Суета перед Новым Годом

Часть 1: «Кни~Фе»

Иногда кажется, что зимой наш город, и в жаркое лето выглядящий довольно тихим, засыпает, укрытый белым одеялом пушистого снега. Тусклые огоньки дорожных фонарей слабо мигали, то и дело норовя полностью погаснуть. Лишь редкие фары машин время от времени разгоняли ночную мглу.

Темнота и тишина. Горящие светом окна маленьких домиков. Громкий лай недовольных, переругивающихся друг с другом собак. Уже давно приевшаяся картина, которую, казалось, ничто не способно нарушить. Однако размеренный гул зимней улицы разрезал неожиданно громкий скрип шагов.

Укутанная в теплый пуховик фигура спешно перебирала ногами в высоких черных сапогах. Руки спрятаны в карманы, на локте покачивается от каждого шага громоздкая сумка, вжатая в голову, опущенная голова. Она вновь возвращалась домой далеко за полночь, вынужденная мерзнуть, сжавшись на ветру. Ничего нового. Всё та же привычная картина.

Очередной особо сильный порыв ветра вынудил фигуру ещё ниже опустить голову, прикрывая лицо руками от колючих снежинок. В доме, мимо которого она проходила, потух свет. А за ним потухли почти все фонари, оставляя её в кромешной темноте.

Вот только отчего-то в глаза ей ударил яркий свет, а в ушах заиграла тихая, приятная мелодия.

Открыв глаза, она обнаружила перед собой небольшой двухэтажный домик, усыпанный снежным покрывалом. На светящейся праздничными гирляндами вывеске изящными буквами было выведено: «Кни~Фе». А под вывеской, увлекая взор, медленно открывалась дверь, выпуская наружу чудесные ароматы выпечки и свежезаваренного кофе.

И она, как и многие до неё, не смогла удержаться, спешно взбежав по деревянным, отчего-то полностью чистым от снега, ступеням и проскользнув внутрь, совсем не заметив, как дверь с тихим скрипом затворилась.

А на зимней улочке в домах вновь зажегся свет. Снова замигали фонарики. А машины, отчего-то затихшие недавно, длинной вереницей заспешили промчаться мимо.

Но ей уже было уже всё равно. Стянув пуховик с шарфом, шапкой и рукавицами, она вдыхала аромат сладостей и кофе, стремясь отыскать глазами нечто, привлекшее её сюда.

Вокруг было множество столиков с самыми разными напитками и угощениями. Мягкий желтоватый свет, льющийся с потолка, деревянная мебель, от которой доносился легкий запах сандала, широкое, занавешенное темно-коричневой портьерой окно, огороженный черной решеткой камин. Всё вокруг создавало непередаваемое ощущение уюта и тепла. Будто материнские объятья.

— Добро пожаловать в наше книжное кафе! — раздался сбоку тоненький голосок маленькой девочки в коричневом сарафане с красными и белыми рюшечками. — На первом этаже вы сможете перекусить, а на втором у нас много-много особенных книг! Мама говорит, что если открыть одну из книжек, пока кушаешь то, чего искренне пожелал, заходя сюда, точно случится что-то волшебное!

Натянуто улыбнувшись и поблагодарив девочку, она, наконец, нашла, что её так привлекло. Небольшой кусочек шоколадного торта и черный кофе с молоком. А вспомнив слова маленького гида, отыскала на втором этаже книгу, на корешке которой читалось: «История Тинг».

— Волшебное, говоришь?..

Отломив вилочкой кусочек тортика и отправив его в рот, она открыла первую страницу.

Часть 2: Нетипичный случай преследования

Ещё недавно у неё было всё. Небольшой, но уютный дом, хорошая, высокооплачиваемая работа и несколько верных друзей. Но в жизни словно началась черная полоса. Сначала в офисе сократили половину штата, потом какие-то аферисты как-то отжали у неё дом, а теперь вот последняя подруга, пряча взгляд и закрывая своим довольно широким телом дверь, не пускала на постой на несколько дней.

— Юль, ну сама подумай, куда я тебя пущу? — раздражённо махала руками она. — У меня муж и трое детей, мы сами здесь еле помещаемся!

— Понятно. — выдавив улыбку, кивнула Юля, перехватывая сумку с вещами поудобнее и разворачиваясь к лифту.

Вот и всё. Ни дома, ни работы, ни друзей. Ей некуда пойти. Оставшихся в кошельке денег хватит на одну ночь в самом дешевом отеле, но на этом всё. У неё ничего не осталось. Если бы только случилось чудо!..

Зайдя в лифт и нажав на кнопку с цифрой «1», Юля оперлась спиной на стену железной кабины и, подняв голову вверх, несколько долгих секунд смотрела на тускло рябящую лампу. Однако внезапно её взгляд зацепился за висящий прямо напротив неё, под самым потолком, листок бумаги. Самый обычный, формата «А4».

«Требуется супергерой. Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата…»

— Забавная шутка, — буркнула Юля, отлипая от стены, когда двери лифта открылись. — Что за?..

«Требуется супергерой. Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата от 100 до 10000 рублей за подвиг…» — гласило идентичное прошлому объявление, вывешенное напротив лифта, прямо на уровне её головы.

Недовольная девушка, повыше натянув на лицо шарф, побрела к выходу из подъезда. Но и там её поджидало знакомое объявление:

«Требуется супергерой. Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата от 100 до 10000 рублей за подвиг. Просто трижды хлопните в ладоши, мы сами придём к вам!»

— Я вам не клоун, — зло бросила Юля, срывая бумажку с двери и, скомкав, бросила куда-то в угол.

Выйдя из подъезда, девушка, натянув капюшон и спрятав руки в карманы, побрела вперед,, тщетно пытаясь придумать, где бы заночевать. А ещё… да, ей нужна работа. Как назло, на глаза вновь попалась знакомая реклама.

— А что я теряю? — невесело хмыкнула Юля и достав руки из карманов и зябко поежившись, трижды хлопнула в ладоши.

Тут же перед ней возникло яркое, бело-голубое марево портала. Начитавшись в свое время фантастических книжек и насмотревшись фильмов и сериалов, девушка была почему-то уверена, что это именно портал, а не оптическая иллюзия или чья-то глупая шутка. А потому, вопреки здравому смыслу, шагнула в потустороннее марево, наплевав на то, что магии, вообще-то, не существует. А значит, и порталов.

Проморгавшись, Юля поняла, что оказалась в каком-то кабинете без окон и дверей, а перед ней, закинув ноги на стол, сидел мужчина представительной наружности.

— Итак, вы ищете работу, — начал он, широко улыбнувшись. — Но сначала мне нужно узнать ваше имя.

— Юлия Гусева. — пожала плечами девушка, снимая капюшон и шапку.

— Прекрасно, — кивнул мужчина. — Я Сапфир. Просто Сапфир. Здесь меня зовут так. — Он пару раз ударил указательным пальцем по столешнице. — Перейдём к собеседованию. Какая у вас сила?

— Какая сила? — моргнула Юля.

— … — опешил Сапфир, выпученными глазами уставившись на неё. — Ну сила! Огонь, вода там… электричество… Зачем вы вообще сюда пришли, если у вас нет силы?!

— А! — поняв, что если она ничего не скажет, то её вышвырнут, и чаю не предложив, девушка стала импровизировать. — Сила! Я… Вижу невидимое! Да! Ваши объявления были расклеены повсюду, но никто, кроме меня их не видел!

— А, вот оно что! — вновь пришел в благостное настроение мужчина. — Вы правы, нашу рекламу видит не каждый. Сам я как-то не подумал. Тогда вы приняты! На первых порах достаточно просто снимать котиков с деревьев, да бабушек через дорогу переводить. А, и вот, держите, — порывшись в одном из ящиков, он бросил ей карточку. — Это ваша зарплатная карта, телефон для связи с другими героями и ключ в наше агентство. Кстати, здесь даже жить можно. Просто поверните карту на манер ключа и…

Но Юля его уже не слушала. Поймав карту, она спешно попрощалась, открыла картой портал и прыгнула в свою новую комнату. На этот раз в ней была и дверь, и окно.

Рухнув прямо так, в пуховике, на кровать и зарывшись лицом в покрывало, девушка выдохнула, позволив себе робкую радостную улыбку. Неужто пронесло? У неё правда получилось? Все проблемы решились так просто… Настоящее чудо. Как она и желала.

Неожиданно карта, которую Юля всё ещё сжимала в руке завибрировала и от неё послышался голос Сапфира:

— Ваше новое имя тоже написано на карте. Менять его нельзя! Даже не просите!

Взглянув на карту, девушка прочитала: «Аметист». Отчего-то из горла вырвался немного истеричный смешок.

