочь, - из каменных глаз девушки снова покатились слезы. - Даже колдунья, что сделала зелье, так сказала. Мы никогда не сможем собрать кости этого мертвеца.

- Какого еще мертвеца? - Ирма подсела к девушке на кровать. - Зачем их собирать?

- Чтобы он ожил и поцеловал меня, - слова девушки звучали как бред сумасшедшего, но каменное лицо несчастной заставляло в них верить.

- А твоя колдунья сказала, где их искать? Хоть примерно, - Тори была безразлична судьба девушки, но было очень интересно заняться поисками костей, которые могли ожить и кого-нибудь поцеловать.

- Они где-то здесь, в городе и окрестностях, - девушка с грустью взглянула в окно. - Я бы сама пошла искать их, но даже не представляю, как мне теперь выйти на улицу.

- Так и не выходи, - Тори пожала плечами. - Мы сами их найдем.

Они с Ирмой направились к двери, но девушка неожиданно их окликнула:

- Начните с лавки Джое. Он собирает человеческие кости и делает из них украшения.

- Прекрасное занятие, - усмехнулась Ирма. Девушки вышли на улицу и с радостью подставили лица теплому солнцу. Рядом мелькнуло что-то ярко-зеленое. Тори обернулась и увидела стоящее посреди дороги существо, напоминающее огромный кусок зеленого тягучего желе.

- Я Зак, - существо говорило жутким глухим басом. - Вы уже нашли то, что дает силу?

В лавке Джое Зак почувствовал магию сразу. Половина костей здесь была охвачена магическим ореолом и выбрать что-то одно было практически невозможно.

- Я не знаю, кому принадлежат эти кости, - высокий тощий Джое пожал широченными плечами. - И они почти все заколдованы. Иначе бы они не валялись где попало, а лежали спокойно на кладбище. Но украшения из таких костей получаются гораздо лучше.

- Нам нужно собрать кости одного человека, - Тори все еще надеялась на его помощь. - Есть идеи с чего нам начать?

- Хотите исправить то, что натворило зелье Заины? - усмехнулся Джое. - Она мастерица работать с останками. Я дам вам кое-что, - он ушел куда-то вглубь магазина и вскоре вернулся с маленькой косточкой, похожей на ключицу. - Я нашел ее у реки и ее точно выбросила туда Заина. Если вы чувствуете энергию, то сможете найти и остальные.

- Зак? - Тори сунула косточку сумеречному напарнику. - Ты умеешь чувствовать энергию?

- Умею, - прогудел Зак и тут же отбросил косточку в сторону. - Этот человек был болен и очень плохо, если его кости пошли в зелье. Мне кажется, нам стоит поговорить с самой колдуньей, прежде чем заниматься их поисками.

Грегори и Винсент неторопливо ехали по дороге, наслаждаясь видами сказочного Средиземья. Здесь, за границей Мордора, были и густые леса, и прозрачные реки, и синее небо. Парни были свободны, довольны и в тоже время совершенно растеряны. Что делать в чужом непонятном мире, если ты выглядишь как враг?

- А что, если действительно отправиться в Изенгард? - предложил Грегори. - Во-первых, мне интересно на него взглянуть. Во-вторых, нас там точно хорошо встретят. Или хотя бы неплохо.

- Согласен, - Винсент кивнул и тут же предложил: - Я мог бы нас туда телепортировать. Если, конечно, Белая башня здесь выглядит так же, как в кино.

- Давай попробуем, - Грегори никогда не отказывался от сомнительных предложений. Парни приготовились к перемещению и тут на дорогу, прямо из леса, вышел отряд людей в серых одеждах. Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон. Воины издали яростный клич, вскинули оружие и не раздумывая бросились в атаку. Винсент и Грегори почувствовали, как в телах их вспыхнуло пламя мертвой магии. Кольца па пальцах сверкнули, темная дымка окутала мечи. Парни выхватили их из ножен. На автомате, даже не представляя, как будут сражаться.

Высокий молодой воин с короткой светлой бородой первым набросился на Грегори. Его меч ударил уверенно и сильно. Грегори увернулся, как мальчишка в дворовой драке. Просто ушел в сторону, даже не пытаясь отбить клинок. Рука его легко коснулась плеча воина. Грегори заморозил его не задумываясь, инстинктивно, но сила кольца придала его способности невероятную мощь. Воин мгновенно превратился в ледяную статую. Пошатнулся, рухнул на землю и разбился на тысячу мельчайших осколков.

- Фарамир! - горестно закричал кто-то из его друзей и Библиотекари поняли, что сейчас они совершенно случайно изменили сюжет этой книги. Схватив Грегори за руку, Винсент телепортировался в Изенгард, к возникшей в воображении, Белой башне.

Колдунья Заина от разговора отказываться не стала. С явным хвастовством и чувством превосходства она заявила, что ее зелья в городе самые лучшие и снять их эффект практически невозможно.

- Но человек, чьи кости пошли в это зелье, был болен, - Ирма уверенно повторила слова Зака. - Как это с точки зрения вашего мастерства?

- В каком смысле, болен? - лицо Заины внезапно побледнело. - Чем?

- Демонической проказой, - быстро подсказал, невидимый для Заины, но стоящий рядом, Зак.

Заина охнула и упала в стоящее рядом кресло.

- Ани, - тихо прошептала она. - Моя Ани. Как же.. Нам нужно срочно собрать эти кости! - Заина вскочила на ноги. - Идем. Я помню, где закопала их.

Колдунья стремительно выскочила за дверь, а девушки и Зак поспешили за ней. Быстро, не оглядываясь, она направилась к окраине города. И дальше, к реке и в лес. Тори с сомнением оглядывала окрестности, но колдунья не собиралась никого обманывать. Она больше, чем они опасалась за последствия. Видимо, одно из зелий отдала кому-то из своих. На берегу небольшого ручья Заина остановилась и, недолго пошарив по земле, нашла место одного из захоронений. Сама принялась рыть яму, сама нагнулась за костями, но увидев их, с ужасом отдернула от них руку. Кости были насквозь изъедены черно-багровой слизью.

Зак обошел замершую колдунью и приложил к костям свою полупрозрачную желеобразную руку. Слизь заволновалась, пришла в движение, но Зак быстро и умело выпил ее энергию. Удовлетворенно кивнул и поглядел на девушек.

- Теперь эти кости можно взять, - он отряхнул руку от налипшей земли. - Давайте найдем остальные и соберем этого горе-покойника.

Новые поиски шли успешно. Мешок с костями был уже почти полон. И тут случилась небольшая заминка. Яма, в которой должен был лежать череп, оказалась пуста.

- Это Джое его выкопал, - уверенно заявила Заина. - Он видел, как я их закапывала.

Но Джое упорно не хотел в этом признаваться. Не хотел до тех пор, пока Ирма не заметила на его руке маленькое черно-багровое пятнышко.

- Это демоническая проказа, - она ткнула в пятнышко пальцем. - Ты подхватил ее от зараженных костей. И чем бы не был так хорош этот череп, лучше тебе от него избавиться.

Джое вздрогнул, со страхом посмотрел на свою руку и махнул рукой в сторону едва заметной деревянной двери.

- Череп там, в мастерской.

Череп стоял на столе, совершенно чистый, отмытый до блеска. На нем еще не было следов проказы, лишь в правой глазнице Ирма заметила небольшой след слизи. А еще заметила странный зуб, идущий сразу за клыком. Не человеческий, но и не совсем звериный.

- Что это? - Ирма осторожно толкнула Зака в плечо. - Откуда у него такой зуб?

- От предка демона, я думаю, - Зак выпил силу проказы и оставил череп Заине. - Как и его болезнь. И это, скажу я вам, совсем не хорошо. Проказа не заметна в живом человеке. Она разъедает его изнутри, заменяя человеческую плоть демонической. Если он здесь такой не один, то лучше найти всех заболевших.

- И как их найти? Ты же сказал, что она не заметна, - Ирма с подозрением покосилась на Джое.

- Этот еще не заболел по-настоящему, - Зак проследил за ее взглядом. - Тем более, я сейчас заберу у него эту силу. Я имею в виду родственников этого парня. Вот кто действительно может быть болен.

Заина, тем временем, разложила кости на полу и едва она добавила к ним череп, как весь скелет вздрогнул, зашевелился и стал стремительно обрастать мясом и кожей. Еще несколько минут и он сел, обводя присутствующих безумным мутным взглядом.

- Поторопитесь, - предупредил Зак. - Пускай побыстрее снимет магию зелий, а потом умертвим его снова. Через пару часов он окончательно свихнется и станет агрессивным.

Заине хватило одного часа, чтобы привести к ожившему покойнику обеих заколдованных девушек и снять с них чары волшебным поцелуем. Каменное лицо их знакомой почти сразу стало человеческим и очень симпатичным. Полная благодарности она бросилась на Тори и Ирму с объятиями, легко простила Заину и убежала, сияя радостью и красотой.

Вторая же девушка куда менее охотно подставляла щеку для поцелуя и очень скоро стало понятно почему. Едва чары пропали, ее юное миловидное личико стало чуть старше и намного некрасивее. Разрыдавшись, она уткнулась Заине в плечо, а Зак поспешил лишить ожившего покойника и силы и жизни.

- Может, надо было спросить его о родственниках? - заметила Тори, когда скелет снова рассыпался по полу.

- У него не было памяти, - Зак покачал головой. - А вот вам лучше остаться здесь и действительно все выяснить.

Дневник, похоже, был с ним вполне согласен. Зак пропал, а Тори и Ирма остались в городе Конакри. С новой задачей и весьма смутными представлениями, как им ее выполнять.

- Начнем, как обычно, - Тори поправила рубашку и выбившиеся из прически волосы. - Найдем самый лучший кофе в городе, что-нибудь перекусим и займемся расспросами.

- Я узнал этого парня, - заметил Джое, аккуратно складывая скелет обратно в мешок. - Он приехал к нам из Европы со своей женой и двумя детьми. Он все время торчал у реки, а потом, по словам жены, утонул, хотя тело так и не нашли. Жена с детьми прожила здесь еще полгода и уехала обратно, домой. Она всегда говорила, что родом из города Мостар, понятия не имею, где это такое. И да, лучший кофе продает Самир, через три квартала отсюда.

Изенгард искренне удивил парней. У Грегори даже возникли сомнения в том, что попали они именно туда.

- А где печи, кузницы и орды орков? - Грегори с удивлением оглядел тихую, зеленеющую молодыми деревцами долину. Белая башня возвышалась в её центре, строгая, изящная, устремленная в небо.

- Может... - Винсент попытался придумать причину всей этой красоты, но так и не нашёлся с ответом.

Совсем рядом зашумело, грохнуло и мощный дуб внезапно сдвинулся с места.

- Что вам здесь нужно, посланники Мордора? - довольно грозно прогудел огромный энт.

- Вот тебе и "хорошо встретят", - пробормотал Винсент. - Властелин Мордора отправил нас с поручением, - крикнул он энтам. Крикнул и сам только сообразил. А ведь никакого поручения Саурон им так и не дал.

- С каким именно? - новый, спокойный и властный, голос прозвучал со стороны дороги. Библиотекари обернулись. К ним неторопясь подходил высокий седобородый маг в белых одеждах.

- Это Саруман, - прошептал Грегори еле слышно. - И похоже, Винс, мы или попали, или попали. Что будем брехать?

Слух Сарумана был лучше, чем думали парни.

- Винс? - Анастейша с большим удивлением уставилась на огромного черного назгула. - Еще скажи, что твоя фамилия Крэбб и ты знаешь, что такое Библиотека?

В большом зале Белой башни было довольно уютно. Парни с удобством расположились на небольших низких диванчиках и с завистью наблюдали, как Анастейша потягивает темно-рубиновое вино из высокого хрустального бокала. Сами они ничего не пили и не ели, но очень хотели вернуть эту способность. Пока же они могли только наблюдать и размышлять о том, что сказала им миссис Блэквуд.

- Он знает, кто мы такие и зачем-то собирает нас вместе, - Грегори крутнул кольцо на пальце, замечая, что это уже начало входить в привычку. - И он хочет, чтобы ты достала ему кольцо.

- Хочет, - Анастейша с дрожью вспомнила голос из палантира. - Даже не соображу, как ему так отказать, чтобы не обиделся и не испепелил к чертям.

- Не стоит пока этого делать, - заметил осторожный Винсент. - Давайте лучше найдем остальных. Интересно, сколько здесь еще наших?

Тихий треск раздался так неожиданно, что все трое буквально подпрыгнули на месте. Рваная трещина пролегла вдоль стены, выпуская в их мир зеленое желеобразное сумеречное существо.

- Библиотекарей в этом мире еще четверо, - быстро проговорил Зак. - Не считая вас. Найдите их. И покажите мне самый сильный артефакт в этой крепости.

Не долго думая, Анастейша отвела Зака к палантиру.

- Получится? - сомнения в том, что ему удастся поглотить такую силу, у нее были. Но Зак не разочаровал. Мощь палантира впиталась в желейное тело, на мгновение осветив его яркой звездной вспышкой. В теле Зака началась трансформация, сознание его слегка замутилось, а трещина уже тянула его обратно. Нужно было сказать им что-то еще. Что-то важное. Что-то, насчет какого-то золотого кольца.

***

Глава 8. Книга мертвых/Средство против дементоров.

Город Мостар, о котором говорил Джое, находился в Боснии. Тори и Ирма выяснили это, сидя за столиком простенькой и неказистой кофейни Самира. Кофе здесь, правда, был на редкость хорош и девушки не спешили уходить. Тем более, что и идти им было, по сути, некуда. Ведь документы, необходимые в любом аэропорту, они с собой в поездку не захватили. Знал ли об этом Дневник? Похоже, что знал. Едва последний глоток кофе был допит, легкое дыхание Библиотеки коснулось их лиц.

- Насиделись? - яблочный огрызок пролетел в миллиметре от уха Тори и угодил прямо в камин. За окнами по-прежнему лил дождь. Гостиная была пустой и тихой. Каан развлекал Ричарда выкладыванием мозаики. Голубые и белые камушки ложились ровно и красиво, хотя полная картинка еще не просматривалась. Каан бросил на девушек быстрый недобрый взгляд. - Снова поедете? Или уже наразвлекались?

- Мы не завершили задание, - хмуро напомнила Тори. - И развлечения тут не при чем.

- Какая правильная, - Собиратель скривил тонкие губы. - Аж противно. Ну и как хотите, можете ехать.

- Только дай девушкам время потеплее одеться, - прозвучал от двери приятный сильный голос. Бог Сет скромно стоял в дверном проеме с легкой улыбкой на губах. - И ты же не против, если я составлю им компанию?

- Что хочешь, то и составляй, - Каан забросил ноги на спинку дивана и свесил голову вниз. Растрепанные волосы коснулись мягкой поверхности ковра. Странная улыбка мелькнула на его губах. Улыбка, от которой у Ирмы пробежали по спине неприятные мурашки.

На улице завывала метель, темнело и в пабе "Три метлы" было почти безлюдно. Только пара постоянных клиентов сидела за столиками, то и дело оборачиваясь на странную компанию в самом углу. Хозяйка трактира, владелец "Сладкого королевства", преподаватель зельеварения, школьный смотритель и, сидящая на отдельном стуле, серая кошка. Компания сидела давно и что-то тихо, но активно, обсуждала.

Участники собрания уже привыкли к косым взглядам и перешептываниям соседей. В первые дни это отвлекало от обсуждения насущных проблем, но вскоре Библиотекари просто перестали их замечать. Как перестали замечать и обсуждение учениками внезапной дружбы Снейпа и Филча, которая началась с того дня, когда сгорел и возродился феникс Фоукс. В ту ночь Стивену опять не спалось, как и многие ночи до этого. Угодив в тело тощей серой кошки, он почти впал в депрессию и окончательно бы в нее погрузился, если бы Фил не попал в тело ее хозяина. Его способность понимать язык животных давала хоть какой-то шанс не сойти с ума. Они общались, раздумывали, что делать дальше и как из этой сказочки выбираться, а ученики тыкали пальцем и смеялись над ненормальным смотрителем, разговаривающим со своим питомцем.

Той ночью Стивен проснулся, едва луна заглянула в окно и проложила по комнате мерцающую дорожку. Фил спал, делать было нечего и Стивен выбрался в темный пустынный коридор. Выбрался, чтобы увидеть профессора зельеварения и двух незнакомцев, крадущихся в башню Дамблдора. Непонятное отклонение от сюжета заставило проявить любопытство. Стивен видел и проникновение в кабинет, и обновление феникса, и появление сумеречного существа. Увидел, услышал указания Библиотеки и даже смог сообразить, кого из Библиотекарей он видит перед собой.

Радости Фила не было предела. Рано утром он разбудил Влада и сообщил ему, кто они с кошкой такие. Этим же вечером, семнадцать дней назад, они впятером впервые собрались в пабе.

- Ну все, - Рози плеснула в кружку еще немного сливочного пива. - В Косом переулке больше делать нечего. И в министерстве магии тоже. Все вещи, имеющие значение для этой истории, здесь, в замке. Я предлагаю нацелиться на палочку директора или на силу оборотня.

- С палочкой у нас ничего не выйдет, - Дракула отрицательно качнул головой. - Старик после истории с фениксом такими охранными заклинаниями обложился, что и на пушечный выстрел не подойдешь. А оборотень, откровенно, довольно дохлый и все время пьет сдерживающие зелья. Я их сам ему готовлю.

- Так не готовь, - тут же предложила Алесандра. - Он сорвется и трансформируется.

- А дальше что? - Дракула пожал плечами. - Сумеречные существа непонятно когда еще появятся, а трансформация держится всего одну ночь. Да и то, только в полнолуние.

- А дементоры? - промяукал Стивен. - Может их предложить? В них, наверняка, силы хоть отбавляй.

- Было бы кому предлагать, - настроение Рози портилось день ото дня. - Мне кажется, Библиотека про нас уже подзабыла.

Про Тори и Ирму Библиотека помнила. И снова отправила их в путь. Бог Сет тоже присоединился к команде, но был уверен: ему здесь не рады. Тори и сама не могла бы объяснить, чем отталкивал ее этот вежливый и симпатичный мужчина. Возможно тем, что обладал не доступной простым людям силой. Обладал и не понятно зачем вмешивался в их дела.

- Зачем ты пошел с нами? - Тори не выдержала и все-таки задала этот вопрос.

- Здесь в Боснии родился новый великий воин, - неожиданно откровенно ответил Сет. - В этом городе или нет, я не знаю. Но очень хочу узнать, кто он.

- Тогда каждый займется своими поисками? - с надеждой спросила Ирма.

- Да, - Сет улыбнулся. - Но если понадобится помощь, - он протянул Тори тонкую золотую пластинку, - позови.

Они разошлись в стороны. Девушки бесцельно прошлись по улице, любуясь видом на знаменитый горбатый мост. Как найти в городе человека, если не знаешь о нем ничего? Тори решила начать с простого. Навестить старых знакомых.

Смотритель кладбища Эмин был для смотрителя неожиданно молод. Лет тридцати, тридцати пяти. Семь лет назад, в начале карьеры охотника на вампиров, Тори это изрядно удивило. Теперь, узнав, кто такие смотрители на самом деле, она уже не считала это странным. Как и то, что внешне Эмин за это время совсем не изменился.

- Виктория! - парень радушно обнял девушку и ее подругу. - Как же давно мы не виделись! Столько всего изменилось за это время, - он внимательно оглядел Тори. - И ты изменилась.

- Долгая история, - Тори взяла Эмина под руку. - Мы больше не охотники, ты же знаешь. Но все еще продолжаем бороться со злом. Мы ищем женщину и двух ее детей. Возможно, они больны демонической проказой. И, возможно, они уже не совсем люди. Не слышал о таких?

- Я знаю о ком ты, - Эмин уверенно кивнул. - Эйна, дочь господина Якова и ее дети. Они давно вернулись в город, но почти не выходят из фамильного особняка. Это очень странная семья и вам лучше к ним не соваться. Тем более сейчас, когда ты не совсем в форме, - Эмин смутился, показав, что заметил хромоту Тори.

- А что в них странного? - с любопытством спросила Ирма.

- Это слухи, конечно, - Эмин запустил пятерню в свою густую шевелюру, - но, кажется, вполне достоверные. Эйна обладает необычной способностью. Она может забеременеть и родить от любого существа, которое даже не является человеком. И детей у нее не двое. Их семеро, самый младший родился буквально месяц назад. Ее отец знает о ее способности и экспериментирует с ее потомством.

- Ого! - Ирма и Тори удивленно переглянулись. - Хороша семейка. А как же отцы этих детей? Кто они?

- Не знаю, - Эмин пожал плечами. - Все видели только отца близняшек, с которым Эйна уезжала в Африку. Об остальных вообще ничего не известно.

Сет быстро шагал по улице, почти наугад выбирая направление. Тонкая паутинка силы, которую он чувствовал, грозила в любой момент оборваться и он спешил, разыскивая то место, от которого она шла. Впереди показался богатый старинный особняк, мрачный и окутанный плотным облаком тьмы. Ниточка вела точно к нему, но у ворот Сету пришлось остановиться. Охранное заклинание было основано на крови хозяина, а значит войти в дом без его разрешения не мог никто. Даже великий Сет.

- И почему я не удивлена? - за спиной раздался знакомый голос и бог обернулся. Ирма и Тори вышли с другой улицы, но тоже явно направлялись к особняку.

- И я не удивлен, - Сет приветливо улыбнулся девушкам. - Вы уже знаете, что внутри?

- Извращенцы, рожающие детей от разных тварей, - с грубоватой прямотой пояснила Ирма. - Один из детей родился совсем недавно. Наверное это и есть твой великий воин. А почему не заходишь?

- Здесь требуется разрешение хозяина. Вот думаю, как его получить.

- А если по-старинке? - Ирма подошла к воротам и нажала на кнопку допотопного домофона.

- Что вы хотели? - из динамика раздался вежливый старческий голос.

- Мы посланники Библиотеки и пришли поклониться новому великому воину, рожденному в этом доме, - голос Ирмы прозвучал торжественно и официально, а Тори и Сет с трудом сдержали ироничные ухмылки.

- А почему мы решили, что нужно собирать только магические артефакты? - серая тощая кошка сидела на трибуне стадиона и смотрела как тренируются игроки в красной форме. - Вот например снитч. Очень знаковая вещь в этой сказке.

- И, в принципе, он тоже волшебный, - школьный смотритель Филч закинул ногу на ногу и кивнул. - Обычные мячики ведь по воздуху не летают.

Снег прекратился и погода становилась все лучше. Холодно, конечно, но солнце светило ярко и уже почти пропала та сырость, от которой у Фила крутило колено. Рози снова уехала в Лондон, надеясь найти хоть что-нибудь интересное. Или кого-нибудь. Золотой снитч ярко блеснул над стадионом, парень в красной форме метнулся за ним и вскоре победно зажал мячик в кулаке. Отличная вещь, чтобы там не думали Рози и Влад. Не бузинная палочка, конечно, и не голова Темного лорда, о которых они мечтали. Просто золотой мячик, который так важен главному герою.

Главному герою из Мостара золотые мячики были не важны. А вот тщеславие играло в его жизни не последнюю роль. Господин Яков понятия не имел, что такое Библиотека, но был горд тем, что в ней знают о вершине его исследований. Так горд, что разрешил незнакомцам войти в его дом. И даже впустил их в комнату, где в светлой красивой колыбели лежал младенец. Ирма и Сет на самом деле изобразили поклон, а Сет даже преподнес младенцу подарок. Четки из странного, переливающегося золотым перламутром, камня. Тори же больше смотрела по сторонам и заметила, как несколько человек вошли в гостиную и остались там, ожидая их возвращения.

Господин Яков любезно поблагодарил их за визит. Не менее любезно проводил их в гостиную. И с милой улыбкой оставил их наедине со своими старшими внуками.

- Чтобы наш брат вырос воином, ему нужно узнать вкус крови, - тихо проговорил высокий юноша лет семнадцати. Его странные глаза без зрачков сверкнули холодным густым серебром. Губы слегка приоткрылись в улыбке, обнажая мелкие и такие же серебряные зубы. Остальные детишки согласно закивали, особенно две девочки, из-под платьев которых свисали длинные змеиные хвосты.

- Вы же не против отдать свою жизнь ради великого воина, которому поклонились? - тоненько пискнула одна из девчонок. - Он никогда не забудет этой великой жертвы.

- К сожалению, мы против, - с вежливой улыбочкой ответил Сет. С руки его сорвалась тонкая огненная плеть, нацеленная на старшего парня. Мальчишка ловко уклонился, а остальная семейка, как звереныши, бросилась в атаку. Выстрел, подобный пушечному, раздался совсем рядом. Дом вздрогнул от основания до самой крыши, а в стене образовался здоровенный пролом, в который уверенно вошел бородатый мужик с огромной двустволкой в руках и сигарой в уголке ухмыляющегося рта. Сет почувствовал, как защита дома треснула и разлетелась в стороны так же легко, как кирпичи и камни стены. Дети вздрогнули, не понимая, что происходит. Они не видели сумеречного Грейвза, да и он откровенно не обращал на них внимания.

- Ты куда? - крикнула Тори, когда Грейвз пошел к лестнице на второй этаж. - А с этими что делать?

- Они не так опасны, как думают, - отмахнулся Грейвз и скрылся, оставив Сета и девушек разбираться самим. Сет больше не собирался сдерживать свою силу. Мощная песчаная буря вырвалась из его ладоней и ударила в растерявшихся существ. Детей отбросило в сторону, песок засыпал их почти с головой, набиваясь в рот и нос. Они отплевывались, барахтались в нем и в этот момент со второго этажа раздался новый выстрел. Женский и мужской голоса слились в едином крике.

- Нет! - голос господина Якова прозвучал громко и отчетливо. - Я не отдам ее!

Женщина закричала снова, новый выстрел грохнул на весь дом и Библиотекари увидели спускающегося вниз Грейвза с какой-то тонкой невзрачной книгой в руке. Тихий шелест страниц прозвучал очень отчетливо в хаосе криков, плача и осыпающихся перекрытий. Библиотека вернула своих посланников в Университет оставляя в Мостаре рушащийся дом, осиротевшую дочь и переполненных злобой и яростью поражения детей, которые навсегда запомнили лица своих врагов.

- Откуда в его доме могла взяться эта книга? - Грейвз не веря своим глазам пролистал страницы Некрономикона. - Ты уверен, что он настоящий?

- А сам не чувствуешь? - Каан адресовал Грейвзу взгляд, прямо говоривший о том, что тот сморозил полную глупость. - Отнеси эту книгу Рози и забери силу артефакта, который они нашли.

На этот раз трещину в пространстве никто не заметил. Она пролегла по пустой темной стене в безлюдном мрачном коридоре. Грейвз выбрался в прохладный полумрак и огляделся. Каан сказал отдать книгу Рози, но где он должен ее искать? Он размеренным шагом дошел до конца коридора и обнаружил лестницу наверх. Крепкая деревянная дверь не была заперта. Грейвз приоткрыл ее, оценивая обстановку. Новый коридор за дверью был освещен зеленовато-золотистыми огнями и вел в теплые и жилые помещения. Грейвз поднялся еще выше, туда, где начинались двери спален и общих гостиных. Одна из дверей внезапно приоткрылась и из нее высунулся черноволосый мужчина с хищным орлиным носом. Он быстро оглядел коридор и застыл, увидев Грейвза с заброшенной на плечо двустволкой. Пару минут они смотрели друг на друга, пока Грейвз не сообразил, что видеть его могут только Библиотекари.

- Я от Собирателя, - быстро произнес Грейвз. - Мне нужна Рози.

- Зачем? - незнакомая женщина выглянула из-за двери поверх плеча мужчины.

- Велено отдать тебе это, - Грейвз протянул Рози книгу и втолкнул обоих обратно в комнату. Алесандра тоже была здесь и она первая заметила название книги.

- Книга мертвых? Та самая? - она осторожно взяла томик в руки. - И зачем он нам?

- Да чтоб я знал? - Грейвз пожал могучими плечами. - А что вы мне приготовили? Собиратель сказал, у вас будет артефакт.

- Сказал, да? - все трое смущенно переглянулись. - Как-то у нас пока с артефактами не срослось.

- А черная магия, которой тут фонит со всех сторон? - Грейвз неопределенно махнул рукой. - Это тогда что?

- Это дементоры. Темные существа. Показать? - Влад приглашающе шагнул к двери.

В холодной ночной темноте территория замка выглядела пугающей и зловещей. Темные фигуры в черных капюшонах скользили за воротами как хищные лисы, ожидающие, когда к ним выскочит неосторожный беспечный кролик. Но сейчас к ним приближались совсем не кролики. К воротам шел вампир, не хуже них знающий, что значит высасывать чужую жизнь, и сумеречный наемник, для которого вся их сила была просто пищей, топливом, дающим его душе возможность для нового рывка. Дементоры не знали этого и с нетерпением прильнули к воротам, ожидая когда два человека выйдут за пределы защитного поля.

Влад умело снял охранные заклинания и ворота легко распахнулись. Удар Грейвза был неожиданным. На этот раз его оружие выстрелило бесшумно. Первого дементора разорвало на куски. Сила впиталась в тело Грейвза, глаза его полыхнули азартом. Еще несколько выстрелов, еще несколько точных попаданий. Дементоры набросились всем скопом, не понимая, что только облегчают ему задачу. Трещина пространства пролегла у Грейвза под самыми ногами в тот момент, когда он поглощал энергию последнего дементора. Довольный и наполненный силой, он провалился в тишину ночного Университета. Влад проводил его взглядом и резко, мгновенно трансформировался в черного нетопыря. Бесшумно взмахнув крыльями, он полетел в сторону Хогсмида. Сегодня его тоже звала охота.

***

Глава 9. Люди черного круга/Перо Жар-Птицы.

- А потом я увидел печь, - Роберт забросил в рот остатки пирожка и жадно допил чай из листьев земляники. - Танталь, когда ты научилась так готовить?! Пирожки, просто огонь!

- Суперсила, бесплатное приложение к бородавке на носу, - чуть раздраженно ответила Танталь. - Ты давай, не отвлекайся. Итак, ты увидел на поляне в лесу печь.

- Именно, - Роберт потянулся за очередным пирожком. - Прямо в лесу, на поляне, говорящая печь. Я спросил ее куда полетели лебеди и она тоже накормила меня пирожком. С твоим даже не сравнить, но есть мне хотелось. Потом была еще говорящая яблоня с кислыми яблоками и речка из молока. Тут я признаюсь почти сдался. Ненавижу молоко, чуть не стошнило. Но тебя я нашел. Вернее Даррена. А ты, значит, теперь Баба Яга?

- Баба, - кивнула Танталь и усмехнулась, глядя как Даррен, сидя на лавке, болтает короткими ножками. - Не намного, но лучше чем быть пятилетним мальчиком, которого даже гуси могут унести.

- Ему четыре, - ехидно поправил ее Роберт. Даррен же только рукой махнул. Этот юмор они уже проходили.

Сам Роберт выглядел как обычно, но после допроса Танталь пришлось признаваться. Роберт просто использовал свою способность к перевоплощению.

- Да, да, - он отвел глаза в сторону, - на самом деле здесь я девочка. Лет десять, пухлая и лицо круглое, как блин. Сказка сказкой, но я в таком виде ходить не буду!

- Так никто и не заставляет, - Танталь пожалела, что сама не имеет таких способностей. - Кстати, Девиду и Адаму повезло больше. Они оба здоровенные бравые гвардейцы.

- Они здесь? - Даррен и Роберт вскинули головы. - Где? И чего ты раньше молчала?

- Они в этом мире, - уточнила Танталь. - В данный момент на пути в тридевятое царство, куда и я собиралась, когда Даррен со своими гусями свалился мне на голову.

- С твоими гусями, - тут же перебил Роберт.

- С моими, - Баба Яга спорить не стала. - Но пока мы ждали, когда ты найдешь своего "братца", парни хорошо вырвались вперед. И у меня есть предложение - поспешить. Возьмем мою ступу, гуси понесут Даррена, - Танталь сняла со стены мешок с лямкой, чем-то напоминающий рюкзак, и аккуратно положила в него блюдце с зеленым яблоком. - Отличная вещь, - ответила она на вопросительный взгляд парней. - Показывает то, что хочешь увидеть. А самое главное, вас показывает в истинном облике.

- А еще что-нибудь полезное у тебя есть? - Роберт с интересом прошелся взглядом по домику.

- Наверное есть, - Танталь не хотелось признаваться, что она плохо разобралась с местной магией, но пришлось. - Пошли. Не будем терять времени.

Стина провела пальцем по острию ножа и угрюмо посмотрела на выступившую из пореза кровь. Большая капля стекла вниз по пальцу, на ладонь и Стина принялась размазывать её, всё больше погружаясь в свои мысли.

Великий воин, которого нашёл Сет, оказался сыном её отца. Совершенно неправдоподобная история, но она не могла не верить артефакту, который Сет оставил в руках младенца. Чётки передавали всю информацию о нём, настоящую и прошлую. И они говорили, что маленький Эльмир брат Стины. Как ныне покойному господину Якову удалось оживить Олафа, Стина понимала плохо. Некрономикон, власть над жизнью и смертью, воскресший дух её отца и его новое тело. Он вложил своё семя в лоно Эйны, а потом смертное тело не выдержало мощи великого духа. Тело было разрушено, дух остался без якоря в виде плоти и ему пришлось окончательно покинуть мир живых. Бред и самое бессмысленное завершение жизни полубога. Стина готова была разорвать на клочки всех, кто был причастен к этому делу. Но Яков был уже мёртв, а его дочь сбежала со всеми своими детьми и даже артефакт Сета не мог сказать, где они теперь. Только когда Эльмир подрастёт и станет понимать, где находится, они смогут его найти. Найти и убить.

Телефон зазвонил в третий раз и только сейчас Стина поняла, что это за звук.

- Да, - грубо и неприязненно, но Стина не посчитала нужным изменить тон.

- И я тебя люблю, - голос Каана тоже не отличался теплотой. - Хочешь убить пятнадцать человек?

- Хочу, - не стала отказываться Стина. - Любых?

- Можно любых, - усмехнулся Каан. - А потом тех, кого я скажу. Знаешь, что такое Клан Ворона?

- Люди чёрного круга? - Стина знала, но никогда с ними не сталкивалась. - Они всё ещё существуют?

- Надо проверить. Чёрные перья сегодня появились в Алжире.

- Я в деле, - Стина с силой воткнула нож в деревянную столешницу. - Живыми брать не буду.

Куда переместил ее Дневник, Стина сразу не поняла. Просторная комната с парой старых кроватей и грязным ковриком в центре. Ее даже трудно было назвать жилой, но так же трудно было назвать и заброшенной. Стина бесцельно прошлась по комнате, выглянула в окно, но увидела только высокий глухой забор и клочок серой пыльной растительности. Девушка повернула к двери, чуть приоткрыла ее и нос к носу столкнулась с древней морщинистой старухой в длинном желтом платье. Пару мгновений они смотрели друг на друга, а потом старуха втолкнула Стину обратно в комнату.

- Не обманул, - она растянула губы в странной улыбке, выставляя на показ кривые редкие зубы. - Сказал, что ты придешь.

- Кто сказал? - на всякий случай уточнила Стина, надеясь, что правильно поняла скверный старухин французский.

- Черная тварь, что приходит по ночам и крадет твои сны, - старуха коснулась резного медальона на сморщенной шее и добавила пару слов на арабском, не посчитав нужным их перевести. "Черная фея". Старуха не знала, но Стина достаточно хорошо разбиралась в языках. А значит, она имела в виду Собирателя.

- Черная фея сказала, что здесь появились перья, - Стина прямо взглянула старухе в глаза. - Вы поэтому к нему обратились?

- Черный круг, - старуха неприязненно сплюнула на пол. - Вороны. Сто лет они не тревожили эти земли. И вот снова их перья оскверняют землю.

Полет на ступе был впечатляющим. Странную деревянную посудину трясло и крутило во все стороны, как отвратительную сломанную карусель. Роберта тошнило уже второй час, а лес под ними даже не думал заканчиваться. Ни дорог, ни деревень, ни рек, ни озер. Только острые верхушки елей, да густые кроны дубов. Танталь тошнило чуть меньше, но лишь из-за полного погружения в процесс управления летательным аппаратом. Ступа слушалась плохо и ей удавалось только одно. Не упасть.

Внезапно деревья внизу расступились и Даррен, который спокойно и весьма комфортно летел на загривке большого гуся, увидел дорогу, по которой бодро шагали два добрых молодца в красных кафтанах.

- Спускайся! - крикнул он Танталь. - По-моему, мы их догнали.

Танталь и сама уже разглядела и дорогу и путников. Она повертела метлой, пытаясь направить ступу вниз. Посудина продолжала лететь по-прежнему, никак не реагируя на ее манипуляции. Танталь злобно стукнула кулаком по бортику, крутанула помелом и тут ступа рванула вниз. В ушах засвистел ветер, ветки деревьев били со всех сторон, ступа крутилась как юла. Послышались испуганные голоса, ступа пронеслась над дорогой и остановилась чуть накренившись, позволяя Роберту и Танталь вывалиться из нее в придорожную пыль. Съеденные Робертом пирожки также легко вывалились под ближайший куст, оставляя парню противное головокружение и невероятное ощущение легкости.

Хохот Адама и Девида не смогли сдержать ни злобный скрежет зубов Танталь, ни легкое порицание Даррена.

- Да, да, смешно, - Роберт поднялся на ноги и едва не споткнулся о разлегшегося на дороге гуся. - Вам хорошо. Вы вот пешком, - он обошел ступу стороной и вдруг заметил на обочине яркую золотую вспышку. Подойдя ближе, Роберт увидел, что это перо. Большое, красивое, переливающееся золотом. - Ого! Видели? - он поднял перо и показал друзьям. В глазах Девида, Даррен и Адама засветились интерес и восхищение, а в голове Танталь щелкнула струна осторожности.

- Лучше брось, - предложила она, но Роберт уже заталкивал перо под куртку.

- Пригодится, - уверенно проговорил он и тут же заметил кое-что еще. Не слившийся с дорожной пылью, довольно свежий след от колес. - Тут недавно была повозка. Вы ее видели?

- Только издали, - Адам кивнул. - Она выехала с дороги, ведущей в деревню, и скорее всего направилась в город.

- Тут есть город? - с некоторым удивлением спросила Танталь.

- Должен быть, - в голосе Адама тоже прозвучал намек на сомнение. - Говорят, там даже царь есть, но одного царя мы уже видели чуть меньше месяца назад. Сильно сомневаюсь, что за это время мы успели придти в другое государство.

Но сомневался Адам зря. К вечеру они оказались у ворот стольного города и были арестованы местной стражей до выяснения их личностей.

Старуха, которую звали Хаджар, вывела Стину из непонятного полупустого дома и тут же завела в другой, обычный, стоящий в этом же дворе. Тут она, как гостью, усадила ее на диван, а сама ушла в глубину дома и вскоре вернулась, неся в руках два черных, отливающих металлическим блеском, вороньих пера. Стина впервые видела настоящие перья Клана Ворона. Когда-то давно их боялись как огня и люди сразу прощались с жизнью, увидев на пороге такое послание. Что оно означало сегодня, было пока не понятно.

- Кого-то уже убили? - спросила Стина.

- Еще нет, - старуха покачала головой. - Перья появились сегодня утром, а Черный круг приходит вечером следующего дня. Семья Мидхата уже уехала, но ты же знаешь, что Вороны найдут их где угодно. Если они выбрали какой-то род, то уничтожат всех, в ком течет их кровь, даже бастардов. Завтра вечером, где бы они ни были, с них всех сдерут кожу и повесят вниз головой.

- Значит, у нас есть полтора дня, чтобы найти Воронов, - спокойно заметила Стина. - Есть предположение, где они могут быть?

- Они среди нас, - Хаджар снова взялась за свой медальон. - Пока не вспыхнет Круг, их души не покроются тленом, а тела перьями. О них известно только одно. Их всегда ровно пятнадцать.

Стина задумчиво потянулась за телефоном. Пора Каану присылать ей сумеречную помощь.

Сумеречный Виго появился в доме Хаджар через секунду после звонка Стины. Как будто стоял там и ждал сигнала.

- Ждал, - Виго утвердительно кивнул на вопрос Стины. - Собиратель знает, о чем думает Хаджар. И мы уже обсудили, кем могут быть эти пятнадцать. Обычно ими становятся люди без семьи, но Оран большой город, а у нас мало времени на поиски. Я думаю, есть смысл воспользоваться мертвой сетью.

- Они еще никого не убили, - возразила Стина. - Сеть их не накроет.

- Они связали себя обязательством убийства, - заметил Виго. - Это почти одно и тоже.

Накинуть сеть на весь город оказалось не просто. Виго начал тянуть ее с границы мертвого мира. Стина подхватила свою часть из мира живых. А Хаджар неожиданно встала на самой границе, направляя и помогая растягивать полотно. Уставшие, обессиленные, они закончили работу только к полуночи. Хаджар едва стояла на ногах и Стина с Виго оставили ее дома, отдыхать. Самим же им об отдыхе думать было рано. Сеть светилась душами убийц, как новогодняя елка.

- Многовато, - Стина осторожно перебирала узелки, пытаясь найти среди этих огней те, что будут отличаться от остальных. Ведь эти люди еще не стали настоящими убийцами. Первое отличие нашел Виго. Один из огоньков горел странным голубоватым светом. Но в дальнейшем таких нашлось всего пять.

- Это что-то другое, - Стина отвлеклась от сети, чувствуя резь в уставших глазах. - Давай продолжим утром? А то скоро вообще ослепнем.

Виго спорить не стал. Они удобно устроились на кровати в спальне Хаджар и крепко проспали до позднего утра. При солнечном свете мертвая сеть выглядела совсем иначе, чем ночью. И огоньки, такие яркие в темноте, теперь казались простыми черными точками. Одна из них находилась буквально в двух шагах от них и Стина с легким удивлением поняла, что она принадлежит Хаджар.

- Всякое в жизни было, - отмахнулась старуха. - Да что я. Вот моя соседка, Саадат. Такая приличная женщина, а посмотрите. Тоже светится.

Она ткнула пальцем в черный огонек и тут все трое заметили, что он вовсе не черный, а отливающий синевой, как перья ворона.

- Саадат? - Хаджар задумчиво покрутила свой медальон. - А ведь она совсем одинока. Ни мужа, ни детей, ни родственников. Но я думала Вороны - это мужчины.

- Похоже, что не только, - Стина и Виго продолжили выискивать черно-синие огни и насобирали их ровно пятнадцать.

- Ну что? - Виго размял кулаки и проверил легко ли выходит из ножен меч. - Пройдемся по городу?

Прогулка по городу Стине понравилась. Они просто заходили в дома и убивали безоружных людей. Отвратительно и не героично, но настроение Стины улучшалось после каждого вонзенного в сердце кинжала или снесенной головы. Искренне пугало во всем этом только одно. Все пятнадцать человек, все Вороны оказались женщинами. Одинокими, никому не нужными, озлобленными. Готовыми полностью вырезать чужой род. Готовыми снимать кожу с сильных мужчин и красивых женщин, с малых детей и беспомощных стариков. Готовыми радоваться тому, что они делают и продолжать, пока на теле их остаются черные вороньи перья.

Голова последней вороны покатилась по полу и перья в руках Хаджар вздрогнули и превратились в дым. Черный круг потерял своих избранниц и потух, ожидая того времени, когда в очередных пятнадцати сердцах загорится огонек ненависти. Стина и Виго вернулись в Университет. Стина была довольна, а Виго ждал обещанного второго путешествия. В мир, где его ждала сила.

В мир, где Роберту грозила смертная казнь, если он не достанет царю легендарную Жар-Птицу, перо которой он так неосторожно подобрал на дороге. У Роберта было три дня и под угрозой была не только его голова, но и головы его друзей. Он одиноко стоял у кромки леса и, крутя в руках драгоценное перо, раздумывал, что бы ему такое сделать. Как тут ловят Жар-Птиц? Подзывают "цып-цып", строят ловушки, крутятся в полночь на одной ноге? Ни одной русской сказки он не читал никогда в жизни и сейчас особенно сильно осознавал это упущение.

Треск разорванной реальности слился с шумом ветра и скрежетом деревьев, поэтому, когда на дороге появился Виго, Роберт буквально подпрыгнул от неожиданности. И тут же обрадовался, узнав парня из Сумеречного мира.

- Чье перо? - Виго сразу обратил внимание на яркие золотые переливы.

- Жар-Птицы, - Роберт покрутил пером в воздухе. - И мне очень нужна его хозяйка. Иначе, как тут у них говориться, мой меч, твоя голова с плеч.

- Хорошая поговорка, - Виго безжалостно усмехнулся. - А птица за пером прилетит сама, ночью. И надо еще зерно по полю раскидать.

Сказано-сделано. Роберт разбросал зерно, положил перо на видное место и вдвоем с Виго они притаились в засаде. Звезды горели в небе, как яркие фонарики и вдруг из-за леса, как будто, взошло солнце. Полыхающая огнем птица с шикарным золотым хвостом опустилась на землю и, как обычная курица, принялась клевать зерно. Роберт изготовился к прыжку, примеряясь схватить ее за хвост, но Виго тут же его остановил.

- Превращайся в сеть, - велел он. Идея Роберту понравилась и сеть в руках Виго появилась через пару мгновений. Он крепко сжал ее в руках, подпустил Жар-Птицу поближе и ловко набросил на нее ловушку. Птица забилась, жар прокатился по измененному телу Роберта, но Виго держал крепко. Затянув концы сети, он забросил птицу на плечо и пошел в город.

Царь был искренне удивлен, когда утром увидел Жар-Птицу у дверей своего царского терема. Роберт все еще был сетью, а Виго и вовсе никто здесь не видел. Царь с улыбкой обошел вокруг пленной птицы, а потом велел отнести ее в свою опочивальню.

- Отрубите головы тем, кто пришел с этим молодцем, - бросил он страже. - А его самого, когда явится, сварите в кипятке.

Виго усмехнулся, а Роберт решил подольше оставаться сеткой. Вместе они дошли до покоев царя. Стража и слуги были отосланы прочь, а царь наклонился над сетью и освободил волшебную птицу. Перья ее вспыхнули золотым огнем. Царь произнес слова, подчиняющие птицу себе, и в этот момент Виго приложил к горящим перьям свою руку. Сила мгновенно впиталась в его ладонь, глаза его на мгновение сверкнули золотом, а птица шлепнулась на пол, серая и обычная, похожая на особо крупную куропатку. Изумление царя продлилось не долго. Быстрым ударом меча Виго снес ему голову и пропал, втянутый, прошедшей по полу трещиной, в обычный человеческий мир. С площади послышались громкие голоса. Что-то яростно выкрикнула Танталь. Гневно выругался Адам. Роберт легким движением выпрыгнул в окно, на ходу превращаясь в огромного черного дракона. Подобного чудища здесь, похоже, еще не видели. Стража, палач и зрители разбежались кто куда. Библиотекари стремительно забрались дракону на спину и рванули как можно дальше от столь негостеприимных мест.

***

Глава 10. Ползущая тень/Железный дровосек.

Весна стояла на самом пороге. Солнце несмло, но охотно выбралось из-за плотных серых облаков и принялось согревать ждущую тепла землю. Градус настроения уверенно поднимался и на лицах сами собой появлялись улыбки. У всех, кроме Ррогена Каана, который никак не мог вылечить, впервые в жизни серьезно заболевшего, Ричарда. Его способности легко снимали жар и другие симптомы, но проходило два часа и температура возвращалась, вместе с болезнью.

Ричард лежал на руках Каана, уснув после очередной попытки лечения. Легкие капли пота выступили на его бледном лбу, сердечко стучало быстро и неровно. Мысли Каана отвлеклись от магии и на ум пришли человеческие средства лечения. Вроде бы, люди едят какие-то таблетки. Надо бы спросить у Лоуренса. Дверь гостиной приоткрылась так бесшумно, что Каан только через пару минут заметил гостью. Злость накатила мгновенно, скорее на самого себя, чем на девушку. Это надо же, не заметить, как к тебе подходит человек! Хотя она ведь и не человек вовсе...

- Ему надо пожевать мох, - уверенно произнесла кикимора Саша.

- Пожевать? Вот это? - Каан с большим подозрением посмотрел на протянутый Сашей грязно-зеленый комочек. - Его вообще трогать можно? Ты его где взяла? На подошву налипло?

- Это мои собственные запасы, - кикимора чуть оскорбленно вскинула голову. - Для себя взяла, вдруг заболею. Могу не давать, сам лечи.

Недоверие и недовольство никуда не делись, но от помощи Каан отказываться не стал. Он осторожно разбудил Дика и протянул ему комочек мха.

- Это надо жевать, - предложил он ребенку.

К его большому удивлению, Ричард охотно потянул грязную массу в рот, как будто ему предложили яркую карамельку.

- А глотать надо? - уточнил Собиратель.

- Нет, - Саша присела рядом и погладила мальчика по волосам. - Когда он станет горьким, Дик сам его выплюнет.

Они молча ждали минут пятнадцать. Ричард задумчиво пережевывал кусочек мха, а потом, внезапно скривившись, выплюнул его на ковер.

- Вот и все, - Саша бросила остатки мха в камин. - Если загорчило, значит подействовало. К вечеру выздоровеет.

Мох медленно горел в камине, распространяя по помещению приятный летний запах свежей травы и листьев. Каан расслабленно откинулся на спинку дивана и тут услышал мысленный призыв Библиотеки. Она нашла новый источник тьмы и ждала того, кто сегодня отправится в путь.

- Хочешь поехать в Африку? - Каан приоткрыл глаза и посмотрел на Сашу. - Библиотека говорит, там будет интересно.

На улице завывал ветер и хлестал такой ливень, что не видно было дальше своего носа. Деревья стонали, их мокрые ветки трепало порывами и гнуло во все стороны. По земле неслись потоки воды, превращая ее в жидкое вязкое месиво. Маленькая серая мышь сидела на подоконнике и глядела глазами-бусинками на разбушевавшуюся стихию. Стихия мышку совсем не пугала. В крепкой деревянной хижине было спокойно и тихо. Ни одна капля не проникала внутрь, не пробирался ни один порыв ветра.

