Советник

Глава 1. Пролог.

- Непослушный ребенок, зачем ты разбил вазу?! - кричала на Роберта воспитательница в детском саду и била его плеткой по спине.

- Это не я! Не я! - плакал мальчик.

Порочный замкнутый круг: вазу разбил мальчик из состоятельной семьи - кого-то для протокола нужно высечь - ребенка влиятельных родителей бить нельзя - остается Роберт, чья мать - посудомойщица в самой помойной таверне королевства.

Ему ничто сейчас не могло помочь.

- Свободен! - фыркнула женщина, кинула Роберту в лицо его грязную и рваную фуфайку и показала своим толстым и шершавым, как необработанная древесина, пальцем в сторону выхода.

- А куртка? - робко спросил мальчик.

- Ты еще хочешь обратно куртку?! Негодник! Бесстыдник! Брысь отсюда, пока я тебе еще сто раз не выскула! - топнула ногой воспитательница.

Роберту ничего не осталось, кроме как бежать в сторону выхода.

На улице была глухая зима. Холодный ветер высасывал жизнь из беззащитного малыша.

- Роберт! Мальчик мой! - окликнула Элиза, его мама.

Она мигом выбежала, обвязала сына шерстяным платком, однако сама была в тонком синем платье, взяла дитетко на руки и вбежала настолько быстро, насколько позволяли ее худые слабые ноги.

- Малыш, где твоя куртка? - говорила Элиза, прижав Роберта к груди.

- Воспитательница забрала.

- За что?

- Сказала, что я вазу разбил.

- А ты ее разбил?

- Нет.

- Так я и думала… Ты не переживай, мы тебе новую потом купим.

Элиза не знала, где взять деньги на новую куртку, но, как хорошая мама, не посвящала ребенка в свои переживания.

Она поднесла дрожащему Роберту кружку с горячим молоком. Тот осторожно выпил его. На его губах появилась белая полоска.

Тихо смеясь, Элиза нежно и тепло вытерла с губ Роберта молочко.

- Мам, а почему воспитательница меня не любит? - горько спросил Роберт.

- Эх, Роберт. Вырастишь - поймешь.

Роберт не стал выпрашивать дальше.

- Давай просто посидим у костра. Я уйду потом на неделю без выходных, так совсем видеть не буду.

Роберт, не обращая внимание на горящую спину, слез с маминых колен и сел рядом. Вдвоем они смотрели на робко танцующее пламя костра.

***

Знойное лето.

Роберт копал мелкие ямки для цветов. Его заставила воспитательница.

Вытирая пот со лба, он заметил, как к ржавым воротам детсада подъехала золотая карета величиной с жилой дом. Напротив нее, сложив на животе руки, стояла та самая женщина, которая буквально вчера высекла на спине Роберта кровавый узор.

Когда массивная дверь отворилась, озарив серую землю золотым свечением, вышел ровесник Роберта. Одет он был куда изящнее. В его приталенный пиджак были вплетены золотые нити и ромбообразные рубины.

Гордо вздернув нос, мальчишка вышел из кареты. Каждый его шаг источал презрение к этой земле. Роберту даже на секунду показалось, что его высокие лакированные сапоги скривили свои носки в улыбку отвращения.

Воспитательница хвостом шла за ним маленькими шагами и придерживала концы его длинного бархатного плаща.

Роберт удивился, что у нее в руках нет плетки.

***

Вечером Роберт вскопал сто ям и воспитательница, стиснув зубы, отпустила его, потому что возилась с мальчиком из кареты.

Идя домой, он размышлял: “Хмм… Если у меня будет карета, то меня никто не будет обижать. Хочу карету!”

- Мааам! А как получить карету? - донимал Роберт маму, когда вернулся.

- Ой, солнышко, это сложно. Ее нужно купить.

- А дорого она стоит?

Элиза замялась.

- Не очень. Я заработаю и куплю тебе. - ляпнула Элиза в надежде, что ее сын забудет об этом разговоре.

- А как мне самому заработать денег?

- Просто учись, зайчонок. У умных всегда много денег..

- А как стать умным?

- Нужно книжки читать и много работать.

- Мам, а научи меня читать? - попросил Роберт и, не дождавшись ответа, побежал к шкафу с книгами.

***

“Первый раз - в первый класс”

Роберт пошел в школу.

Начался первый урок.

На меловой доске написаны цифры от “1” до “9”.

- Дети, смотрите - это цифры. С помощью них вы будете считать.

Обаятельная молодая учительница в косынке давала детям первый в их жизни урок математики.

- Но, дорогая учительница, подождите. А как же отрицательные числа? - перебил ее Роберт.

- Ой, мальчик, как тебя зовут?

Она опешила, но напускной улыбки не теряла.

- Роберт.

- Роберт, дорогой, не беги впереди паровоза. Про отрицательные числа вам потом расскажут.

- Хорошо. Тогда можно я пойду?

- Куда?

- Домой.

- В смысле? Думаешь, если ты знаешь про отрицательные числа, то ты все понимаешь в математике?

- Давайте заключим пари: я решу контрольную четвертого класса, и если там будет все правильно, то я приду сразу в пятый класс.

У девушки загорелись глаза. Она давно не встречала таких дерзких учеников. Тем более, в столь юном возрасте.

- Хорошо. Но тогда не только контрольную по математике, но и по природоведению, родному языку, землеведению…

Учительница назвала около пятнадцати дисциплин.

- Договорились. - самоуверенно и невозмутимо рявкнул Роберт, получил листы с заданиями и ушел на последнюю парту.

Остальные ребята завистливо смотрели на него и шептались, ядовито шипя.

“Да кто он такой? Марция, ты его помнишь?”

“Нет. Может Антонио в курсе?”

“Я тоже не знаю. Выскочка какой-то!”

“Во-во!”

“А я его знаю! У него мама работает посудомойкой в таверне. Жуткая женщина! Не то, что наши. У нее даже золотого платья нет!”

“Фу! Позорище какое!”

Роберт все слышал, но виду не подал.

Ему очень хотелось привязать этих богачей к мотыге их злыми языками и отправить работать, но ему не позволяла одна простая вещь. Он излишне миролюбив.

Он поставил себе четкую цель - унижения всего этого сословия (Роберт уже знает значение слова “сословия”) на их поле и заработать умом богатств больше, чем они получат в наследство от родителей. Тогда никто больше не будет бить его плеткой, и никто больше не скажет ничего про его маму.

Роберт долго решал. Класс успел опустеть.

- Закончил. - констатировал Роберт, закинул листы с ответами в подмышку и поднес их учительнице.

- Ну, посмотрим.

Учительнице потребовался час, чтобы все проверить.

- Все… верно… - с трудом вымолвила она. Она не верила своим глазам.

Роберт самодовольно улыбнулся.

- Что ж. Пари есть пари. Жду тебя здесь через четыре года, Роберт.

- Спасибо.

Роберт откланялся и ушел.

Он собирался сейчас пойти в место, из которого не вылезает уже два года, - библиотека.

С тех пор, как мама научила Роберта читать, тот будто обезумел от тяги к знаниям. Несколько раз Элизе приходилось забирать из литературного царства заснувшего за очередной книжкой Роберта.

Жажда денег и мести сильнее всего.

Роберт почти дошел, как неожиданно кто-то схватил его за шею и потащил в подворотню.

Его хлюпистое тело бросили на землю. Он ничего не понимал. Сплошная мешанина из звуков и картинок.

- Ты тот самый Роберт? Мальчик, который знает про отрицательные числа.

- Выскочка! Выскочка!

- Мерзкий оборванец!

Комом на Роберта свалились обвинения.

ТУДУФ!

Его пнули в спину, и он впечатался лицом в землю. Он не сопротивлялся. Терпел.

ХРЯСЬ!

Потом ударили кулаком по носу. Нос прижался к щеке. Из него потек тоненький ручеек крови.

Роберта схватили за воротник и со всей силы прижали к стене.

Он смог рассмотреть лица обидчиков.

Его одноклассники.

Те самые ребята, которым повезло родиться в богатых семьях.

- Антонио, дай ему оплеуху! - скандировали ребята, зловеще улыбаясь.

ПЛЮХ!

Антонио дал Роберту пощечину. Щека тут же посинела.

- Ой, мальчики, я тоже хочу свою лепту внести! - стервозно мурлыкнула Марция и надавила каблуком на стопу. “Выскочка” тихо застонал.

Роберт был невозмутим.

- Эй! Вы! Подонки! - послышалось вдалеке.

Все повернулись и увидели мальчика.

Мальчик взбешен.

Одет просто. Белая рубашка и брюки. Золотые волосы покачивались от осеннего ветерка. Длинный нос шпагой смотрел на обидчиков.

“Кто он?” - подумал Роберт.

- Кто это? - презрительно фыркнула Марция.

- Я его знаю! Это тот сказочник! Тоже бедняк.

Марция высокомерно цокнула языком.

- Антонио, разберись с ним. - приказала она.

Тот снял свой золотой пиджак и закатал рукава роскошной лазурной рубашки.

- Сначала догони! - весело крикнул мальчик с золотыми волосами и убежал.

Антонио рявкнул что-то невнятное и побежал за ним.

Роберт уловил замысел и, воспользовавшись тем, что обидчики отвлеклись, побежал, что есть сил.

- Сбежал! - услышал он тусклое пищание Марции - Упустили!

***

- Держите три талера. - Роберт подал продавцу увесистые монетки.

Он нес авоську с картошкой и кочаном капусты и увидел знакомого мальчика. Того самого, который год назад спас его.

Тот сидел на качелях, тоскливо смотря на небо. Позже он перевел взгляд на остолбеневшего Роберта с авоськой.

Мальчики смотрели друг-другу в глаза.

- Спасибо.

- Да не за что. Ты все еще меня помнишь? Даже спустя год?

- Но ты же спас меня. Героев не забывают. Даже спустя десять или сто лет. - Роберт присел на соседнюю качель, положив продукты на колени - Как тебя зовут?

- Майкл. А тебя?

- Роберт. Рад знакомство. - он с официальным видом протянул руку; Майкл пожал ее и улыбнулся - Почему ты мне помог тогда? Ты был не обязан.

- Потому что это было правильно.

- Понятно.

Майкл посмотрел Роберту в глаза.

- А ты умный. - сказал он.

- С чего ты решил?

- Взгляд осмысленный.

- Понятно.

- Ты, наверное, хочешь спросить, почему я такой грустный?

- Да, хочу.

- Почему?

- Желаю помочь.

- Не надо, Роберт. Я должен сейчас быть грустным.

- Хорошо.

Мальчики сидели молча.

- Роберт. - поднял голову Майкл.

- Да?

- Можно тебя кое-куда пригласить?

- Конечно.

Майкл достал из кармана бумажку и передал ее Роберту.

“Центральная площадь. 20.00. Сказки.”

- Я буду.

***

20:00. Центральная площадь.

Роберт пришел, как и обещал.

Народ толпился у сцены. Кричали: “Сказку! Сказку! Сказку!”

“Сказку?” - удивился Роберт.

- Здравствуйте, друзья! - громко окатил Майкл, выйдя на сцену.

“Понятно.” - размышлял Роберт - “Вот зачем он меня позвал. Хорошо, послушаю, что у него за сказка.”

- Хотите сказку? - дразнил Майкл толпу.

- Хотим!

- Будет вам сказка!

Майкл держался уверенно. Ему явно было не впервой выступать перед зрителями.

Толпа утихла и с придыханием стала ждать...

Майкл сел на край сцены, сложил руки, улыбнулся и принялся рассказывать сказку.

***

Сказка была изумительна!

Это была история о бродячем артисте. У артиста было много друзей. Но на его выступления никто не ходил. Однажды, он спас от кошки крошечную волшебную фею, которая в качестве благодарности пообещала выполнить любое его желание. Артист попросил любовь зрителей. Фея исполнила его желание: бродячего артиста полюбил весь мир. Вот только цена за славу была слишком велика - одиночество. Люди настолько влюбились в образ, придуманный артистом, что отказывались замечать и ценить его настоящего.

Зрители расплакались в конце. Роберт тоже пустил пару слез.

Он читал много сказок, но такой грустной он не слышал никогда.

***

- “Бродячий артист” подозрительно похож на тебя. - подметил Роберт.

Майкл нашел его после выступления и позвал к себе.

Жил Майкл в обычной хижине. Чуть более ухоженной, чем у Роберта.

- Ты один живешь? - спросил Роберт.

- Да. - грустно кивнул Майкл.

- Что случилось с твоими родителями?

- Погибли.

Майкл сказал это спокойно и тихо. Но в груди у него этих слов все скрючилось.

- Сочувствую.

- Тебе может еще чаю налить?

- Нет, спасибо.

- А вот я себе еще налью.

Вода зашуршала в кружке.

- Я слышал, что ты живешь с мамой. - перехватил инициативу Майкл.

- Да. Отец погиб.

- Сочувствую.

Роберт ничего не сказал.

Майкл очень сильно хотел спросить об отце, но не решался.

А даже если бы он и спросил, то ничего бы не узнал. Роберт и сам не знает, как погиб его отец. Он его ни разу не видел, а Элиза неохотно говорит о своем прошлом до появления ребенка.

Роберт изучал книги, который нашел у Майкла, а Майкл пил чай и задумчиво смотрел в окно.

- Роберт, а какая у тебя цель в жизни?

Майкл принял позу философа.

- Стать богачом.

- Не лучшая цель в жизни.

- Мне надоело, что богачи издеваются надо мной. Измеряют свой статус не умениями и трудом, а богатством. И то! Таким, который они заработал не сами.

Лицо Роберта сморщилось, а глаза потемнели. Майкл даже отвернулся от него, испугавшись.

- Понимаю. Я сам многого от богачей натерпелся, но никогда не желал стать им.

- Почему?

- Богачи несчастные люди.

- А ты разве счастлив?

- Более чем. А ты разве нет?

- Не знаю. - задумался Роберт.

- Хах! Поверь мне, деньги уж точно не сделают тебя счастливым.

- Посмотрим. - усмехнулся Роберт - Скажи это, когда будешь брать у меня деньги в долг.

Ребята пили чай. Чувствовали они себя более чем прекрасно.

Неожиданно со стула поднялся Майкл, подошел к окну и сложив руки за спиной.

- Знаешь, Роберт. Мы с тобой одиночки. Но, как не парадоксально, мы не одиноки.

- Не одинокие одиночки? Честно? Звучит глупо.

- Но это правда, а правда часто глупа.

- Майкл, давай… - начал Роберт.

- ... будем друзьями? - подхватил Майкл - Давай.

Вот так Роберт и Майкл стали друзьями.