— Стоит осмотреться… — решила Юля и, открыв дверь, вышла в коридор.

Оказалось, что ей предоставили небольшую квартирку с одной спальней, кухней, ванной и гостиной с коридором. И это было приятно. Юлю даже совесть не мучала! И что, что она соврала? Зато у неё теперь есть работа и жилье! Осталось только понять, где именно это жилье находится.

Вот только оказалось, что последняя дверь вела на улицу. А переступив порог, девушка оказалась там же, откуда попала к Сапфиру. Покрепче сжав в руке карточку, Юля поднесла её поближе к глазам, желая убедиться, что это не сон.

Часть 3: Старый-новый коллега

Внезапно карточка запиликала и Юля от неожиданности и легкого испуга чуть не выбросила её в ближайший сугроб.

— Дорогая Аметист, я, кажется, нашёл тебе напарника, так что не могла бы ты вернуться? Как обычно, три хлопка.

С легкой опаской покосившись на карточку, девушка, вздохнув, исполнила сильно смахивающую на приказ просьбу Сапфира.

И вновь перед ней голубое марево портала, быстро сменяющееся кабинетом без окон и дверей. А в нем на стуле перед Сапфиром сидел довольно хорошо знакомый ей человек.

— Юлька? — обернувшись на звук шагов, изумился он. Мужчина тридцати четырех лет от роду, выглядящий на все пятьдесят. Ах да, характер у него был прескверный!

— …Ты чего здесь забыл? — немного помявшись, спросила Юля. — Тебя тоже сократили? Или проиграл все деньги в казино?

— Заткнись, а?! — вздыбился наполовину седой мужик. — Не лезь не в свое дело!

— Хм, — привлек к себе внимание Сапфир. — На самом деле, на очереди было имя «Рубин», но… тебе больше подойдёт «Уголёк». Да, именно, ты теперь Уголёк!

— Чего?.. — Уголька уже натурально потряхивало.

— А что? Тебе идёт! — предварительно скрывшись за спиной работодателя, вставила Юля. — Серьезно, от тебя прикуривать можно!

Мужчина, выглядящий почти как старик, хотел бы замахнуться и ударить обоих. Особенно ему не нравился Сапфир. Из-за внешности, манеры держаться, уверенности и силы. Он терпеть не мог людей, выделяющихся из серой массы! Его бесило, что они могли говорить о чем-то, чего он не понимает. Бесило, что они что-то делают, отказываясь плыть по течению. Наконец, бесило, что он сам так не мог. Он завидовал. Но вместо того, чтобы что-то поменять в себе, предпочел ломать крылья другим.

Яркие голубые глаза Уголька уперлись в наглую рожу Сапфира, соскользнули на откровенно насмехающуюся над ним Юлю-Аметист… и почернели. Нет, это не метафора! Они правда стали полностью чёрными! А вокруг него начала собираться тьма.

— Но-но! — покачал пальчиком Сапфир, мгновенно развеивая чужую магию. — На членах организации использовать силу запрещено.

— Эм, босс, — отойдя так, чтобы её видели оба мужчины, подняла руку Юля. — А зачем мне в напарниках… он?

— Верно, — согласился с ней Уголёк, — Она же даже силы не имеет, мне не нужен балласт!

— А вот тут уже сами разбирайтесь, — развел руками Сапфир. — Пара уже сформирована. Меня не волнует, будете вы работать вместе или по-одиночке, но найти общий язык вам придётся. Кстати, ваша команда называется «Черная Сирень». Запомните хорошенько.

Юлю невольно передернуло. Вот в такие моменты она действительно верила, что этот мужчина – как минимум один из лидеров, как он сказал, организации. А на контрасте с ним… Девушка покосилась на скрипящего зубами Уголька. Да. Обычный озлобленный на всех алкаш, помешанный на азартных играх.

«Придётся расставлять границы общения, — решила Юля. В самом деле, был ли у неё иной выход? — Сейчас бы нормально выспаться, а не вот это всё!..»

— Тогда надеюсь на хорошее сотрудничество. — поглубже запрятав неприязнь и собственные желания, Аметист протянула Угольку руку, которую он, мгновение поколебавшись, всё же пожал. — Не будь мудаком, Жень.

Часть 4: Таинственное письмо

— Совсем забыл. — Сапфир вытащил из внутреннего кармана пиджака свернутый несколько раз листок бумаги и протянул его Юле. — Люди иногда присылают нам жалобы и просьбы о помощи. Обычно я отправляю кого-то более опытного, но… это письмо слишком уж напоминает заметки начинающего писателя. Или параноика. Так что вот вам первое задание! Желаю удачи!

Стоило ему закончить, как в стороне от стола появился знакомый портал, а резкий порыв воздуха, подхватив новоиспеченных напарников, толкнул их прямо в голубое марево.

— Вот ублюдок! — сплюнул Уголёк, едва устояв на ногах после перемещения. — Безрукий, самовлюбленный у*бок! Переход стабильный создать не способен?!

— Брось, — предварительно отойдя на десяток метров, повела плечиком Юля. — Может, ты сам запнулся? Со мной ведь всё в порядке.

— Избирательный у*бок! — недовольно посмотрев на девушку, поправился Уголёк.

— Женя… — накрыв рукой лицо, вздохнула она.

По мгновенно потемневшему лицу напарника, Юля поняла, что тему нужно срочно менять. И письмо Сапфира стало настоящим спасательным кругом. Быстро развернув бумажку, героиня помахала ею Угольку:

— Не интересно, что тут? — и зачитала начало: — «Почему-то в последние недели в моём доме часто на несколько секунд гаснет свет. Мне кажется, что это призрак дедушки дергает переключатель, потому что я совсем перестал о нём вспоминать и теперь он мстит».

— Что он курил? — не счел нужным промолчать Уголёк. — Призраки не могут дёргать щитки, они не материальны.

Юля поморщилась. Она прочитала довольно много разного фэнтези, а потому была уверена, что если призрак сильный, то дернуть рычажок ему будет несложно. Впрочем, спорить с напарником было себе дороже.

— «Всегда хотел спросить, почему если ночью смотреть на небо именно из моего окна, то оно кажется светлым, почти как днём? Может, неподалеку живёт какая-то высшая сущность, которой не нравится обычный цвет ночного неба?»

— Сущности не красят небо, они жрут людей! — сложил руки на груди Уголёк.

— А вдруг эта решила покрасить? — недовольно буркнула Юля и хотела было уже продолжить читать, однако не смогла. — А тут почему-то всё затерто, не могу разобрать.

— Судя по прошлым жалобам, там ничего важного, — отмахнулся напарник. — Дальше что?

— Но это же странно! — возмутилась Аметист. — Зачем присылать такое письмо?! Это же некрасиво! Любой человек сначала перепишет нормально, а потом уже отправит!..

— Юльк, мы говорим о сумасшедшем! Он – не любой человек! Он – ненормальный. — Перебил девушку Уголёк. — Дальше читай.

И Юля зачитала, решив рассказать о своих подозрениях Сапфиру, а не сотрясать воздух понапрасну:

— «А ещё меня очень пугают постоянные скрипы, когда я один дома! Понимаю, что винить во всём дедушку нельзя, так что, возможно, это Они?! А может, с щитком тоже Они поработали?! Я не виноват! Я правда не специально!»

— Видишь, просто какой-то сумасшедший. — не унимался Уголёк.

— Может, он что-то сделал и теперь видит во всём… ну, не знаю, наказание? Карму?

— Просто бредни сумасшедшего! — бросил старик, хмыкнув. — Давай дальше!

Юля тихо вздохнула. Не нравилось ей это письмо, ой как не нравилось! Но Угольку ведь ничего не объяснишь – он и слушать не станет. А если Сапфир отдал письмо им, может, он и сам не увидел в нём ничего странного? Хотя… Сапфир? Серьёзно? Он-то? Не-е-ет, раз уж она заметила, то он и подавно! Значит, это их испытание? Выходит, идти со своими подозрениями к нему нельзя, нужно разобраться самим!

— «Знаете, соседская собака стала постоянно околачиваться у ниши в заборе. А что, если она хочет напасть?! Или она тоже служит Им? А вдруг это не собака, а нечто, принявшее её облик ?!»

— Ну тут всё ещё проще, в нише крысы спрятались. — захохотал Уголёк. — Хороший пёс, так с ними и нужно!

— Живодер! — привычно возмутилась Юля, вспомнив, как коллега каждый раз сворачивал шеи, топил и просто бил метлой бедных мышек.

— Они же вредители, — так же привычно ответил ей напарник. — К тому же, Они говорили, что грызуны бессмертны. Они не умрут, если их смыть в унитаз. Они вообще никогда не умрут.

— …Чего?