Внезапно совсем рядом с хижиной послышались громкие человеческие голоса, кто-то затопал и зашумел у порога, дверь широко распахнулась и в дом ввалилась толпа непонятных существ. Одно из них, по виду сходное с девочкой подростком, захлопнуло дверь и тяжело привалилось к ней спиной. Остальные существа отделились от общей массы и мышь смогла, наконец-то, их рассмотреть. Кроме девочки здесь была собака, маленькая и остроухая, ворона и здоровенный мешок, когда-то сухой, соломы. Все это было насквозь промокшим, тяжело дышащим и полностью покрытым грязью. Ворона первая пришла в себя и начала осматриваться по сторонам. Через пять минут она увидела то, что стояло посреди комнаты. Она увидела хозяина хижины.

- Железный дровосек! - радостно выкрикнула ворона и подпрыгнула сразу на двух ногах. - Это кто-то из наших, голову даю на отсечение!

- Вполне возможно, - грязная собака оббежала вокруг застывшей, покрытой ржавчиной, фигуры. - И где-то здесь должна быть масленка, которая этот металлолом оживит. Элли! - собака обернулась к девочке. - Этому дровосеку нужно помочь. Найди масленку и смажь его.

Девочка с совершенно отсутствующим видом пошла выполнять распоряжение собаки, а ворона подошла к мешку с соломой и ткнула его клювом.

- Френк, ты там еще жив?

- Формально, да, - солома грузно шевельнулась, но это был максимум ее возможностей. - Меня надо разобрать и высушить. Как думаешь, Элли справится?

- В крайнем случае справится дровосек, когда мы приведем его в порядок. Диана, - ворона повернулась к собаке, - куда там девчонка запропастилась?

Мышь соскочила с подоконника и подбежала к собаке поближе.

- Диана? - тонко, но вполне по-человечески пропищала она. - Я Джада! Френк, я так поняла, это Страшила. А ворона и Элли, они кто?

- Ворон - это Маркус, - усмехнулась Диана. - А Элли - это Элли. Маркус ее загипнотизировал, чтобы она считала нас нормальными, но вышло как-то странно. Она теперь вообще ко всему безразлична, просто выполняет команды и все. А ты здесь одна? Или дровосек тоже Библиотекарь?

- Понятия не имею, - пискнула Джада. - Он же не двигается и не говорит. Но я надеюсь, это кто-то из наших.

В город Банжул Саша отправилась вместе с сумеречной напарницей. То ли Дневник решил так поблагодарить ее за помощь Каану, то ли просто решил, что одна она не справится. Саша была уверена, что Библиотека имела ввиду второе и была слегка обижена. Сумеречная Синдра попыталась было наладить дружеский контакт, но наткнулась только на раздражение. Так они и оказались на месте. Недовольные Библиотекой, друг другом и жизнью в целом.

Но место мгновенно настроило их на совершенно другой лад. Вокруг стояла тишина, светилась звездами темная южная ночь и они вдвоем садились на паром. Абсолютно пустой паром. Саша огляделась, но кроме Синдры, которую никто кроме Саши и не видел, на пароме стояла она одна. В первое мгновение она хотела соскочить обратно на пристань, но мысль тут же показалась какой-то детской и недостойной. А паром уже медленно отходил от берега.

Не долго постояв на месте, Саша и Синдра пошли осматривать свой неожиданный транспорт. Старый и небольшой, паром вряд ли мог вместить много людей. Кабина паромщика на нем была, но сейчас тоже пустовала. Паром шел сам, с трудом разгоняя мрак тусклым фонарем на носу. Река вокруг казалась черной и мрачной, но Саша чувствовала, от этой воды угрозы нет. А вот сам паром внушал ей нешуточные опасения.

Синдра ушла на правый борт, а Саша задержалась у левого, рассматривая подозрительные темные пятна на палубе. Тень напарницы мелькнула за спиной, четко обозначилась на полу, медленно подползла к девушке. Саша обернулась, желая что-то сказать и замерла. Никакой Синдры рядом с ней не было.

Масленку Элли все-таки нашла. По просьбе Дианы она принялась смазывать железного дровосека, работая сосредоточенно и старательно. Вот скрипнули первые шарниры, сдвинулись с места железные суставы. Голова дровосека повернулась в сторону Библиотекарей, разглядывая их с молчаливым любопытством. С трудом опустились и снова поднялись руки, согнулась спина, медленно оторвались от пола ступни. Железный дровосек забрал у девочки масленку и принялся смазывать себя сам. Щедрая порция масла привела в движение челюсти и все услышали первые слова, произнесенные грубым скрипучим голосом.

- Наконец-то! Я думала, нас уже не найдут! - Дровосек шагнул вперед и присел перед мышкой и псом. - Я Дженьюэри. Вы уже придумали, как выбраться из этого ада?

- Нам велено идти в Изумрудный город, - повторила Диана указания Библиотеки. - И найти там настоящий изумруд. Но расстояния тут, - она вздохнула довольно тяжело, - прям не в сказке сказать. Мы две недели топали, чтобы найти твою хижину. Да и то, если бы не дождь, мы бы точно прошли мимо.

- И кстати о дожде, - донесся с пола голос Френка. - Мне очень надо просохнуть, а то завтра вы потащите меня на себе.

- Прости, - Дженьюэри подошла к товарищу и вытряхнула солому из одежды. - Почти забыли. Да и сушиться здесь негде.

- С этим я сам, - Френк осторожно начал прогревать свое распластанное по полу соломенное тело. Пару раз на тонких прутиках поднимались язычки пламени, но Дженьюэри успевала вовремя их потушить. За полчаса он полностью пришел в норму и попросил собрать его обратно. - А теперь для вас, - Френк метнул горсть пламени в камин, разжигая сложенные там кем-то поленья. По хижине пополз слабый запах дыма и долгожданное уютное тепло.

К утру ливень кончился и голодные Библиотекари и Элли поспешили покинуть гостеприимный, но лишенный всякого намека на еду, дом. Дженьюэри взвалила на плечо свой топор. Френк посадил на соломенные плечи Джаду и Маркуса, Элли подхватила на руки Диану и вся компания снова выбралась на дорогу. Путь обещал быть не близким, но на горизонте маячили первые домики какой-то деревни. А значит, скоро они смогут найти еду.

А на темном пароме Саше и Синдре было не до еды. Сказать точнее, они сами старались не оказаться чьей-то едой. И хуже всего было то, что Синдра до сих пор не могла определить, что или кто здесь является источником магии. Девушки стояли спиной друг к другу, чтобы не пропустить очередное появление тени. Но тень была хитра. Она приближалась лишь тогда, когда они теряли внимание и оставляли непросмотренными на палубе хоть пару десятков сантиметров.

В первое мгновение Саша хоть и испугалась, но не посчитала тень слишком опасной. Ну что она может ей сделать? Это же просто тень. Через пару минут и она и Синдра поняли, что опасность весьма велика. Тень подползала, черная и густая. Она касалась их собственных теней и касание это было подобно ожогу медузы, болезненное и ядовитое. Оно затрагивало их физические тела, оставляя багровые, горящие огнем полосы. Кожа на них сворачивалась, серела, а невидимый огонь проникал в тело, заражая кровь.

- Ай! - Саша вскрикнула, когда тень снова коснулась ее ноги. Напарницы развернулись, отскочили от борта, ища на пароме самое светлое место. - Откуда эта дрянь ползет? - Саша сжала руку Синдры. - Неужели ты не чувствуешь?

- Не чувствую, - озадаченно призналась Синдра. - А ты чувствуешь, что паром движется?

- Да, - Саша прекрасно слышала плеск воды и ощущала движение вперед.

- Я тоже. Но почему мы все еще на середине реки? Она не может быть настолько широкой. Мы уже должны были увидеть берег.

Тень снова показалась на краю зрения и Синдра резко повернулась к ней лицом. Круглая голова и тонкие руки быстро убрались в темноту. Тень явно принадлежала женщине.

- У нее голова такая же круглая как у тебя, - неожиданно заметила Синдра. - А между пальцев, вроде как, перепонки.

- У меня нет перепонок, - Саша снова чуть обиделась на напарницу. А в голове внезапно возникла мысль. Она ведь тоже так умеет. Завести рыбака на середину озера, окружить туманом и пускать волны, чтобы он думал, что куда-то плывет. Столько страха можно нагнать, столькими эмоциями подпитаться. Но эта девица питается не эмоциями. Она хочет сожрать их целиком. - Она в воде, - Саша подвела Синдру к борту. - Давай нырнем. Там и я посильнее буду.

Девушки молча кивнули друг другу и прыгнули за борт.

Темная вода сомкнулась над их головами. Синдра открыла глаза и выпустила в стороны сразу три светящихся синих энергетических шара. Во-первых, чтобы разогнать тьму. Во-вторых, чтобы отогнать неведомого противника. Яркий свет ударил Саше по глазам. Она и без него прекрасно видела в воде, а теперь на мгновение просто ослепла. И ее далекая африканская родственница не стала ждать. Тонкие холодные руки обвились у Саши вокруг шеи, сдавили, прожгли болью. Каскад пузырьков ударил в лицо, когда существо приблизилось почти вплотную.

Саша трансформировалась и боль стала гораздо слабее. Плотная кожа не пропускала новый яд, а кровь кикиморы принялась сжигать тот, что уже проник в тело. Острые зубы впились в тонкую кисть, прокусывая ее насквозь. Существо обхватило Сашу ногами, еще крепче сжало руками, ядовитое облако покрыло кикимору с ног до головы и в этот момент один из шаров Синдры ударил его в спину. Энергетический заряд выстрелил в позвоночник. Магия твари попала в руки Синдры и та принялась вытягивать ее, крепко сжимая в кулаке невидимую нить. Сердце существа дрогнуло, ударилось еще несколько раз и опустело, отдав всю свою силу. Хватка ее ослабла и Саша со злостью оттолкнула от себя скользкое мертвое тело.

Обе девушки вынырнули на поверхность и увидели, что их паром ушел далеко вперед. Саша легко скользила по воде, наслаждаясь приятным теплым течением. Израненное отравленное тело медленно восстанавливалось, отдавая воде все плохое и беря из нее жизненные соки. Вот бы еще пожевать лечебного мха, но его у Саши больше не было. Закрыв глаза она отдалась воле течения, а Синдра широкими гребками поплыла к берегу. Дневник не спешил возращать их обратно, а значит, стоило добраться до твердой земли.

Дорога из желтого кирпича привела всю компанию в деревню через час. Жители оглядывали их настороженно, особенно хмурые взгляды бросая на Железного дровосека.

- Кто помнит, что там было в книжке? - тихонько пискнула Джада. - Может, Дровосек их тут чем обидел?

Но вспоминать особо не пришлось. Едва они ступили на порог трактира, как хозяин резво загородил им дорогу.

- Не впущу! - категорично отчеканил он. - Не буду я ссориться с Эмильдой. Еще и меня заколдует.

- А кто такая Эмильда? - спросила Диана, выскочив вперед. - Мы ее не знаем.

- Он знает, - трактирщик ткнул пальцем в Дровосека. - Вот идите к ней и решайте свои проблемы. А мне чужих бед здесь не надо.

- Вот и поели, - злая и голодная Диана выскочила на дорогу. Элли безразлично молчала. Дженьюэри и Френк без еды не страдали. А Маркус успел обклевать по дороге кучу яблок и груш. - Что будем делать? Искать деревню посмелее или разбираться с ведьмой? Я за то, чтобы пойти и свернуть ей шею.

- Можно просто спалить ей дом, - предложил Френк. - Вдруг это приведет ее к мысли, что пора снимать с Дженьюэри заклятие, в чем бы оно не заключалось?

Идею поддержали все, кроме Элли. Но на девочку уже давно перестали обращать внимание.

Дом ведьмы Эмильды располагался на самой окраине. Увидев их приближение, ведьма вальяжно вышла на дорогу и с усмешкой оглядела шагающего к ней Дровосека.

- И чего явился? - подбоченившись, спросила она. - Или пришел просить чтобы я заклятие сняла? Так не...

Френк не стал дожидаться окончания фразы. Мощная струя огня сорвалась с соломенных рук и в одно мгновение подпалило крышу хижины. Ведьма вскрикнула, всплеснула руками, не зная за что хвататься.

- Снимай заклятие и я ее потушу, - лениво предложил Френк.

- Зелье! - заметалась она. - Нужно зелье, а оно в доме.

Френк потянул огонь обратно в свои ладони и тут прямо по земле прошла кривая длинная трещина. Снова в ней промелькнули знакомые гобелены гостиной, почти сразу заслоненные фигурой Синдры. Сумеречная гостья выбралась на дорогу и первым делом коснулась плеча ведьмы, которая уже принялась тушить пожар своими силами. Брошенное заклинание не достигло цели, а Эмильда побледнела, чувствуя как магия, данная природой и накопленная годами, тает, уходит, исчезает навсегда. Френк все же затушил пожар и ошеломленная, ничего не понимающая Эмильда бросилась к своему, едва уцелевшему, жилищу.

- Рады тебя видеть, - подала голос лохматая четвероногая Диана. - Ты так вовремя.

- Ведьма - это на сладкое, - отмахнулась Синдра и указала на топор в руках Дровосека. - Ударь им по дереву, - велела она.

Дженьюэри размахнулась, направляя острие топора на ближайший тонкий тополек. Топор вспыхнул серебряной искрой, развернулся и полетел обратно в девушку. Дженьюэри испуганно вскрикнула, но Синдра не дала топору завершить удар. Перехватив его, она вытянула из заколдованного предмета силу черной магии.

- Найдите остальных Библиотекарей, - напомнила она напоследок. - Их здесь еще двое. Девушка, умеющая дышать под водой и та, что видит скрытое. Удачи. И не забудьте достать настоящий изумруд. Это очень важно.

Трещина сомкнулась, а сказка продолжилась, странная, мрачная и совсем не детская. Такая, которую могла бы написать старая цыганка, сидящая в кресле у волшебного камина. Но цыганке было совсем не до сказок. Черные глаза ее не отрываясь смотрели на тонкую трещину, протянувшуюся по центру ее ладони.

***

Глава 11. Дом, запятнанный кровью/Дочь тьмы.

На Бали Алонсо не был ни разу в жизни и поэтому на очередную просьбу Каана о помощи сразу ответил согласием. Не смотря на занятость. Не смотря на недовольное выражение лица Вильгельма.

- Там сейчас тепло и есть море, - Алонсо не собирался уговаривать приятеля. Если не хочет, может не ехать. Но Вильгельм только нахмурился еще больше и на вопросительный взгляд Собирателя ответил утвердительным кивком.

- Мы поедем, но, - он резким жестом прервал улыбочку феи, - не надо бросать нас как щенков в озеро. Что там случилось и в чем наша задача?

- Там случился дом, который по неизвестной причине покрывается пятнами крови, - неожиданно спокойно поведал Каан. - Ваша задача с этим разобраться и постараться не сдохнуть, как пара детективов до вас.

- Этим делом занимается полиция? - уточнил Алонсо.

- Нет. Это были частные детективы, которых наняла приемная дочь хозяев. Она всегда подозревала, что эта семья что-то скрывает, а когда стала появляться кровь, она решила, что это такие следы их прошлых грехов. Так она сказала тем детективам. И больше я ничего не знаю.

- Спасибо и на этом, - Алонсо приятно улыбнулся Собирателю. - Дневник нас подбросит?

Песчаный белоснежный пляж красиво лег под ноги, сменив темно-коричневую плитку очередной служебной квартиры. Легкий бриз прошелся по волосам. Тонкий запах морских водорослей наполнил легкие. Алонсо во все глаза смотрел на бирюзовую морскую воду и жалел только о том, что рядом с ним стоит суровый и невыносимо правильный Мортимер, а не веселая и беззаботная Габриэлла. Девушка, о которой он никак не мог перестать думать.

- Каан дал нам адрес, - тихий голос Вильгельма прервал его мысли. - Поедем на место сразу? Или ты хотел отдохнуть?

Алонсо покосился на друга с удивлением и тревогой. Странный вопрос для человека, который привык думать только о работе. Но лицо Мортимера было, как обычно, бесстрастным и лишенным эмоций. Он просто спокойно ждал ответа.

- Поедем на место, - желание отдыхать внезапно пропало. Нужно разобраться с делами, вернуть Габриэллу. А потом они приедут сюда снова. Вместе.

Дом, о котором говорил Каан, они нашли не скоро. Вдали от туристического центра трудно было разобраться в хитросплетениях улиц и нумерации домов. Навигатор и Интернет почти не работали, а местные говорили только на своем языке. Алонсо устало опустился на стул за столиком, случайно попавшегося, ресторанчика и тут они заметили молодую девушку европейской внешности. Она была одета и причесана как местные и Вильгельм поспешил обратиться к ней с вопросом. Услышав адрес, девушка вскинула на них удивленный взгляд.

- Это наш дом, - тихо проговорила она. - Вы приехали вместо господина Марони и его напарника? Но вы же знаете, что с ними случилось? Знаете, как они умерли?

Таша отложила в сторону промокшее полотенце и устало опустилась на край деревянной скамьи. Вся посуда была тщательно перемыта и перетерта, ноги у нее гудели от усталости, а впереди был еще ужин и новая работа. Вот и попадай после этого в сказку. Чтобы начать работать как лошадь, можно было просто вернуться к отцу на ферму. А Хелен сейчас лежит в королевской спальне и только и делает, что отвечает на редкие вопросы прекрасной королевы. А она то, дурочка, еще думала, что подруге не повезло оказаться зеркалом.

В королевский замок они пришли месяц назад. Ташу приняли, хоть и не очень охотно. Да и сама она, как и Хелен, не совсем понимала, зачем их сюда отправили. И тут королева задала вопрос, принесла ли ей Таша настоящее волшебное зеркало.

- Если твое зеркало не окажется волшебным, - прекрасные глаза королевы пронзили Ташу холодной жестокостью, - ты будешь повешена на столбе и вороны выклюют твои глаза и печень. Ты уверена в той вещи, что хочешь поднести мне?

- Уверена, - с полным отсутствием этой самой уверенности ответила Таша и протянула королеве зеркало-Хелен. - Это волшебное говорящее зеркало.

Белая и гладкая, как мрамор рука королевы коснулась зеркала. Хелен вздрогнула, когда игла темной магии пронзила ее необычное "тело".

- Скажи мне, зеркало, - красивое лицо королевы появилось в поле ее зрения. - Есть ли на свете женщина прекраснее меня?

"Молчи про Белоснежку", напомнила себе Хелен и ответила довольно честно:

- Ты самая красивая женщина, что я видела на этом свете.

- А ты самое странное волшебное зеркало, что попадало мне в руки, - очень тихо прошептали прекрасные губы колдуньи. Прошептали так тихо, что расслышала эти слова только Хелен. - Я принимаю твой подарок, - королева повернула голову к Таше. - И в награду ты получишь свою жизнь и место посудомойки в моем замке. Иди. Слуги покажут тебе твое место.

Посудомойки? Первым порывам Таши было возмутиться и покинуть замок с высоко поднятой головой. Но страшно было оставить здесь Хелен и страшно очутиться на улице совсем одной. Таша замешкалась, принимая решение, а кто-то уже вел ее по коридору куда-то вниз.

- Это такая честь, - высокая крепкая девица встретила ее на пороге кухни. - Ты будешь прикасаться к посуде самой королевы. Мне так не повезло, - она кивнула на метлу и щетку для пола. - Я только убираю кухню.

Таша выдала неопределенную улыбку и в этот же день принялась за работу. Такую тяжелую, что уже на второй день она задумалась о том, а не сбежать ли ей отсюда прямо сейчас? Побегу особо ничего не мешало. Каждый здесь занимался своими делами и не следил за остальными. Таша свободно дошла до калитки, через которую проходили торговцы, и тут внезапно услышала слова какого-то духа.

- Не уходи, - женский голос был ласковым и нежным. - Моя дочь в большой опасности. Твое зеркало уже спасло ей жизнь, умолчав о ее красоте, но скоро королева увидит, как прекрасна моя Белоснежка. Помоги ей. Не оставляй ее!

По дороге к дому своих приемных родителей Жанна рассказала Вильгельму и Алонсо ту историю, которая и заставила ее обратиться к детективам. Жанна жила в этой семье с шести лет. Именно тогда родная мать оставила ее на пороге их дома и ушла, чтобы никогда не вернуться. Абас и Хава взяли ее в дом, а вскоре и удочерили, несмотря на то, что у них было уже четверо своих детей, а Хава была беременна пятым. Своих сводных братьев и сестер Жанна запомнила плохо. Через год умер старший Абдул. Так сказали родители, а потом сожгли его тело на заднем дворе по какой-то своей древней традиции. Потом погибли близняшки Хафиза и Амина. Их тела принесли откуда-то с улицы и тоже сожгли, но в этот раз уже в присутствии местного священника. Младшая Карима умерла от непонятной врожденной болезни. Дым о ее костра был едким и Жанна помнила, как ее тошнило еще два дня после похорон. Молчаливый и тихий Дауд утонул в ванне и его тела Жанна даже не видела. Слышала только песню священника, которую он пел у костра.

Хава и Абас смерти своих детей переживали на удивление легко, как будто с дымом от их тел уходила сама память. Они продолжали спокойно жить дальше, улыбаться и любить тех, кто у них остался. Когда в доме осталась лишь Жанна, вся родительская любовь обрушилась на нее. У Жанны было все, чего она могла бы желать. Родители даже возили ее на родину во Францию, но Жанне там совсем не понравилось. Они вернулись домой и тут у Жанны начались сны. Кошмары, в которых Хава и Абас убивали своих детей. Жанна просыпалась и думала в ужасе, а сны ли это вообще? Что если это возвращалась память о том, что происходило на самом деле? С этими мыслями она и увидела впервые кровавые пятна, появившиеся там, где во сне она видела места преступлений.

- И ты обратилась к детективам? - Алонсо слегка запутался в логике Жанны. - Но что они могли найти? Следы преступления давно пропали, тела детей были сожжены, а родители вряд ли стали бы в чем-то признаваться. Или они все-таки что-то раскопали?

- Господин Марони сказал, что все понял, - Жанна как-то грустно посмотрела на священников. - А потом их нашли повешенными в их офисе.

Все вместе они подошли к большому богатому дому и Жанна взялась за ручку калитки.

- Вы войдете? Родителей сейчас нет и я могу показать вам кровь.

- А тот священник, о котором ты говорила, - неожиданно поинтересовался Вильгельм. - Он еще жив? Мы можем с ним поговорить?

- Конечно, - Жанна кивнула. - Он живет рядом с храмом на соседней улице. Я провожу вас.

Но в храм Жанна с ними не пошла. Остановилась почти за квартал и просто указала на нужный дом.

- Когда захотите придти к нам, - она продиктовала Вильгельму свой номер телефона, - позвоните мне. Я буду ждать. Я очень хочу понять, что происходит. Мне это важно.

- Мне одному кажется, что с этой Жанной что-то не так? - Вильгельм проводил девушку взглядом и постучал в двери служителя храма.

Пожилой священник чуть настороженно оглядел Алонсо и Вильгельма, но услышав имя Жанны, впустил их в дом. Комнаты его дома были маленькими, но светлыми и очень желтыми. Вильгельм почувствовал, как давит на него переизбыток этого цвета, поэтому сразу взялся за расспросы.

- Жанна очень необычная девушка, - священник привычно пробежал пальцами по большим бусинам четок. - Но она не замешана ни в каком преступлении. Как и ее семья.

- Тогда что случилось в их доме? Откуда там кровь и все эти истории про мертвых детей?

- Я попытаюсь вам объяснить, - мужчина открыл дверь во внутренний дворик и предложил друзьям присесть на скамейку под деревом. - Этих детей никто не убивал. Их вообще никогда не было. Как и родителей, и их дома. Это все воображение Жанны.

Алонсо кивнул. Они с Вильгельмом уже сталкивались с подобными явлениями, которые часто пугают людей или подталкивают к тому, чтобы использовать носителей подобного дара.

- Но способности Жанны очень велики, если ее воображение создало настоящий дом и настоящих людей, - заметил Вильгельм.

- Так и есть, - монах часть закивал. - Я присматривал за Жанной с того самого момента, когда она появилась в нашем районе. И ее дар действительно очень силен.

Священник прервался и некоторое время молча смотрел на прозрачную воду небольшого пруда, красиво вписанного в ландшафт его дворика.

- Я не знаю, откуда Жанна пришла, - вскоре продолжил он. - Говорили, что у нее была мать, но и она была плодом ее воображения. Не очень удачным плодом, от которого девочка быстро избавилась. Она просто исчезла, а Жанна придумала себе богатый дом и семью, которая ее удочерит. Возможно, с начала она хотела, чтобы у нее были братья и сестры. Но потом ей захотелось больше родительской любви, а может детское воображение просто не справилось с таким количеством выдуманных людей. Вот так эти дети и умерли. И беспокоит меня здесь только одно. Откуда у Жанны эти мысли об убийствах, крови и чьей-то вине. Они не могли придти к ней случайно. Да еще и эти детективы, - руки священника перебирали четки все быстрее.

- Эти детективы были настоящими? - спросил Алонсо.

- Нет, - монах мотнул головой. - Но их смерть мне не понравилась. Жанна убила их, чтобы не дать вырваться какому-то воспоминанию. А вы? - он поднял голову и посмотрел на друзей. - Кто вы и почему интересуетесь Жанной?

- Она источник большой силы, - Вильгельм решил сказать правду. - Эта сила темная и нужна тем, кто может ее поглотить. Вот за этим мы и пришли.

- Я почему-то так и подумал, - в глазах священника промелькнула грусть. - Возможно, вы правы и от этой тьмы нужно избавиться. Но я не могу пожелать вам удачи. Вместе с даром Жанны исчезнет все, что она создала. В том числе и я.

Белоснежку Таша увидела через два дня и была откровенно разочарованна. Да, молодая. Да, симпатичная. Но милая девичья прелесть ни в какое сравнение не шла с настоящей красотой королевы. И какую угрозу для себя могла она в ней увидеть? Да и мать Белоснежки. Понятно, конечно, что свой ребенок всем кажется самым красивым, но надо ведь быть объективной. Таша тоскливо поглядела на яркие окна дворца. Вот бы узнать, что там видит и слышит Хелен.

А Хелен не только смотрела и слушала. Она набралась смелости и начала задавать вопросы.

- Почему ты задаешь вопрос о своей красоте? - Хелен отвечала на него каждый вечер и это ей уже слегка наскучило. - Неужели ты думаешь, что в мире есть кто-то красивее тебя?

- Пока нет, - черные глаза королевы холодно взглянули на Хелен. - И не будет, пока в сердце моей падчерицы не проснется тьма. Тогда она сбросит ту маску нежной невинности, которую набросила на нее перед смертью мать, и по-настоящему станет моей дочерью. Дочерью великой тьмы.

- Разве в сердце Белоснежки есть тьма? - удивилась Хелен. По сказочному канону девчонка была воплощением доброты.

- Она убила свою мать, когда родилась, - прекрасные губы королевы изогнулись в хищной улыбке. - В ней всегда была тьма. Иначе ее отец в первый же день скормил бы ее собакам.

Жанна ждала звонка и охотно пригласила Алонсо и Вильгельма в дом. Родителей все еще не было, а вот пятна крови были заметны уже с порога. Немного смазанные на полу, более густые и четкие на стенах и кухонном столе. Алонсо смотрел на них минут десять, а потом вспомнил, где уже видел однажды нечто подобное. Двенадцать лет назад. Франция. Трагедия в одном из детских приютов, которая так и осталась тайной. Однажды утром все воспитанницы и персонал приюта были найдены мертвыми. Девочки были зарезаны или утоплены, а взрослые повешены. В живых остались только две сестры, которые, по их словам, прятались в подвале и ничего не видели. Их перевели в приют при монастыре, но очень скоро одна из сестер исчезла, а вторую забрала, неизвестно откуда появившаяся, родная мать.

- Жанна, - Алонсо осторожно тронул пальцем одно из пятен, - а что случилось в приюте? Тогда, двенадцать лет назад?

Жанна замерла, испуганно распахнула глаза и тут же спокойно, и как-то облегченно, улыбнулась.

- В приюте все было хорошо, - тихо проговорила она. - Там со мной была моя сестричка.

- Это она всех убила?

- Да, - голос Жанны становился все более и более мечтательным. - Моя сестричка сделала так, чтобы нас не обижали. Она была самая лучшая. Но монахини сказали, что она порождение тьмы и из-за нее меня не примут в рай. Но я уже не хочу в рай. Я хочу чтобы моя сестра была со мной.

Тень качнулась за спиной Жанны и в комнате появилась еще одна девушка. Ничуть не похожая на саму Жанну, она была высокой и крепкой, как солдат. Черные волосы были собраны в хвост, под легкой футболкой на руках бугрились мышцы. Лицо девушки было смуглым, жестоким, с острыми и резкими чертами, а глаза светились неприятным желтоватым светом. Она демонстративно размяла кулаки и двинулась в сторону священников. И в этот момент в комнате появилось еще одно существо.

Сумеречная Шивана была невидима для Жанны, но ее сестра как будто почувствовала ее присутствие. Кожа ее мгновенно покрылась железной броней, а на кулаках выступили длинные и острые лезвия. Шивана метнула в нее огненный заряд, но девушка каким-то образом смогла уйти в сторону. Один из железных кулаков ударил Шивану в плечо, пронзая его когтями. Шивана попыталась отбросить противницу, девушки сошлись в битве, похожую на битву равных. Глаза Жанны горели азартом и Алонсо понял, что пока она контролирует свою сестру, Шиване ее не одолеть.

Впервые в жизни он бил женщину. Удар кулака пришелся Жанне в челюсть. Девушку отбросило к стене, она ошеломленно схватилась за лицо и в этот момент ее сестра пропустила первый удар. Железная леди была отброшена с дороги. Хвост Шиваны обвился вокруг шеи Жанны и сжал, выдавливая из девушки магический дар. Сестра набросилась на Шивану сзади, но броня ее трескалась, когти ломались о полудраконье тело. Минута, две и силы Жанны иссякли полностью. Сестра пропала. Пропал дом и окружающий его сад. Опустошенная Жанна лежала на земле, смотря как в ранних вечерних сумерках растворяются два человека навеки изменившие ее жизнь.

С началом ночи Таша, как обычно, выбралась в сад. Цветы, распускающиеся только в темноте, нежно благоухали, а легкий ветерок приносил их аромат в каждый уголок. Таша прошлась вдоль тропинки и вдруг увидела королеву, прогуливающуюся под руку с Белоснежкой. Таша быстро юркнула в заросли кустов и осторожно последовала за ними. О чем они говорили, девушка так и не услышала, но прекрасно увидела, как королева протянула Белоснежке большое красное яблоко.

Вот и началось, подумала она. Королева ушла в замок, оставив Белоснежку одну. Девушка стояла, крутя яблоко в руках и тут Таша услышала голос ее матери.

- Пожалуйста, помоги моей дочери! Ей нужно бежать из замка. Спаси ее!

Таша тихо вышла на тропинку. Белоснежка испуганно вскинула голову, заслышав ее шаги, но увидев одну из служанок, успокоилась и приветливо улыбнулась.

- Белоснежка, - Таша приблизилась и взяла девушку за руку. - Дух твоей матери беспокоится о тебе. Он хочет, чтобы ты бежала из замка. Я знаю выход, где нас не увидят. Ты пойдешь со мной?

- Да, - Белоснежка сжала руку Таши. - Королева говорит, что мне пора учится колдовству, но я не хочу становиться ведьмой. Я согласна, давай убежим.

Вдвоем они быстро добрались до неприметной калиточки для торговцев и, не замеченные никем, выбрались из замка. Лес был совсем рядом. Луна освещала путь. Таша еще не знала, куда им идти. Как не знала и того, зачем королева дала Белоснежке отравленное яблоко.

***

Глава 12. Корона кобры/Моя прелесть.

Старуха что-то встревоженно бубнила под нос, все перелистывая и перелистывая пять книг, в которых она заперла Библиотекарей. Голова ее низко склонилась над страницами, губы шевелились, произнося слова, которых Кай не слышал, да и не хотел слышать. Ему было плевать. И на старуху и на ее беспокойство. Он все хотел вернуть назад. Вернуть то время, когда он изобретал новые темные мифы и наблюдал как Библиотекари пытаются с ними справиться. Это было похоже на шахматы, которые Кай так любил. Вечная партия, полная интереса и интриги. Он бросил на старуху тяжелый раздраженный взгляд. Его творение. Самое неудачное, самое бессмысленное. Но ей должен придти конец. Библиотека не умеет отступать, а значит, эту партию Кай проиграет. Проиграет с удовольствием.

Каан сидел на окне и слушал эмоциональную беседу студентов, доносящуюся со двора. Сегодня кто-то снова обсуждал исчезновение Библиотекарей.

- Они не вернутся, - почти уверенно говорил тонкий и высокий женский голос. - И летом Библиотека наберет новых. Уверена, что с моими способностями у меня есть все шансы в нее попасть. Как и у вас с Соней.

Каан скривил губы в неприятной ухмылке. Никогда порог Библиотеки не переступит человек, который пищит как мышь под полом.

- Никто из вас не станет Библиотекарем, - в разговор неожиданно вмешался кто-то знакомый и явно согласный с Кааном. - Они вернутся. Библиотека в этом уверена.

- Ты представляешь! - кикимора Саша ворвалась в гостиную, куда успел спуститься Собиратель. - Они уверены, что их кто-то выберет! Большей глупости ни разу в жизни не слышала.

- Не обращай внимания, - Каан беспечно отмахнулся, но внутренне был рад настрою девушки. - Они никому тут не нужны. А ты почему домой не поехала? Тебя ведь ранили.

- Я в норме, - Саша запрыгнула на подоконник, в точности скопировав движения Каана. - Я хочу еще одно задание. Хочу что-нибудь сложное.

- А я хочу паука в полоску, - хмыкнул Собиратель. - Жди. Когда будешь нужна, я тебя позову.

- А если я принесу паука уже сегодня, то задание будет? - неожиданно поинтересовалась Саша.

- А ты принеси, - Каану тоже стал интересен ответ на этот вопрос.

Саша ушла, а фея вернулся в Библиотечный зал. Легкий запах пыльных книг смешивался сегодня с запахом мяты, создавая странный аромат, который Каан никак не мог решить к какой категории отнести: просто плохой или отвратительный. Дневник молчал, лениво шевеля одной страницей. Волшебный огонь в камине переливался бело-золотыми искрами.

- Она принесет паука, - Каан чуть склонился над книгой. - Дадим ей что-нибудь взамен?

"Корона кобры". Слова легко и уверенно проступили на бумаге. Похоже, сегодня Саша получит то, о чем просит.

Молли свернула в очередной узкий и низкий каменный лаз и внезапно увидела свет. Привыкшие к темноте глаза заслезились и отозвались болью. Мозг недоверчиво оценивал ситуацию. Свет? Свет. За два месяца она так и не поняла, в чье тело угодила, но это существо явно не любило свет. Ему нравилась темнота и оно легко ориентировалось в лабиринтах Мории. Она легко воровала еду у орков, быстро убегала, когда ее замечали, умело убивала тех, кто умудрялся ее догнать. Навыки нового тела и ее собственная ядовитая слюна безотказно помогали ей оставаться охотником и не стать добычей. Но жить так дальше было нельзя.

Молли все дальше и дальше отходила от лагерей орков, все выше и выше поднималась к поверхности. И вот сегодня она увидела свет. Кем бы она не была теперь, настоящая Молли была рада и со всех ног помчалась к возможному выходу. Воздух становился свежее и холоднее. Солнце светило все ярче. Из глаз ее текли слезы, а скорость передвижения только увеличивалась. Она уже неслась на всех четырех конечностях и вот, обдирая плечи и бока, она выскочила из пещеры на открытый, белый от снега, склон горы. Морозный воздух обжег легкие. Руки и ноги мгновенно замерзли. Но Молли была почти счастлива. Раскинув в стороны руки она понеслась вниз по склону, перепрыгивая через камни и сугробы, радуясь той легкости, с которой она может двигаться. Где-то далеко внизу темнел зеленый лес и Молли была уверена. Ей нужно именно туда. И как можно скорее.

Саша очень хотела отправиться в путешествие одна. Без людей и сумеречных существ. Просто переместиться на другой конец мира и найти то, что хочет Библиотека. Зачем? Каан почти задал ей этот вопрос, но вовремя догадался, каким будет ответ. Он сам частенько бродил по свету, собирая приглянувшиеся вещи, коллекционируя, считая их важными. Сейчас подобную тягу испытывала и Саша и он даже не думал ей мешать. Пускай идет. Пускай ищет то, что кому-то нужно.

Сегодня Саша отправлялась на поиски Короны кобры, с трудом представляя, что именно она должна найти. Настоящую корону? Настоящую кобру? Их обеих? Или только символ, метафору, образ? Уютная жаркая улица Сьюдад-дель-Эсте, на которой она оказалась, даже не думала давать ответ на ее вопросы. Здесь было зелено и красиво, но не было ни малейшего намека на кобр и их короны. Саша неторопливо прошлась по тротуару, разглядывая дома и высокие, не знакомые ей, деревья. Был полдень и улица была совершенно пустынна. Один из домов привлек Сашу необычным зеленоватым цветом стен и девушка приблизилась, чтобы рассмотреть его получше. Этот цвет напоминал ей родные места, но оказался просто выгоревшей на солнце дешевой краской. Разочарованная Саша двинулась было дальше, но тут заметила под одним из окон роскошный пышный куст с глянцевыми листьями и мелкими желтыми цветочками. От листьев шел приятный аромат. Саша подошла ближе, коснулась рукой гладкой зелени и тут услышала голос, раздающийся из приоткрытого окна.

- Зачем ты дал ему такое обещание? - женщина говорила возбужденно и немного испуганно. - Его невозможно выполнить! Он убьет тебя!

Саша замерла и прислушалась. Собеседник женщины молчал, но она явно слышала его сопение и звук быстрых нервных шагов.

- Я сделаю это, - с предельной неуверенностью в голосе, наконец, произнес мужчина. - Если собрать все ингредиенты, то у меня может получиться.

- Ты понимаешь, о чем говоришь? Ингредиенты для Короны кобры? Как ты сможешь их собрать?

Ингредиенты? Так значит, Корона кобры - это зелье? Саша подкралась под самое окно. Она прекрасно умела составлять зелья и теперь ей было вдвойне интереснее узнать подробности.

- Да, конечно, - мужчина забормотал, громко перелистывая какие-то бумаги. - Это сложно. Там нужно... Да... Много чего.

- Энрике, очнись! - женщина почти прокричала эти слова. - Для этого зелья нужен змеиный изумруд! Тебе никогда его не достать! Как ты не понимаешь, тебе конец!

Саша бесшумно отошла от дома и выбралась обратно на дорогу. Вот почему она здесь. Она, а никто другой. Рука ее коснулась правого уха с маленькой серебряной сережкой. Скромное, едва заметное украшение с невзрачным зеленым камушком. Его никто не воспринимал всерьез. А все потому, что змеиный изумруд никогда не отличался ни блеском, ни яркостью.

Снежный склон сменился скалами, которые вскоре перешли в покрытые травой и цветами альпийские луга. Молли почти не останавливалась, только меняла стремительный бег на неспешный шаг, а потом снова летела как птица. Пара мелких животных, попавшихся ей на пути, утолила голод. Полноводные ручьи не давали страдать от жажды. Она даже почти не замечала, что уже давно с удовольствием ест сырое мясо.

Снежный холод сменился приятной прохладой. Яркое солнце уже не жгло как огонь, а мягко согревало кожу. Впереди, совсем рядом показались деревья и Молли ускорила бег, чтобы как можно быстрее оказаться под их кронами. Но лес ей сразу не понравился. Едва она ступила за его границу, ей стало тяжело дышать. Огромные деревья нависали над головой и листья их звенели, отдаваясь в ушах неприятным пугающим воем. Молли почти повернула обратно, но что-то тянуло ее все дальше, в самую чащу этого ужасного леса. И она шла. Крадучись, держась подальше от широких светлых стволов.

И вот она впервые услышала голоса. Певучий говор, красивые, но непонятные слова. В одно мгновение сработал какой-то давний инстинкт и Молли пластом упала на землю, зарывшись в траву и листья. Эльфы. Проклятие земли. Чудовища, которых она ненавидела. Или не она, а тот другой, чье тело до сих пор помнило жестокость эльфийской магии. Но там, где были ужасные эльфы, там было и то, что звало и манило ее всю долгую дорогу. Там была ее прелесть.

Сумеречная Эш появилась в тот момент, когда Саша раздумывала о том, как бы ей попасть в зеленый дом и прочесть рецепт зелья. Уверив напарницу, что она абсолютно невидима и сможет сделать это быстрее и легче, Эш почти открыто подошла к дому и легко проскользнула в окно. Саша ждала, от нетерпения барабаня пальцами по фонарному столбу. В окне соседнего дома мелькнула тень, но Саша не обратила на нее внимания. Увидела лишь краем глаза и тут же забыла. А Эш уже вылезала обратно, сжимая в руке небольшой скомканные листок.

- Тут куча всего, - она протянула листок Саше. - Я не запомнила, поэтому просто вырвала его из книги. Ты хочешь сама сварить это зелье?

- Хочу понять, для чего оно нужно, - Саша отошла в тень и присела на край бордюра. - И для кого этот тип собирался его делать.

- А это можно понять, просто прочитав список ингредиентов? - Эш совсем не разбиралась в магии такого рода и была удивлена.

- Можно, - Саша кивнула, вчитываясь в рецепт. Судя по всему, зелье давало тому, кто его выпьет власть над змеями и понимание их языка. Вот только почему оно было таким сложным? Непонятно, неоправданно сложным.

- И кому вообще нужна власть над простыми змеями? - Эш села рядом, вытянув на дорогу длинные ноги. - Вот если бы это были драконы или элементали, тогда еще понятно.

- А ты права, - Саша оторвалась от списка и взглянула на напарницу. - Простые змеи никому не нужны. Это зелье дает власть над Змеями, полулюдьми, полурептилиями. Оно сделает его их королем. Или королевой.

- И что будем делать? - в глазах Эш загорелся интерес. - Варить зелье или искать заказчика?

- И то и другое, - Саша энергично вскочила на ноги. - Ты идешь собирать ингредиенты, а я поговорю с этой семейкой. Они сейчас в затруднительном положении, а значит могут быть вполне откровенны.

На этом напарницы и расстались. Саша вернулась к зеленому дому, снова не заметив тень в окне их соседей. Тень, которая стала и больше и гуще.

Хозяева дома были сильно удивлены ее визиту. Они смотрели испуганно и настороженно, плохо понимали ее ломанный испанский и вообще не понимали, как она узнала о Короне кобры.

- Я помогу вам сварить зелье, - медленно произнесла Саша. - А вы скажете мне, для кого оно. Можете не соглашаться, но у меня есть змеиный изумруд.

Женщина и мужчина переглянулись и решились пригласить Сашу в дом.

- Мы должны сделать зелье для дона Густаво, - тихо сказала женщина. - У нас долг перед ним и он убьет Энрике, если не получит "Кобру".

- А зачем ему это зелье? - Саша задала самый интересующий ее вопрос. - У вас здесь много людей-змей?

- В нашем городе их всего трое, - вздохнул Энрике. - Но один из них выставил свою кандидатуру на пост президента. И его победа вполне реальна.

Эш провозилась со сбором ингредиентов два дня. За это время Саша и Энрике подготовили рабочее место и несколько раз перечитали порядок действий. На улице играло солнечными лучами ранее свежее утро, когда Эш принесла последний ингредиент - флакон с подземной водой. Саша снова легонько тронула серьгу в своем ухе, потянулась и огляделась по сторонам. И тут заметила, насколько черны окна соседнего дома. И это были не просто плотные шторы, не просто темнота спящего дома. Это была черная тень, заполнившая собой весь дом.

- Что это? - Саша тронула Эш за руку и показала на странный дом.

- А это то, что ждет, когда вы начнете колдовать, - Эш достала из-за спины свой сумеречный лук. - Тварь, которая селится по соседству с магами и питается остатками от их колдовства. Похоже Энрике хороший мастер, смотри, как отожралась. Такая может проглотить не только остатки, но и сам результат работы. И у меня есть идея.

Энрике боялся, но уступил настойчивой просьбе Саши и позвонил дону Густаво.

- У нас ведь еще ничего не готово, - чуть не плача проговорил он, отключая телефон.

- Вот и не будем терять времени, - Саша подтолкнула его к мастерской. - Займемся делом.

Дон Густаво приехал за десять минут до окончания работы. Высокий, сильный, надменный, он широкими шагами ходил по комнате, всем своим видом демонстрируя нетерпение.

- И где обещанное мне зелье? - он впился пристальным взглядом в жену Энрике. Женщина открыла рот, собралась с духом, но тут из мастерской показался ее муж.

- Вот оно, - он с легким поклоном протянул Густаво темно-бордовый стеклянный флакон. - Как я обещал.

Дон Густаво небрежно вырвал флакон из его рук, вытащил пробку и в этот момент Эш открыла дверь дома, в котором притаилась жадная тень. Аромат Короны кобры коснулся ноздрей Густаво. Желанный и притягательный. Настолько, что зелье захотелось выпить прямо сейчас. Саша улыбнулась из темноты мастерской. Не зря она смочила пробку настойкой травы-медовки. Ее запаху редко кто мог противостоять. Густаво не смог. Большими глотками он начал пить зелье. Кожа его на мгновение сверкнула чешуей, над готовой заискрился образ короны и в этот миг черная тень набросилась на него. Повалила на пол, смяла, сдавила, пролезла внутрь, только бы достать жирный лакомый кусок. Она трепала его тело, пожирая магию зелья, а потом, поглотив ее, разорвала ненужное тело в клочья.

Огромная тень заполнила всю комнату. Сверкнула сиреневая молния и стрела Эш вонзилась прямо в ее сердце. Теперь уже сила самой тени потекла в сумеречные руки. Теперь уже тень трепыхалась и рвалась, как пойманная бабочка. Рвалась, а потом просто растаяла черным дымом на ярком солнце. Довольная Эш вернулась в Библиотеку, готовая к новому поучению. Энрике повезло избавиться и от врага и от опасного соседа. И только Саша немного жалела об утраченном редком камне.

Молли пробиралась в самую чащу леса. Здесь белые стволы деревьев отливали чуть заметным золотом, а листья их звенели не переставая, раздражая и путая мысли. Наверное, именно поэтому она не заметила, что за ней следят и не услышала, как с дерева на нее упала сеть. Тонкие нити обожгли каленым железом. Молли вскрикнула от боли и неожиданности. Сеть затянулась и двое эльфов потащили ее куда-то в самый центр звенящего мрака.

Оливия, Флорри и Хейли сидели у подножия главного дерева Лориэна. Сегодня ночью Хейли смогла все-таки разбудить волшебное зеркало и девушки увидели много чего интересного. Волшебник Саруман и двое назгулов покинули Изенгард и шли сейчас в их сторону. Странное существо с огромными глазами и повадками дикого зверя неслось по склону горы и тоже приближалось к их лесу. Странная трещина змеилась по коре одного из деревьев, пропуская сиреневую дымку и нежно-зеленые блики. Хейли покрутила на пальце кольцо с прозрачным белым камнем и просто отошла от воды. Она не была настоящей Галадриэлью и не могла разгадывать волшебные загадки. И не могла по-настоящему пользоваться силой своего кольца.

- И что будем делать дальше? - Оливия покрутила свое собственное кольцо, камнем висящее на шее. - Арагорн и все остальные рвутся в Мордор. Еще пара дней и нам придется идти дальше. Хотим мы того или нет.

- Мы можем пойти и без них, - заметила Флорри. - Скажем, что с нами сама Галадриэль и сбежим. А эти бодрые воины пускай отправляются в Гондор. Или куда там еще.

Хейли кивнула и тут на краю селения раздался непонятный шум.

Молли притащили на большую поляну и бросили в самом ее центре. Довольные охотники доложили своей госпоже, что изловили шпиона Врага и тут Молли услышала нечто неожиданное.

- Хейли, Оливия, это же Горлум, - тихо проговорил старик в сером балахоне, склонившись к босоногому коротышке и высокой эльфийке.

- Хейли?! - Молли впервые услышала свой голос и передернулась от того, как противно он звучит. - Я Молли! И скажите, что мне сейчас не послышалось.

- Да ладно! - Хейли первая подбежала к подруге и помогла вылезти из сети. - Я была уверена, что ты где-то здесь. Но чтобы в таком виде!

- Лучше молчи, - Молли вскочила на ноги под недоумевающими взорами остальных собравшихся. Эльфы заволновались, не понимая, о чем идет разговор. И тут кора одного из деревьев полыхнула сиреневым и лиловым. В легкой панике воины схватились за оружие, но Хейли повелительно вскинула руку вверх, призывая к спокойствию. Кольцо сверкнуло на ее пальце и сумеречная Эш аж задохнулась от той силы, что от него веяла.

- Меня прислал Собиратель, - проговорила она, не отрывая взгляда от кольца-звезды. - Но он не сказал, что меня ждет такая сила.

- Ты можешь взять ее половину, - Хейли жаль было расставаться с подобной вещью. Даже с половиной подобной вещи.

- Или взять мое, - тут же предложила Оливия. уставшая от тяжести своей ноши.

- Я лучше возьму вот это, - Эш положила руку на одно из деревьев. Сила эльфийского клена наполнила ее тело и разум и внезапно произошло то, чего еще не видел ни один Библиотекарь. Эш трансформировалась, обретая новые силы, новые черты, новое оружие. За спиной ее мелькнул сумеречный дракон, невесомо хлопнули крылья, лук и стрелы покрылись мерцающей колдовской дымкой. Эш улыбнулась и легко скользнула во вновь открывшуюся трещину. Хейли бережно коснулась своего кольца, гася его блеск, скрывая от посторонних глаз. Молли жадно следила как другое кольцо, тяжело сверкнув, упало за ворот простой хоббитской рубахи. Все были довольны, что ничего не потеряли. Холодный ветер прошелся по лориэнскому лесу и листья кленов тревожно зазвенели. Где-то на севере его границы переступили два черных всадника и волшебник с белым посохом и темным сердцем.

***

Глава 13. Сокровища греческих богов/Смерть и воскрешение.

Сет набросил на голову капюшон и сунул руки в карманы объемной уютной куртки. Средиземноморская весна была мягкой, но освежающий вечерний бриз пробирал до костей. Конечно, можно было вернуться в город и найти местечко в одной из многочисленных небольших теплых кофеен. Но Сет снова хотел посмотреть на закат. На то, как пылающий солнечный диск в очередной раз опустится в морские глубины. Это зрелище завораживало и наполняло его душу покоем.

Солнце скрылось и он медленно пошел вдоль берега. Два дня назад Ра попросил его вернуться в Египет. Ничего не объяснил, ничего не сказал, просто попросил. И Сету это совсем не понравилось. Как не нравилось все, о чем просил его Ра.

