Шерстяной купидон и тайное расследование

Глава 1

Когти громадного черного кота, то ли сибирской, то ли какой-то лесной породы, скользнули по корешку книги, нарочно задев края страницы. Фолиант сдвинулся с освещенного лампой пяточка на столе, а кот деловито облизнулся, широко раскрывая клыкастую пасть.

— Тимофей, ты бы поаккуратнее махал своими лапищами, — деловым тоном заметила Ведяна и выпрямилась за столом, заправляя русую прядь под шапочку с эмблемой сыскной полиции. — Ты фамильяр или вредитель? Определился бы уже.

— Я — кот, — умываясь лапой, заметил котяра и вяло покосился желтыми глазами на бумаги перед Ведяной. — И в праве моем творить что угодно.

— Тебе стоило написать об этом в своем резюме, перед тем, как становиться фамильяром, — буркнула Ведяна и снова опустила взгляд к бумагам. Она третий день изучает материалы о странных смертям по всему Камнебургу. Начальник в сыскном бюро сказал, чтобы она не занималась ерундой и сосредоточилась на написании отчетов, которые у неё запаздывают с прошлого месяца. Ведяна обещалась их непременно предоставить, но загадочные убийства не давали покоя.

— А это ещё что за брюнет? — задумчиво произнесла она, указывая на фотографию мужчины, на вид лет двадцати пяти, максимум — тридцати, и пробарабанила пальцами по амулету на шее. — Что он делает в кадре?

Кот заинтересованно заглянул в папку, где в прозрачных пакетиках разложены фотографии дела. На одной из них фото улики: ботинок жертвы, но ракурс такой, что мужчина у угла сарая попал в кадр. Одет хорошо, черная рубашка, вроде шелковая или атласная, потому что блестит, сверху жилет, чуть светлее. Брюки, ботинки. Даже на снимке видно, что мужчина одеваться умеет.

— Интересный персонаж, — промурлыкал Тимофей.

— Что-то он делал на месте преступления? — задумчиво произнесла Ведяна, рассматривая мужественный подбородок мужчины с легкой щетиной.

— Может просто праздный зевака? — предположил кот. — Мало ли кому захочется поглазеть.

Ведяна покачала головой.

— Да? А чего он тогда так смотрит?

— Как?

— Ну… Вот так. Таращится.

— А как должен смотреть человек, впервые увидевший место преступления? — отозвался кот.

Ведяне пришлось согласиться.

— Резонно, — сказала она. — Но все равно… Не знаю, как-то странно.

— Может он тебе просто понравился? — предположил Тимофей, прищурившись очень по-кошачьи.

На что Ведяна захлопнула папку с фотографиями и тут же открыла другу, где расписаны материалы другого, по её мнению, очень похожего дела.

— Скажешь тоже! Вот смотри, Тимофей, — проговорила она, указывая на материалы нового дела, которые за шоколадку взяла из хранилища. — Ещё одно убийство в Северном районе. Первая жертва была найдена на пляже. Им оказался простой рыбак. Вторая — на Сорокинском базаре. Цветочница. А третья — банкир. Никакой логики.

— Так может её и нет? — предположил кот, подергивая хвостом.

Ведяна покачала головой.

— Мне так не кажется. Да. На первый взгляд все жертвы разные и совершенно друг с другом не связаны. Но посмотри сюда. — Она последовательно ткнула на записи во всех трех папках. — У всех жертв почернели ногти. Разве это не связующее звено? Неужели в отделе никто не видит, что это тот же почерк?

Кот поднял лапу и критичным взглядом уставился на острые, как крючки, когти.

— Может и видят, — философским тоном произнес он, — но не придают значения.

— И почему вдруг?

Кот Тимофей опустил лапу и предположил:

— Может, у них слишком много незавершенных дел, чтобы браться ещё за одно, тем более такое. Куда проще списать все на естественные процессы, происходящие с телом после смерти.

Покривившись, Ведяна откинулась на спинку стула и поинтересовалась:

— Хочешь сказать, они считают, что ногти ну… Просто потемнели по естественным причинам?

— Интересно, почему ты сама так не считаешь, — в тон ей отозвался кот Тимофей.

На это Ведяна всплеснула руками и, вскочив со стула, вышла на небольшой балкончик, с которого открывается вид на ночные крыши Камнебугра. Сейчас они серебрятся в свете месяца, ночной воздух прохладный и снизу тянет запахом выпечки: на первом этаже дома старая пекарня, где каждую ночь готовят продукцию для следующего дня. Спится под такие запахи очень сладко.

Вдохнув полной грудью хлебные ароматы и ночную свежесть, Ведяна проговорила решительно:

— Тимофей, ну ты-то куда? Разве сам не видишь? Эти ногти не совпадение. Я уверена, все три дела связаны.

