Рыжий эльф, которого никто не посылал

Привет, люди!

Да, именно так я смею к вам обращаться, поскольку я не человек. Я - эльф. Догадываюсь, о чем вы сейчас подумали... скорее всего, о "Властелине колец" и старинных байках в ирландском духе. В вашем воображении мы либо крошечные создания с прозрачными крылышками, либо воинственные красавцы - высокие, утонченные и с холодом в сердце. Пожалуй, создатель знаменитых у вас "...колец" был ближе к истине, чем ирландцы. Впрочем, не исключаю, что на Земле живут мелкие эльфы, порхающие над цветами.

Я долго думал над тем, как подать вам свой рассказ - в виде истории или предупреждения. Как история он занятен. Как предупреждение он звучит грозно - не испугать бы кого. Не пугайтесь: все не так страшно. По слухам, то, что вы творите на Земле, гораздо страшнее. И все же... помните: именно ваши действия, пусть и отчасти, послужили причиной того, что случилось в нашем царстве. Словом, крепитесь, люди. Эльфы уже на подступах.

У меня еще есть немного времени, пока на сцену не выступили основные герои моего рассказа.

Итак, начну с глобального. Наше королевство Долина роз вместе с другими эльфийскими государствами находится в мире под названием Синекрай. Я отличник по географии, так что могу вам со всей ответственностью сообщить, что кроме Долины роз существуют еще несколько королевств. Листопад - мощный лес, в котором живут... правильно, лесные эльфы, Голубой взор - озерный край, где хорошо только весной, когда цветут сизые водяные лилии размером с огромное блюдо. Все остальное время Голубой взор заливает дождями, но наши озерные сородичи, как говорят, с веками привыкли к капризной погоде своего края и весьма редко переезжают в другие, менее сырые, места. Остались еще Бархатные дюны - песчаное царство, где эльфы, смуглые и синеглазые, ездят на гигантских шестилапых ящерицах, а также самое загадочное (должно же быть и такое в волшебном-то мире!) королевство Делия, в которое трудно попасть простому эльфу. Да что там простому! Короли со всего Синекрая дожидаются специального приглашения от монарха тех земель по нескольку лет, поэтому о Делии ходят невероятные даже для эльфийского мира рассказы. Всем охота хотя бы одним глазком заглянуть за пограничный занавес этого королевства и узнать, правдивы ли слухи, но далеко не всем это удается, поэтому мой отец уже давно переименовал Делию в "психо-Делию". Возможно, он прав. И, к слову: все сообщенное вам - так, для общего развития, поскольку к основным событиям, произошедшим у меня дома, королевства эти непричастны... ну, почти. На этом вводную считаю оконченной. Приступаю к основному рассказу.

Глава 1: Я - рыжий

- По-моему, наш сын растет неприспособленным, неумелым, да, к тому же, слабаком! - решительно сказала королева Алисия Корен Ирт Розен своему супругу, царственному эльфу Адаманту Корен Ирт Розен, светлейшему и высочайшему повелителю Долины Роз (да будут благословенны его дни!).

Его величество, восседавший на резной ясеневой табуретке в кухне собственного замка, сложенного из перламутрового светония (полировка, оттенок коралловый), задумчиво взглянул на жену. Взгляд у него точно был царственный, а вот поза - не очень. Широко расставив длинные ноги в высоких эльфийских сапогах, носки которых высовывались из-под долгополого вышитого одеяния, прикрывавшего ноги от пояса до этих самых носков, король опирался длинным локтем на правую коленку, при этом его царственная голова покоилась на ладони с длинными изящными пальцами. Его величество пребывал в благодушном состоянии ничегонеделания - или, точнее, наблюдения за умелыми действиями супруги, решившей самостоятельно (!) сделать переучет всем баночкам с приправами в трех (!) шкафах королевской кухни.

- С чего ты взяла? - спросил он наконец, когда смысл слов жены достиг его расслабленного мозга.