В кармане чуть слышно звякнул телефон. То ли сообщение, то ли намек на "перезвони". Сет с неохотой посмотрел на экран. Сообщение было от Каана. "Ты на Кипре? Дневнику нужны сокровища Лиссы, Диониса и Мелинои. Где искать, сами разберетесь". Сет перечитал сообщение еще раз и тут рядом с ним материализовалось нечто непонятное, похожее на мохнатое животное в одежде человека. Оно широко улыбалось, демонстрируя крепкие белые зубы и подкидывало на ладони что-то круглое, смахивающее на старую бомбу с фитилем.

- Ты Сет? - существо уверенно окинуло его взглядом. - Я Зигз. Твой напарник. Библиотека велела найти сокровища каких-то очень древних ребят, обладающих силой богов. Есть идеи, о чем это она?

- Ни одной, - признался Сет. - А у тебя?

Сет и Зигз взялись за размышления на древнем и прекрасном острове Кипр, а Дракула, Стивен и Фил неторопливо прогуливались по территории сказочной школы Хогвартс. Рози и Алесандра искали применение Книге мертвых, которую передала им Библиотека. Рози настаивала на возрождении с ее помощью Волан-де-Морта, но ее подруга, с убежденностью человека читавшего первоисточник, уверяла, что Волан-де-Морт на этот момент и так был уже жив. Парни в споре участвовать даже не думали. Стивен и Фил не помнили таких подробностей, а Дракула так и вовсе не знал кто такой Волан-де-Морт.

Впереди показалась хижина Хагрида, возле которой стоял сам хозяин, директор школы и невысокий человек в добротном черном пальто. Похоже они кого-то ждали и снова обсуждали судьбу гиппогрифа, ударившего клювом мальчишку Драко. Парни уже собирались свернуть в сторону, чтобы не попадаться им на глаза, но тут увидели тех, кого эта троица ждала. К хижине быстро приближался высокий мужчина с длинными светлыми волосами и, бежащий с ним рядом, глазастый и ушастый, похожий на летучую мышь, гоблин.

- Это домовый эльф, - усмехнулся Фил, услышав определение, которое дал существу Влад. - Добби, кажется.

- Добби? - мяукнул Стивен. - А он разве не должен быть одет в наволочку?

Парни снова окинули эльфа взглядом. Одежда на нем была хоть и скромная, но вполне человеческая. Да и выглядел он совсем не как забитый раб. Скорее уж, как полноправный компаньон.

Странный домовик заставил Библиотекарей подойти к хижине поближе и прислушаться к разговору.

- Если что, - Влад был почти уверен, что директор обратит внимание на их присутствие, - скажем, что потеряли кошку.

Фырканье Стивена было понятно без слов. Резво нырнув в заросли травы и кустов, он подошел к домику ближе всех и первым услышал слова блондина, тихо брошенные домовому эльфу.

- Если я не стану настаивать на казни гиппогрифа, это будет не по сюжету. Да и вообще покажется странным.

- Мы за эти два месяца уже столько странного наворотили, - так же тихо проговорил домовик, - что хуже уже не будет. А в принципе, Джош, делай как хочешь. Это чудовище в конце все равно спасут.

Блондин и эльф подошли к хижине, а Стивен метнулся обратно к друзьям.

- Джош? - Фил был и рад и шокирован одновременно. - Неужели мы нашли всех своих? Ни в коем случае нельзя дать им уйти! Они же даже не знают, что мы тоже здесь.

Разговор о гиппогрифе вышел не долгим. Дамблдор и министр магии изумленно смотрели на Люциуса Малфоя отказывающегося от своих претензий. Хагрид простодушно выражал ему свою благодарность и тряс руку. А Влад нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая когда они с друзьями окажутся наедине.

Странное задание Библиотеки до утра не давало Сету покоя. Вместе с Зигзом они искали информацию о тех, кого назвал Каан и пытались понять, о каких сокровищах может идти речь. Зигз в размышлениях был не силен. Ему хотелось начать действовать. Что-то разрушать, кого-то убивать. И ни о чем не думать.

Сету хотелось того же, но у него выбора не было. Нужно было понять, разобраться. Почему именно Лисса, Мелиноя и Дионис? Что могло их связывать и какие сокровища они могли оставить на Кипре? И ответ у Сета пока был один. Ничего и никакие. Богиня безумия, бог виноделия, божество из свиты Гекаты. Первый луч солнца скользнул в окно, а идей у Сета все еще не было ни одной.

Не появились они и в полдень. Зато на пороге появился Зигз, который от скуки уже успел сходить на прогулку.

- Тут афиши везде висят, - он снова достал свою бомбу и принялся подкидывать на ладони. - Новая выставка в местном музее, "Сокровища греческих богов". Может, нам стоит сходить?

На выставки все было стандартно и рассчитано на обычных среднестатистических туристов. Что-то выловленное из моря, что-то выкопанное из земли, что-то смастеренное местными умельцами. Ни одна вещь здесь не обладала магией, но Зигз все-таки чувствовал ее.

- Никак не пойму, что это, - невидимый людям зверек раздраженно вышагивал по залу музея от одной стены до другой. - Что-то похожее на твою энергию, но другое. Немного другое.

"Похожее на твою энергию". Сету не очень понравилась эта фраза. Быть может, Зигз чувствует тех, кого когда-то здесь считали богами. Когда-то давно они потеряли свою силу. Когда-то они превратились обратно в людей и завершили свой смертный век. Но сейчас много возвращается в мир. Так почему бы не вернуться и им.

- Скажите, - Сет подошел к одному из работников музея, - а здесь есть сокровище бога Диониса?

И в этот момент Зигз почувствовал совсем рядом небольшой всплеск магии. Он огляделся по сторонам, но увидел лишь пьяницу, стоящего под окном. Он с трудом держался на ногах, но при этом крепко сжимал в руке древнего вида пыльную бутылку. Чуть отойдя от музея, он плюхнулся под дерево и основательно приложился к своему пойлу. Красные струйки потекли по щекам и подбородку, пьяница жадно пил, а когда он оторвался от бутылки, Зигз снова почувствовал легкий магический ветерок. Сет говорил, что Дионис был покровителем виноделия. А что может олицетворять его лучше, чем бутылка вина? Только бутылка вина, которая никогда не пустеет. Вот это бы было сокровище. Зигз дернул Сета за рукав и вытащил его на улицу. Пьяница все еще сидел под деревом и все еще продолжал пить.

- Эта бутылка точно не простая, - Зигз направился в его сторону. - Магии в ней не много, но Собиратель просил просто принести сокровища, а не забирать их силу.

Они подошли к дереву и Сет легко вырвал бутылку из ослабевших рук вдрызг пьяного мужчины. Тот выдал тихий неопределенный возглас, а Сет перевернул бутылку и принялся выливать вино на землю. Красная ароматная жидкость лилась минуту, пять, десять. Сет перевернул бутылку и пригляделся. Она снова была полна по самое горлышко.

В пабе "Три метлы" волшебных бутылок не было, но было достаточно обычных, вино из которых было ничуть не хуже. Библиотекари радостно отмечали полное воссоединение и в который раз шокировали посетителей необычностью своей компании. Но сегодня присутствие Люциуса Малфоя заставило их выражать свое удивление очень тихо.

- Итак, что мы имеем, - Алесандра разлила по бокалам очередную бутылку красного. - У нас есть несколько возможных артефактов, имеющих здесь значение, и нам зачем-то передали книгу мертвых. Джош, ты больше всех в теме. Что там с темным лордом? Он все-таки жив сейчас или мертв?

- Физического тела у него сейчас нет, - уверенно ответил Джош. - Так что мы вполне можем провернуть вариант с его воскрешением. Тем более, что у нас и тело есть подходящее.

- Поттер? - догадалась Рози.

- В нем есть часть Волан-де-Морта, - Джош кивнул. - Это идеальный вариант. Рози, ты там разобралась, что нам еще нужно?

- Тело и книга, - Рози с удовольствием отхлебнула вина и откинулась на спинку стула. - И сумеречное существо, которое высосет силу нашего парня до того, как он сообразит, что к чему.

За столиком на пару минут воцарилась тишина. Каждый думал о своем, но все надеялись на то, что если они добудут силу самого главного злодея этого мира, то мир этот не выдержит и рухнет. И возможно, выпустит их в обычную, простую и такую любимую реальность.

Второе сокровище Сет и Зигз заметили совершенно случайно. Женщина в странном голубом халате сидела в самом углу музейного зала и расчесывала редкие длинные волосы большим гребнем. Гребень переливался перламутром и по кончикам его пробегали искры, когда он соскальзывал с волос женщины. Зигз почувствовал легкий магический всплеск. Сет неторопливо пошел к женщине. И тут у дверей музея остановилась машина скорой помощи. Из нее быстро выскочили два санитара и пожилая женщина врач. Один из сотрудников музея незаметно указал им на женщину с гребнем. Сет замедлил шаг. Женщина подняла голову и улыбнулась, увидев врача.

- Госпожа Пахис! Вы тоже решили посмотреть выставку? - она оставила гребень в волосах и поднялась со скамьи. - Здесь нет ничего особо интересного. Но атмосфера вполне милая.

Врач и санитары уставились на женщину так, как будто она прямо сейчас сделала заднее сальто и прочла стих на китайском. Санитары подошли к ней чуть ближе, а врач улыбнулась в ответ.

- Да, тут очень мило. Но вам, Николетта, наверное, уже пора домой. Идем?

- Идем, - женщина даже не стала спорить. Она вынула гребень из волос, положила его на скамью, сделала три шага вперед. И тут в ней произошли невероятные изменения. Безумно завыв, она упала на четвереньки, оскалилась и бросилась на врача. Санитары успели подхватить ее под руки и поволокли в машину, а Сет быстро и незаметно сунул гребень в карман.

- Похоже, это сокровище Лиссы, - шепнул он Зигзу. - Возвращает разум безумным. И, возможно, отнимает его у здоровых.

- А где искать вещь Мелинои? - Зигз крепко завязал шнурки мешка, в который Сет бросил гребень в пару к бутылке. - Она вообще чего там богиня была?

- Смерти, вроде бы и привидений, - Сет внимательно оглядывал каждого посетителя и сотрудника, надеясь заметить у кого-то в руках не совсем обычную вещь. Но в руках у людей были сумки, телефоны, стаканчики с кофе. Ничего странного или хотя бы необычного. Зигз все еще чувствовал магический фон, но уже без всплесков и явного проявления. Минут через десять он уловил еще один вид энергии. Тот, которым так часто обладают духи и призраки.

- Здесь рядом бродит привидение, - заметил он.

Напарники снова и снова осматривали зал. Но духи бесплотны, а чутье Зигза насчет них было не слишком уж сильным. Сет вздохнул и присел на одну из скамей. Люди неспешно ходили по залу. Что-то смотрели, о чем-то переговаривались и уходили. Их лица почти не оставались в памяти, но Сет старался быть внимательным.

- А что если я здесь световую бомбу взорву? - предложил Зигз, которого подобные наблюдения все больше вгоняли в сон. - Все разбегутся, а наше привидение останется.

- Останется, - кивнул Сет. - Таким же невидимым, как и сейчас. Мне кажется, бомба сейчас не выход.

Одна из посетительниц весело крутнулась перед зеркалом в фойе и Сет бросил взгляд в ее сторону. Совсем молодая девушка. Почти обычная, если не считать ее платья, похожего на одеяния древних греческих богинь.

Зигз бомбу все-таки бросил. Яркая и громкая, она быстро разогнала посетителей и сотрудников музея. Девушка тоже метнулась вслед за всеми. Резко остановилась у двери и тут же повернула обратно. А потом просто вынырнула их своего платья и пропала. Платье легко и невесомо опустилась на пол, и тут же было подхвачено Сетом и упаковано в мешок для сокровищ. Зигз чувствовал силу этих вещей. Хотел этой силой завладеть. Но четко помнил указания Каана. Найти и принести в Библиотеку.

Вдвоем с Сетом они перенеслись в Университет. Каан их ждал и, быстро заглянув в мешок, вытащил из него бутылку и платье. Платье он сразу отнес в хранилище, бутылку предложил Сету и, получив отказ от подарка, поставил ее на видное место на каминной полке. Мешок же с гребнем отдал обратно Зигзу.

- Скоро откроется проход в дурацкую сказку про волшебников, - он нервно прошелся по гостиной из угла в угол. - Отдай гребень Алесандре. Скажи, что он сдерживает безумие. Дождись, пока они оживят того, кого собираются. Его сила твоя.

- А только Зигз может попасть в сказку? - с любопытством спросил Сет.

- Да, - Каан злобно зыркнул на сумеречное существо. - Только сумеречная дрянь проходит через эти трещины. Если бы я мог, сам бы уже все сделал. Зигз сделал вид, что на "сумеречную дрянь" не обиделся и все втроем они стали ожидать появления разлома реальности.

Похищение Поттера Влад, Фил, Рози и Алесандра спланировали на вечер пятницы. Девушки должны были пробраться в замок и принести Книгу мертвых. Влад собирался подлить Поттеру за ужином сонное зелье, а Фил и Стивен приглядеть за его друзьями и сделать так, чтобы они ничего не заметили.

Но неожиданная новость, которую днем принес Джош, в корне изменила эти планы.

- Сегодня утром в Азкабане умерла Беллатриса Лестрейндж, - он отвел Влада в сторону и говорил тихо, но несколько учеников его все таки услышали. Одна из старшеклассниц так и вовсе бросилась к Джошу со слезами на глазах.

- Тетя Беллатриса умерла? - она схватила Джоша за руку. - Но как это случилось? Она была такой сильной, да и дементоров в Азкабане стало гораздо меньше, когда пропали те, что охраняли школу. Что произошло?

- Комендант Азкабана сказал, что несчастный случай, - Джош сжал руки девушки. - Она попыталась сбежать, воспользоваться тем, что охраны стало меньше. Но дементоры были озлоблены и голодны. Вот и... - он не закончил, а девушка горестно залилась слезами.

- А что если нам этим воспользоваться? - Влад незаметно отвел Фила в сторону. - Беллатриса тоже была сильной волшебницей. И у нас есть ее родная племянница. Ее заманить в подвал будет проще, чем Поттера. Можно будет даже не врать и прямо сказать, что мы хотим оживить ее тетю. Тогда она не только согласится прийти, так еще и сама полдела сделает.

Новая идея пришлась по душе всем. И поздно ночью в дальней части подвала все было готово для проведения ритуала возвращения к жизни. Племянница Беллатрисы сидела на стуле и тихонько покачивалась, все больше и больше входя в транс под действием заклинаний, которые читала Алесандра. Глаза ее закрылись. Тело было полностью готово к тому, чтобы вместить новую душу. Алесандре осталось прочитать еще два четверостишия и тут по стене подвала, с тихим треском, прошла широкая длинная трещина. Запах старых книг вынырнул из нее вместе с крепким мохнатым телом Зигза. Трещина потемнела, пропала, а Зигз протянул Алесандре свой мешок.

- Возьми то, что здесь лежит. Эта вещь сдерживает безумие, - он чувствовал концентрацию сгустившейся магии и даже шерсть его приподнялась от нетерпения. - И поскорее завершай ритуал. Ваш дух уже полностью готов.

Алесандра вынула гребень и аккуратно воткнула его в прическу девушки. Золотые искорки пробежали по его перламутровой поверхности. Финальные слова заклинания уверенно слетели с ее губ и тело на стуле дернулось, изогнулось дугой и широко распахнуло глаза.

- Где я? - воскрешенная Беллатриса с беспокойством оглядела темные стены подвала. - Что со мной случилось?

- Ты умерла, - Зигз крепко прижал ладонь к ее холодной щеке. - Уже второй раз.

Сумеречное существо выпило силу колдуньи до капли, попутно прихватив энергию ее племянницы и мощь гребня безумия. Дух Беллатрисы исчез безвозвратно. Девушка погрузилась в глубокий черный сон. Гребень бесполезной вещицей стукнул об пол. Трещина жадно втянула в себя довольного Зигза, а сказочный мир остался. Целый, невредимый и уже основательно поднадоевший Библиотекарям.

***

Глава 14. Шаги/Теремок.

Ирма выключила общий свет и прошлась по залу, выискивая присохшие карамельки и брошенные на пол бокалы с остатками разноцветных блесток. Сахарные феи точно были здесь этой ночью, а значит снова оставили беспорядок. Тори вошла в дверь черного хода и с легким отвращением бросила в ведро мерцающую тряпку.

- Это конечно хорошо, что их тошнит блестяшками и пайетками, но все равно противно, - она поспешила к раковине и принялась отмывать руки. - Никогда не могут вовремя остановиться. До сих пор трутся в переулке, потому что две из них даже лететь не могут.

Ирма весело хмыкнула, представив картину. Фей она недолюбливала, но с ними приходилось мириться. Как и с их карамельками, на одну из которых она все-таки умудрилась наступить. На столике настойчиво зазвонил телефон Тори и девушки понадеялись, что это весточка от Каана. Но это был не он, а одна из старых приятельниц Виктории.

- Шаги, говоришь? - Тори несколько минут слушала подругу, но так и не поняла, чем та так сильно напугана. - И все? Только звуки?

Минут десять она слушала, спрашивала, успокаивала.

- Хорошо, я приеду, - наконец сдалась она. - Но ты же понимаешь, что это будет не быстро? Я в Шотландии, ты в Катаре. Как смогу, - Тори вздохнула. - Конечно. Прямо сейчас поеду а аэропорт.

Но в аэропорт ехать ей не пришлось. Едва она положила трубку, как в клубе материализовался Каан.

- Вот и чудненько, - он потер руки и довольно приветливо поглядел на подруг. - Вы уже все знаете. Даже и рассказывать ничего не надо. Приятного путешествия!

Длинные пальцы звонко щелкнули в тишине закрытого клуба. Девушек подхватил легкий порыв, похожий на вздох. И опустил их, как две пушинки, на зеленую траву в парке. Яркое солнце заставило зажмурить глаза, знойный ветерок прошелся по непривычной к такому теплу коже, где-то высоко на длинных пальмовых стволах прошелестели жесткие резные листья.

- Добро пожаловать в Катар, - Тори покосилась на двух женщин в черном, окинувших их осуждающими взглядами. Наверное, перед поездкой стоило сменить джинсы и топы на что-то более закрытое. Но о таких мелочах ни Каан, ни Библиотека никогда не думали. Тори достала из кармана телефон и позвонила подруге. - Да, я уже здесь, - она чуть слышно усмехнулась. - Здесь, в Дохе. Мы в каком-то парке. Я скину геолокацию. Забери нас.

Подруга Кристин приехала через час. Тори и Ирма успели согреться, перегреться и обратить на себя весьма негативное внимание местных.

- Простите, - Кристин поскорее усадила их в машину. - Просто я живу на другом конце города, спешила, как могла. А вы то как оказались здесь так стремительно? Магия?

- Естественно, магия, - Тори откинулась на сиденье наслаждаясь кондиционером. - Ты же сама просила поторопиться. Рассказывай лучше, что тут у тебя стряслось. Я, честно признаться, так и не поняла.

Квартира Кристин была на тридцать пятом этаже. Прозрачный лифт скользил по краю стены, позволяя любоваться прекрасным видом на залив.

- Я слышу их постоянно, - Кристин невольно передернула плечами. - Эти шаги уже сводят меня с ума. Как будто, со мной в квартире живет еще кто-то, кого я не вижу. И мне страшно. Особенно вечером. Особенно, когда я раздеваюсь, а шаги замирают, как будто этот кто-то останавливается и смотрит на меня. Я так больше не могу. Две недели почти не сплю.

- А переехать не вариант? - спросила Ирма. Лифт остановился и они вышли в широкий светлый коридор. Красивая матовая дверь квартиры Кристин была в самом его конце. И подойдя к ней, Ирма заметила, что здесь стало немного холоднее. Хотя, возможно, Кристин просто не выключила кондиционер.

- Эта квартира досталась мне с большим трудом, - девушка тяжело вздохнула. - Если я сейчас отсюда съеду, я больше никогда такую не найду.

Хозяйка распахнула дверь и девушки поняли, о чем она говорит. Квартира была шикарной и бросить такую было действительно жалко. Похоже, выход был только один. Начать охоту на привидение.

- Роберт! Ты хотя бы смотрел в какую сторону летел? - Адам пнул ногой гриб с кривой и сморщенной белесой шляпкой. - Что если мы вообще идем не туда?

- Во-первых, вы и раньше не знали, куда идете, - Роберт услышал впереди шум ручья и ускорил шаг. - А, во-вторых, когда мы спасались бегством, мысль прихватить карту не возникла почему-то ни у кого. Танталь, а твое блюдце почему ничего не показывает?

- Ему нужно яблоко, - Танталь раздраженно выдернула длинный подол юбки из очередного колючего куста. - То, которое лежало в мешке, ты сожрал. А других в этом лесу нет.

- Нет яблок? - Роберт с подозрением оглядел стоящие вокруг деревья. - Это же лес.

- Да, мой дорогой, - Танталь совершенно по-старушачьи усмехнулась. - Это лес, а не сад и не рынок. И здесь яблок нет.

- Ну, может мы плохо их искали? - Адам с готовностью щелкнул каблуками сапог. - Вот мы сейчас с Девидом пройдемся по окрестностям и поищем получше. А вы пока кролика разделайте.

- Хвороста лучше наберите, молодцы, - тут же нахмурилась Танталь. - А потом уже ходите и яблоки ищите.

- Можно и хвороста, - не стал спорить Адам, подталкивая Девида в сторону деревьев.

- Чего это ты? - Девид обернулся и перехватил хитрый взгляд приятеля. - Какой еще хворост с яблоками?

- Это потом, - Адам быстро повел Девида обратно в сторону тропинки. - Я там одну интересную штуку заметил. Сейчас найдем, покажу.

Парни углубились в лес и неожиданно вышли на совсем небольшую полянку с высоким крутым холмиком в центре.

- Вот он! - Адам ткнул пальцем в холм, на вершине которого стоял маленький, как будто игрушечный, резной и разноцветный теремок. - Забавный, да? Как думаешь, в нем кто-нибудь живет?

- Эльфы какие-нибудь, - Девид подошел поближе и заглянул в миниатюрное окошко. Внутри стояла деревянная мебель, на полу лежали цветные половички, а на подоконнике даже стоял крошечный горшок с цветком. - Или феи.

- Думаешь, в русских сказках они есть? - Адам обошел домик с другой стороны и осторожно потрогал пальцем крышу. Теремок выглядел крепким и добротным.

- Феи везде есть, - уверенно произнес Девид. - Так Каан говорил.

Он протянул руку и постучал пальцем в дверь.

- Тук, тук. Есть кто дома?

Внезапно теремок хлопнул ставнями, по полянке прошелся порыв холодного ветра и парни почувствовали, что с ними происходит что-то неладное. Как будто деревья становятся выше, небо дальше, а трава ближе. Через минуту теремок вырос до размеров хорошего дома и гостеприимно распахнул перед ними двери.

Тори и Ирма обошли огромную квартиру Кристин, но никаких шагов нигде не услышали.

- А их вообще слышит еще кто-нибудь кроме тебя? - Ирма заглянула в шикарную ванную в золотых тонах.

- Я не знаю, - Кристин достала из холодильника сок и лед. - Я здесь ни с кем не общаюсь и гостей у меня не бывает.

- А бойфренд? - Тори подняла на подругу заинтересованный взгляд.

- Я медленно превращаюсь в старую деву, - Кристин протянула девушкам напитки и грустно улыбнулась. - С тех пор, как я сюда переехала, у меня никого не было.

- А ты сможешь где-то переночевать сегодня ночью? - спросила Тори. - Нам нужно побыть в квартире одним.

- Конечно, - Кристин указала на стоящую у двери небольшую дорожную сумку. - Я об этом уже подумала. Переночую в отеле. Девочки, - на ее глазах внезапно появились слезы, - вы ведь мне поможете? Вы ведь прогоните эту тварь?

- Конечно прогоним, - Тори крепко обняла подругу. А проводив до двери и помахав на прощанье, тихо добавила, - Если найдем.

- Я почти уверена, что это призрак, - Ирма вспомнила холод, который ощутила у двери. - Или полтергейст, учитывая, что он издает звуки. Но вот чего он хочет? Просто пугать Кристин и питаться ее страхом? Или выжить ее из дома?

День прошел в тишине, покое и приятном полумраке. Подруги пообедали, посмотрели кино, Ирма, очарованная золотой ванной, приняла душ. Было около шести часов вечера, когда в прихожей раздался звук шагов. Девушки переглянулись и одновременно посмотрели в ту сторону. И едва не перевернули вазу с фруктами, которыми лакомились. В прихожей у зеркала спокойно поправляла прическу Кристин.

- Кристин? - Тори тихо и осторожно позвала подругу. Никто из девушек не слышал звука открывающейся двери. Но, может, они просто его пропустили?

Кристин не ответила. Она молча вошла в комнату, не обращая на подруг никакого внимания.

- Она нас вообще видит? - Ирма спрыгнула с дивана и подошла к девушке почти вплотную. Помахала рукой перед лицом. Окликнула ещё раз. Кристин также молча и спокойно прошла мимо. Села на диван рядом с Тори и взяла из вазы крупный персик.

Всё молчали. Тори и Ирма ждали. Кристин ела персик. Бросив косточку в вазу, она потянулась и пошла к большому письменному столу. Достала из ящика красивый золотистый блокнот и начала писать.

"21 марта. Сегодня шестнадцатый день с того момента как я осталась одна на всей земле. До сих пор не могу понять, почему всё ещё работает Интернет и электричество. И самое невероятное. В магазинах появляются свежие продукты. Откуда? Как? Я точно уверена, что людей на земле больше нет".

Ирма и Тори в полном непонимании смотрели на страницу.

- Похоже, она сейчас в каком-то параллельном пространстве, - предположила Тори. - И думает, что она одна.

- А та Кристин, что сейчас здесь? - этот вопрос был интересен Ирме больше. - Она тогда кто? Двойник? И кто из них настоящая?

- Наверное, та что здесь, - неуверенно произнесла Тори.

Кристин ушла варить кофе, а девушки пролистали её блокнот в начало. И прочитали нечто странное. По словам самой же Кристин, шестнадцать дней назад её сбила машина.

"Я была уверена, что умерла", написала она в тот день. "Этот огромный автомобиль летел на меня. Я даже помню удар. Такой, после которого нельзя выжить. Но что-то произошло. Не я покинула этот мир, поднявшись в рай или спустившись в ад. Пропали люди. Все до единого. Я просто поднялась с асфальта, мне было больно, но обратиться за помощью было не к кому. Ни одного человека. Нигде. Я просто пошла домой. Я совершенно не представляю, что делать дальше".

Потом она писала каждый день. О том, как бродила по улицам, как искала людей, как снова возвращалась домой. О том, как ей всё больше нравилась такая жизнь. Жизнь в полном одиночестве.

- Ты помнишь в каком отеле остановилась Кристин? - Тори решительно сунула ноги в кроссовки. - Нам надо понять, кто из этих двоих призрак, а кто нет. И что их до сих пор держит здесь.

Наверное, в этот теремок входить не стоило. Но Адам и Девид не удержались. Дверь была так заманчиво открыта. Они поднялись по ступенькам и вошли в широкую светлую горницу. Тихо щелкнул за спиной засов. На столе сама собой расстелилась скатерть и появилась еда. На стене тихо и приятно заиграли гусли.

- Мне кажется, или здесь слишком уж хорошо? - Адам подошёл к столу и взял одно из лежащих на нём красных яблок. - Если сейчас ещё и молодая хозяюшка выйдет, то я даже согласен задержаться.

Но вышла к ним вовсе не прекрасная девица. Из подпола тихо и незаметно показалась обычная серая мышь. Обычная, если не считать её пугающих красных глаз. У окна что-то шлепнуло и парни увидели сидящую на подоконнике жабу. Такую же красноглазую как мышь и вообще довольно неприятную. За жабой вслед появилась муха, размером с большую бабочку. Животные не трогали парней, но их присутствие настраивало на дурные мысли. Девид вернулся к двери. К его удивлению, заперта она не была и Девид даже вышел из дома. Чтобы увидеть лису, волка и медведя, ждущих их и сверкающих злобным багровым огнём шести глаз.

- И что будем делать? - он вернулся в терем и сел за стол. Большой ковш с квасом притягивал взгляд и вызывал желание промочить горло. Но прикасаться к еде пока было страшновато.

- Подождём наших, - предложил Адам. - Или...

Он быстро обернулся невидимкой и вышел из дома. Рык медведя почти оглушил. Зверь бросился на него, как будто прекрасно видел. Огромные острые когти мелькнули перед лицом и в этот момент Девид втащил друга внутрь.

Кристин открыла дверь номера и Тори сразу заметила, что подруга им не рада.

- Так быстро? - не глядя на Тори, она ушла в спальню. - И что это было? Вы уверены, что оно не вернётся?

- Мы не уверены, что оно хочет причинить тебе вред, - Тори заметила, что дорожная сумка Кристин так и стоит не разобранная у двери. - Ты можешь идти домой. Тем более, ты и вещи ещё даже не разобрала.

Кристин обернулась. Глаза её неприятно блеснули в полутьме.

- Я просила вас избавиться от неё, - девушка шагнула к Тори. - Я думала, вы справитесь.

Удар был таким неожиданным, что Тори даже не успела уклониться. В носу хрустнуло и горячо и быстро потекла кровь. Тори отступила на пару шагов и приготовилась к драке. И тут заметила краем глаза появление сумеречного существа. Казикс метнулся где-то за спиной. Кристин не видела его, но хорошо заметила взгляд Тори. Мгновенно рванулась в сторону Ирмы. Тори дёрнула её назад и тут увидела, что делает бывшая ведьма. Ирма доставала из дорожной сумки Кристин голову и протягивала её Казиксу.

Сумеречный напарник подцепил голову своей клешней. Она повернулась к Тори лицом и девушка вздрогнула. Это было мёртвое лицо Кристин. Возможно, той самой, настоящей, погибшей под колёсами автомобиля. Поддельная Кристин зарычала, вырываясь из рук Тори. А Казикс легко и быстро поглотил силу, которой была наполнена голова.

- И что это было? - Тори смотрела на голову мёртвой подруги с тяжёлым чувством утраты. - Кто они были, эти две Кристин? Призраками?

- Та, что находилась в мире без людей, - Казикс с трудом говорил по человечески, но был готов всё объяснить, - была душой, застрявшей в преддверии мира мёртвых. Вторая была демоном из этого преддверия. Они любят пробираться в мир живых и хуже всего, когда им в руки попадает мёртвое тело, которое они и захватывают. Голову они не используют, но именно в ней их сила и связь с духом.

- А зачем она позвала Тори? - не поняла Ирма. - Ведь дух был ей нужен. Или нет?

- Она надеялась, что Тори попадёт в преддверие и, возможно, станет пропуском для ещё одного демона. Но вам удалось этого избежать. Вы знали, что к той Кристин нельзя прикасаться? Или догадались?

- Мы об этом даже не подумали, - призналась Ирма. - Это чистая удача, что мы её не коснулись. Просто так получилось.

- Видимо, демон недооценил вашу дружескую связь, - проскрежетал Казикс.

- Он недооценил нашу подозрительность, - усмехнулась Тори. - Мы уже давно не трогаем руками то, что непонятно. Но что теперь будет с Кристин? Она попадёт в рай?

- Она попадёт в мир мёртвых, - поправил её напарник. - А мне пора в тот мир, который обещал мне Собиратель. И пожалуйста, похороните эту голову. Части мёртвых тел всегда притягивают потустороннюю нечисть. Особенно такие, которые уже были чьим-то вместилищем.

Тори кивнула, смотря как Казикс исчезает в пространственном разломе, а потом положила голову обратно в сумку.

- Я похороню её в Лондоне. В настоящей могиле. Думаю, Паркер найдёт мне место.

Уютная ловушка, называемая "теремок", заставила парней основательно призадуматься. Звери не собирались их выпускать. Хищники караулили снаружи, жаба, мышь и муха следили за ними внутри. Адам ходил по комнате кругами и тут заметил, стоящие в углу, старые потертые ножны. Из них торчала весьма внушительна рукоять меча и Адам поспешил взять их в руки. Меч - это оружие, а оружие им сейчас ох как необходимо. Он попытался вытащить его из ножен, но меч сидел внутри плотно.

- Девид, - Адам протянул ножны другу, - давай, ты пробуй.

Девид взялся за рукоять и почувствовал, как теплая волна разлилась по его руке. Меч легко вышел из ножен, блеснув на солнце великолепной сталью.

- Ух ты! - Девид восхищенно осмотрел клинок. - Таким мы сейчас тут всю нечисть порубим.

Он взмахнул мечом, на удивление умело и грозно. Не раздумывая, с высоко поднятой головой, он вышел на крыльцо. Адам хмыкнул. Воинственных наклонностей он раньше за другом не замечал. А вдруг и правда порубит? Адам поспешил за ним, но остановился на полдороги и вернулся к столу. А что если этот теремок вдруг возьмет и исчезнет? Он сдернул со стола скатерть и аккуратно сложив сунул под кафтан.

А на полянке уже шел бой. Разрубленная напополам лиса валялась под кустом комком рыжего меха. Обезглавленный волк лежал у самого порога. А Девид бился один на один с громадным бурым медведем. Когти на одной его лапе уже были обрублены, но другой он едва не снес Девиду голову. Библиотекарь ловко уклонился и мощным ударом вспорол медведю брюхо.

Трещина в теле реальности распахнулась в тот момент, когда мертвый медведь повалился на траву. Крепкое тело Казикса выбралось из нее и глаза сразу оценивающе уставились на терем.

- В этом доме остались артефакты, - заметил он. - Будете забирать? Или их сила моя?

- Что хотели, уже забрали, - Адам похлопал себя по груди. - Остальное твое.

Казикс крепко прижал клешню к теплой деревянной стене теремка. Дрогнул дом, трава на холме пошла волнами, музыка гуслей заиграла громче. И резко оборвалась. Сила терема ушла в глубины сумеречной души и довольный Казикс даже расправил сгорбленные плечи.

- Вы идете не в ту сторону, - проговорил он, когда трещина появилась снова. - Поворачивайте на запад. Ищите тридевятое царство и дворец Кощея Бессмертного.

Он ушел. Снова по траве пронесся холодный ветер и Адам с Девидом начали расти. Мир обретал привычные очертания, а маленький резной теремок на полянке в последний раз хлопнул ставнями и рассыпался на тонкие светлые бревнышки.

***

Глава 15. Шепчущий во тьме/Коварные маки.

- Майя Рис, - Каан почти вытолкнул Стину из гостиной. - Когда найдешь её, забери документы и выдай себя за неё.

- А дальше? - Стина остановилась у лестницы. - Сама разберусь?

- Ну, это как получится, - чёрная фея ухмыльнулся. - Может и разберешься.

Стина хотела ответить остроумной дерзостью, но Библиотека ждать не стала. Тёплый и солнечный Университет сменился пустой и холодной трассой на въезде в Дикирх. Две машины полностью перегораживали дорогу. Разбитые, смятые, столкнувшиеся явно на большой скорости. Оба водителя были мертвы. Мужчина и женщина. Не обращая внимания на автомобиль мужчины, Стина подошла к женщине и достала с сиденья её сумку. Майя Рис, следователь. Разбитое лицо женщины было уже ни на что не похоже, а вот фотография в документах очень напоминала саму Стину.

Девушка повесила сумку на плечо и направилась пешком в сторону города. Через полтора часа она вошла в офис главного полицейского управления. Через час она была ознакомлена с материалами дела, ради расследования которого она и ехала в этот город. Дела о неуловимом маньяке, шепчущем в темноте имена своих жертв.

- И кто его слышал? - Стина спокойно откинулась на спинку стула, просматривая фотографии с мест преступления. Обычные молодые девушки. Стандартно красивые, стандартно жестоко убитые.

- Все слышали, - ответ следователя оказался неожиданным. - Все, кто видел тело, слышали шёпот. Я тоже.

- И вы не видели говорившего? - Стина удивлённо подняла на полицейского глаза. - Чтобы прошептать, нужно подойти довольно близко.

- Я тоже так думал, - следователь Мартин Ройтер криво усмехнулся. - Но я его не видел. Я был в кабинете, здесь в управлении. Свет внезапно погас и раздался шёпот: "Гретта".

- Это было имя жертвы?

- Нет, - Мартин качнул головой. - Вернее да, но не этой. Это было имя следующей жертвы.

Такой шёпот слышали все, кто видел тела девушек. В разных местах, в разное время. Но всегда только в темноте. И никто ни разу не смог разглядеть говорившего. Жертв было уже пять, а следующее имя, которое прошептал убийца было "Майя".

Стина отложила материалы в сторону и задумалась. Сколько девушек с этим именем живёт сейчас в Дикирхе? И сколько из них молодых и красивых? Она вспомнила лицо Майи Рис. Вряд ли здесь было много женщин красивее чем она.

Джесика качнулась в сторону и лёгкие частички пыльцы поднялись в воздух. Пролетели немного, подхваченные ветром, и красиво опустились на землю прямо перед мордочкой серой черноглазой мышки. Мышка вдохнула, чихнула и почти сразу повалилась на бок.

- Как думаешь, проснется? - Джесика качнулась в другую сторону, тронув резным листиком яркий красный лепесток Джинни.

- Не-а, - Джинни равнодушно поглядела на одурманенную мышь. - Ветер начинается. Сейчас со всех сторон посыпется. Если не найдут и не унесут, так и подохнет.

Ветер действительно дул все сильнее. Огромное маковое поле было похоже на красное море, несущее вдаль свои волны. Новый порыв наклонил голову Джесики и она засыпала мышь еще одной порцией смертоносной пыльцы. Зверек дернул ухом, его тельце вздрогнуло, хвостик вильнул из стороны в сторону. И тут совсем рядом послышался шорох пары десятков лапок. Серые собратья мышки выскочили из-за длинных маковых стеблей, подхватили ее за лапы и стремительно скрылись.

- Нашли, - Джесика хлопнула нежными лепестками. - Почти всегда находят. И как только чувствуют?

- Они просто умнее людей, - Джинни шевельнула листьями. - Вот парня того до сих пор не нашли. Неделю уже лежит.

- А мы, интересно, сколько здесь простоим? - ветер швырнул Джесику прямо в объятия подруги и их головы чуть не стукнулись друг об друга. - Сколько вообще живут маки? Или мы многолетние и следующей весной вырастем снова?

Маковое поле первым увидел Маркус. С высоты птичьего полета море красных цветов выглядело прекрасно, как закат над океаном. Но сказку Маркус читал и поэтому, резко развернувшись, полетел предупредить друзей.

Остальная компания довольно бодро шагала по желтой дороге, смотря по сторонам и изредка перебрасываясь фразами. Диана и Дженьюэри вспоминали недавнюю переправу через реку, во время которой обе чуть не утонули. А Френк и Джада обсуждали трусливого льва и то разочарование, которое постигло всех Библиотекарей, когда выяснилось, что этот лев просто говорящий зверь, а вовсе не кто-то из их друзей. Брать его с собой они не стали. Ведь не для того они шли в Изумрудный город, чтобы исполнять там чьи-то желания. Джада предлагала отпустить и Элли, ведь они и без Гудвина знали, что ей нужно просто щелкнуть своими серебряными каблучками, чтобы оказаться дома. Но Диана была против. Элли была единственным человеком в их странной группе, тем более человеком знаменитым на всю волшебную страну. Человеком, которого здесь уважали и которому стремились помочь.

- Там впереди маковое поле, - каркнул Маркус, опускаясь на плечо Френка. - Обойти не вариант, оно здоровенное. Сделаем как в сказке? Дженьюэри понесет Элли и Диану, а я возьму Джаду?

Библиотекари согласно кивнули, а вскоре увидели и первые цветы. Большие, красивые, по-настоящему сказочные. Хотелось остановиться и упасть в это алое бархатное море. Но Дженьюэри и Френк только ускорили шаг. Глаза у Элли уже закрывались, а Диана и вовсе похрапывая повисла у нее на руках. Ворон Маркус поднялся повыше и покрепче сжал Джаду в лапе. Мышь пискнула от боли. Маркус попытался перехватить ее поудобнее и неожиданно выпустил из когтей. Взвизгнув, Джада полетела прямо в самую середину бескрайнего цветочного ковра.

За расследование Стина взялась всерьез. Ее не интересовала судьба красоток из Дикирха, но было крайне интересно понять, кто их убийца. Человек или потустороння сущность? Шепот в темноте намекал на призраков или демонов, но даже за делами демонов частенько стояли люди. Для начала Стина опросила всех, кто слышал шепот. И удивилась, что их было меньше, чем она думала. Ройтер неправильно ее информировал. Шепот слышали не те, кто видел тела. Его слышали те, кто с этими телами работал. Медики, полицейские, эксперты. Ни одного человека "с улицы". И эта деталь стала первым звоночком, возбудившим ее подозрение. Стина прекрасно знала, как легко о чем-то договориться, если вы одна команда.

Закончив с разговорами, девушка взялась за убитых. Способы убийства были разными, но неизменно жестокими, причиняющими долгие прижизненные страдания. Но для чего? Просто насладиться чужой болью? Или чтобы питаться страданиями и страхом? Или питать кого-то, дающего тебе что-то взамен? Стина неспешно прошлась по местам преступлений. Площади, парки, центральные улицы. Намеренная демонстративность, но для чего? Запугать жителей города или придать делу огласку? Чтобы им заинтересовались в столице и прислали своего следователя. Некую Майю Рис. А почему именно ее? Что в ней было такого особенного, что ее отправили разбираться с подобным делом? Стина достала телефон и набрала номер Каана.

- А кто такая эта Майя Рис? Ты мне почему-то забыл об этом рассказать.

- Она следователь, - скучно и с неохотой проинформировал Собиратель. - И ведьма. И охотник на демонов. И вообще у нее куча талантов.

Была, мысленно продолжила за него Стина. Вот из-за этих талантов ее сюда и заманили. И сделали это простые обычные люди. Которые даже не поняли, что перед ними уже совершенно другой человек. Любой демон, любой призрак почувствовал бы ее настоящую суть. Ошибиться же могли только люди.

Стина вернулась в управление и, войдя в кабинет Мартина Ройтера, плотно прикрыла за собой дверь. Магия богини обрушилась на следователя мощным потоком, без остатка подчиняя его душу, внушая восхищение и желание угодить своей королеве.

- Что вы хотели со мной сделать? - Стина подошла и нежно провела рукой по щеке Мартина. - Убить? Забрать мои силы? Скормить какой-нибудь твари?

- Мы хотели сделать тебя одной из нас, - голос Ройтера дрожал от близости его божества. - Наполнить твое сердце тьмой. Поставить во главе нашего братства. Вместе мы бы захватили всю систему и стали самыми могущественными.

- И как вы хотели наполнить мое сердце тьмой? - Стина была даже удивлена таким планам.

- У нас есть источник, - продолжал рассказывать Мартин. - Он сделает тебя величайшей ведьмой. Самой сильной. Самой прекрасной.

- И у вас уже все готово?

- Конечно, - Мартин уверенно закивал головой. - Если ты прикажешь, мы проведем ритуал сегодня ночью.

- Хорошо, - Стина одарила Ройтера улыбкой. - Сделаем это сегодня.

Очередная мышь появилась весьма неожиданно. Придавив пару соседних цветков, она буквально свалилась с неба. Полежала пару мгновений, а потом медленно и неуверенно поднялась на дрожащие лапки. Джинни и Джесика с интересом наблюдали за зверьком. Мышь была необычной. Более крупная, чем полевые. Крепкая, темно-серая, с широкими круглыми ушками и глазками, чуть отливающими багровым. А еще злая и поливающая руганью какого-то Маркуса.

- Первый раз слышу, чтобы мыши ругались, - заметила Джинни. Зверек злобно зыркнул в ее сторону. Хмурый взгляд прошелся по зеленому стеблю, тонким резным листьям, прекрасным ярким лепесткам.

- Они еще и разговаривают! - мышь едва ли не сплюнула в сторону. Она подняла голову и закричала во все горло. - Маркус! Я здесь!

Джинни и Джесика тоже посмотрели вверх. Черный ворон кружил над полем, вглядываясь в цветочные заросли.

- А я думала, вороны едят мышей, - Джесика аккуратно качнула головой, чтобы не рассыпать пыльцу. - Джинни, ты когда-нибудь видела, чтобы мышь и ворон дружили?

- Джинни? - мышь пристально вгляделась в говорящие маки. - Джесика? Девочки, скажите, что это вы!

- Мы, - Джинни в свою очередь уставилась на мышь. - А ты кто?

- Джада! - мышка подпрыгнула и закричала еще громче. - Маркус!!! Я здесь! Я нашла девчонок!

Долгожданная встреча была веселой и странной. Роли, которые достались Библиотекарям просто не укладывались в голове.

- Маки? - Френк осторожно выкопал девушек из земли. - А мы еще думали, что пугало и ворон это странно. Вот что с вами теперь делать? В горшки посадить?

- Да хоть куда, - Джесика обрадовано трясла листьями. - Главное, заберите нас с этого поля. Мы тут три месяца уже стоим.

- И поторопитесь, - напомнила Джинни. - Наша пыльца смертельна. Диане уже не долго осталось.

Френк кивнул, передал уснувшую Джаду Маркусу и они с Дженьюэри ускорили шаг. Впереди снова замелькали желтые кирпичи, а на горизонте показались отливающие зеленым крыши первых домиков.

- Неужели скоро придем? - Френк как мог быстро перебирал короткими соломенными ногами. Но едва они покинули границы поля произошло неожиданное. Джинни и Джесика начали стремительно расти, превращаясь из прекрасных нежных цветов в чудовищные хищные растения. Корни их вцепились острыми шипами в землю, листья удлинились, становясь похожими на кривые руки с пальцами-когтями. Головка цветка оскалилась пастью с зубами-пилами, а смертоносная пыльца летела во все стороны, окутывая как туман. Разум покинул девушек. Они уже никого не узнавали и желали только одного. Убить, разорвать, сожрать.

Сумеречная напарница появилась под вечер, когда переполненная уверенностью Стина уже готовилась раскрыть все тайны и преподнести ей силу на тарелочке с голубой каемочкой. Появилась у ворот загородного дома, куда пригласили Стину и бесцеремонно преградила ей путь.

- Что ты узнала об источнике? - голос сумеречной Сораки был серьезным и даже суровым.

- Об источнике? - Стина немного растерялась. - Ничего. Сейчас войдем и все увидим.

- В этом городе нет темного источника, - Сорака даже не думала заходить за ворота. - Надо было разобраться, что этот человек имел в виду. А не идти безоружной в логово льва.

- Мое оружие - это ты, - напомнила ей Стина. - А я как всегда. Приманка. И не читай мне нотаций. Лучше поторопись. Нас ждут.

Стина решительно вошла в ворота и направилась к дому. Она не слышала идет ли за ней Сорака, но оборачиваться принципиально не стала. Если напарница осталась за воротами, Стина справится сама. Дверь дома ей открыл пожилой судмедэксперт. С почтительной улыбкой и легким поклоном он пригласил ее внутрь. Невидимая Сорака скользнула следом. Силу черной магии она почувствовала сразу. Она наполняла дом, наполняла людей, собравшихся в этом доме, наполняла их сердца и мысли. И Сорака узнала эту силу.

Стину провели в большой зал, уставленный свечами. Тяжелые черные шторы закрывали окна. На полу мерцала выложенная драгоценными рубинами пентаграмма. Мрачная сила, почти осязаемая, витала в воздухе. И чего еще хотела Сорака? Да тут черной магии хоть отбавляй. Стина вошла в центр пентаграммы и остановилась перед человеком в черном балахоне. Он что-то безостановочно бормотал, но едва Стина подошла ближе, резко протянул к ней руку. Невидимая Сорака ждала. Ждала, когда распахнутся ворота в ад. Ибо человек этот был проводником. Телом, пойманным на пороге смерти, когда душа, желающая остаться на земле, готова на все. Готова дать любое обещание, заключить любой контракт.

Стина поборола желание отступить и позволила человеку в черном коснуться ее лба. Голос его стал громче, выше, резче. Тьма сгустилась, пентаграмма вспыхнула и за спиной человека распахнулась бездна. Жар адского пламени ударил Стину в лицо. Зло протянуло к ней руки и осторожно коснулось сердца. И остановилось, понимая, что в этом сердце уже нет для него места. Сорака крепко сжимала древко своего оружия, но тьма застыла. Замерла, встретив если не своего противника, то союзника. Свое порождение, древнее и мощное.

Стина стояла перед тьмой, открыв сердце и протянув ей руку. Как матери, которую не видела многие сотни лет. В зале с пылающей пентаграммой застыли все. Даже Сорака не решалась прервать эту встречу. Но внезапно ее прервал проводник. Он грубо попытался закрыть ворота и тьма озлобленно отшвырнула его прочь. Он попытался вернуть контроль, потянул нити силы и в этот момент Сорака снесла ему голову с плеч. Выпила до дна все, чем наградила его адская бездна. Выпила способность открывать ей двери. Забрала все до последней капли. Ворота захлопнулись, забирая с собой тьму, а члены непонятного братства дружно рухнули перед Стиной на колени.

Френк попытался отпрыгнуть в сторону, но соломенное тело было неуклюжим и неповоротливым. Ноги его зацепились за траву, жуткая пасть надвинулась, челюсти ее сомкнулись, отхватывая Френку одну из рук. Дженьюэри яростно отмахивалась топором от второго цветка, стараясь не подпустить его к спящим Элли и Диане. Жадная пасть уже примерилась к голове Френка и тут совсем рядом раздался знакомый треск. Выскочившая из трещины Сорака одним ударом отбросила жуткий цветок от Френка и перехватила его стебель крепкой ладонью. Сила потекла по ее венам, а цветок стал уменьшаться, меняться и вскоре приобрел свой обычный безобидный вид.

Дженьюэри снова замахнулась топором, ударила и поняла, что промазала. Уродливая голова цветка метнулась к Элли. Маркус налетел на него, ударил клювом, вцепился когтями. Удар руки-листа был стремительным и сильным. Черный ворон был отброшен в поле, сломанное крыло повисло тряпкой, а в голове зашумело от боли. Дженьюэри размахнулась снова, но Сорака успела придти на помощь. Второе чудовище, лишенное демонической сути, легло рядом с первым, нежное и красивое, совершенно не помнящее последние пол часа.

- Сорака? - Джинни узнала сумеречное существо. - Мы что, вернулись домой?