Глава 2.

Роберту стукнуло четырнадцать лет.

В школу он так и не пошел. Он сдавал экзамены на несколько лет вперед.

Сейчас его ноги вели к Майклу, которого Роберт подтягивает по математике.

У сказочника сейчас дел невпроворот. Он решил издать свою первую книгу сказок, чтобы люди могли ознакомиться с ними за пределами их деревни. Издать книгу оказалось делом геморройным, поэтому Майкл сильно просел в учебе.

- Сегодня математика? - ныл сказочник.

- Да. - нарочито весело голосил Роберт.

- Не люблю ее.

- Освоишь - полюбишь.

Ребята сели заниматься. Майкл был терпеливым учеником. Внимал

- Спасибо, Роберт. - по окончанию занятия, тяжело выдохнув, сказал он.

- Не за что.

- Держи.

Майкл протянул Роберту десять талеров. Роберт покраснел и встал полубоком.

- Я не могу принимать денег от друзей! - жестко отрезал он.

Майкл усмехнулся.

- У тебя мама больная. Представь тогда, что это не тебе, а тете Элизе. Может, она хоть не откажется.

Роберт задумался. Его слоистый прямоугольный лоб приподнялся.

- Хорошо. Уговорил.

Роберт замялся. Деньги брать всегда неудобно. Даже за свой труд. Но деньги ему действительно были нужны.

- Я тебе верну потом.

- Ты неисправим. - смеялся Майкл.

- Мне надо идти. Пока. - смущенно буркнул Роберт.

- А куда ты? - спросил Майкл.

- В библиотеку.

- Хорошо. Пока.

Роберт ушел.

***

В пять утра Роберту не спалось. Он читал.

Глубокая зимняя ночь. Снегу навалило столько, что сложно было дома от снежных холмов отличить. Только желтые тускло горящие глаза в этих холмиках выдавали их истинную натуру.

Неожиданно в дом ввалилась женщина, внеся в дом стужу улицы. Дверь и доски жалобно заскрипели. Роберт испугался, схватился за канделябр и подбежал к ней.

- Мама? - беззвучно сказал он, когда узнал в помятом, косом, как деревянный сарай, красно-синем лице женщину, которая в детстве вытирала с его губ молоко - Мама?! Что с тобой случилось?

- Все нормально, сынок. Просто хозяину таверны не понравилось, что я зевнула во время работы.

- Что ты такое говоришь, мама? Он не имел права избивать тебя!

- Не умничай! Я сама виновата. Надо было держать себя руках.

- Мам, но нельзя же так. Он постоянно так с тобой обращается?

Роберт заранее знал ответ.

Элиза заплакала.

- Так я и думал. - строго констатировал он.

Робер налил Элизе воды.

- Выпей. - сказал он, подавая Элизе чашку - Со скольки часов работает ваша таверна?

- С восьми. А тебе зачем?

Роберт проигнорировал вопрос.

- Ты больше не работаешь в этой таверне. - приказал он.

- Не горячись, Роберт. Как я тебя прокормлю, если не буду работать?

- Я заработаю нам денег!

Роберт был решителен.

Сжав свои хрупкие пальцы, он вышел за порог.

- Мам, приложи лед к синякам. А я пойду прогуляюсь.

Роберт ушел.

- Но куда ты? На улице мороз!

Элиза пыталась его остановить, но ему было все равно. Его голове и сердцу сейчас, как воздух, нужен был этот мороз.

“Как я этого не заметил? Совсем увлекся получением знаний. Пора бы применить их на практике!” - думал он, пробираясь сквозь бурю. Снег иголками входил в его кожу, но он не обращал на этого внимания.

Роберт шел бесцельно.

“Завтра я поговорю с этим трактирщиком. Я от него забегаловки камня на камне не оставлю!”

Спустя час гуляния Роберт вернулся домой и лег спать. Завтра ему предстоял серьезный разговор.

***

Роберт стоял напротив дверного проема.

Именно проема. Двери не было. Только две металлические петельки. Значит, здесь когда-то была дверь...

Роберт сглотнул и прошел внутрь.

Первым он ожидал встретить человека, но встретил удушающий смрад перегара.

Его окружала куча грязных круглых столов. Большинство из них были либо треснутыми, либо поломанными. За одним из них дрых какой-то солдафон с кружкой пива в почти что медвежьих лапах.

“Здесь деруться чаще, чем пьют.” - подумал Роберт.

Темно. Горела только лампа, подвешенная в центре. В конце комнаты параллельно полу пролегала барная стойка.

Сам трактирщик, как и ожидалось, человек неприятной наружности.

Небритый. Седая борода торчала черно-серебряным мхом. Нос кривой, почти спиральный. Глаза маленькие и глупые, как у голубя. Рот большой. Губы толстые, сальные. Волосы не стрижены, свисают кое-как и жирны до омерзения.

Зато широкий и высокий. Один удар его кулака способен барную стойку поломать пополам.

Одет в широкую белую рубашку с закатанными рукавами. Первые три пуговицы расстегнуты, обнажая волосатую грудь. На плечах и ниже, вдоль груди, красуются тонкие черные полоски подтяжек.

Роберт снова сглотнул.

Ему было страшно.

Но чувство справедливости было сильней страха.

Он приблизился вплотную к стойке и оперся на нее локтями.

- Что тебя нужно, малыш. - насмешливо подтрунивал трактирщик.

- Сударь, вы владелец данного заведения?

- Да. - сказал трактирщик, плюнул в стакан и стал протирать его грязным платком.

Роберт с трудом удержал внутри себя отвращение.

- Отлично. Мне нужно с вами поговорить.

Трактирщик громко рассмеялся.

- Ты? Со мной? Ну, валяй, коли жить не хочешь.

- Ваше заведение не соответствует стандартам, которые обозначены в королевском указе “Об местах общепита и питейных заведениях”.

- Что ты такое несешь? Мое заведение соответствует всем... мандатам!

Трактирщик замялся.

- Стандартам, сударь. - поправил его Роберт - И нет, ваше заведение нарушает около дюжины санитарных норм, пять норм безопасности и даже нарушает кое-какой закон о налогах.

Трактирщик немного напрягся и вжал внутрь нижнюю губу. Он понимал, о каком законе ему толкует Роберт.

Роберт сегодня хитер и отважен. Он заранее выведал у Элизы все подробности о трактире.

Но ему, конечно, было страшно. Мурашки массажировали его некрепкую спину.

- Щенок! - рыгнул трактирщик - Если я тебя сейчас прихлопну, то ты ничего никому не вякнешь!

Он схватил Роберта за воротник фуфайки.

Роберт, как мог, сделал злое лицо, чтобы скрыть испуг.

- Подожди, здоровяк! - дерзил Роберт - У дверей почты стоит стопка рукописей, где от и до расписано, почему ваш трактир давно пора закрыть, а вас - посадить! Через час придет почтмейстер и отправит это письмо по указанному адресу. А хочешь знать, какой адрес?

Трактирщик облегченно рассмеялся.

- Я убью почтмейстера! Он дряхлый старик!

Роберт зловеще улыбнулся. Каждая его реплика была продумана. Все шло по его плану.

- Почта - это государственное образование. А государство не любит, когда кто-то вмешивается в его дела. Если ты убьешь почтмейстера, то государство сожрет тебя и твой трактир. Единственный способ для тебя спасти твое дрянное заведение - исполнить две мои просьбы.

- А почему я не могу сам забрать письмо?

Трактирщик все еще чувствовал себя победителем.

- Потому что забрать письмо может только тот, кому оно принадлежит. Мое письмо подписано.

Трактирщик зарычал, завопил куда-то в небо и смиренно фыркнул.

- Какая твоя первая просьба?

- Для начала - отпусти меня. - пренебрежительно выбросил Роберт.

Трактирщик опустил Роберта. Тот отряхнул свою фуфайку, самодовольно улыбнулся и сказал:

- Теперь деньги.

- Что?! - прогорланил трактирщик.

- Да-да. Деньги. Сколько твой ежедневный заработок?

- Шестьдесят - семьдесят талеров. - поникнув, сказал трактирщик.

Роберт посчитал в голове ежемесячный заработок.

- Хмм… Около двух тысяч талеров в месяц… - сладко произнес он - Тогда заплати мне шестьсот талеров!

Трактирщик, сжимая стакан, разбил его.

- Держи.

Трактирщик пересыпал в руку Роберта горстку тяжелых монет. Те, освещая ядовитой и прекрасной желтизной счастливое лицо Роберта, мелодично звенели в его руках.

- С вами приятно иметь дело! - победоносно скандировал Роберт и торжественно вышел за порог.

Его сопровождал ласкающий уши оркестр из ворчания трактирщика и звона монет.

***

- Ого, а ты чего такой счастливый? - увидел Майкл друга на пороге своего дома.

- Я получил свои первые деньги! - улыбался Роберт. Его счастью не было предела.

Майкл отложил перо, подбежал к Роберту и крепко обнял его.

- Поздравляю! - тепло сказал он.

- Спасибо! - не менее тепло благодарил Роберт. Голос его был, как никогда, звонок - Но, дружище, отпусти меня.

- Прости. - усмехнулся Майкл и убрал руки от своего друга

Тот подошел к столу, высыпал горстку монет и смотрел на них, наслаждаясь и предвкушая.

Майкл, напротив, глядел на них спокойно.

Роберт вдруг взял одну из них и протянул со светящейся миной Майклу.

- Держи.

- Убери их. Прошу тебя! Ты мне ничего не должен. - сморщился сказочник.

- Еще как должен. Ты разве забыл, что мы с тобой “не одинокие одиночки”?

Майкл понимал, что Роберт все равно сунет ему эти деньги, поэтому не стал от них отказываться.

- Ладно. Возьму. На что пойдут остальные?

Майкл незаметно сунул Роберту деньги обратно.

- На нужды семьи. Оплатим долги по жилью. Купим продуктов на месяц. Маму приоденем. Ты, кстати, собирался в столицу?

- Есть такое. Поеду на финальные переговоры с издательством.

- Можно тебя кое о чем попросить?

- Конечно.

- Купишь в столице мне и маме по костюму.

Роберт протянул Майклу несколько монет.

- Хорошо. Сам знаешь, для вас с тетей Элизой все, что угодно.

Майкл немного беспокойно заходил по комнате. Подойдя к столу, он остановился и, спрятав взгляд в беспорядке рукописей, сказал:

- Как ты заработал эти деньги?

Роберт во всех подробностях, упиваясь фактом этого события, рассказал Майклу, как облапошил трактирщика.

- Молодец, Роберт.

Майкл был искренне рад за друга, но его что-то беспокоило. Сильно беспокоило. Он не понимал что.

- Когда отъезжаешь? - спросил вдруг Роберт.

- Через три дня.

- Мы с мамой придем тебя провожать.

- А куда вы денетесь? - смеялся Майкл, скрывая свои думы.

***

Роберт остался один. Майкл два часа назад уехал в столицу.

Он выхаживал маму, которая до сих пор не оправилась от полученных увечий.

Чаще стали случаться разговоры об больнице и реабилитации.

Элиза отнекивалась со словами: “Надо работу найти!”.

Роберт неловко отшучивался, но тут же снова, как надоедливый шарманщик, заводил этот разговор.

За годы отсырения в старой хижине здоровье Элизы ухудшилось. Оно стало похоже на рваное мокрое полотенце, которым много лет протирали сортиры.

Ее сын это понимал, как никто другой. Элиза не проживет долго, если что-то не сделать.

- Мам, я прогуляюсь.

Роберт ушел.

“Я могу закошмарить еще несколько мест.” - думал он - “Но тогда на меня ополчатся все профсоюзы. Да и слухи начнут ходить. Мне это не к чему. Где мне тогда взять денег? Где?”

Мороз своими мягкими, но холодными руками, щипал щеки и остужал горячий от кипящей лавы мыслей мозг.

“Надо, наверное, открыть свой “бизнес”. Но для этого необходимо найти товар для потребителя. Что нужно людям в нашей деревне? Мы обычной кусок аграрного недоразумения. То, что я могу им предложить по приемлемой им цене, они не станут брать в силу того, что могут заменить бесплатным аналогом. А то, что им действительно нужно, они не потянут по цене.”

Роберт тяжело выдохнул.

“Недавно я читал, как парень сумел продать воздух глупому крестьянину, сказав, что воздух скоро исчезнет. Может, мне тоже что-то такое простое продавать?”

ТУК!

На голову упала небольшая сосулька.

“Хмм… “ - задумался он, стряхнул с головы блестящие осколки и посмотрел на них пугающе воодушевленным взглядом - “Лед. Может, мне продавать лед?”

Роберт предвосхищенно улыбнулся.

“Точно! Наша местность славится жарким летом! Лед можно продавать дешево, но много. То, что нужно! Я сегодня гений!”

Роберт побежал домой.

***

Роберт расписывал бизнес-план на ближайшие несколько месяцев. И, вообще, думал, как ему реализовать хранение льда до лета.

ТУК-ТУК!

В дверь постучались.

Роберт открыл ее..

- Добрый вечер. - вежливо сказал почтальон.

- Добрый вечер.

- Вам посылка от… ”старого друга”.

Роберт взял посылку, расписался и проводил почтальона.

Он радовался полученной весточке.

Ни секунды не медля, Роберт распечатал коробку.

Книга.

Там была книга.

На твердом переплете гордо красовалось: “Сборник сказок”.

“У него получилось.” - восхищался Роберт.

Он обнаружил на ее титульной странице надпись чернилами: “Скоро буду, друг.”

Роберт расплылся в улыбке и ринулся все рассказывать маме.

***

- Здравствуй, Роберт! - кричал Майкл, чей обоз недавно остановился.

- Привет, Майкл! - сказочник спрыгнул со стога сена - Вижу, твоя поездка в столицу прошла более, чем успешно.

- Ты прав, друг мой. Столица - это просто невероятное место! - Майкл закинул на плечо небольшой мешок с вещами.

- Я и не сомневался. Тяжело дались переговоры?

- Вовсе нет. Издательство было очень заинтересовано в завоевании рынка сказок. Спорили только по поводу цены.

- И что вы с ней решили?

- Мы нашли компромисс. Будет две версии книги: дешевая, в мягкой обложке без картинок, и дорогая, в твердом переплете и с красочными иллюстрациями. Я очень хотел, чтобы книга была доступна небогатым людям, и я этого добился.

- Грамотное решение.

- Еще я познакомился со всеми сливками современной литературы. Я чуть не растаял от смущения, когда они меня хвалили.

Роберт радовался за друга, но ему от этих слов почему-то стало не по себе.

- Рад за тебя.