Ее величество королева (да будут благословенны ее дни!) раздраженно грохнула баночкой о столешницу - не разбила - и повернулась к мужу.

- Неужели ты не видишь, в кого он превращается? Все эльфийские юноши в его возрасте - позволь напомнить, что твоему сыну стукнуло 14! - стремятся показать себя с лучшей стороны! В моей секции по легкой атлетике все мальчики один к одному - стройные, сильные, быстрые! Наш рохля и рядом не стоял!

Она выдохнула и уперла руку в изящную талию.

- Может... - начала она вкрадчиво, - ты поговоришь с ним на тему любви к настоящему спорту?

Адамант Корен Ирт Розен выпрямился и закинул ногу за ногу. Пола одеяния взметнулась.

- Не кипеши, - сказал он, спокойно глядя на жену в два широко раскрытых миндалевидных глаза цвета светлого изумруда. - Я верю в нашего парня. Все к нему придет... однажды. Даже медали за спортивные достижения.

- Да, но когда?! - воскликнула Алисия. - Время уходит!

Папа-король-эльф, слегка прикрыв глаза, сделал успокаивающий плавный жест рукой.

- В свое время. Пока мне хватает трех загроможденных полок в его покоях, где уже трудно найти место для еще одного интеллектуального приза. Математика, география, астрономия, астрология, логика, магия...

- ...начального уровня, - фыркнула королева.

- Пусть так, - спокойно сказал король, - но, согласись, главное, что магические способности в нашем сыне присутствуют, а это немало. Я даже знаю, от кого он их унаследовал.

Алисия приосанилась.

- Вероятно, от меня!

Адамант покачал головой.

- Скорее, от моего прадедушки Красавиуса Третьего, повелителя Жемчужного дола.

Королева распахнула и без того большие аметистовые глаза:

- Красавиуса?! Того самого, полоумного, решившего поменять суть бытия? Да брось!

Его величество мечтательно прикрыл глаза.

- Вот именно... Поменять суть бытия... Это... волшебно! И ты еще сомневаешься? Вспомни, как хвалил нашего сына наш механик, изобретатель и волшебник Ржавик Болтиус Магнитус! А он, между прочим, и прадедушку моего знал, и дедушку... И он, кстати, уверяет, что наш сын в нашу породу!

Алисия Корен Ирт Розен усмехнулась.

- Вот именно! В НАШУ! То есть, и в мою. Моя бабушка лихо колдовала, ой, лихо! Наш замок тому доказательство.

Повелитель Долины роз обвел глазами кухню, очевидно, мысленно оглядывая интерьеры замка. Затем согласно качнул венценосной головой.

- Верно... Слушай, а что за разговоры об одаренности нашего отпрыска с утра пораньше в выходной?

Спохватился Его величество и вопросительно уставился в глаза королеве. Та отвернулась, переставила пару баночек, подняла одну, внимательно прочла этикетку и, развернувшись вполоборота, искоса взглянула на супруга. И быстро вздохнула.

- На следующей неделе в королевстве Листопад будет организован ЛПН.

Брови Адаманта взлетели под светлую прядь.

- Лагерь перспективных наследников, - со вздохом пояснила Алисия. - Ловких, спортивных, успешных... словом, полной противоположности нашего сына. Но мне бы очень хотелось послать его туда... чтобы он посмотрел на своих сверстников, восхитился их подвигами, возможно, понял, к чему нужно стремиться...

Король хмыкнул.

- Ну, а как же... Впечатлился и просветлился. Нет, Алисия, так подобные дела не делаются. Возращаясь к сказанному: он до всего дойдет сам, в свое время. Но... я согласен с тобой: нужно дать нашему сыну шанс пообщаться со сверстниками, а главное, пожить вдали от дома, тем более что он никогда не покидал наше королевство... Приличный лагерь?

Алисия сделала возмущенный вдох.