- Если бы, - Дженьюэри вынесла с поля раненного Маркуса. - А вы девочки удивили так удивили. Спасибо, Сорака пришла вовремя. Каан нам ничего больше не передавал?

- Просил поторопиться, - Сорака очень хотела помочь ворону, но лечить она не умела. - Изумрудный город уже близко. Мне кажется, я даже видела вдали его башни.

***

Глава 16. Воскресший/Звездный рубин.

Шорох страниц. Он преследовал Кая Бекера даже во сне. Старуха не унималась. День и ночь она перелистывала свои книги, день и ночь она искала в них следы Библиотекарей. Кай не знал, чего она хотела. Не позволить им выбраться, или найти и прекратить разрушение ими ее миров. Каю было все равно. Он снова и снова писал новые истории в черных книгах, но слова развеивались, едва он наносил их на бумагу. В черной библиотеке не могло быть двух рассказчиков. И Кай ждал. Он с нетерпением ждал ее смерти.

А в Библиотеке Университета Рроген Каан ждал, что к нему вернется способность быть терпеливым. Прошло три месяца с момента исчезновения Библиотекарей. Но Библиотека не торопилась. Она продолжала собирать силу. Она вела свои непонятные игры. Она по крупицам вытягивала из сказок их суть. И Каан чувствовал, что эта неторопливость его бесит. Он уже ненавидел эти залы, стройные ряды книжных шкафов, мягкий свет ламп и шелковистый ворс ковра. Он тихо рычал, сжимая и разжимая кулаки, и только присутствие Ричарда сдерживало его от проявлений откровенного гнева.

Но сегодня Каан понял, что больше так не может. Ему нужно было дело. Любое. Сложное, опасное, невыполнимое. И Дневник внезапно вписал его имя в новую историю. Никого больше. Лишь Рроген Каан и далекий город на крошечных островах. Сумеречная книга молчала. Никто из воинов ее мира не хотел идти с черной феей. И Каан был искренне этому рад. Ричард был отправлен на попечение Тори и Ирме, а длинный палец Собирателя уверенно коснулся названия Сент-Китс.

Кристина открыла глаза, потянулась, разминая крепкое мускулистое тело и села на куче мешков, служивших ей постелью. Потянулась за сапогами, уже привычно почесала густую короткую бороду. Габриэлла где-то неподалеку гремела сковородой, тянулся по полу дымок от костра. Они уже неделю сидели в пещерах одни. Пятеро их братьев-гномов, набив свои рюкзаки добытыми камнями, потопали домой. Им же, как самым старшим, нужно было сделать главное. Найти Звездный рубин для короны короля.

- Нам дали время до первого дня лета, - "напомнил" им один из средних братьев. - Если мы не найдем рубин, то все простимся с жизнью. Вы же знаете, как ужасен гнев короля.

Девушки не знали, но и спорить не стали. Почти три месяца они вместе со всеми искали и добывали камни в этих пещерах. Три месяца они не видели солнца. А теперь не хотели видеть и этих гномов.

- Мы найдем рубин, - заверила бородачей Кристина. - До лета точно найдем.

- Мы будем спускать вам запасы еды, - братья кивнули. - А сами пока займемся огранкой тех камней, что уже нашли.

Потом гномы собрали вещи и ушли. А Габриэлла и Кристина остались. В первый же день они выбрались из пещеры и с наслаждением погрелись на солнышке. Полюбовались на зеленую травку, цветы и выкупались в ближайшем ручье. Вокруг них был лес, а где-то за этим лесом был мир. Неизвестный и слегка пугающий.

- Ты помнишь сказку о гномах и Звездном рубине? - спросила Габриэлла у подруги. - И о короле убивающем гномов?

- Нет, - Кристина отрицательно качнула головой. - Я знаю все сказки Братьев Гримм, а мы попали именно в них, но там не было ничего похожего. А семь гномов были только в Белоснежке.

- Там и король был, - припомнила Габриэлла. - Отец Белоснежки.

- Но он не искал никаких рубинов для короны, - Кристина натянула жилетку и сунула ноги в сапоги. - И уж точно никого из-за этого не убивал. Так что будем делать? Пойдем искать камень или подадимся в бега?

- А куда мы пойдем? - Габриэлла растерянно оглядела лес.

- Тогда вернемся в пещеры. Там мы уже все знаем. Да и на Звездный рубин посмотреть хочется. Или нет?

- Хочется, - подруга кивнула. - Знать бы еще, где его искать.

В пещеры они вернулись к вечеру и с удивлением обнаружили, что здесь им намного уютнее. Может быть, это было мнение тех, чьи тела они сейчас занимали. А может, они просто успели к ним привыкнуть. Вооружившись кирками, они на следующее же утро отправились на поиски. Привычные к такой работе тела легко прощупывали породу, гномье чутье сразу определяло, есть ли там что интересное. Но камни были пока только обычные. Безумно дорогие в реальном мире и никому не нужные здесь, в сказке.

На Сент-Китсе Каан однажды бывал. Тогда его еще привлекали кольца и он приехал в городок Бастер чтобы добыть для своей коллекции кольцо Зависти. Оно было уникальным и до сих пор хранилось в его цепи. Зависть, заключенная в нем, могла разрушить все, что угодно. Дружбу, любовь, семью, государство, мир. Каан был горд, что нашел его. Отнял у человека, не достойного его иметь. Не понимающего, что за сокровище он держит у себя в руках. Не знающего, как им пользоваться. Каан покидал Сент-Китс довольный приобретением. Он видел зарево пожара в том районе, где был дом этого человека. Но никогда не связывал этот факт со своим посещением. Он даже не думал о нем до сегодняшнего дня. Когда Библиотека решила напомнить ему о прошлом.

Этот дом все еще стоял разрушенным. Черные, выгоревшие, обвалившиеся стены и балки. Разбитые стекла, трава и кустарник, медленно заполняющие пустырь. Каан стоял на дороге, разглядывая дом, когда внутри сгоревших стен что-то шевельнулось. Дрогнул куст, разросшийся в самом центре бывшего дома. Собиратель подошел ближе и увидел, как под кустом заворочалась земля. Что-то выбиралось из нее наружу. Что-то черное, слабо похожее на человеческую фигуру.

Существо выбралось. Оно определенно было человеком. Когда-то. Полностью обгоревшее тело, лишенное кожи, волос, глаз. Каан смотрел на него пару минут. Воскресший не двигался, лишь странно и непонятно двигал челюстями. Черная фея не мог вспомнить, как выглядел тот, у кого он отнял кольцо, но почему-то был уверен. Перед ним стоит не он, а совсем другой человек.

Оживший покойник прятался в доме до заката. Каан сидел на дереве напротив дома и наблюдал. Теперь он был уверен на сто процентов, что этого человека он никогда раньше не видел. Тот, с кольцом, был выше, толще, крупнее. Он даже мог бы казаться грозным, когда стоял перед худым и тонким Кааном, если бы не страх, которым пах каждый сантиметр его кожи. Каан помнил этот запах. А человек, выбравшийся сегодня из-под земли, никогда не пах страхом. Сейчас он пах злобой и ненавистью и Собирателю было интересно, кого он ненавидит так сильно, что запах этот разносится так далеко.

На небе блеснули первые звезды и черный обугленный труп вышел из тени дома. Скрываясь в сумерках, прячась в темноте он быстро и уверенно пошел по улице. Собиратель бесшумно спрыгнул с дерева и двинулся следом за ним. Запах ненависти становился все сильнее. Окраины городка сменились широкими центральными улицами, но воскресший шел не туда. Он двигался к кварталу больших богатых домов, особняков и шикарных отелей. Он остановился возле одного из них и долго смотрел на его окна своими черными пустыми глазницами. Каану было любопытно, чего же хочет странный мертвец. Мести? Но кому? Своему убийце?

На город медленно опустилось покрывало ночи. Оживший мертвец прошел вдоль фасада здания и, приоткрыв одно из окон, пробрался внутрь. Каан метнулся на дерево, перескочил на балкон третьего этажа и тоже влез в отель. Комната, куда он попал, была погружена во тьму. На кровати кто-то мирно похрапывал и Каан уже прошел было мимо, но тут заметил нечто странное. Голова храпящего удобно лежала на подушке, уткнувшись носом в кончик одеяла. А тело его, раскинув в стороны руки, так же мирно спало на другой половине кровати.

Кирка попала в глубокую щель и Габриэлла безуспешно дергала ее в разные стороны, пытаясь вытащить. Кристина уже ушла вперед, ведомая чутьем и уверенная, что где-то здесь есть крупные камни. Габриэлла окликнула подругу, а потом снова взялась за рукоять кирки. Уперлась крепкой ногой в скалу, собрала все силы и дернула ее на себя. Кирка выскочила из щели, а следом за ней потянулся и огромный кусок скалы. Габриэлла упала на спину, попыталась откатиться и не успела. Здоровенный камень навалился всей массой, намертво придавливая ее к полу.

Кристина все сильнее чувствовала запах камней, когда сзади раздался крик Габриэллы, а след за ним тяжелый звук обвала. Девушка поспешила на помощь подруге, но подойдя ближе чуть про нее не забыла. Обвалившийся камень открыл нишу, в которой был замурован скелет в рыцарских доспехах. На голове его красовалась корона, а на груди горел огнем огромный рубин в виде звезды. Кристина шагнула к мертвецу и в этот момент скелет поднял голову.

- Кристина! - Габриэлла слабо шевельнула рукой. Каменная глыба не могла ее убить, но и выбраться из-под нее она не могла. - Чего ты там застряла?

- Тут такое... - Кристина поспешила отбросить камень с тела подруги. - Вот...

Скелет уже выбирался из ниши. Одна его рука в тяжелой железной перчатке коснулась короны, а вторая, белеющая голой костью, уже тянула из ножен меч. Кристина размахнулась киркой и с невероятной силой обрушила ее на голову мертвеца. Череп треснул и развалился на части. Скелет покачнулся, слепо повел вокруг себя руками и тут Габриэлла сорвала Звездный рубин с его груди. Не раздумывая ни секунды, девушки бросились бежать к выходу из пещер.

Каан замер, с любопытством рассматривая обезглавленное тело. Оно явно было живым, хотя и не должно было быть таковым. Еще один воскресший? Но почему он так мирно лежит в номере отеля, как обычный человек? Каан вышел из номера и прислушался. Шаги на лестнице, совсем рядом. Уже не было смысла прятаться и он спокойно ждал появления мертвеца.

Обугленное тело повернуло в коридор и остановилось, заметив черную фею. Оно неуверенно поводило головой, а потом решительно шагнуло вперед. Странные огоньки мелькнули в глазах.

- Ты не мертв, - неожиданно проскрипел голос мертвеца. - Что ты делаешь в обители воскрешенных?

- А ты? - в свою очередь поинтересовался Каан.

- Я пришел обрести облик живых.

- Как все остальные, кто здесь живет? - Собиратель махнул рукой на двери номеров.

- Да, - обугленная голова резко дернулась в сторону. - Как те, что украли мою силу и пользовались ею, пока я гнил в земле! Это моя обитель и только я могу решать, кого впускать сюда, а кого нет.

- Да тут, вроде, тебя никто и не спрашивал, - усмехнулся Каан.

Воскресший яростно сжал кулаки. Зубы его заскрежетали и тут дверь одного из номеров открылась и в спину мертвеца полетело что-то яркое и горячее.

Огненный шар ударил его, швырнул на пол и обугленное тело мгновенно запылало. Мертвец закричал, вскочил и заметался по коридору. А Каан смог разглядеть напавшего. Это снова был он. Тот человек, что владел когда-то кольцом Зависти. Теперь на его пальце светился новый перстень, наделяющий, похоже, своего носителя магией огня. Мертвец все еще пытался сбить пламя. Двери номеров распахивались и в коридор выскакивали ничего не понимающие люди. Обезглавленные, застреленные, зарезанные, утопленные и сожженные. Кто-то бросился на помощь собрату, кто-то стал задавать вопросы. А человек с кольцом застыл, не сводя с Каана глаз. Он никогда не видел его в истинном облике, но навсегда запомнил его большие зеркальные глаза.

- Тварь! - яростно и истерично выкрикнул он, тыкая в Каана пальцем. - Эта тварь пришла отнять нашу силу! Лишить нас возможности быть людьми! Убейте ее!

Мертвецы повернули к нему голову, но тут с пола вскочил обгоревший покойник, сумевший все-таки потушить огонь.

- Это не тварь! - с трудом прокричал он. - Тварь перед вами! Тот, кто говорит "наша сила"! Он не Барнабас! Он украл мой дом, он пытался меня уничтожить, он лжец, он ЖИВОЙ!

Яросто мертвецов вспыхнула мгновенно. Все они бросились на человека с кольцами, но Собиратель успел их опередить. Буквально перепрыгивая через тела и головы, он втолкнул человека в номер и захлопнул за собой дверь.

- Если отдашь эту силу мне, останешься жить, - Каан грубо прижал человека к стене. - Не отдашь, я впущу их сюда.

Страх не дал человеку время на раздумья. Он сдернул с шеи длинную цепочку с тяжелым медальоном и протянул Каану.

- Это то, что позволяет им жить и воскресать, - рука его дрожала, в запертую дверь стучали все сильнее.

- Вот и отлично, - Собиратель схватил медальон и крепко сжал в кулаке. - А теперь беги!

Человек метнулся к окну, остановился, осознавая, что это третий этаж, и Каан грубо и сильно толкнул его в спину. С криком он сорвался с подоконника, замахал руками и камнем рухнул вниз. Приземлиться удачно ему не удалось. Грузное тело замерло на земле. Дверь не выдержала напора и слетела с петель. Мертвецы остановились, осматривая комнату. Они не понимали, кто такой Каан, но обгоревший сразу заметил свой медальон. Огни снова полыхнули в его глазницах. Каан примерился, как будет сподручнее разрывать их на куски и тут по комнате прошелестел ветерок с явным запахом книжных страниц. Сумеречная Ви возникла совсем рядом и протянула руку за медальоном. С большой неохотой он бросил его девушке, а в это время обгоревший мертвец рванулся вперед. Каан ждал этого рывка, надеясь, что ему удастся убить здесь хоть кого-то. Но сила медальона уже уходила в сумеречную душу, заставляя воскресшие тела замирать, коченеть и падать на пол мертвыми кусками мяса. Черные, покрытые сажей зубы щелкнули возле руки Каана и обгоревшее тело упало, одним из последних.

- И что это было? - Каан покосился на потухший высосанный медальон.

- Ничего особенного, - Ви подкинула вещицу на ладони. - Хранитель душ. Причем не самый сильный. Он даже не давал полноценного обличия. Они были людьми только днем, а ночью снова становились мертвецами и должны были жить в этом месте, чтобы "подзаряжаться". Наверное, твой предприимчивый приятель брал с них за это деньги. Кстати, может у него еще что-нибудь осталось?

Ви выглянула в окно и с неприятным удивлением оглядела пустой тротуар. Человек исчез, оставив на каменной плитке лишь небольшую лужицу крови.

- Не хорошо, - заметила Ви. - У этого человека слишком много артефактов и непонятно, как они у него появляются. Тебе надо было убить его.

- Надо было отобрать у него все цацки, - Каан вспомнил о трех кольцах, блестящих на толстых волосатых пальцах мужчины. - Я найду его. Я хорошо помню его запах. А ты найди самую красивую и ее подружку. Дневник же сказал тебе об этом?

- Сказал, - Ви кивнула. - Но если хочешь, я могу тебе помочь. Дневник не говорил, что я должна торопиться.

- Уже говорит, - Каан хмыкнул. По стене проползла тонкая трещина, все больше и больше расширяясь и затягивая Ви в чужую реальность. - Разберись там, а потом можешь вернуться.

Он стремительно выпрыгнул в окно, а Ви поспешила туда, где слышались крики и звон меча.

Бегали гномы, мягко говоря, плохо. Даже без головы, скелет догнал их минут за пять. Свистнул тяжелый меч и половину гномьего колпака срезало как мягкое масло. Кристина швырнула в скелет камнем, но не попала. Габриэлла, прикрывая подругу, попыталась отвести противника в сторону, но в тесных пещерах это было практически невозможно. Меч мертвеца звенел, задевая о камни. Неуязвимое тело Габриэллы уже с десяток раз было проткнуто или разрублено. Кристина, спотыкаясь, пыталась бежать быстрее.

Сумеречная Ви появилась из стены так неожиданно, что Кристина испуганно метнулась прочь и чуть не попала под новый удар. Клинок почти коснулся ее, но Габриэлла успела оттолкнуть врага. Не сильно, не далеко. Но это дало Ви время разобраться, кто есть кто. Огромный железный кулак обрушился на рыцаря-скелета. Броня его смялась, кости рассыпались, а сила, которую давала ему, висящая на остатках шеи, корона, потекла по венам сумеречного существа. Сладкий нектар былой власти и могущества. Меч в последний раз звякнул о камни, а Звездный рубин в кулаке Габриэллы разгорелся глубоким кровавым светом.

- Вам нужно найти замок Белоснежки и отдать этот рубин королю, - Ви передала подругам слова Дневника. - Но не ищите саму Белоснежку и не связывайтесь с ней. Вам нужен только король.

Ви пропала в новой мерцающей трещине, а девушки поближе рассмотрели доставшийся им артефакт. Кем бы ни был король, ищущий этот камень, сердце его наполняла лишь тьма и жажда крови.

***

Глава 17. Дорога орлов/Похищенное кольцо.

Сумеречная Ви вернулась на Сент-Китс, но Собирателя там уже не было. Ее звал портал, а ей все еще было жаль расставаться с этим миром. И с прародителем черных фей, которого она боялась, но и которым была очарована. Она попыталась почувствовать его силу, попыталась сопротивляться зову портала. И не смогла. Сумеречный мир забрал своего воина, но почти сразу распахнулся снова. Безмолвная Камила шагнула из него на ковер Библиотеки. Огляделась по сторонам, разыскивая Великую книгу. Заметила ее и подошла к тому, что все привыкли называть "Дневником".

Великая книга отправляла ее в неизвестный человеческий город и предлагала в напарники кого-то по имени Сет. Кого-то, кто стоял сейчас у входа в одну из великих пирамид и раздумывал о том, что предложил ему Ра. Еще раз спуститься в Бездну и вернуть Око. Сам Ра не мог больше к нему прикоснуться, не мог использовать, но был уверен, что скоро на земле появится тот, кто сможет. Существо, равное ему по силам, но не связанное ни древними обещаниями, ни земными проклятиями. Дух, пока не имеющий тела, но жаждущий и имеющий возможность его получить. Сет раздумывал и в этот момент почувствовал легкий укол в свою ладонь. Он повернул ее и увидел легкую черную тень, которая сгущалась и превращалась в слова. "Мата-Уту, Камила, Рроген Каан". Понятным было только последнее, но Сет был рад, что Библиотека решила отвлечь его и дать время на размышления. Он крепко и уверенно сжал руку в кулак.

Сжал руку в кулак и Рроген Каан. Но скорее уже от злости и досады. Он только что потерял свою цель, а Библиотека и вовсе испортила настроение. Она прислала ему помощников.

Библиотекарям в далеком Средиземье помощники были не нужны. С большим трудом они избавились от спутников из Братства кольца, отправив их защищать далекие Рохан и Гондор. И теперь, выйдя за границу волшебного леса, они чуть растерянно смотрели вперед. Зачем они стоят здесь на берегу великой реки? Что означает "вперед" и есть ли у них вариант повернуть в другую сторону? Силы каждого из них были велики. Даже очень велики для этого мира. Но что им было делать с этими силами, если они даже не могли вернуть их домой?

Молли подвинулась ближе к Оливии, но Анастейша почти сразу похлопала ее посохом по плечу.

- Я не виновата, - Молли недовольно зыркнула в ее сторону. - Эта тварь ни о чем другом больше не думает. Руки сами тянутся.

- Так пойди и займи их чем нибудь, - сурово предложила миссис Блэквуд. - Рыбу полови. У тебя это прекрасно получается.

Молли ускакала, а Грегори в полный рост растянулся на траве.

- Вы уже точно решили идти в Мордор? - его черный капюшон упал с головы, обнажая чудовищный оскал черепа. - Я бы не хотел туда возвращаться. Сила Саурона это не сказка. Да и про кольцо он все знает. Зачем самим нести его ему в руки?

- Он и про нас все знает, - напомнила Анастейша. - Так что нет особой разницы куда мы пойдем.

- Согласна, - Флорри подняла с земли свою серую шляпу и стряхнула с нее приставшие травинки. - Разницы никакой. Но мы же не можем сидеть здесь. Нам еще было велено собирать артефакты.

- Основные артефакты этого мира у нас в руках, - заметила Оливия. - А никто из Сумеречного мира к ним до сих пор не притронулся. Вам не показалось это странным?

- Показалось, - Анастейша кивнула. - Но это Каан мог дать им такие указания. Или Библиотека. Но здесь есть еще одна вещь, которая нам не принадлежит. Меч Арагорна. Мы можем успеть перехватить его в Рохане.

С этой идеей все были согласны. Рохан был далеко от Мордора и путь туда казался более приятным.

- Только не стоит торопиться, - заметил Грегори. - А то еще успеем к началу битвы за крепость. Мне вообще не улыбается оказаться там в своем виде. Да и Анастейша там тоже не придется ко двору. Давайте лучше тихо, осторожно и очень незаметно.

Легкие эльфийские лодки были спущены на воду и компания неторопливо направила их по течению. Прекрасные виды завораживали, погода радовала, дурные мысли не омрачали голову. Молли с легкой тоской смотрела на лодку Оливии, но чем дальше было кольцо, тем легче ей было. Странные чувства испытывали только Винсент и Грегори. Как будто взгляд в спину и легкая тень на краю сознания. Как будто где-то рядом враг. Или один их своих.

В город на островах Уоллис и Футуна Каан попал неожиданно. В Бастере он уверенно шел по следу раненного человека, пропитанного страхом. И чем дольше шел, тем больше понимал, что этот человек боится не его. И не тех мертвецов, что они оставил в отеле. Он боится кого-то другого. Когда он догнал его на берегу океана, мужчина стоял на коленях и умолял кого-то не лишать его жизни.

- Вы же сами говорили, что этот артефакт не самый важный, - чуть не плача бормотал он. - Вы даже разрешили мне им пользоваться.

- Ты виноват не в том, что потерял мою вещь, - голос, отвечающий ему из тьмы, был подобен шипению змеи. - Ты виноват в том, что снова обратил на себя внимание моего врага.

Этот голос что-то напомнил Каану. Что-то настолько давнее, что уже почти ускользнуло из памяти. Враг. Когда-то давно, на заре времен у него был враг. Сильный и настоящий, встреченный им однажды на Дороге Орлов. Когда-то этот враг научил его собирать. Он показал ему как это весело. И именно поэтому он стал его врагом. Потому что хотел взять то, что уже принадлежало Каану. Или должно было принадлежать. Или могло. Черная фея никогда не делилась своим.

Человек все еще что-то говорил, слезы катились по его грузному лицу. Шипящий голос шептал что-то неразборчивое, похожее на язык древних. На пляже завертелся черный вихрь, подхватил человека, захлебнувшегося от дикого крика. Каан рванулся вперед и успел схватить человека за руку. Черный вихрь завертелся с удвоенной силой, размывая сознание и мир вокруг.

Когда Каан пришел в себя, человека рядом уже не было. Пляж был, но совсем другой. Чем-то похожий, жаркий, пустынный. Каан стряхнул остатки липкой черноты и принюхался. Он был здесь один. Человек пропал, а через несколько минут появились они. Камила и Сет.

- Вы мне не нужны! - немедленно заявил Каан, не скрывая злости. Но Камила молчала, так как не умела говорить. А Сет терпеливо ждал, когда его злость пройдет. Злость не прошла. Настроение было дрянным. Да еще и прикосновение к человеку открыло ему глаза. Он был хранилищем. Таким же, как цепи Каана, только хуже. Человек был разумен и смертен.

- Я хочу пройти по Дороге Орлов, - сообщил он напарникам, когда раздражение чуть улеглось. - Можете идти со мной. Можете не идти.

- А Дорога Орлов - это что? - уточнил Сет. Он многое знал, но такое название слышал впервые.

- Объяснять еще им надо, - прорычал Каан. Зеркальные глаза блеснули, губы изогнулись в неприятном оскале. - Слышал о Городе Солнца? Это дорога к нему.

- Города Солнца не существует, - Сет знал это абсолютно точно.

- А Дорога существует, - Каан только сейчас понял для чего Библиотека прислала ему Камилу и Сета. - Мне нужна ваша кровь. И побольше.

Первый призрак холода Библиотекари почувствовали вечером третьего дня. Холод был мертвым, древним, пробирающим до дрожи.

- Назгулы, - почти одновременно произнесли Грегори и Анастейша.

- Как думаете, по чью душу? - Винсент втащил лодку в заросли и притаился вместе со всеми. - Нас ищут?

- А кого еще? - Флорри покрепче ухватилась за свой посох. - Вас с Грегори не зря сюда отправили. Назгулы не могут почувствовать кольцо, но могут почувствовать таких как они. Вот они и здесь.

- И что будем делать? - Хейли настороженно выглянула из-за куста, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. - Мы же сможем их отогнать?

- Нам бы лучше их поубивать, - Грегори сильнее надвинул капюшон на лицо. - Но это будет трудно. Почти уверен...

В небе промелькнула большая крылатая тень и послышался тяжелый, леденящий вой. Оливия почувствовала как замерло ее сердце, боль пронзила плечо, рука сама потянулась к кольцу. Она попыталась скинуть с себя наваждение. Вспомнить, что она человек, женщина, Библиотекарь. Она не Фродо, не хоббит. Но тело реагировало само, не подчиняясь велению разума. Рука стянула с шеи цепочку с кольцом. Пальцы дрожа коснулись его гладкой золотой поверхности. И в этот момент Молли резко ударила ее в лицо, выхватила кольцо и бросилась бежать в лес.

Кровь могла открыть многие двери. Почти все, если использовать ее правильно. Или знать какую кровь брать. Каан знал о силе крови почти все. Кровь черной феи, кровь бога, кровь существа, неизвестного земной магии. Все это было собрано в цепь из которой Собиратель выковал ключ. Ключ, открывающий для них Дорогу Орлов. Сет был готов увидеть все, что угодно. Но Дорога Орлов удивила даже его. Яркое солнце ослепило. Небо оказалось везде и, глянув вниз, Сет увидел под ногами не землю, а огромные орлиные перья.

- Пошли, - Каан легко и уверенно помчался по этим перьям. Они скользили, выскакивали у него из-под ног, но Собиратель уверенно перескакивал на следующее, не останавливаясь и почти не смотря в открывающуюся под перьями бездну. Камила молча последовала за ним. Ее острые ноги протыкали перья насквозь. Сет так и ждал, что она соскользнет с них и рухнет вниз. Камиле удалось удержаться и теперь была его очередь отправиться в путь. Впервые в жизни сердце Сета сжалось от страха. Он никогда не думал, что может испугаться высоты. Он смотрел вслед напарникам, собирая внутри все силы. Он не мог остаться стоять, когда они так легко шли вперед. И Сет заставил страх замолчать. С горячими влажными руками, с холодом, сжавшим внутренности, он побежал вперед.

Перья кончились внезапно. Оборвались сияющей небесной бездной. Каан легко сделал шаг, как будто даже не замечая этого. Худое тело его пропало в солнечных лучах и тут же появилось снова, стоящее на спине огромного орла. Камила не задумываясь повторила его шаг. Сет тоже повторил. Закрыв глаза, понимая, что сердце его почти не бьется. Но орел подхватил и его. Широкая, гладкая как стекло спина была ненадежна. Крылья разрезали воздух, неся его в никуда.

Вершина, на которую их опустили орлы, была почти лишена растительности. Только редкая трава, да пара чахлых кустиков, спрятавшихся между камней. И узкая тропинка, уходящая вниз.

- Где мы? - его голос дрожал меньше, чем ноги, но Каан заметил эту дрожь и усмехнулся с непереносимым ехидством.

- На Дороге, - коротко ответил он. - Здесь, когда-то очень давно я встретил своего врага. Он и теперь еще здесь.

- Откуда ты знаешь? - Сет оглядел пустынную унылую местность. - Не самое лучшее место для жизни.

- Он не живет, - Каан тронул землю кончиками пальцев. - Он прячется. Потому что у него есть враг.

Но тот кого он искал не только прятался. Он ждал, когда Каан сам придет к нему. Из камней поднялось серое грязное облако. Тысячи артефактов плавали в его дымке. Тысячи вещей, которыми кто-то пользовался даже не подозревая, что они принадлежат этому существу. Каан крепко сжал зубы. Он видел в облаке то, чем хотел когда-то обладать сам.

- Собиратель, - прошипело облако. - Ты снова здесь. И снова с пустыми руками. Ты хоть что-нибудь собрал за свою жизнь? Хоть что-нибудь в этом мире принадлежит тебе?

Каан не ответил. Он заметил в струящемся облаке нечто, чего не должно было в нем быть. Нужно изобразить злость. Нужно его отвлечь. Нужно забрать эту вещь прежде чем оно поймет, как она важна. Каан оскалился и отвел в сторону зеркальные глаза. Сжал в кулаки руки. Глухое злобное рычание музыкой влилось в душу существа.

- У меня есть это! - Каан вскинул кулак. На пальце тускло сверкнуло кольцо Всезнания. - Хочешь такое?

Превращение произошло мгновенно. Клубящееся облако в секунду обернулось тварью, похожей на смесь медведя и обезьяны. В стремительно рывке оно повалило Каана на землю. Алчная пасть, изрыгнув удушливое зловоние, сомкнулась на его кисти. Зазубренные когти впились в тело, пронзая насквозь. Рычание Собирателя стало сильнее, но он сдерживал боль и ярость. До тех пор, пока влажный язык не коснулся кольца и тварь не открыла свою магию. Острая нога Камилы ударила ее в середину спины, перебивая позвоночник. Вязкая кровь твари коснулась кожи сумеречного существа и сила потекла в ее тело. Но Камила поглощала только силу самого врага. Мощь артефактов туманила разум, но Камила сдерживалась, прекрасно понимая, что не справится с таким количеством энергии.

Враг умирал. Его магия исчезала. И исчезала его власть над магическими вещами. Каан почувствовал, что вещь, о которой он думал, теперь тоже свободна. Он просунул зажатую в пасти руку еще глубже, острые зубы рвали плоть, но ему было уже все равно. Тонкие цепкие пальцы пробрались в самое нутро и рванули кишки, выдергивая их наружу. За пару минут до смерти враг взвыл от непереносимой боли. Когти его сжимались, пытаясь добраться до сердца черной феи. Но сил ему не хватило. Тело рухнуло, придавливая Каана к земле.

- Ненавижу! - залитый кровью Собиратель выбрался из-под мертвой туши с трудом сдерживая стоны от боли в изорванном теле. - Ненавижу!

Сет протянул руку, но Каан грубо оттолкнул его ладонь.

- Иди в свою Бездну! - он тяжело опустился на колени, зажимая рукой самую глубокую рану. - Ваше Око больше не у него. Можете забирать и делать с ним, что хотите.

- А нам действительно стоит это делать? - Сет был очень не уверен на этот счет. - Око никому не приносит ничего хорошего.

- Око приносит тьму, - прошептал Каан. - А это всегда хорошо.

Их вместе с Камилой вернули в Библиотеку. Теплый деревянный пол был гладким и невероятно приятным на ощупь. Каан вспомнил как лежал на нем, когда его раны были еще сильнее. Как уходила боль, как возвращалась его жизнь. Этот дом всегда был к нему добр. Каан растянулся на полу, позволяя Библиотеке давать ему силы на восстановление. Камила молча шагнула в новую рваную трещину, в которой темнел прохладный ночной лес. Каан услышал голос Оливии и вой черных мертвецов, увидел блеск клинков и светящиеся наконечники посохов. Они справятся. Они узнают, что такое быть сильными. Им никогда больше не будет равных.

Камила проскользнула сквозь трещину реальности в ночной мир Средиземья. Назгулы на летающих тварях обступили сражающийся отряд. Два волшебника уверенно сдерживали их ударами своей магии. Два их сородича, выставив вперед мечи, оборонялись неумело, но решительно. Высокая эльфийка, окруженная светом, заставляла мертвецов завывать от ярости и беспомощности перед ней. Низкорослый хоббит, прижавшись к дереву, старался не попасть под удар. Камила почувствовала силу и не задумываясь вступила в бой.

Появление сумеречной Камилы было неожиданным для черных назгулов. Они не понимали ее сути и были ошарашены тем, как легко она поймала нить их магической силы. Сила колец мертвых королей потекла в ее руки. Камила дрожала, принимая ее. Великую, черную, как дно Бездны. Назгулы, лишенные этой силы, падали наземь грязными тряпками плащей и грудой истлевших доспехов. Освобожденные души серым дымом улетали в ночные небеса. Лишь два кольца оставила Камила. Лишь два назгула едва почувствовали руку близкой смерти. Эти два кольца позволили Камиле вернуться в свой мир, а не вспыхнуть новой звездой от переизбытка энергии.

Над темным лесом опустилось безмолвие ночи. Библиотекари оглядывали поле боя и то, что осталось от их противников. С радостью и некоторым смутным, сковывающим душу беспокойством. Назгулов больше не было, но что-то явно было не так.

- Горлум-Молли отобрала у меня кольцо и сбежала, - Оливия неслышно подошла к друзьям. - И где ее теперь искать?

- Хороший вопрос, - Грегори оглядел черный притихший лес. - Очень хороший.

Друзья молчали. Надежда была только на то, что Молли возьмет верх над Горлумом и вернется к ним сама. Но надежда эта была почти ничтожной.

***

Глава 18. Морская слизня/Светлячки.

"Вышла из моря морская слизня". Строчка сама собой всплыла в памяти, когда Алонсо увидел лежащий на берегу труп. Мужчина был наполовину съеден и полностью залит блестящей, неприятного цвета слизью. Новое задание Библиотеки пришло неожиданно и отвлекло от дел, как считал Вильгельм. Алонсо считал, что серьезных дел у них все равно не было и был рад оказаться на берегах Таиланда. Не рад был только смотреть на трупы, но Библиотека без этого обходилась редко.

- И что Дневник от нас хочет? - Вильгельм брезгливо отошел от мертвеца подальше. - Что еиу нужно на этот раз?

Алонсо молча пожал плечами. Его взгляд приковывал океан, прекрасный и бескрайний как глаза Габриэллы. Собиратель говорил, что Библиотека делает все возможное. Ему же хотелось сделать больше. Сделать все, что угодно. Это все потому, что ее нет рядом, сказал как-то Вильгельм. Будь вы вместе, уже тысячу раз поругались бы из-за бытовых мелочей. А женщина, которой нет рядом, очень часто превращается в идеал. Алонсо не спорил. Вильгельм был старше и почти всегда был прав.

Волна накатила на берег. Цвет ее напомнил о слизи, покрывающей труп. Алонсо оглянулся на тело и застыл. Мертвеца на берегу больше не было.

- Ты видел куда он делся? - Алонсо тронул друга за рукав.

Вильгельм, удивленный не меньше, отрицательно качнул головой.

Трещина на щеке старухи появилась несколько дней назад и теперь она была похожа на старый, разбитый манекен. Каю было очень интересно, что с ней случится в конце, когда вся ее магия разлетится на куски.

- Моя смерть откроет ему двери, - неожиданно глухо произнесла цыганка. - Этот мир уже не твой, а мой. И он разобьется на части вместе со мной. И тогда Собиратель снова войдет в черную библиотеку.

Каю было все равно. Собиратель уже был здесь и явно не имел желания возвращаться. Черная библиотека была ему не нужна. Он охранял свой дом, на который Кай пока не претендовал.

- А что станет с твоими сказками? - этот вопрос сейчас казался более интересным.

- Они станут реальностью, - старуха привычно перелистнула несколько страниц лежащей на коленях книги. - Не только эти пять. Вообще все сказки, легенды и мифы станут частью обычной жизни. Люди станут их героями, вещи обретут новые возможности. Этого никто не заметит. В начале. Но потом истинная суть каждого выйдет наружу и на земле начнется хаос.

- Забавно, - Кай Бекер криво усмехнулся. Такого, наверное, не видел даже Собиратель. - Будет интересно взглянуть на подобный мир.

- В этом мире ты будешь злом для героев и рыцарей, - улыбка цыганки перекосила ее лицо и трещина стала глубже и шире. - И Библиотека будет злом. Вы станете теми, кто всегда умирает в конце истории.

- Я все-таки за то, чтобы украсть у Поттера мантию-невидимку, - Алесандра подставила новую банку и Рози принялась ссыпать в нее только что приехавшие конфеты-светлячки. Они должны были светиться в темноте, но на дворе было утро и конфеты выглядели совсем обычно.

- Украсть мантию у малолетки - это не задача для героев, - усмехнулась Рози. - Влад может стянуть ее хоть сегодня ночью. Я предлагаю замахнуться на палочку Дамблдора или на его кольцо с воскрешающим камнем.

- Кстати о кольце, - Алесандра прицепила к банке ценник и пристроила ее в середине витрины. - Его у старика еще нет. Кольцо с камнем лежит в развалинах доме семьи Редл. Можно отправить туда Люциуса и Добби, они у нас самые свободные. А Джерри еще и неплохо ищет спрятанное.

- Прямо сегодня и отправим, - Рози перевела взгляд на часы и вздохнула. Начинался новый рабочий день и сейчас снова в лавку повалят детишки и их родители с вечными раздражающими улыбками до ушей и радостными восклицаниями. Как же хотелось скинуть иногда этот отвратительный зеленый фартук и, уехав в Лондон, поискать там заказы на убийства. С ее теперешней внешностью она могла бы работать совершенно не вызывая подозрение. Вот почему их не занесло в книгу попозже? Когда вернулся Темный лорд, когда началась война, когда ее способности могли бы пригодиться. - Вот скажи, за что нам достались такие роли? Я тоже могла бы быть Снейпом или Люциусом.

- Или миссис Норрис, - Алесандра уже не раз слышала от подруги такие жалобы. - А еще мы могли стать Гремучей ивой или Арагогом. Или стариком с банкой лимонных долек. Но ты права. На этот раз нам действительно не повезло.

Покрытый слизью труп так и не нашелся. Можно было, конечно, предположить, что его утащило в море, но волны были такими легкими и ласковыми, что версия почти не выдерживала критики. Так и не найдя разгадки, Алонсо и Вильгельм пошли в поселок. Там от трупе на берегу никто не слышал, но пара туристов тут же пригласила их за свой столик в кафе.

- Вы правда его видели? - парень жадно впился в Алонсо взглядом. - Полуобглоданный труп покрытый слизью?

- Видели, - Алонсо кивнул и придвинулся к парню ближе. - А что вы о нем знаете?

- О нем ничего. Но вот о том, кто его обглодал, много наслышаны, - парень покосился на местных, которые почти не обращали на них внимания. - Они здесь не хотят об этом говорить, а все потому, что эта тварь нападает только на туристов. Своих не трогает.

- Какая тварь?

- Мы ее не видели, - парень хмуро поправил висящий на спинке стула рюкзак. - Но очень хотим увидеть и заснять. Есть легенда, что она выходит из моря. Она похожа на человека и изо рта у нее течет слизь. Если эта слизь попадет на человека, то он перестанет двигаться и тогда она начинает его жрать. И съедает ровно половину, а вторую всегда оставляет на берегу.

- И куда эта половина потом девается? - история показалась Алонсо весьма интересной.

- Да обычно никуда, - признался парень. - Мы здесь уже полгода и за это время на пляже нашли семь человек. Это здесь стараются не афишировать, быстро все убирают и сваливаю на нападение хищных рыб. Мы почти каждую ночь дежурим на берегу, но тварь так и не увидели. Ее даже камера не поймала. Каждый раз, когда случается нападение, мы находим свою камеру валяющуюся на земле.

- А можно посмотреть записи? Она всегда нападает в одном и том же месте? - Алонсо почувствовал подступающий азарт охоты.

- Смотрите, - парень протянул ему флешку, а девушка достала небольшой ноутбук. - Может вы заметите то, чего мы не увидели. А место да, почти всегда одно и тоже, но два раза тела находили на другом пляже.

Алонсо и Вильгельм принялись просматривать записи, выбрав с начала те, что были сделаны в дни убийств, а потом за день до и день позже нападения. Все жертвы были молодыми парнями или девушками и приходили на пляж за день до нападения. В ночь каждого убийства камеру кто-то намеренно сбивал на землю и всю ночь она снимала только бескрайнее ночное небо. На следующий день ребята успевали иногда заснять обглоданный труп и приезд полиции, но стражи порядка ничего не делали на месте. Они быстро упаковывали тело и увозили с пляжа. Друзья просматривали уже шестую запись и только тут Вильгельм обратил внимание на человека, торгующего на пляже мороженным. Им был мужчина, труп которого они нашли на берегу сегодня.

Подозрение возникло мгновенно, но Вильгельм не стал говорить о нем охотникам за чудовищем. Они поблагодарили молодых людей, обменялись с ними телефонами и вернулись обратно на пляж. Продавец мороженного был там. Живой и невредимый. Он спокойно сидел у своей палатки, потягивая напиток из пластикового стакана. Алонсо рискнул подойти ближе и даже купил у него рожок мороженного. Мужчина не казался странным. Он приветливо разговаривал, смуглая кожа его была чистой, нигде не было ни намека на слизь. Но взгляд, которым он проводил Алонсо, был неприятным.

- Он тебя узнал, - Вильгельм выбросил мороженное в урну и тщательно вытер руки. - Или приметил, как будущую жертву. Давай предложим нашим охотникам за ним проследить?

Молодые искатели опасных приключений согласились с радостью. Они весь день следили за продавцом и отсылали отснятые видео. А вечером увидели самое главное. Закрыв палатку, мужчина долго сидел на пляже. Красиво опустился закат, стемнело и вскоре он остался совсем один. Оглядевшись по сторонам и не заметив следящих за ним, он поднялся и медленно вошел в море. Тело его от соприкосновения с водой утрачивало человеческие черты, растекаясь густой слизью, смешиваясь с волнами. Охотники помчались рассказывать об увиденном своим новым друзьям и пропустили вторую часть спектакля. Спустя четверть часа мужчина вышел из моря снова. На этот раз человеческого в нем было намного меньше. Дряблые студенистые руки свисали вдоль туловища. Лысая голова светилась гладкой белесой кожей. Широкий рот был приоткрыт и нескончаемый поток слизи лился из него, пачкая прикрытый мокрой рубашкой торс.

Рози прикрыла глаза и откинулась на высокую спинку стула с удовольствием ощущая внутри тепло от приличной дозы сливочного пива. Алесандра, как обычно, пила красное вино. Последние посетитель покинули паб час назад и девушки с наслаждение смаковали минуты долгожданной тишины.

- Светлячки! - Алесандра внезапно вспомнила, что они хотели посмотреть на новые конфеты с наступлением темноты. - Забыла?

- Нет, - Рози с неохотой выплыла из подступающей полудремы. - Идем, посмотрим.

На улице было прохладно, но весна уже точно наступила, оставив от зимы лишь легкое, дрожащее на кончиках голых веток, воспоминание. Огромная полная луна ярко освещала дорогу. Наверное, где-то в этой прозрачной сказочной ночи мчится на новую охоту большая черная летучая мышь. Владу было все равно когда пить кровь, но ночи полнолуния он любил. Рози и Алесандра тоже их любили, но сегодня решили отложить прогулку под луной. Любопытство вело их в лавку сладостей.

В темном зале магазина, как будто, все было обычным. Банка с конфетами-светлячками совсем не светилась. Рози разочарованно подошла ближе и, сунув в нее руку, достала пару конфет. Они были завернуты в плотные золотинки, которые Рози поспешила развернуть. Конфета внутри мерцала. Странный зеленоватый свет совсем не напоминал светлячка. Скорее уже болотные огни или глаза ожившего мертвеца.

Тристана появилась на берегу сразу после того, как человек-слизь его покинул. Она видела его следы и чувствовала мрачную магию, наполняющую это существо. Она поспешила по этому следу. А в доме молодых любителей сверхъестественного Алонсо и Вильгельм слушали захватывающую историю о морском монстре.

- Он вошел в море и полностью там растворился, - с горящими азартом глазами закончила свой рассказ девушка. - Он и есть та тварь, которая жрет людей!

- Может нам вернуться и подождать, когда эта тварь из моря выйдет? - предложил Алонсо.

- Давайте! - парень бодро вскочил на ноги. - И мы должны это заснять.

Вчетвером они вышли из дома. Луна висела на краю черной полосы деревьев. В ее свете плитка на дорожке выглядела почти черной и блестела в некоторых местах. Алонсо пригляделся к блестящим камням и тут же понял, что напоминает ему их дорожка. Следы. Блестящие следы, ведущие к их дому. Он поднял голову, чтобы предупредить остальных. Но опоздал. Все трое уже коснулись размазанной по камням слизи и застыли безмолвными неподвижными статуями. Алонсо прижался к двери, всматриваясь в густые заросли и тени от них. Что-то шевельнулось у стены дома, хлюпнуло, чавкнуло. И выбралось на свет. Наполовину человеческое лицо уставилось на Алонсо глазами, полностью залитыми слизью. Слизь текла у него изо рта, носа, ушей. Тварь приторно воняла сладковатым запахом разложения.

Алонсо застыл, не зная, что делать. Бежать! Так велел ему разум и так хотело его тело. Но сердце не могло оставить друга, полностью беззащитного перед этим чудовищем. Нужно было сражаться. Но чем? И как? Тварь медленно прошагала к девушке и привалилась к ней, заливая слизью и впиваясь зубами в плечо. Алонсо схватил стоящую у порога кадку с цветком и швырнул его в тварь. Задел девушку. А монстр даже не посчитал нужным прервать свое занятие. Куски мяса с хлюпаньем исчезали в его глотке. Алонсо метнулся в дом, чтобы найти оружие, и в этот момент на дорожке появилась Тристана.

Грохнула сумеречная пушка, окатывая слизня волной жара. Тварь отбросило в сторону, тело его загорелось, сначала изнутри, а потом огонь стал пробиваться и наружу. Слизь высыхала. И когда ее осталось совсем мало, Тристана крепко прижала ладонь к умирающему телу. Сила впиталась в ее кожу, на мгновение ярче стали глаза. Монстр сгорал, съеживался, как слизняк лишенный панциря и вскоре от него осталась лишь одна шкура. Алонсо шагнул к девушке, истекающей кровью, но Тристана его остановила.

- Не трогай ее, - резко предупредила она. - Слизь на ней все еще дает обездвиживающий эффект. Ты не поможешь, только сам застынешь. Дождись утра, солнце все высушит. Тогда и займешься ее лечением.

- Утром может быть поздно, - он с сомнением посмотрел на глубокие раны.

- Она молодая, выдержит, - голос Тристаны звучал уверенно. Что-то затрещало совсем рядом и по земле пролегла кривая трещина, наполненная светом болотных огней.

Алесандра развернула вторую конфету и теперь обе они выглядели еще более жутко. Точь-в-точь глаза монстра, подстерегающего добычу в болотной тине.

- Дрянь какая, - Рози с неприязнью оглядела конфету со всех сторон. - И кто только станет такие есть?

- Дети, - чуть неуверенно предположила Алесандра. - Этим все сойдет, чем хуже, тем лучше. Едят же они ириски со вкусом рвоты.

- Ну да, - Рози попыталась завернуть конфету обратно в бумажку, но та внезапно дернулась и взлетела высоко в воздух. Вторая последовала за ней и вот уже обе затаились под потолком, озаряя комнату призрачным светом и еще больше походя на чьи-то глаза. В их свете и другие конфеты и сладости стали медленно принимать совсем уж несъедобный вид. Вместо шоколада и карамели пахнуло болотом и разлагающейся травой. Мармеладные черви стали выползать из банки. Карамельные глаза принялись вращаться в глазницах. Банки и коробки дрожали, сахарные зубы клацали, с кончиков желейных пальцев начала капать кровь. Девушки в ужасе и замешательстве смотрели на происходящие метаморфозы. Что-то нужно было предпринять, но никто не понимал, что. Лавка медленно превращалась в гигантскую развороченную могилу.

- Этих "светлячков" нужно сбить на пол, - Рози метнула в мерцающие конфеты веник, но они быстро разлетелись в стороны и засели в самых укромных уголках. Сумасшествие продолжалось и уже все сладости превратились в нечто гадкое и омерзительное.

Новую трещину в реальности никто не заметил. Девушки пытались достать конфеты-глаза и при появлении Тристаны вскрикнули от неожиданности.

- Весело тут у вас, - Тристана с интересом огляделась по сторонам. - Какое все гадкое и забавное.

- Веселья хоть отбавляй, - Рози устало опустилась на стул. - Можешь с этим что-нибудь сделать?

- Да не вопрос, - Тристана подошла к банке со светлячками и глубоко запустила в нее руку. Магия была яркой и, хоть и не очень сильной, но весьма необычной. Смесь волшебства, природной магии и силы какого-то существа. Тот, кто делал эти конфеты, был весьма неординарной личностью. И только забрав полностью их силу, Тристана почувствовала и еще один интересный нюанс.

- Вы, девочки, сами виноваты, что у вас здесь такая дичь началась, - Тристана широко улыбнулась, демонстрируя острые белоснежные клыки. - Это все из-за алкоголя. Были бы вы трезвыми, какими обычно бывают дети, то явились бы вам милые озорные светлячки. А так... уж извините.

С веселым смешком она запрыгнула обратно в появившийся разлом, а Рози и Алесандра смущенно переглянулись.

- Вот и дожились, - Алесандра запустила пальцы в густую копну волос. - Мы теперь еще и алкашки, оказывается. Видимо пора начинать вести здоровый образ жизни. Или выбираться из этой сказочки к чертям собачьим.

***

Глава 19. Пляска смерти/Игла в яйце, яйцо в утке.

Яблоко прокатилось по блюдцу и Танталь увидела в появившемся окошке крепкие ветви большого дуба. Среди ветвей висел на толстых золотых цепях сундук, обитый блестящим металлом и украшенный самоцветами. Крышка его была крепко закрыта, крупная замочная скважина сияла чистыми ровными краями, как будто еще ни разу в ней не поворачивали ключа.

Через секунду изображение метнулось, изменилось и Танталь увидела ключ. Высокий, крепкий, хоть и немолодой, мужчина с короной на совершенно лысой голове держал его в руках. Глубоко посаженные черные глаза смотрели на этот ключ вопросительно, а на худом костлявом лице отражалась странная смесь эмоций. Растерянность и любопытство, живой интерес и легкий испуг. Эмоции, которые никак не мог испытывать человек, обладающий таким лицом и такой короной. Где-то на краю картинки мелькнула великолепная изумрудная чешуя змеи, но Танталь не успела разглядеть ее получше. Яблоко снова двинулось в путь и картинка пропала.