— Я сказал, что сколько их не убивай, меньше всё равно не станет!

Ей послышалось? Снова «Они»?

«Может, ещё не поздно рассказать всё Сапфиру?» — поежившись, подумала девушка.

— Как думаешь, кто эти «Они»? — как бы между делом спросила Юля.

— Разумеется, Они это Они! — усмехнулся Уголёк. — Учебники силы. А ты о чём подумала?

Юля предпочла промолчать.

Часть 5: «Они»

Юля ещё какое-то время буравила напарника подозрительным взглядом, но, поняв, что ничего этим не добьётся, вновь опустила взгляд к письму. Адрес отправителя и просьба поскорее решить все проблемы некого Егора Б. были подозрительно четкими и ровными.

— Раз это наше задание, полагаю, нужно узнать, что за «Они» преследуют Егора. — сказала девушка и, достав из сумки смартфон, включила камеру. Осмотрев через неё округу и ничего не найдя, она, повернувшись к Угольку, как бы случайно навела объектив на него.

— Что ты делаешь? — хмуро спросил старик, окинув бесполезную напарницу презрительным взглядом.

— Думаю, если «Они» не видны обычному глазу, то их может заснять камера. — немного разочаровано ответила героиня, не увидев на экране ничего необычного. Уголёк был всё тем же неприятным стариком, которому на деле тридцать лет.

Найдя адрес на стене ближайшего дома, Юля начала мысленно составлять маршрут. Её «клиент» жил не так уж далеко – примерно в пяти кварталах. А раз идти не так уж и много, девушка решила пройтись пешком. Уголёк последовал за ней.

— Я ведь тебе уже сказал, — бурчал он ей в спину. — «Они» – это учебники силы! Тебе, кстати, не помешало бы почитать их, может, научишься чему!

Занимался рассвет. Часы телефона показывали девять с половиной утра. У Юли возмущенно гудел живот. Впрочем, гудел он довольно тихо, так что девушка игнорировала его, как и надоедливого напарника, сосредоточено рассматривая округу через камеру.

— Давай в мак зайдем, а? Я со вчерашнего дня ничего не ел!

— …Я не против. — немного помедлив, согласилась Юля. Это ведь не она от работы отлынивает, а Уголёк! А раз они напарники, то бросать его одного никак нельзя! Верно! Всё именно так!

Отыскав ближайшую открытую кафешку на карте, двое поспешили туда. Конечно, изначальный маршрут немного сбился, но тут уж ничего поделать они не могли.

Вот только на входе в кафе случилось нечто странное.

Стоило Юле открыть дверь, как напарников словно втянуло внутрь! А когда они более или менее пришли в себя, оказалось, что дверь больше не открывается. Похоже, их заперли в этом…

— И где мы? — недовольно спросила Юля, снова включив камеру на телефоне.

Однако Уголёк почему-то молчал. В любой другой ситуации он бы уже выдал кучу унизительных комментариев, но сейчас молчал. И это сразу насторожило героиню.

Осмотревшись, а потом проследив за взглядом Уголька, девушка заметила странную компанию. Дюжина необычно выглядящих людей. Точнее, необычно они выглядели, только если смотреть на них через камеру.

— Так это и есть «Они»?.. — не задумываясь, выпалила Юля, прежде чем что-то выдернуло смартфон из её рук. — Эй!

— Ненавижу, когда меня рассматривают. — заявил ей возникший позади мужчина. Впрочем, в следующую секунду он вновь сидел на одном из дальних диванчиков, обнимая какую-то девушку и крутя в руке её телефон.— Так что это пока что побудет у нас!

— Вэньцзи, Вика же показывала тебе те сто правил? — ласково осведомилась у него означенная девушка. — Тогда какого демона ты лезешь к чужим вещам, не разобравшись?! — и мужчине прилетает подзатыльник.

— Попрошу меня не упоминать, я ничего не сделал. — сложив руки на груди и отвернувшись от парочки, заявил парень, сидящий напротив.

— И после этого он ещё смеет другом называться! — пробурчал «Вэньцзи». — Теперь у меня есть только Тинг! — и принялся сосредоточенно тискать сидящую рядом девушку.

— Что вообще здесь происходит? — тихо спросила напарника Юля. — Они ведь выглядели по-другому!..

— Тянь-Тя-а-ань! Тянь-Тя-а-ань! Не уходи опя-а-ать! Не на-адо-а-а! — раздался со второго этажа чей-то жалобный вой.

— Эй, успокойся, ты мне юбку так порвешь! — донесся оттуда же недовольный женский голос. — А взять платье у Тинг не даст Владыка!

— Не уходи-и-и! — вновь раздался жалобный вой.

— Эй! — послышалось из другого угла помещения. — Я ведь уже сказала тебе отстать! Я не виновата, что ты сдохла! Да между вами даже не было ничего! Хватит меня преследовать! А если подойдёшь к Цзы Линю, я тебя убью во второй раз!

Что удивительно, эта гневная тирада принадлежала маленькой девочке, а кричала она на вполне взрослую особу, которую Юля, вспомнив увиденное через камеру, могла без прикрас назвать прекраснейшей.

— Синь'эр, если будешь так говорить с Цаймао, я пойду пить с Цу Хуном! — закатив глаза, пробурчал сидящий напротив Тинг и Вэньцзи мужчина.

— Не хочу пить, — тут же вставил подпирающий стенку мальчик.

— Не обращай внимания, пусть успокоятся. — впервые за все годы общения, нормально ответил напарнице Уголёк. То, как при этом дергался его левый глаз, навсегда останется одним из любимых воспоминаний Юли.

Ещё около часа в кафе стоял настоящий хаос. Время от времени странные личности кидались ножами, вилками и едой, пару раз кому-то в лицо прилетала кружка с горячим чаем. Со второго этажа теперь доносился не вой, а рыдания. А голос таинственной девушки и вовсе звучал настолько яростно, что даже Уголька проняло. Наверное, он знал, что это за девушка.

— Так, вы, успокойтесь живо! — наконец, рявкнул Вэньцзи. — У меня сын дома остался, а вы собачиться смеете?!

— Кхм! Отец, я, вообще-то, здесь. — раздалось из-под лестницы.

— Ладно, у меня дочь дома осталась, а у Сюэ'эра невеста! — кивнув найденному ребенку, поправился мужчина.

— Папа… — раздалось из-за спины «Сюэ'эра».

— Владыка… — послышалось оттуда же.

— Я хочу домой, ясно?! — закончил препирательства властный голос Вэньцзи. — Если я не вернусь домой, всё рухнет! И я ещё не решил, там или здесь.

— Сто правил адекватного темного властелина! — отвесила ему очередной подзатыльник Тинг. — Рассказывать всем подряд свои планы – плохо! Нельзя! Запрещаю!

— И долго они так ещё будут? — спросила напарника успевшая наесться Юля.

— Понятия не имею. — ответил тот, вгрызаясь зубами в последний сэндвич.

Спустя ещё час, в кафе, наконец, повисла тишина. Кто-то выдохся, кто-то обиделся, двое со второго этажа спустились на первый. Точнее, спустилась девушка, а мужчина, держась за её ногу, катился следом. Как он при этом ничего себе не отбил, Юля могла только гадать.

— Эй, вы! — когда все собрались и успокоились, обратился к напарникам Вэньцзи. — Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуться в свой мир. И им заодно. — мужчина ярко улыбнулся. — Иначе я сделаю проход так, как привык, но тогда с этим миром может случиться что-то нехорошее! А я о-очень не хочу подавать детям дурной пример.

— Как мы вообще должны вам портал сделать? — влез Уголёк. — Насколько я знаю, тут такой силой никто не обладает.

— А это уже твои проблемы, Рубин. — ответил ему Вэньцзи, вызывая у Юли очередной приступ подозрений. — Тянь-Тянь сказала, что нужны именно вы двое. Так что думайте. А я пошёл…

— Куда это ты собрался? — схватив мужчину за голову и силой усадив обратно, с милой улыбкой вопросила Тинг. — А самое важное сказать? Вика же тебя учила, Владыка ты несчастный!

— Ум… Помогите нам, пожалуйста. Я заплачу. — сильно краснея и отводя глаза, негромко закончил Вэньцзи.

— Вот и умница. — погладила его по голове Тинг.

— У нас нет выбора, да? — задала риторический вопрос Юля.

— Как видишь. — ответил ей Уголёк.

— И во что ты меня втянул, Жень? — покачала головой девушка.

Вопрос её так и остался без ответа.

Часть 6: Новые подробности

— Ну и как мы мир должны спасать?! — срывающимся голосом вопросила Аметист.

— Сначала закончим начатое, потом поищем улики, потом подумаем. А можно сразу подумать и не делать лишних движений. — безразлично отозвался Уголёк.