- Спасибо, Роберт. Я так счастлив, что нашел наконец-то единомышленников. Такие же творцы, которые верят во все прекрасное. Я невероятно счастлив! - сиял Сказочник.

- А я разве не твой единомышленник?

- Ты мой друг, Роберт. Это куда более высокое звание.

Роберту полегчало от этих слов.

- Ну а ты чем занимался, пока меня не было?

- Решил открыть свой бизнес. гордо заявил Роберт.

- Да? Роберт, ты как всегда амбициозен. За это я тебя уважаю. Что за бизнес?

- Продажа льда.

- Роберт, да ты чертов гений!

- Да. Идея хорошая. Но есть проблема.

- Какая?

- Я не знаю, как мне сохранить хоть немного льда до лета.

- У меня для тебя как раз кое-что есть.

- Неужто ты сейчас из штанин холодильник достанешь?

- Нет. - рассмеялся Майкл - Кое-что получше - он вытащил из мешка небольшую металлическую коробку.

- Что это?

- Автономный холодильник. Только не совсем.

Роберт озадаченно посмотрел на Майкла.

- Он не охлаждает предмет, а сохраняет его изначальную температуру на некоторое время.

- То, что нужно для начала! Я тебе безумно благодарен!

Роберт обнял Майкла.

- Полегче, дружище. - посмеялся Майкл.

- Прости.

Роберт взял в руки коробку и стал рассматривать ее со всех сторон. Периодически он смахивал с нее снег.

- Если убрать ее в подвал, то лед будет возможно сохранить до лета.

Роберт был невероятно возбужден мыслью о том, что у него скоро будет свой бизнес.

- Пойду домой. Я устал за это время. Спасибо, что встретил. - протянул Майкл.

- Отдыхай. Потом еще поговорим.

Тут Майкл остановился и виноватой мелкой походкой двинулся к Роберту.

- Чуть не забыл. - сказал он и всучил Роберту пакет.

- Что это?

- А ты забыл? - рассмеялся Майкл.

Роберт недоумевающе раскрыл пакет и поразился.

Голубая рубашка. Черный узкий галстук и брюки того же цвета.

- Спасибо.

- И тете Элизе платье. - Майкл протянул еще один пакет.

Роберт не заглянул в него, сохраняя себе скральное удовольствие первого впечатления. . Он по-дружески улыбнулся и предложил:

- Пойдем маме покажем.

- Пойдем. Улыбка тете Элизы для меня дороже миллиона чужих улыбок.

***

Ребята пришли в дом Роберта, который за месяц сильно преобразился. Похорошел.

С тех пор, как Элиза осталась дома, она все свое время стала посвящать быту. Пыль стала ее боятся и будто отпрянула. Уют робкими шагами проникал затхлые доски и ржавую посуду.

Сама Элизы тоже похорошела. Набрала в весе. Щеки ее согревал румянец. Она волшебным образом помолодела. В ее блондинистые волосы вернулись золото и свет. Острые скулы и подбородок округлились.

- Тетя Элиза! Как вы похорошели! - весело крикнул Майкл с порога.

-Не льсти мне, Майкл. - покраснела Элиза - Вам налить чаю, мальчики?

- Подожди, мам. - перебил Роберт - У нас для тебя кое-что есть.

Шутливо сев на колено, он поднял над головой пакет.

Элиза дрожащими руками взяла его.

Она заглянула в пакет и…промолчала. Блеск глаз все сказал за нее.

- Иди примерь, мам. - кивнул Роберт - Мы с Майклом подождем на улице.

Ребята вышли за порог.

- Все! - пропела Элиза, когда закончила.

Ребята зашли и увидели богиню красоты и обаяния. Прекраснее тысячи Афин!

Синее платье с белыми рюшами на подоле и вдоль грудного выреза. Все это изящество и женственность соединял воедино тонкий черный пояс.

- Мама, ты прекрасна!

А Майкл… расплакался от счастья.

Роберт, увидав его, рассмеялся. Элиза, подхватив общий веселый настрой, тоже хихикала.

Простое счастье, о котором много говорить более чем непозволительно.

***

- Майкл, ты уснул там?

Несколько дней Роберт ничего не слышал о своем друге.

Дверь и все, что за ней, молчали.

“Странно.” - возмутился Роберт и пошел домой.

- Сынок, тебе письмо от Майкла. - первое, что услышал Роберт, когда пришел домой.

Роберт молча прочитал его.

“Уехал снова в столицу. Прости, но я хочу еще пообщаться с коллегами. Через неделю приеду. Прости, я постеснялся тебе сказать.”

Роберт снисходительно ухмылялся..

***

Наступило лето. Знойное и сухое, как обычно.

У ребят дела шли в гору.

Роберт сохранил лед. Пусть и не так много. А Майкл еще больше прославиля сказочником. Каждый день он получал письма от поклонников.

***

Роберт в один жаркий день пытался продать куски льда, которые еще в феврале собрал на замерзшем ледяном озере. Цену он выставил демократичную, куда более низкую, чем та, которую придется выложить за лед, заказывая из ближайших городов.

Народ неохотно, но покупал. Спасаться от жары как-то нужно все таки.

Их даже не смутила неказистая картонная табличка с надписью “Лед”.

Видимо, авторитета придал столичный костюм.

- Как успехи? - интересовался Майкл, проходя мимо.

- Как видишь, ничего. За три часа где-то половину продал. При этом доход уже двести талеров.

- Здорово.

Майкл выглядел каким-то грустным. Видом тоску он не подавал, но Роберт знал его достаточно давно, чтобы распознать неладное.

- У тебя что-то случилось? - осторожно спросил он.

- Нет. Все хорошо. Я, наверное, пойду. Все не могу новую сказку дописать. - поспешно бубнил сказочник.

- Хорошо.

Майкл ушел.

“Надо будет зайти к нему потом.” - решил Роберт и продолжил тоговлю.

Столичный костюм придавал ему элитарности и какой-то магической веры в серьезность его дела.

Пару часов спустя Роберт триумфально распродал все куски льда. Он был чрезвычайно доволен собой.

Выручил он около семисот талеров.

Прилично! С учетом того, что шестисот талеров им хватило почти на полгода.

Но Роберт не собирался их пускать просто на жизнь. Он слишком умен для этого.

“Сто талеров растянем на два месяца. Пятьсот пустим на покупку холодильника. Снизим цены на треть и бизнес пойдет в гору.” - раскидывал он.

***

- Уйди! - истерил Майкл, когда увидел на пороге своего дома Роберта.

Сказочник плакал, уткнув голову в ладони. Кончиками пальцев он будто пытался пронзить ее насквозь.

- Что случилось? - беспокоился Роберт.

Майкл молчал и плакал.

Роберт разозлился, подошел к другу так, будто каждым шагом вбивал гвоздь в пол, взял его за руку и хлестко ударил по щеке.

- Перестань рыдать! Расскажи, что случилось.

- Роберт… - с трудом вымолвил Майкл - Ты прав. - фальшиво улыбнулся он - Что-то я слишком раскис. Присаживайся.

- Рассказывай. - присел Роберт.

Майкл протянул ему газету.

Роберт поразился. В их деревне нет издательств.

От газеты приятно пахло дорогой типографией.

- Столичная газета? - уточнил Роберт.

- Да. - Майкл тревожно взъерошил волосы - Открой седьмую страницу.

Сказочник помрачнел так, как не мрачнел никогда.

Роберт, зловеще шелестя, развернул газету.

“Талантливо о бездарном.”

Название статьи, которая украшала разворот с текстом. Роберт еще не успел прочитать ее, но уже почувствовал, как она сочится ядом критики.

“Безвкусные образы”

“Приторный стиль”

“Глупые сюжеты”

Статья была разгромной, да и написана она была, к сожалению, умело.

- Она влияет на продажи? - спросил Роберт.

- Нет.

Его голова уныло растекалась на твердой руке.

- Тогда почему ты переживаешь?

- Потому что мои сказки кому-то не понравились. Они должны были сделать этого критика добрее, но вышло совсем наоборот…

- Понятно.

Роберт врал. Он не понял, что так расстроило сказочника.

“Чтобы не стало причиной для его расстройства, я должен помочь ему снова улыбнуться.” - решил он.

- Я пойду. Не переживай из-за ерунды. - выбросил Роберт и поспешил к двери.

Майкл удивился, но не подал вида.

- Хорошо. Не буду. - натужно улыбнулся он.

Роберт ушел.

***

Роберт отсортировал деньги и расписал план расходов на ближайшие несколько дней.

Его переполняла злоба. Она кипела и циркулировала в крови.

“Мерзкая статья! Майкл из-за нее рвет волосы на голове. Что бы я мог сделать?” - думал Роберт.

Не в силах что-то придумать он с чувством безысходности уперся лбом в стол.

“Как бы заставить критика написать новую статью с обратным мнением?” - спрашивал он себя.

Роберт поднял голову и посмотрел на оставшиеся сто талеров, которые он отложил на “черный день”. Монетки так и просились в конверт.

“Ради Майкла.” - убеждал он сам себя.

Пирамида ценностей Роберта очень простая: на самой верхушке - Элиза и Майкл, ступенькой ниже - деньги.

Пирамида у Роберта низкая, но она лишь плацдарм, куда он может приземлиться после полета на крыльях его амбиций.

Он достал из шкафа конверт, сдул с него пыль, открыл и трясущимися руками положил деньги в конверт. После достал бумагу и перо.

“Вот вам сто талеров. Напишите положительную рецензию на “Сборник сказок”. Заранее спасибо.” - написал Роберт и вложил письмо в конверт.

- Мам, я до почты! - оповестил Роберт хлопочущую на кухне Элизу и убежал.

Месяц спустя Майкл радостный и самодовольный рассказывал о том, как его сказкам все таки удалось растрогать строгого критика.

Глава 3

Роберт ехал на обозе в больницу.

Элизе вдруг за несколько дней стало значительно хуже.

Она лежала на сене. Роберт поглаживал ей голову.

Майкл был в городе. Покупал по просьбе Роберта холодильник.

Роберт отправил ему письмо с объяснением ситуации.

Вскоре обоз доехал до поликлиники.

Роберт разбудил Элизу. Ее впалые из-за болезни глаза беспорядочно двигались.

- Пойдем, мам. - ласково прошептал он и взял ее на руки.

Терпя боль в руках, Роберт тащил ее до облезлого белого здания.

Там его ждала длинная очередь из бабушек, мам с детьми и мужчин неприятного вида.

Роберт понимал, что его мама может не дождаться очереди, поэтому окликнул врача, пробежавшего рядом.

- Здравствуйте, а у вас нельзя вне очереди пройти к врачу?

- Можно. Но, сами понимаете, не за бесплатно.

Роберт понимающе кивнул.

- Тогда пойдемте. - потопал врач в сторону лестницы..

Роберт с Элизой и врач поднялись на второй этаж.

Второй этаж отражение первого.

Серые стены поменялись на белые. Даже чистые. Освещение возросло в геометрической прогрессии. Врачи не сидели, а ходили. Не молчали, а говорили. И их было больше, чем самих пациентов.

Врач повел Элизу в кабинет, а Роберту сказали сидеть на банкетке. Но он не сидел. А ходил. Взад-вперед. Как возбужденный поэт, который не может придумать рифму к слову “выхухоль”.

Через час вышел доктор, мягко взял Роберта за плечо и повел по коридору.

- Что там? - нервничал Роберт.

- Все сложно. Иммунитет ваше матери сильно изношен и любая болезнь может оказаться роковой. Сейчас у нее обычная простуда, которая более чем излечима в домашних условиях. Но в случае с Элизой этот пустяк может закончится осложнением и… - дальше доктор промолчал и лишь выдохнул, вжав внутрь губы.

- Я вас понял. - кувнул Роберт - Значит, ее нужно будет оставить у вас?

- Да. - оживился медик.

Роберт помрачнел, пошарил в карманах штанов и достал пачку денег. Все, что нашел дома. Он знал, что так все и будет.

- Доктор, на сколько дней этого хватит?

Доктор внимательно посмотрел на них. Глаза его засверкали.

- Где-то на месяц.

- Хорошо. Спасибо.

- Если что, я вам напишу. Можно ваш адрес?

Роберт сказал свой адрес. Доктор записал.

Их руки соединились в горячем мужском рукопожатии. Как только их руки разъединились, Роберт ушел, печально сложив ладони в карманы.

***

Через неделю Элизу врачи-капиталисты выставят на улицу, если Роберт не заплатит.

Пару дней назад он с Майклом ценою дня и сил всей китайской нации притащил холодильник из столицы.

Как не странно, в доме Роберта и Элизы было электричество. Они о нем знали, но никогда не пользовались. Из-за бедности. Электричество стоит дорого.

Но сейчас Роберт решил рискнуть. Он надеялся, что его бизнес выстрелит и отобьет в будущем все расходы. С холодильником можно производить больше товара и при этом продавать его дешевле. Ударное комбо для любого бизнеса!

А Майкл активно работал над новыми сказками. Кроме того случая с критиком, никаких инцидентов не случалось. Наоборот, молва о юном гении быстро распространялась в литературном мире.

Роберт не прогадал.

За первый день он накопил на несколько месяцев лечения для Элизы.

Когда он сидел дома и смотрел на монеты, корпотливо сложенные в невысокие башенки, он вспоминал эпизод из детства.

Детский сад, воспитательницу и золотую карету.

Школу, драку с ребятами и знакомство с Майклом.

И радовался.

Радовался, что вот скоро он всем покажет. Он это чувствовал, как биение сердца в груди.

На следующее утро он отправился в больницу. С собой он захватил сумку, в которую Майкл сложил книжки и конфеты для Элизы.

В больнице Роберт заплатил деньги. Врач сказал, что лечиться Элизе осталось немного.

Роберту разрешили пройти к ней в палату.

Она лежала на мягкой большой кровати. Из рук прозрачными лианами вились и сплетались капиельницы. В большое окно проникал свет, который так и лип к Элизе.

Сама Элиза выглядела хорошо. Розовая. Почти что здоровая. В ней больной было больше жизни, чем в здоровом Роберте.

Она смотрела в окно и улыбалась.

- Привет, мам.

- О! Роберт! Солнышко мое! - радостно воскликнула Элиза и попыталась встать.

- Стой, мам! Капельницы упадут. - крикнул Роберт, подбежал к Элизе и обнял ее так, словно делает это в последний раз.

- Майкл тебе просил передать. - сиял Роберт и осторожно положил маме на колени сумку.

- Как всегда, внимателен. Ну, и как наш друг-сказочник поживает?

- Хорошо. Много работает. Хочет до конца года выпустить второй сборник сказок.

