Статья

Глава 1

С высоты триста одиннадцатого этажа открывался чудесный вид на залив - прямо из моря торчали свечи небоскребов, связанные паутиной мостов, они символизировали собой торжество человеческого гения над природой. Куда-то туда был устремлен взгляд Марины Фрайбер в тот момент, когда на весь офис разносились жуткие крики главреда. На мгновение девушке показалось, что начальник разговаривает сам с собой, а она чисто случайно оказалась в его кабинете.

- У нас уже послезавтра номер выходит в печать! – орал сухощавый мужчина, зализанные волосы которого, подпрыгивая на макушке, уже не справлялись со своей обязанностью по прикрытию здоровенного пятна лысины. – Куда смотришь, будто я не с тобой разговариваю?! Ты когда должна была сдать статью?! В воображении девушки до сих пор крутились картины золотистых пляжей, лазурный блеск морской воды, обнаженные тела отдыхающих, обжигающее солнце и не менее обжигающие ночные развлечения… На губах всё ещё оставался вкус полусладкого вина и чьих-то губ. - Сегодня утром, - прикрыв глаза от наслаждения, которые доставляли ей воспоминания, произнесла девушка. Глядя на её блаженное лицо, начальник пришел в такое негодование, что для того, чтобы произнести следующую фразу, ему потребовалось набрать полную грудь воздуха, от чрезмерного напряжения его лицо покраснело и приобрело угловатые черты. - Если завтра утром статьи не будет, можешь забирать свои вещи и больше не приходить! – чеканя каждое слово и размахивая рукой, словно в ней что-то было, выдал начальник. Абстрагировавшись от происходящего, Марина совершенно беззаботно поправляла достаточно откровенный вырез своей блузки из которого провокационно выглядывала пара загорелых и довольно объемных округлостей, чем приводила главреда в ещё большее бешенство. - Ты туда на выборы наблюдателем ездила или на задницы глазеть?! – начальника трясло от собственных слов, вместе с которыми изо рта вылетали сгустки слюней, – убирайся, чтобы глаза мои тебя сегодня больше не видели и завтра без статьи не возвращайся! Воспринимая всё как дурной сон, Марина вышла из душного кабинета и, под косящиеся взгляды сотрудников, гордо пересекала офис в направлении выхода. - Мало того, что ни одной интересной статьи написать не можешь, так ещё и с самым примитивным заданием не справилась! – продолжал кричать главред вслед уходящей девушки, - уволю!!!

Уже спускаясь в лифте, мозг Марины вопреки желанию его хозяйки начал пытаться трезво осмыслить происходящее. «Чертовы выборы!» - подумала Марина – «Что я о них помню? Только фейерверк, да ликующих на улице людей?». Руки начали самопроизвольно потянулись к планшету, хранившему все записи. Приземлившись на остановке, Марина пыталась заместить приятные воспоминания о танцах в бунгало, которое ей пришлось снимать за солидные командировочные, закончившиеся пылкими объятиями, порванным платьем, взятым на прокат у подруги и потерей чулок, смутными воспоминаниями о том, как она ходила по кабинетам высокопоставленных чиновников, лица которых с трудом могла вспомнить. Прямо перед Мариной, из громадного тоннеля, выезжали один за другим трехэтажные пригородные поезда, развозя обслуживающий персонал по своим бедным районам. На улице как всегда была скверная хмурая погода, волны людей шумно проносились мимо, но в этот раз Марина ни чего этого не замечала. Пальцы бешено носились по стеклу планшета, пытаясь накидать что-то что могло бы хоть отдаленно напомнить статью для журнала. На мгновение Марина отвлеклась. Переводя дыхание и пытаясь сконцентрироваться, она переносила свой взгляд с одной детали на станции на другую. На больших часах в старинном стиле, неумолимо сокращалось отведенное Марине время. Глаза побежали прочь от этих часов, пока не остановились на платформе, с которой люди трамбовались в поезда. Проводив взглядом один из таких поездов, поспешивший удалиться с характерным гулом, девушка остановилась на каком-то беспризорнике в кепке и рваной куртке, смотревшем на неё исподлобья. Его взгляд насторожил девушку, она осмотрелась, вздохнула и снова уткнулась в планшет. До поезда оставалось пять минут, но в сердце уже начали возникать первые позывы ликования – статья наконец-то приобретала завершенный вид. Марина с трудом могла усидеть на месте и ерзала на скамейке. Палец нажал «сохранить» и от его кончина сладостное наслаждение приятно растеклось по всему телу. Голова устремилась вверх, где среди небоскребов и закопченного неба, словно приветствуя девушку, выглянуло солнце. Расплывшееся в улыбке лицо Марины плавно опустилось вниз, чтобы, не веря своим глазам, ещё раз испытать наслаждение от взгляда на то, что было изображено на планшете и с удивлением обнаружило на нем чумазую детскую ручонку. Через мгновение планшет исчез из рук Марины. Издавая звонкие шлепки и размахивая патлами рваной куртки, фигурка мальчонки проворно скрылась в толпе. В этот момент, всё что было в груди Марины, сжалось и устремилось в пятки. Девушка моментально подскочила и, что было сил, погналась за ребенком. Её расширившиеся от недоумения глаза, намертво вцепились в очертания детской фигурки, изредка мелькавшей в толпе, и не давали ей затеряться. Малец шмыгнул в переход, Марина за ним. Пятки ребенка сверкнули за очередным поворотом, через мгновение Марина была уже там, но оказалось, что за поворотом тупик, в котором была одна единственная дверь, не имевшая дверной ручки. Неожиданно из-за неё донесся шум. Девушка постучала, но ни кто не отозвался, тогда она попыталась её открыть. Внизу двери был небольшой вентиляционный продух, за который удалось зацепиться акриловыми ногтями и потянуть дверь на себя. В хозяйственном помещении, куда попала Марина, было темно. Поэтому пришлось включить фонарик из брелка для ключей. В небольшой комнате никого не было. На полу, в углу, находилось вентиляционное отверстие, из которого доносился шаркающий шум. Девушка взялась за решетку - та легко открылась. Вентиляционная шахта была очень узкой, и Марина с трудом представляла себе, как она, со своим третьим размером, сможет туда влезть, однако неутолимое желание вернуть свой планшет заставило её это сделать без промедлений. Уже в вентканале в голову Марины начали вкрадываться различные скверные мысли: «А вдруг он там будет не один? А вдруг он вообще не сюда пополз? А как я отсюда буду выбираться?» Неожиданно её забеспокоило то, куда она направляется. Она плохо представляла себе как живут люди на «нижних уровнях», но безусловно слышала всякие нехорошие истории о том, что творится «внизу». Впереди снова послышался шорох. Марина замерла. Затем послышался звук чего-то открывающегося. В вентканал проникли тусклые лучи. Девушка подползла к этому месту и нашла прямо под собой вентиляционную решетку - ребенок пытался её закрыть, но увидев Марину бросился наутек. - Ах ты паршивец! – едва успела выругаться Марина, как сама не заметила как, вывалилась в эту решетку и, совершив оборот в воздухе, приземлилась аккурат на мягкое место. Ощупывая повреждения отбитых округлостей, ещё вчера пылавших неутолимой страстью, девушка поднялась и обнаружила, что находится в громадном помещении, освещавшемся тусклыми, засаленными лампочками, предназначенном, по видимости, для расположения коммуникационных сетей Гигаполиса. Огромные трубы тянулись в разных направлениях и, судя по тому, что из них сочилось, распространяя удушливую вонь на всё помещение, были канализационными. За одной из таких труб снова мелькнул силуэт мальчонки, Марина побежала за ним, но, свернув за несколько поворотов, поняла, что окончательно потеряла ребенка из виду. В этот момент, Марина решила плюнуть на беготню, и начать думать о том, как выбраться обратно. Ситуация на работе теперь её гораздо меньше заботила нежели то место, куда она попала. Положение усугублялось тем, что девушка начала понимать, что заблудилась и не может найти дорогу обратно. Петляя по коридорам, Марина пыталась найти хоть какой-то намек на выход или хоть кого-то из обслуживающего персонала. Когда уже отчаяние начало овладевать Мариной, вдалеке послышался шум, напоминавший человеческие шаги. - Помогите! Тут есть кто-нибудь?! – умоляюще выкрикнула девушка. В ответ ничего не донеслось. Напротив, шум на мгновение прекратился, после чего начал приближаться с пугающей быстротой. Он напоминал бег человека, сопровождавшийся неприятно-громкими