- Ты что, никогда не слышал о Листопадском лагере наследников? Даже от своего троюродного брата?

Адамант покачал головой.

- Нет... Впервые слышу.

Королева слегка порозовела.

- И правда... ведь 14 исполнилось нашему сыну только в июле этого года и приглашение пришло совсем недавно... Откуда ты мог знать.

- И приглашение было? - удивился король. - Что же, тогда просто необходимо ответить согласием. Уверен, что мой троюродный брат организует все по высшему разряду, и нашему сыну не придется там скучать.

На том и закончилась эта, как после выяснилось, судьбоносная беседа моих родителей в воскресенье, в последний день солнечного и ветреного августа.

***

Вы, конечно, спросите, откуда мне известно так подробно, о чем они беседовали. Я не подслушивал - не имею такой привычки. Широкое окно кухни было открыто, а под окном, на лужайке за ровным бордюром из цветущих роз возлежал Его высочество я на шезлонге и мирно попивал ледяной тарино - напиток из лепестков роз с добавлением меда и сока персика. У меня было отличное настроение, кстати... пока мои не столь длинные по эльфийским меркам уши не уловили родительский разговор. Мой стоический настрой помог мне пропустить мимо них (ушей) язвительный мамин тон и ее слова насчет моего поведения, характера и внешности, зато папина похвала моим интеллектуальным заслугам пролила бальзам на хорошо скрываемые мной от своих и чужих душевные раны. Впрочем, не столь они и глубоки. Словом, пора вам со мной познакомиться.

Меня зовут Аркадий Корен Ирт Розен, я - единственный наследник трона королевства Долина роз. Понятно, что с детства я терплю повышенное внимание со стороны окружающих, и, по моему разумению, нисколько этому не рад. Все: родители, особенно мама, родственники, сокурсники, друзья привыкли смотреть на меня как на ТОГО САМОГО. Если бы я не был по натуре спокойным эльфом, то, вероятно, к 14 годам либо перессорился с большинством однокашников, либо сбежал из дома, поскольку само осознание факта, что меня ценят не за мои личные качества, а за титул, меня бесит. Разумеется, я тщательно это скрываю. Нет, даже не так: стараюсь просто не замечать. Не всегда удается, но я честно стараюсь.

Несмотря на сетования моей мамы по поводу моей внешности и спортивности, я выгляжу типично для эльфа: я строен, у меня длинные уши и волосы, миндалевидные глаза светло-карего цвета и ровный прямой нос (в папу). Однако есть отступления от общепринятого представления об эльфийской расе. Во-первых, я огненно-рыжий. Цвет моих волос повергает в отчаяние мою маму, а папу... папа совершенно к этому равнодушен. Еще бы! Мама - бежевая блондинка, папа - арктический блондин (кажется оттенки их шевелюр носят в вашем мире именно такие названия). У меня даже веснушки имеются - правда, еле заметные, зато золотистые. Вы встречали эльфа с веснушками? Вот-вот, прямой вызов благородной эльфийской красоте. Во-вторых, уши у меня мало чем отличаются от ушей обыкновенного человека - они всего лишь чуть более заострены и совсем чуть-чуть вытянуты. Их и не видно под водопадом моих прямых, как положено, гладких и блестящих волос. В-третьих, для классического представителя нашего народа я низковат - всего каких-то 175 сантиметров, тогда как папин рост, например, зашкаливает за метр девяносто. Даже мама, и та выше меня - 185 сантиметров. Вы скажете - тебе же всего 14, еще подрастешь... Да, возможно. Но что мне делать со следующим фактом: все мои сокурсники из Академии магических наук выше меня на голову, а то и на полторы. Не говоря уже о типе по имени Ксенофонт Кент Любвиус, любимом мамином ученике, который по росту перегнал нас всех и даже моего папу. Легко смотреть на большинство свысока, если ты - двухметровый и бросаешь копье дальше всех... Кстати о моей любви-нелюбви к спорту. Я не фанат боев без правил, эстафет и долгих изнурительных тренировок, это правда. Мой уровень спортивности средний: копье бросаю, как все, плаваю, как все, люблю утренние пробежки и слежу за питанием (ну, или точнее, моя мама за ним следит). Я не хлюпик, но и не воин. Впрочем, это я раньше так о себе думал, пока моя жизнь не совершила крутой поворот.