- Ой-ой. Лишь бы не перетруждался.

- Я слежу за этим. - усмехнулся Роберт.

- Хорошо.

- А как ты себя чувствуешь?

- Замечательно! Теперь я понимаю, что такое комфорт.

Роберт молча смотрел своей маме в глаза. Элиза в ответ лишь улыбалась.

- Ладно, мам. Мне нужно бежать. Работы много. Через месяц заберу тебя. - поторопился Роберт, поцеловал Элизу в щечку и потопал из палаты.

- Хорошо. Береги себя! - крикнула она ему в спину.

“Вот она! Сила денег!” - умазаключил Роберт, спускаясь - “Если бы не они, она уже умерла.”

***

Незаметно к Роберту и Майклу подползло семнадцатилетие.

Роберт был все ближе и ближе к титулу “успешного бизнесмена”. За три года он успел расширить бизнес, купив еще три холодильника.

Элиза выздоровела и осталась домохозяйкой. Она каждый день хлопотала на кухне, убирала дом и ухаживала за юном предпринимателем.

А Майкл каждый год выпускает сборник сказок. Его уже признали одним из самых влиятельных сказочников королевства. Ходили даже слухи, что сам король оценил их. Да и, к своему счастью, его наконец-то выгнали из школы. Последние пару лет он ее не посещал совсем. Даже домашние задания не делал. Когда ему пришло письмо из школы и копия протокола он заорал в эйфории.

Счастью ребят не было предела.

***

Очередной год.

Роберт успел открыть аж две новых точки. Одну в восточной деревне, другую в западной. Еще его бизнес теперь офрмлен официально. Компания он назвал просто: ОАО “Лед”.

А Майкл получил первую в своей жизни национальную премию.

У ребят все хорошо...

Было.

Недавно Роберту пришло письмо от известного торгового конгломерата с предложением вступить к ним и получить, как они выразились, “поддержку и особые привилегии”.

Через три дня, если Роберт приедет, пройдут переговоры по поводу присоединения его предприятия.

- Странно. - пил он чай с Майклом - Зачем им нужна такая маленькая компания? По соседству с моей восточной точкой есть точка парня, который торгует жидким сиропом. Я с ним как-то общался по-соседски. Так он рассказал, что за те же самые три года открыл аж семь точек по всему королевству. Почему они его не пригласили?

- Может быть, они посчитали что ты более перспективен, чем он?

- Может быть, друг мой. Может быть.

Роберт был крайне задумчив. Потирая пальцем подбородок, он чуть не натер его до дыр.

- Ты поедешь к ним? - спросил Майкл.

- Да. Но буду осторожен.

- Думаешь, они тебя обманывают?

- Честно говоря, не знаю.

***

Роберт поехал на переговоры.

Он немного нервничал, ведь не знал, чего ожидать от этого мероприятия.

Надел Роберт тот самый столичный костюм, который ему привез Майкл. За годы он стал сидеть на нем только лучше.

Спустя несколько часов он уже поднимался по лестнице в офис.

Щелкнув шеей, Роберт прошел внутрь. Несмотря на опасения, он был настроен решительно.

Серая комната. Посередине стоял длинный серый стол. На столе валялись белые бумажки. Но они были настолько испачканы текстом, что тоже казались серыми. Напротив Роберта сидело шесть мужчин в строгих серебристых костюмах.

- Здравствуйте.

- Здравствуйте, Роберт.

Роберт сел на за стол. Расстояние между мужчинами и им ощущалоь, как между человеком и небом.

Прямо напротив сидел главный. Высокий. Широкоплечий. Бритое угловатое лицо.

Держа его за плечо, стоял молодой человек. Высокий, но худой. С вытянутым овальным лицом.

“Он мне кого-то напоминает.” - приметил Роберт.

По сторонам от главного сидело еще двое мужчин.

Слева - худой. С большими жадными глазами и длинными пальцами.

Справа - толстый. С круглым лицом и маленькими глазками.

За каждым из них, как и за главным, стояло по молодому человеку.

За худым стоял юноше.

А за вторым стояла, как вдруг понял Роберт, девушка.

“Красивая.” - засмотрелся на нее Роберт и тут же потряс головой, потому что он здесь не для эстетических наслаждений.

- Начнем. - утвердл главный - Роберт, раз вы прочитали наше письмо, то в курсе, что наше объединение хочет, чтобы ваша крайне перспективная компания вошла в ряды наших членов. Вам выгодно это предложение?

- Да. Только при условии, что я в течение первых трех месяцев буду отдавать не тридцать процентов, а пятнадцать. В противном случае я обанкрочусь в первый месяц. - деловито отозвался Роберт.

- Дорогой Роберт, вы в курсе, кто я? - наморщил лоб главный.

- Нет. Я о вас почти ничего не знаю. Я живу в деревне, у которой даже нет еженедельного газетного издательства, поэтому информации об внешнем мире я знаю не так много.

- Понятно. Тогда познакомимся. - главный широко улыбнулся, слегка обнажив клыки - Меня зовут Альф. Справа от меня сидит Грегори, а слева - Сид. Позади меня мой сын - Артур, позади Грегори его сын - Ленс, а позади Сида его прекрасная дочь - Лина.

- Рад познакомиться, мистер Альф.

- Отлично. Теперь мы знакомы. И как хорошему знакомому я рекомендую вам все же вступить в наш конгломерат. Да, треть прибыли, возможно, для вас кажется крупной суммой, но надо учитывать, что денежные эквиваленты нашим привилегиям и бонусам составляют куда большую сумму, чем эти жалкие тридцать процентов.

- Но вы умалчиваете важную деталь. Чтобы получить хотя бы часть привилегий и бонусов нужно в течение года быть частью вашего объединения и иметь ежемесячный доход выше двадцати тысяч талеров. Мой доход на данный около трех тысяч талеров и по примерным подсчетам через год они возрастут до пяти тысяч. С учетом того, что с доходом пропорционально вырастут и расходы, я не могу сейчас присоединиться к вам.

Альф наклонил голову и закрыл глаза. Не просто закрыл, а сжал веки так, словно щелкунчик, который колит орех.

- Вы уверены, Роберт? Наше объединение обеспечит вам защиту.

Сид и Грегори тихо поддакивали.

- Да, уверен. Простите, а от кого мне нужна защита? От утечки фриона? - ехидничал Роберт.

Тут Альф подорвался, запрыгнул на стол, подбежал на нем к Роберту, схватил его за воротник его столичной рубашки и поднял над столом.

- От меня. - грозно сокрушился он.

Роберт вжал щеки и вспотел. Сказалась ностальгия по ситуации с трактирщиком.

Альф прижал его к себе. Их носы и лбы соприкоснулись. Роберт кожей почувствовал, насколько Альф является каменем. Нос неприятно впивался ему в щеку.

- Если не согласишься сегодня, то завтра одна из твоих точек случайно сгорит. Если не согласишься завтра, то также случайно сгорят остальные. А если не согласишься послезавтра, то случайно сгоришь ты.

Альф убрал левую руку, а правой бросил Роберта в стену.

“Понятно.” - потирал шею Роберт - “Вот как они заработали свое состояние и так разрослись. Запугивают мелких предпринимателей, чтобы те присоединились к ним на невыгодных условиях. “

Роберт хотел поправить воротник, но почувствовал, что куска воротника не хватает.

Тот болтался в гранитном кулаке Альфа. Его отлично видно на фоне общей серости.

“Мерзавцы. Я вам покажу.” - разозлился Роберт.

- А как вы заговорите, если я скажу, что у меня есть показания тех людей, которым вы стабильно угрожаете. Главный штаб полиции здесь недалеко. - поднялся Роберт. .

Альф и его приспешники сычно захохотали.

- Полиция куплена нами! Она тебе не поможет. Ты лишь подставляешь всех своих свидетелей.

- Я прочитал свитки, где указаны условия работы в полиции. За поимку таких преступников, как вы, они получат в десять раз больше, чем вы способны им заплатить.

Альф нахмурил брови и вспотел не в силах как-либо возразить.

А Роберт, ковыляя, дошел до стула, сел на него, закинул ноги на стол, руками подпер затылок и самодовольно улыбнулся.

- Может, убьем его? - прорезался голос у Сида.

- Не поможет. - громко начал Роберт - Все записи, документы и адреса у моего друга. Если до него дойдут слухи о моей смерти, то он отправит все записи в полицию. Даже если вы убьете всех предпринимателей, с которых когда-либо сдирали деньги, то все главные шишки в полиции заинтересуются вашим объединением. А если они займутся, то рано или поздно найдут зацепки, и вам тогда конец.

Сид стих и опустил голову.

Альф скривил лицо. Никто не мог ему до этого возразить, а тут какой-то юнец, который торгует льдом.

- Может, будем пытать его до тех пор, пока он не скажет, кто тот человек? - прорезался теперь голос у Грегори.

- Нет. Ты посмотри на него. Таких ничем не возьмешь. - грустно констатировал Альф.

Артур, Ленс и Лина все это время лишь наблюдали. Молчание нарушил Артур.

- Плебей! Как ты смеешь! - вдруг закричал он, подбежал к Роберту, пнул его по лицу и принялся избивать.

- Ты, вшивый бедняк, должен был умереть в своем клоповнике со своей глупой и уродливой мамашей! - гневался Артур. Его красные глаза пульсировали.

Тогда-то Роберт и узнал его.

Один из тех парней, кто одиннадцать лет назад напал на него, когда тот возвращался из школы..

К Артуру подбежал Альф, схватил его за воротник и кинул назад. Его сын спиной проехался по столу.

- Простите его, Роберт. Не знаю, что на него нашло. - извинился Альф, подавая руку.

- Ничего страшного. - важничал Роберт.

Артур, раздираемый ядом презрения, смотрел на это и даже не заметил, как из его глаз полились горькие слезы. “Вшивый бедняк” победил.

- Что вы от нас хотите? - вежливо спросил Альф.

- Сто тысяч талеров.

Вся комната вздрогнула от прозвучавшей суммы. Альф переглядывался с Сидом и Грегори.

- Хорошо. - неохотно согласился Альф.

Из офиса Роберт вышел с чемоданом денег.

***

- Вот так я озолотился!

Майкл испугался рассказанной истории. Его нутро сказочника чуяло в ней что-то неладное.

- А как же те, кто тебе рассказал обо всем?

- А ты еще не догадался, друг мой? Это был изящный и умелый блеф! Но после того, как я оттуда вышел, я все же собрал пару тройку письменных доказательств. Когда я рассказывал предпринимателем о том, что в офисе произошло, они охотно докладывали обо всем, что с ними делали Альф и его конгломерат. Теперь их точно посадят!

- Что значит “посадят”? Ты им соврал? - громко спросил Майкл. В его голосе слышались нотки страха и даже упрека.

- Ну, да.

- Но, Роберт, я, конечно, все понимаю, но так нельзя делать. Чем ты лучше их, если ты также обманываешь?

- Майкл, я понимаю твое возмущение, но по-другому я бы такого эффективного результата не добился. Бедных предпринимателей продолжали бы угнетать и обворовывать. Меня бы вынудили стать частью объединения. А такого я допустить не мог.

- А зачем ты тогда взял с них сто тысяч?

Майкл сложил руки в районе пояса. Опустил голову. И отвернулся.

- Это небольшое вознаграждение за спасение.

- Роберт, ты становишься слишком циничен.

- Может быть. - спокойно принял он - Я пойду. Надо еще распределить расходы. Благо, теперь есть, что тратить.

Роберт ушел.

А Майкл, задумавшись, сел в. Он беспокоился за своего друга.

***

Прошло несколько дней.

Роберту пришло на почту письмо с отрывком газеты.

“Альф был посажен в королевскую тюрьму на сорок лет. Его объединение по решению суда будет закрыто, а весь капитал роздан пострадавшим предпринимателям.”

“Отлично. Все сработало так, как и задумывалось. Пойду похвастаюсь Маклу.”

Роберт пошел к Майклу.

Тот выглядел плохо. Мешки под глазами. Белокурые волосы не ухожены, сеном торчат. Глаза злые и уставшие.

- Что с тобой?

- Ничего. Просто работаю над новой сказкой.

Роберт прошел внутрь, подошел к плите и поставил чайник.

- Только чего ты так в ущерб себе работаешь?

- Да нужно отправить в издательство до двадцатого числа. А так как рукописи будут недели две добираться, до нужно закончить значительно раньше.

“Ничего страшного. Прото работа.” - успокоился Роберт.

Ребята попили чаю. Пообщались ни о чем и посмеялись.

Расслабившись, Роберт ушел.

***

“Нужно еще дописать план расходов на ближайшие пару лет. Да и по-хорошему нужно бы рассчитать налоги.” - планировал Роберт.

Пока он считал и думал, как наиболее выгодно вложить деньги, он случайно обратил внимание на Элизу, которая, укутавшись в плед, читала книжку. Лицо ее выражало обыденную в последнее время легкую грусть.

Роберт давно замечал, но считал, что это просто адаптация к переменам. Но, судя по всему, все как раз таки наоборот - Элиза жаждет перемен.

- Чего грустишь, мам?

- Я не грущу.

- Врешь. По лицу видно, что что-то случилось. Я уже не первый раз замечаю, что глаза у тебя полны печали.

- Эх, Солнышко. Я не вправе загружать тебя своими проблемами.

- Мам, если не меня, то кого?

- Робби, я уже не молодая, а так и не была нигде, кроме нашей деревне. Наше королевство такое большое! Я уж молчу про то, что есть другие королевства!

- Майкл. Ты. Я. Видимо, пора уже сделать это.

Роберт привстал, подошел к маме и мягко схватил ее за плечи.

- Ты что, Робби?

- Мама, мы переезжаем.

***

- Роберт, ты уверен, что мы должны переехать?

- Абсолютно! Ты уже оформил документы на свой дом?

- Да. Его уже можно продавать.

- Отлично!

- Роберт, и все же. Я так привык к этим местам.

- Майкл, я понимаю твои переживания, но перемены необходимы, как воздух. Если мы останемся здесь, то мы увязнем навеки в стагнации.

- Роберт….

Майкл хотел что-то сказать, но его слова хомутом висели на нем и душили.

- Доверься мне. - Роберт нежно обнял Майкла.

- Я верю тебе. - после долгой паузы протянул сказочник.

Глава 4

Роберт и Майкл перетаскивали холодильники в новый дом. Продав свои хижины и сложив к полученным деньгам немного накоплений, им хватило на трехкомнатную квартиру.

Троица переехала жить в столицу.