Всё произошедшее до сих пор не укладывалось в голове, и Юля совершенно не представляла, что же ей делать дальше. Нет, понятно, что эту странную компанию нужно вернуть в их мир, чтобы они ничего не натворили, но девушка совсем не понимала, как. Даже идей не было!

— Уверен, что в доме Егора не будет подсказок? — в очередной раз вздохнув, спросила она.

— Уверен. У него просто мания преследования из-за тех ненормальных.

— С чего ты взял?

— Ну так мы, это, — Уголёк почесал затылок. — Ну, вместе на этих наткнулись. Это же наш Егор, ну, помнишь, он пиццу катал.

— …Ничего рассказать не хочешь? — не зная, как реагировать, решила вытащить из напарника побольше информации девушка.

Да, не каждый день Юле приходилось осознавать, что её бывшие коллеги как-то связаны со всякими странностями. Быть может, она такими темпами и вовсе решит, что та Вика, о которой говорили «Они», – это та самая Вика, что была её сменщицей? Ну или одна из девочек с кассы.

— Ну, видишь ли, чуть меньше недели назад Вика… — смотря куда угодно, но только не на Юлю, начал Уголёк.

— Нет! Я не хочу этого знать! Я передумала! — прервала напарника девушка, закрыв уши руками. — Не хочу! Замолчи! Мне не интересно, что там Вика сделала!

— Да хватит уже орать! — отодрав одну из ладоней от уха, повысил голос старик. — «Они» – персонажи той поганой книжки, которую Утау написала! Так что если с кого и спрашивать, так это с неё!

Когда прозвучало имя ещё одной её старой коллеги, Юлю начало потряхивать. Сначала Женя-Уголёк, потом Егор и Вика, теперь и вовсе Утау!.. Почему во всей этой истории начинает возникать всё больше её бывших коллег? Кто за всем этим стоит? Утау? Это ведь её книга! Или же она не при чём? Как ей, Юле, разобраться в этом?

— Ладно, — взлохматив себе волосы, прикрыл лицо ладонью Уголёк, делая несколько коротких шагов вдоль улицы. — Пойдём, почитаем новые выпуски газет.

— Нет… — на автомате покачала головой девушка. — Новости и в интернете почитать можно. Незачем бегать по всему городу. Да и в газеты не всё пропускают.

Уголёк, побуравив её взглядом несколько секунд, всё же кивнул. И двое, зайдя в оказавшийся совсем рядом банк, больше ничего не говоря друг другу, принялись прочесывать интернет.

— О, смотри, — спустя примерно пятнадцать минут подозвала напарника Юля. — «В центральной библиотеке обнаружили Николая Васильевича Гоголя. Знаменитый писатель решил вернуться в наш мир, чтобы закончить «Мертвые души», однако каждую ночь вновь и вновь сжигает рукопись». Что скажешь?

— Ага, помню, мы его с Пашей наш…

— Нет! — аж вскочила с удобного кресла Юля, обратив к себе внимание нескольких клерков. — Хватит их упоминать! Они тут что, все замешаны?! Что тогда вы с Олесей нашли?! Ахматову, каждую ночь танцующую на краю моста?! Или Маяковского, поющего серенады у подъезда?!

— Нет, — тоже встав и сделав на всякий случай несколько шагов назад, чтобы можно было спрятаться от взбесившейся девушки за колонной, ответил Уголёк. — Это был Чехов, ломающий калитку Егора…

— Черт! Да сколько можно?! — Юля начала мерить шагами пол от стены до колонны, схватившись за голову. — Вы что, все в это влезли?! И причём здесь Чехов?!

— Ну, с Чеховым нам ещё повезло. — на лице Уголька сама собой возникла глумливая усмешка. — Димасик вообще обнаружил Толстого и Набокова, которые избивали Есенина за красивый почерк, и попытался их разнять.

— Заткнись уже! — резко развернувшись, девушка кинула в напарника сумку. — Это вообще нормально?! А кто-то кроме наших что-то такое находит?!

— Нет, — мрачно ответил Уголёк. — Другие этого вообще не видят.

Услышав его слова, Юля застыла. Другие не видят. Книжные кафе. Ходячие трупы и призраки великих писателей. Персонажи Утау… Утау!..

— А что Утау? — мгновенно успокоившись, спросила героиня. — Кого нашла она?

— Кто знает? — пожал плечами Уголёк. — Она ведь ненормальная. Может, она и увидела кого, да только с её помешательством на книгах… Да и, думаешь, она станет нам что-то рассказывать? Это же Утау!

Юля согласно кивнула.

Действительно, Утау была, пожалуй, единственным человеком, так и не ставшим частью коллектива. Она бы не стала ни с кем из них ничем делиться.

Но поделилась бы с Алисой!

Конечно, Юля её никогда не видела, но по оговоркам Утау знала, где живет эта девушка. А ещё по её оговоркам казалось, будто эта Алиса – какая-то ведьма.

И пусть всё это слишком притянуто за уши, Аметист всё равно хотела проверить. Ведь ожили именно персонажи из книги Утау.

Часть 7: Встреча на ярмарке

— Жень, есть идея. — обернувшись к напарнику, серьезно заявила Юля. — Помнишь, Утау постоянно говорила, что у неё напротив работы подруга живёт? Надо бы с ней пообщаться.

— Нафига? — недовольно спросил Уголёк. — Очевидно же, что это Утау, зачем лишние движения?

— Утау слишком… — Юля покрутила рукой в воздухе. — Добрая. Она слишком грузится своими книгами, чтобы творить такую дичь.

— Она по жизни ху*ню творит! — отмахнулся он. — Прийти на работу, да в**бать как следует!

— …Слушай, — недолго подбирая слова, отозвалась девушка. — Ты же понимаешь, что если всё это устроила Утау, тебе такое отношение к ней с рук не сойдет?

Уголёк застыл. Похоже, такая мысль ему не приходила. Не то чтобы она была такой сложной, просто старику и в голову не могло прийти, что какая-то соплячка может не только отпускать едкие комментарии, но и мстить более обстоятельственно.

— Твою мать… — приложив ладонь к виску, простонал Уголёк.

На этом моменте Юле захотелось рассмеяться. Не то чтобы ей не нравился Уголёк или, напротив, нравилась Утау, но… да, напарник ей не сильно-то нравился. Однако девушка, будучи супергероиней, не могла так просто подставить себя, так что подавила этот порыв. Впрочем улыбку она себе всё же позволила.

— Тогда оставим пока Утау в покое? — невозмутимо уточнила Аметист. — Её подруга, вроде, выходит только по ночам, так что у нас полно времени! Куда пойдем?

— … — Уголёк никак не ответил, продолжая осознавать всю глубину той ямы, в которой оказался.

— Хорошо… — медленно кивнула девушка, понимая, что временно потеряла напарника. — Тогда пошли в парк рядом с работой, чтоб недалеко было. Слышала, там недавно поставили пару небольших забегаловок.

***

— «Пару небольших», говоришь? — у слегка отошедшего от жутких мыслей Уголька задергался левый глаз.

— Ага, я сама не ожидала. — нервно ответила Юля.

А дело было в том, что напарники оказались не просто в каком-то парке, а на настоящей торговой площади! При этом они вновь попали в какую-то аномалию, поскольку ранее голубое небо резко затянуло черными тучами, стоило перейти какую-то черту!

Светлый день превратился в неприветливую серую ночь!

Вот только, несмотря на это, двое прекрасно видели всё на площади. И это не из-за фонарей. Этих незаменимых источников света здесь вообще не было! И это было странно. Снова. Хотя, на самом деле, учитывая, сколько странностей Юля увидела и услышала за последние сутки, ей уже ничто не могло показаться странным и не могло её удивить.

— Откуда здесь вообще этот базар?.. — устало прикрыв глаза, спросил Уголёк.

— Мне почём знать? — Юля недоуменно воззрилась на напарника. — Когда я была тут в прошлый раз, тут были только деревья, клумбы и пара скамеек. Лучше давай пройдёмся.

Героиня полагала, что больше её ничто не сможет удивить, ведь, казалось бы, дно уже пробито. Однако оказалось, что девушка недооценила это место.

— Покупайте свитки силы! Недорого! Могу поменять на зелье удачи!

— Иди ты в Бездну со своими свитками! У меня есть ритуалы на любой вкус! Ничего делать не нужно, достаточно капнуть кровью, и всё сработает!

— Да кого ты напарить хочешь?! Очевидно же, что твои ритуалы бесполезны! У меня есть порошок эмоций! Вдохните песчинку и обретёте счастье на три часа! Грустным тоже можно стать! Есть даже порошок вдохновения! Десять грамм всего за одну скрижаль силы!