Глава 2: Ин-тЕр-нЕт

Три дня, незадолго до моего предполагаемого отъезда в Листопадский лагерь наследников, я запомнил навсегда. Тем самым жарким августовским деньком, последним в этом году, славным, располагающем к созерцанию медленно текущих речных вод (то есть к отдыху на речке) или любованием луговыми травами и кронами высоченных дубов и ясеней (если бы я выбрался для отдыха в лес) я, к сожалению, пребывал в своих покоях. По настоянию моей мамы, спортсменки и руководительницы секции по легкой атлетике в академии, я именно сегодня укладывал в рюкзак все необходимое для двухнедельного жития в лагере. Еще раз осмотрев содержимое рюкзака, я пришел к выводу, что к путешествию вполне готов и присел на кровать, уставившись в окно. За витиеватой рамой порхали бабочки с резными крыльями, жужжали пузатые золотистые пчелы и благоухали розы. Солнце не просто светило, оно царственно изливало ярчайший и сверхтеплый свет на всех нас, и я уже подумывал было отправиться на пляж нашей Королевской заводи, как вдруг дверь открылась и в щель просунулась папина голова. Сдув длинный светлый локон с глаза, голова поведала:

- Ты еще здесь, не на речке?! Жара такая, я и сам подумываю... хотя хорошо, что не ушел. Есть дело!

Голова исчезла. Когда папа-король так загадочен, это весьма неспроста… Я вскочил и распахнул дверь. Папа, находящийся уже в конце длиннющего коридора, поманил меня рукой. Я быстро его догнал. Мы дошли с ним до винтовой лестницы, которая пронизывала, как штопор, круглую башню в левом крыле нашего замка. С этой лестницы удобно было попасть в обсерваторию, фехтовальный зал, музыкальный салон и даже кухню, находящуюся между первым и вторым этажом. Оканчивалась лестница металлической площадкой уже в подвале - светлом, сухом и чистом... впрочем, не так чтобы. Под левой башней творил свою ремонтную магию чудодей Ржавик Болтиус Магнитус, раз от раза поражающий меня и моего отца всякими волшебно-механическими чудесами. Он практически жил в своей мастерской - огромной подвальной комнате со сводчатым потолком, заваленной обрезками листового металла, гайками, шестеренками различного размера, винтами, болтами и другой ремонтной мелочью. Середину его обиталища занимал широкий деревянный стол, в меру почерневший от летящей от огромного камина копоти и изобилующий бумажными трубками уже законченных и только начатых чертежей. Камин и впрямь заслуживает отдельного упоминания - при желании в нем можно было бы зажарить мамелюка средних размеров. Ржавик же легко расплавлял в нем металл - на магическим пламени это быстро и легко. Впрочем, горн отдельно тоже имелся.