Теперь Майкл сможет находиться ближе к творческой интеллигенции, а Элиза посмотреть мир на старость лет. В столице есть железнодорожная станция.

Сам Роберт просто-напросто хочет здесь открыть точку. И в перспективе даже не одну.

- Роберт и тетя Элиза, вздохните. - попросил сказочник.

Они вздохнули.

- Что вы чувствуете? - спросил Майкл.

- Что я не умру от кислородного голодания. - иронизировал Роберт.

Элиза, улыбаясь, пожимала плечами.

- Не то вы все чувствуете. Не то.

- А что надо?

- Сладкий аромат нового этапа в нашей жизни. - Майкл театрально поднял указательный палец в воздух.

- Другого от сказочника я и не ждал. - посмеялся Роберт.

Они подошли к большому окну.

Вид чудесен - главная площадь города. Куча людей пробегают вокруг. Шарманщики выманивают у людей деньги. Прямо под Робертом бородатый пекарь подавал маленькой девочке булочку и улыбался. Напротив него юноше, купивший охапку роз, ждал девушку. А в самом далеке, почти на линии горизонта, домохозяйки вывешивали мокрое белье на веревки.

***

Уже как год трио живет в столице.

Ребята повзрослели и возмужали.

Роберт неожиданно вытянулся и оброс щетиной. Майкл тоже слегка подрос, но вот его кожа оставалась гладкой и блестящей, как сливочное масло.

Зато Майкл сменил имидж. Оброс.

Роберт открыл целых шесть новых точек. Немалую поддержку ему оказывали малые предприниматели, которым он год назад помог. К нему даже пристало прозвище “Спаситель”. Доходы росли, как на дрожжах.

Майкл оставался стабильным. Книги его и так хорошо продавались. Но его сильно взбодрила возможность чуть ли не каждый день видеться с друзьями-литераторами.

А Элиза, как и хотела, увлеклась путешествиями. За год она объездила почти все королевство.

***

Роберт пошел покупать себе новый костюм. Старый давно износился. Да и объяснять всем, почему нет левого воротника, дело утомительное.

Сам бы Роберт с удовольствием продолжал бы носить фуфайку и штаны, но образ бизнесмена требует соответствующие атрибуты.

Он направился в небольшое ателье на северо-западе. Его ему порекомендовал мясник из соседнего дома.

Пробираясь сквозь кирпичные улочки, украшенные яркими вывесками, фонарями и импозантными прохожими, Роберт думал, какой костюм ему лучше подойдет.

Вскоре он дошел до нужного адреса.

В его задумчивых глаза отразилась стелкянная витрина на углу трехъэтажного дома

За стеклом пылились изящные костюмы. Черные. Темно-синие. Белые. Простые и строгие.

Вверху горела красная вывеска “Ателье”.

Внутри скромно.

Деревянный пол, красные кирпичные стены. Везде стоят коробки с различными материями, нитками, ножницами и иголками.

К Роберту подбежала молодая девушка. Немного старше самого Роберта. С длинными черными волосами и большими нефритовыми глазами. Нос маленький и немного вытянутый, как у лисицы.

Хитро улыбаясь, она сказала:

- Что вам нужно?

- Костюм для деловых встреч. - серьезно ответил Роберт.

- Вам что-то приглянулось из нашего ассортимента или вы желаете костюм на заказ?

Роберт вдруг замолчал и посмотрел на девушку. Одно неловкое его движение и глаза полетят прямо в нее.

- Мужчина? - щелкнула пальцами она.

- Да, простите. - очнулся Роберт - На заказ, конечно. Хочу, чтобы он сидел на мне идеально.

Роберт снова был серьезен.

“Не смотреть! Не смотреть!” - повторял он себе.

- Хорошо. Тогда подойдите к зеркалу. Я сделаю замеры.

Роберт не смотрел.

Но не слушать он не мог, поэтому утопал в ее сливочном голосе.

- Снимите ботинки, пожалуйста.

Роберт не сделал ни одного движения. Голос девушки держал его крепкими цепями обворожения.

- Снимите ботинки, пожалуйста. - повторила она.

- А? Конечно!

Роберт быстро снял ботинки.

- Расставьте руки.

Девушка взяла руки Роберта, приподняла их, растянула измерительную рулетку и стала обволакивать ей Роберта, как спрут.

У Роберта пробежали мурашки. Он замер.

- Расставьте ноги.

Роберт расставил ноги.

Девушка обматывать Роберта линейкой. Периодически он слышал шорох бумаги и треск карандаша.

- Все. - выдохнула она - Вы будете обсуждать дизайн?

- Нет. - оживился Роберт - Я всё доверю вам. Тем более, я ничего не понимаю в моде.

Роберт бросил робкий смешок.

Девушка улыбнулась.

- Хорошо. Тогда на этом все. Приходите через неделю - ваш костюм будет готов.

- Спасибо. Я пойду.

Роберт развернулся и сделал первый шаг в сторону выхода. И остановился.

“Надо узнать ее имя.” - подумал Роберт - “Я хочу узнать ее имя.”

- Девушка… - неуверенно начал Роберт - А можно ваше имя?

- Конечно! Меня зовут София.

София закрыла глаза и улыбнулась.

Роберт окончательно встрял в амурном болоте.

- А вас как?

- Ро-Ро-Роберт.

- Хорошее имя, но с трагической судьбой.

София почему-то погрустнела и меланхолично закрутила швейные ножницы на пальце.

Роберт изумился от этого высказывания.

- Да? Я бы не назвал себя печальным человеком. - возразил он.

- Вот тут я с вами поспорю. Глаза у вас полны тоски.

Роберт уже стоял лицом к лицу с ней.

- А вы не против, если я в неформальной встрече докажу вам обратное? - предложил он.

Деловая жилка пригодилась ему не только в бизнесе.

- Хорошо. Я не против.

Роберт протянул руку и голосом занес над их словесным договором печать:

- Договорились?

- Да!

- Я пойду. Буду ждать встречи с вами. - промямлил Роберт и ушел.

“Любить оказывается куда сложнее, чем строить бизнес-империю.” - размышлял он, смотря на стеклянную витрину.

***

День свидания.

Когда Роберт забирал костюм, он обсудил с Софией подробности встречи.

Они условились встретиться в кафе на окраине города. Роберт аргументировал это тем, что там тихо, дешево и вкусно.

- Мой костюм вам отлично идет! - подметила София.

- Полностью согласен. Ваше ателье хорошо постаралось. - польстил Роберт.

Но Роберт и правда никогда не выглядел столь солидно!

Серебряные брюки, пиджак, острые ботинки и длинный цилиндр. Рубашка цвета стали. И белый вытянутый галстук.

- Даже непривычно в такой красоте ходить.

София мелодично рассмеялась.

- Вы выглядите не менее роскошно. - добавил Роберт.

Эту фразу ему посоветовал Майкл. В дамских вопросах Роберт решил довериться ему.

Да и фраза его являлась нечто большим, чем просто набор красивых слов.

София смотрелась сногсшибательно!

Голубое платье с белыми узорами. Красные тканевые цветочки на поясе. Полупрозрачная черная шляпа. И белая шаль, изящно свисающая со спины.

- Спасибо. - засмущалась София.

- Я уже немного устал от взаимных комплиментов. Пойдемте поедим. - пошутил Роберт.

- Давайте. - сказала она и протянула руку.

- И что мне с ней делать? - недоуменно крякнул Роберт и недовольно скривил губу.

София опешила, но не растерялась.

- Для начала возьмите ее.

Роберт робко взял Софию за руку. Тут он почувствовал всю хрупкость и незащищенность женского существа и всю нежность женской души.

- И что дальше?

- Просто идите, Роберт. Остальное я сделаю сама.

В кафе их встретил молодой человек в белой рубашке и красной вельветовой жилетке.

- Добрый вечер. - вежливо сказал он Роберту и Софии.

- Добрый вечер. - также вежливо ответил Роберт и поклонился.

София лишь поклонилась.

- Вам парный столик? - спросил молодой человек.

Роберт опешил и побелел. Даже белки глаз стали белее обычного.

“Парный? Это имеется в виду парник? Но зачем нам парник?” - нервозно думал он.

- Да. - решительно ответила София и взяла под руку Роберта.

Молодой человек утвердительно покачал головой, записал что-то в толстую книжку и отрепетированным ровным ритмичным шагом отвел пару в небольшой зал.

“Милое заведение.” - подумал Роберт - “Правильно мне Майкл порекомендовал.”

Шесть круглых столиков, рассчитанных на двоих. С их гладких краев свисают уголки скатерти с красно-белыми квадратиками, расположенными в шахматном порядке. В центре фигура лебедя, которого кропотливо сложили из двух полотенец.

Горел тусклый красный свет, который создавал интимную атмосферу.

Роберт и София сели за крайний столик вдоль окна.

Не успел Роберт засмущаться от того факта, что он впервые на свидании, как к ним подошла девушка в той же красно-белой форме и положила на стол две небольших книжки. Меню.

София первая осмелилась открыть его.

Роберт быстро спохватился и железно схватил меню+ повторяя за Софией.

- Что ты будешь?

- Наверное, я бы не отказалась от полусладкого.

- Хорошо. Тогда нам бутылку полусладкого вина. - обратился Роберт к официантке.

- А вам что, мужчина? - спросила официантка.

Роберт уперся в меню и глубоко задумался.

- А мне… молочный коктейль.

Роберт засмущался. Глаза его устремились как можно дальше от Софии.

- Поняла. Скоро все будет. - пропела официантка и ускакала, как стрекоза.

Роберт и София остались одни.

- Безалкогольный коктейль? Интересно. - иронизировала София.

- Что интересного? Я просто не выпиваю.

- Да? А что так?

- Голову хочу оставлять свежей и трезвой. Мой род деятельности требует хладнокровия и здравомыслия. Алкоголь, конечно, помогает в поддержании первого, но напрочь убивает второе.

- Как интересно. Насколько я поняла, вы бизнесмен?

- Да. Вы правы.

- Вы тот самый Роберт-спаситель, который два года назад сдал полиции мерзавца Альфа и тем самым спас многих мелких предпринимателей от гнета его конгломерата?

- Снова в точку. Вы навели на меня справки?

- Нет, не наводила. Не льстите себе. Просто я тоже предприниматель и наслышана о вас.

Лицо Софии вдруг стало серьезным. Тяжелые, покрытые черной тушью веки, закрыли ее изумрудные глаза.

- На самом деле, я хотела поблагодарить вас…

- За что?

- Меня он тоже терроризировал. Но не так, как остальных. Денег он с меня не требовал. Он требовал с меня кое-что более ценное. То, что я не могла отдать.

- Можете не продолжать. - перебил Роберт - Я вас понял. Это ужасно.

Роберт помрачнел.

София закивала головой.

- Так что я вам благодарна. Думаю, еще пару недель и он бы силой меня…

Роберт протянул руку в сторону Софии. Та притихла и посмотрела на него. Он помотал головой.

- Не надо. Я вижу, как вам тяжело об этом говорить. Я не могу смотреть на то, как вы мучаетесь, вспоминая то ужасное время.

- Какой вы, конечно, порядочный. Да и в столь юном возрасте. - разоткровеничалась София.

Роберт смутился от такой лести.

- Слова приятные, но правды в них мало. Альфа я осадил лишь потому, что он угрожал моему тогда еще совсем слабому бизнесу. В моих действиях не было и доли альтруизма. То, что я спас стольких коллег, просто побочный эффект от сохранения своей шкуры.

София громко и мощно расхохоталась.

Роберт немного возмутился.

- Что вы смеетесь?

- Не думала, что сочетание ума, порядочности и скромности возможна.

- Дорогая София, вы слишком много обо мне думаете.

Роберт никогда не чувствовал столько пренебрежения к себе. Причем от самого себя.

- Роберт, откуда такая нелюбовь к себе?

- Боюсь полюбить себя.

Роберт вдруг стал холоден.

- Не бойтесь, Роберт. Мой вам совет: если хотите любить других, то полюбите себя. Эгоизм, как негативное качество, это устаревшая догма нашего мира. Любить себя естественно. А что естественно, то не зазорно.

Роберт задумался над этими словами. София его зацепила за самое живое - здравый смысл.

София смотрела на него почти что любяще.

Роберт немного осмелел за время разговора и робко водил глазами в сторону Софии.

- Вино, молочный коктейль. - вклинилась в разговор официантка и поставила на стол бутылку со стаканом и графин с белой аппетитной жидкостью.

- Но я просил стакан. - разгневался Роберт.

Официантка наклонилась к нему и прошептала на ухо: “Графин за счет заведения, Роберт-спаситель.”

- Спасибо. - поблагодарил ее Роберт.

Официантка игриво прикусила губу, кокетливо моргнула и пошла работать дальше.

“Ничего же такого не сделал, а так благодарны.” - подумал Роберт, наливая в стакан напиток.

София мальца ревностно посмотрела в спину убегающей официантке.

- Да вы сегодня нарасхват. - сказала она и окрасила в багровой прозрачные стенки бокала.

- Сам удивляюсь. - позабавился Роберт - Я тут подумал, что я слишком много рассказываю о себе. Мне приятно такое внимание, но мне бы хотелось что-нибудь и о вас узнать.

- Спрашивайте. Вам мне ничего не жалко рассказать.

- Сколько вам лет?

София удивилась.

- А сколько вам?

- Снова вы обо мне? Ну, девятнадцать.

- Вы даже еще моложе, чем я думала. Я вам давала двадцать два года.

- Не увиливайте от вопроса. Сколько вам лет?

- Прибавьте к своему возрасту шесть лет.

- Где родились?

- Здесь, в столице. И Мать и Отец мои были лучшими модельерами. Их уважало все королевство. Они даже для армии спроектировали униформу.

- Я так понимаю, это они вас научили вас так мастерски сшить?

- Да.

- Как они погибли?

- Как вы узнали, что они погибли? - удивилась София.

- Прочитал по вашему лицу.

- Да. Вы все таки интересный человек.

Роберт покраснел.

- Спасибо. Ну, как они погибли?

София задумчиво встряхнула остаток вина в бокале.

- Их убили.

- Кто?

- Альф и компашка.

- Так и думал.

- Не люблю с тех пор бизнесменов.

От этих слов у Роберта все….

- А что так? Вы же, вроде бы, сами владеете предприятием, пусть и небольшим.

- Я не бизнесмен, а портье.

- А чем одно отличается от другого? Это просто две грани одного дела.

- Первые просто хотят денег, а для вторых их дело гораздо важнее прибыли.

- Понятно. Значит, вы и меня ненавидите?

- Я.. не знаю, честно говоря.

София выпила залпом свеже налитое в бокал вино.