— Или тебе просто нужно отдохнуть. Вот почитай новости в газете, тут пишут — лаборатория при Имперском госпитале совершила очередное открытие, — заметил кот. — Отвлекись уже. В последние дни ты работаешь без выходных.

- А как иначе я построю карьеру сыщика? — парировала она. — Нет, Тимофей, тут что-то не так. Я нутром чую.

— А вот еще новости, — продолжил вещать кот, пялясь в газету, — Залихватский лес ведет себя странно, перестали петь птицы и животные впали в спячку.

— Угу… — рассеянно отозвалась Ведяна, рассматривая материалы дела.

Тимофей раздосадовано вздохнул — его подопечная трудоголик.

— Ты ведь помнишь об отчетах? — напомнил он. — Буян Сыромятович вчера тебе два раза напоминал.

Ведяна укусила губу и неоднозначно покачала головой — Буян Сыромятович, её непосредственный начальник, уже замучил отчетами, будто только на это она и пригодна. А Ведяне хотелось раскрыть настоящее дело и стать хорошим сыщиком. В отделение она пришла два года назад, а до сих пор не сдвинулась по службе с места и сидит в должности стажера, тогда как её коллеги давно сменили эмблемы.

— Подождут отчеты, Тимофей, — проговорила Ведяна уверенно. — Я точно знаю, надо выяснить, что происходит. Завтра наведаюсь в прозекторскую.

— Странные увлечения нынче у юных барышень, — качая головой, заметил кот. — Во времена моего батюшки, сударыни всё платьями и вышивкой интересовались. Замуж ходили.

Ведяна прыснула и, развернувшись, вошла в комнату, где стянув с себя верхнюю одежду, осталась в одном исподнем. В таком виде она забралась под одеяло, потому что на её четвертом этаже прохладно даже летом.

— Хорошо, что теперь не времена твоего батюшки, — засыпая, пробормотала она. — И некогда мне…

Кот фыркнул, затем прыгнул со стола на подоконник и, свернувшись клубком, стал наблюдать как засыпает хозяйка. Придя в отдел сыскной полиции после академии Ведяна с головой нырнула в работу, всё время и внимание уходят в нее. Убийства, магические артефакты, кровавые ритуалы — всего это густо заполнило жизнь его подопечной. К сожалению, юная следопытка не понимает, что в жизни должен быть баланс между работой, пусть и любимой, увлечениями, чтобы наполнять душу, и личной жизнью, дабы лелеять сердце. Тимофей зевнул и отвернулся к окну, за которым белесый месяц по черному небосводу плавно движется на запад. Дюже много занимает у Ведяны работа. Да только работа не согреет её холодным вечером и не подарит теплую улыбку. Надо брать дело в свои руки.

Будильник утром прозвенел ровно в шесть, но из-за того, что поздно легла Ведяна выключила его и, перевернувшись на другой бок, уснула. Именно поэтому подскочила она через час, как ужаленная, когда Тимофей осторожно потрогал её по щеке лапкой.

— Опаздываю! — выкрикнула она, подскочив с кровати, и кинулась собираться, как метеор.

— Я голодный, — сообщил Тимофей и дернул черным облаком хвоста.

Ведяна быстро застегнула блузку на груди и заправила её в брюки.

— Понимаю, Тимофей, понимаю, — торопливо проговорила она. — Не успеваю. Давай в столовой поедим.

Кот нахмурил мохнатые брови и выставил вперед усы.

— Там на раздаче вредная тетка, — сообщил он. — От неё воняет грязными тряпками.

Ведяна развела руками.

— Ну прости. Либо ходи голодным, либо столовка.

— Невозможно работать в таких условиях, — констатировал кот и спрыгнул с подоконника.

В отделение они мчались сперва до гаража, потом неслись на локомобиле, едва успевая тормозить на светофорах. Служебный локомобиль выдавался сотрудникам, занимающим даже самые начальные ступени в сыскной полиции, хоть и простенький, но свой. Так что сияющие голубым три полосочки по бокам мобиля делали свое дело и другие локомобили старались пропустить Ведяну вперед.

Тем не менее, на работу она все-таки опоздала и, столкнувшись дверях коридора с Буяном Сыромятовичем получила сразу два нагоняя: один за опоздание, другой за отчеты.

— Я предупреждал тебя об отчетах, — напомнил кот, когда они вошли в крохотный кабинет Ведяны.

— Не трави душу, — отозвалась она.

Чтобы не получить выговор, ей пришлось до обеда просидеть голодной за отчетами, но все-таки она их написала. Тимофей тем временем сбегал в подвал и вернулся оттуда довольный и сытый. На вопросительный взгляд Ведяны, он ответил коротко:

— Мыши.