- Это был Кощей Бессмертный? - Роберт успел заглянуть ей через плечо.

- Наверное, - Танталь аккуратно убрала блюдце и яблоко в сумку. - Странный он только какой-то.

- У Даррена было такое же выражение лица, когда я его здесь первый раз увидел, - с ухмылкой заметил Роберт. - Да и у всех остальных, наверное, тоже.

- Думаешь, это кто-то из наших? - Танталь сомневалась, но очень хотела, чтобы он оказался прав.

Саша зябко передернула плечами. Почти конец апреля, а в Калгари всего +5. Она никогда не любила холод. Не любила тепло одеваться. Не любила безжизненную замершую воду. Саша натянула шапку на уши и сунула руки поглубже в карманы. Дневник писал о какой-то пляске смерти, но, как обычно, даже не сделал попытки объяснить свои слова. И сейчас она бесцельно шла по городу, рассматривая здания, людей и витрины магазинов.

Один магазин сразу привлек ее внимание. В нем продавали растения. И не просто домашние фиалки и кактусы. Здесь были орхидеи, к которым Саша испытывала нежную любовь и пылкую страсть. Пройти мимо она не смогла. Ноги сами перевели ее через улицу, рука сама открыла дверь магазина и Саша оказалась в самом райском на земле месте. Орхидеи были везде. Разных форм, видов, цветов. Они были невероятными и волшебными, очаровывающими и магнетическими. Саша с полчаса бродила среди цветов, несмело прикасаясь к лепесткам и листьям. Улыбка блуждала по ее лицу, придавая налет легкой безуминки, и Саша волевым усилием стирала эту улыбку, боясь, что ее совсем неправильно поймут. Но замечать странную девушку в магазине было некому. Саша была единственным покупателем, да и продавца нигде не было видно.

- Добрый день, - мужчина в пальто и шляпе появился за прилавком так неожиданно, что Саша невольно вздрогнула. - Вам что-нибудь подсказать?

- Вы продавец? - Саша с большим сомнением оглядела его пальто.

- Я хозяин магазина, - поправил ее мужчина. - А продавец... Вы ее не видели?

Минут через десять Ральф, хозяин магазина, и Саша убедились в том, что продавца, девушки по имени Матильда, в магазине нет.

- И куда она могла деться? - Ральф сбросил наконец свое пальто и вытер вспотевший под шляпой лоб. - Утром приходила, просила отпустить ее в полдень на площадь. Там какой-то танцевальный флешмоб, она часто в таких участвовала. Но я думал, она уже вернулась.

Внезапно у двери в магазин что-то грохнуло, как перевернутая железная мусорка, в дверь ударилось что-то тяжелое, послышался тихий жалобный плач, похожий на вой. Саша и Ральф поспешили выйти из магазина и увидели странную, безумную картину. Молодая девушка в коротком желтом пуховике танцевала прямо на улице. Тело ее выделывало замысловатые движения, ноги двигались будто сами собой, а на заплаканном лице застыло выражение страха и боли.

- Помогите, - чуть слышно произнесла девушка, сбивая по пути еще одну урну и сбивая руку о край кирпичной стены. - Я не могу остановиться!

- Матильда! - Ральф бросился девушке на помощь, но едва он сделал движение вперед, как тело девушки изобразило невероятный пируэт и выскочило на дорогу прямо под колеса проезжающего автомобиля. Визг тормозов слился с воплем Ральфа и ударом тела о металл. Матильду отшвырнуло обратно на тротуар, порванная желтая куртка окрасилась красным. Ноги у Ральфа подкосились и он без чувств растянулся рядом с мертвой девушкой.

Ждать когда Ральф придет в себя Саша не стала. Она пошла искать площадь, о которой он говорил. И чем дальше шла, тем больше безумно танцующих людей попадалось ей на глаза. Они двигались, изгибались, их глаза застыли от ужаса и непонимания. Кто-то уже был мертв. Большая часть погибла под колесами машин, но были двое упавших с моста и парень, убитый осколком разбитой им же витрины. Саша перехватила совсем молодую девчонку и, оттащив ее подальше от проезжей части, повела в ближайший сквер.

- Ты была на флешмобе? - спросила она, пока девушка выплясывала вокруг дерева.

- Да, - девчонка тряхнула каштановыми кудрями. - Там это и началось. Мы повторяли движения, а теперь никто не может остановиться.

- А кто вам их показывал? - Саша поймала ее за руку, когда девушка попыталась вернуться на улицу. - Кто это все организовал?

- Я не знаю, - девушка все-таки вырвалась. Движения ее стали резче, дерганее, грубее. - Это Пляска смерти. Так они его назвали. Они сказали, что никто не останется в живых.

Она сама шагнула под автобус и Саша не стала ее останавливать. Этих людей было уже не спасти. Но нужно было понять, кто и как смог устроить эту дикую Пляску. Легкий шорох раздался за спиной и Саша резко обернулась. Сегодня сумеречная напарница пришла вовремя.

Гермиона покрутила в руках ключ и положила его обратно в золотую шкатулку. Три с половиной месяца она и Зое провели в сказке. И как самые настоящие герои жили во дворце. Дворец стоял на высокой горе. Гору окружал непроходимый лес. За лесом был берег морской. И как выяснилось довольно скоро, жили они на острове. Обойдя свои владения, девушки обнаружили рядом еще один небольшой островок. Такой небольшой, что вмещал один лишь дуб. Мощный, древний, обмотанный внушительной золотой цепью. И именно раздумывая, как ей попасть на этот островок, Гермиона поняла, что умеет летать. Без помощи метел, ступ, ковров и других волшебных предметов. Просто как Джейсон владеет левитацией.

Добравшись до острова, девушки увидели на дубе большой старинный сундук. Он крепко стоял в развилке ветвей и был надежно прикован к ним цепью. На крышке сундука нашелся замок, а вот ключ от него Гермионе удалось найти лишь пару дней назад.

Этот день не задался с самого утра. Зое нашла очередное перо той птицы, что влетела им в окно два месяца назад. Эту историю обе девушки вспоминали редко и с большой неохотой. Уж слишком нехорошо все тогда вышло и они до сих пор считали себя немного виноватыми. Птица ворвалась во дворец на рассвете. Серая, и в тоже время, яркая, она заметалась по залу, выкрикивая что-то то ли человеческое, то ли птичье. Зое и Гермиона смотрели на нее с удивлением и ждали, что же произойдет дальше. А дальше птица внезапно ударилась об пол и обернулась красивой девушкой в голубом, расшитом жемчугом платье.

Этому Гермиона даже обрадовалась. Разговаривать с человеком было намного проще, чем с птицей. Но вразумительного диалога у них не получилось. Девица не дала ей и слова сказать. Прижала руки к груди, заявила, что даже будучи проклятой никогда по доброй воле не станет женой Кощея и, залившись слезами, попыталась выброситься в окно. Гермиона успела ее остановить. Попыталась объяснить, что она в общем-то и не совсем Кощей, но девушка даже не попыталась ее понять. Она заперлась в одной из комнат и заявила, что умрет здесь с голоду.

- Мой любимый отомстит за меня! - с пафосом произнесла она, захлопывая дверь.

Девушки ждали два дня, надеясь, что она образумится и хотя бы прекратит голодовку. На третий день они не выдержали. Гермиона подлетела к небольшому окошку комнаты и, разбив стекло, впустила Зое внутрь. Зое, "счастливая обладательница" великолепного изумрудного змеиного тела, легко скользнула в небольшую спальню и обнаружила, что странная девушка уже мертва. Она не стала ждать смерти от голода и просто перерезала себе вены.

- Вот тебе и сказка! - Гермиона только руками развела. - А как же добрый молодец, битва с Кощеем и свадьба в конце? - она потрогала холодное лицо девицы. - Разве так бывает?

Зое не знала ответа на ее вопросы. Мертвую девушку Гермиона перенесла в холодное подземелье и уложила на пол в небольшом каменном зале.

- Может, она очнется, когда за ней приедет ее любимый? - с надеждой предположила она.

Надежда ее оказалась напрасной. Любимый приехал только через месяц. Высокий, статный, весьма симпатичный царевич на великолепном скакуне. Он сразу вызвал Кощея на бой, не спрашивая даже о судьбе своей суженой. Что-то он сказал и о сундуке, висящем на дубе, но девушки уловили лишь упоминание о ключе из золотой шкатулки. На бой пришлось выходить на полном серьезе. Парень, как и девушка, в слова и объяснения Гермионы не вникал. Он желал драки, он был уверен, что добудет смерть Кощея.

Бой был не долгим. Боевые навыки тела, в котором оказалась Гермиона, были на высоте. Невиданной ей ранее, сравнимой лишь с мастерством воинов из Сумеречного мира. Парень почти однозначно был обречен. Конечно он старался и удаль его молодецкая блеснула во всей красе. Но старый и опытный боец с противником справился. Выпал из руки сломанный надвое меч. Раскололся на части сверкающий щит. Обагрилась кровью земля и покатилась по ней снесенная с плеч золотоволосая голова.

- Вот и сказочке конец, - Гермиона легко и не задумываясь вернула свой меч в ножны. - Вот я теперь и настоящий злодей.

Она похоронила пару под красивым светлым деревом и вернулась во дверец, полный золота, украшений, оружия. Села за стол накрытый скатертью-самобранкой и впервые в жизни напилась до полной невменяемости.

Саша и сумеречная Диана шли по магическому следу. Он начинался от площади и уводил прямыми улицами в центр одного из деловых районов. И у одного их новых офисных зданий Диана сказала, что они пришли. Что она чувствовала за стенами этого сверкающего чистыми стеклами здания Саша не знала. Такая магия была ей неизвестна и даже немного чужда.

В офисном здании располагалось много организаций, но Диана уверенно привела Сашу к двери "Студии танцев".

- Это здесь, - Диана крепче сжала рукоять своего серпа, а второй рукой сняла с пояса маску с лицом демона.

За дверью был классический танцевальный зал. Огромное зеркало во всю стену, яркие лампы. И три молодых человека, стоящие вокруг старой женщины. Они обернулись на вошедшую Сашу. Старуха медленно подняла на нее глаза. Внешность ее была такой необычной, что Саша замерла, разглядывая ее с головы до ног. Голова женщины принадлежала древней старухе. Морщинистое лицо, седые, собранные в тугой пучок, волосы, бесцветные холодные глаза. Но тело ее было совсем другим. Тонкий, гибкий стан юной балерины.

- Зачем вы все это устроили? - Саша вошла в зал и закрыла за собой дверь. Если старуха ведьма, то ее нужно было спровоцировать на применение магии и Саша решила не тратить время. - Что вам дала вся эта комедия? Для чего вам нужны были эти смерти?

- Человеческое тело слишком быстро изнашивается, - голос старухи был сильным и властным. - Жизни этих людей нужны были для того, чтобы я снова могла танцевать.

Она протянула руку и один из молодых людей вложил в нее маску. Юное личико с пухлыми губами и закрытыми глазами. Старуха медленно поднесла маску к лицу. Невидимая ей Диана повторила движение. Нежная балерина и кровавый демон. Они стояли так рядом и было в этом что-то естественное, как инь и янь.

Маска срослась с лицом старухи и открыла глаза. Руки ее взметнулись вверх. Тело сделало шаг, второй и закружилось в прекрасном, воздушном и легком танце. Завороженная Саша смотрела на балерину и внезапно поняла, что стремительно теряет силы. А балерина кружилась все быстрее, ее прыжки казались полетом бабочки. Саша опустилась на колени, в глазах ее потемнело, вместе с дыханием уходила сама жизнь. И в этот момент Диана взмахнула своим серпом. Громкий крик оглушил Сашу, но это кричала не балерина. Трое ее последователей с ужасом смотрели на нежное хрупкое тело, разрубленное почти напополам и рухнувшее в лужу собственное крови. Диана пила ее силы, накопленные сотнями отобранных жизней, а к Саше возвращались ее собственные.

Троих молодых людей Диана убила тоже. Они почти не имели магии, доступной их повелительнице, но могли в последствии стать колдунами. Теперь прекрасный чистый зал был залит кровью, а зеркало отражало лишь мертвые, сломанные тела. Диана нагнулась, чтобы подобрать маску старой балерины, и с удивлением обнаружила, что она намертво приросла к ее лицу. Диана еще раз прикоснулась к телу, но магии в нем больше не было, как не было ее и в маске. Библиотека уносила их в Университет, а сердце Дианы все еще было полно сомнениями.

Золотая шкатулка с ключом нашлась случайно. Зое в очередной раз спустилась в сокровищницу чтобы осмотреть собранные там вещи. Они нравились ей, но непреодолимая внутренняя тяга снова прикоснуться к золотым украшениям больше принадлежала изумрудной змее. Зое не противилась этой тяге. Ей и самой было приятно прикосновение камней и металла к ее длинному чешуйчатому телу. В тот день она забралась в самую глубину и обнаружила шкатулку. Вспомнились слова молодого воина. Зое рассказала о шкатулке Гермионе и оказалась права. В ней лежал ключ.

- Если это ключ от сундука на острове, - Гермиона с любопытством покрутила его в руке, - то нужно посмотреть, что там лежит. А что если там и правда моя смерть?

Долго раздумывать они не стали. Стремительный полет на остров и вот уже ключ вставлен в замочную скважину. Три оборота, щелчок. Гермиона откинула крышку и отпрянула в сторону, когда из сундука выскочил живой и невероятно резвый заяц. Зое попыталась перехватить его, но тут не хватило даже ее змеиной ловкости. Заяц рванул по густой траве и тут затрещала рвущаяся ткань реальности. Неожиданно появившаяся Диана умело взмахнула серпом и распоротая серая тушка упала ей под ноги. Вылетевшая из тела зайца утка тоже не успела уйти далеко. Свистящий удар снес ей голову. Крупное золотое яйцо покатилось по берегу прямо к волнам, но тут уже успела сама Гермиона. Подхватила его у самой кромки воды и осторожно сжала в ладонях.

- Что здесь? - спросила она у всех сразу.

- Собиратель сказал, что здесь твоя смерть, - Диана осторожно расколола яйцо и вытащила большую стальную иглу. - Он велел забрать ее силу и запечатать. Тогда ты станешь по-настоящему бессмертной.

Диана медленно и аккуратно выбрала силу из иглы. Пробежавшись по ее венам, энергия добралась до сердца и притаилась там теплым золотым клубочком. Запечатывать силу всегда было приятно. Она грела и наполняла, всегда была рядом, как любимый зверек.

- Спасибо, - с легкой улыбкой произнесла Диана и сняла с лица маску демона. - Я сохраню ее и верну, если будет нужно.

- А что будет со мной? - чуть нерешительно спросила Гермиона.

- Ты бессмертный великий воин, - Диана улыбнулась шире. - Наслаждайся жизнью. И в скором времени жди гостей.

- Каких гостей? - этого девушкам совсем даже не хотелось.

- Долгожданных, - успокоила ее Диана. - Ваши друзья тоже здесь, в этом мире. И скоро они доберутся до острова. Так что, встречайте и постарайтесь узнать друг друга.

Диана ушла, а Зое и Гермиона одновременно посмотрели вдаль. Туда, где за морем, в ярких солнечных лучах виднелась земля.

***

Глава 20. Похитители тел/Фиолетовая страна.

В Изумрудный город Библиотекари вошли на закате. Огненное солнце заходило за горизонт и бросало на сверкающие башни красно-оранжевые блики, тем самым превращая легендарные изумруды в камни довольно интересного коричневого цвета. Зеленые очки, которые им выдали при входе, только усиливали этот эффект и портили такое ожидаемое всеми впечатление.

- Днем будет гораздо красивее, - уверенно предположила Диана. - Как думаете, во дворец Гудвина нас сегодня пустят?

- Нет, - каркнул Маркус с плеча Френка. - Да и зачем нам к нему сегодня? Найдем гостиницу, отдохнем...

- А затем, - пискнула Джада, - что денег на гостиницу у нас нет. Мне-то, конечно, все равно, но Элли уже устала спать на земле. На девочке вообще уже лица нет.

Остальные были с ней согласны, потому и пошли напрямую к дворцу. И, как ни странно, были приглашены внутрь.

- Гудвин Великий знает о вашем прибытии, - серьезно сообщил им солидный мужчина в непонятной форме. - Завтра он примет вас, а сегодня вы можете разместится в гостевых комнатах.

Единственная настоящая удача в этой вывернутой наизнанку сказке. Или они просто пока еще не поняли подвоха. Как бы там ни было, ночлег на сегодня у них был. И все, кроме вечно подозрительного Маркуса, были этому рады.

Тори и Ирма на острове Тувалу были рады только тому, что успели переодеться в шорты и майки. Каан обычно не задумывался о таких вещах, но сегодня Библиотека никого никуда не торопила. И теперь девушки на пляже никому не бросались в глаза, сливаясь с туристами из всевозможных стран. Быстро устав от солнца, они забрались в тень под пальмы, разглядывая отдыхающих и немногих местных в бедной и не очень чистой одежде. Они как-то странно ходили по берегу ничего не делая, не разговаривая, угрюмо смотря под ноги.

- Я бы сюда отдыхать никогда не приехала, - заметила Ирма, вырисовывая веточкой на песке ведьмины знаки. - Жарко, бедно. Местные какие-то неприятные. Вот чего они тут бродят?

- Ищут что-то, - предположила Тори. - Или ловят кого.

Но люди на песке ничего не собирали. И только через час Тори заметила, что все они намеренно наступают на чужие следы, как будто примеряя их, ища подходящие. Одна из женщин наступила на след, оставленный высокой спортивной дамочкой и тут же улыбнулась. Торжествующе и хищно. Взгляд ее метнулся к обладательнице следа и Тори могла бы поклясться, что заметила желтые вспышки в ее глазах.

Девушки еще долго сидели на берегу. Опустилось солнце, с моря подул долгожданный прохладный бриз. Люди медленно покидали пляж, оставляя после себя только следы на песке.

На следующий день Тори и Ирма вернулись на пляж и почти сразу заметили ту самую красавицу со спортивной фигурой, чей след вчера так приглянулся неприятной местной женщине. Сегодня эта дама была совсем другой. Она красовалась на берегу, лучилась улыбкой и была в искреннем восторге от самой себя. Туристов это слегка удивляло, а местные смотрели на нее с нескрываемой завистью.

- Эта женщина, что наступила на ее след, в нее вселилась, - Тори была уверена в своих словах на 100%. - Посмотри на ее глаза! Они постоянно сверкают каким-то желтым огнем.

Ирма была согласна с подругой. Глаза женщины действительно сверкали. И сегодня девушки взялись за наблюдение всерьез. Тем более, что теперь они знали, куда смотреть. Но уследить за всеми, бродящими по пляжу людьми было трудно. Тори и Ирма сосредоточенно наблюдали и буквально подпрыгнули, когда совсем рядом с ними раздался торжествующий смешок. Молодая девушка с некрасивым плоским лицом стояла прямо на отпечатке сандалия, оставленного Ирмой. Ирма, злобно насупившись, шагнула вперед. Глаза девушки блеснули желтым, как свет фонарика. На мгновение как будто молния промелькнула между ними и Ирма увидела себя со стороны. С высоты в два человеческих роста она смотрела как тело некрасивой девушки рассыпается на земляные комки, а ее собственное тело нагло улыбается Тори и бежит прочь. Подруга застыла у ствола пальмы, не зная что предпринять, а Ирма прислушалась к собственным ощущениям, пытаясь понять, чем или кем она теперь стала.

Утром выспавшимся и отдохнувшим Библиотекарям сообщили, что Великий Гудвин примет их через час. Их даже успели накормить. Правда не очень плотно и не очень вкусно, но можно было сказать спасибо и на этом. А потом выяснилось, что примет Гудвин только Элли. Без ее друзей, воронов, мышей и собак.

- Мы должны слышать их разговор, - Дженьюэри быстро сунула Джаду Элли в карман. - Эта сказка все время с какими-то сюрпризами. Надо бы держать ухо востро.

Элли поспешила в тронный зал, а Джада притихла серым незаметным комочком. Речь Гудвина, к счастью, не отличалась от классики. Он заявил, что знает, зачем пришла Элли, но сможет помочь ей только если она одолеет волшебницу Бастинду. Элли выслушала его молча, кивнула и согласилась. Джада тоже кивнула, сидя в кармане. Как убить Бастинду все они знали.

- В Фиолетовую страну пойдет Элли с Френком и Дженьюэри, - решили Библиотекари. - Главное добраться до замка колдуньи, а там ведро воды и всего делов. Остальные останутся здесь и начнут искать изумруд.

- Я предлагаю посадить маки под окном у Гудвина, - Френк кивнул на Джесику и Джинни. - Возможно, вы что-то услышите. Или увидите.

Все были согласны и половина команды пошла собираться в дорогу. Маркус полетел осматривать башни замка, а Джада и Диана отправились на прогулку по его коридорам.

Личные покои Гудвина привлекали их в первую очередь. Пока Диана отвлекала стражу рассказами о путешествии Элли, Джада легко туда пробралась. Личных комнат было четыре, а в глубине нашлась и та самая мастерская, где великий обманщик должен был изготавливать костюмы и декорации для своих спектаклей. Но никаких костюмов там не оказалось. Мастерская выглядела как солидная алхимическая лаборатория, хорошо оснащенная и часто используемая. Джада с легкой опаской забралась на стол и пробежалась между стопками книг, колбами и горелками. Коллекция разнообразных ингредиентов была аккуратно расставлена на полках двух стеллажей, разделенных на небольшие отсеки.

- Гудвин занимается магией, - чуть позже, во время прогулки во дворе, сообщила Джада Диане. - Вернее алхимией. И судя по всему, он вовсе не безобидный добрый фокусник. У него там все серьезно. Может быть даже опасно.

- В этой сказочке все опасно, - тявкнула Диана. - И где нам искать этот единственный настоящий изумруд? Жаль, что Каан не сказал какого он размера. Это сильно упростило бы нам задачу.

Ближе к обеду со своей разведки вернулся Маркус. Самые большие изумруды на башнях изумрудами не были. Да и все остальное, что сияло и блестело на солнце было прозрачным и стеклянным.

- Вполне возможно, - Маркус уселся на подоконник и устало сложил крылья, - что настоящий изумруд спокойно лежит у Гудвина в кармане. Или вставлен в какой-нибудь перстень. И если это так, то мы можем никогда его и не найти.

Тори растерянно смотрела вслед убежавшей Ирме. На краю зрения что-то блеснуло, желтое и яркое, и Тори резко обернулась, опасаясь увидеть еще одного похитителя тел. Но желтым и ярким был небольшой шарик, повисший в воздухе над ее головой. Тори насторожилась, но что-то в этом шарике казалось ей странно безопасным и даже, как будто, знакомым.

- Ирма? - Тори неуверенно и несмело озвучила свою догадку.

- Да! - Ирма выкрикнула, уверенная, что голоса ее никто не услышит и обе девушки были удивлены, когда слово звонко прозвучало в воздухе. - Ты видела, что эта тварь сделала? Как мне теперь вернуть свое тело?

- Найти источник жизни этих созданий, - прозвучал совсем рядом могучий бас. Сумеречный Алистар стоял за нагромождением камней и кустов и с самого начала наблюдал всю сцену. - Похитители тел всегда живут колониями и всегда вблизи своего источника. Без его силы они слабеют и умирают.

- А как этот источник выглядит? - тут же сосредоточенно поинтересовалась Тори. - Что нам искать?

- Колодец, - Алистар повел мощными плечами и принюхался, прикрыв глаза. - Или дыру в земле. Что-то такое. Я не могу сейчас его почувствовать. На этом атолле слишком много разной магии, в том числе природной. Ирма, - он внезапно повернул к ней свою бычью голову, - ты должна настроиться на энергию своего тела. Существо, его занявшее, обязательно пойдет к источнику. Так что сосредоточься. Найди свою физическую оболочку.

Сказать было гораздо легче, чем сделать. Но Ирма не стала спорить. Когда-то давно, когда она была еще совсем юной ведьмой, ее учительница говорила тоже самое. Твое тело - магический сосуд и ты всегда должна держать с ним связь. Для ведьмы душа и тело связаны неразрывно и одно никак не может полноценно существовать без другого. Тогда Ирма этому научилась. Теперь ее сосуд опустел, но навыки остались и Ирма впервые за несколько лет воспользовалась ими снова.

В начале она почувствовала запах. Тот самый, каким всегда пахли ее волосы. Потом было солнце. Оно касалось ее кожи и обжигало ее, белую и тонкую, совсем не предназначенную для долгих прогулок под палящими лучами. И, наконец, она услышала стук своего сердца.

- Она там, - Ирма рванулась вперед и Тори с Алистаром поспешили вслед за желтым огоньком. Куда-то в сторону моря и бесконечно длинной и узкой песчаной косы. Сердце стучало все сильнее. Ирма чувствовала свои руки, ноги и внезапно поняла, что может снова видеть своими глазами. Источник похитителей тел не был колодцем. Это была узкая, черная, бесконечная дыра, уходящая в недра земли. Тело Ирмы стояло на краю этой дыры и протягивало к ней руки, наслаждаясь легкими движениями воздуха, вырывающимися наружу.

Увидев свое тело, Ирма ускорила свой, и без того стремительный, полет. Тори и Алистар безнадежно отстали, но Ирме было все равно. Стук сердца оглушал. Похитительница обернулась, как будто почувствовав ее приближение. Их разделяла всего пара метров и Ирма не стала останавливаться. Яркий миг столкновения, перевернувшийся мир и боль от падения на жесткий песок.

Она не увидела как новый яркий шар рванулся в черноту дыры. Легкий пар, поднимающийся из нее, мгновенно обернулся темным дымом с огненными всполохами внутри. Поднялся, сгустился. Тяжелая нога ударила об землю в паре сантиметров от головы Ирмы. Девушка испуганно отпрыгнула в сторону, а наполненный огненными шарами гигант сжал руки в кулаки и злобно сверкнул желтыми глазами. Этот монстр не хотел занять ее тело. Он явно хотел его уничтожить. Ирма вскочила на ноги и бросилась бежать.

Шаги, сотрясающие землю, звучали прямо за спиной, но Ирма не оборачиваясь неслась вперед. Через неровный строй чахлых пальм она выскочила на дорогу и на полном ходу налетела на Тори. Подруги покатились по земле, сдирая кожу на руках и ногах. А перед монстром из дыма и огня встал сумеречный Алистар.

Если бы монстр видел его, то, возможно, остановился бы. Но он не знал о существовании противника. Огромный кулак готовился опуститься на головы Ирмы и Тори. Огненные шары внутри монстра разгорелись в полную силу. И тут кулак сумеречного быка пробил тело гиганта. Огни обступили его, набросились, впились в грубую, изрезанную шрамами кожу. И отдали ему свою силу. Алистар поглощал ее быстро, не давая шарам возможности ускользнуть. Желтые огни гасли, дым становился все прозрачнее, все легче. И вот он развеялся под порывом ветра, а бездонная черная дыра на берегу начала осыпаться, сужаться и вскоре просто бесследно исчезла. Мимо по дороге пронесся автомобиль, водитель которого едва заметил лежащих на обочине девушек и точно не заметил, как они бесшумно растворились в воздухе.

Граница Фиолетовой страны началась у подножия гор. Френк и Дженьюэри наугад выбрали одну из самых широких троп и направились в страну колдуньи Бастинды. Они не таились, громко называли имя Гудвина и ждали, когда же появятся летучие обезьяны, которые их схватят и отнесут во дворец. Но идти пришлось долго. Они устали, вымотались и сбили ноги о камни и твердую землю.

- А что если здесь нет никаких обезьян? - даже железная Дженьюэри уже начала уставать. - Что если мы просто заблудимся в этих горах и никто нас здесь не найдет?

- Может и так, - острая колючая ветка вырвала из тела Френка клок соломы. - Очень даже может, все так и случится. Я вот уже точно не понимаю, куда мы идем и придем ли куда-то вообще.

Элли устало опустилась на камень. Солнце стояло в самом зените. Вода во фляжке девочки нагрелась и стала неприятной на вкус. Френк внезапно заметил, что по лицу Элли безостановочно текут слезы.

- Элли, - он опустился перед девочкой на колени и вытер слезы мягкой ладонью. - Стукни каблуком о каблук и назови то место, куда ты хотела бы попасть. Твои серебряные башмачки волшебные. Сделай так и ты окажешься дома.

- Френк... - Дженьюэри попыталась остановить друга, но тот уже поднимал Элли на ноги.

- Давай, - он ободряюще улыбнулся. - Каблуком о каблук.

Легкий серебряный звон разнесся над горами. Громко прозвучало название неизвестного городка в штате Канзас. Порыв ветра пронесся по тропинке и Элли исчезла.

- И зачем ты это сделал? - Дженьюэри вздохнула. - Элли была нам еще нужна. Вот уж точно в твоей соломенной голове нет мозгов.

- А у тебя уж точно нет сердца, - парировал Френк. - Девочке уже давно было пора домой. Эту сказку мы можем завершить и без нее.

Он замолчал. Странный звук, похожий на хлопки тяжелых крыльев, прозвучал совсем рядом. Френк и Дженьюэри одновременно подняли головы вверх. Стая летучих обезьян на мгновение закрыла небо. Дженьюэри поудобнее схватилась за топор. Френк приготовился к атаке огнем. Но обезьяны оказались проворными. Набросившись всем скопом, они быстро справились с Библиотекарями и легко подняли их в воздух. В стремительном потоке воздуха, оглушенные шумом крыльев и резкими голосами обезьян, Френк и Дженьюэри понеслись на встречу со злой Бастиндой.

Когти разжались. Френк мягко шлепнулся на брусчатку двора. Дженьюэри приземлилась рядом звенящей грудой металла. Кривоногая старуха Бастинда мгновенно набросилась на предводителя обезьян.

- Что ты принес, недоумок! - хрипло проорала она. - Я сказала, принести девчонку с серебряными башмаками, а не этот кусок соломы и груду железяк. Где девочка?

Обезьяны только разводили лапами и пытались объяснить, что никакой девочки в горах не было. Бастинда рвала и метала. А потом просто велела своим людям сжечь пугало и разобрать на запчасти дровосека. Хмурая толпа невысоких мужчин двинулась в сторону Библиотекарей. Обезьяны окружили их, не давая возможности спастись бегством. Френк не задумываясь окатил обезьян широкой струей огня. Визги тварей заполнили двор. Слуги Бастинды дружно отступили. Дженьюэри широко размахнулась своим топором. Бастинда подняла вверх иссохшие руки и принялась читать какое-то заклинание.

Никто так и не узнал, что она пыталась сделать. Из широкой кривой трещины, расползшейся прямо в воздухе, во двор замка выпрыгнул Алистар. Одним ударом кулака он отбросил в сторону обступивших Дженьюэри обезьян. Чтение заклинание достигло пика и тут острый рог сумеречного быка ударил Бастинду в грудь. Изо рта колдуньи вырвался поток крови, в котором бесследно утонули последние, решающие слова. Магия ее пронеслась по венам Алистара наполняя его сердце новой силой. Золотая шапка повелителя обезьян скатилась с ее мертвой головы и Дженьюэри ловко подхватила ее у самой земли. Обезьяны замерли. Три их мертвых сгоревших товарища лежали на земле, злоба и жажда мести светилась в их маленьких, глубоко посаженных глазах. Но теперь у них был новый хозяин и они ждали его приказов.

- Собиратель просил передать, что настоящий изумруд должен быть большого размера, - полученная сила кружила голову, но Алистар все-таки вспомнил о словах Каана. - И он не круглый. Ищите изумруд необычной формы.

Алистар пропал, а Дженьюэри уверенно надела крылатую золотую шапку на голову. Нужно было возвращаться в город.

***

Глава 21. Красное пятно/Дар смерти.

Каан провел узкой ладонью по рукояти топора, когда-то бывшего любимым оружием великого Олафа. Теперь этот топор наполовину служил его дочери, а наполовину принадлежал Собирателю. Странный артефакт. Каан никак не мог проникнуть в суть его силы. Никак не мог подчинить его полностью. Даже являясь звеном его цепи, топор продолжал повиноваться Стине. Она не знала об этом. Сейчас. Но могла попозже и сообразить. Каан был рад, что Библиотека нашла ей занятие. Темная секта, главой которой Стина так неожиданно стала, развлекала ее и была в ее жизни чем-то новым. Теперь она не мешалась под ногами, как и Сет, которого Ра отправил в глубины Бездны.

Каан снова прикоснулся к топору. Его сила была слишком легкой и текучей для такого вида оружия. Собиратель закрыл глаза и прислушался к звукам того мира, который был совершенно недоступен людям. Звукам душ и мелодиям судьбы. Каждая вещь имела свою душу. А каждая вторая магическая вещь имела душу живого существа. Этот топор тоже когда-то был живым. Звонкие шаги, веселый смех, тонкие руки и золотые волосы. Молодость, легкость, женственность. Каан отпустил гладкую рукоять. Женщина. Та, которую Олаф любил. Та, которая подарила ему красавицу дочь. Мать Стины.

Тонкий слух феи уловил тяжелый стук входной университетской двери. Никогда не подводящая интуиция подвела его к Дневнику и он увидел то, что ожидал. Новое задание и имена Ирмы и Тори. Видимо, девушки тоже уже научились слышать призыв Библиотеки, потому и пришли сами. Каан подхватил со стола крупное зеленое яблоко и помчался вниз. Стоило отправить девчонок в путь как можно быстрее.

А вот у Джерри и Джоша отправиться в путь быстрее не получилось. Предложение Рози и Алесандры найти воскрешающий камень парней очень заинтересовало. Но жизнь аристократа Малфоя совсем не была полна беззаботности и свободного времени. Как выяснилось у него была должность в министерстве магии, многочисленные семейные дела и разнообразные тайные делишки. И просто так взять и уехать на неделю или две просто не представлялось возможным. Джош крутился как белка в колесе, а Джерри тем временем пытался найти какие-нибудь сведения о доме Редлов. И все больше понимал, что отсутствие в этом мире Интернета - просто трагедия.

Дом Редлов, в конце концов, нашел Джош. Особый отдел в министерстве имел все сведения касающиеся Волан-де-Морта. Были там упоминания и о доме его родителей. А еще через неделю Люциус Малфой смог устроить себе отпуск.

В отдаленный небольшой скучный городок Джош и Джерри добрались к полудню. Оба еще не вполне освоили местную науку телепортации и пару раз попали совсем не туда куда нужно. Но вот им удалось добраться до места, они прошлись по старым кривым улочкам пыльного городка и на самой его окраине обнаружили те самые развалины, которые они и искали. Когда-то этот дом был не большим и очень простым. Старый заросший сад окружил его уже со всех сторон. Крыша местами провалилась, одна из стен почти рухнула. Джерри сквозь стены осмотрел комнаты. Мебели в них почти не было, а та, что осталась, казалась совсем сгнившей. Джерри с большим внимание оглядел покосившийся шкаф с оборванными дверцами. Как вообще должен был выглядеть воскрешающий камень? Или это должно быть кольцо с камнем? На дереве рядом хрипло прокричал ворон и это показалось Джерри плохим знаком.

Тори оглядела безлюдную улицу, на которую их забросила Библиотека. Дома, деревья, рыжий кот у обочины дороги. Ничего необычного, кроме того, что они находились в Чили. И как обычно не знали, что им здесь делать. Кот перестал вылизывать свой хвост и покосился в сторону девушек. Его круглые зеленые глаза смотрели так пристально, что Ирме захотелось кинуть в него чем-нибудь потяжелее. Кот дожидаться этого не стал. Бросив в их сторону противное "мяу", он скрылся за стеной ближайшего дома. Ирма неприязненно проводила его взглядом. Рыжие коты всегда вызывали у нее неприязнь с тех пор как она в шестнадцать лет впервые превратила человека в животное. Гадкий рыжий одноклассник стал не менее отвратительным котом и так же как этот пристально пялился на нее при каждой встрече.

Тори заметила на лице подруги откровенную злость и, не поняв ее причины, внимательно принялась осматривать дом, на который, как ей казалось, смотрит Ирма. В доме не было ничего примечательного, только одно окно было плотно закрыто шторами. Обычное окно. Обычные шторы. Но подозрительность на заданиях увеличивалась в трое и Тори тихо подошла к дому поближе.

Разговор за окном она услышала сразу. Он был громким, эмоциональным и, благодаря Библиотеке, вполне понятным.

- И зачем было ехать в это богом забытое место! - женский голос был тонким и отдавал нотками истерики. - Ты говорила, что если мы переедем, то это прекратится! Ты говорила, что оно пропадет, что оно было только в старом доме. Так откуда оно здесь!

- Эмми, я не знаю, - второй голос, тоже женский, был глуше и старше.

- А я знаю! - Эмми взвизгнула злобно и испуганно одновременно. - Это проклятие. Это исчадие ада успело перед смертью наложить на нас проклятие! И теперь оно преследует нас. Оно хочет нашей смерти!

Быстрый топот заставил Тори отскочить от окна, но отойти от дома подруги не успели. Входная дверь резко распахнулась и на пороге показалась молодая блондинка в надетой задом наперед белой куртке.

- Ирма! - блондинка уставилась на девушку как на привидение.

- Эмми! - Ирма в полном изумлении смотрела на свою двоюродную сестру, которую уж никак не ожидала увидеть здесь, на другом конце земли. - Что ты здесь делаешь?

Пару минут спустя Ирма, Эмми, Тори и Ангела, тетя Эмми, стояли в комнате с задернутыми шторами и смотрели на большое красное пятно в виде паука, четко видимое на светлой беленой стене.

- И что это? - Ирма попыталась коснуться пятна рукой, но Эмми быстро отдернула ее назад.

- Не трогай! - она вывела девушек из комнаты и предложила место на диване. - Из-за этой дряни мы уехали из Таллина, но, как видишь, оно просто преследует нас.

- Оно? - не поняла Ирма. - Вас преследует пятно?

- Нас преследует сам дьявол, - хмуро произнесла Эмми. - Я привела это чудовище в дом. Я убила его собственными руками. И я теперь не могу избавиться от его проклятия.

Чудовищем, о котором говорила Эмми, был ребенок. Мальчик лет десяти, которого она встретила на улице морозной зимой. Он был замерзшим, его сносила с ног вьюга, ему некуда было идти. И Эмми привела его к себе в дом. Никто так и не узнал, как его звали и откуда он взялся. Мальчик не говорил ни слова. А через пару недель он начал творить странные вещи.

- У него на правой ладони было большое красное пятно, - тихо вспоминала Эмми. - И когда он прикасался этой ладонью к кому-то живому, этот кто-то менялся. Терял всякие жизненные силы, превращался в какого-то зомби. С начала это были только животные, а потом он перешел на людей. Соседи, люди в магазине, местная шпана. Мне было плевать на них. Но потом он захотел прикоснуться к тете Ангеле. Единственному моему родному человеку! Я пристрелила его без всяких раздумий.

Эмми замолчала. Она до сих пор помнила, как тело мальчика отбросило к стене. Как медленно он сполз по ней на пол, оставляя на обоях большое красное пятно, напоминающее паука. Помнила, как стирая в кровь руки она пыталась оттереть это пятно и как снова и снова оно появлялось, становясь все ярче.

- Это пятно делает тоже, что само чудовище, - Эмми покосилась за закрытую дверь комнаты. - Оно высасывает силы. Мы это поняли, когда пригасили уборщицу его стереть. Не знаю почему она прикоснулась к нему без перчаток, но в зомби она превратилась почти мгновенно.

Джерри осматривал дом со всех сторон, но никакого намека на камни, кольца или тайники найти не мог.

- Может старик просто соврал, - устало предположил он. - А сам взял его совсем в другом месте.

- Тут, вроде бы, должен быть магический тайник, - Джош с трудом вспомнил книгу и слова Алесандры. - Мощное защитное заклинание. У Дамблдора еще потом рука почернела, когда он это заклинание снимал.

- Не чувствую я здесь никаких магических тайников, - Джерри присел на камень у дороги и еще раз оглядел дом. - Даже с помощью магии домовиков. Или я такой тупой, или кольца здесь нет.

Ворон каркнул снова и внезапно на дороге, закрытой от парней деревьями, послышались размеренные тяжелые шаги. Джош и Джерри притихли и осторожно отошли в тень. Минута, две и на дорожке показался высокий мужчина. Совсем не старый, но с совершенно седыми густыми волосами. Его глубоко запавшие темные глаза безошибочно взглянули в сторону Библиотекарей. Некоторое время все трое в молчании смотрели друг на друга. Потом мужчина шагнул ближе.

- Ищете один из моих даров? - спокойно и негромко спросил он.

- Ваших? - Джош сразу зацепился за это слово.

- Моих, - мужчина утвердительно кивнул головой. - Но вы никогда не сможете его увидеть. Вы уже давно шагнули за грань. А мои дары принадлежат только живым.

- Зря, выходит, приехали? - Джерри проводил взглядом удаляющуюся Смерть.

- Странно все это, - Джош отломил от дерева тонкую веточку и теперь бездумно крутил ее в руках. - Мы же все видели и мантию и палочку, а камень почему-то увидеть не сможем. Скажешь не странно?

- Я мантию и палочку не видел, - признался Джерри.

Джош перевел взгляд на Джерри и внезапно понял, что его друг прав. Он тоже, на самом деле, не видел этих вещей. Просто знал, по умолчанию, что они есть. А может и остальные Библиотекари их не видели? На небо наползали темные облака. По ногам прошелся порыв прохладного ветра. Пара первых капель упала Джошу на щеку.

- До города далеко, - Джерри с беспокойством взглянул на стремительно темнеющее небо. - Давай переждем в этих развалинах?

Они вовремя успели заскочить под остатки крыши. Ливень хлынул с такой силой, что дорожка мгновенно превратилась в непролазное болото. Ветер крутил во все стороны, забрасывая струи воды в полуразрушенное строение. Джерри и Джош забрались в самый крепкий угол и прижались к стене. Стихия бушевала. А Джош неожиданно заметил, что эта часть комнаты, как будто отгорожена от нее. Как будто на пути ее стоит стена, не дающая пробраться, не дающая испортить и разрушить эту часть здания.

- Мне кажется, я знаю, где находится магический тайник, - чуть неуверенно заметил Джош.

Юный и забавный сумеречный эльф Милио появился в доме Эмми ближе к концу ее рассказа. Эмми и Ангела не видели его, поэтому Милио спокойно прошел в комнату с пятном и внимательно его осмотрел. Красное пятно было живым. Непонятное существо сидело притаившись, ожидая контакта с кем-то живым и полным силы. С тем, чьей силой можно было воспользоваться и подпитаться.

- Это паразит, - Милио озвучил Тори результаты своих наблюдений. - Но паразит не простой. Он присасывается к человеку не физически, а ментально. И я не смогу поймать его силу, пока мы не найдем носителя.

- Скорее всего это Эмми, - предположила Ирма. - Она же убила предыдущего носителя.

- Того мальчика с пятном на руке? - Милио с сомнением покачал головой. - Боюсь, что этот мальчик носителем не был. Он был как эта стена, предмет, на котором паразит просто сидел. Нам нужен тот, кто связан с ним духовно.

Взгляд Тори почти бессознательно переместился в сторону тети Ангелы. Она была рядом с Эмми тогда. Она с ней рядом сейчас. И это жуткое пятно ее почти не тревожит. Виктория тронула Ирму за рукав, метнула взгляд тете в спину и неожиданно, в тот самый момент, когда Ирма согласно кивнула, Ангела резко повернула к ним голову. Что-то яркое скользнуло по полу. Ирма успела отскочить, а Тори чуть запоздала. Травмированная нога запнулась о ножку стула и Тори полетела на пол. Руками прямо в середину расползшегося по полу красного пятна.

Падение получилось неудачным. Тори вывихнула руку, но боли не было. Не было страха, не было волнения. Просто чувство парения в невесомости, когда есть только твоя душа. Без тела, без разума, без воли.

Милио метнулся к Ангеле и приложил крепкую теплую ладонь к ее затылку. Паразит полностью оплел ее сердце и мозг. Въелся, прижился, пустил корни. Но это было даже на руку Милио. Уже ничего не разделяло тела Ангелы и существа. Они были одним целым, а значит он уже никуда не мог деться. Магия твари потекла в его ладони. Ангела вздрогнула, когда паразит заметался, пытаясь избавиться от врага. Но сила его уходила. В мозгу Тори плясали причудливые видения. Обычные картины человеческой жизни, окрашенные красным заревом неутолимого голода, сменялись зарослями сказочного леса, в котором между ветвями летали шустрые улыбающиеся шары, сверкали цветы, пели песни веселые эльфы. Эти картины становились все ярче, человеческий мир тух, а потом совершенно внезапно взорвался резкой болью в руке и неудержимой волной тошноты.

- Тори, ты в норме? - Ирма и Эмми заботливо умыли ее в ванной и перебинтовали поврежденную руку. Милио смущенно извинялся, хотя его никто не обвинял, а только благодарили за помощь. Мертвое тело Ангелы неподвижно лежало на полу. Сердце женщины не выдержало борьбы паразита и просто остановилось.

- Ты здесь сама разберешься? - Ирма почувствовала, что Библиотека готова забрать их домой и беспокоилась о кузине.

- Разберусь. - Эмми только устало отмахнулась. - Нам, ведьмам, такое не впервой.

Дождь кончился и парни принялись за тщательный обыск комнаты.

- Почти уверен, что он его закопал, - Джош приподнял прогнившие доски пола и принялся осторожно перебирать землю под ними. И находка не заставила себя ждать. Небольшая крепкая металлическая коробка. Джош потряс ее и с удовлетворением услышал как внутри перекатилось туда сюда что-то небольшое и твердое. Крышка коробки открываться не собиралась. Наверное, здесь нужно было какое-то заклинание, но местной магией они еще не овладели.

- Давай отнесем в Хогвартс, - предложил Джерри. - Может Влад что-нибудь сообразит. И кстати, где то самое обещанное ужасно мощное охранное заклинание?

- Наверное, оно сработает, когда кто-то попытается открыть коробку, - Джош пожал плечами. Он перешагнул порог комнаты и в этот момент вокруг них вспыхнула стена изумрудного огня. Вспыхнула до самого потолка и медленно стала приближаться, уверенно смыкая круг. Незадачливые искатели сокровищ оказались в паре шагов от смерти, совершенно не представляя как ее избежать. Где-то рядом раздался треск. Пахнуло уютным дымком и запахом свежего яблока. Тонкая мальчишеская рука протянулась сквозь огонь, поймала один из его языков и потянула на себя, сворачивая пламя в клубок как старушка пряжу.

Пламя погасло. Джош и Джерри с облегчением выдохнули и с благодарностью взглянули в улыбающееся лицо Милио.

- А теперь, - сумеречный эльф взял из рук Джоша металлическую коробку, - посмотрим, что тут у нас.

Теперь коробка открылась легко и, заглянув внутрь, все трое увидели тяжелый старинный перстень. Милио видел вставленный в него крупный темный камень. Джош и Джерри видели только перстень. Милио надел кольцо на палец и какое-то время любовался тусклым сиянием камня. Его истинная сущность, вложенная в него самой Смертью, была ему не доступна. Но было в этом камне и что-то еще. Крошечный осколок чьей-то души. Слабый и полуживой, запертый здесь много лет назад. Милио осторожно прикоснулся к камню. От сумеречной энергии по камню пролегла тонкая трещина и осколок души вылетел из заточения, чтобы через секунду быть пойманным ловким эльфом. Яркая вспышка, легкий укол силы и губы Милио растянулись в довольной веселой улыбке. Его тело было переполнено силами. Он чувствовал как они рвутся наружу, меняя его суть, улучшая, делая сильнее.

Новая трещина под ногами втянула его обратно в мир реальности. Джош покрутил в пальцах кольцо ничем не изменившееся на вид, а потом бросил его обратно в коробку и, спрятав под полом, прикопал землей.

- Не будем портить сказку, - он криво усмехнулся, искренне надеясь, что когда сюжет ее дойдет до обнаружения этой вещи, Библиотекарей здесь уже не будет.

***

Глава 22. Ловкий ювелир/Змей-горыныч.

Роберт в очередной раз обернулся драконом и взмыл в небо, оглядывая горизонт и ища то самое море, в котором они найдут остров с кощеевым замком. Сегодня взор его уперся в горный хребет, уже давно маячивший на этом самом горизонте. Горы были совсем близко и теперь стало понятно, что добра от них ждать не приходится. Суровые, мрачные, с острыми пиками и глубокими ущельями. Где-то по дну этих ущелий текли реки и ручьи. Бурные, холодные, полные омутов, порогов и перекатов. Переходить такие горы пешком нечего было и думать, а значит ему предстоит нелегкая работа по переносу друзей.

Роберт вернулся на лесную поляну, где его ждали остальные Библиотекари. Танталь все еще была на взводе из-за их встречи с Соловьем-разбойником. Девид, не выпускающий из рук меч, тоже был полон бодрой воинственности, которая и раздражала Танталь больше всего.

- Убери свой меч в ножны! - резко приказала она, когда Девид в очередной раз лихо взмахнул своим оружием. - Если бы не твоя неизвестно откуда взявшаяся удаль, мы бы прошли этот лес совершенно спокойно!

Остальные Библиотекари согласно кивнули. Соловей-разбойник почти не обратил внимания на их малочисленный и неказистый отряд. Но Девид не смог пройти мимо возможности ратного подвига. И напал на разбойника первым. Чем бы закончилась драка, никто предположить не мог. Танталь вмешалась, Соловей узнал старую подругу и пошел на переговоры. В итоге разошлись миром, но нервы Бабы Яги звенели до сих пор.

Сообщение о том, что горы будут преодолеваться верхом на спине дракона, большинством было воспринято с радостью. Только не любящий полеты Даррен слегка напрягся, но и то быстро смирился. Плохо лететь все равно было лучше, чем хорошо идти.

Отправились в путь на следующее утро. Роберт размял крылья. Друзья уселись поплотнее и поудобнее. Огромный дракон оторвался от земли. Горы быстро приближались. Роберт очень надеялся, что здесь не живут храбрые охотники на драконов и им не придется ни с кем воевать и ни от кого убегать. Но вскоре стало понятно, что в этих горах вообще никто не живет. Нигде не было даже намека на людские поселения, пасущийся скот или хотя бы дым от костра охотника. Только хищные птицы, да редкие звери мелькали среди камней и скудной растительности.

Танталь смотрела вниз, боясь пропустить что-нибудь важное или опасное и заметила попадающиеся то тут, то там выжженные участки земли, обугленные деревья, черные от сажи скалы.