хрипами. Девушка от испуга раскрыла рот, который тут же закрыла массивная и вонючая рука, быстро втащившая Марину в один из проемов между трубами. - Не дергайся, если хочешь жить, - хриплым голосом сказал кто-то в ухо Марины. - Подходят, - шепнул кто-то другой. Затем Марина увидела, как из-за её спины высунулась чья-то рука и направилась к ближайшей трубе, по поверхности которой стекала вязкая масса, напоминавшая по цвету содержимое уличных туалетов. Набрав достаточное количество этой массы, рука направилась к голове девушки и вплелась в роскошную прическу, на наведение которой у Марины ушло всё утро. - Ты слишком сильно пахнешь, у гартов хороший нюх. Воображение девушки, вопреки её воле, тут же начало рисовать картину того, как вся эта масса попадала в трубы и чем до этого являлось. Из-за этой фантазии, к горлу Марины подошел неконтролируемый рвотный позыв, резко стихший, однако, в тот момент, когда Марина увидела странное существо, бредущее по коридору. Лицо существа отдаленно напоминало человеческое, из слегка вытянутой пасти, обрамленной усами и бородой, торчали клыки. Из-под лоскутов, намотанных на туловище, высовывались волосатые руки, увенчанные длинными когтями. Оно шло медленно и осторожно, внюхиваясь и озираясь, словно боялось спугнуть кого-то, пока не остановилось прямо напротив того места, куда до этого втащили Марину. Девушка почувствовала как рука, сжимавшая её рот, сжалась ещё сильнее. - Закрой глаза, он может увидеть блики, - практически беззвучно сказал незнакомец. Марина закрыла глаза как раз в тот момент, когда существо повернуло свою отвратительную морду в её сторону, но неожиданно, где-то впереди, раздался резкий шорох и существо ринулось в ту сторону. Ещё некоторое время Марина со своими новыми знакомыми сидела неподвижно, до тех пор, пока в коридоре не воцарилась абсолютная тишина. - Ты откуда? – спросил тот, что был сзади, снимая руку с её рта. - Я сюда случайно… мальчик.. мне нужно вернуть планшет… он стащил на вокзале… - сбивалась волнующаяся девушка. - То есть ты не здешняя? - Я из Эстерпайнта. Вы мне поможете отсюда выбраться? Услышав это, сидевший рядом, тихонько хихикнул, затем подмигнул другому и замолчал. Марина теперь хорошо его разглядела. Это был обросший и лопоухий юноша в лохмотьях, с чумазым лицом и придурковатым взглядом. На его поясе висело две убитых крысы. Он улыбнулся Марине своей беззубой улыбкой, затем потянулся рукой погладить её ногу, которую Марина тут же отдернула. - Иди за нами, - тихо донеслось из-за спины Марины. Девушка обернулась и увидела мужчину средних лет. На покрытом шрамами, опухшем лице было трудно различить какое-либо выражение. - Вы меня выведете отсюда? - Да, - безразлично буркнул мужчина. Вслед за ним гыкнул юноша, не перестававший улыбаться, поглядывая на Марину. И хотя обстановка нагнетала достаточно неприятные мысли в голову девушки, после этого ответа, она всё же убедила себя успокоиться. Марине, с её сопровождающими, периодически приходилось протискиваться в узкие щели между трубами и попадать из одного помещения в другое. Попутчики были крайне осмотрительны и в случае любого шороха прятались между труб. - А кто это был? – решила поинтересоваться девушка. - Гарт. Говорят они были раньше людьми. Они выходят сюда из шахт, для того, чтобы поохотиться, иногда на них охотимся мы, - сказал мужчина и зловеще улыбнулся. От этого ответа у Марины сильно заколотилось сердце, а к горлу подкатил тяжелый ком. - Фпавзай, - прошепелявил юноша, указывая на узкий лаз внизу под трубами. Марина протиснулась и попала в довольно тесную нору, но попутчики убедили её продвигаться вперед, пока она не уперлась в железную перегородку. - Отодлигай! – радостно булькнуло изо рта юноши. Марина налегла на перегородку и вывалилась в комнату, похожую на бывший общественный туалет. В потолке мерцала единственная лампочка. - Где мы? - Это комната обслуживающего персонала, - спокойно объяснил мужчина. Судя по тому, что Марина видела перед своими глазами, этой комнате требовался капитальный ремонт: кабинок не было, на полу валялось пара разбитых унитазов. - Плифли! Плифли! – подпрыгивал юнец, поглаживая плечо девушки. Его