Однако, когда настало время полудня, в столовую он с Ведяной пошел с большой охотой, несмотря на наличие неприятной работницы. Там Ведяна взяла на поднос две порции каши с мясом, куриные грудки, стакан и миску молока, пирожное и куриный паштет.

— Ты ведь поел, — заметила она, сев за стол и выставляя перед собой и котом тарелки.

Тимофей уселся на стул на задние лапы, а передние поставил на столешницу и довольно поерзал, поскольку его размеры позволяют сидеть за столом по-человечески.

— Чтобы шерсть оставалась густой и блестящей, котам необходимо регулярное и полноценное питание, — продекламировал он и принялся за кашу.

Ведяна тоже взялась за ложку, но когда начала есть, к столу подошел блондин в шапочке с точно такое же эмблемой, как у неё и лучезарно улыбнулся.

— У вас свободно? — спросил он.

На это Ведяна посмотрела по сторонам на обилие пустых столов в столовой и неуверенно пожала плечами.

— Ну… Если вам хочется.

— Очень, — радушно сообщил он и сел рядом, поставив поднос на стол.

Все-таки отправив ложку каши в рот, Ведяна обменялась взглядами с котом, который делает вид, что ничего не заметил и очень увлечен кашей, потом осторожно поинтересовалась:

— А я, извиняюсь, заняла ваше место?

Блондин снял шапочку и, положив её рядом с подносом, пригладил волнистую шевелюру ладонью.

— Почему?

— Так ведь здесь полно свободных мест, — пояснила Ведяна. — Но вы захотели именно сюда. Напрашивается вывод: я заняла ваше место.

На это мужчина хохотнул и приосанился, демонстрируя ширину плеч и белизну зубов.

— Вывод напрашивается, — согласился он. — Но не такой.

— Просветите.

На это он протянул ей руку, но когда Ведяна с неохотой попыталась её пожать, он перехватил её и прислонился губами к тыльной стороне ладони. Ведяна нахмурила брови от такого неуместного подобострастия, а он проговорил:

— Меня зовут Златан Яшма. Я из дежурной части во втором крыле отделения. Будем знакомы.

Ведяна кое-как высвободила пальцы из влажной хватки Златана и, убрав их под стол, незаметно вытерла о штанину.

— Приятно… очень, — пробормотала она и уронила взгляд в тарелку, снова принявшись за кашу и делая вид, что очень ею занята.

— А я иду и думаю, чего такая красавица сидит одна, — будто не замечая её холодности, начал вещать Златан. — Дай, думаю, составлю компанию. В компании он ведь всегда сподручнее. Верно?

— Угу…

— Тем более, девушка. Девушкам вообще не положено обедать в одиночестве, — продолжил он. — Да и ужинать. И вообще, девушке положено всегда быть пристроенной.

— Угу…

Он все-таки отправил ложку супа в свой незакрывающийся рот и проговорил, жуя:

— В сыскной полиции девушки-то вообще редкость. Но если и приходят, то только чтобы обзавестись выгодным женихом. А? Правильно я говорю? — Он многозначительно подмигнул и заулыбался очень загадочно.

Ведяна проглотила большой комок каши, который к счастью последний, и ответила, стараясь даже не смотреть на Златана из дежурной части:

— Кому как.

— Ой, да брось, — как-то неожиданно перейдя на «ты» отозвался он. — Все знают, что здесь у нас всегда есть, на кого положить глаз. Но если что, я всегда рядом. Ну, ты понимаешь, да?

Кот, до этого выглядящий подозрительно довольным, резко вздыбил шерсть и, упершись лапами в столешницу, приподнялся в оскале.

— Сударь, — резко прошипел он, — вы невыносимо навязчивы!

На это блондин выпучил глаза и поморгал.

— Так я ж это…

— Не «это», — оборвал его кот, — а сперва говорить научитесь, а потом вот это все. Позор какой.

Надвинув брови на глаза, Златан бросил на кота полный гнева взгляд и стукнул кулаком по столу так, что звякнули ложки.

— Мне коты — не указ! Мне в печеньке предсказания сегодня выпало, что мне благоволит удача в сердечных делах и надо брать быка за рога.

— Вот поди к тому быку и расскажи про рога, — разрастаясь черным дымом, прошипел кот. — А нам дай поесть спокойно. А ежели нет, так твое начальство узнает, как ты каждый день на полчаса раньше с домой уходишь.

Лицо блондина побелело. Всем известно, что с дежурного поста уходить нельзя раньше ни на минуту, а тут целые полчаса.

— Это шантаж! — выдохнул он.

— Ни в коем случае, — фыркнул Тимофей. — Это взаимовыгодное предложение.

Только теперь Златан, скрипнув зубами, поднялся вместе с подносом и демонстративно раздав плечи, ушел за самый дальний стол. Ведяна с Тимофеем быстро доели оставшееся и поспешно покинули столовую, направившись к выходу в корпус прозекторской.