- Роберт. - она склонилась к уху дракона, - мне кажется, что в этих горах могут жить твои сородичи. Драконы я имею в виду. Или как их здесь называют.

Роберту идея не понравилась сразу. Драконы, как и любые хищники, должны были охранять свою территорию. А значит, им точно не должно было понравиться его здесь присутствие. Он чаще и сильнее заработал крыльями, надеясь убраться отсюда раньше, чем его кто-нибудь заметит.

Утренняя запись в Дневнике была необычной и Каан еще с полчаса сомневался, прежде чем позвонить Алонсо.

- Библиотека хочет, чтобы на задание ехал один Вильгельм? - в голосе святого отца проскользнуло недоверие, больше относящееся к словам Каана, чем к решению Дневника. - Но ты же понимаешь, что он просто откажется?

- Да, - голос Собирателя был на редкость беспечным. - Поэтому я и позвонил тебе, а не ему. Убеди его поехать, а сам отправляйся следом.

Каан отключился, а Алонсо поднял голову к чистому голубому небу и глубоко вдохнул пахнущий цветами и бензином воздух вечного города. Библиотека ничего не делала просто так. И может не стоило им спорить с ней или хитрить. Но без него Вильгельм никуда не поедет. Алонсо поправил тяжелый браслет часов. Сирия. Они никогда там не были. Они не знают эту страну. Они даже не представляют, что их может там ожидать. И он не хотел отпускать друга одного.

Через два часа Вильгельм согласился с предложением Собирателя. Библиотека перенесла его в солнечную Хаму, а Алонсо поспешил в аэропорт покупать билет. Страница Дневника дернулась и Собиратель нехотя взглянул на появившиеся черные строчки. Библиотека рекомендовала ему быть готовым к перемещению и держать под рукой кольцо жизни.

Ювелирная мастерская в Хаме была не большой и явно очень древней. Несколько ступеней вниз вели к узкой деревянной двери. Темной, старой, но кажущейся еще очень крепкой. Витая ручка блестела он частых прикосновений. Окна тоже были темными, плохо пропускающими свет, да еще и забранными частыми фигурными решетками. Вильгельм несколько минут разглядывал здание и только потом сообразил, что не может сказать точно, почему решил, что это именно ювелирная мастерская. Он не понимал арабского и тусклая вывеска над входом ему ничего не говорила. Он никогда раньше не был в этом городе и не видел этого дома. Он даже еще не успел зайти внутрь. Откуда тогда эта мысль? Такая яркая и такая уверенная.

У порога дома остановился небольшой дорогой автомобиль и из него вышел высокий симпатичный мужчина в столь же дорогом костюме. Легко сбежав по ступенькам он распахнул дверь и вошел в полутемное просторное помещение. Вильгельм вошел следом и успел увидеть спину торговца, который скрылся в соседней комнате. Это и правда была мастерская. Или ювелирная лавка, но Вильгельм был уверен, что здесь торгуют только изделиями своей собственной работы. Золотые украшения, разложенные на витрине, завораживали тонкостью исполнения и оригинальностью дизайна. Продавец вернулся и протянул мужчине небольшую шкатулку. Внутри лежало ожерелье и, даже увидев его одним глазом, Вильгельм понял, что изделие просто уникально.

- Вы ищите что-то особенное? - едва покупатель ушел, как ювелир обратился к Вильгельму. Его английский хоть и был немного корявым, но он явно довольно часто пользовался этим языком.

- Я здесь случайно, - признался Мортимер. - Но ваши работы великолепны. И, наверное, очень дороги.

- В цене всегда можно сойтись, - улыбка на лице ювелира Вильгельму не понравилась. - Главное, чтобы вы нашли свою вещь.

- Тогда я еще не готов ничего покупать, - Мортимер отошел от витрины и внезапно заметил, что двери на улицу больше нет.

Улыбка ювелира стала шире. Он облокотился на прилавок и положил подбородок на сцепленные пальцы рук.

- Я очень долго живу, - неторопливо произнес он. - И я почти уверен, что уже встречал кого-то из вашей семьи. Вы ведь англичанин?

- Да, - Вильгельм решил не торопиться с паникой. Возможно, этому парню просто хочется поговорить. - Но мои родственники, мне кажется, не были в Сирии.

- Зато я был в Англии, - глаза ювелира мерцали в полумраке, отливая золотыми искорками. - Очень давно. В красивом месте, где на болотах живут феи-утопленницы. Там я встретил вашего предка. Он заказал у меня кольцо для своей любимой.

- Боюсь, что мои предки утратили это сокровище, - Вильгельм с легким, но искренним сожалением пожал плечами. - Я бы узнал вашу работу, если бы это кольцо все еще хранилось в семье Мортимер.

- Семья Мортимер, - ювелир улыбнулся, демонстрируя изменившиеся и заострившиеся зубы. - Да. Именно эту фамилию взял ваш предок. Но его любимую звали Кроули. Аманда Кроули, - он выпрямился и широким жестом открыл дверь за своей спиной. - И я почти уверен, что вы уже готовы выбрать вещь для себя.

Вильгельм непроизвольно взглянул в открывшийся дверной проем. Длинный и темный коридор уходил в глубину. Кое-где его освещали огни, такие же золотистые и мерцающие, как глаза ювелира. Странная сила тянула его переступить этот порог. Вильгельм крепко сжал висящий на шее крест, но влечение не исчезло, а стало только сильнее.

- Войдите, - ювелир мягко взял его под локоть. - Выберите свою вещь и мы договоримся о цене.

В аэропорту Рима Алонсо нервно прохаживался по залу, ожидая своего вылета. Крест на его груди был теплым, а это был однозначно не хороший знак. Их с Вильгельмом кресты были парными и всегда реагировали на опасность, угрожающую их носителю. Конечно сейчас опасность была не смертельной, иначе бы крест горел огнем, но для беспокойства хватало и этого. "Он будет там не один, с ним сумеречное существо". Но разумная мысль терялась в наплыве эмоций и Алонсо мысленно считал минуты, остающиеся до вылета.

Перелет через горы оказался труднее, чем Роберт себе представлял. Махать крыльями становилось все тяжелее, а ландшафт под ними ничуть не изменился. Плюнув на опасности, Роберт пошел на снижение, ведь все равно не будет ничего хорошего, если он от усталости рухнет в ближайшую пропасть.

Ровная площадка, на которую они опустились, была прикрыта с одной стороны кривыми чахлыми деревьями, а с другой грудой каменных валунов. Укрывшись за ними, друзья с наслаждением растянулись на земле и расстелили заветную скатерть-самобранку. Роберт больше пил, чем ел, а потом и вовсе решил пройтись и размять ноги. Странный запах, который то и дело доносил ветер, сильно нервировал. Роберт легко перебрался через валуны и нашел за ними еще одну площадку, которую не заметил сверху из-за нависающей скалы. Под скалой был вход в пещеру. Такую огромную, что Роберт, даже в облике дракона, легко бы вошел в нее не опуская головы. Черные своды этой пещеры были покрыты гарью. Пара обугленных елей у входа все говорила без лишних слов. Надо было тихо и незаметно отсюда убираться.

- Здесь точно водятся драконы, - Роберт вернулся к друзьям и поспешил собрать вещи. - И один из них прямо за этой скалой. Давайте без лишнего шума спустимся ниже и немного пройдемся пешком. Полетим в ночь. Ящеры, по-моему, по ночам не активны.

Библиотекари послушались молча. Почти бесшумно они спустились по тропинке к реке и притаились под деревьями. И в это время сверху раздался мощный тяжелый хлопающий звук. Огромный дракон с тремя головами приземлился у самой воды и принялся жадно пить.

Каменный коридор привел Вильгельма в настоящую Мастерскую. Здесь явно не делались вещи на продажу. Здесь создавались артефакты меняющие людей, события, мир.

- Посмотрите, - ювелир подвел Вильгельма к небольшой витрине. - Я почти уверен, что здесь есть вещь, которая ждет вас.

Витрина мягко светилась золотом. Какие-то украшения, цветной блеск камней. Вильгельм почти не видел их. Взгляд его мгновенно остановился на небольшой фигурке ворона, висящей на золотой цепи тонкого плетения. Ворон буквально заворожил его. Бриллиант вставленный в его глаз сверкнул. Золотые перья казались черными в неверном мерцающем свете. Вильгельм протянул руку и прикоснулся к подвеске. Зловещая улыбка растянулась на лице ювелира. Пальцы на его руках вытянулись, короткие острые когти сверкнули металлом.

- Эту подвеску я сделал после встречи с вашим предком, - тихо проговорил он. - В ней заключена частичка его души. Частичка его безумия. Возьмите ее. Теперь она ваша.

Вильгельм сжал золотого ворона в кулаке. В нем была сила. Она рвалась наружу, но ей не дано было покинуть свой золотой храм без кровавого подношения. Жертвы, которая откроет ей дверь. Вильгельм закрыл глаза. Тихий голос в его голове рассказывал о том, кто должен стать этой жертвой. Только тот, кто дорог. Только тот, кого любишь. Мортимер молча вышел из мастерской. Когда он принесет жертву своей силе, ювелир получит свою плату.

Сумеречный Бард встретил Алонсо в аэропорту.

- Идем со мной, - коротко распорядился он.

Ни слова больше. Ни объяснений, ни вопросов. Алонсо шагал по залитой солнцем улице, глядя в широкую спину сумеречного существа и выбирая слова для вопроса, на который можно было получить ответ. Слова не подбирались. Грузный Бард шел быстро и у Алонсо уже начало сбиваться дыхание. Он снова тронул крест, но он был почти холодным. Значит, с Вильгельмом все в порядке.

Современный город, дрожащий от звуков войны, незаметно сменился тихими старыми кварталами, как будто отделенными от всего мира невидимой непроницаемой стеной. Бард свернул в узкий переулок и через него вывел Алонсо на маленькую, закрытую со всех сторон площадь с пустым колодцем в центре. На краю колодца сидел Вильгельм. В руке его блестело что-то золотое. Он осторожно сжимал эту вещь, то и дело нежно проводя по ней пальцами. Заметив Алонсо и Барда, он поднял на них глаза, пустые как колодец, у которого он сидел.

- Вильгельм? - Алонсо остановился в тени переулка, не решаясь подойти к другу. Он обернулся, ища поддержки у Барда, но сумеречный напарник исчез неизвестно куда.

- Алонсо, - Вильгельм сжал фигурку ворона и поднялся. - Я рад, что ты здесь.

Вильгельм подходил все ближе и пустота в его глазах сменялась тьмой. Алонсо отступил на шаг. Потом еще и еще, пока не уперся спиной в стену. Золото блеснуло в одной руке Вильгельма, сталь блеснула в другой. Широкий длинный нож вошел Алонсо между двумя последними ребрами. Боль и вкус собственной крови. Мир перед глазами посерел, тело безвольно повисло на руках Вильгельма и в последний момент Алонсо услышал его горячий шепот.

- Я люблю тебя.

Фигурка ворона ярко сверкнула и в этот момент крест на груди Вильгельма полыхнул огнем. Невыносимая боль от ожога привела в чувство и он упал на колени, отбросив подвеску в сторону. Бард поймал ее на лету, высасывая всю силу, что проснулась в этой вещи. Высасывая до капли, не оставляя даже намека на ее возможное возвращение. У тела Алонсо уже возился Каан. Сила феи залечивала рану, а кольцо жизни тускло пульсировало на его тонком пальце. Вильгельм был рад, что испытывает сейчас физическую боль. Она заглушала мысли, пыталась заглушить чувство вины. Он всю жизнь избегал мыслей о том, что его предком был черный маг Ден Кроули. Он думал, что вера и церковь защитят его от этого наследия. Рука Алонсо дрогнула и первый тяжелый вздох вырвался из груди. Вильгельм сжал в руке остывающий крест. Он все попытается ему объяснить. Алонсо, конечно, попытается его понять. Возможно, они даже попытаются забыть этот день. Вильгельм посмотрел на резкий тонкий профиль Каана. Вернуть Библиотекарей нужно как можно быстрее. Вернуть Габриэллу и отдать ей Алонсо раз и навсегда.

Библиотекари притаились в тени деревьев, но тут в руках Девида запел боевую песню меч-кладенец. Неутолимая жажда битвы и подвигов. Абсолютная уверенность в своей силе. Девид выхватил меч из ножен и поднялся в полный рост.

- Тварь трехголовая, выходи на смертный бой! - он стремительно вышел на берег и бросился на дракона. Танталь выругалась и помчалась за ним, надеясь успеть прикоснуться к ящеру и наградить его Темным даром. Роберт сам обернулся драконом и поднялся в воздух, отвлекая на себя внимание. Трехголовый ящер полыхнул огнем сразу в три стороны. Танталь отскочила в последний момент, успев тронуть змея за край хвоста. Роберт успел закрыться крылом, боль по которому прокатилась до самого плеча. Девида сбил на землю невидимый Адам, с трудом уведя из-под огненной струи.

Роберт дохнул огнем в ответ, но умудрился промахнуться даже по такой огромной туше. Три головы одновременно повернулись в его сторону и Роберт понял, что это, наверное, конец.

Девид воинственно взмахнул мечом. Совсем рядом затрещала реальность. Звук сумеречного рога разнесся над горами раньше, чем из трещины появился сам Бард. Пасти змея распахнулись, но огонь лишь клокотал в его глотке, не вырываясь наружу. Глаза ящера подернулись сонной пеленой и он застыл, как гигантское изваяние. Роберта звук оглушил намного сильнее и он в глубоком забытьи рухнул в реку. Руки Девида опустились и меч выпал, звякнув о камни. Бард шагнул к змею и прекратил играть. Ящер ожил почти мгновенно. Три струи огня вырвались в небо и в этот момент Бард прижал руку к его чешуйчатому туловищу. Мощная звериная сила потекла по его венам.

- Этот змей был здесь один, - сказал Бард пришедшим в себя Библиотекарям. - Дальше можете лететь спокойно. И постарайтесь не сбиться с пути. Вас уже ждут.

***

Глава 23. Мертвая тишина/Стелла.

- Снова хотите ехать? - Каан с любопытством, но без особого удивления смотрел на Вильгельма. - Отлично! Я как раз подыскиваю жертв. В смысле, добровольцев. Новый Афон. Были там?

- Были, - Вильгельм живо вспомнил старинный монастырь и книги, которые они смогли увидеть с таким большим трудом. Одну из них им даже не позволили открыть. Самую важную. Самую интересную.

- А ты тоже поедешь? - Каан насмешливо перевел взгляд на Алонсо, который молча смотрел на трепещущие в камине языки пламени.

- Конечно, - Алонсо даже не думал отказываться. Поездка в Сирию ничего не изменила. Он все так же хотел работать на Библиотеку и по-прежнему мечтал вернуть Габриэллу. Теперь этой идеей был одержим и Вильгельм, но причины этой неожиданной одержимости Алонсо так и не понял. Он вообще плохо помнил их последнее задание. Только затуманенный тьмой взгляд друга. А потом Вильгельм признался, что пытался его убить. Каан тоже этого не отрицал и добавил, что на Мортимера накатило древнее проклятие его семьи, которая, как оказалось, была в прямом родстве с Деном Кроули, бывшем хозяином этого замка. Алонсо не видел в этом особой проблемы. Проклятия, наваждения, потеря рассудка. Это все уже было в их богатой приключениями жизни. Не ясна была только реакция Мортимера и это, такое явное, смущение и чувство вины. Возможно, в этот раз тьма слишком глубоко забралась в его сердце, а этого Вильгельм всегда боялся больше всего.

- Я же тебе говорил, что он ничего не помнит, - дверь за Алонсо закрылась и Каан противно ухмыльнулся Вильгельму. - И никогда не вспомнит, если сам не будешь трепаться. Идите уже. Твари сами себя не переловят.

Совет был хорош, но никаких тварей после перемещения друзья не увидели. Зато увидели темные каменные стены камеры в старинной темнице. Вокруг стояла тишина. Камеру едва освещала тонкая свеча, вставленная в простой железный подсвечник. Железная решетка, отделяющая камеру от коридора, была толстой и крепко запертой. У стены лежал один тонкий матрас и стоял кувшин с водой. Алонсо подергал решетку, надеясь, что ее все-таки можно открыть, и очень скоро убедился в обратном. Выйти отсюда было нельзя.

Вильгельм прошелся вдоль стены и пламя свечи задрожало, упало и чуть не потухло вовсе. Друзья замерли, не желая оставаться еще и в темноте. Они осторожно сели на матрас и принялись ждать, что же произойдет дальше. Неприятная сырость пробиралась под одежду и они очень надеялись, что ожидание их не затянется надолго.

Но время шло, свеча догорала. Внезапно где-то наверху послышался скрип открываемой двери и легкие неторопливые шаги. Алонсо подошел к решетке, вглядываясь в темноту коридора. К ним шел невысокий худой монах со свертком в руках. Подойдя к камере он без всякого удивления оглядел обоих священников, как будто ожидал их здесь увидеть. Молча они смотрели друг на друга, а потом монах достал из свертка небольшую дощечку и принялся на ней что-то писать.

"Надеюсь, вы осознали необходимость молчания?" Монах повернул к ним дощечку. Вильгельм и Алонсо одновременно кивнули. Обет молчания? Они уже сталкивались с этим в некоторых монастырях и за его нарушение вполне могли посадить и в темницу, но почему этого монаха не удивляет их присутствие? Неужели Библиотека сделала с ними то, что делала раньше с другими? Переселила в чужие тела?

Монах, тем временем, достал ключ и отпер решетку их камеры. Мел снова заскрипел по доске. "В монастыре должна соблюдаться мертвая тишина". Монах несколько раз постучал пальцем по слову "мертвая", подчеркнутому два раза, и приложил палец к губам. Алонсо снова кивнул. Странный акцент. Было бы гораздо логичнее подчеркнуть слово "тишина". Может, монах просто перепутал в полутьме?

Их вывели из подземелья и друзья огляделись по сторонам. Они явно уже были здесь раньше, но монастырь выглядел каким-то другим. Более пустынным. И более новым. Неужели их еще и переместили во времени? Монах вел их куда-то в сторону жилых помещений. Шаги их гулко отдавались в пустоте коридоров. Не смотря на яркие солнечные лучи, врывающиеся в редкие окна, внутри здания было довольно прохладно. Их отвели в одну из дальних келий, в которой они однажды уже были. В келью для гостей. Еще раз постучав по своей дощечке, монах закрыл за ними дверь. Алонсо и Вильгельм переглянулись и одновременно шагнули к лежащей на столе доске для записей и кусочку мела.

Когда Страшила и Железный Дровосек вернулись в Изумрудный город без Элли, Гудвин был весьма удивлен. Но вести о том, что Бастинды больше нет обрадовался куда больше и о девочке скоро просто позабыл. Как позабыл внезапно и о своем желании вернуться в Канзас. Он поблагодарил Страшилу и Дровосека за оказанную услугу, с уважением взглянул на крылатый шлем и разрешил всей компании остаться у него во дворце.

- Он собирается избавиться от Стеллы, волшебницы из Розовой страны, - поздно вечером Джинни и Джесика пересказали друзьям самое главное, что успели узнать за неделю наблюдений под окном Гудвина. - Он сказал, что после этого Изумруд получит настоящую силу.

- И Гудвин станет правителем этого мира, - Диана тряхнула черными ушками. - Я тоже это слышала из кое-каких разговоров. Пока живы волшебницы, их магия сдерживает Изумруд.

- Могу поспорить, - Маркус опустился на соломенное плечо Френка, - что Каан и Библиотека захотят получить силу этого Изумруда. А для этого нам придется убить Стеллу.

- Убить добрую волшебницу? - Дженьюэри с сомнением поскрипела железными суставами. - И как Гудвин будет нас на это агитировать?

- Сегодня он пригласил нас на ужин, - напомнил Френк. - Вот там, наверное, и узнаем.

"Та книга, которую нам не дали прочитать!" Алонсо и Вильгельм почти одновременно вспомнили легенду, которая ходила об этой книге. В монастыре им ее не рассказывали, но они слышали о ней и раньше. Как будто оригинал этой книги был уничтожен, а перед этим с нее была снята копия. Монах, что переписывал ее, умер во время работы, но продолжал свое дело, пока книга не была закончена. Все это время в монастыре должна была соблюдаться полная тишина, ибо если хоть одно слово доносилось до живого мертвеца, он записывал его в эту книгу, а человек, произнесший его, умирал в муках.

"Наблюдатели", дописал Вильгельм и Алонсо кивнул. Об этом им говорили уже открыто. Два человека из Ватикана, допущенные следить за работой и которые должны были подтвердить потом, что оригинал книги действительно уничтожен. По их вине заговорил один из послушников, наблюдатели были арестованы, но работу свою закончили и вернулись в Ватикан с подробным докладом. И вот теперь друзьям представилась возможность узнать, что же произошло здесь тогда на самом деле.

Часа через два их позвали в трапезную. Все тот же монах с дощечкой сообщил им, что после ужина они смогут понаблюдать за переписью книги. Алонсо почувствовал как дрожь ожидания прошлась по телу. Он даже не заметил, что они ели. Нетерпеливый стук сердца заглушал стук ложек о тарелки. Ужин тянулся бесконечно, но вот им, наконец-то, разрешили войти в келью мертвого монаха.

Человек, сидящий за столом, был на самом деле мертв. Тело имело явные следы разложения, но рука его проворно выводила слово за словом, строчку за строчкой. Он не обратил внимания на вошедших. Монах снова призвал священников к тишине и удалился, заперев за ними дверь на ключ. Алонсо быстро подошел к книге и прочитал открытую страницу. Что-то о пустынях и оазисах, что несут смерть твоей душе. Может быть это была аллегория, может быть нет. Алонсо отодвинулся от стола и вдруг прогнившая рука мертвеца вцепилась в его запястье. Он с трудом сдержал испуганный возглас. Побелевшие мертвые глаза смотрели прямо на него. Рот мертвеца приоткрылся и липкий кусок слизи упал на стол. Монах опустил перо в чернильницу и вывел на ладони Алонсо два слова. "Убей его".

Через час их выпустили из кельи. Мертвый монах вернулся к своему занятию и не отрывался от него больше. Алонсо и Вильгельм тщетно пытались разгадать неожиданную загадку. Кого "его" хотел убить живой мертвец? Они ничего не знали о людях в этом монастыре. Они вообще плохо понимали ситуацию, в которую попали. Огромная полная луна заглянула в окно и в углу их кельи внезапно что-то шевельнулось. Странное создание с торчащими вверх сверкающими ушами хлопнуло огромными полами плаща и молча уставилось на них большими бирюзовыми глазами. Друзья вздохнули с облегчением. Сумеречное существо. И на этот раз очень вовремя.

Странное создание звали Векс и оно быстро догадалось, что здесь не стоит ничего говорить. К счастью для всех, светящийся медальон на ее шее позволял общаться телепатически.

К утру Векс уже облазила весь монастырь и сообщила весьма интересные новости. Книга, которую переписывал мертвый монах была не той, которую нужно было переписать на самом деле. Его убили, когда он это понял. А оживили его и заставили работать дальше, для того чтобы теперь уж точно никто не узнал правды. Для этого придумали и "мертвую тишину", устрашающую и поглотившую весь монастырь.

"А где настоящая книга?", спросил Вильгельм.

"У настоятеля", Векс забралась в тень подальше от окна, хотя ее никто и не мог видеть. "В ней нет ничего особенного, но ее писал ученик Дьявола и она ценна только этим. Настоятель не хочет ее никому отдавать. И не отдаст".

"А сам настоятель, он маг? Ты пришла за его силой?"

"За его", кивнула Векс. "Но он не маг. Это адский оборотень. Один из многих. Наверное, любит книги. Вам нужно пойти и спровоцировать его, чтобы он показал свой истинный облик. Самый верный вариант - попытаться отнять книгу. Она сейчас в его келье, спрятана в тайнике под окном".

Но до кельи еще нужно было добраться и друзья решили разделиться. Вильгельм пошел отвлекать монахов, а Алонсо поспешил следом за Векс.

"Просто зайди и скажи, что все знаешь", советовала на ходу Векс. "Говори вслух и иди сразу к тайнику".

Ужин у Гудвина прошел довольно интересно. Бывший фокусник не разыгрывал из себя несчастного, занесенного в чужую страну человека. Он прямо заявил о том, что здесь он добился многого и не хватает ему для счастья только полной власти над этим миром. Он щедро пообещал Страшиле и Дровосеку сделать их правителями Голубой и Фиолетовой стран, если они помогут ему избавиться от Стеллы.

- Я бы сделал это и сам, - Гудвин почти сразу предвосхитил ехидный вопрос Френка, - но мои силы как алхимика сильно уступают колдовству этих ведьм. А воевать обычным способом в этом мире просто не умеют.

- А когда Стеллы не станет?

- Вот тогда я и получу настоящее могущество, - тонкая улыбка протянулась по лицу Гудвина. - И тогда я и вас смогу сделать королями.

- Ну, почему бы и нет, - Френк протянул ему соломенную руку. - Можно и попробовать. А тот самый Изумруд, он где? В очень тайном хранилище?

- Нет, - Гудвин крепко пожал его ладонь. - Он источник жизни этого города. Его никак нельзя прятать. Когда его сила проснется, мы все увидим этот невероятный фонтан магии.

- Фонтан! - Маркус отлетел от окна и сел на дорожку рядом с Дианой. - На дне городского фонтана, если смотреть сверху, выложена фигура Гудвина с посохом. У посоха навершие в виде полумесяца и да, признаю, этот камень блестит очень правдоподобно, хоть я и подумал с начала, что он зеленый только от воды.

Алонсо добрался до кельи настоятеля и не задумываясь распахнул дверь. Он готов был действовать по плану Векс, даже подготовил слова для начала разговора. Но говорить здесь было уже не с кем. Настоятель лежал мертвым посреди комнаты. Его тело было наполовину трансформировавшимся и жутким, залитым кровью из глубоких ран. Векс быстро обнюхала раны и схватила Алонсо за руку.

- Здесь есть еще один оборотень! Пошли, найдем его как можно быстрее!

Они помчались на поиски, а Вильгельм, стоя в зале для молитв, понимал, что уже нашел то, чего не ожидал. Перед ним стояло существо с головой шакала и телом человека. Его монашеская ряса была залита кровью, в когтистой лапе оно держало книгу с порванной когтями обложкой. Глаза горели багровым адским огнем, зубы оскалились при виде Вильгельма. Одним прыжком оборотень оказался рядом. Удар когтями пришелся в плечо, морда зверя приблизилась, раскаленная слюна потекла в раны, прожигая насквозь. Вопль Вильгельма заставил Векс и Алонсо мгновенно изменить направление.

- Это там! - Векс развернулась на 180 градусов. Полы ее плаща хлопнули за спиной как крылья. Крик раздался снова. Отчаянный, полный боли. Темная красноглазая тень Векс отделилась от ее сверкающего тела и молнией рванулась вперед. Налетела на оборотня, ослепляя зверя взглядом-вспышкой. Шакал отпрянул на мгновение и тут подоспела сама Векс. Ее острые коготки вцепились оборотню в запястье, разрывая вены. Острая мордочка окунулась в струю горячей крови, поглощая без остатка его силы.

До Розовой страны Френк, Маркус и Дженьюэри добрались снова воспользовавшись услугами летучих обезьян.

- Понятия не имею, как мы будем нападать на прекрасную добрую волшебницу, - Френк проверил легко ли огонь струится по его телу. - Да и вообще я даже не думал никого убивать.

- Тогда зачем мы полетели? - Дженьюэри легко несколько раз взмахнула топором. - Маркус ведь уже нашел Изумруд. Осталось дождаться сумеречное существо...

- И предложить ему неактивированный артефакт, - чуть насмешливо каркнул ворон. - А Розовая страна не кажется такой уж доброй и прекрасной.

Обезьяны опустили их на землю недалеко от стен местной столицы и подойдя ближе Библиотекари заметили как высоки эти стены. Как грозно блестят копья в руках стражников. Как хищно выглядит поднятая решетка и какие мощные ворота закрывают вход в город. Но пропустили их внутрь без проблем и вопросов. Только окинули хмурыми тяжелыми взглядами. За стенами Розовый город выглядел чуть более привлекательно. Стройные здания, зелень, цветы, нежно-розовая вода в фонтанах на круглых площадях. И великолепный дворец из полупрозрачного розового стекла. Их даже согласилась принять волшебница Стелла. Друзья порадовались удаче и это была их главная ошибка.

Тронный зал Стеллы был огромным и светлым. Трон волшебницы сверкал розовыми бриллиантами. Прекрасная золотоволосая Стелла была облачена в тонкое и воздушное розовое платье. Корона на ее голове красиво переливалась, отбрасывая блики на стеклянные стены.

- Посланники Гудвина, - с милой улыбкой проговорила Стелла и голос ее прозвенел как колокольчик. - Как мило, что вы явились сюда совсем одни, без армии и без оружия. Неужели вы надеялись просто договориться? О чем?

Френк и Дженьюэри молчали, собираясь с мыслями, и в этот момент Стелла весело и звонко расхохоталась.

- Я сама предложу вам условия договора, - с усмешкой произнесла она. - Сейчас вы сыграете со мной в шахматы и если победите, то я вас отпущу. А если проиграете, вы останетесь здесь.

Посох волшебницы резко ударил об пол и плитка на нем мгновенно превратилась в большое шахматное поле. На нем выстроились фигуры. Розовые со стороны Стеллы, черные со стороны Библиотекарей. Дженьюэри быстро толкнула Френка в бок, но он и сам уже все увидел. Почти все розовые фигуры венчал человеческий череп. Все, кроме трех, как будто специально приготовленных для них.

- Шахматы - моя любимая игра, - мелодично проворковала Стелла. - Да начнется игра!

Посох снова ударил об пол, высекая искры и первая розовая фигура сдвинулась с места. Маркус взлетел под самый потолок. Он неплохо разбирался в шахматах и уверенно сделал первый ход.

Игра уверенно шла к победе Библиотекарей.

- Шах и мат! - Маркус резко взмахнул крыльями. Голос его эхом прокатился по всему тронному залу. - Мы победили!

- Конечно, - Стелла выдала обворожительную лучезарную улыбку. - Вот эти, - он тронула посохом несколько своих фигур, - тоже когда-то победили. Но это не мешает их черепам украшать мои фигуры.

Преображение произошло так внезапно, что Библиотекари просто растерялись. Вместо прекрасной юной волшебницы перед ними стояла настоящая демоница с длинными, почти до пола, розовыми волосами. Тронный зал обернулся клеткой, прутья которой были превращены в усаженные шипами лозы. Одурманивающий запах роз почти сбивал с ног. Маркус почувствовал как крылья его теряют силу и почти упал на плечо Френка. Дженьюэри, сжав зубы, замахнулась топором. Стелла стремительно направила острие посоха в грудь Френка. Розовая молния сорвалась с него, яростная и несущая смерть. И в одно мгновение она была перехвачена тельцем Векс, которая выскочила из разорвавшей реальность прорехи. Сияющие уши Векс замерцали голографическим блеском. Так же легко она поглотила следующий удар и еще один. Разъяренная Стелла, не понимающая, что происходит, обрушила на Библиотекарей целую волну смертоносных шипов. Плащ Векс взметнулся за ее спиной, как щитом закрывая друзей. Тело ее легко оторвалось от пола и в элегантном прыжке оказалось на груди Стеллы. Лапки сумеречного существа вцепились в шею волшебницы, зубы впились в ее горло, высасывая жизнь.

Что-то вздрогнуло в этом мире. Изумруд на дне фонтана заискрился безумным вихрем магии и силы и в небо ударил столб зеленого огня. Изумрудный город стряхивал с себя мишуру и наваждение, а из глубин земли поднималась мощь забытой Империи.

***

Глава 24. Огненный нож/Меч короля.

Ветер рванул с такой силой, что Сашу едва не сбило с ног. Гром гремел ещё далеко. Настоящая гроза бушевала где-то за горами, но Саша даже отсюда чувствовала потоки воды, которые она обрушивала на землю. Чувство было приятным, не смотря на душную жару, всё ещё окружающую её здесь. Новый порыв и грубые листья пальмы прошлись Саше по спине. Больно расцарапали шею и пара капель крови стекла под воротник. Гроза переползла через гору и первые капли ударили по верхушкам деревьев.

Её настроение было странным с самого утра. Хотелось одновременно и бежать куда-то, делать хоть что-то, лишь бы не сидеть на месте. И при этом на всё это совершенно не было сил. Но на задание Саша все-таки согласились. Эти двое в чёрных костюмах, имена которых она так и не удосужилась запомнить, тоже хотели поехать. Но Каан упрямо заявил, что ехать должна только Саша. Он даже пообещал ей выбрать самое не раздражающее сумеречное существо и прислать его как можно позже. Конечно, он мог и соврать. Но Саша сделала вид, что верит.

Она выбралась на открытый участок берега и ветер все-таки столкнул ее в воду. Мокрый песок и какая-то тина облепила ногу, Саша потеряла равновесие и упала навстречу мощной набегающей волне. Ее легкое тело отбросило назад и тут же потащило следом за откатившимся потоком. Саша не сопротивлялась. Соленая вода была не очень приятной, совсем не похожей на её родное болото. Но там, где-то в глубине она чувствовала дыхание существ, родных ей по духу.

Молли глубоко нырнула в прозрачную воду озера. Самая вкусная рыба была там, у самого дна. Ее зоркие, привыкшие к темноте глаза легко заметили тусклый отблеск чешуи. Ее ловкие, сильные пальцы вцепились в толстое тельце рыбины, сжали ее бока. Острые зубы ухватили добычу, впились, не давая выскользнуть. Парой мощных гребков она поднялась на поверхность и выбралась на большой плоский камень. Запах свежей рыбы щекотал ноздри, слюна текла по подбородку и Молли не стала ждать. Впилась зубами глубже, вырвала большой вкусный кусок, с наслаждением принялась пережевывать нежное мясо. Настроение, и так прекрасное, стало еще лучше. Она нежно провела пальцами по золотому кольцу, висящему на шее. Ее прелесть. Самая лучшая вещь на земле.

Оливия вернулась к друзьям и доложила, что поблизости никого не видно. Ни людей, ни эльфов, ни орков. Ни друзей, ни врагов. Вся остальная компания пряталась как могла. На равнине делать это становилось все труднее и теперь вся надежда была на разные отводящие взгляд заклинания и всякую другую магию, в которой хорошо разбиралась пока только миссис Блэквуд. Ни Молли, ни кольца она так и не нашли и решили направиться туда, где шла война и сверкал выкованный заново легендарный меч Арагорна. Теперь за ними никто не следил с далекой башни. Или они просто перестали чувствовать его слежку.

Утренний сумрак рассыпался под лучами выбравшегося из-за туч солнца. Анастейша убрала защитный купол и компания начала собираться в дорогу. Если они все рассчитали правильно, то успеют как раз к концу битвы. А там уж или помогут героям или присоединятся к дележу награбленного.

Встреча с водяными прошла холодно. Они смотрели на Сашу с подозрением, как на опасного нехорошего чужака. Саша не спорила и прекрасно их понимала. В своём доме она была бы ещё более категорична и вообще не пустила бы их на порог. Но помочь ей сейчас могли только они.

- "Огненный нож", - Саша произнесла название и заметила как у многих скривились лица. - Вы знаете, где это? Покажете куда идти?

- Я покажу, - один из самых молодых водяных неожиданно вышел вперёд. - Но только скалу. В сам грот входить нельзя. Если войдёшь, тебя все забудут.

- Хорошо, просто покажи скалу, - Саша послушно кивнула. Не важно, что они думали об этом месте. Люди и вовсе о нём ничего не знали. Просто никогда не приближались к этой части острова, неосознанно понимая, что там их ждёт смерть.

Водяной Санго отвёл Сашу почти к самому входу в грот. Грубая скала нависала над морем, открывая проход, больше похожий на оскаленный рот с пеньками зубов.

- Ты не вернёшься, - Санго покачал головой, понимая, что Саша всё таки намерена войти внутрь. - Это проклятое место. Тебе так надоела твоя жизнь?

- Нет, не надоела, - Саша улыбнулась и тронула его за чешуйчатую руку. - Но мне очень нужно туда попасть. Это важно.

- Санди тоже так говорила, - он грустно взглянул на тёмную пасть грота. - Она не вернулась. Теперь её помню только я.

Он молча развернулся и поплыл прочь, а Саша набрала в грудь воздуха и шагнула в темноту. Жар невидимого пламени она почувствовала сразу. Он мгновенно высушил её одежду и волосы. От него по коже пробежала волна горячих мурашек. И внезапно жар пропал. Как будто одним щелчком выключили фен. Саша с любопытством огляделась по сторонам. Большая пещера, всё больше сужаясь, уходила в глубь скалы. Возможно, поэтому она и называлась "нож", но судить об этом было пока ещё рано.

Каан говорил, что она сама поймёт, что ей искать. Возможно, так скоро и будет, хотя сейчас Саша была ещё довольно далеко от этого понимания. Она бесцельно прошла вперёд. Каменные стены были сухими и тёплыми, приятными на ощупь. Пол под ногами был усеян маленькими косточками неизвестных зверьков. В некоторых местах в стенах попадались трещины, горевшие изнутри ярким живым огнём. Саша присмотрелась к ним повнимательнее. Что там? Вулкан? Она не знала, как выглядят вулканы изнутри. Она снова тронула стену и внезапно поняла, что прикасается к чему-то живому. "Огненный нож". Живое оружие древних титанов. Разбросанное по земле, забытое, ждущее.

Саша отступила на шаг и даже чуть не отступилась от своего намерения выполнить поставленную задачу. Она была внутри живого оружия и в любой момент могла совершить самое худшее - пробудить его. Не было на земле больше титанов и никто не сможет остановить проснувшегося монстра. Пусть даже это и всего лишь нож.

Саша сделала еще пару шагов к выходу из грота и вдруг заметила в самой его глубине необычный ярко-синий отблеск. Неуемное природное любопытство остановило ее. Остановило и потянуло навстречу необычной находке. Осторожничая на каждом шагу, Саша прошла вглубь грота. Там, среди камней, она обнаружила единственный здесь человеческий скелет. У самого черепа, наверное в том месте, где должна была быть шея, Саша увидела тонкую цепочку с висящим на ней синим, как морская даль, кулоном. Сразу вспомнилась подруга молодого водяного, которая не вернулась из этого места. Санди, кажется. Саша присела на корточки и тронула кости рукой. Они не могли пролежать здесь уж очень долго. Санго был молод, а водяные не жили дольше обычных людей. Но кости выглядели так, как будто пролежали здесь многие десятки лет.

Саша подняла кулон и сунула себе в карман. Нужно будет показать его парню, когда вернется. Вдруг это вовсе и не его любимая. Одна из трещин на стене ярко вспыхнула и язычок пламени вырвался наружу. Лучше уйти. Саша быстро поднялась на ноги и в этот момент пол грота наклонился, одна из стен провалилась в темноту и Саша с вырвавшимся испуганным вскриком полетела следом за ней.

Огромная крепость в горах показалась на рассвете третьего дня. Грандиозная битва была в самом разгаре. Все Библиотекари смотрели знаменитую трилогию, но увиденное в жизни оказалось намного более впечатляющим. И у каждого из них вспыхнула мгновенно одна лишь мысль. Присоединиться. Ворваться в этот строй. Почувствовать силу. Нанести удар. Внезапному порыву поддались все и только Анастейша сообразила и успела набросить иллюзию на Фродо и двух назгулов уже несущихся на врага.

Поддержка трех великих магов быстро решила исход битвы. Крепость была отбита, а враг истреблен. Конунг и бывшие соратники встретили их с большой радостью. Им жали руки, их пригласили на большой военный совет, им отвели почетные места за праздничным столом. Арагорн спокойно вел с ними дружескую беседу, но взгляды всех приковывала рукоять легендарного меча, висящего на его поясе. Что же будет со всей этой историей, когда сила меча будет поглощена? Способна ли утрата этого артефакта разорвать сказочный плен и выпустить их в реальность? Или им все же придется гоняться за Кольцом, а то и за самим его хозяином? Мысли мучали и тенью ложились на прекрасные и мудрые лица.

А Молли внезапно почувствовала, что ее прелесть чем-то недовольна. Странное чувство пришло во сне. Совершенно неожиданно она вспомнила, кто она есть на самом деле. Человек, женщина, Библиотекарь. Как наяву она увидела камин в Библиотечном зале и горящее строчками кольцо в его пламени. Кольцу нужна была жизнь. Кольцу нужен был его Хозяин.

Полет был недолгим, но полным страха. Огонь был повсюду. Его всполохи касались кожи, волосы скручивались опаленными прядями. Воображение девушки ярко рисовало реку из лавы, в которую она сейчас упадет и сгорит дотла.

Река из лавы действительно здесь была. И все бы произошло так, как и боялась Саша, если бы в последний момент она не провалилась в странный, неизвестно откуда здесь взявшийся, голографический шар.

- Ну что, напарница, я вовремя? - голографическая кошка, сидящая в шаре, улыбнулась на всю ширину своей мордочки.

- Вовремя, - Саша с облегчением выдохнула и упала на дно шара. Под ними текла широкая огненная река.

- Это его кровь, - сумеречная Юми ткнула коготком в поток лавы. - По этому потоку мы доберемся до сердца, а там ты его разбудишь.

- И ты сможешь с ним совладать? - Саша с сомнением оглядела милое голографическое животное.

- Без всякого сомнения, - кошачий носик дернулся вверх. - А ты? Сможешь его пробудить?

Саша молча пожала плечами. В глубине ее родных топей лежало еще одно такое оружие. Водяной меч. И из поколения в поколение передавалась легенда, что любая магическая тварь может его пробудить, если по глупости своей начнет колдовать рядом. Верна была легенда или нет, сегодня им и предстояло узнать.

Раскаленный поток нес их все дальше через каменные коридоры и широкие залы. Что-то двигалось внутри него. Коридоры сжимались и разжимались. Каменные глыбы в залах сдвигались с места, ударялись друг о друга, пытались зажать шар Юми, но они раз за разом успевали выскочить из ловушек. Постоянный рокочущий шум становился все ближе и Юми удовлетворенно шевельнула ушами. Сердце было уже близко.

Но то, что они увидели, когда добрались до него, было не совсем тем, что они ожидали увидеть. Никакого камня, никакого огня. Сердцем этого странного существа был человек. Девушка лет пятнадцати висела на тонкой огненной паутинке и спала, мерно вдыхая раскаленный воздух и выдыхая частички каменной пыли.

- И я должна ее разбудить? - Саша внезапно растеряла всю свою решимость. Что-то было в этой девушке жуткого, древнего, нечеловеческого. Такое что-то она иногда подмечала в Собирателе и это всегда заставляло ее отворачиваться от взгляда его огромных зеркальных глаз.

- Попробуй, - Юми тоже немного поумерила активность. Уши ее дрогнули, хвост ударил из стороны в сторону. Возможно, ей стоило попробовать забрать силу прямо сейчас. Пускай не всю. Пускай лишь малую часть. Но Саша уже достала свою волшебную палочку и направила ее на спящую девушку. Россыпь болотных огней сорвалась с кончика палочки и метнулась в лицо девушки.

Легенда оказалась ложью. Никакое колдовство не пробуждало спящее оружие. Девушка по-прежнему мирно спала, лишь пару раз дрогнули ее ресницы.

- Может, здесь нужна мания огня? - Саша растерянно оглянулась на напарницу. - Но я ею не владею.

- Тогда зачем Собиратель послал тебя сюда? - Юми подняла на нее свои красивые кошачьи глаза. - Он никогда не ошибается в выборе. Придумай что-нибудь еще.

Придумай. Саша мысленно только руками развела. Что же тут можно было придумать. Она бесцельно сунула руки в карманы и нащупала цепочку с кулоном. Кулон был теплым и как будто даже немного пульсировал. Саша вытащила его и тут же прикрыла глаза от ярчайшей синевы, которой переливалась вещь. Веки девушки в паутине дрогнули. Пальцы ее медленно сжались в кулак. Уголки рта опустились. Казалось, что синева эта раздражает ее и злит. Юми подвела шар ближе к девушке и Саша быстро надела цепочку с кулоном ей на шею.

Пещера вздрогнула, а лава взметнулась под самый потолок. Разорвав паутину, девушка вскочила и одним яростным движением сорвала с себя синий кулон. Он хрустнул в ее руке и рассыпался пылью, а тело девушки стало меняться. Кожа превратилась в сталь, волосы стали огнем, глаза наполнила смерть. Из шара Юми вылетели несколько тонких щупалец с кристаллами на концах. Мгновенно они впились в пробужденное сердце, проникли внутрь, выкачивая его магию. Шар дрожал и мерцал, голограмма рябила, Сашу не сильно, но чувствительно било током. Через несколько минут истощенное сердце перестало биться, а каменные своды потолка рухнули в замирающую, остывающую лаву. За секунду до этого шар Юми совершил перемещение. Сашу выбросило у ворот Университета, а сумеречную Юми втянуло в очередную, разорвавшую воздух трещину.

Молли открыла глаза и ощутила как колят ее бок сосновые иглы. Еще недавно ее совсем не волновали такие мелочи. Ни холод камня, ни грубость листвы и веток. Теперь же она с трудом могла двигать затекшим телом, а кусочки сырого мяса, застрявшие между зубами, едва не вызвали рвоту. Золотое кольцо на шее мягко перекатывалось по коже, смещаясь вправо, как будто указывая направление. Да, оно было право. Ей стоило придти в себя. Как могла она позволить своему разуму так полностью раствориться в сознании одичавшего существа? Моя прелесть! Маниакальность этой мысли теперь казалась неприятной и липкой. Оно не его. И не мое. Молли тронула кольцо рукой и повернула на север, в строну страны под названием Мордор.

Грегори и Винсент с наслаждением допили последний кувшин вина и развалились на простых деревянных скамьях. Похоже, облик древних мудрецов совсем задурил девчонкам головы. Теперь они сидели рядом с королями и героями и обсуждали большие и важные дела войны и политики. А ведь могли бы просто радоваться вместе со всеми, выпивать, закусывать и просто отдыхать. К парням неслышно присоединилась Оливия. Тоже довольная, и тоже навеселе. Вот человек, как и они, понимающий ценность момента.

- Парни... - Оливия хотела что-то сказать, но тут весь хмель мгновенно выветрился у нее из головы. Иллюзия Анастейши начала терять силу и вместо бравых вояк стали проступать черные плащи и пустые шлемы назгулов врага. Людей в крепости было много и это превращение увидела не одна она. Послышались крики, зазвенело оружие, покинул свои ножны легендарный меч.

Флорри вскинула посох, посылая под потолок огромный сноп ярких искр. Всеобщее ослепление, суматоха и Анастейша набросила на Оливию и парней новую иллюзию. Теперь еще надо было изобразить бой с назгулами, но тут прямо по центру зала пробежала глубокая трещина. Видимая только Библиотекарям Юми, выскочила из нее в своем совершенно неуместном здесь голографическом шаре и тут же почувствовала вибрации силы. Волшебное кольцо, посохи, сила призраков и древнего артефакта. Она растерянно мотнула головой и тут Анастейша быстро подтолкнула ее к Арагорну.

- Бери меч! - тихо произнесла она, имитируя удар по воображаемым противникам.

Арагорн взмахнул мечом и Юми тут же оплела его вылетевшими из шара щупальцами. Сила была древней, но не очень большой. Скорее накопленной магией легенд, чем магией реальности. Юми была не против. Ей с лихвой хватило мощи и Огненного ножа. Эта же сила была приятным, хоть и необязательным десертом.

Арагорн не был магом. Поэтому и не заметил, что меч его стал более простым оружием, чем был. А вот для старой цыганки из черной библиотеки эта потеря оказалась одной из критичных. Огромная трещина прошла через все ее тело и только старое кресло не дало ей распасться на две половины. Бессильно упала ее левая рука. Но правая по-прежнему крепко сжимала одну из книг.

- Осталось не долго, - тихо и хрипло произнесла она. - Вашему миру осталось не долго.

***

Глава 25. Шрамы/Заколдованные яблоки.

Тори открутила крышку с бутылки сока и допила сладкие мутные остатки. Сегодня у клуба был выходной и они с Ирмой в первый раз за несколько месяцев выбрались на природу. Подальше от города. И подальше от замка. Чтобы ничего не отвлекало. Чтобы только мягкая трава, яркое солнце и звуки близкого леса. Как будто на всем белом свете нет других людей. Как будто пропали они все, а не только их друзья.

- Мне кажется, Каан лжет, что они могут вернуться, - Ирма с аппетитом откусила кусок бутерброда. - Он уже полгода морочит нам голову и заставляет выполнять задания Библиотеки. А она, по-моему, просто ждет нового Дня зачисления, чтобы набрать себе новых Библиотекарей.

- Я уже думала об этом, - призналась Тори. Она растянулась на покрывале, подложив обе руки под голову. - И, может быть, ты права. Она...

- Она хочет, чтобы вы ей помогали, а не обсуждали в тенечке всякие глупости, - резкий голос Собирателя заставил девушек вздрогнуть. - Хотите поехать и посмотреть на ангела?

- Настоящего? - не смотря на грустные мысли, Ирма с любопытством подняла голову.

- Ну, это вы там сами разберетесь, - Каан подцепил последний бутерброд, откусил и тут же отбросил в сторону. - Сыр дрянь! Где только нашли такой отвратительный. Так вы едете?

- А наши святые отцы? - Тори язвительно скривила губы. - Разве ангелы не по их части?

- Такие, не по их, - он принялся шарить по "столу" в поисках более вкусной еды. - Долго еще спорить будете?

- Ладно, уговорил, - Ирма отряхнула джинсы и внезапно поняла, что идиллия природы ее больше не радует. - Куда едем-то?

- Я не запомнил, - Каан противно ухмыльнулся и лихо щелкнул пальцами.

Куда они попали, девушки сразу и не поняли. Темное, маленькое, захламленное помещение напоминало какую-то подсобку. Тори шагнула назад и тут же получила ручкой швабры по затылку. Ирма толкнула локтем бутылку на полке и от поползшего по комнатке запаха химии тут же защипало в глазах. Ирма осторожно приоткрыла дверь. Похоже, они были в больнице. В коридоре никого не было и девушки быстро выбрались из укрытия, прихватив с собой швабру и пару халатов для уборщиц. Чуть дальше, в одной из палат слышались голоса.

- Я не знаю, откуда у нее эти шрамы! - голос мужчины был высоким и отдавал истерикой. - Я здесь не при чем!