А Роберт хитро улыбнулся и уставился ей в глаза. Наслаждаясь ими, он сказал:

- Что ж, давайте тогда перейдем на “ты”.

- Пойдем отсюда. Вино так себе.

Роберт удивленно приподнял брови.

- Пой..дем…

Отряхнув платье, София устремилась к выходу.

- Постой. - громко окликнул ее Роберт.

София обернулась.

- Ты разве забыла? - протянул Роберт руку.

- Конечно. Как же я могла забыть? - София схватила Роберта за руку.

Пара вышла из кафе.

- Куда хоти..кхм...хочешь? - спросил Роберт.

- Хочу танцевать.

СРоберт в этих словах увидел что-то настоящее. Увидел эту “дуреху”, которую каждая женщина стыдливо скрывает. Для женщины это как для кота лечь перед человеком пузиком кверху - высшая степень доверия.

Роберт к таким откровениям, мягко говоря, не привык, поэтому ошарашенный встал столбом.

- Идем.. Ты еще к такому не готов. - повела София Роберта вдоль лощенных столичных улочек.

Пробежав пару кварталов, она привела Роберта на центральную площадь.

- Что ты меня сюда приволокла? - прохрипел он с одышкой.

- Увидишь.

Из-за угла выплыла группа дам в красных огненных платьях, которые своими босыми ногами двигались в такт песни. Ритм им задавал полный старый мужчина с густыми русыми усами. Его старая желтая гитара дребежала и стонала, но мелодию это не портило.

- Смотри и учись. - прошептала София Роберту на ухо и присоединилась к празднику, словно она упавшая в костер капелька моря.

“Как мне ей сказать, что я не люблю танцы.” - думал он - “Ладно, пойду потанцую с ней. Если не попробую, то все мои аргументы будут звучать неубедительно.”

Роберт снял цилиндр и положил его на землю, разгладил волосы, стянул сияющий на солнца пиджак и закатал рукава.

- Я уж думала, ты не присоединишься! - не останавливая танцевальный поток, пропела София.

Роберт робко дрыгал ногами. Ему все это было непривычно и чуждо.

- Смелей, Роберт! - подбадривала его София - Это тебе не деньги зарабатывать!

Сливочный голос Софии действовал на него, как ведро холодной воды.

Он заплясал и захлопал в ладоши в ритм музыки.

Роберт, окрыленный, в ритме затанцевал в сторону Софии. Она кокетливо манила его своими указательным пальцем.

Их руки соприкоснулись.

Сам Роберт перестал замечать, что происходит вокруг. Только София дышала ему в грудь. У нее, кстати, был тот же недуг.

Они плясали вдвоем. Хотя, откровенно говоря, танцы и песни не имели значения.

Самым главным для них были только они сами.

Роберт и София даже не заметили, как утанцевали к фонтану.

- Роооооберт! - протянула София, падая в фонтан.

- Ой-йо-ой!

София инстинктивно схватила Роберта за воротник и понесла за собой.

ПЛЮХ!

- Знал бы ты, как я этого хотела. - тихо сказала София, смотря на небо.

- Я тоже.

А Роберт, переполненный счастьем, смотрел на Софию. На ее промокшее синее платье. На ее шляпу, которая плавала рядом с ней.

София повернулась лицом к Роберту. Глаза ее искрились.

- Нет. - сказала она.

- Что нет? - поразился Роберт.

- Не ненавижу. - сказала она.

- В смысле?

Роберт немного опешил.

- Ты спрашивал: “Ненавижу я тебе, если ты бизнесмен.”. Нет. Не ненавижу. Напротив…

София нежно погладила его лицо. Их маленькие носы соприкоснулись. Роберт чувствовал дыхание Софии. От нее пряно пахло вином.

- Для тебе бизнес и есть дело, которое важнее прибыли. - добавила София.

После случился долгий поцелуй в янтаре заката.

***

- Какой счастливый! - подметил Майкл, увидав своего друга.

- Ты не представляешь насколько! - сказал Роберт, попивая чай - А у тебя как дела?

- А меня в профсоюз писателей наконец-то приняли.

- Отлично. И полгода не прошло.

- Да уж. Когда моя любимая тетя Элиза вернется?

- Через две недели. Она уже почти всё королевство объездила. Удивительная женщина!

Роберт вдруг замолчал. Его взгляд зацепился за бутылку, которая торчала из под кровати. Он резко встал и взял ее за горлышко. На этикетке большими буквами было написано “КОНЬЯК”.

- Что это?

- Коньяк.

Майкл невинно отвернулся.

- Ты запил?

- Успокойся, Роберт. Да, я выпил пару стопок Вместе со своими хорошими приятелями.

- Ты знаешь, я не люблю быть проповедником, но будь осторожней с этой богемой.

- Все будет хорошо, друг. Я слежу за ситуацией.

Роберт услышал его. Но что-то не давало ему поверить Майклу.

- И вообще! Тебе не кажется, что ты слишком много времени уделяешь своим друзьям?

- Да, нет.

- Ты каждый день с ними видишься! Каждый! Неужели они стали тебе дороже нас?

- Нет, Роберт. Ты раздуваешь из мухи слона. Просто мне с ними интересно.

- А со мной и с мамой тебе скучно?

- Нет. Перестань разводить здесь казуистику!

- Майкл, я все понимаю, ты хочешь быть ближе к ним, но и про нас не забывай. Мы же с тобой “не одинокие одиночки”. Помнишь?

На глазу сказочника навернулась массивная слеза. Его пробила ностальгия по былым временам.

- Роберт! - резко начал Майкл - Ты так не переживай! Я держу себя под контролем. Ты хоть раз видел меня пьяным?

- Не видел. - признался Роберт.

- Ну, вот! Нет поводов для тревоги.

- Хорошо... Ты помнишь, что завтра мама приедет?

- Конечно!

- Встретим ее вместе?

- Обязательно!

- Хорошо.

***

- Рооооберт! - крикнула Элиза встретившему ее на перроне Роберту.

Роберт стоял один. Утром Майкл оставил записку: “Прости. Убежал по делам!”

- Привет, мам. - Роберт обнял Элизу и, взяв в каждую руку по тяжеленной дорожной сумке, пошел вдоль поездов. Элиза медленно шла за ним и тихо хихикала.

- Как… уфф… отдохнула?

Роберт прошел только сто метров, а уже вспотел.

- Замечательно! Мир такое интересное место!

“А она похорошела…” - заметил Роберт.

Элиза даже в молодости не была так хороша!

То самое платье сейчас сидит на ней еще лучше. Все морщины куда-то разбежались.

Волосы золотые охотно резвились в потоках ветра от проезжающих мимо поездов.

- Роберт! Солнышко мое! Дома я тебе столько всяких историй расскажу! Ты же сегодня свободен?

- Ко.. ух..нечно. Я даже сегодня всех рабочих отпустил домой. Все для того, чтобы посвятить тебе, мам, весь день.

- А Майкл?

Роберт тут же остановился и выронил сумки.

“Как мне ей сказать о том, что Майкл ушёл кутить со своими столичными друзьями?”

- Что случилось, Роберт?

- Ничего, мам! - поспешил сказать Роберт и напустил несвойственную ему широкую улыбку - Просто руки устали немного. А с Майклом все хорошо. Он… просто занят немного. Много дел в издательстве.

***

- И это я еще тебе не рассказала о том, как я встретила древнего шамана!

Элиза поведала Роберту кучу историй о своих путешествиях. Он внимательно слушал ее и поражался разнообразию нашего мира.

Был уже час ночи.

Роберт налил чай Элизе, достал тарелку, насыпал в нее печенья и ждал очередной истории. Ему на секунду показалось, что он вернулся в детство, когда Элиза, поглаживая его пухлую головку, рассказывала сказки, где герой побеждает злодея.

ТУК-ТУК!

В дверь кто-то грозно постучался.

Элиза испуганно застыла с чашкой в руках.

Роберт, пожимая плечами, подошел к двери и отворил ее. За порогом стоял, шатаясь, Майкл. От него несло фруктами и спиртом.

- Да ты пьян! - влепил Роберт и схватил сказочника за воротник его щегольского пиджака.

- Не бузи, Роби. - выдавил из себя Майкл. Каждое его слово было перемолото в непонятную труху.

- Заходи! - фыркнул Роберт и затащил того в дом.

Свет от лампы обволок его с ног до головы, обнажив весь ужас его вида.

Скрюченный. Грязный. Глаза и волосы будто почернели. Взгляд пуст и бесстыж.

Элиза безмолвно охнула и прижала ладонь ко рту.

- Майкл, ты что? Это так на тебя не похоже.

- О, любимая моя тетя Элиза! Вы вернулись! Роби, что же ты мне не сказал, я бы ее тоже встретил! - лепетал Майкл. Неуклюже раскинув руки, он побрел к Элизе.

На полпути Майкл запутался в ногах и упал, зацепив руками подол ее платья. В районе пояса появилась длинная прореха.

- Ты что творишь! - рыкнул Роберт.

Майкл молчал.

Роберт обескуражился и подошел к нему.

Не успел он преодолеть невидимое облачко смрада вокруг Майкла, как услышал тихое сопение.

- Спит, скотина!

- Пусть поспит. - улыбалась Элиза, тоскливо смотря на спящую фигуру.

Роберт посмотрел на нее

- Мам, твое платье…

- Я заметила. - перебила Элиза - Не переживай. Это мелочи.

- Хорошо. Я спать. Спокойной ночи. - ускользнул Роберт в свою комнату.

- Спокойной ночи.

Элиза переоделась и, вооружившись иголкой и ниткой, села зашивать платье. Иногда она бросала взгляд на Майкла, который преспокойно храпел, распластавшись

на полу.

- Как тебя так угораздило, глупенький ты сказочник. - заботливо ворчала она.

***

Наступило утро.

Роберт проснулся и вышел из своей комнаты.

За общим столом сидел Майкл и пил кофе.

- Доброе утро. - сквозь жгучий стыд прохрипел он.

Роберт демонстративно промолчал.

- Злишься, значит. Ты на это имеешь полное право.

Роберт выслушал его и продолжил молчать.

- Не хочешь слушать, так хотя бы посмотри.

Плечи у Роберта задрожали от злости, но, выдохнув, он все же повернулся.

Майкл взял бутылку вина и выставил ее вперед.

Роберт поразился, ведь он не помнит, чтобы где-то видел ее.

Отвечая на застывший в его глазах немой вопрос, Майкл пояснил:

- Это моя заначка. - Майкл тяжело заглотнул воздух - Я узнал, что произошло. Я и вправду себя сильно распустил. Меня совратила вся эта столичная богема. Но с этого дня я решил навсегда отречься от вина и прочей выпивки.

Сказочник подошел к раковине, откупорил бутылку, широким театральным жестом закинул руку над раковиной и наклонил ее так, что жидкий рубин плавно полился. Когда последняя капля нехотя отлипла от горлышка, Майкл включил воду. Спустя полминуты от вина, кроме характерного терпкого запаха, ничего не осталось.

Роберт безэмоционально смотрел на все это. После снисходительно улыбнулся и сказал:

- Если бы я не знал тебя почти десять лет, то не поверил бы.

Майкл, заразившись неожиданной добротой Роберта, тоже улыбнулся и захохотал.

- Тогда мир? - протянул ладонь Майкл.

- А я и не думал о вражде. - усмехнулся Роберт и пожал Майклу руку.

Но вдруг они оба застыли, напуганные словом “вражда”. Они никогда и не думали об ней. Они не чужие друг-другу люди, поэтому они и не рассматривали возможность войны. Но при этом допускали…

- Слава богу, мальчики. - воскликнула Элиза, проснувшись.

- Мама…

- Тетя Элиза…

Ребята увидели розочку, пришитую на месте прорехи.

- Она прекрасна! - хором сказали Роберт и Майкл.

Элиза закрыла глаза и улыбнулась.

- Спасибо! Может, прогуляемся?

- Хорошая идея! - согласился сказочник - Давно мы так втроем не развлекались!

- Я тоже за. - искренне, пусть и скромно, сказал Роберт

Ребята собрались и вышли на прогулку.

Прогулка длилась три часа и подарила им много счастья и веселья.

Глава 5.

Прошло два года.

Вот теперь Роберт богатый человек. ОАО “Лед” окрепло, став влиятельным предприятием.

Было уже и несколько небольших госзаказов.

Открывались новые филиалы. Доходы возрастали в геометрической прогрессии. Общее количество сотрудников превысило пять тысяч человек.

А Майкл последний год увлекся общими проблемами культуры и решил пробиться в городское отделение министерства культуры. Он душой чувствовал то, что она деградирует и задыхается в излишней номенклатуре и цензуре.

Элиза устала путешествовать, поэтому осела дома. В основном, ведет светский образ жизни. Читает, ходит в театры и в оперу. Она окончательно перестала быть той домохозяйкой и посудомойщицей и переродилась в статную леди.

Отношения Роберта и Софии развивались бурно и быстро. С каждым взглядом друг на друга их любовь становилась больше и больше.

Он почти каждую свою свободную минуту посвящал ей, а она - ему.

Год назад Роберт познакомил свою возлюбленную с Элизой и Майклом. Знакомство прошло более чем удачно! Элиза и София сразу хорошо поладили. Майкл тоже хорошо отнесся к девушке Роберта.

Дело уверенно шло к свадьбе...

***

- Привет, Соф. - процеловал Роберт.

Он забежал к ней в ателье.

- Привет, Роби. Чего забежал?

- Да, так. Хотел вечером пригласить тебя в “синематограф”.

- “Синематограф”? А что это такое?

- И сам не знаю, честно говоря. Но ходят слухи, что это штука совершит революцию в индустрии развлечений.

С Софией Роберт себя ввел совершенно по-другому. С ней у него сползала его обычное задумчивое лицо. Взгляд его становился воздушным. Уголки его губ тянулись к небу.

- Я бы с удовольствием, Роб, но у меня дел во так! - она приложила ребро ладони к горлу.

- Ничего страшного. Они будут здесь до конца недели. Еще успеем сходить.

Роберт ушел, самоуверенно сложив руки в карманы костюма, который ему когда-то сшила и спроектировала София. Его счастью не была предела.

Он направился на совещание со столичными директорами магазинов. Последний месяц прошел почему-то не очень удачно. Роберт хотел обсудить этот вопрос с ними.

Через полчаса Роберт вернулся домой.

К нему воздушным шагом прискакала Элиза. В руках у нее шелестело письмо.

- Это тебе, солнышко.

Роберт недоуменно приподнял бровь.