— А откуда ты знаешь, что он уходит раньше? — не выдержала Ведяна.

На это Тимофей загадочно ответил:

— Мыши.

Глава 2

В прозекторской пахло формальдегидом и почему-то солеными огурцами. В приглушенном свете ламп в два ряда разместились столы для покойников, на одном из столов тело, а над ним напевая что-то под нос склонился долговязый мужчина тридцати лет от роду в белом халате и со всклоченными волосами непонятного серого цвета. В правой его руке блестящие щипцы, а в левой — огурец, который он с хрустом откусывает.

Ведяна и Тимофей переглянулись — чтобы есть огурцы в такой обстановке надо обладать тем ещё хладнокровием. Кот спросил шепотом:

— Откуда у него здесь огурцы?

— Ты забыл? Это же Никифор Дормидонтович, — отозвалась Ведяна. — Он любит пожрать в прозекторской.

Кот поморщил длинные черные усы.

— Ладно бы что-то приличное. А то — огурцы...

— Чем тебе огурцы не угодили? Вкусные, хрустят, — удивилась Ведяна.

— Бррр... — встряхиваясь, отозвался Тимофей. — Воняют кислятиной и похожи на змею.

На это Ведяна только закатила глаза и покачала головой — Тимофей хороший и верный фамильяр, но с характером, свойственным всем представителям породы кошачьих.

— Кхм... кхм... — негромко покашляла Ведяна, перешагивая через небольшой порожек.

Долговязый резко поднял голову и с непониманием уставился на неё. Пару секунду он смотрел, будто не понимает, кого перед собой видит, потом губы растянулись в дружелюбной улыбке и он выдохнул:

— О, сударыня Драгомилова! Как хорошо, что вы зашли.

С энтузиазмом, немного неуместным для обстановки, он в два укуса догрыз огурец и с набитым ртом продолжил:

— У меня здесь крайне любопытные сведения. Поглядите.

Он жестом подозвал Ведяну и Тимофея к себе, а когда те подошли, повернул голову покойника и указал на шею сзади.

— Вот! — пылко сообщил патологоанатом и проглотил прожеванный огурец.

Тимофей запрыгнул на кушетку и деловито посмотрел на покойника, Ведяна покривилась, а Никифор Дормидонтович всплеснул руками и воскликнул:

— Ах, простите, я забыл, вы же не привыкшие!

После чего достал из кармана серебристую коробочку и протянул её Ведяне.

— Посыпьте под носом, вам, наверное, пахнет.

— Что это? — спросила она, осторожно принимая коробочку.

Когда открыла, в ней заблестела мелкая пыльца радужного цвета, а патологоанатом пояснил:

— Пальца зачарованной тли. Она полностью убирает запахи.

Осторожно окунув пальцы в коробочку, Ведяна посыпала пыльцу перед носом, воздух сразу очистился, будто она перенеслась на альпийский луг. Когда протянула коробочку коту, тот брезгливо поморщился и сообщил:

— Я кот, а не нежная сударыня.

— Тебе не воняет? — с сомнением поинтересовалась Ведяна.

— Главное, что б без огурцов, — отозвался Тимофей и наклонился к шее покойника. — И чего тут?

На шее усопшего какая-то клякса, которую легко можно принять за родинку или грязь, но Никифор Дормидонтович потыкал в неё и проговорил:

— Приглядитесь.

Ведяна и Тимофей наклонились к шее. При ближнем рассмотрении клякса превратилась в округлый символ в виде опоясанных кольцами шипов.

— Это ещё что такое? — впечатлилась Ведяна.

— Очень правильный, сударыня Драгомилова, вопрос, — охотно отозвался патологоанатом — Не знаю, что это такое конкретно, но однозначно метка. Или символ. Ещё любопытно, что у двух других трупов такие символы я тоже обнаружил. Правда не на шее. У одного под мышкой, а у другого — на пятке. Такое попробуй заметь.

— Полагаете, это татуировка секты? — предположила Ведяна.

Патанатом покривился.

— Не похоже, — ответил он. — Будь это секта, они получили бы эти отметины при жизни. Но фокус в том, что поставлены эти знаки уже посмертно.

Ведяна впечатлившись хмыкнула и достала из сумочки визиофон, после чего приблизила камеру и сделала фото отметины.

— Никогда такого не встречала, — призналась она. — Но наличие на трех трупах одного знака уже конкретно указывает на связь этих преступлений.

Тимофей заметил, вглядываясь в отметину на шее покойника:

— Ты помнишь, Буян Сыромятович сказал не лезть в это?

— Буян Сыромятович теперь не сможет отбрыкаться и списать все на совпадения, — отозвалась Ведяна в ответ. — Я займусь этим делом. Пойдем в архивы библиотеки, поищем, что там за знак.