- Но вы взяли эту девочку в семью три месяца назад и до этого никаких шрамов у нее не было, - второй голос был низким и серьезным. - Мы обязаны вызвать полицию и службу опеки.

Ирма и Тори подошли ближе и заглянули в палату.

- Если бы я был в чем-то виноват, - высокий худой мужчина яростно сжимал и разжимал кулаки, - стал бы я приводить ее сюда и вам показывать! Эти шрамы появились сегодня и я сразу приехал в больницу. И я понятия не имею, откуда они взялись.

Пожилой врач окинул его тяжелым взглядом и повернулся к сидящей на кровати девочке лет 14-ти.

- Селена, тогда ты объясни, что у вас там случилось, - попросил он.

- У меня больше нет крыльев, - тихо и немного отрешенно проговорила девочка. - Они лишили меня крыльев, чтобы я никогда не смогла вернуться обратно.

- Крылья? - врач пару раз непонимающе хлопнул глазами. - Мне нужно поговорить с твоим опекуном с глазу на глаз.

Мужчины вышли из палаты, а Тори и Ирма поспешили изобразить активный процесс уборки.

- Вы слышите, что она говорит? - опекун Селены тяжело оперся спиной о стену. - Она не в себе! Она кричала среди ночи. А когда я прибежал, то увидел на ее спине эти шрамы. Может она сама это сделала? Может она сумасшедшая?

- Эти шрамы появились не вчера, - лицо врача стало совсем хмурым. - Им не меньше двух-трех месяцев. Медсестра присмотрит за Селеной, а нам лучше пройти в мой кабинет.

- Пойдем, - Ирма быстро толкнула верь в палату. - Поговорим с ней, пока никто не пришел.

Девочка по-прежнему спокойно сидела на кровати и безучастно смотрела в пустую стену.

- Селена, - Ирма легко тронула ее за плечо. - Ты ангел?

- Да, - девочка грустно и спокойно кивнула головой. - Мне нужно вернуть свои крылья, пока еще не поздно. У меня всего три дня, но эти люди не станут меня отсюда выпускать. Я не успею и уже никогда больше не вернусь домой.

- Тогда пошли, - Ирма подхватила ее под тонкую руку. - Найдем твои крылья, если ты знаешь, где их искать.

Уговаривать Селену не пришлось. Она мгновенно соскочила с кровати и метнулась к двери. Коридор был все еще пуст и всем уже казалось, что побег прошел удачно. Но тут их заметила появившаяся медсестра.

- Стойте! - крикнула она. - Ей нельзя уходить!

Она побежала следом, а беглецы юркнули в лифт и нажали кнопку первого этажа. Останавливать лифт как в кино, медсестра не стала. Не стала, или не успела, она и предупредить охрану. Девушки спокойно вышли в холл и направились к дверям. Их никто не остановил, никто не помешал им покинуть больницу. Уже через пару минут они запрыгнули в автобус и отправились в неизвестном направлении.

В еще более неизвестном направлении уже пять месяцев ехали на своих красивых конях принц Бертольд и его юный слуга Ганс.

- Вот попал ты в сказку, - Ганс, уже привыкший сидеть в седле, но все еще не рискующий ехать быстрее, чем шагом, повернулся к принцу. - Тебе повезло и ты сразу принц. И даже другу твоему повезло, потому что он личный слуга принца. Но почему же везение это длилось всего три дня? Почему твой батюшка не помер благополучно, а отправил нас в это путешествие "туда, не знаю куда"? "Найди деву прекрасную, что полюбит тебя. Пусть подарит она тебе наследника. Тогда получишь и королевство мое". Вот что это за сказка? Найди бабу, женись, ребенка сделай. А ратные подвиги? Враги там, драконы?

- Это, наверное, уже второй уровень, - Рональд усмехнулся. Джейсон уже не первый раз жаловался на странное задание короля, но самым худшим в нем было совсем не то, чтобы просто завести семью. Прекрасная дева должна была не только полюбить принца. Ей должно было подойти кольцо, которое дал ему король. А кольцо это оказывалось мало любой девушке, которой Рональд его предлагал. Почти пять месяцев они бродили по всей стране, ища ту единственную. Пока не встретили две недели назад карлика на перекрестке и он не отправил их в этот лес, которому, казалось, не было ни конца, ни края.

Тропинка свернула куда-то вправо и взлетевший повыше Джейсон разглядел за деревьями небольшой крепкий домик. Решение свернуть пришло в голову обоим сразу. Им уже давно хотелось слезть с коней и, если повезет, еще и перекусить.

Селена привела Тори и Ирму в дом своего опекуна. В своей комнате она сразу подвела девушек к окну и показала им черный след сажи, оставшийся на стекле и светлом пластике подоконника.

- Это падшие, - Селена нервно передернула плечами. - Они нашли меня и забрали крылья. Но я знаю, где их искать. Вы же не бросите меня? Вы мне поможете? - ее большие голубые глаза смотрели на подруг с надеждой.

- Не бросим, - Тори легко сжала плечо девушки. - А ты можешь показать шрамы, что остались от крыльев?

Селена молча повернулась спиной и сняла свой тонкий свитер. На лопатках девушки ярко выделялись грубые длинные шрамы. Тори сразу отметила, что врач в больнице был прав. Этим шрамам было не меньше двух или трех месяцев. Но Селена говорит, что это случилось сегодня ночью. Что это? Ложь? Или у ангелов такая быстрая регенерация?

Внизу хлопнула дверь и громкие голоса раздались как будто совсем рядом.

- Думаете, она вернулась домой? - в грубом голосе звучало некоторое сомнение.

- Я не знаю! - голос опекуна Селены был полон истерики. - Девчонка сбежала! Лифт рухнул! Я только что видел то, что осталось там от медсестры! Сами во всем разбирайтесь!

По лестнице затопали шаги и Селена быстро распахнула окно. Она первая выбралась на козырек крыльца, поманив девушек за собой.

Тори последовала за ней, а в памяти Ирмы всплыла небольшая, едва замеченная ею, деталь. Селена не сразу вышла из лифта, когда он распахнул двери. На какой-то момент она остановилась и быстро приложила ладонь к полу. Ирма спрыгнула на землю. Селена уже выбежала на улицу и, не дожидаясь их, спешила прочь.

- Слышала про лифт? - Ирма догнала подругу. - Странно, что он так вовремя упал.

- Тут все странно, - Тори с явным недоверием смотрела в спину девочки. - Нам бы сейчас сумеречного эксперта. А то боюсь, вляпаемся мы с этим "ангелом" во что-нибудь нехорошее.

А Селена тем временем вела их все дальше и дальше. Дорогие частные дома сменились большим зеленым парком, а вскоре потянулся высокий бетонный забор какого-то предприятия. Оно явно давно не работало, но слишком заброшенным все еще не выглядело. Большие ворота были крепко заперты, но Селена уверенно проскользнула в едва заметную щель и обернулась к Тори и Ирме.

- Они здесь живут, - тихо произнесла она. - Падшие. Я познакомилась с ними, когда еще не знала, кто они такие. Я часто здесь бывала.

Девушки пробрались внутрь следом за ней и быстро огляделись по сторонам. Большое фабричное здание перед ними казалось совсем пустым.

- Днем они спят, - Селена чуть приоткрыла дверь и заглянула внутрь. - Если нам повезет, мы найдем крылья. Если нет, они нас поймают.

Тори тяжело вздохнула. Совсем некстати вспомнился тот день, когда они с Эриком и Меттом пошли охотиться на ведьму. Как были они полны уверенности и чувством своей правоты. Полупустой фабричный цех вызвал острое ощущение дежавю, хотя и не был нисколько похож на сарай той семейки выродков. Тори остановилась. Сердце стучало как сумасшедшее, а по травмированной ноге внезапно разлилась боль.

- Ты чего? - Ирма заметила гримасу на лице подруги.

- Это ловушка, - уверенно прошептала Тори. - Она заманила нас сюда не просто так. Давай уйдем. Дождемся подкрепления, а потом...

Внезапно с той стороны, где скрылась Селена раздался громкий девчачий вопль. Ирма инстинктивно рванулась на помощь и тут со всех сторон появились люди. Вернее даже не люди, а странные сущности, с ног до головы перемазанные сажей. Тори попыталась спастись бегством, но ее быстро догнали. Грязные руки, полупрозрачные, но очень крепкие, подхватили ее и потащили в глубину фабрики. Отбивающаяся Ирма получила удар по голове и затихла. Где-то совсем рядом раздался довольный смешок Селены.

Тропинка привела Рональда и Джейсона к большому добротному дому на лесной полянке. Окруженный кустами и яблоневыми деревьями он производил странное впечатление. Вроде бы все красиво, ухожено, спокойно. Но что-то здесь вызывало непонятное чувство тревоги, которое парни никак не могли себе объяснить. Потоптавшись у дома, они все-таки спрыгнули с коней и Рональд пошел стучать в дверь. Если выйдет приятного вида старушка или мужик с топором, они уедут даже не раздумывая.

Дверь открылась после второго удара. На пороге стояла очень красивая девушка, в которой оба друга тут же признали сказочную Белоснежку. От ее улыбки у Рональда мгновенно поднялось настроение, а рука сама потянулась к кольцу короля. Вот бы ей подошло колечко. Рональд уже мысленно рисовал себе картины предстоящей свадьбы.

- Как я рада, благородные путники, что вы заглянули в мой дом, - голос девушки нежно прозвенел божественным колокольчиком. - Войдите. Отдохните с дороги. Я как раз испекла пирог к обеду.

Отказаться от такого предложения они не смогли и Рональд первым переступил порог дома. Он подумал, что сейчас увидит и гномов, но Белоснежка была в доме совсем одна. Она уже хлопотала у стола, а Рональд никак не мог оторвать глаз от ее подчеркнутой корсетом идеальной талии. Джейсона больше заинтересовал запах яблочного пирога, но тут он услышал звук из дальней комнаты и сам не зная почему, насторожился.

- Я привяжу получше наших лошадей, милорд, - быстро проговорил он и вышел на улицу.

Ирма пришла в себя и сразу поняла, что крепко привязана к чему-то металлическому. Вокруг активно и сосредоточенно сновали те самые черные сущности, что напали на них. Они что-то включали, доставали какие-то инструменты, трогали тело Ирмы своими мерзкими холодными руками.

- Селена, какого черта! - Ирма заметила краем глаза сидящую на подоконнике девочку. - Что ты тут творишь? Мы же хотели тебе помочь!

- Так вы мне и помогаете, - Селена легко соскочила на пол и, подойдя к Ирме, провела рукой по ее щеке. - Мне нужно вернуть свои крылья. Вернее, пришить их обратно. А для этого мне нужны нитки, скрученные из человеческой кожи. Ты и твоя подруга мне очень для этого подходите. Вы молодые и кожа ваша тонкая и эластичная. Сейчас мои помощники снимут ее с вас и я снова буду свободна.

Селена мечтательно улыбнулась, а Ирма закрыла глаза и мысленно позвала Каана. "Зараза, когда ты пришлешь помощь! С нас уже кожу снимать собираются!" Но фея не собирался отвечать, а помощь не собиралась приходить. Тори яростно закричала от боли, когда тонкий скальпель сделал первый разрез на ее руке.

- У тебя ничего не получится, - тонкий меланхоличный голос раздался совсем рядом и Ирма увидела как рядом с Селеной материализовалось маленькое существо, похожее на мумию, замотанную в зеленые бинты.

Оно взяло за руку ничего не подозревающую девушку и капнуло на нее слезу, немало которых скопилось в уголках его глаз. Скальпель внезапно выскользнул из руки черной сущности и зазвенел по полу. Тот, что подходил к Ирме, запнулся о какой-то кабель на полу и упал, ударившись о край стола, к которому она была привязана. Сама Селена снова соскочила с подоконника, но задела при этом окно и шатающаяся рама рухнула прямо на нее. Разбитые стекла исполосовали спину и шею девушки длинными глубокими порезами. Сумеречный Амуму грустно стоял в стороне, медленно поглощая энергию этих малых несчастий.

А странных неудачных моментов и всеобщей неуклюжести становилось все больше. Сущности ранили друг друга инструментами, опрокидывали части разобранных станков и падали сами. Один из них умудрился отстегнуть ремень, связывающий руки Ирмы, да еще и уронить ей на стол свой нож. Ирма быстро воспользовалась ситуацией. Оттолкнув грязное отродье, она освободила ноги и поспешила на помощь подруге. И тут она увидела крылья Селены.

Белые, прекрасные, они лежали на одном из металлических столов. Они с Селеной рванулись к ним одновременно. У стола Ирма попыталась оттолкнуть девушку и тут же получила чувствительный удар в лицо. Злость вскипела и Ирма набросилась на противницу. Девушки вцепились друг в друга, крылья полетели на пол, стоящая рядом канистра опрокинулась, заливая их жидкостью с явным запахом бензина. Ирма вырвала у Селены прядь волос, отбросила ее в сторону и схватила крылья.

Одна из сущностей налетела на нее сзади. Ирму отбросило на какой-то щиток на стене, дернулись, обрываясь, провода, во все стороны полетели искры и белые крылья мгновенно вспыхнули жарким пламенем. Селена закричала. Сумеречный Амуму незаметно, но крепко прижал свои ладони к шрамам на ее спине. Лик ангела проступил сквозь лицо девочки, грозный и суровый, глаза полыхнули огнем карающих небес. Но черные сущности таяли одна за другой. Тело девочки дрожало, а потом рухнуло на пол в ворох догорающего серого пепла.

- Вот и зря Каан не отправил сюда наших святош, - Ирма освободила Тори от пут и помогла подруге слезть со стола. - Посмотрели бы на что похожи их белые ангелы.

- Они бы вообще не попались на такую примитивную удочку, - Тори прижала руку к кровоточащей ране. - И когда мы только с тобой научимся думать головой?

Чем думал Рональд, глядя на прекрасную Белоснежку, Джейсон даже не стал бы обсуждать. Мысли были очевидны, как и то, что навеяны они были явно магическими чарами. Его самого они не коснулись, да и зачем Белоснежке был нужен какой-то там слуга, если рядом сидел красивый и молодой принц. Поэтому он совершенно спокойно обошел дом и заглянул в окно той комнаты, откуда ему послышались непонятные звуки. Там на кровати сидела девушка, по виду служанка, и энергично пыталась отвязать веревку, которой была привязана к этой самой кровати. Джейсон поскорее распахнул окно и забрался в комнату.

- С ней там принц? - без всякого предисловия спросила связанная девушка.

- Да, - Джейсон взялся развязывать ее веревки, заметив, что руки девушки густо покрыты ссадинами и синяками.

- Тот, который с кольцом?

- Да, - он поднял взгляд на служанку. Что-то неуловимо знакомое было в ее взгляде и тоне ее голоса, хотя он мог бы поклясться, что никогда не видел ее раньше. - А что она с ним сделает?

- Если кольцо ей не подойдет, - девушка резво вскочила на ноги, - она даст ему укусить волшебное яблоко и он превратится в еще одно дерево в саду. Там уже стоят пять гномов и принц с туфелькой, которая на нее не налезла. Идем, может успеем ее остановить.

Девушка легко перемахнула через подоконник и помчалась к двери дома. Джейсон побежал следом, почти уверенный, что эта служанка одна из Библиотекарей. Ее речь и выражения критично отличались от разговоров местных, так же как и ее поведение. Они ворвались в дом в тот момент, когда Белоснежка с выражением горького разочарования на лице откладывала в сторону не подошедшее ей кольцо. В руке Рональда уже лежало прекрасное наливное яблоко и сейчас, повинуясь взмаху ее длинных ресниц, он с улыбкой поднес его ко рту.

- Не кусай! - Таша дернулась к принцу, но не успела. Зубы Рональда вонзились в сочный плод и вихрь магии мгновенно окутал все его тело.

Тело Рональда изогнулось, потемнело и клубком корней упало на пол. Корни зашевелились, поползли как змеи к порогу, выбрались на улицу и мгновенно ушли в землю. А через минуту у крыльца появилось из земли тонкое юное деревце. Оно поднималось и крепло. Зеленели листья, наливались соком крупные красные плоды. Белоснежка бросила на Ташу и Джейсона злобный взгляд, а следом за ним метнула, сорвавшийся с ладони, заряд молнии. Джейсон подхватил Ташу и взлетел в воздух. Молния прошла мимо и в этот момент по стене дома прошла глубокая рваная трещина. Сумеречный Амуму неторопливо и флегматично направился к деревьям, а Белоснежка снова принялась метать молнии. Джейсон уворачивался как мог. Тяжесть Таши мешала ему, сковывала движения, поэтому он просто поднялся в воздух как можно выше. Белоснежка выскочила за ними на улицу, полная ярости и желания с ними расправиться.

А Амуму, тем временем, неторопливо прижал ладони к стволу новой яблони. Магия потекла к нему и дерево снова начало обретать человеческий облик. Вот уже опали листья, а ветки превратились в руки. Посыпались на землю отравленные плоды, корни выбрались из земли, оборачиваясь человеческими ногами. Рональд, ошарашенный и все еще не пришедший в себя, сидел на земле, пытаясь сообразить, что с ним произошло. А Амуму, уже притягиваемый реальным миром, коснулся напоследок ноги Белоснежки.

- У тебя ничего не получится, - прошептал он и исчез в разломе реальности.

Колдунья метнула очередную молнию. Заряд попал во флюгер на крыше и яркий золотистый петух, сорвавшись вниз, рухнул прямо красавице на голову. Не долго думая, Джейсон рванулся к лошадям. Усадив Ташу и заставив сесть в седло Рональда, он впервые в жизни послал коней в галоп.

***

Глава 26. Сны в доме ведьм/Рухнувший мир.

Трещина между двумя реальностями закрылась с легким звоном, вспыхнул портал над книгой и сумеречное существо вернулось в свой мир. Но Рроген Каан не обратил на это ни малейшего внимания. Его интересовала другая, появившаяся совсем недавно, трещина, ведущая в черную библиотеку. Сегодня она стала шире. Едва заметное дуновение ветерка принесло знакомый запах. Мелькнули колеблющиеся блики пламени, отраженные в хрустальной чистоте бокала. К этому добавился свежий бордовый отблеск и Каан усмехнулся. Кай Бекер добрался до винного погреба. А значит, ему не чем больше заняться.

Страница Дневника тихонько поднялась в воздух, похожая на тонкую руку, просящего внимания. Каан сорвался с дивана и заглянул в книгу. Опять странные названия далеких человеческих островов и городов, о которых мало кто слышал. Тьма просыпалась по всему миру и Библиотека тщательно выискивала самые лакомые ее кусочки. Каан потянулся и покосился на яркий солнечный день за окном. Можно было поехать на это задание самому, но он не любил глупых и скучных ведьм, на присутствие которых намекал Дневник. А значит он пойдет купаться. Делами же пускай занимаются, и так уже заскучавшие, Алонсо и Вильгельм.

Он резво выскочил из Библиотеки и, спустившись на этаж ниже, заглянул в гостиную. Оба священника были там. Алонсо о чем-то беседовал с ректором Уолтером, а Вильгельм был полностью погружен в чтение толстой и старинной книги, которую Каан принес ему сегодня утром. Известие о новом деле оба встретили с воодушевлением и минуту спустя растворились в воздухе, перенесясь в далекий и жаркий Сент-Джонс.

Кристина и Габриэлла добрались до королевского замка за пару дней до того, как из успешного военного похода вернулся король и за день до того, как после безуспешных попыток женить на себе принца вернулась его дочь Белоснежка. Королева приняла их на удивление радушно. Звездный рубин был положен в золотую шкатулку и преподнести его королю позволили самим гномам.

- Странно, не находишь? - Габриэлла с наслаждением растянулась на мягкой, пахнущей чистотой перине. - Эта королева кажется такой величественной и жестокой, что я думала она отберет наш рубин, а нас, в лучшем случае, выгонит взашей.

Кристина была с ней согласна, как и Хелен, которая пользуясь своим правом волшебного зеркала прямо задала этот вопрос самой королеве.

- Эти гномы не первые, кто приносит в замок "Звездный рубин", - королева усмехнулась, поправляя свои идеальные, черные как смоль локоны. - Все остальные камни не были настоящими, но понять это может только король. Пусть они сами преподнесут ему свою находку и сами расплатятся за обман, если принесли не то.

Серебристый смех королевы красиво прозвенел в наступающих сумерках. Хелен неслышно вздохнула. Бездушная жестокость этой сказки все еще поражала, но уже становилась привычной.

Виктор неторопливо шел по дороге тяжело переступая большими, обутыми в массивные сапоги ногами. Он по-прежнему не спал и не ел, а только шел, сам не зная куда. Его счастью не было предела, когда он смог встать со своего камня, но с тех пор счастье сильно потускнело, потому что теперь он не мог остановиться. Внезапно на очередном перекрестке дорог он увидел еще один камень и ноги сами понесли его к нему. Виктор сопротивлялся как мог, напрягал все мышцы и силу воли, но тело его уже взгромоздилось на валун и застыло, подперев голову рукой. А через три часа он увидел сверкающую сталью армию с развевающимися на ветру знаменами. На огромном черном коне впереди своего войска ехал король. Доспехи его отливали червленным серебром, а корона на голове искрилась драгоценными камнями, в которых Виктор сразу распознал могучие действующие артефакты.

- Приветствую тебя, карлик! - звучный голос короля прогремел над его головой, когда войско замерло, а король подъехал совсем близко. - Твое предсказание сбылось и я вернулся с очередной победой. Скажи же мне, что ждет меня дома.

- Звездный рубин добыт по вашему приказу, - бесстрастно стал перечислять Виктор события, о которых не имел ни малейшего понятия. - Ваша дочь пробудила свою силу. Ваша жена получила в дар истинное Волшебное зеркало. Два принца направляются к вашему замку и ваша воля с кем заключить союз, а кого объявить врагом. Сделайте верный выбор и ваша власть больше не будет знать границ.

В городе Сент-Джонс Вильгельм и Алонсо оказались под вечер. В центре большой толпы они стояли у мрачного трехэтажного здания с вывеской над входом, информирующей, что здание это называется "Дом ведьм".

- Мы отреставрировали этот дом, - сообщал молодой человек у входа, широким жестом указывая на здание за спиной, - и теперь каждый желающий, конечно если он не из пугливых, может провести здесь ночь и увидеть Сон. И не думайте, что все это банальная приманка для туристов. Сны в Доме ведьм реальность. Жуткая реальность, которую каждый может теперь испытать на себе. Итак, дамы и господа, добро пожаловать!

Дверь отеля, а это был именно отель, как успели понять Библиотекари, распахнулась. Внутри тускло горели настенные лампы. Темно-бордовая ковровая дорожка уводила в полутьму. Едва заметно скрипнула качнувшаяся на ветру новая вывеска. Люди у входа не торопились входить. Всем было интересно, но никто не спешил переступить порог Дома.

- Неужели все так серьезно? - с легкой иронией спросил Алонсо. Голос его прозвучал довольно громко и к нему обернулись сразу несколько лиц.

- Вы явно не местный? - почти утвердительно спросил один из мужчин. - Этот дом самая страшная легенда нашего города. Но если вы ее не слышали, то почему бы не попробовать и не переночевать в этом месте? Вдруг с вами действительно ничего не случится.

- Похоже, именно это нам и придется сделать, - пробормотал Вильгельм, подталкивая Алонсо к дверям отеля. - Но легенду все-таки хотелось бы услышать. Просто ради интереса.

- Входите, - молодой зазывала чуть поклонился первым посетителям. - Администратор расскажет вам все, что вы захотите узнать.

Друзья вошли, а следом за ними потянулись и еще несколько человек. Все они остановились у стойки администратора, с интересом ожидая объяснений.

- Надеюсь, никто из вас не считает это место обычным аттракционом? - бледный молодой человек за стойкой хмуро оглядел гостей.

- Пока все выглядит именно так, - Алонсо не удержался от очередной реплики.

- Возможно, - администратор не стал спорить. - Утром вы все сможете рассказать о своих впечатлениях. А сейчас пара слов о самом доме. Этот особняк когда-то принадлежал трем сестрам. Они были ведьмами, настоящими знатоками своего искусства. За зельями и амулетами к ним обращался весь город. Но однажды они изобрели Сны. Их можно было увидеть только в этом доме и они меняли реальность, в которой жил человек. Они всегда были хорошими. Людям снились богатство и здоровье, любовь и слава. Они уходили отсюда счастливыми, полными новых надежд и их жизнь действительно менялась к лучшему. А потом все изменилось. В один день. В один жуткий час. В тот момент, когда кто-то из этих людей захотел проснуться.

- Их полностью поглотило безумие, - администратор продолжал рассказ, а тишина в холле стала такой полной, что по углам комнаты слышалось эхо от его слов. - Они снова видели реальный мир и испытывали к нему только ненависть. Они разрушали свои дома, они убивали свои семьи, своих друзей и любимых, они пытались сжечь город, который так отличался от их сна. Ведьмы остановили сошедших с ума, но многие уже успели совершить непоправимое. После этого на Сны наложили запрет, ведьмы уехали из города, а дом их обветшал и опустел. Но прежде чем уехать они оставили рецепт того самого зелья, которое возвращает людей к обычной жизни. На тот случай, если кто-то все-таки захочет вернуться сюда и увидеть Сон, - администратор поставил на стойку несколько пузырьков. - Теперь видеть Сны стало безопасно и поэтому Дом ведьм снова открыт. Возьмите зелье те, кто все-таки решился остаться здесь на ночь.

Алонсо взял со стойки два пузырька и заметил, что количество первоначальных желающих сократилось вдвое.

- Номера 7 и 8, - он взял ключи и пошел в сторону коридора. - Может, стоит лечь спать кому-то одному? А то кто нас потом напоит чудо-зельем?

Вильгельм был с ним полностью согласен и сразу предложил, что подопытным должен стать он сам.

- Не будем рисковать, - Вильгельм бросил ключ от номера на прикроватную тумбочку. - Ты больший реалист и меньше поддаешься магическому влиянию. Так что следи за мной и пожалуйста, дай выпить зелье вовремя.

Он не раздеваясь лег на кровать, а Алонсо устроился в кресле напротив. В окно ярко светила луна. Алонсо долго смотрел на ее идеально круглую форму и только через полчаса сообразил, что когда они стояли на улице из-за туч скромно и незаметно выглядывал тонкий молодой месяц.

Сумеречная Рел вошла в номер, когда оба священника уже крепко спали. Два пузырька с совершенно не магической жидкостью стояли на столике. Рел чувствовала как волны магии пробуждаются в стенах этого дома. Люди спали крепко и не видели никаких снов, ни хороших, ни плохих. Рел устроилась на подоконнике и принялась ждать. В холле два молодых человека открыли старый потертый блокнот и, положив на него руки, зашептали слова заклинания. Их матери не были ведьмами, но сила передалась через поколение и бабушки с радостью отдали свои записи талантливым внукам.

- Это заклинание, - старая ведьма постучала пальцем по строчкам, написанным красными чернилами, - призовет духов, проникающих в разум людей. Они погрузят их в мир фантазий и будут питать вас силой, пока эти фантазии не выжгут в людях любую связь с реальностью. Потом духи вернуться в клетку, а вам нужно будет дать тем, кто сошел с ума восстанавливающее зелье. Если не жадничать, как сделали мы в свое время, то вы сможете питаться людьми целую вечность и никто ничего не заметит. Но запомните главное, читать заклинание можно только в нашем старом доме. Иначе духи вырвутся и вы больше никогда не подчините их.

Сегодня пришло время прочесть эти строчки. Сегодня пришло время обрести силу. Молодые люди произнесли последнее слово и в здании на секунду моргнул свет. Стены замерцали бледным голубоватым огнем и сквозь них просочились пять небольших призрачных крыс. Не глядя на парней, они быстро побежали по коридору и скрылись за дверьми тех номеров, где спали первые постояльцы отеля.

Две полупрозрачные крысы пролезли под дверь и быстро забрались на кровать и в кресло. Рел не медлила ни секунды. Ее огромное острое копье пробило тело той, что забралась на грудь Вильгельма, а рука в железной перчатке сжала шею крысы, прыгнувшей на плечо Алонсо. Итальянец резко открыл глаза и дернулся было, увидев Рел, но быстро сообразил, кто она такая.

- Мы уснули? - хрипло спросил он.

- Да, но это уже не проблема, - Рел крепко сжала копье и направилась к двери. - Я поняла, где искать источник.

Она вышла в коридор, а Алонсо принялся будить друга. Во всем отеле стояла тишина. Тонкие ручейки магии уже потекли от спящих людей к сидящим в холле ведьмакам. Но эти ручейки были ничем по сравнению с тем, что питало самих крыс. Рел легко шла на сияющей тропинке магии, которую видела невооруженным взглядом. Она вела вниз, в подвал, к самому основанию старинного особняка. Здесь Рел и нашла источник. Магический портал в тесный и грязный мирок духов, оставшихся от тех, кто всю свою жизнь провел терзаемый завистью, не способный ни на что свое, а лишь желающий получить чужое. Они и после смерти могли питаться только чужими мечтами и чужим счастьем. Они были готовы служить ведьмам и магам и делиться с ними добытыми силами, потому что не способны были сами проникнуть в этот мир. Рел подняла копье и резко ударила им в самое основание портала. Дрогнула каменная кладка дома. Сила потекла по золотистым рунам, вырезанным на копье. Волосы Рел вспыхнули яркими искрами, а сердце наполнилось живительной магией. В комнатах наверху просыпались люди, призрачные крысы таяли, а два молодых ведьмака растерянно смотрели друг на друга, не понимая, что же пошло не так.

Возвращение короля было отмечено большим и торжественным праздником. Днем на улицах города радостно встречали победоносную армию, а вечером во дворце был дан грандиозный бал. Кристина и Габриэлла в облике двух гномов были допущены к трону короля и имели честь лично преподнести ему добытый Звездный рубин. Кристина открыла золотую шкатулку и рубин полыхнул зловещим пламенем под светом сотен свечей. Тонкая улыбка пробежала по губам короля. Он протянул к камню руку и в черных глазах его на мгновение отразился и заплясал кровавый отблеск. Королева и Белоснежка следили за ним затаив дыхание. Король снял с головы корону и повернул ее той стороной, где оставалось единственное, не занятое драгоценными артефактами место. Рубин сам сорвался с его ладони и крепко утвердился в отведенной для него ячейке. Корона вспыхнула зловещим золотым светом. Гордо и уверенно король вернул ее на свою голову. Властно сверкнули глаза, невольный трепет вызвал его точеный хищный профиль.

- Отныне и навсегда гномы становятся хозяевами Драконьих пещер, - громко прокатился по тронному залу его сильный голос. - Отныне и навсегда гномы имеют право на все, добытое в этих пещерах. Идите! Владейте своей землей и служите своему королю!

Кристина и Габриэлла даже не нашлись, что сказать на это в ответ. Низко поклонившись, они как можно скорее выскочили из зала и тут же в коридоре наткнулись на стражников, ведущих к тронному залу двух закованных в цепи молодых и красивых юношей.

- Это еще кто такие? - Кристина еще быстрее заспешила к выходу. - Похожи на принцев. Только почему они в цепях?

- Лучше не спрашивай, - Габриэлла не отставала от подруги. - Хорошо хоть нас отпустили, а то я тут уже за день всякого наслушалась.

Они спешно выбрались из дворца, быстро добежали до ворот и тут заметили сидящего на придорожном камне угрюмого карлика.

- Не торопитесь, - Виктор окликнул гномов и тут же махнул рукой, подзывая их к себе. - Вы же Библиотекари? - он не стал дожидаться их ответа. - Я Виктор. Здесь в лесу Таша, Теодор и Джейсон. Хелен где-то в замке. Пит и Рональд тоже, их совсем недавно арестовали и теперь будут выбирать, кого женить на Белоснежке, а кому отрубить голову.

- А... - Кристина едва успела осмыслить сказанное, а карлик уже втащил их в лес и повел не разбирая дороги в самую глушь. - Так зачем мы тогда уходим? Если Питу или Рональду сейчас будут рубить голову.

- Ее будут рубить на рассвете, - бесстрастно ответил Виктор. - Но уже сегодня король сделает выбор и обретет абсолютное могущество. Если в нужный момент его силу заберет сумеречное существо, этот мир рухнет и мы все вернемся в реальность.

Виктор слышал как рвется уже ткань между мирами, как звонко стучат по камням копыта коня сумеречной Рел, как король произносит имя Пита, называя его своим сыном и как звенят цепи покидающего зал Рональда.

Черная мгла собралась над замком, яростно закручивая тучи в темный водоворот. Яркая молния сорвалась вниз и пролетев сквозь крышу ударила в наконечник королевского скипетра. Черная магия этого мира до отказа наполнила своей мощью скипетр и черное сердце короля. И в этот момент он увидел Рел. Сумеречная всадница стояла прямо перед ним, не видимая никому из его подданных. Золотые руны на ее копье сверкали огнем. Удар короля был стремительным и мощным. Луч тьмы ударил в сердце Рел и она едва не задохнулась от той силы, что влилась в ее тело. Пары секунд ей хватило чтобы понять, что она не сможет поглотить всю эту мощь, не сможет совладать с таким невероятным потоком. Конь рванулся вперед и острое копье пробило грудь короля. Ей больше не нужна была его магия. Ей нужна была только его смерть. Пробитое насквозь черное сердце остановилось через три секунды. На одну секунду раньше, чем тело Рел перестало контролировать поток энергии и начало трансформацию.

Трещина сквозь реальность появилась снова, но теперь она втянула в себя не только сумеречную Рел. Жадно и быстро она принялась затягивать рассыпающийся на пепельные хлопья сказочный мир. Дрожал воздух, в пепел превращались люди, города, леса и горы. В руках старой цыганки вспыхнула пламенем и тут же обратилась в пепел книга в коричневом кожаном переплете. Распахнулись окна Сумеречной Библиотеки и вместе с солнцем и свежим ветром в нее ворвались девять потрепанных книжных страниц. Пару бесконечных мгновений они еще трепетали на этом ветру, отбрасывая легкие, едва заметные тени, а потом мягко и осторожно опустились на ковер.

***

Глава 27. Красные башмачки/Последняя битва.

- Каан?! - Кристина подняла голову и, еще не веря своим глазам, оглядела сидящего на диване ухмыляющегося Собирателя. - Да ладно! Мы дома?!

Она вскочила с пола и бросилась обнимать черную фею. Остальные Библиотекари тоже поднимались, с несмелой радостью оглядывали родные стены, друг друга и свои, снова ставшие настоящими, тела.

- Неужели получилось? - Хелен упала в кресло. Стоять на вновь появившихся ногах оказалось так непривычно, что ее охватила слабость и дрожь.

- У меня больше нет бороды! - Габриэлла с восторгом гладила свои нежные, бледные от волнения щеки. - Большей радости я не испытывала никогда в жизни! Кристина, мы снова женщины!

- А я снова мужчина! - Теодор с таким же счастьем на лице убеждался в отсутствии у него белокурых локонов и пышной груди.

- Вот уж Ирма обрадуется, - ехидно заметил Каан, но было видно, что и он рад возращению друзей. - Иди поцелуй девчонку. Они с Тори сейчас в гостиной. Алонсо с Вильгельмом, кстати, тоже, - он еще более насмешливо взглянул в глаза Габриэллы, в которых вспыхнула мгновенная радость. - И вообще-то они все тут работали, пока вас неизвестно где носило.

- Полгода! - Таша распахнула окно и с нежностью оглядела зеленый лес и невозмутимую озерную гладь. - А я, если честно, надеялась, что время идет только там. Мечтала, что мы вернемся, а здесь прошел лишь день.

- Как бы не так, - Каан забрался на подоконник и свесил ноги на улицу. - Мы тут замучились по заданиям бегать.

- Уж ты-то сильно замученным не выглядишь, - Кристина снова крепко обняла его за шею. - И кстати, что с остальными? Они ведь тоже вернутся?

- Думаю, да, - Каан откинул голову, положив ее на плечо Кристины. Ее мягкие волосы касались его уха и одно мгновение он чувствовал себя почти счастливым, но тут совсем рядом раздался тихий настойчивый шелест. Страница Дневника поднялась и черные строчки пробежали по ней, привычно отдавая новый приказ.

- Давайте поедем втроем, - Дневник написал только имя Теодора, но сразу было ясно, что Ирма и Тори никуда его одного не отпустят. - Можем даже обойтись без помощи Дневника, Нант не так уж и далеко.

- Вот и обойдитесь, - Каан уже чувствовал, что Библиотека и не собирается их перемещать. - Можете хоть всей толпой ехать, но это будет неинтересно.

- Согласен, - в отличии от полного энергии Теодора, Пит ощущал странную и непонятную усталость. - Кого назвали, тот пусть и отправляется. А у меня такое чувство, что я на части разваливаюсь.

Такое же состояние было и у Рональда и Каан всерьез заинтересовался здоровьем друзей, считая, что оно связанно с теми событиями, которые происходили с ними в сказке. Библиотекари принялись рассказывать ему в подробностях свои истории, а Теодор в сопровождении Ирмы и Тори отправился в Нант.

Время в полете пролетело незаметно. Ребята весело и с удовольствием общались и только по прибытии в город сообразили, что совершенно не знают, зачем их вообще сюда отправили.

- Это мелочи, - Теодор беззаботно махнул рукой. - У нас все задания так начинаются. Иди туда, не знаю куда. А потом ноги сами приводят тебя к нужному месту. Да, кстати, а как вы без нас объединялись с сумеречными существами? У вас же нет сверхспособностей.

- А мы с ними и не объединялись, - призналась Ирма. - Они всегда были отдельно от нас, а проводником, вроде бы, был Каан.

- Забавно, - Теодор удобно устроился на сиденье автобуса, приобняв Ирму за плечи. - Получается, что Библиотекари ей не очень-то и нужны. Или с ними просто удобнее?

- Или раньше у нее просто не было Каана, - заметила Тори. - Теперь он новый куратор и обрати внимание, Виктора она сегодня с нами не послала.

Мысли о случившихся в их отсутствие переменах крепко засели у Теодора в голове и он почти не смотрел куда ведут его подруги. А улочки старого города вели всех троих мимо стен древнего замка, мимо яркого сквера, уличных кафе и неожиданно привели к небольшому магазинчику с уставленной старинными вещицами витриной. Тори уже равнодушно прошла мимо, Теодор и вовсе не заметил витрины, а вот Ирма мгновенно зацепилась взглядом за костюм Красной шапочки и деревянную прялку.

- Давайте зайдем, - она потянула Теодора к двери магазина. - Обожаю подобные места! Тут конечно все не старое и не настоящее, но атмосфера просто сказочная.

Теодор уже искренне устал от сказочной атмосферы, но покорно пошел вслед за подругой. Внутри магазина ничего особенного в общем-то не было. Костюмы, аксессуары, предметы интерьера хорошо бы подошедшие для тематических вечеринок и театральной самодеятельности. Ирма с удовольствием разглядывала все подряд, а Виктория и Теодор выискивали глазами какой-нибудь диванчик для посетителей.

- Смотрите какая прелесть! - Ирма сняла с витрины ярко-красные туфельки с бантиками и уже собралась их примерить.

- Если они вам подойдут, - продавщица с улыбкой оторвалась от полировки ногтей, - их придется купить. Снимать вы их точно уже не захотите.

Продавщица оказалась права. Туфли наделись так легко и оказались такими удобными, что Ирма тут же расплатилась и решила в них же продолжить прогулку. Пританцовывая, она выпорхнула из магазина, с нетерпением ожидая медлительных друзей.

- Надо было и вам там что-нибудь присмотреть, - она взяла Тори и Теодора за руки, повернулась к магазину и застыла на месте. Перед ней была сплошная, увитая плющом и дикими розами стена. - А где магазин?

Тори тоже застыла в недоумении, а Теодор даже подошел и постучал кулаком по крепкой кирпичной кладке.

- Забавно, - он с подозрением взглянул на красные туфли на ногах Ирмы. - Сними-ка ты их, от греха подальше, - предложил он.

Ирма послушно попыталась скинуть башмачок и поняла, что сделать это совершенно невозможно. Энергичная помощь друзей ничего не изменила. Туфли крепко сидели на ногах, да еще и ноги эти постоянно норовили пуститься в пляс.

- Помнишь как в сказке? - Тори изо всех сил потянула туфлю к себе. - Оденешь красные башмачки и будешь танцевать, пока не умрешь.

- Точно, - Теодор растерянно кивнул. - Там еще потом девушка отрубила себе ноги, чтобы это прекратить.

- Вот спасибо! - Ирма рассерженно взглянула на обоих. - Успокоили так успокоили.

А желание танцевать становилось все сильнее и сильнее. Ирма кружилась в вихре вальса и отбивала чечетку, ее стремительно несло вперед страстное танго и веселая кадриль. Уже начинала болеть спина и наливались свинцом ноги, но красные башмачки были неумолимы. Под вечер Ирма готова была повторить историю сказочной героини и уже не видела ничего плохого в том, чтобы лишиться ног. Теодор тщетно просил сумеречного напарника выйти из тени и помочь девушке. Ответом ему был только глухой безразличный голос в глубине его сердца. "Еще не время".

А далеко далеко, в еще одном сказочном мире волшебный меч говорил Девиду: "Время пришло!". Закончился долгий перелет через горы. Библиотекари стояли на пустынном морском берегу и смотрели на остров, виднеющийся у самого горизонта. Похоже, именно там и находился замок Кощея, который они искали, и жаждущий легендарной битвы меч звенел от нетерпения.

- Девид, успокойся! - Танталь едва сдерживалась, чтобы не обругать парня последними словами. - Твой меч приносит одни неприятности. Его вообще стоило бы утопить или закопать.

- Не в коем случае! - Девид даже сделал шаг назад, подальше от подруги. - Он сразит великого злодея и принесет мне славу, перед которой будут меркнуть звезды!

- Несомненно, - Роберт хлопнул Девида по плечу. - Осталось только добраться до острова и там ты станешь героем.

Он потянулся, разминая мышцы, и снова превратился в дракона.

- И зачем ты ему подыгрываешь? - Танталь устроилась на его шее поближе к голове. - Он и так уже почти невменяемый со своим мечом.

- Вот именно, - не оборачиваясь прорычал Роберт. - Ему без разницы, что ты пытаешься объяснить. Он все равно будет делать то, чего хочет эта железяка. А если мы станем ему мешать, то еще, чего доброго, окажемся в списке врагов. Так что пускай все идет, как идет. Лучше не сделаешь.

Остров приближался, становясь все больше и мрачнее. Суровый каменистый берег переходил в густой непролазный лес, окруженный черными голыми скалами. А в центре его возвышался, вросший в скалу, замок. Величественный и грозный. Меч дрожал, ожидая главной битвы своей жизни. Девида захлестывали видения жестокого боя и триумф предстоящей победы. А у окна замка стоял его смертный враг. Корона тускло блестела на его голове, а изумрудная змея обвивала его руку. Он ждал и был готов к битве.

Дракон опустился прямо у ворот замка. Гермиона и Зое смотрели на зверя настороженно, а на сидящих на его спине людей удивленно. Странная компания, если не сказать больше.

- Я поняла! - внезапно прошипела Зое. Ее мудрая змеиная голова уже успела научиться разгадывать и не такие загадки. - Это наши! Это Библиотекари!

- Возможно, - Гермиона невольно сжала эфес своего меча. - Но вон тот гвардеец, который повыше, явно пришел сюда для того, чтобы меня убить. Или хотя бы попытаться.

- Найди топор и отруби их к чертовой бабушке! - Ирма продержалась почти до утра, но дольше танцевать было невозможно. Она была уверена, что еще полчаса и у нее просто не выдержит сердце.

И только теперь сумеречный Пайк вышел на сцену. Его единственный не спрятанный под маской глаз смотрел на измученную Ирму безразлично. Рукоять топора уверенно лежала в его крепкой руке.

- Ты готова? - глухо спросил он.

- Давно готова! - Ирме было уже все равно, что он будет делать. Ее уже даже не заботило будет ли ей больно и вернет ли ей Библиотека отрубленные ноги. Она даже не стала закрывать глаза, когда сверкающий топор опустился на ее правую лодыжку. Кровь хлынула ручьем, а вот боли в первое мгновение не было. Во второе она лишилась левой ноги и упала на руки Пайка. Не обращая внимания на ее раны, он вытягивал из нее силы. Сознание Ирмы путалось в дебрях видений, физическое тело казалось чужим и не имеющим к ней никакого отношения. Черная тень стояла за ее плечом и не отпускала, пока Пайк не лишил ее последней крупицы энергии. Красные башмачки бесследно растворились в воздухе, а ноги Ирмы вернули свой прежний, совершенно невредимый вид. Девушка погрузилась в глубокое забытье, а Тори наконец-то решилась на вопрос.

- Что ты сделал? - она нежно погладила подругу по волосам. - Почему ты забирал ее силы, а не магию туфлей?

- Не было никакой магии, - пробурчал Пайк. - И никаких красных туфлей тоже не было. Она купила лишь проклятие, пробуждающее ее собственное желание умереть. Но оно не было сильным, сама видишь как долго она продержалась.

- Тогда чего ты ждал? - не поняла Тори. - Проклятие сидело в ней почти сутки.

- Желание умереть должно было столкнуться в ней с желанием жить, - Пайк огляделся по сторонам, ожидая появления трещины в реальности. - Должна была начаться борьба. Без этого до проклятия было не добраться.

Он замолчал. Трещина появилась внезапно и также внезапно втянула его внутрь. В мир, где шла другая борьба. Туда, где в самом разгаре была главная битва между злом и защитником этого мира.

Яростно звенела сталь. Горели глаза противников. И Девид и Гермиона прекрасно понимали, что им нужно остановиться, поговорить, понять, что происходит. Но безумный азарт битвы, смертельного боя, в котором можно было только победить, захватили их. Они не умели сражаться на мечах, но меч Девида не нуждался в его умениях. Ему была только нужна рука, способная его держать. А нынешнее тело Гермионы не нуждалось в ее разуме. Оно использовало свой немыслимо огромный опыт таких сражений. И битва продолжалась, становясь все горячее, все безумнее. Пайк встал рядом с Библиотекарями, наблюдая и ожидая развязки. Меч-кладенец должен был победить, но Пайк видел, что его противник по-настоящему бессмертен. А значит, победы не будет и защитник этого мира сойдет с ума и обернется его погибелью.

Мощный удар насквозь пробил доспехи и тело Кощея. На один, бесконечно долгий миг он замер, уперев меч в землю. Тяжело опустился на колени, когда клинок вышел из раны. Вспышка, тонкий свист и голова в короне слетела с плеч. Меч взлетел в воздух, увлекая за собой и Девида. Стремительно приближался остров с огромным и мощным дубом. Как тонкие нити были разрублены массивные цепи. Упал на землю золотой сундук и выкатилось на свет яйцо, прячущее в себе смерть его врага. Одним ударом разрубил меч стальную иглу, а в это время голова Кощея вернулась на его плечи и затянулась рана в его груди. Поднялся на ноги бессмертный король. И понял меч, что нет у него власти над этим злом. И не будет, пока не станет он злом большим. Сметающим все на своем пути.

Пайк видел как почернела душа Защитника. Чувствовал мысли, что пронеслись в голове того, кто держал его в руке. Успел заметить, как потемнели глаза Девида и как черный узор пополз по светлому клинку. И в этот момент сумеречная рука перехватила клинок, впитывая все зло, зародившееся в этой вещи. Впитывая, поглощая, наслаждаясь. Густая волна черной магии текла к его сердцу, а мир рассыпался пожелтевшими страницами и черными буковками кириллицы.

Еще одна книга сгорела, а тело цыганки прорезала новая, извилистая трещина. Кай Бекер смотрел на распад своего творения. Он ждал его с таким нетерпением, как никогда и ничего еще не ждал в своей жизни. После этого перевернется весь их привычный мир, но это было не важно. Мир переворачивался уже не однажды. Но пока целых книг оставалось еще три. И Кай мысленно торопил застрявших в них Библиотекарей. Торопил и желал им удачи.

Каан дослушал истории Рональда и Пита и снова влез на подоконник.

- Почти уверен, что ваше состояние связанно с тем, что вы разорвали историю до того, как она была закончена, - голос его прозвучал серьезно и слова складывались в, на удивление, ровное и гладкое предложение. - Воля короля, определяющая сила того мира, не была исполнена. Пит не женился на его дочери, а Рональд не лишился головы. Вот у вас теперь и нет сил жить дальше.

- И что нам теперь делать? - Пит устало опустил голову на подлокотник дивана. - Где я теперь найду Белоснежку? Она, вообще-то, осталась в этой гадкой книжке.

- Не осталась, - Каан ухмыльнулся. - Ничего там не осталось. Этой книги больше не существует. Твоя Белоснежка где-то в этом мире и, может быть, Дневник сможет ее отыскать.

- Твоя Белоснежка, между прочим, та еще дрянь, - Рональд сразу припомнил ее наваждение и отравленные яблоки. - Но это еще пол беды, может из нее жена получится хорошая. А мне-то что прикажешь? Голову себе отрубить?

- Ну, в принципе, тебе от этого хуже не будет, - Собиратель только отмахнулся. - Можем хоть сейчас организовать.

- Уж ты организуешь, - Рональд бросил на него хмурый взгляд. - Даже не сомневаюсь.

Внезапно одно из окон резко открылось и вместе с сорванными с ближайшего дерева листьями в него ворвались семь пожелтевших от времени книжных страниц.

- Танталь! - Виктор крепко обнял жену, едва влетевшие страницы книги превратились в людей. Еще не пришедшие в себя ребята оказывались в объятиях друзей, ошеломленно оглядывались по сторонам, улыбались и испуганно вздрагивали одновременно. Библиотечный зал наполнился шумом и суетой. Каан издали наблюдал за этой сценой и внезапно заметил нечто странное. Всего на пару мгновений, но кожа Зое блеснула чешуей и изумрудом, на голове Гермионы тусклым золотом мелькнули очертания короны, волосы Роберта посветлели и стали длиннее, а лицо Даррена стало совсем детским. Он пригляделся к остальным и понял, что если смотреть чуть размытым зрением, то нос Танталь становится длинным и крючковатым, Виктор оказывается меньше ростом, а Адам и Девид, наоборот, выше и шире в плечах. Каан отвернулся, отвлекся, а когда вернулся к наблюдению, то увидел изменения и во всех остальных. Кожа Хелен явно отдавала зеркальным блеском, на лицах Кристины и Габриэллы темнели призраки бороды, на головах Пита и Рональда мерцали тонкие золотые обручи. Только Джейсон и Таша казались обычными, но, может быть, он просто не успел заметить их особенности.