— Грабёж! У меня есть зелья эмоций! Они в разы эффективнее и их эффект дольше! Можно даже убить кого-то, если взять концентрат! И тоже за одну скрижаль флакон!

— И это флакон?! За дураков нас держишь?!

Со всех сторон доносились крики лавочников, рекламирующих свои товары. Однако продавали они явно что-то… незнакомое Юле. Судя по выражению лица Уголька, он тоже впервые слышал о всех этих вещах.

Разодетые в странные наряды люди спешно шныряли между лавками, торопясь успеть куда-то, но их шушуканья сливались в один сплошной гвалт, так что напарники не могли расслышать их разговоров.

— Ха! Я продаю духи концентрации! — закричал очередной лавочник чуть ли не у самого уха девушки, когда напарники проходили мимо. — Их аромат позволит вам легко сосредоточиться на чём угодно! Я приму даже обычные деньги! Не стесняйтесь!

— Заткнись! Я чуть не оглохла из-за тебя! — рявкнула Юля нескладному мальчишке за прилавком.

— Правда?! — радостно улыбнулся наглый мальчишка. — Тогда можете купить духи «От-Всего»! Они вылечат даже легкий перелом! Всего пятнадцать тысяч за флакончик!

— Сколько?! — выпучила глаза девушка. — Да это грабёж! За какой-то маленький флакон!..

— Ну и иди отсюда, раз брать не собираешься! Не задерживай очередь! — отмахнулся продавец, а девушку толкнуло в спину мощным порывом ветра.

— Какого?! Что он себе позволяет?! Да я сейчас!..

— Эй! — схватил девушку за предплечье Уголёк. — Хватит, на нас уже косятся.

Юля гневно посмотрела на напарника, но не стала никак отвечать, только вырвала руку и, фыркнув, пошла дальше. И чем глубже заходили двое, тем более необычными, странными и, чего уж там, невозможными казались товары.

Зелье, позволяющее на какое-то время обрести определённую силу. Бутылёк жидкой смерти и флакончик со вторым шансом. Бездонный мешок Деда Мороза! Причем не один, а тысячи! Запечатанный древний монстр… Даже порошок чужой личности!

Но самое интересное, это…

— Ответ от мироздания на любой вопрос?! — восторженно выпалила Юля, с головой окунувшись в этот необычный ассортимент. — Сколько хотите за него?! Женя, оно нам надо, помогай!

— Меняю на банку черной силы! И никак иначе! — выпалил скрюченный старик, закрывая от девушки свои бесценные товары.

— Такая пойдёт? — Уголёк выпустил свою тьму на руку, показывая старому лавочнику.

— Что?! Какую мерзость ты мне предлагаешь?! Мне нужна чистейшая черная сила, а не эта пародия! — заголосил старик, принюхавшись. — Помогите, люди добрые! Грабят!

— Что?! Где тебя грабят?! — изумилась такой реакции Юля

— Как насчет этого? — раздался позади паникующей девушки незнакомый женский голос, отчего героиня, вздрогнув, резко обернулась.

Бледная кожа. Синие, почти черные глаза. Длинные чёрные волосы. Изысканные, если не сказать королевские, черты лица. Одетая в черное платье и высокие сапожки посреди зимы. И темно-фиолетовый зонт в левой руке. А на правой ладони она держала шарик иссине-черной иглы. И если верить тому, что Юля слышала ранее, это…

— Ох! Госпожа Листар! Вы как никогда вовремя! Без вашей черной силы, мой внучек совсем слаб! — мгновенно посветлел лицом старый лавочник. — Для вас что угодно и сколько угодно!

— Ты… Алиса? — насторожено спросила Юля, когда девушка закончила с покупками.

— Хм? — Листар окинула её мимолетным взглядом, а потом посмотрела на Уголька. И её тёмные глаза, казалось, чуть расширились в узнавании. — Похоже, это ты тот, кто обижал Утаушку.

— Ч-что? — дернулся тот.

— Листар. — неожиданно влез ещё один голос. — У меня нет времени. Веди.

Только сейчас Юля заметила, что чуть в стороне, сложив руки на груди, стояла очень хорошо знакомая ей девушка. Она была ниже Листар, да и волосы её были светлее и короче, хотя всё ещё казались излишне длинными. Она была более обычной, нежели её спутница, но… Почему-то сейчас Юле казалось, что именно эту девушку нужно опасаться. Она была… другой. Более холодной, более отстраненной. Более значимой. Знающей, что в своём праве.

— Утау? — не веря своим глазам, позвала героиня. Вот только старая коллега не удостоила её и взглядом.

— Эй, тебя позвали. — заметила Листар, глядя в глаза подруге. А подруге ли? — Ты всё равно Утау. Не порть ей отношения со всеми ещё больше.

— Я спешу, — мотнула головой девушка, продолжив идти куда-то. — У неё есть ты. А мне нужно вернуть сестру и племянников туда, где их место.

— Ха… — вздохнула Листар, последовав за ней. Но, оглянувшись на Уголька, добавила: — Считай, на этот раз тебе повезло.

А когда две девушки скрылись за поворотом, тридцатилетний старик, тяжело дыша, осел наземь.

Часть 8: Смертельная погоня

— Пошли за ними! — спустя минуту обдумывания, решила Юля.

И, схватив Уголька за капюшон, потащила его за собой.

Героиня хотела понять, что происходит! Она была уверена, что её бывшая коллега и Листар как-то связаны со всеми странностями! И пусть она не имеет никаких сил, у неё есть живой щит. Хотя Угольку об этом лучше, конечно, не говорить.

И двое пустились в погоню! Решительная, горящая азартом и предвкушением Аметист и вконец отчаявшийся Уголёк.

— Раздражает. — разнесся над торговыми рядами знакомый голос. — Избав… Займите их чем-нибудь.

И в уши героев ударил дикий вой множества глоток! Со всех сторон, с горящими черным пламенем глазами, на них понеслось море странно разодетых людей! Звери, вампиры, ведьмы, колдуны, даже самые настоящие зомби и призраки! Когтистые лапы тянулись вперед, царапая лицо и обращая в негодность зимние куртки!

«Бежать!» — билась в голове Юли одна единственная мысль.

И она бежала, давно уже выпустив из расцарапанной ладони капюшон напарника. Бежала, расталкивая сошедшую с ума толпу! Толпу потусторонней нечисти, жаждущей исполнить приказ хозяйки!

— АААА-А-А! — послышался где-то позади полный ужаса и боли крик Уголька, но Юля лишь крепче сжала зубы, набирая скорость! Ей некогда спасать его. Она даже не способна спасти его!

В глаза резко ударил яркий свет голубого неба, вынуждая девушку зажмуриться и прикрыть лицо изодранным рукавом. Все звуки как отрезало. А она, поняв, что ужас закончился, упала коленями в снег и хватала ртом воздух. Юля всё никак не могла надышаться, полными слез глазами глядя на солнце в вышине. Героине казалось, что она вот-вот ослепнет, настолько ярким было это небо после темного рынка.

Но вот, глаза привыкли к свету, и Юля заметила вдалеке две одетые не по погоде фигуры. Утау и Листар. Сделав ещё несколько жадных вдохов, девушка поднялась. Она должна всё выяснить! Должна!

И погоня продолжилась.

Две фигуры свернули в лес. Юля, ускорившись, понеслась следом, путаясь в снегу и собственных ногах.

— Мне не нужна ещё одна жертва. — раздался прямо над голос Утау. — Уходи.

«Вторая? — с ужасом подумала героиня. — То есть, первая уже есть?!»

Разумеется, она не могла отступить. Совсем некстати вспомнился крик Уголька. А она ведь сама ему намекала на что-то подобное!..

— Раздражаешь. — в холодном голосе ясно проступили эмоции. А Юля впервые задалась вопросом, как вообще слышит её на таком расстоянии? Очередная магическая хрень? Впрочем, других объяснений всё равно не было.

— Я просто!.. — задыхаясь, закричала она, притягивая косые взгляды прохожих. — Хочу… Разобраться со всем!..

Ответа не последовало. Лишь холодный ветер, усилившись, чуть не сбил девушку с ног. В мгновение поднялась пурга такой силы, что Юля едва могла идти! Колючие снежинки безжалостно резали глаза, причиняя невыносимую боль! Героиня уже не могла разглядеть дороги, казалось, полностью ослепнув.

И в голове начали всплывать странные, будто чужие мысли.

Она хотела одновременно плюнуть на всё и закончить начатое! Хотела, наконец, выспаться! А внутренний голос шептал, что сугробы сейчас такие же мягкие, как перина. Ей хотелось перестать мучиться. И объятья смерти казались мягким, теплым одеялом, за которым её ничто не сможет достать. Стоит лишь выбежать на дорогу… Да, верно…

«Какого черта?!» — прокусив губу, мысленно выругалась Юля.