Кот протяжно вздохнул и почесал задней лапой за ухом, после чего задумчиво посмотрел на патологоанатома и поинтересовался у него:

— А вы, часом, не женаты?

На это Никифор Дормидонтович похлопал ресницами, после чего наклонился и вытащил из-под кушетки трехлитровую банку с солеными огурцами. Окунув в неё пальцы, он вытащил очередной и, подняв его к потолку, пылко произнес:

— Женат! На всю жизнь! Я женат на работе!

Ведяна посмотрела на кота и незаметно для патологоанатома покрутила пальцем у виска. Когда они с Тимофеем покинули прозекторскую, она сказала:

— У Никифора немного эксцентричный взгляд на мир.

Тимофей, шагая рядом с высоко задранным хвостом, кивнул.

— Даже слишком. Но работу он свою знает. Удивительно, как его сменщик не заметил этой отметины.

— Ну, она довольно маленькая и находится в укромном месте, — отозвалась Ведяна.

На что кот мотнул головой.

— Но ведь Никифор углядел. Ему хватило энтузиазма ещё раз обследовать других покойников.

— Видимо, Никифор более внимательный, — пожимая плечами, предположила Ведяна.

— Или кто-то не хотел, чтобы эти отметины были обнаружены, — предположил кот.

Ведяна толкнула входную дверь и солнечный свет ударил в лицо.

— Ты слишком подозрителен, — усмехнулась она. — И с чего ты вдруг спросил патологоанатома о жене?

— Не бери в голову, — отмахнулся Тимофей. — Все равно без толку.

Кот хитро прищурился и пошевелил усами. Он промолчал о том, что рассматривал Никифора в качестве потенциальной пары для Ведяны, пока тот не достал из-под кушетки огурцы. Как и о Златане, у которого по совершенной случайности на столе оказался список младших сыщиков первого корпуса и печенька с предсказанием. К сожалению, ни патологоанатом, ни дежурный на роль спутника для Ведяны не подошли, совершенно нельзя позволить, чтобы такая умница попала в руки к сударю, который не способен оценить её по достоинству и как следует позаботиться.

Тем временем они пересекли залитый летним солнцем двор, Ведяна открыла дверцу локомобиля и села за руль. Тимофей ловко запрыгнул на пассажирское сидение и через несколько минут они уже неслись по улицам Камнебурга в спец.корпус библиотеки.

Въехав в засаженный пионами двор, Ведяна оставила мобиль слева от ступенек и вместе с котом они поднялись в прохладное фойе с лепниной на стенах и потолке. Справа их встретила библиотекарь за стойкой — суровая женщина с убранными в пучок седыми волосами.

— Слушаю вас? — строго произнесла она.

Ведяна зябко повела плечами и сказала:

— Нам нужно изучить вопрос с магическими символами, которые проступают после упокоения.

Женщина поправила на носу отсутствующие очки, воздух перед её лицом засверкал серебристым, взгляд стал стеклянным, а глаза забегали, будто она читает невидимые строки перед собой. Спустя несколько секунд библиотекарь кивнула, произнеся так же строго:

— Секция тридцать пять. Раздел «Метки и знаки». Проход десятый. Просьба с собой ничего не брать, это раздел особых экземпляров. Доступ туда ограничен и только для сотрудников сыскной полиции.

При этом она придирчиво оглядела эмблему на шапочке Ведяны, как бы проверяя её на подлинность.

— Спасибо, — поблагодарила Ведяна и поторопилась вглубь коридора, которым начинается вход в секции.

Если бы не кот, они блуждали бы в её поисках очень долго, потому что секции оказались подписаны невидимыми чернилами, которые доступны взгляду кота, но Ведяна их увидеть смогла бы лишь с помощью чар. Либо если бы сама работала библиотекарем. К счастью, Тимофей быстро нашел тридцать пятую секцию, после чего они стали ходить между стеллажами, в поисках раздела «Метки и знаки».

— Кто бы мог подумать, что здесь так много отделений, — пробормотала Ведяна.

Тимофей указал мордой влево.

— Вон, гляди, — сказал он. — Кажется, это нужный раздел.

Они повернули к массивным деревянным стеллажам, от них пахнет бумагой, кожей, которыми переплетены некоторые книги, и почему-то воском.

— Ого, — впечатлилась Ведяна, оглядываясь.

Не теряя времени, они стали перебирать книги, которых здесь до самого потолка, а он метров пять, не меньше. Тимофей с кошачьей ловкостью запрыгнул на самый верх и скидывал Ведяне книги, она уселась прямо на пол и сосредоточенно просматривала каждую. Здесь нашлись фолианты о метках духов, демонов, василисков и прочей сверхъестественной фауны. Колдовские знаки, печати демиургов, блокирующие печати, а также раскрывающие. Символы для усиления магических свойств, и даже для очищения воды.