“Здравствуйте, Роберт. Сегодня так получилось, что на четверых директоров совершили нападение. Им удалось отбиться. Сейчас они лежат в Центральной больнице. Их жизни и здоровью ничего не угрожает. Чувствуют они себя прекрасно и извиняются, что не смогут присутствовать сегодня на совещании.” - прочитал он в письме.

- Как все отлично сложилось! Пойду к Софии. Посижу с ней, помогу с работой и тогда мы, может быть, успеем в “синематограф”! Отлично!

- Какой ты счастливый! Наконец-то! - разрыдалась Элиза.

- Не плачь мам!

- Я от счастья!

Роберт умилился, обнял маму и убежал.

***

Черная ночь.

Майкл гулял по городу.

Дел на сегодня у него не было. Он еще неделю назад отдал рукописи новых сказок в редакцию.

Неожиданно сказочник остановился прямо напротив ателье Софии и помрачнел.

“София… Наверное, она сейчас сидит и вышивает очередной шедевр. Руки ее сплетаются и расплетаются, как шнурки. Иголки безжалостно пронзают ткань и протаскивают нитку. И ее взгляд серьезен и сосредоточен. Как всегда…” - фантазировал он.

Майкл развернулся и собирался уйти.

- Майкл, привет! - окликнула его София.

- Привет, Соф.

- Что ты тут делаешь?

- Прогуливался просто. Вот и забрел сюда случайно.

- Прекрасная ночь…

- Не могу не согласиться.

- Ты торопишься?

- Нет. Никак. Нужна помощь?

- Ой, да. Не помешала бы. Забежишь ко мне?

- Да, конечно.

- Держи! - пропела София и протянула Майклу тяжелый ящик с разноцветными кусками ткани.

Майкл горько усмехнулся.

- Уфф… И что мне с этим делать?

- Распредели по цветам, будь добор. У меня все оттенки и полутона смешались в кашу.

Майкл тут же принялся за работу.

А София вернулась к шитью.

Так они и сидели.

Горела маленькая лампа.

Снаружи потихоньку зажигались желтые огни уличных фонарей.

В какой-то момент Майкл остановился и уставился в одну точку.

- Что с тобой? - обеспокоилась София.

- Соф…

- Да?

Майкл покраснел и встал. Кулаки его дрожали.

- Мне нужно кое-что тебе сказать…

Слова из него выходили с трудом. Глаза не отлипали от пола.

София была обескуражена.

- Я. Люблю. Тебя…

Он глухо заплакал и отвернулся так, что за своей золотой шторкой скрыл бесстыжий взгляд.

- Майкл, родненький мой, ты мне симпатичен, но ты знаешь, что я с Робертом…

- София! - гаркнул Майкл - Не ври хотя бы мне. Я писатель и любовь чую за километр!

- К чему ты клонишь?! - возмутилась София.

- Ты прекрасно понимаешь, к чему.

София хотела возразить, но все внутри нее сжалось, и она не смогла.

- Ты прав. - проскрипела она.

Майкл молча подошел к ней и мягко взял за лицо.

- Я знаю, ты хочешь это сказать. Скажи это вслух. Не сдерживай себя.

София покрутила головой.

- Скажи.

- Нет…

- Скажи! - крикнул Майкл.

- Я тоже люблю тебя! Люблю!

Майкл сделал победоносную улыбку и приобнял Софию. Та плакала и дрожала.

- Майкл, как я могу жить? Я предаю сейчас Роберта. Он этого не заслужил!

- Я тоже предаю старого друга. Но ты не можешь всю жизнь врать ему. Ваша с ним любовь прошла. Рано или поздно он бы все понял. Пусть лучше сейчас он об этом узнает, чем потом. У него хотя бы будет время прийти в себя и найти сил для новой жизни.

- Ты, наверное, прав…

Майкл нагло, бесцеремонно и подло поцеловал Софию. Она не менее подло не сопротивлялась...

***

Роберт стоял у входа в ателье.

“Сейчас ей сюрприз сделаю!” - подумал он и зашел.

- Софи, я пришел тебе на по…

Роберт замер.

София лежала на столе.

Ее страстно целовал Майкл.

- Как ты прекрасна! Как хороша! - шептал он.

Каждая секунда этого зрелища разрушала мир, который Роберт так старательно выстраивал на протяжении жизни.

Услыхав шорох его одежды, София подняла голову.

- Стой, Майкл!

- Что случилось?

- Роберт за твоей спиной!

- А? Что? - он повернул голову - Ой!

Майкл тут же отпрянул от Софии и сделал такие глаза, будто он в первый раз ее видит.

А София встала со стола и разгладила руками платье. Волосы ее были бесстыже взъерошены. Взгляд ее стыдливо забился в угол.

- Роберт, я…

Она замолчала.

- Мы хотели тебе сказать. - подхватил Майкл.

Роберт даже ухом не пошевелил.

Он молча смотрел на Софию. И чем больше смотрел, тем холоднее его взгляд был.

София уставилась в угол. Позже она закрыла глаза и прикусила палец. Да так, что из места укуса потекла терпкая горькая кровь.

Роберт безэмоционально опустил голову, пошарился в карманах и достал оттуда золотое кольцо.

София сразу все поняла.

Роберт хотел ей сделать предложение.

На ее глаза навернулись слезы. Внутри жгло. Огонь сжег и слова.

- Роби… - пеплом возможного счастья эти слова вывалились из ее рта.

Роберт медленно поднял руку и ловким параболическим движением кинул кольцо Майклу в руку.

Майкл крепко сжал кольцо в руках и опешил.

Роберт развернулся, поднял плечи так, что он стал похож на горный хребет, и сухо выбросил через плечо:

- Совет, да любовь…

И ушел.

- Роберт… - прошептала София.

- Нехорошо вышло. - Майкл стыдливо посмотрел на кольцо - Он не простит. Такое он не прощает…

София села на стол и громко заплакала.

***

- Роберт, а что так рано? - удивилась Элиза, когда в дом забежал Роберт.

Тот достал чемодан и принялся закидывать туда одежду.

- Ты что, солнышко? Что случилось?

Роберт промолчал и затолкнул в чемодан рубашку.

Элиза подошла к нему и осторожно схватила за руку.

- Что произошло? С бизнесом проблемы?

Роберт застыл.

- Мам, я не хочу об этом говорить. Даже с тобой.

Элизу разрывало изнутри, но она нехотя отошла от Роберта. Он продолжил наполнять чемодан.

Когда чемодан был готов, Роберт подошел к маме и сказал:

- Прости, мам, но я должен уйти на некоторое время. Ты не переживай, я буду тебе писать и деньги присылать.

Он сел на колено, схватил Элизу за руку и принялся целовать.

Закончив, он взял чемодан и закрыл за собой дверь.

***

Прошло три месяца.

Где Роберт - никто не знал.

Ходили слухи, что он купил частный дом на окраине королевства, но подтверждения эти слухи так и не нашли.

Каждый месяц Элизе приходил анонимный конверт с деньгами и письмом. В письме каждый раз было одно и тоже:

“У меня все хорошо.”

Майкл и София обвенчались. София забеременела.

На следующее утро после происшествия они все рассказали Элизе. Элиза, будучи мудрой женщиной, поняла и благословила их с Майклом. Но в то же время держала обиду на сказочника.

Майкл каждый день думал о том, что натворил.

Он был счастлив с Софией, но тот факт, что он предал своего единственного друга, не давал ему покоя.

Майкл мучился.

В литературе и личной жизни он добился всего, но Роберта ему не хватало.

Майкл пытался найти его, чтобы объяснится и добиться прощения. Хотя он понимал, что за такое не прощают.

Поиски увенчались неудачей.

Письма с деньгами были анонимными, а почта не имела права разглашать данные отправителей. Даже крупная взятка не помогла.

Работники предприятий по производству и продаже льда молчали, когда их хоть что-то спрашивали о начальстве. Роберта уважали и боялись. Взятка и тут не помогла.

Но однажды Роберт сам вышел на Майкла…

***

Майкл возвращался из издательства. Там они обсуждали выход первого его романа.

С тех пор, как он разминулся с Робертом, он не чувствовал себя сказочником…

Несмотря на случившиеся, Майкл постоянно навещал Элизу, которая чувствовала себя одиноко в огромной квартире.

Для того, чтобы добраться до Элизы, нужно было пройти через центральную площадь.

Проходя мимо цветастых домов и кафешек, он обратил внимание на старомодную беседку, которую недавно поставили.

“Никогда ее раньше не видел.” - подумал Майкл.

Но тут в белых полосках колонн проявилась фигура. Фигура узнаваемая.

Высокая. Худая. На голове не сложно было распознать что-то вроде цилиндра.

- Что? - пробубнил себе под нос Майкл - Не верю глазам…

Яркое солнце скрывало лицо, но сказочник точно знал, что это за лицо.

- Роберт. - сказал Майкл и медленно потянулся рукой к его плечу.

ПДЫЩ!

Роберт отбил руку.

- Я тебя еще не простил. И никогда не прощу.

- Понимаю. А что тогда пришел? Ты же явно по мою душу пришел.

- Поговорить.

- Если ты не собираешься меня прощать, то почему хочешь поговорить?

Роберт опустил голову. Его плечи задрожали.

- Хочу разобраться в том, как так получилось. И для этого мне нужна твоя помощь.

- Это меньшее, с чем я тебе могу помочь. Тем более, если это хоть как-то загладит мою…

- Молчи! - перебил его Роберт - Ты ее никогда не загладишь, Майкл. Но и враждовать я с тобой не буду.

Майкл горько усмехнулся.

- Хорошо, я тебя слушаю. Спрашивай, что хочешь.

Роберт отвернулся и оперся плечом об мраморный столб беседки.

- Вопрос первый: давно вы крутили интрижку за моей спиной?

- Не поверишь, нет. Мы полюбили друг-друга в тот же день, когда ты застукал нас за нашим порочным делом.

Роберт фыркнул.

- Так быстро… Неужто я настолько был ею нелюбим. - пролепетал он.

- Роберт, она тебя очень любила.

- Врешь! - рявкнул Роберт - Впрочем, неважно. Вопрос второй: почему ты ее полюбил?

- За то же, за что и ты, Роберт. Открою тебе тайну: я влюбился в нее в тот же день, когда ты нас познакомил.

Роберт молчал. Майкл тоже.

Потом Роберт развернулся, переметнулся к Майклу, схватил его за плечи и болезненно прошептал:

- Почему она меня бросила?!

В уголку глаз Майкла, словно маленькие звездочки, рождались мужские скупые слезинки.

- Я не знаю! - крикнул ему лицо Майкл - Роберт, давай на чистоту…

Роберт поднял голову и непонимающе посмотрел на человека, которого он когда-то называл “другом”.

- Я полюбил Софию. София полюбила меня. То, что ты оказался за скобками, не твоя и не наша вина! Почему мы с ней должны жить с мыслью о том, что мы тебя предали! Единственное, что мы сделали не так, это то, что мы не рассказали тебе об этом! Но мы просто не успели. Поэтому давай забудем все и снова будем дружить!

- Молчи! Молчи! Молчи! Вы во всем виноваты! Если она полюбила меня, она не имела права полюбить кого-то другого! Так же нельзя!

- Роберт, это логика ребенка. Ты самый умный человек, которого я знал и знаю, а позволяешь себе говорить вслух такие глупости!

- И слушать не хочу!

- Ты изменился… Когда-то ты вытащил меня из алкогольной зависимости, теперь я помогу тебе. Ты забрел не туда!

Роберт плюнул в пол и ушел.

- Роберт… - крикнул ему в спину Майкл, но тот уже растворился в толпе - Дурак ты!

Майкл ударил кулаком по столбу. Мраморный пол с распростертыми объятиями принимал его слезы.

***

Роберт вернулся в свой офис.

Там он и жил все эти месяцы.

Своим почерневшими глазами он нашел диван и плюхнулся на него.

В голове у него не было мыслей. Сплошные крики.

Он не смог долго находиться неподвижным, поэтому тут же подорвался и стал наяривать круги по комнате.

Роберт зарычал, взял кресло и бросил его в окно. Окно было пуленепробиваемым, и кресло отскочило от него.

- Что-то случилось? - заглянул в офис секретарь.

- Все хорошо. Можно меня не беспокоить сегодня? - гудящим басом выдавил из себя Роберт.

Секретарь поспешил закрыть за собой дверь.

Роберт продолжил делать беспорядочные действия. Он рвал бумаги, кидал степлер, бился головой об пол, но ничто не придавало нужного удовлетворения.

Устав, он подошел к раковине, включил воду и принялся умываться.

В зеркале он увидел ужас - лицо мертвеца.

- Неужели я никогда не найду покоя! - тараторил он себе под нос - За что? Я помогал людям, был честен, неподкупен! За что мне это все? Чем заслужил? София… Майкл… Почему вы меня предали? ПОЧЕМУ?!

Роберт ударил кулаком по зеркалу. Оно разбилось на несколько больших треугольных осколков. В раковину стекал мелкий алый ручеек.

- Что-то не так.. Это не могло случится со мной. София же не такая. Надо поговорить с ней. Да! Я поговорю с ней.

***

Вечер. София убиралась в своем ателье. Рваные нитки летели в мешок. Ненужные куски ткани отправлялись в ящик с надписью “Для мелких деталей”. В совке тряслась пыль.

Неожиданно в ателье забежал мужчина неприятного вида и запаха. Бездомный. В руках он крепко, как любимую бутыль, держал кристально белый конверт.

- Это вам! - сказал он своим грязным голосом, наклонился и протянул письмо.

- Мне? - поразилась София - А от кого?

Мужчина пожал плечами.

- Хорошо.

Мужчина ушел довольный: София дала ему немного денег на поесть.

София села на край стола и распечатала конверт.

“В заброшенной часовне. Сегодня. В двенадцать.”

София всхлипнула и прижала ладонь к лицу.

- Роберт… - рыдая, прошептала она.

София посмотрела на часы.

11:30

София слезла со стола и быстро собралась.

***

София пришла.

Ее окружали поросшие мхом черные столбы.

Внизу двадцать метров.

- Роберт…

- София...

Роберт был спокоен. Час ожидания на такой высоте слегка привел его в чувство.

Они обнялись.

- Хорошо, что с тобой все в порядке. - улыбнулась София.

- Спасибо. Думаю, ты догадываешься, зачем я тебя позвал. .

- Ты хочешь поговорить о том,… - она замялась - ...что случилось тогда.

- Хорошо, что ты быстро догадалась. Тогда начнем.

Роберт отвернулся от Софии и прилип глазами к луне. Луна отдавала немного красноватым оттенком.

- Ты правда полюбила Майкла?

София вздрогнула от этих слов. Ее даже немного трясло.