Хозяин дивной мастерской имел соответствующий вид. Вы ожидаете описание типичного эльфа? Да что вы! Это не про нашего Ржавика. Знаете, почему? Он - человек. Да-да... переселившийся к нам в Долину роз столетия назад откуда-то из параллельного мира. Почему же он до сих пор жив, спросите вы? Вот такое у него свойство - по его словам, в их мире все долгожители и ремонтники. Впрочем, сам Ржавик Болтиус Магнитус называл себя мастером на все руки. Хотя рук у него всего две, за столетия он столько придумал для нашего народа, что перечисление его изобретений займет не один день. Однако наши писцы ведут им всем строгий учет и далеко не все изобретения Ржавика пускают в народ. Мне лично нравится кататься на спицекате - это такая штука для недальних поездок. Множество спиц, заключенных в два обода, между ними - сидение и руль. Катись, куда хочешь. Для мамы Ржавик сделал десяток таких спицекатов, и наша неутомимая мама теперь устраивает соревнования среди своих учеников в секции. Кстати, специально для королевской кухни нашим мастером на все руки был изобретен "овощеед" - механизм, позволяющий рубить целые овощи в кашу. Иногда эта полезная для кухни вещь превращается в "мясоеда" или даже в "рыбоеда" - стоит сменить пару насадок. И всегда с блеском! Специально для папы мастер трудится над сложным механизмом под кодовым названием "лёт". Только, похоже, он и сам пока не знает, на каком принципе этот "лёт" будет летать... Но я отвлекся. Вы же хотите узнать, как выглядит Ржавик?

Представьте себе толстячка, седовласого и загорелого, в старой, местами порванной и залатанной телогрейке (под ней - темная рубашка непонятного покроя, со стоячим воротничком) и в шапке-ушанке на голове. Это он так называл свой головной убор с торчащими в разные стороны кусками меха - "ушами". Я с детства привык к Ржавику и его "шапке-ушанке", которую он, на моей памяти, никогда не снимал. Картину дополняли очки с чрезвычайно толстыми линзами, делающими голубые глаза мастера комически огромными. Вот такой он, наш Болтиус - по мнению моего отца, один из самых умных (если не самый умный) во всем нашем королевстве. К слову, комическое впечатление усиливалось еще и речью Ржавика - он шепелявил.

Когда мы вошли в его мастерскую, наш гений ремонтного дела сидел в углу на колченогой низенькой скамеечке, около маленького столика с разбросанными по нему мелкими деталями и проводками. Столик располагался под узким окошком. Солнце играло искорками на блестящих гранях медных болтов и гаек, отражаясь в стеклах очков Ржавика.

- А вот и вы! - произнес он радостно. - Охота пошмотреть на мое новое ижобретение?

Мы с отцом переглянулись и согласно кивнули, хотя у отца был такой вид, словно он собирается сделать мне сюрприз. В мою душу тут же закралось подозрение, что папа уже в курсе, что такого на этот раз изобрел наш кудесник, но я промолчал, ожидая пояснений.

Ржавик достал откуда-то из-под стола странную вещицу. Из нее во все стороны торчали проводки и провода потолще, а когда мастер поставил ее на стол, стало видно, что к его новому изобретению подключены четыре толстых кабеля, уходивших в черный футляр, стоявший в углу за столиком. В центре мешанины из проводов находилась магическая сфера (ими пользуются для связи на расстоянии, а также предсказаний - ежедневной погоды, например), каким-то чудом распластанная в прямоугольник. Я недоверчиво потрогал "распластанную" сферу и нахмурился, недоумевая. Раскаленным молотом он ее плющил, что ли? Материалом для создания магических сфер служил лучезарий, добываемый в скалах Делии, и он считался одним из самых прочных и трудно поддающихся обработке минералов. Превратить сферу из лучезария в плоскость мог только настоящий волшебник. Но по каким магическим законам?! Я с уважением посмотрел на нашего Ржавика. Тот подмигнул.

- Небошь, гадаешь, как я шверу рашплаштал? - спросил он с ухмылкой.

Я кивнул.

- Проще пареной репы, - заявил мастер. - Я жашунул ее шнацала в рашплавитель, потом в рашпрямитель, потом...

- Хватит, хватит, - запротестовал мой венценосный отец. - Потом нас просветишь, а сейчас демонстрируй...