Спустя три часа они так устали, что Ведяна растянулась на полу среди кучи книг и с выдохом уставилась в потолок.

— Я больше не могу.

Тимофей в несколько ловких прыжков спустился к ней и тоже повалился на спину.

— Я бы не отказался от молочка, — сообщил он.

— А я от пирожного.

— Тогда может перерыв?

Ведяна неоднозначно покривилась.

— Ты видел библиотекаря? Ещё психанет и не пустит нас обратно, если уйдем. Скажет, что у неё какие-нибудь регламенты на количество посещений.

— Ей тоже нужно молочка, — убежденно произнес кот.

Они так и остались валяться среди книг и может быть даже уснули бы. Но в какой-то момент острый слух Тимофея уловил едва заметные шаги. Он поднял уши и вытянул голову, направив все внимание на источник звука.

— Ты слышишь? — шепотом спросил он.

Ведяна тут же насторожилась и приподнялась на локтях.

— Нет.

— А я слышу прекрасно, — отозвался кот и поднялся, после чего с кошачьей бесшумностью запрыгнул на полку.

— И что там?

— Пока не знаю, — шепнул Тимофей. — Но если кто-то крадется, значит не хочет, чтобы его обнаружили. А если так, стало быть, что-то скрывает.

На это Ведяна быстро поднялась, стараясь не издавать ни звука, сняла ботинки, оставшись в носках, чтобы не стучать каблуками, и на носочках приблизилась к коту.

— Я проверю, а ты иди в ту сторону, — попросил Тимофей. — Первое правило мышелова: за жертвой нужно наблюдать тогда, когда она не знает, что за ней наблюдают.

Спорить Ведяна не стала и тихонько проследовала к левому краю стеллажа, за которым спряталась. Тимофей тем временем, перепрыгивая со стеллажа на стеллаж, забрался на верхнюю полку и, став совершенно незаметным, двинулся к правому краю секции. Пока шел — морщился, потому что пыли здесь больше, чем в чулане у Ведяны, в который она не заглядывала с момента переезда на пятый этаж. И на этой пыли остаются аккуратные следы кошачьих лап. Если бы сейчас за ним кто-то следил, он бы с легкость прочитал его путь. К счастью, по полкам на такой высоте отважится разгуливать разве что другой кот, а таковых во всем отделе, кроме него, нет.

Добравшись до края, Тимофей осторожно высунул морду и заглянул вниз. Проход пустой, а звук шагов исчез, но теперь появилось шуршание, которое переместилось чуть правее. Тогда кот поджал лапы и, спружинив, перелетел на соседний стеллаж. Ему пришлось так сигануть ещё пару раз прежде, чем внизу он обнаружил темную фигуру мужчины. С высоты ему видна только черная макушка и широкие плечи, мужчина торопливо перебирает книги на полках, над которым висит табличка «Запрещенные символы и метки».

— Интересно, — едва слышно промурчал Тимофей под нос.

Глава 3

Не теряя времени, Тимофей пропрыгал обратно к Ведяне и, в бесшумном прыжке спустившись на пол, сообщил шепотом:

— Ты, конечно, не поверишь, но, мы не одни в этой секции.

Ведяна приподняла брови.

— Кому ещё понадобилось здесь что-то искать? Едва ли метки и знаки интересуют кого-то кроме сыщиков.

Кот неоднозначно покачал головой и произнес негромко:

— Как видишь.

— Кто таков? — поинтересовалась Ведяна.

Тимофей ответил:

— Мужчина.

— Приметы?

— Черноволосый, широкоплечий, — ответил кот, облизав переднюю лапу, которая ужасно испачкалась пылью.

На что Ведяна недовольно скривила губы и прошептала:

— А поприметнее приметы есть?

— Что я, по-твоему, мог разглядеть с высоты верхней полки, кроме макушки?

— Не знаю, — решительно заявила она. — Может стоило спуститься ниже?

— Какая вопиющая неблагодарность, — фыркнул кот. — Могла бы хотя бы погладить за верную службу.

Виновато выдохнув, девушка провела несколько раз ладонью по пушистой черной голове, Тимофей прищурил глаза и тихо замурчал.

— Вот так-то лучше, — промурлыкал он. — А ещё я хочу на ручки.

— Ты весишь почти пуд, - напомнила Ведяна.

— Для кота моего статуса это комплимент.

Где-то щелкнуло и мягкий свет магических ламп осветил ряды старинных книг на дубовых стеллажах. Видимо, включилась система вечернего освещения, что говорит — они пробыли в библиотеке довольно долго. Ведяна вздрогнула и тихонько выдохнула, прильнув спиной к прохладной деревянной поверхности. Тимофей осторожно выглянул из-за её ноги, его ярко-желтые глаза сверкнули в полумраке, как два турмалина.