Пурга давно стихла, будто и не начиналась никогда. А она, закопавшись в сугроб, ползла прямо на дорогу! Не в лес!

Стоп!

Почему она ползёт, а не бежит?!

Утау с Листар успели далеко уйти, Юля совсем их не видела. Вот только на снегу остались следы. А значит, девушка могла продолжить погоню!

Сколько раз она уже могла умереть? Чего стоило одно вмешательство в разум! Однако она всё равно хотела закончить это дело! Выполнить задание! А ведь раньше она была совсем иной… Как странно…

Больше на пути ей ничего не встретилось. Точнее, мешало ей буквально всё. Деревья извивались будто змеи, хватая её и пытаясь выбросить из своих владений. Снежные сугробы обратились болотом, и её ноги вязли в белой трясине. Даже немногочисленные зверьки вроде белок и зайцев с птицами кидались на неё, приняв за еду! Однако, в сравнении с тем жутким рынком и пургой, это было мелочью.

И вот она дошла. Следы вели к небольшому домику в глубине леса.

— Ну, теперь точно не сбегут. — хмыкнула Юля, растирая замерзшие руки. — Пора бы их прижать!

И распахнула дверь!

Часть 9: Правда

Разлепив сегодня сонные глаза, он не почувствовал привычного тепла. Лишь отброшенное в сторону одеяло. Кровать уже давно остыла. Значит, она уже ушла.

— Мр-ря-я-ау? (И как я не заметил?) У-у-у… (Обидно…)

Потянувшись и зевнув, он спрыгнул с кровати и посеменил к своей миске с едой.

Снова анчоусы с креветкой.

Надоело.

Шумно выдохнув, вновь куда-то пошёл.

Обошёл все комнаты на первом этаже. Взбежал по лестнице на второй.

Никого. Лишь хомяки при виде него боязливо жмутся друг к дружке.

— Мр? Мя-ау-у ? (Где все? У неё ведь сегодня выходной, куда умотала опять?)

Запрыгнул на подоконник. За окном всё было как обычно: снежные сугробы, белые дорожки. Загораживающий обзор гараж. Баня. Ещё одна баня.

Фыркнув, он желтоглазым туманом просочился сквозь стекло наружу. Холодно. Лучше не превращаться снова в кота. Он и в этой форме сможет найти её.

Вот только, почему-то он совсем не чувствовал знакомой энергии. Похоже, с ней что-то случилось. Или просто скрывается. Но от кого ей скрываться? Не так уж много в этом городе людей сильнее неё.

— Остаётся найти Сапфира… — решил он, помчавшись в сторону горы.

Кабинет без окон и дверей, полный незнакомых запахов. Почти у самой стены, развалившись в кресле, сидел мужчина приятной наружности. В руке он крутил какую-то бумажку и, периодически скептично приподнимая правую бровь, вчитывался в текст.

— Мя-ау?! (Куда ты дел Утау?!) — вновь обратившись котом и приземлившись мужчине на грудь, угрожающе спросил он.

— Цезарь? — выказал легкое удивление Сапфир. — Вы же связаны. Не можешь отследить собственного контрактора?

— Мрфш! (Заткнись, жалкий человечишка!) — Разозлился он, но быстро состроил угрюмую мордашку. — Мря-яу-ф. (Я её вообще не чувствую). У-у… (Её словно не существует...)

— Странно. — насторожился глава тайной организации. — Она сказала, что пойдет к Алисе. Ох, если бы только не эта работа… откуда вообще появилось столько нечисти за раз?! И все ведь писатели прошлого! Благо, хоть Геродот с Аристотелем не вылезли…

Но Цезарь уже не слушал его жалобы. Он мчался на флер самой черной силы в городе.

Алиса, она же Листар, всегда казалась ему опасной. Если бы не её отношение к Утау, он бы давно попытался её убить. Но злая ведьма очень любила его добрую хозяйку! И Цезарь признавал, что, пока его нет рядом, эта девушка, неспособная и пяти минут простоять на солнце, не получив ожога, – лучшая защита для его любимой контрактницы.

И действительно, Утау оказалась рядом с ней. В маленькой хибаре в глубине леса.

Вот только это была не его Утау.

Слишком холодная, слишком отстраненная. Куда более безумная и… злая. Нет, не так! Не злая, а, скорее, озлобленная. Она одновременно была знакома и незнакома. Но что куда важнее… Её энергия была намного сильнее, чем у его контрактницы! Она была сильной настолько, что одной её мысли хватило бы, чтобы от целой планеты не осталось и пепла!

— Кто ты? — обратился кот к девушке, приняв свой истинный облик. Теперь он выглядел, как полутораметровый дух черного кота с золотыми глазами. — Ты не Утау!

— Абис. — кивнула в приветствии девушка, назвав его истинным именем. — Я Утау. Но Утау не я. Она моя аватара в этом мире.

— Что с ней сейчас?

— Просто спит. — чуть улыбнулась «Утау». — Зачем мне калечить или убивать свое воплощение?

Цезарь внимательно осмотрел помещение. Лишь сейчас он заметил, что кроме «Утау» и Листар здесь было ещё два человека. Связанное тело в углу и… Женщина, внешне очень похожая на его хозяйку.

— Таня-Боря? — склонив голову, уточнил дух. Помнится, именно так её называл Сапфир.

— Татьяна. — поморщившись, поправила кота женщина. — Таня-Боря – псевдоним.

Листар, отвернувшись, прыгнула в кулачок.

— Сапфир записал его, менять что-то уже поздно, так что я привыкла. — объяснила Татьяна, бросив на подругу дочери предостерегающий взгляд.

Цезарь мысленно усмехнулся. Да, Сапфир умел бесить людей. Его хозяйка унаследовало эту черту именно от него. Всё-таки, мать у неё была слишком… отстраненной. Ей не было дела до жалких людишек. У неё не было ни времени, ни желания с ними возиться. А его хозяйка, прямо как отец, частенько развлекалась за чужой счёт.

— Раз с Абисом разобрались, — «Утау» тоже повернулась к Татьяне. — Объяснись.

— Поуважительней обратиться не могла? — хмуро посмотрела на «дочь» женщина. — Заняла её тело, да ещё и…

— Освобожу я это тело, освобожу, успокойтесь все, наконец! — раздраженно выдохнула девушка. — Я бы и не занимала его, если бы ты не выдернула из моей сестры и племянников сознание сюда! Ладно этот владыка доморощенный, на остальных мне тоже плевать, но причем здесь Тинг и Сюэ'эр с Сяо Шуан?! Почему я должна бросать все свои дела просто потому что все в безграничной тьме решили убить их в момент слабости?!

— …Я не думала, что так выйдет. Просто забыла книгу в Кни~Фе, а Софи, видимо, убрала на полку. — смутилась Татьяна.

— А нежить? — Сложила руки на груди «Утау». — Мертвые должны оставаться мертвыми..

— А как они посмели обидеть мою дочь?! — вскинулась женщина, перебив вторженку. — Этот ублюдок, — она ткнула пальцем в сторону связанного тела в углу. — Угрожал ей! Жалкий червь даже коснулся её! И тряпкой бросил! Да и остальные не лучше! Я не тронула лишь тех, кто никогда не обижал мою Уту!

— Верно. — кивнул возникший из-ниоткуда Сапфир. — Ничтожества, имеющие наглость смотреть на нашу дочь, достойны самой жуткой смерти!

— Хм, — на лице «Утау» возникла едва уловимая усмешка. — То есть, этот мусор, — она указала на тело в углу. — Я могу использовать, чтобы вернуть своих племянников с сестрой обратно?

— Разумеется! — синхронно ответили Сапфир и Таня-Боря.

В это мгновение дверь распахнулась. На пороге стояла девушка в изодранной куртке.

— А вот и наша дорогая Аметист! — мгновенно вошёл в роль Сапфир. — Кстати, этот здоровяк – кот моей дочери, не пугайся.

Часть 10: Душа Пустоты

Безграничная тьма вселенной. Место, где в ничто обитают сильнейшие. Они создают здесь свои дворцы и города, соревнуются и враждуют друг с другом… растят детей. И наиболее могущественными из этих существ были двое Владык. Владыка Пустоты – дьявол по-имени Цин Вэньцзи, и Владыка Судьбы – древняя птица в обличие человека, Тинг.

В отличие от других обитателей этого места, эти двое не создавали себе дворец посреди ничто. Их семье хватало и маленького деревянного домика, окруженного прекрасным садом, полным самых разных цветов и деревьев.

Всем казалось, что у них есть всё, о чём только можно мечтать: сила, семья, поддержка Госпожи Вечности!.. Однако это не так.