Он заговорщески мне подмигнул и быстро приволок из другого угла пару таких же колченогих скамеек, только почище - для посетителей. Мы уселись, а мастер стал демонстрировать. Он повернулся к созданному прибору, что-то подкрутил, что-то подергал. Раздалась переливчатая трель, и прямоугольник, напоминавший увеличительную линзу, засветился. Такого странного яркого свечения я раньше не видел, даже на уроках магического света. Может быть, потому, что этот свет не был магическим. По поверхности прямоугольника пролетели несколько огоньков и, вслед за этим он украсился маленькими квадратными рисунками, стоящими строго по порядку. Некоторые из них были весьма отчетливы - например, разноцветный круг или белый шар с красной рогатиной внутри. По прямоугольнику изредка пробегала рябь, временами он мерцал.

- Швязь оцень неуштойцива, - пожаловался Ржавик. - Сутка ли - дыра в проштранштве!

- Какая дыра? - спросил я ошеломленно.

Мастер и король переглянулись.

- Просвет между мирами, - со значением глядя мне в глаза, произнес отец.

- Впрочем, - продолжил он более спокойным тоном, - пока только на уровне... Ржавик, как это называется? Интер... что?

-Ин-тЕр-нЕт, - по слогам выговорил мастер, блеснув очками.

- А что это? - спросил я, продолжая разглядывать небольшой светящийся прямоугольник.

Отец усмехнулся.

- Сейчас я тебе кое-что покажу, - сказал он и взяв из рук Ржавика какую-то тонкую длинную спицу, ткнул ею в изображение цветного круга. Я вздрогнул, поскольку круг молниеносно развернулся в картинку с застывшими фигурами на фоне лесных зарослей.

- Это я так, сериальчик смотрел, - небрежно сказал мой папа-король и еще раз ткнул спицей прямо в середину картинки. Фигуры ожили. Оказалось, эльфы дрались с гоблинами. Битва на площади размером с папку для бумаг меня потрясла.

- Что это? - вновь спросил я. - Вы экспериментируете с живыми существами - уменьшаете и увеличиваете?

Папа усмехнулся.

- То, что ты видишь на этом эк-ра-не, всего лишь и-зо-бра-же-ние. Нет там живых существ. Это... мм... их тени, запечатленные каким-то сложным способом... В этом мы еще не разобрались.

- Жато полуцили доштуп к челой коллекчии таких ишторий, - встрял Ржавик. - Три дня нажад ноцью мое ижобретение - я и шам не жнал в тот момент, как оно долзно работать - вклюцилось и нацало выдавать картинки. И картинки эти были не иж нашего мира! Мы ш твоим отчом уже третий день ижуцаем культуру параллельного ижмерения! Ешть надезда, что нам удасцца пробить наштоящую брешь в подпроштранштве и прогуляцца на другой Жемле!

Я промолчал. Мысль, что не только мы получим возможность где-то прогуляться, но и обитатели этого "где-то" тоже полезут из созданной Ржавиком "бреши", меня как-то не вдохновляла.

- Мы смотрим все подряд - новости, ки-но, показы мод... да много чего, - сообщил между тем мой бесшабашный отец. - Это чрезвычайно интересно! Словом, "бороздим просторы интернета", как сказал один из тех, кто появлялся на этом экране. Видишь, я уже и термины освоил... почти.

Я посмотрел на него.

- Пап, ты не боишься пришельцев из того мира? - спросил я у него осторожно.

Отец... нет, король серьезно посмотрел на меня.

- Ты имеешь в виду возможное вторжение? Ну, для нас пока они - только тени за зеркальной гранью, настоящий пространственный коридор между нашими мирами еще невозможен. Хотя Ржавик (король посмотрел на мастера, тот кивнул) уже работает над этим.

Я покачал головой, пытаясь возразить, но Его величество Адамант Корен Ирт Розен повернулся ко мне, грациозно взмахнув полами своего очередного эльфийского одеяния и изрек:

- Не беспокойся, у меня все под контролем, о мой мнительный и придирчивый сын. Ты посмотри лучше, сколько диковин создала ТА СТОРОНА!