— Надо выяснить, кто он такой, — спустя пару секунд раздумий проговорила Ведяна. — И что забыл в такое время и в таком месте.

— Может, не стоит? — задумчиво прошептал Тимофей, его усы дёрнулись в знак недовольства. — Мало ли кто это. Какой-нибудь фанатик, сектант, или хуже… Ветеринар.

— Ветеринары тебе чем не угодили?

— Тебе когда-нибудь измеряли температуру? — поинтересовался Тимофей.

Поднявшись на цыпочки, Ведяна тихонько проследовала вперед, прошептав в ответ:

— Множество раз. Ничего в этом такого нет.

— Видимо, людям температуру измеряют немного иначе, — философски заметил кот.

— Тимофей, давай без истерики, — тихо ответила Ведяна, стараясь сохранять необходимое для сыщика хладнокровие, но сердце предательски забилось быстрее обычного.

Тихонько пройдя вперед мимо нескольких проходов и стеллажей, она замерла у самого края, где даже ей прекрасно слышно, как кто-то перебирает книги и листает страницы. Одними губами она прошептала коту:

— Кто бы он ни оказался, у нас нет выбора. Если он ищет те же символы, что и мы, значит, нам надо узнать, зачем. Понимаешь?

Тимофей недовольно засопел и без единого звука перепрыгнул на ближайшую полку, оказавшись слева от нее. Его пушистый хвост нервно дёрнулся из стороны в сторону, а кот поинтересовался едва слышно и прищурив глаза:

— И каким образом ты собираешься это узнать? Подойдешь и спросишь? "Извините, это не вы случайно убили троих, используя древние символы? Нет? Отлично, тогда продолжайте!"

— Не настолько я глупая, — огрызнулась Ведяна, мельком оглядывая ряды книг. Их старые, кожаные переплёты такие пыльные, что хочется чихнуть. В полумраке стеллажей их потрескавшиеся корешки кажутся даже немного зловещими. — Но что если он и правда связан с этими убийствами? Или он может оказаться тем, кто дал заказ или работает на кого-то другого.

Тимофей недовольно фыркнул и снова бесшумно прыгнул на пол, мягко скользнув мимо ног.

— Ты упёртая, как всегда. Если он и правда причастен и поймёт, что его подозревают, что тогда? Сражаться? Не самое лучшее решение по многим причинам.

— И почему?

— Библиотека это собственность империи. Вряд ли императору понравится, если что-то случится с этими книгами, — заметил кот.

— Думаю, ради безопасности, можно пожертвовать парой древних фолиантов. И да, если придётся, я буду вынуждена применить силу. В конце концов, я сыщик, у меня есть полномочия.

Ведяна подняла руку и провела пальцами по амулету на шее, такие выдаются каждому в отделении на случай необходимости применения магических сил. Правда потом нужно писать кипы отчетов. Но с этим она как-нибудь справится. Тёплый металлический ободок амулета подарил чувство уверенности.

Кот незаметно выглянул из-за стеллажа и остановился, его уши дрогнули от звуков, доносящихся из прохода между ними. Мужчина в приличных двадцати шагах стоит к ним спиной и тихо листает страницы книги

— Значит, ты не отступишься, — заключил Тимофей недовольно. — Ладно, но я предупредил.

— Спасибо за заботу, — отозвалась Ведяна. — Выйдем вместе. Если этот человек окажется опасным, мне будет нужно твоё прикрытие.

— Я всегда готов.

Кот обернулся, с серьезностью заглянул ей в лицо большими желтыми глазами. Затем коротко кивнул и тихо, почти неслышно, направился вперёд, плавно скользя по полу между стеллажами. Ведяна последовала за ним, стараясь держаться в тени, чтобы оставаться незамеченной.

Тихое шуршание страниц и редкий скрип досок под ногами незнакомца напрягали и натягивали нервы. Библиотека старая, её построили ещё триста лет назад, и ее мрачные стены нагнетают и без того пугающую атмосферу. И все же Ведяна не просто так пошла работать в сыскное бюро, она хочет осуществить свою мечту и стать настоящим сыщиком, а не «принеси-подайкой» в отделе.

Выдохнув, Ведяна решительно шагнула вперед, выходя из укрытия. Мужчина все ещё спиной к ней, черные волосы рассыпаны по широким плечам, темный кафтан ниже бедер, серые штаны до самых ботинок. Он сосредоточенно перелистывает страницы и полностью погружён в чтение, не замечая ничего вокруг.

— Он один, — прошептал Тимофей, поднимаясь на задние лапы, чтобы лучше рассмотреть мужчину. — Но чувствую от него... Гм... Кажется, да. Я чувствую магию.

— Может он ученый? — шёпотом ответила Ведяна предательски дрогнувшим от напряжения голосом. — Они и раньше интересовались метками и символами.