У пары была мечта. Точнее, у Владыки Судьбы. Древняя птица желала заново создать мир, где родилась и выросла. Мир, что был уничтожен по её вине. Она мечтала однажды вновь вдохнуть его чистый воздух, пройтись по знакомым местам… а ещё показать этот мир сыну и дочери.

Но именно это было тем, что не могли сделать два Владыки. Дьявол не сможет создать Бога и Демона. А птица не создаст человека. Однако был один путь. Очень долгий и совсем не надежный, но был.

Душа Пустоты. Душа, не имеющая основы. Она и была этим путём.

Разумный с такой душой в конце концов всегда становится основателем новой расы. Да. Только так дьявол может создать Бога, а птица – человека.

Вот только ни одна из пяти Душ Пустоты так и не стала Богом или Демоном. Последняя, пятая, и вовсе стала новым Дьяволом и теперь вертит их сыном, как хочет!

— Папа! — девочка лет тринадцати, сжав губы в тонкую линию бежала к сидящему в беседке Владыке Пустоты. — Папа! Брат опять хочет позвать к нам ту наглую ящерицу с ушами! Он мне не нравится!

— Кто? — изобразил недоумение Владыка. — Брат или ящерица?

— Папа! — аозмущенно топнула ножкой девочка. — Брат и так почти всегда с Эли, если ещё и Агви придет, он обо мне совсем забудет! А ещё эта ящерка постоянно потешается надо мной! Не хочу, чтобы брат с ним дружил, прогони его!

— Зачем же мне прогонять собственного сына? — всё ещё изображая непонимание, склонил голову набок мужчина.

— Эй! Хватит насмехаться! Я всё маме расскажу!

И действительно, как бы Владыка Пустоты не пытался давить улыбку, но намеки на неё то и дело проскальзывали. В конце концов, он и не думал как-то скрываться от дочери. А ещё он очень хорошо понимал друга своего сына. Дразнить эту малышку было слишком приятно! Ведь его дочь – самая милая дьяволица, что он видел. А эта её реакция…

Вот только кто-то, видимо, решил, что вдоволь подразнить эту милашку Владыка сможет и как-нибудь в другой раз. Потому что сознание резко начала затягивать какая-то сила!

«Это ещё чт.. Душа Пустоты?! — начал было раздражаться мужчина, когда почувствовал на другом конце схватившего его разум каната знакомую энергию. — Быть не может…»

Не успевший ещё поверить своему счастью, дьявол потянулся навстречу этой необычной силе.

Вот только, он и подумать не мог, что вместе с ним эта сила утянет его жену и детей с невесткой. А парочку лиц из остального сборища он предпочёл бы лично упокоить!

«Да-да, придурок в зеленой накидке, это я о тебе! — недовольно зыркнув на старого врага, подумал Владыка Пустоты. — И хватит цепляться за принцессу, она хоть и сильная, да и мертвой ещё недавно была, но всё же девушка! Ты ей так юбку порвешь! Ох, за что мне всё это?!»

— Хочу домой… — рыдая без слез, сообщил сборищу он.

Как оказалось, их затянуло в этот мир из книжки, которую читала смертная по-имени Вика. Конечно, сначала он не хотел с ней говорить, но вот приказывать жене мужчина не мог. А она ему – могла. И нет, он не подкаблучник! Просто последняя обида этой птички обошлась им слишком дорого.

Поначалу их беседа была довольно безобидной, но вот когда Тинг рассказала Вике про него… О, лучше бы она ничего ей не говорила! Ну в самом деле, зачем ему эти сто правил темного властелина?! Какой из него темный властелин?! Точнее, наоборот! Какой из темного властелина Владыка?!

Однако птица решила, что эти правила ему очень даже нужны. А значит, ему придется их соблюдать. Ну, по крайней мере, делать вид, что соблюдает. Хотя, видят предки, он и не собирался забирать себе местную принцессу, богиню или ещё кого! Они всё равно не сравнятся с его Тинг…

На самом деле, его план был прост. Владыка Пустоты собирался воспользоваться шансом и заполучить Душу Пустоты. Не важно, кем она будет. Вот только мужчина понимал, что жена не позволит ему убить простого смертного. А значит, нужно что-то делать…

Именно в тот момент, когда мужчина раздумывал над своим следующим шагом, в кафе вошли двое людей. А чуть погодя, ещё один. И на всех них была эта энергия. Как и на Вике.

Так он и познакомился с Егором, Угольком, которого изначально планировалось назвать Рубином, и с… Сапфиром. А потом Уголёк привёл Аметист. На ней было больше всего силы Души Пустоты. Из-за этой энергии простая смертная начала «видеть». Она видела, ощущала и понимала. Но… она не была той, кто ему нужен. Она не была Душой Пустоты.

И тогда, создав себе иллюзорное тело, он пошёл искать её. Встреча с Утау… оказалась неожиданной. Впрочем, Госпожа Вечности никогда не питала к нему особенно теплых чувств. Их можно было назвать союзниками, даже друзьями, но… Владыка Пустоты всегда знал, что в первую очередь эта девушка встанет на защиту сестры. И он был только за. Так они и сосуществовали.

— Эй, владыка доморощенный, — раздражённо начала девушка. — Почему я должна бросать все свои дела потому, что вас решили всем скопом задавить?! Агви, знаешь ли, не такой монстр, как ты, он всего лишь ребенок! А если бы я не заметила?! За какой Бездной ты вообще сюда прыгнул?!

— Душа Пустоты. — кратко ответил он. — Мне нужна Душа Пустоты этого мира.

— Ясно. — кивнула Утау. Она не поддерживала дьявола, но понимала его стремление. — Сам искать будешь?

— Уже ищу.

— Заметил странность?

Кивок.

— Понял?

Новый кивок.

— Тогда действуй. Я, так уж и быть, займу сестрёнку. Но потом вы все вернетесь обратно! А я пока подготовлю сцену. А, и да, постарайся никого не убить. Не хочу потом разгребать за тобой бардак!

Так, получив зелёный свет, Владыка начал действовать. Нежить, гуляющая по городу, оказалась очень кстати. С её помощью он почти закончил. Теперь осталось лишь одно. Юля-Аметист. Он должен забрать у неё силу, что ей не принадлежит. И тогда… останется один осколок.

Он стоял в тени деревьев, с легкой улыбкой наблюдая, как девушка открывает дверь маленьк ой хижины.

Часть 11: Конец?

С четким намерением закончить начатое, Юля распахнула хлипенькую дверь лесной хибары. И представшая перед ней картина будто смыла наваждение. Дверь с глухим стуком закрылась, отрезая девушку от внешнего мира.

Что она здесь делает? С чего решила, что сможет что-то сделать, если погонится за этими двумя? С каких пор она стала такой дурой?! Ну в самом деле, что могла она, обычный человек без силы, сделать черной ведьме и девушке, что ей приказывает?! Если даже Уголёк струсил?.. Почему же она вдруг решила, что дойдёт до конца?

Неужто ей и в самом деле захотелось побыть супергероиней? Или же вся эта магия в голову ударила? Или же это наваждение было чьим-то заклинанием?..

— А вот и наша дорогая Аметист! — растянув губы в улыбке, поздоровался Сапфир. — Кстати, этот здоровяк – кот моей дочери не пугайся.

Здоровяк? Это он о этом черном призраке с желтыми глазами? Хорош кот. И… дочь? Кот его дочери?

Взгляд Юли на мгновение коснулся Утау, но почти сразу вернулся к Сапфиру.

А ведь действительно, если так подумать, она уже видела этого мужчину. Он довольно часто приходил на работу и гладил Утау по голове, приговаривая, какая у него замечательная дочь и что он сделает с теми, кто её обидит. Вот только Юля работала не на кассе, а потому никогда не могла как следует рассмотреть его.

Но кроме призрака кота, Утау, Листар и Сапфира здесь была ещё одна женщина. И её внешнее сходство с Утау было довольно заметным. Это её мать? Логично было бы предположить именно это, раз Сапфир оказался отцом девушки.

— Ты вовремя. — безразлично глядя на Юлю, сказала Утау. — Эй, владыка доморощенный, я должна всё за тебя делать?

— Да, ты права, пора заканчивать. — раздался позади Юли знакомый голос Владыки из Кни~Фе, когда мужская ладонь легла ей на голову. — И то ничтожество я тоже сам убью. Так что ищи себе другую жертву.

— Наглец, — с легкой досадой констатировала девушка. — Без жертвы, знаешь ли, в этом теле мне будет тяжело открыть твоему сборище портал домой.