Я махнул рукой, и мы с отцом, а также Ржавик, усевшись перед "экраном", погрузились в культурный мир другого измерения. Перед моим взором проплывали картины жизни, мало похожей на нашу, хотя что-то общее определенно было. Я понял, что в том мире тоже есть короли и правительства, обеспеченные и нищие, злодеи и мессии... Словом, все как всегда. Правда, в нашем королевстве все подчинялось строгим и справедливым законам, каждый знал, когда отдыхать и когда работать, а на Земле то ли собака виляла хвостом, то ли хвост - собакой, мне пока было неясно. Очевидным было лишь вопиющее неравенство между слоями населения и море лжи, в котором, с позволения сильных мира того, все тонули. Интернет (как я понял, что-то вроде глобального рынка порой совершенно абсурдной информации, расположенного неизвестно где) пестрел самыми диковинными заголовками, от пойманной рыбаками в Японском море русалки до очередного путешествия людей куда-то на орбиту. Позже я просветился на эту тему - оказывается, человечество в том мире научилось летать в безвоздушном пространстве с помощью ракет раньше, чем развило магию. Причем интересно, что когда-то, очень давно, магия у них была, и нехилая, но с течением веков вся вышла - может быть, в соседствующие миры. Например, в наш. Когда то, что они называют научно-техническим прогрессом, было не остановить, всем стало не до магии, и народ перестал в нее верить. Со временем волшебство переселилось в область воображаемого, а волшебники стали героями мультфильмов, и над тем, кто вспоминал о магии всерьез, потешались... Забавно.

Мой отец, например, млел и таял от любовных сериалов. Вы не подумайте чего - он себе достаточный эльф. Однако, в человеческой природе проявлять свои чувства весьма откровенно, очевидно, естественно, а мы, эльфы, на публике гораздо сдержаннее, а тут с экрана лились признания в любви, возникали разговоры о мечтах и снах... ну, и прочая дребедень. Нет, не то что я был против всех этих розовых кружев, но, признаться, и не фанат. Попробуйте всерьез поверить в настоящую любовь, имея за спиной целый сонм поклонниц, которых, разумеется, прельщает исключительно мой титул. Я в этом уверен! Однако и меня затянул открытый ими "Ин-тЕр-нЕт". Я восхищался человеческими достижениями, их стойкостью перед лицом природных и техногенных опасностей, умением поступаться своим эго ради близких (тема, очень понятная эльфийской душе), не поддаваться отчаянию и видеть выход из любой гадкой ситуации. Несмотря на множество глупостей, придуманных обитателями мира, открытого для нас Ржавиком, я почти проникся к ним уважением за все перечисленное.

Насмотревшись на иномирные чудеса, я спросил отца, что он собирается со всем этим делать.

- Ну, как это что... - задумался папа-король.- Пока мы с Ржавиком все не изучим и не решим, что новое открытие не опасно для всех жителей нашего государства, все виденное тобой остается в тайне. Особенно от мамы!

Папа посмотрел на меня с беспокойством. Я на него - флегматично и только чуть-чуть с укором.

- Заметано. Кажется, я тебя никогда не подводил.

Папа хлопнул меня по плечу - жест, почерпнутый им из передач "интернетного" мира. (Вообще, он считает подобные жесты подходящими для деревенщины, а не для королей).

- Отлично, сын! Иди, отдыхай. В лагере наследников, по словам твоей мамы, тебе будет не до созерцания!

Мне почему-то кажется, что своим подробным изложением визита к Ржавику я нагнал на вас скуку смертную. Что для вас какие-то экраны и любовные сериалы, кого на Земле этим удивишь... Нет, поверьте, я хорошо отношусь к тому, что вы такие талантливые и изобрели интернет - вместилище гигантского объема информации, нужной и ненужной. Вы развлекаетесь, учитесь и даже работаете с его помощью, вот только... У вас нет ощущения, что вы постепенно отрываетесь от реальности, уходя в виртуальный мир (термин, почерпнутый из исследований Ржавика)? Но стоп. Я опять о скучном. Вернемся к моему рассказу.