Библиотекари весело принялись обсуждать свои приключения, а он задумался над проблемой чуть глубже. А что, если у них остались не только внешние признаки их героев, а еще и их способности? Каан покосился в сторону Дневника. Уж эта-то книжица должна была знать правду. И хочет она того или нет, она эту правду ему обязательно расскажет.

***

Глава 28. Призрак с окровавленными пальцами/Непростительное заклинание.

Девушка продолжала что-то рассказывать и объяснять, но Алонсо почти не слышал ее взволнованных слов. Рука Габриэллы лежала в его руке и это было единственным, что казалось сейчас важным.

- Я больше ни одной ночи не останусь в этом доме, - девушка пришла к логическому завершению своей истории. - А вы, если хотите, вот пожалуйста, - она протянула Габриэлле связку ключей. - Можете остаться и убедиться, что это не плод моего воображения.

- Спасибо, - Габриэлла кивнула. - Мы так и сделаем. И почти уверена, что нам удастся избавить ваш дом от жуткого призрака. Думаю, одной ночи нам вполне хватит.

- Но я не собираюсь за это платить! - глаза девушки сверкнули непреклонной решительностью. - Вы сами пришли и сказали, что изучаете сверхъестественное. Я вас не приглашала.

- Разумеется, - Габриэлла улыбнулась приветливо и доброжелательно. - Никаких денег. Мы хотим увидеть этого призрака и убедиться в его реальности. Уничтожение призрака, если он действительно существует, это тоже часть нашего исследования.

- Хорошо, - девушка кивнула и подхватила, стоящую у ее ног, большую спортивную сумку. - Я буду у своей сестры. Это через два квартала отсюда. Можете звонить и приходить в любое время, адрес я вам скинула.

Габриэлла и Алонсо проводили девушку взглядом, а потом посмотрели на дом, перед которым стояли. Двухэтажный, но не большой, старый, но весьма ухоженный. Огромные горшки с яркими цветами стояли по обе стороны от крыльца и понравились Габриэлле с самого начала. Она почему-то была уверена, что и внутри дома будет также ярко и уютно.

- Пошли? - она потянула Алонсо за руку. - До утра этот дом в нашем полном распоряжении.

- Хозяйка так сразу поверила, что мы охотники на привидений, - Алонсо усмехнулся, переступая порог. - Прямо как в кино.

- Если человек верит в привидений, то верит и в охотников на них, - Габриэлла пожала плечами. Дом внутри не разочаровал. Легкая мебель, яркие стены, огромное количество зелени. Габриэлла улыбнулась и обернулась к своему спутнику. - Тут здорово! И мы здесь совсем одни.

Ее поцелуй был волшебным и пах малиновой жвачкой. Все мысли о призраках, библиотеках и их заданиях выветрились из головы в одну секунду. Как и мысли обо всех клятвах и обетах, которые он когда-либо давал. Да и какая уже была разница, если он все равно собирался снять сутану и белый воротничок. Он уже подал об этом прошение и был уверен, что его одобрят.

Огромные листья цветка закрывали окно и создавали приятный полумрак, диван в гостиной был большим и удобным, а кожа Габриэллы фантастически пахла солнцем.

Очередная посиделка в "Трех метлах" затянулась до поздней ночи. Всем собравшимся было откровенно тоскливо. Уже началось лето, а надоевшая сказка даже не думала заканчиваться. Сумеречные существа больше не появлялись и казалось, что Библиотека совсем забыла о них. Да и артефактов, которые можно было им предложить, оказалось на поверку не так много, как думалось в начале. Все они были какими-то простыми и безжизненными, не привлекающими внимания, не дающими вдохновения.

- Палочка директора наш последний шанс, - мяукнул Стивен. - И вчера я видел про нее сон.

- И до сих пор молчал? - Рози слегка потрепала его за ухо.

- Я не уверен, что это было пророчество, - Стивен дернул хвостом. - Но и простым сном я бы его не назвал. В нем старик направлял эту палочку на кого-то, кого я не видел, и посылал в него струю зеленого огня.

- Авада Кедавра? - Алесандра чуть нахмурилась в легком сомнении. - Он не пользуется этим заклинанием. Категорически.

- Я знаю, - Стивен снова дернул хвостом их стороны в сторону. - Поэтому и не считаю сон пророческим. Но кто знает? Даже в книге у старика было много личин.

Рози разлила по бокалам оставшееся вино и отправила в рот большую сочную виноградину. Если сон Стивена окажется просто сном, они окончательно засохнут здесь от тоски.

На ужин Габриэлла приготовила пасту с овощами. Легкое фруктовое вино идеально подошло к ужину, то и дело прерываемому поцелуями и флиртующими улыбками. Пара не думала ни о чем, кроме друг друга и внезапный стук на втором этаже заставил обоих буквально подпрыгнуть на месте.

- Это что? Обещанный призрак? - Алонсо настороженно посмотрел в сторону лестницы. - Он должен был шуметь? Что она вообще про него рассказывала? Я почти все прослушал.

- Про то, что он шумит, она не говорила, - Габриэлла прислушалась, пытаясь не пропустить новые звуки. - Она сказала, что это призрак мужчины. Он появлялся в ее спальне три ночи подряд и каждый раз подходил все ближе к кровати. А вчера она разглядела, что его пальцы испачканы кровью.

- Только пальцы? - уточнил Алонсо.

- Ну, да, - Габриэлла припомнила точные слова девушки. - С его пальцев капала кровь.

Наверху снова что-то стукнуло и Алонсо поднялся.

- Пойду посмотрю. Может это вообще воры влезли.

По темной лестнице они поднялись вместе. Габриэлла, напомнив, что она бессмертна и неуязвима, пошла впереди. Но в коридоре второго этажа было пусто. Двери комнат были закрыты. Вокруг стояла тишина.

Спальня хозяйки была в самом конце. Габриэлла осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Темно и пусто. Свет уличного фонаря пробивался в окно через густые стебли и листья растений, которыми был уставлен подоконник, и комната была полностью изрезана клочьями тени. Габриэлла подошла к кровати. Черные тени на ней казались темнее всех остальных и не совсем соответствовали расположению растений. С некоторым сомнением девушка откинула покрывало.

Белая простынь была густо испачкана кровью. Алонсо включил свет и теперь слегка пугающая картина была видна намного лучше. Кто бы ни лежал в этой постели, он явно долго истекал кровью, причем совсем недавно.

- Ладно, - Габриэлла попыталась придумать более менее реальное объяснение увиденному. - Это может быть обычная галлюцинация, которой любят баловаться призраки.

- А что говорит Лилия? - Алонсо напомнил подруге о сумеречной напарнице. - Они ведь легко чувствуют подобное.

- Лилия говорит, что призрак здесь есть, - Габриэлла с подозрением оглянулась на большой платяной шкаф. - И что это настоящая кровь. Но они совсем не связаны и источника магии в доме нет.

- Тогда куда нам идти, чтобы найти источник? - Алонсо тоже посмотрел на шкаф и в этот момент его дверцы бесшумно и широко распахнулись.

Призрак медленно выплыл в комнату и не обращая на свет и людей ни малейшего внимания, приблизился к кровати почти вплотную. Он был классически полупрозрачным. Высокий и стройный мужчина среднего возраста. Волосы до плеч, рубашка, шорты, застывший взгляд и чуть вытянутые вперед руки. Кисти рук его безвольно свисали, а с кончиков пальцев капала настоящая ярко-алая кровь. Но хоть кровь и казалась настоящей, она исчезала сразу, как только капли достигали светлого деревянного пола. Призрак остановился у самой кровати и что-то беззвучно проговорил. Несколько раз, одну и ту же фразу.

А потом случилось странное. Дверцы шкафа хлопнули, холод прошелся по комнате и окровавленная простыня на постели стала идеально чистой. Лицо призрака исказилось злобой. Он метнулся к окну, снова к кровати и, наконец, исчез в недрах своего шкафа.

- Вот и понимай это как знаешь, - Габриэлла только развела руками.

- Он сказал, что нет покоя тому, кто не сумел убить, - Алонсо прекрасно умел читать по губам. - Но что он имел ввиду и чья тогда кровь на его руках? Как думаешь, может стоит пообщаться с хозяйкой еще раз?

Но Эмилия, хозяйка дома ничем не могла им помочь. Она купила этот дом два месяца назад, а переехала в него только в начале этой недели.

- Предыдущий хозяин умер и дом продавали его дальние родственники, которые здесь никогда не жили, - она неопределенно пожала плечами. - А я не слышала никаких странных историй про этот дом.

- И все равно что-то здесь не сходится, - Габриэлла взяла Алонсо под руку и они неторопливо зашагали по улице обратно к дому. - Эмилия говорит, что хозяин был старым, а призрак одет очень современно и значит умер он недавно. Но костей его в этом доме нет. Тогда почему он сюда приходит? Кто здесь кого не сумел убить? И при чем здесь шкаф?

- Шкаф? - не понял Алонсо. - При чем здесь шкаф?

- Все призраки на чем-то зациклены, - Габриэлла вспомнила разъяснения Танталь и книги, которые читала по этой теме. - Их действия и слова обычно всегда одни и те же, потому что иначе они не могут. Если он каждую ночь выходит из шкафа, значит этот шкаф что-то для него значит.

В доме по-прежнему было тихо. Габриэлла допила бокал вина и подняла голову к потолку. Оставался еще вопрос, кто шумел в спальне перед их приходом, но о нем можно было подумать и позже. Хотя, если задуматься, шум доносился совсем из другой комнаты. Они снова поднялись наверх. Первая комната была еще одной спальней, совсем не жилой. Здесь почти не было цветов и было много пыли. И вот в этой самой пыли прекрасно были видны следы небольших босых ног. Они тоже вели к шкафу, перед которым Библиотекари застыли в нерешительности и волнении. Через минуту Габриэлла не выдержала и резко распахнула дверцы. Внутри почти пустого шкафа на свернутом одеяле сидела девочка лет восьми. Ее хмурое, злое лицо выражало недовольство и раздражение, как будто Габриэлла не спросясь ворвалась в ее дом.

- Ты кто такая? - Габриэлла бегло оглядела девчонку, боясь пропустить признаки того, что она вовсе не человек.

- Это ты кто такая? - девочка скрежетнула зубами. - Новая хозяйка? Так убирайся! Это теперь мой дом!

- Это пока еще дом Эмилии, - напомнила нахалке Габриэлла. - Она его купила. А вот ты здесь откуда?

- А я здесь живу и буду жить, - девчонка нахмурилась еще больше. - А твоя Эмилия уже отсюда сбежала. И не вернется, а то мой дохлый папочка придет и снова начнет ее пугать, - она злобно рассмеялась.

- Так призрак из шкафа твой отец? И как ты его вызываешь?

- Не твое дело! - девчонка оттолкнула Габриэллу и выскочила из шкафа. - Убирайтесь! Вы не хозяева дома и не можете меня выгнать!

- Тебя заберет полиция, когда узнает, что ты убила своего отца, - неожиданно проговорил Алонсо. - Ведь так было дело?

- Это он хотел меня убить, потому что я зарезала его гадкую новую женушку, - девочка неприязненно скривила губы. - Но дедушка не дал меня в обиду. Он никому ничего не сказал и мы выбросили их обоих в океан. А теперь дух моего папаши будет мне служить и прогонять всех, кто захочет здесь жить. А вы мне ничего не сделаете. Дух дедушки не выпустит вас отсюда живыми!

Девочка выбежала в коридор, но Габриэлла и Лилия уже поняли, что им нужно было искать. Следы крови в шкафу были едва заметны и почти не давали силы. Призрака держала на земле только злость на то, что он не смог избавиться от дочери-монстра, а кровь позволяла девочке управлять им. Но теперь Лилия почувствовала новый, более сильный источник. Он проснулся на самом верху, на чердаке, а теперь спускался вниз, становясь все мощнее. Дверь в комнату распахнулась от резкого удара. Высокий пожилой мужчина широким шагом вошел в комнату. Глаза его, пустые, заполненные серым дымом, по очереди оглядели Библиотекарей. За спиной его стояла девочка, сжимая в руках голый, тщательно очищенный череп.

Превращение Габриэллы в сумеречную Лилию заставило девочку испуганно отступить на пару шагов. Тем более, что сегодня образ женщины-кентавра был жутким и демоническим. Не обращая внимания на призрака, она двинулась на девочку, которая с визгом бросилась бежать. Лилия погналась за ней, чуть замешкавшись на узкой лестнице, а призрак, тем временем, обернулся к Алонсо. Он не был полупрозрачным как предыдущий и руки его не кровоточили. Зато крепко сжимали большой кухонный нож. Алонсо отступил, быстро отгородился большим цветочным горшком, еще одним, метнулся за кровать и внезапно уперся спиной в стену. Дымные глаза призрака смотрели прямо и казалось, что он прекрасно понимает, что его жертва уже никуда не денется. Первый удар должен был прийтись под ребра, но итальянец успел увернуться, метнувшись в сторону и перевернув тумбочку и пару растений. Дальше бежать было некуда. Тумбочка мешала встать, осколки горшков резали руки. Тяжелый мощный удар должен был оказаться смертельным и в этот момент призрак исчез. Наверное, Лилия все-таки сумела догнать девчонку.

Стивен выбрался в коридор и бесшумно переступая мягкими лапками пошел к лестнице. Он любил ночной Хогвартс. Ночью коридоры казались шире, тишина после постоянного дневного шума была глубокой и обволакивающей. Стивен бесцельно шел по коридору и, сам не ожидая этого, добрался до тайного входа, ведущего в кабинет директора. Он остановился, не имея возможности произнести заклинание и подняться наверх. Треск за спиной заставил обернуться. По стене, медленно раскрываясь, проползла трещина и из нее показались двое. Женщина-кентавр с горящими огненными глазами и Роберт. Стивен мяукнул погромче, привлекая к себе внимание. Роберт глянул на него с явным подозрением, но сумеречная Лилия сразу разглядела его настоящую сущность.

- Это один из ваших, - тихо сказала она Роберту, а потом наклонилась поближе к Стивену. - Отведи нас к другим. К тем, кто сможет открыть для нас эту заколдованную дверь.

Будить пришлось и Влада, и Фила, так как Влад прекрасно знал пароль от апартаментов Дамблдора, но совершенно не понимал кошачьего языка. Роберту и Лилии оба очень обрадовались. Особенно новости о том, что часть Библиотекарей уже смогла выбраться из сказочного плена. Теперь очередь была за этим миром, но для этого нужно было сделать так, чтобы сон Стивена превратился в реальность.

- Каан сказал, что нам нужна палочка старика, - Роберт уже был в предвкушении предстоящей операции. - И ее силу нужно забрать в тот момент, когда он использует ее для самого темного из здешних заклинаний.

- И как нам его на это спровоцировать? - Влад был настроен слегка скептически. - Он осторожен с такими вещами.

- Вот для этого мы с Лилией и здесь, - Роберт крио улыбнулся. - Она прекрасно умеет затуманивать мозги, а я должен буду принять облик того, кого он хочет убить.

- Ну, удачи, - Влад проговорил пароль и лестница повернулась к ним своими крутыми ступенями. - Мы подождем вас здесь. Мне кажется, лишние люди там не нужны.

Лилия и Роберт скрылись на лестнице, а Дракула обернулся к друзьям.

- Понятия не имею, в кого собирается превратиться Роберт, но очень хочется, чтобы у них все получилось.

Перед дверью в спальню директора Роберт и Лилия остановились.

- Превращайся, - велела Лилия.

- Как? - Роберт только развел руками. - Я понятия не имею как он выглядит. Давай, ты первая.

Лилия кивнула и закрыла глаза. С ее ладоней медленно потекли под дверь густые струи дыма, окрашенного в цвет огня. Такой же дым заструился из ее глаз. Он полностью окутал дверь, которая открылась медленно и бесшумно. В спальне одиноко горел ночник. В его тусклом неверном свете Роберт увидел директора Хогвартса. Седобородый старик в длинной ночной рубашке стоял неподвижно, крепко сжимая в руке длинную волшебную палочку.

Перед Дамблдором стояло высокое зеркало с совершенно темной непрозрачной поверхностью. Что он в нем видел, было ведомо ему одному, да может еще Лилии, хотя в последнем Роберт был совсем не уверен. Она не создавала видений, как объяснил Каан. Она пробуждала их в собственном мозгу жертвы и даже не управляла их течением. Директор стоял. Рука его, сжимающая палочку, дрожала. На лице застыло каменное выражение, но глаза пылали сильными, с быстротой сменяющими друг друга чувствами.

Роберт не стал пытаться вникнуть в перипетии его внутренних терзаний. Он принял облик самого директора и медленно и осторожно вошел в комнату. Его долго не замечали. Но внутренний конфликт нарастал. Воспоминания и видения смешивались, создавая гремучую смесь. И внезапно Дамблдор в упор посмотрел на своего двойника. Злоба и горечь исказили его старческое лицо. Палочка поднялась в одно мгновение.

- Авада Кедавра! - громом пронеслось по комнате.

Зеленый луч ударил в грудь Роберта, которую в последнюю секунду заслонила собой Лилия. Сила непростительного заклинания осветила ее тело и наполнила сердце. Темная густая магия мощно потекла по венам. Мгновенно стало легче дышать. Тело наполнилось новой, ни с чем не сравнимой энергией. И в этот момент над миром раздался звон, подобный удару стекла о камни. Потянуло запахом сгоревшей бумаги. Перед камином в Библиотеке сверкнуло и семь зеркальных осколков рассыпались по ковру.

***

Глава 29. Приют/Камень императора.

Последнее, что слышала Рози перед тем как сказочный мир раскололся на части, был шелест оберток новых шоколадных конфет. Первое, что она почувствовала после возвращения домой, были крепкие объятия и свежий запах зеленого яблока. "Каан". Имя пришло на ум раньше, чем она открыла глаза, а руки сами сомкнулись вокруг его тощего жилистого тела. Минуту они не отпускали друг друга, пока Рози не услышала рядом дружеский смешок.

- А я знала, - Алесандра потрепала Собирателя по волосам.

- Знала она! - Каан дернул ухом, но Рози из объятий так и не выпустил. Она пахла шоколадом и карамелью. Это были не самые приятные запахи, но на ней ему нравились и они. - Ты кем была в сказке? - неожиданно спросил он. - Ты пахнешь как сахарная фея.

- У меня был конфетный магазин, - Рози с кривой улыбкой взглянула в огромные зеркальные глаза Собирателя. Они почти ничего не выражали, но руки, сжимающие ее плечи, говорили о многом. - Мы первые, кто вернулся?

- Нет, - Каан с явным нежеланием отошел от нее на пару шагов. - Вы третья сказка. Осталось еще две.

- А Библиотека, смотрю, даже не беспокоится о том, что нам надо бы отдохнуть и прийти в себя, - Алесандра заметила покачивающиеся страницы Дневника и с удивлением увидела на них свое имя. - Прямо с корабля на бал.

- Не жалуйся, - Рози приобняла подругу за плечи. - Ты шесть месяцев продавала пиво в деревне. По-моему, сменить обстановку - это то, что нам нужно. Куда едем?

В ирландский Лимерик было решено ехать втроем. Каан не желал отходить от Рози, да и девушки были совсем не против его компании. Алесандра выбрала сумеречную напарницу, а Рози с удовольствием снова села за руль. На небе собирались тучи. Мелькнула первая молния, но настроение уже ничего не могло испортить. Едва они выехали на трассу, как начался ливень. Размазывая по стеклу потоки воды и включив на полную громкость тяжелый рок они помчались навстречу новому приключению.

А в Изумрудном городе дождь только что перестал и Джесика с Джинни трясли лепестками, чтобы избавиться от тяжелых прозрачных капель. Небо уже очистилось от туч, разноцветным мостом сверкнула радуга, солнечные лучи коснулись земли. Весь город мгновенно очистился от пыли, засиял драгоценным изумрудным блеском и радостью от предстоящей церемонии коронации императора. Френк и Дженьюэри находились среди роскошно одетой и преисполненной гордости и величия свиты. Остальные Библиотекари наблюдали из окна императорского дворца. И только два мака, которые так и остались расти под окном Гудвина, оставались в полном неведении о происходящем. Конечно, до них доносились приветственные крики толпы, звуки оркестра и торжественная пальба орудий, но все это казалось каким-то далеким и неестественным.

Ближе к вечеру торжественные мероприятия переместились в залы дворца, но и эти залы находились далеко от окна, под которым росли коварные маки. Джинни и Джесика от безделья скручивали свои листья в трубочки и внезапно услышали совсем рядом крадущиеся шаги.

- Зачем мы сюда идем? - тихий голос был полон сомнения и тревоги. - Изумруд в фонтане, ты же знаешь.

- Гудвин уже заменил его, - второй голос был потверже, но волнение слышалось и в нем. - Изумруд в замке.

- Нас поймают и убьют, - к тревоге уже явно примешивался страх.

Из-за темных кустов появились две фигуры в камзолах и башмаках с загнутыми носами. Цвета камзолов в темноте были неразличимы и нельзя было догадаться из какой части новой империи прибыли эти странные гости.

- Это наш долг, - голос второго стал решительнее. - Мы должны разбудить настоящего Императора, а не праздновать коронацию самозванца. А без Изумруда ничего не выйдет.

- Я знаю, - первый судорожно вздохнул. - Но нас поймают и убьют.

Оба заговорщика подошли к самому окну и склонились над маками, чтобы еще раз повторить план действий. Джинни и Джесика дружно хлопнули лепестками. Два облака сонной пыльцы взлетели в воздух и окутали полные тревоги лица. Заговорщики вдохнули, чихнули и упали на землю, едва не придавив оба цветка.

- Развлекаетесь? - над маками прошуршали крылья ворона. - Что тут у вас?

- Два парня хотели украсть настоящий изумруд, - Джинни качнула головой из стороны в сторону. - Но мне кажется, он нам самим еще понадобится. И кстати, камень сейчас в замке.

В Лимерике было прохладно, но солнечно. Каан велел ехать куда-то на север, почти на самую окраину. Через час они остановились перед старым, трехэтажным. вытянутым в длину зданием. Смотреть на него было тоскливо, а надпись над входом, сообщающая, что это детский приют, и вовсе не добавляла энтузиазма.

- И что здесь случилось? - Алесандра оглядела хмурую лужайку перед зданием. Темные окна, лишенные штор или жалюзей, отражали солнечные лучи, но казалось совсем не пропускали их внутрь.

- Паршивое местечко, - Каан остановил Рози, собирающуюся выйти из машины. - Нам туда не нужно. А то точно что-нибудь случится. С нами.

- В этом доме много сверхъестественных существ, - пояснила его слова сумеречная Джинкс. - В нем вообще нет ни одного человека.

- Это приют для монстров? - Рози поглядела на здание более критическим взглядом.

- Да, - Собиратель кивнул. - Здесь собирают тех, от кого отказались нормальные родители. И почти все эти дети опасны.

- Тогда как мы с ними справимся? - Алесандра плотно сжала губы.

- Никак, - Каан отмахнулся. - Они нам не нужны. Нам нужна только одна комната в этом здании.

К вечеру все воспитанники приюта вышли на прогулку. На вид они были обычными детьми и подростками, но в сумерках уже были заметны горящие глаза, блестящая кое-где чешуя или шерсть, сверкающий оскал хищных улыбок. Под прикрытием наступающей темноты Библиотекари прокрались к одному из окон первого этажа. Каан легко открыл его и помог девушкам забраться внутрь.

Внутри приюта царил полумрак и приятно пахло деревом и жареной картошкой. Интерьеры были скромными, но совсем не такими унылыми и безжизненными, как вид снаружи. Здесь было видно, что это дом, почти родной, почти любимый. Сумеречная Джинкс вместе с Собирателем принялись сканировать окружающее пространство всеми доступными органами чувств. Общий магический фон, перемешанные энергии многих существ изрядно мешали их поискам, поэтому и результат их получился очень разным. Каан был уверен, что им нужно идти наверх. Джинкс настаивала на том, что идти нужно вниз.

- Вот и идите, - он резко махнул рукой. - Ничего не найдете, сами будете виноваты.

Рози и Алесандра переглянулись. Разделяться в этом месте не хотелось, но сумеречная напарница уже завладела телом Алесандры и была абсолютно уверена в своей правоте. Проводив ее взглядом, Рози поспешила за Кааном к лестнице наверх. Где-то внизу хлопнула входная дверь и холл наполнился многочисленными громкими голосами.

На последнем этаже были спальни и несколько комнат немного непонятного назначения. Почти пустые, с минимумом мебели, но непременно с большими, во всю стену, зеркалами. Каан поочередно заглядывал в каждую комнату, нервно дергал ушами и шел дальше. Все двери, кроме двух, были открыты. Первую закрытую дверь Каан взломал быстро. Это оказался небольшой кинозал с рядами мягких кресел. Рози не знала, что они вообще ищут, но по реакции Собирателя поняла, что и здесь этого нет. Оставалась последняя возможность. Каан попытался взломать оставшуюся дверь и быстро обнаружил, что она заперта магически. Можно было позвать на помощь Джинкс, но на этаже было тихо, по лестнице никто не поднимался и он решил обойтись своими силами.

А внизу Джинкс энергично осматривала большой и просторный подвал. Каждое помещение здесь было наполнено разными видами магии, но того, что было им нужно, Джинкс пока не находила.

- А что мы ищем-то? - спрятанная внутри нее Алесандра задала самый интересующий ее вопрос. - Что за комната нам нужна?

- Нам нужна Говорящая комната, - Джинкс закрыла дверь очередной кладовки и двинулась дальше. - Она говорит кто ты и чего от тебя ждать. Скоро весь мир так изменится, что эта комната будет нужна Университету как никогда.

- Но даже если мы ее найдем, - Алесандра не поняла идею напарницы, - как мы сможем ее забрать? Это же комната.

- Я заберу ее силу, - у Джинкс не было особого желания вдаваться в подробности. - А потом передам какому-нибудь помещению в Университете. За это Собиратель обещал мне отдать нечто по-настоящему мощное.

Ворон Маркус вернулся к друзьям, уже потихоньку перебирающимся поближе к банкетному залу, и передал им новость о заговорщиках и перемещении изумруда.

- Предлагаю начать его искать, пока все здесь заняты, - Диана облизнулась на жирный кусок окорока, который только что поставили на стол. Кто-то из гостей заметил симпатичного песика и уже протягивал ей ароматный кусок. Диана утащила его под стол, а Джада и Маркус быстро присоединились к угощению.

- А где искать? - мышка Джада едва увернулась от нового куска мяса, полетевшего под стол для Дианы.

- Может в мастерской Гудвина? - предположил Маркус. - Это единственное место в замке, куда никого не пускают.

Звериные головы согласно кивнули и трое Библиотекарей, скрываясь под столами, поспешили в сторону личных покоев императора. Страшила и Дровосек были заняты разговорами за столом и их решили пока не беспокоить. Тем более, что они отвлекали Гудвина, а это было как раз кстати.

Маки под окном снова заскучали, но в этот момент один из заговорщиков слегка приподнял голову. Джесика осыпала его новой порцией пыльцы. Еще пара таких доз и он может уже больше никогда не проснуться, но в яркие головы девушек совсем не приходила мысль, что они что-то делают неправильно. Они были маками, убивающими своей пыльцой всех и каждого. И им уже давно это нравилось.

Каан все еще возился с дверью, когда Рози почувствовала рядом чье-то присутствие. Она не слышала шагов, но обернувшись, увидела стоящего совсем близко пухлого мальчишку с поросячьим рыльцем и ушами.

- Вы кто? - мальчишка вертел в руках большую конфету и собирался начать ее есть.

- Мы... - Рози запнулась и внезапно ее пронзило странно понимание. Конфета, которую держал мальчик, была отравлена. Или напичкана зельем, приводящим к нехорошим последствиям. - Мы черные феи, - как можно увереннее произнесла она. - А эту конфету есть нельзя. Она тебя убьет или превратит во что-то дрянное.

- Вот Салли гадина! - мальчик-свин сжал конфету в кулаке и бросился к лестнице. На полпути он неожиданно остановился и обернувшись к Рози широко улыбнулся, - Спасибо!

- Уже заводишь друзей? - Каан усмехнулся и широко распахнул дверь. - Черная фея!

На лестнице послышался шум и Рози с Кааном шмыгнули в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Магические запоры мгновенно вернулись на свое место, а комната озарилась мягким перламутровым сиянием.

"Рози Хантингтон", мягкий голос раздался откуда-то с середины пола. "Человек, убивающий взглядом. Мертва, возвращена в мир живых. Имеет способность определять качество и состав сладостей. Принадлежит месту, именуемому Библиотека".

- Что? - Рози пару раз хлопнула глазами, а комната между тем продолжала.

"Рроген Каан. Старейшая черная фея, прародитель. Обладает всеми максимально развитыми способностями данного вида. Принадлежит месту, именуемому Библиотека".

Голос умолк, а перламутровое сияние стало едва заметным.

- И что это было? - еще раз спросила Рози.

- Говорящая комната, - Каан прошелся по ней из стороны в сторону. - Я думал, она знает о каждом намного больше.

- Это то, что мы искали? - Рози подергала ручку двери, но комната была заперта.

- Да, - Каан тоже подергал ручку. - И теперь нам придется ждать, когда тупая сумеречная девка сообразит, где эту комнату искать. Я забыл, что она открывается только снаружи.

- Забыл? - Рози с удивлением взглянула на Собирателя. Фея никогда ничего не забывал и сейчас это прозвучало как явная ложь.

- Ну, не забыл, - Каан подошел к Рози и нежно коснулся ее щеки. - Просто хотел побыть только с тобой. Ты самый лучший человек на этом свете и на тебя можно смотреть целый день.

Он отошел на пару шагов и уселся на пол. Его зеркальные глаза смотрели не отрываясь и Рози стало как-то не по себе. Лучше бы он просто ее поцеловал. Это было бы хотя бы понятно.

Через полчаса Джинкс сдалась и признала, что Каан был прав. Нужная им комната находилась наверху. Но ждать пришлось еще часа два, пока улягутся дети и разойдется по комнатам персонал. И вот приют затих. Джинкс выбралась из подвала и поднялась на третий этаж. Нужную дверь она увидела сразу. На ней все еще виднелись следы магии черных фей и ошибиться было невозможно. Джинкс подошла ближе. Рука ее коснулась замка. Под пальцами забегали частички защитной магии, пытающиеся отогнать чужака и Джинкс легко поймала их легкую волну. Сила ушла в сумеречную душу и дверь медленно приоткрылась. Рози и Каан настороженно обернулись, но тут же втянули ее внутрь. Дверь снова щелкнула, а комната сверкнула перламутром.

"Джинкс. Человек, солдат. Обладает магическими умениями, обычными для своего мира. Принадлежит месту, именуемому Роттем-Сити". Голос все еще звучал, когда рука Джинкс осторожно коснулась пола. Сила послушно потекла в ее руки, но ее ни в коем случае нельзя было брать себе. Ни одна частичка не должна была попасть в кровь и огромные глаза черной феи внимательно следили за этим процессом не позволяя Джинкс ни секунды слабости. Она выбрала магию этого места и дверь за ее спиной открылась. В коридоре их ждали. Оскаленные зубы и острые когти готовы были вцепиться в чужаков. Но тонкие пальцы Собирателя щелкнули, переворачивая пространство и возвращая их домой.

- Идем, - он дернул Джинкс за руку. - Сделаем Говорящей комнатой кабинет ректора. Вот будет Лоуренсу подарочек!

Диана, Джада и Маркус с трудом, но сумели пробраться к мастерской. Они даже сумели проскользнуть внутрь, но начать поиски камня не успели. Дверь распахнулась и в мастерскую широким шагом вошел новоиспеченный император Гудвин. С весьма нехорошей усмешкой он метнул в Маркуса чем-то небольшим, похожим на цветок чертополоха. Это что-то вспыхнуло перед глазами ворона и осыпало его серыми тонкими иглами. Крылья как будто сковало льдом. Птица рухнула на пол, а к сердцу ее медленно потекла холодная и острая боль.

Следующий удар пришелся в черную лохматую голову Тотошки. Пса опалило огнем, в одно мгновение превращая в застывшую, горящую изнутри фигуру. Джада метнулась под шкаф, но маленькая мышь и так не интересовала Гудвина.

- Шпионы? - он оттолкнул ногой собаку, глаза которой были переполнены болью и страданием. - Вы станете прекрасными ингредиентами для моих опытов. Но что же вы хотели здесь найти? - Гудвин театрально изобразил вопрос. - Уж не это ли? - он рванул пуговицы камзола и рубашки. На его груди, глубоко вживленный в тело, блестел и переливался Истинный изумруд. - Я единственный и настоящий император этого мира! - голос Гудвина прозвучал мощно, как удар грома. - И никто не смеет оспаривать мою власть!

Черная трещина расколола стену и оттуда в сверкании фейерверка выскочила Джинкс. Она уже чуяла свою добычу и знала как велика ее сила. От удара ее кулака Гудвина отбросило к стене. Изумруд треснул и мощь его полилась в руки сумеречного существа. Джинкс едва не захлебнулась от силы этого волшебного потока, но даже не думала его прерывать. Вокруг рушились стены, в пыль рассыпались мостовые, дрожала земля и горел воздух, закручивая весь мир в чудовищный торнадо. Безумный водоворот, в котором исчезало все. Кроме семи обрывков бумаги, ворвавшихся в окно Библиотеки вместе с огненными лучами заката.

***

Глава 30. Дождь/Хозяин мира.

Солнечный свет погас, уступив место лампам и фонарям. Бумажные страницы уже превращались в людей, которых обнимали друзья и целовали любимые. По Библиотеке мягко растекался тонкий запах ванильного мороженного. Каан прошел вдоль стеллажей к трещине в черную библиотеку. Сегодня она стала заметно больше и его тощее тело вполне могло пролезть сквозь нее. Раздумывал он не долго. Еще немного растянув края, он просунул внутрь голову, а вслед за ней пробрался и сам.

Кай Бекер сидел у камина и задумчиво смотрел как небольшое поленце рассыпается на угольки. Каан легко запрыгнул на стоящий рядом стол и тоже посмотрел на огонь.

- Что она говорит? - он кивнул на рассыпающуюся в кресле старуху. - Что будет после последней книжки?

- Она уже ничего не говорит, - Кай с усмешкой забросил ногу на ногу. - Она почти мертва. Но раньше говорила, что после последней разрушенной сказки наши миры полностью смешаются. Не будет больше сказок, легенд, мифов и всего подобного. Все выдумки станут реальностью, а их герои объединятся с обычными людьми. Каждый в этом мире станет чем-то сказочным, вот только до поры до времени не будет об этом знать. Кто-то не узнает никогда, а чьи-то силы и память проснутся и вот это, наверное, будет интересно. Вашей Библиотеке точно будет чем заняться.

- Тогда что в этом плохого? - Каан приблизился к старухе и ткнул пальцем в ее изрезанную трещинами щеку.

- Ничего, - Бекер ухмыльнулся еще шире. - Вот только в мире появятся не только злодеи, но и герои. И они начнут доблестно бороться со злом, среди которого окажетесь и вы, и я. Они придут, чтобы уничтожать черные библиотеки и рушить черные замки. А мы будем бороться с ними. Библиотека уже готова к войне с Добром?

- Библиотека готова ко всему, - острые клыки Каана блеснули в свете камина. - Скоро Ра вернет на землю Око и найдет ему новое тело. И тогда эта война будет не долгой.

- Хотелось бы верить, - Кай поднялся и посмотрел на открытый проход в Библиотеку. В глазах его на мгновение мелькнули тоска и зависть. - Закрой его, когда будешь уходить. Будь так любезен.

Черная трещина закрылась сама, как только Собиратель выбрался обратно. Стоящая рядом Танталь с любопытством оглядела его с ног до головы.

- Ведешь переговоры с врагом? - с усмешкой спросила она.

- С конкурентом, - Каан легонько ткнул ее в плечо. - Он ждет не дождется, когда мы тут решим его проблемы. И обещает новые. Если он не соврал, нас ждет веселое время.

- Будем надеяться. И кстати, что делать с Питом? Парень едва на ногах держится.

- Эта гадкая Белоснежка совсем потеряла память, - Каан раздраженно фыркнул. - Но Дневник обещал ее найти. Причем уже довольно давно обещал.

Они вернулись в зал и увидели, что Влад читает новую запись.

- Нам с Виктором вдвоем велено отправляться на Виргинские острова, - он рассеянно постучал пальцами по странице. - Как думаете, после этого задания она отправит сумеречное существо в последнюю сказку?

- Чтобы вернуть мертвую миссис? - Каан сверкнул глазами. - Очень надеюсь. Не знаю как вам, а мне ее не хватает.

Миссис Блэквуд тоже не хватало друзей, Библиотеки и реальности. Но еще больше ей не хватало сведений о Молли и кольце, которое она предположительно несла в Мордор.

- Если она отдаст кольцо его хозяину, то для нас сказка закончится немного раньше, чем хотелось бы, - Хейли склонилась над серебряной чашей, пытаясь создать из нее Зеркало Галадриэли. - И совсем не так, как мы это планировали.

- Ну, в принципе, мы можем просто сдаться и присягнуть ему на верность, - тихонько предложила Флорри. - Ему ведь нужны сильные слуги.

Зеркало засветилось и все увидели Голума, уверенно шагающего по краю болот. За ними начинались земли Мордора и закрывала небо черная мгла, пронизанная лучом недремлющего ока.

В город Род-Таун Виктор и Влад попали рано утром. Что-то здесь было не так, но парни долго не могли сообразить, что именно. Библиотека перенесли их в уединенную беседку где-то на краю пляжа. На улице шел дождь и пляж был абсолютно пустынным. Дракула слушал шум дождевых капель и внезапно заметил, что к нему примешиваются и другие звуки. Едва слышный шорох шагов, тихие-тихие звуки голосов, эхо, в котором угадывались крики птиц, смех детей и лай собак. Как будто где-то рядом шумит обычная жизнь, отгороженная от них плотной прозрачной стеной.

Виктор звуков не слышал, но доверял острому слуху вампира. Воздух шевельнулся совсем рядом. Виктор почувствовал непонятное прикосновение. Вроде бы кто-то толкнул его плечом, но плечо это не было твердым. Оно прогнулось, на мгновение обволакивая его руку как струя воды. Виктор протянул руку в сторону непонятного явления и снова испытал тоже самое ощущение. Что-то невидимое и состоящее из воды, которая не была мокрой. Ничего более странного он не испытывал никогда в жизни и это чувство определенно не было приятным.

Где-то совсем рядом послышался звук автомобильного мотора и парни обернулись. Машина остановилась на склоне, чуть выше беседки. Правая дверца открылась, выпуская молодую блондинку в максимально коротких мини-шортах. Она с удивлением взглянула на пляж и надув губки обернулась к водителю.

- Здесь дождь, - как-то полувопросительно, полукапризно произнесла она. - Только на пляже. Разве такое бывает?

Молодой плечистый парень тоже выбрался из машины и с удивлением оглядел пустынный пляж.

- Странно, - он подошел к небольшой лесенке, ведущей вниз и бодро спустился на песок. Первые капли дождя упали на его тело и произошло странное. На месте этих капель его тело становилось прозрачным. Парень в изумлении вытаращился на свои руки, покрытые прозрачными пятнами, а тело его исчезало все больше, растворялось в частых дождевых струях. Девушка наверху испуганно вскрикнула и бросилась бежать. Парень пропал, но Виктор точно помнил, где он только что стоял. Зная о своей нечувствительности к магии, Виктор бесстрашно выскочил под дождь. Его струи и в самом деле не действовали на антимага. Прекрасно видимый, он подошел к тому месту, где еще недавно стоял обычный живой человек и протянул руку. Снова то самое ощущение холодной воды, имеющей какую-то форму. Дракула слышал голос, звучащий совсем рядом. Совсем не испуганный и не встревоженный. Он удалялся, окликая кого-то по имени.

- Вот такой интересный дождь, - Виктор вернулся в беседку и уселся на перила. - Похоже на этом пляже полно людей, которые даже не знают, что они исчезли. Наверное, они что-то поймут, когда соберутся возвращаться домой. А нам бы понять откуда у этого дождика ноги растут. Что говорит Блиц?

- Он подозревает колдовство, но самого колдуна здесь нет, - передал Дракула слова сумеречного напарника. - Но он должен объявиться, когда придет время собирать плоды его усилий. Вот тогда и познакомимся.

- А эти люди? - Виктор неопределенно кивнул в сторону пляжа. - Они все еще существуют?

- Похоже, что да, - Влад пожал плечами. - Вопрос - надолго ли.

Молли прижалась к земле, стараясь стать как можно незаметнее. Болота и чахлая полоса леса осталась позади. Началась открытая каменистая местность. Ни кустика, ни деревца. А впереди стена и огромные ворота крепости. Ей нужно было идти туда, но страх сковывал все ее тело, сковывал разум. Голос в голове, спокойный и властный, говорил, что ее в крепости ждут. Что с ней ничего не случится. Что она желанный гость. Но тело дрожало, не способное оторваться от камней, на которых лежало.

Прошел час и тусклое солнце стало опускаться к затянутому тьмой горизонту. Она пойдет к воротам завтра. Эта мысль успокаивала и давала силы. Молли вернулась к старым корявым деревьям и забралась в их гущу. Завтра она войдет в крепость и отдаст кольцо его хозяину. Тогда он вернет свои силы и могущество. И тогда он поможет им попасть домой.

Погасли последние лучи, на землю опустилась ночь, но группа всадников на равнине даже не собиралась сбавлять темп. Зеркало показало, что Молли не стала входить в ворота и теперь у них было время догнать ее и остановить. Неутомимые кони несли их вперед. Ночной ветер отбрасывал назад волосы. Мысли у каждого были разными. Хейли думала о подруге. Зачем она вообще несет кольцо в Мордор? Что обещал ей Саурон? Или чем запугал? Молли всегда была слишком подвержена чужому влиянию и это еще усилилось после истории с Черным Дневником Роуза. Теперь она была под влиянием кольца, Голума, Саурона и бог знает кого или чего еще. И Хейли очень боялась того, как может еще измениться ее личность.

Сумеречный Блиц с поисками колдуна не торопился. Люди продолжали приходить на пляж и исчезать под струями дождя. Виктор и Влад смотрели на это почти безразлично. Влад думал об Анастейше. Их расставание длилось почти вечность и он жутко завидовал тем Библиотекарям, чьи любимые уже вернулись. Внезапно Виктор толкнул его в бок. На пляже появился человек, на которого дождь совсем не действовал. Он улыбаясь шел по кромке прибоя и время от времени протягивал руку вперед, касаясь чего-то невидимого или видимого только ему.

- Наш колдун? - Влад пригляделся к нему повнимательнее и заметил в руке мужчины что-то похожее на небольшую квадратную бутылку. Блиц был мысленно с ним согласен. От этого человека веяло той силой, что питала этот дождь, а в бутылке явно был ее источник.

Виктор вышел из беседки и спокойно пошел колдуну навстречу. Их взгляды встретились и на лице мага отразилось сомнение и беспокойство. Он явно не понимал, кто такой Виктор, почему на него не действует его магия и что вообще ему сейчас делать. Рука крепко сжала бутылку, выдавая ее значимость.

- Привет, - Виктор подошел ближе и стремительно нанес колдуну мощный удар в лицо. Не ожидавший ничего подобного маг полетел на землю. Виктор резко пнул его ногой под ребра и, когда он выпустил бутылку из рук, подхватил ее и помчался обратно к Блицу. В бутылке грузно плескалась белесая жижа, в которой плавало нечто, напоминающее медузу.

Блиц схватил бутылку и потянул крепко засевшую пробку.

- Не открывай! - колдун уже поднялся на ноги и бежал к их беседке. - Она сожрет нас! Не открывай!

Но пробка уже выскочила из горлышка. Медуза с влажным шлепком вывалилась на пол и начала стремительно увеличиваться в размерах. Внутри ее тела промелькнули алые молнии. Студенистое тело коснулось ноги Виктора и он почувствовал холод, неприятно пробежавший по всему его телу. Медуза надвинулась на Блица, но он не стал ни уклоняться от нее, ни драться с ней. Он позволил ее мерзкому телу навалиться на него, обволакивая со всех сторон, впитывая, поглощая. Ледяная масса сомкнулась, довольная новой пищей. И в этот момент Блиц нашел то, что было сердцем этой твари. Алый сгусток магии, искрящийся и пульсирующий. Преодолевая сопротивление плоти, Блиц протянул к нему руку и сжал сердце в кулаке. Руку пронзила тупая игла боли, но вслед за этим мощным потоком к нему потекла ее сила. Медуза закачалась, заметалась по беседке, вибрируя и снося все на своем пути. Дождь то прекращался, то переходил в ливень. Но сила чудовища ушла в недра сумеречной души и дождь перестал. Высохли последние капли и на пляже снова стали появляться люди.

Колдун устало опустился на песок, вытирая кровь из разбитого носа. Он не казался расстроенным. Даже наоборот. На лице его читалось откровенное облегчение.

- Что это была за тварь? - Виктор кивнул на остатки медузы, которые сбрасывал с себя Блиц.

- Понятия не имею, - колдун пожал плечами. - Ее выловила моя сестра. И сказала, что она будет давать нам силы для колдовства. Но она давала их, лишь когда шел вызванный ею дождь, а в остальное время постоянно норовила вылезти из бутылки и сожрать каждого встречного.

- А что твоя сестра?

- Она тоже не знала, как с ней совладать, - колдун внимательно оглядел людей на пляже. - Она где-то здесь. Подумала, что если войти под дождь, то можно найти способ управлять тварью. Но без прикосновения к этой бутылке она сама растворилась, как и все другие.

Он заметил кого-то и помахал этому человеку рукой. Ему махнули в ответ. Это была невысокая черноволосая девушка, идущая к ним с немного растерянным видом.

- Розали, - колдун взял ее за руку и обеспокоенно всмотрелся в лицо. - Ты в порядке?

- У меня были странные видения, - девушка перевела взгляд с брата на Виктора и Влада. - Мне до сих пор кажется, что я - это не совсем я. Как будто во мне проснулась другая личность.

- Какая еще личность? - колдун сжал ее руку сильнее.

- Пока не прекратился дождь, я была уверена, что я Белоснежка.

Всадники достигли пустоши в то время, когда тяжелые ворота медленно закрылись за спиной, дрожащей как осиновый лист, Молли. Огромные безобразные орки обступили ее со всех сторон, но никто не подходил близко, только показывали куда идти и не давали свернуть в сторону. Молли едва переставляла непослушные ноги, но кольцо на ее груди прохладно скользило по коже и успокаивающе шептало: "Все будет хорошо".

Огромная башня показалась Молли самым чудовищным строением, которое она видела в своей жизни. Только грубый камень и острые шпили, только стены пропитанные тьмой и магией смерти. Она вошла в высокие двери почти теряя сознание от ужаса. Но чем дальше она шла, тем светлее становились камни, изящнее резьба, шире окна. Башня внутри была древнее чем снаружи и помнила еще то время, когда ее хозяин имел внешний вид не уступающий по красоте и величию прекрасным эльфам. А что, если вернув кольцо он вернет себе и это обличие? Плечи Молли слегка распрямились. Разве это будет плохо? Она уже слышала как звенят стены башни, готовой сбросить с себя оковы мрака и ненависти и заблистать ярче, чем Белый город.

- Мы опоздали, - Анастейша спрыгнула с коня и поправила свое белоснежное одеяние. - Теперь, похоже, будем переходить к плану Б.

- Что за план? - уточнил Винсент.

- Красиво сдаться, - усмехнулась миссис Блэквуд. - С наиболее выгодными для себя условиями.

Измученный Сет достиг последних врат Бездны и опустился перед ними на колени. Если Ра успеет их открыть, то Око выйдет в мир людей. Если не успеет, то оно испепелит все, включая и самого Сета. Жар приближался. Сет закрыл глаза, прижавшись к вратам. Сколько у него есть времени? Судя по всему, совсем не много. Его божественная защита была разрушена еще там, у пятых врат. Последние силы всех имеющихся артефактов ушли на то, чтобы просто добраться сюда. Сейчас он был не сильнее обычного человека, ничтожного и маленького. Сгорающего как спичка от одного только взгляда Великого Ока. Жар стал почти невыносим. А врата оставались закрыты.

А перед Молли открывались все двери. Даже та, в которую не имел права входить никто. Молли вошла в эту дверь вполне твердо, выпрямив спину и подняв голову. Ее уже не сковывало безобразное тело Голума. Сейчас она чувствовала себя самой собой. Она сняла с шеи цепочку с кольцом и подошла к багровому сгустку мрака, зависшему в центре этой комнаты. Кольцо рвалось к чему-то внутри этого сгустка и Молли не стала его удерживать. Тонкое багровое щупальце подхватило золотой ободок. Волна невиданной мощи поднялась изнутри черного облака. Что-то менялось и трансформировалось, наливалось силой и обретало плоть. Молли прижалась к стене, во все глаза смотря на это превращение.

Финал трансформации она пропустила. Черное облако наполнило весь зал. Кто-то высокий и грозный появился в его глубине и в этот момент совсем рядом послышался треск рвущейся реальности.

Кольцо блеснуло на пальце возрожденного Саурона. Его сила вернулась и была так огромна, что Блиц сразу отказался от мысли поглотить ее всю. Но ему по праву принадлежала часть и отказываться от нее он не собирался. Эта часть находилась совсем рядом. Она все еще принадлежала своему хозяину и была важной его составляющей. Но он забыл про нее на некоторое время, любуясь вновь обретенным телом.

Разряд электричества вырвался из кулака Блица и ударил в центр Багрового Ока. Оно ответило мощным зарядом магии. Блицу было нужно именно это. Поток был пойман и крепко зажат в сумеречном кулаке. Сила Ока была подобна силе божественной молнии и сердце Блица едва не разорвалось от количества поглощенной энергии. Сумеречный воин выдержал. Око погасло. Величайшая легенда содрогнулась и разлетелась на мельчайшие осколки. Последняя книга в руках цыганки вспыхнула огнем, а следом за ней загорелись и рассыпавшиеся части самой старухи. Горячий обжирающий ветер пронесся по всему миру, коснувшись каждого человека, живущего на земле. Менялись души и судьбы, менялась реальность, менялся мир. В нем больше не было мифов, сказок и легенд. Но теперь в нем были те, о ком они будут написаны и рассказаны.

Сет почувствовал огненное дыхание смерти и в этот момент врата Бездны распахнулись. Его выбросило в мир людей, а следом за ним появилось Великое Око. Его уже ждали. Новый хозяин и повелитель. Человек, в руках которого отныне был весь безумный новый мир.

***