навязчивые действия всё меньше и меньше нравились Марине. - Здесь выход?! – удивленно спросила девушка. - Да, - всё так же спокойно, сказал, расстегивающий ширинку, мужчина. В этот момент дверь в санузел открылась и в проеме показался ещё один человек. - Лучше выйди отсюда, Липо, этот гостинец не для тебя, - грозно прохрипел, сопровождавший Марину мужчина, застегивая ширинку обратно. - Штафт, она принадлежит всей группе. - Мы её нафли, она нафа! - юноша положил Марине руку на плечо, с которого она, тут же соскользнула под блузку и грубо извлекла грудь девушки из бюстгальтера. Марина почувствовала как его язык бешено заскользил по её шее. - Гильдо будет недоволен, - донеслось из проема. - Плевал я на Гильдо. Сам знаешь как к нему в группе относятся! Вошедший смачно сплюнул на пол, посмотрел в глаза Штафту и вышел. Попутчики Марины нервно переглянулись. Девушка заметила замешательство на их перекосившихся лицах. - Если она ваша, тогда я вас исключаю из группы! - раздался через минуту голос из-за закрытой двери. В этот момент, юноша перестал трогать грудь Марины и слегка отстранился от неё - в его руке блеснуло лезвие ножа. - Гильдо, ты же не хочешь со мной помериться силами?! – надменно спросил Штафт. - Выходите! - донеслось из-за двери, - мы кодекс не нарушаем! - Гильдо, только ты и я! - Как скажешь! Мужчина кивком показал подростку, что надо выходить и тот, тряся коленями, потащился с Мариной к злополучной двери, за которой их уже поджидал десяток человек. В полуразрушенном помещении, отдаленно напоминавшем раздевалку, группа мужчин образовала полукруг, в центре которого сходились двое. На противоположной стороне полукруга, держа Марину за ворот блузки, стоял юноша. Девушка ощущала как его трясло от страха. Гулкие звуки ударов ножей, пробивающих человеческую плоть, заставили Марину пару раз непроизвольно вздрогнуть. Изо рта юноши вырвался жалобный стон, когда он увидел как его товарищ первым упал на пол. Вслед за ним рухнул и второй, прямо на своего соперника, вонзив ещё несколько раз нож в бездыханное тело поверженного противника, после чего, кряхтя и сплевывая кровь, попытался подняться. Неожиданно, Липо подскочил к нему и перерезал горло. - Гильдо всё равно был не жилец! - начал он тут же оправдываться перед остальными, - Штафт его крепко подрезал. Нам же лучше, смотрите сколько у нас теперь мяса! Говоря это, он не выпускал из руки окровавленный клинок, который направлял в сторону тех, к кому обращался. - Вы всё равно его не любили! Он заслужил это! Равнодушное молчание людей придавало уверенности говорившему, тон его голоса изменился, стал более низким и сиплым, - Сопляка схватите, он нам ещё сгодится! В этот момент, Марина почувствовала как юноша резко отпихнул её и бросился обратно к санузлу, за ним погналось несколько человек. Тем временем, новый вожак группы, поднялся и направился в сторону Марины. Неожиданно погас свет, затем раздался громкий мужской стон. Чья-то влажная рука, коснулась руки Марины и потянула за собой. - Бежим, - шепнул кто-то детским голосом. Марина, несмотря на то, что не видела абсолютно ничего, побежала со всех сил за увлекаемой её в неизвестном направлении рукой, что, однако, не помешало ей крепко приложиться лбом, о металлическую трубу. Звук разнесся по всему помещению, привлекая внимание окружающих. Пытаясь найти равновесие и сосчитать высыпавшие из глаз искры, девушка остановилась, но неизвестный попутчик сильно дернул её за руку и скомандовал, - Входи! Затем, сделав несколько шагов, Марина услышала звук закрывающейся двери, к которой тут же подлетели с другой стороны, весьма агрессивно настроенные люди. - Открывай сука! Тварь, ты пырнула моего брата! Я сожру тебя с потрохами! Марина на мгновение оцепенела, но затем собралась и достала фонарик. - Выключи! – закричал малец, кепку которого Марина тут же узнала. Маленькая ручонка, закрывавшая лицо от света фонаря, была покрыта кровью. - Ты?! – вскипев от возмущения, выкрикнула девушка. - Ты чего за мной поперлась, дура?! - Мне нужен мой планшет! - А живой тебе не нужно отсюда выбраться? - сердито произнес малец, - иди за мной и не разговаривай! Марина решила не сердить