- Да.

- Почему?

- Не знаю…

- Ты обязана знать! - гаркнул Роберт.

София замерла.

- Я правда не знаю. - прохрипела она.

Роберта тоже начало трясти. От злости.

- Почему ты меня разлюбила? - прошептал он, смотря ей в глаза - Я делал все ради тебя!

Роберт нежно взял Софию за лицо и большим пальцем утер слезы.

- Я же любил тебя…

София взяла за руки Роберта и медленно отвела их от своего лица.

- Прости, Роби… Люди иногда могут разлюбить.

Роберт опустил голову и сделал несколько шагов назад.

- Роби, ты еще будешь счастлив!

- Нет. Нет. Нет… - Роберт назойливо повторял это слово и пятился назад широкими неестественными шагами. Руками он снял и выбросил цилиндр, чтобы потом ими же схватиться за голову.

- Роберт?

София сделала несколько шагов к Роберту. Ей было страшно. Она никогда его таким не видела…

Вдруг он поднял голову и крикнул во весь голос:

- Предатели!

Он тяжело задышал. Вместо глаз было две черных дыры. Рот скривился в непонятной эмоции. Руки его дрожали. А пальцами он словно играл на невидимой арфе.

- Я не знаю, как можно любить, любить, любить и потом просто разлюбить. Разлюбить так, будто ничего и не было!

- Роберт, я…

- Молчи! Молчи. Я не понимаю, как можно много лет дружить с человеком, а потом увести у него любовь всей его жизни. Не понимаю.

София подалась вперед и открыла рот, чтобы возразить. Но она не знала, что сказать.

Роберт вдруг засмеялся.

- А хотя я начинаю понимать. Да! Я понял! Та, которую я считал любимой, все это время была моим самым страшным врагом. Не трактирщик, не одноклассники, не Альф, а ты. И твой дружок, Майкл. Вы решили разбить меня! Уничтожить!

- Роберт, что ты несешь? Уж если меня ты ненавидишь, то прости Майкла. Он твой друг! Он все эти месяцы себе места не находил.

- Заткнись! Майкл мой самый главный враг! И знаешь что? Я… Я ему: а) отомщу, б) скоро отомщу и в)страшно отомщу!

Роберт сделал несколько шагов в сторону Софии.

- Роберт, что ты задумал? Остановись, пока не поздно!

Роберт, не слушая ее, подбежал к ней и ударил по лицу. Она упала, потеряв сознание.

- Хорошо! - радовался он и подбежал к краю - Теперь нужно заманить его.

Роберт оскалил клыки.

Вокруг запахло кровью.

***

Майкл глядел тоскливо в окно.

“Софии нет уже два часа. Куда она пропала?” - думал он.

ТУК-ТУК!

Сказочник пошел открывать дверь. На пороге стоял почтальон с небольшой коробкой в руках.

- Это вам. - протянул он посылку.

- Мне? А от кого?

- Адресат пожелал остаться анонимным.

Хоть Майкл и изумился, но коробку все же взял.

- Спасибо.

- Не за что.

Почтальон ушел.

Майкл прошел вглубь комнату, положил коробку на стол и открыл ее.

Между унылых картонных стенок заключался волос насыщенного черного цвета.

- София! - испуганно прохрипел Майкл.

Волос лежал на белом листе.

Майкл осторожно положил волос на стол и развернул лист.

“Башня. Сегодня. В противном случае - смерть.”

- Знакомый почерк! - поразился Майкл - Только не это… Я подозревал, что так будет, но до последнего отгонял эти мысли. Пора покончить с этим раз и навсегда.

Майкл надел осеннее серое пальто и вышел.

Развязка близко…

***

- И снова здравствуй, Майкл. - громко скандировал Роберт, когда увидел своего старого друга.

За спиной Роберта София сидела связанная на холодном каменном полу. В ее глазах был неподдельный страх. Причем не сколько за себя, сколько за Роберта. Рядом с ней стояла лампадка. От нее исходил тусклый свет.

- Отпусти ее, Роберт.

Майкл никогда не был таким серьезным и грозным. Голос его был гранитным.

- Нет. - ехидно сказал Роберт и самодовольно улыбнулся.

- Роберт, пойми, так в жизни случается…

Роберт сделал скучающую гримасу. И широким театральным жестом закинул руки за голову.

- И снова эта скучная бодяга… Дважды за сегодня!

Роберт нагнулся к Софии и громко и тоскливо рассмеялся. Крупные снаряды слюни разлетались по всей часовне.

- Ты намекаешь на то, что я виноват? - добавил он, подойдя к Майклу.

Майкл наклонил голову и констатировал:

- Никто не виноват.

- Вранье! - крикнул ему на ухо Роберт - Вы виноваты!

- Роберт… - Майкл хотел возразить, но ничего сказать не смог. Даже ему было сложно объяснить, что тогда произошло - Если ты думаешь, что мы виноваты, то ты имеешь на это право. И я готов извиниться перед тобой. Только отпусти Софию.

- Нет! - решительно рявкнул Роберт - Как я могу отпустить тех, кто отнял мое счастье?

Голос его осип. Руки и голова упали вниз.

Майкл протягивал руку в его сторону, но на полпути сжал пальцы в кулак и опустил руку вниз.

- У меня теперь нет жизни! Раньше смыслом моей жизни были деньги. И я стал богатым! Сейчас я тридцатый самый богатый человек в королевстве. Но потом я встретил ее. - Роберт показал пальцем на Софию - И моя жизнь изменилась навсегда. Все богатства я готов был отдать ей. Не думая ни секунды! Я был мотыльком, который летел к свету. Но свет неожиданно погас. Погас навсегда. И мотылек теперь навечно заперт в липкой и густой темноте, из которой ему никогда не выбраться!

С каждым словом Роберта с лица Майкла стекало все больше и больше слез.

- Ну, прости, Роберт! Я не хотел! - навзрыд проплакал он эти слова.

Роберт лишь презрительно фыркнул.

- Если бы хотел, то не лишал бы мотылька света. - прошептал Роберт и взял в руки топор, который все это время лежал на полу, рядом с ним - Мотыльку некуда деваться, но мотылек может убить свет. Нет света и лететь никуда не надо? Верно? Да сбудется моя эмансипация! - торжественно прокричал он и поднял топор над Майклом

Майкл подбежал к Роберту и схватил его за руки. Роберт сопротивлялся. Началась борьба, во время которой Роберт случайно задел ногой лампадку.

Вспыхнул огонь.

Загорелся весь тот мох, что торчал между старых каменных плит.

София что есть сил отодвинулась от пламя.

Майкл отбросил Роберта от себя, подбежал к Софии, одним движением развязал ей руки, прижал к себе и отошел вместе с ней поближе к лестнице вниз.

Роберт, скрючившись, держал своими худыми руками топор. Широко раскрытые глаза сочились безумием. Тени от пламени танцевали на его лице веселый танец. Только от этого танца смердило смертью.

- Ты в порядке? - тихо спросил Майкл.

- Да. - выплюнула София кляп.

Майкл ласково погладил ее по голове.

- Роберт, одумайся! Мы уедем из города! А ты попробуй начать жизнь сначала! - крикнул Майкл, повернув голову в его сторону.

Роберт никак не отреагировал.

- Было бы, что начинать сначала… - промямлил он.

Тут Роберт поднял топор вверх и побежал на Майкла.

ФСУХ!

Время будто остановилось…

Роберт и Майкл не верили своим глазам.

София лежала, раскинув руки.

Она приняла удар топором на себя.

Роберт схватился за живот и попятился. Он кричал и плакал.

Майкл тоже плакал. Но тихо и почти что незаметно. Он сел на колени и осторожно схватил Софию за волосы. От них пахло свежей кровью, которая только минуту назад теплилась в ее любящем сердце.

- Я люблю вас… - сказала София и навсегда закрыла глаза.

- Что ты наделал? - сказал Майкл, смотря в пол.

Роберт весь дрожал. Он ничего не мог сказать. Он сам не до конца осознавал, что сейчас произошло.

- Что ты наделал?! - гаркнул Майкл, перепрыгнул через Софию, подошел к Роберту и схватил его за воротник костюма.

- Ненавижу тебя, Роберт! Ненавижу! - истошно кричал он.

Роберт молчал. Его глаза лишь пусто смотрели в пол.

Майкл, не отпуская Роберта, отступал назад. Он приткнул его к невысокому бортику.

- Зачем ты ее убил?! И не говори мне, что ты не мог остановить топор!

Майкл орал и яростно брызжал слюной. Глаза его покраснели. А лоб наморщился так, что, казалось, складками он мог колоть орехи.

Вдруг Майкл резко замолчал и опустил голову.

- Майкл.. - прорезался голос у Роберта - Я понял. Я сейчас все понял.

- И что ты понял!

Роберт поднял руки и посмотрел на Майкла.

- Я не виноват! Это ты ее убил!

- Лжешь! - заревел Майкл и, ослепленный гневом, толкнул Роберта вперед.

Роберт зашатался, замахал руками и резко наклонился в сторону пропасти.

- Роберт! - крикнул Майкл и протянул ему руку, но… не успел.

Роберт, споткнувшись об бортик, упал и полетел вниз.

- Нет! - крикнул Майкл и посмотрел вниз - Нет, нет, нет…

Внизу Роберт лежал в стоге сена. Вокруг валялись битые деревянные доски и колеса.

Робер упал на телегу с сеном.

Майкл побежал вниз с одной мыслью: “Господи, пусть он будет жив! Пожалуйста!”

Прибежав, он подошел к Роберту. Он весь скривился. Руки его были сломаны.

Грудная клетка, страдая, поднималась и опускалась.

- Живой… - воскликнул Майкл - Надо срочно найти доктора...

***

Хоронили Софию.

Народу было немного. Только Элиза, Майкл и… Роберт.

Роберт стоял вдалеке, на небольшом холмике. Вдоль когда-то желанной золотой кареты. Опираясь на металлическую трость, он смотрел на то, как изящный авторский гроб, на который раскошелился Майкл, опускается в сырую яму. В его груди все горело, хоть там и гореть было уже нечему.

Элиза не знала, что Роберт здесь. Но материнское сердце чувствовало присутствие родной крови.

А вот Майкл знал, ведь именно он отправил Роберту приглашение. Что-то не дало ему умолчать о похоронах.

Вскоре Элиза ушла. Тихо и спокойно. Все слезы были выплаканы.

Остался Майкл.

- Можешь подойти поближе. - сказал он Роберту, стоявшему за его спиной.

Роберт, ковыляя, подошел.

- Все таки купил золотую карету.

- Как видишь.

- Теперь ты счастлив?

Роберт задумчиво промолчал.

- Я не хотел этого. - вдруг сказал Майкл.

- В этом я тебя и не обвиняю.

- Я так думаю, что этот день последний, когда мы можем вот так поболтать. Не против, если я воспользуюсь этой возможностью?

- На самом деле, я хотел тебе предложить тебе тоже самое.

- Хорошо.

- Я теперь снова бедняк.

- Да?

- Да. Все состояние пришлось отдать на лечение и полиции, чтобы меня не посадили. В том числе пришлось продать большинство заводов со всем оборудованием и транспортом.

- Заслужил.

Роберт промолчал.

- Но… - начал вдруг он- ...знаешь, кто мне предложил сотрудничество?

- И кто же?

- Снежная королева.

Майкл вздрогнул.

Для жителей королевства это словосочетание имеет оттенок пугающей и могущественной загадочности.

Никто не знает, как Снежную королеву зовут на самом деле. Насчет этого ходят только слухи.

В целом, о ней известно немного.

Она занимается тем, что зарабатывает деньги всеми доступными методами. Сотрудничает с молодыми бизнесами и сама открывает разнообразные рестораны, кафешки и магазины.

Ходят слухи, что она самый богатый человек в королевстве. Даже богаче самого короля…

- Удивительное дело. С ней твой бизнес возродится фениксом. Ну и в какой должности ты у нее будешь?

- “Советник”.

Майкл задумался.

- Хмм… Как тебе идет такое “канцелярское” имя.

Роберт промолчал. А позже добавил:

- Как всегда, красноречиво. А у тебя как дела?

- У меня теперь есть свой.. Не знаю, как это назвать. Боевой клич?

- И как звучит твой “боевой клич”?

- Снип-снап-снуре-пуре-базелюре!

- Какая глупость…

Майкл рассмеялся.

- Знаю. Но в этом странном наборе есть что-то магическое. Что-то волшебное. Кстати, еще я решил поступить в институт.

- Зачем? Ты же и так мастер?

- Не в литературный. Хочу поступить на так называемый “менеджмент”. Думаю все таки открыть свое издательство, чтобы выпускать недорогие книги для небогатых деревень.

- Альтруистично.

- Есть такое. Еще я стал одной старушке помогать с двумя детьми.

- Что за старушка?

- Прачка. Денег у семьи нет, вот и помогаю, как могу.

- А что за дети?

- Родная внучка и приемный внук. На тебя, кстати, чем-то похож.

Роберт тихо усмехнулся.

- Как хоть их зовут?

- Герда и Кей.

- Хорошие имена… А как ты с ними познакомился?

- В цветочном. Покупал венки для сегодняшнего дня. И увидел, как девочка смотрит горящими глазами на розы в горшке. Несмотря на цену, я не удержался и купил ей эти розы. Потом слово за слово…

- Не люблю розы.

Майкл усмехнулся.

- Я знаю, Роберт.

Майкл резко помрачнел.

- А ты знаешь, что она…

- Была беремена? По небольшому животу догадался.

- Тебя совесть не загрызет?

- Нет. Потому что для меня теперь нет никаких ценностей, кроме денег. Люди предают, а деньги нет.

- Понятно.

- А что с мамой?

- Она обо всем в курсе. За тебя, оболтуса, переживает.

- Чем она занимается после.. - Роберт замялся - ...этого?

- Пошла работать в детский садик.

Роберт посветлел.

- Хорошие новости. - сказал он - Она любит детей. Пусть возится с ними. Всяко лучше, чем обо мне все время думать.

- Будешь навещать ее?

- Нет, конечно. Я не смогу появится у нее на глазах.

- Не одобряю, но понимаю.

Роберт выдержал паузу и откровенно спросил:

- Ты будешь пытаться засадить меня?

- Нет. Тебя жизнь уже наказала. Да и я надеюсь, что ты никого убивать не собираешься.

- Пока нет. - ехидно улыбаясь, сказал Роберт - Майкл?

- Да?

- Я тебя искренне ненавижу.

- И я тебя.

Ребята стали расходится. Сначала, ковыляя, ушел Роберт. Позже ушел и Майкл.