— Я не заразился пацифизмом у Тинг, а предложил найти другую жертву, — раздраженно заявил Владыка, пока из тела Юли в его ладонь перемещалась тускло-золотистая энергия. — И не прибедняйся, сомневаюсь, что твоя аватара не выдержит твоей же силы.

— Наглец. — уже без энтузиазма заметила Утау.

Они спокойно беседовали, будто ничего не происходит. А остальные просто смотрели, никак не реагируя на начавшую оседать на пол Юлю, что всё ещё не упала на колени лишь благодаря схватившей её за голову руке. Ни Листа, ни мать Утау не пытались ей помочь. Юле даже показалось, что на лице женщины при взгляде на неё появлялась довольная улыбка.

В конце концов, Юля всё же рухнула на колени, упершись ладонями в пол и тяжело дыша, когда рука Владыки отпустила её голову, а сам он двинулся к углу… в котором девушка, с трудом сфокусировав взгляд, узнала Уголька. Связанного и брошенного, как мешок с мусором, Уголька. Выходит, Утау все же имела ввиду его, говоря о жертве. И теперь Владыка собирался убить его. Только зачем?..

Звуки возни и мычание напарника проходили, казалось, совсем мимо неё. Неимоверно сильно хотелось уснуть прямо здесь и сейчас. Она ведь так и не уснула ни разу за всё время. И теперь, когда Владыка, похоже, забрал у неё что-то, она больше не могла игнорировать свое желание отдохнуть. И ей было не важно, что станет с Угольком. На эти мысли у неё попросту не было сил.

В этот момент дверь в домик распахнулась и внутрь проник поток зимнего ветра. Он гнал за собой снежинки, крутящиеся в странном танце, словно предлагая им новую жизнь. А вместе с ветром и снегом в дом попал проник дневной свет, падая прямо на Юлю.

Казалось, не произошло ничего особенного, если бы не тот факт, что дверь была заперта с помощью магии. Никто не смог бы просто открыть её, тем более ветер!

А ветер тем временем, подхватив теряющую сознание Юлю, умчался с девушкой обратно, прихватив с собой снежинки. Дверь вновь захлопнулась, а свет погас.

Все, даже притихший от шока Уголёк, смотрели на место, где ещё секунду назад лежала Юля.

— Ты расстроен? — отмерла Утау, тут же начав подначивать Владыку Пустоты. — Похоже, Хозяин Зимы решил, что оставлять её здесь нельзя. Понимаю его. Опасаться такого, как ты – вполне естественно.

— Я уже забрал у неё частичку Души Пустоты, — не поддался на провокацию мужчина. — Так зачем мне она теперь?

— Да, — с грустной улыбкой совсем тихо сказала Листар. — Владыка Пустоты не станет тратить время на бесполезные вещи вроде убийства смертных, если того не требуют обстоятельства.

В домике вновь воцарилась тишина. Никто не ожидал, что Алиса скажет что-то такое. Никто не ожидал, что она вообще заговорит. И всё же…

— Не волнуйся, — отведя глаза, сказала ей Утау. — Мы сейчас быстренько со всем закончим, и я верну твою подругу. Не нужно так грустить, у меня уже совесть просыпается!

— Утау… — с признательностью в голосе начала было Листар, но…

— А у тебя есть совесть? Насколько я знаю, человека бесстыдней найти почти невозможно. — …дьявол убил всю атмосферу момента.

— Ах ты! — вознегодовала Утау, сжав кулаки и гневно глядя на Владыку Пустоты. — Да я тебя лично!.. Нет. Не-е-ет! Я просто расскажу всё сестрёнке! — лицо дьявола резко побелело. — Да-а-а! Она точно научит тебя такту и уважению к старшим!..

— И это я-то дьявол?! — едва слышно ужаснулся Владыка. — Да в сравнении с тобой я жалкий божок…

Ему резко захотелось домой. И чтобы Утау забыла о своей угрозе. Ведь это, только когда его дочка жалуется матери, выглядит безумно мило, но вот Утау… совсем не милая! Она страшная и мстительная! Как он вообще мог забыть об этом?!

И дьявол резко направил на заоравшего во всю глотку Уголька мощный поток своей силы, отчего с бедолаги сначала содрало кожу, а потом на костях истлело мясо и мышцы с органами, превращая старика в груду костей.

Кости были полностью черными, но внутри их скопления был шар золотого света размером с кулак младенца, который излучал бесконечный золотой свет. Вот, что он искал всё это время! Ядро Души Пустоты!

И мужчина, склонившись над тем, что осталось от трупа, поднял это ядро. Тут же к его ладони начали слетаться бледно-золотистые сгустки силы, вливаясь в золотой шарик. Душа Пустоты восстанавливалась.

— Теперь можем возвращаться. — со слабой улыбкой глядя на душу в руке и заключая её в некое подобие фонарика в виде звёздочки, объявил Владыка Пустоты.

Часть 12: Да, конец

— А ну стоять! — возмущенно крикнула Листар, встав перед дверью и заслонив её руками. — Куда вы пойдёте?! Сначала меня до дома проводите, а потом идите на все четыре стороны! Я здесь до ночи сидеть не собираюсь!

— Ой. — почесала щеку Утау. — Я о тебе и забыла совсем…

— А я говорил, что совести у неё нет. — тихо-тихо добавил Владыка Пустоты.

В конце концов, Сапфир открыл черной ведьме портал домой, после чего, велев Утау побыстрее вернуть ему дочь, приобнял Таню-Борю, и пара бесследно исчезла. Цезарь, в последний раз оглядев помещение и прорычав что-то Утау, тоже пропал. И два гостя из другой реальности остались вдвоём.

— Теперь к Тинг? — поторопил девушку Владыка Пустоты, когда та закончила превращать кости Уголька в обычную пыль.

— Да, я давно не видела племянников. — слабо улыбнувшись, кивнула Утау. — Думаю, я даже смогу обойтись без жертвы.

Так домик в лесной глуши полностью опустел. И никто уже не узнает, что сегодня здесь произошло. Никто не узнает, что случилось с Угольком. Скорее всего, его даже искать никто особо не будет. Настолько его жизнь незначительна в преддверии главного зимнего праздника.

Уже сегодня все чудеса, наводнившие город, вновь залягут на дно. Нежить упокоится, Владыка Пустоты с семьёй и сборищем вернутся туда, где их место, Госпожа Вечности вернет контроль над телом настоящей Утау этого мира, Листар вновь запрется в своей квартире, завесив окна плотными черными шторами, а Юля… А что Юля?

После того, как её забрал Хозяин Зимы, она долго лежала в кровати в своем старом доме с лихорадкой, а когда, наконец, пришла в себя, не вспомнила ничего из случившегося за эти полтора дня. Даже о мошенниках, укравших её дом, не помнила. Да и были ли они, эти мошенники, если сейчас она дома и всё хорошо?

А ещё… Она не нашла в своей сумке волшебную карту, что дал ей Сапфир. Её куртка, порванная когтями ужасающих монстров на ярмарке, была цела и невредима. Ничто не могло ей напомнить о случившемся.

Приближался Новый Год.

Девушка сидела на диване и смотрела в окно. Пусть она и не помнила ничего из случившегося, кое-что оставалось неизменным. У неё больше не было работы. То сокращение было реальностью.

— Дзы-ы-ынь! Дзы-ынь! — послышался привычный звук будильника от мобильника, и девушка поспешила взять трубку.

— Алло, Юля?! — послышался утомленный голос управляющей со старой работы. — У нас чипе! Женя куда-то пропал и не выходит на связь! Алина даже пыталась с ним через Максима связаться, но его нигде нет! Ты же часто помогала с роллами вместо кассиров? Можешь выйти вместо него тридцать первого? Без тебя мы точно не справимся, Юля!

— А-ам… — немного опешила девушка, однако ответ её был однозначным. — Конечно, Юль, ты же устроишь меня к вам снова?

— Ну конечно! — обрадованно выдохнула женщина на проводе, которую, очевидно, тоже звали Юля. — Спасибо тебе огромное! Кстати, Утау тут спрашивала, как у тебя дела. С каких пор ты сблизилась с этой чудачкой?

Внезапно на девушку накатило странное чувство. Всё тело похолодело, а по спине прокатилась волна мурашек, отчего Юля вздрогнула и боязливо поежилась. У неё почему-то возникла четкая мысль, что…

— Знаешь, Юль, — тихо, едва не переходя на шепот, сказала девушка. — Думаю, не стоит как-то задевать Утау. Её тараканы безобидные, так что… не нужно её обижать.

…она никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не должна стать Утау врагом или как-то задеть её! Никогда!

— Странная ты какая-то сегодня, Юль, — спустя пару секунд молчания раздалось из динамика. — Ну, отдыхай пока что, завтра уже Новый Год, нам предстоит тяжелый день!