парня, на данный момент, возможность выбраться наружу, её беспокоила гораздо больше чем что-либо ещё. - Они что, едят людей? – неожиданно для себя спросила девушка, вспоминая картину происходящего. - Они всё едят, ты что ни разу не слышала про «нижние уровни»? - Слышала… - задумчиво произнесла Марина, пытаясь вспомнить что же она все-таки слышала. - А ты?! – настороженно взглянув на ребенка, спросила Марина. - А я чем хуже? От этого ответа у Марины подкосились ноги. - Навязалась ты на мою голову, - буркнул малец, - из-за тебя они узнают про мою нору. Затем он подошел к плинтусу, задрал его, отковырнул пару плиток и скомандовал девушке, - Лезь! - Я?! – Марина показала на себя пальцем, чтобы собеседник оценил её габариты. - Хочешь обратно к ним? – едва он успел договорить, как девушка влетела в миниатюрную нору. Ползти пришлось долго, временами Марина застревала и мальцу приходилось прикладывать немало усилий, чтобы пропихнуть её дальше и ещё больше, чтобы успокоить её приступы паники. Марина уже начала изрядно уставать, пока её руки не нащупали крышку. - Стой! – дернул её за ногу ребенок, - приоткрой и осмотрись! В маленькую щелку, Марина увидела знакомые очертания коммуникационного коридора. Напрягая изо всех сил уши, девушка пыталась хоть что-то услышать. - Ну что?! – не выдержал малец. - Ничего. - Вылезай, тихо только. Поражаясь своей ловкости, девушка быстро выбралась наружу и, с надеждой, уставилась на своего спасителя, в котором она ещё не была до конца уверена. Ребенок выбрался, отряхнулся, расправил плечи и, ничего не говоря, указал пальцем, куда следует идти. Через пару минут попутчики находились у знакомой вентиляционной решетки, дразнившей их своей раскрытой пастью. Ловко, словно обезьянка, ребенок взобрался по трубе наверх и уже из вентканала махал Марине рукой, чтобы та поднималась за ним. Сломав несколько ногтей, в процессе карабканья, девушке все-таки удалось вцепиться в решетку, где её подхватили руки попутчика. После норы, по которой ей пришлось ползти, вентканал не выглядел таким узким, каким казался в первый раз. - Всё, дальше ты знаешь как выйти, - сказал малец и задвинул за Мариной вентиляционную решетку. Затем пошарил за пазухой и вытащил оттуда планшет, после чего, протянул его через решетку Марине, которая, в свою очередь, растерялась, понимая, что её свидание с беспризорником подошло к концу.

- На, держи! – крикнул малец, чтобы вывести её из ступорпа.

Получив в свои руки наконец-то желанную вещь, Марина испытала неимоверное облегчение. Она не могла с точностью сказать, что было хуже, - оказаться на «нижних уровнях» или потерять работу в Гигаполисе. Ей тут же захотелось отблагодарить своего спасителя, она бросилась шарить по карманам в поисках чего-то, что могло бы хоть как-то выразить её признательность, но обнаружила, что из кармана пропал бумажник. - Не волнуйся, я уже взял, - послышался голос из-за вентиляционной решетки. Затем рука ребенка вернула девушке кошелек, открыв который, Марина обнаружила, что всё было на месте, кроме денег. Открывшая рот от удивления девушка только и увидела, как за решеткой сверкнула так сильно запомнившаяся ей пятка.

***

Утром, с трудом поднимая изрядно потяжелевшие веки и ничего не замечая вокруг, сонная девушка вошла в кабинет главреда и сразу кинула ему на стол пару распечатанных листов и флешку. - Статья готова, - зевнув произнесла девушка. Главред молча наблюдал за происходящим, удивленно рассматривая непривычно помятую внешность сотрудницы. Вместо откровенной блузки, была закрытая кофта старинного фасона, а привычные коротенькие шорты заменяли здоровенные мятые джинсы, по всей вероятности, мужские. Чашка с дымящимся капучино так и не дошла до раскрытого рта начальника, замерев в десяти сантиметрах от цели. - И вот, - добавила она, потирая на лбу здоровенную шишку, - у меня есть ещё одна статья. Печатать её или нет, вы решите сами. После этого на столе главреда оказалось ещё несколько, аккуратно сшитых вместе и написанных от руки, листов. Проводив взглядом сотрудницу, главред с любопытством опустил глаза, на лежавший у него на столе документ, в шапке которого красовался заголовок: «Жизнь внизу».