— Или колдун, — предположил Тимофей.

Они стояли, затаившись позади мужчины, и наблюдали за ним, пока тот продолжал изучать книгу, время от времени делая какие-то пометки на отдельном листе. Время словно остановилось и тянулось мучительно медленно.

— Уходим? — предложил Тимофей.

Но Ведяна молча покачала головой и, сжав кулачки, сделала еще шаг вперёд. Доска под её ногой скрипнула, мужчина выпрямился и на мгновение замер, после чего плавно повернулся. Ведяна обмерла и застыла, потому что перед ней оказался мужчина с фотографии, с той самой фотографии, которую она видела ночью среди других, разбирая материал дел. Высокий, с мужественным подбородком и небольшой щетиной, черные волосы кольцами падают на плечи, угольного цвета кафтан сливается с полумраком библиотеки, а взгляд пронзительно голубых, светлых глаз впился будто ей в самую душу.

— Добрый вечер, — сглотнув, начала Ведяна, стараясь выглядеть как можно увереннее. — Простите, если помешала. Я просто… заинтересовалась, что вы ищете. Не часто встретишь кого-то в такое время в... Разделе отметин и символов.

Мужчина окинул Ведяну таким долгим взглядом, что она невольно отшагнула, затем скользнул по лицу, задержав его на амулете. После чего захлопнул книгу и тихо, почти незаметно улыбнулся.

— Добрый вечер, сударыня сыщик, — проговорил он низким, обволакивающим голосом. — Разе запрещается интересоваться книгами?

Улыбка незнакомца стала чуть шире, в полумраке ровные ряды зубов засверкали, как только что очищенный жемчуг. Ведяна так засмотрелась на них, что суть вопроса уловила не сразу, только когда кот предупредительно потерся о ногу, она очнулась и проговорила:

— Совершенно не запрещается. Просто необычное совпадение.

— И в чем же? — мягко спросил мужчина, сделав небольшой шаг вперед, от чего Ведяна невольно снова ухватилась за амулет.

— Судя по пыли на книгах и стеллажах, — ответила она, стараясь держать голос уверенным, — эта секция крайне не популярна. Удивительно, что в этом разделе одновременно оказались два человека.

— И кот, — заметил Тимофей с пола.

Ведяна кивнула.

— Да. И кот.

Мужчина провел пальцем по корешкам фолиантов на уровне его лица, на подушечке остался черный след пыли.

Он проговорил, соглашаясь:

— И правда. Я и не думал, что этот раздел такой непопулярный. Честно признаться, для меня библиотека, как дом родной. Я перечитал множество книг. Не думал, что любовь к чтению может вызвать подозрения. Кстати, а в чем меня подозревают?

Его взгляд, поднятый на Ведяну, оказался таким невинным и открытым, что она невольно стушевалась и покосилась в сторону. Объективных обвинений в чем-либо у неё нет и со стороны её выпад выглядит даже немного оскорбительным. Особенно в нынешнее время, когда библиотеки не слишком популярны и большинство людей чаще читает через видеофоны, чем на бумаге.

— А вы, значит, интересуетесь магическими метками? — выждав небольшую паузу, спросил мужчина.

Тимофей, оставаясь в тени, рассматривал незнакомца придирчивым взглядом. Его магия фамильяра явственно сообщила: этот человек обладает силой. И его присутствие в отделе меток действительно слишком уж подозрительное совпадение. Поэтому он подобрался, готовый к любому развитию событий, чтобы при первой же необходимости кинуться в атаку. Ведяна волнения старается не выдавать, но пальцы время от времени подергиваются.

— По долгу службы я интересуюсь много чем, — многозначительно ответила она. — Чего не скажешь о других людях. Большинство из них предпочитают исключительно узконаправленные интересы. И, чаще всего, не слишком утруждаются.

Она все ещё намекала на то, что присутствие незнакомца в этом месте кажется странным, Тимофей это ощутил даже кончиками усов. Однако незнакомец сделал вид, что этого не заметил.

— Меня зовут Яков Тайницкий, — представился он. — Я работаю в лабораторном корпусе при Имперском госпитале в должности старшего научного сотрудника.

Невольно Ведяна охнула. Сотрудники Имперского корпуса всегда были на хорошем счету, а те, кто работают в лаборатории — занимаются исследованиями и разработками зелий, снадобий и прочих составляющих. Это в империи ценится крайне высоко. Она покосилась на Тимофея, который послал ей такой же растерянный взгляд: «Как подозревать того, кто работает в Имперской лаборатории»?

Будто прочитав их мысли, Яков Тайницкий снова освежил улыбкой проход между стеллажами с пыльными книгами и произнес:

— Наше знакомство состоялось немного скомканным. Могу я его сгладить, пригласив вас на чай, разумеется в кафетерий?