Я, конечно, ничего не сказал маме об открытии нашего гениального механика, да и времени на это не было. За ужином тем вечером мы все собрались по-простому на кухне - у слуг тоже должен быть выходной! Мама-королева, с утра перебравшая все баночки в кухонных шкафах, успела провести внеклассное занятие в секции по легкой атлетике, вернулась во дворец усталой, но довольной, и мы с папой выслушали ее увлеченную речь о превосходных гимнастических выступлениях Магнолии Вирт Горден на ясеневом бревне и, разумеется, о том, насколько далеко забросил копье на этот раз прекрасный Ксенофонт Кент Любвиус.

- Вот это юноша! - как обычно, мама ставила мне его в пример. - Статный, элегантный, спортивный... Эльф чистой воды. Почему ты у нас не такой?

Я вздохнул, но не успел ответить. Папа меня опередил:

- Аркадий у нас индивидуальность, в отличие от всех твоих эльфов "чистой воды", похожих друг на друга, как капельки этой самой воды. А насчет побросать копье... Уверен, что на сборах в листопадском лагере наш сын не посрамит Долину роз.

"Спасибо, папа!" - просигнализировал я ушами.

"Всегда пожалуйста!" - ответил он мне так же.

Алисия Корен Ирт Розен посмотрела на своих мужчин и покачала головой с улыбкой.

- Ох, заговорщики... Колитесь, что опять Ржавик натворил? Придумал вам очередной многоног или ветролет?

Адамант Корен Ирт Розен загадочно посмотрел на жену.

- Придет время, узнаешь...

Глава 3: День букетов

Вообще, мне очень хотелось назвать эту главу "День приколов", поскольку в этот странный день известные мне лица совершали поступки, совершенно необъяснимые с точки эльфийской этики и психологии. Тут я ухожу в тень - пусть герои этой истории сами скажут свое слово.

***

Магнолия Вирт Горден проснулась рано и долго смотрела в роскошный потолок огромной спальни, украшенный дорогой лепниной с позолотой и нарисованными искусными эльфийскими художниками распускающимися розами и вьющимися лентами. Ей снился потрясающий сон - она выходила замуж. За кого? Нет никаких сомнений, за наследника престола Долины роз, принца Аркадия Корен Ирт Розена. Ни у кого больше в королевстве нет такой роскошной рыжей шевелюры.

Надо заметить, что войти в королевскую семью было заветной мечтой целеустремленной Магнолии. Она встала с кровати и, казалось, проплыла, а не прошла, к зеркалу в золоченой раме, стоявшему в углу и отразившему ее фигуру в полный рост. Плавно качнув белоснежными локонами, она в очередной раз убедилась, что краше ее нет во всем королевстве и успокоилась. Она знала, что Ее величество Алисия Корен Ирт Розен, тренер в секции по легкой атлетике, давно к ней присматривается и, пожалуй, она на хорошем счету у мамы непутевого, по мнению эльфийки, принца. Девушка изогнулась в талии и придирчиво осмотрела себя с серебристой макушки до розовых пальчиков ног, выглядывающих из-под кружевной шелковой рубашки. Чем не будущая принцесса? Вряд ли Аркадий найдет себе жену лучше... только не в этом королевстве. Значит, надо действовать и проявить себя! Пусть, наконец, узнает, кто станет его судьбой…

Хлопнув в ладоши, юная эльфийка позвала горничную (в доме Горденов, в отличие от демократичного дворца, слуги работали и по воскресеньям, правда, за двойную оплату) и приказала подать платье на сегодняшний день. Магнолия, как девушка дисциплинированная родителями и спортом, вела костюмный дневник, где расписывала все свои наряды на неделю вперед и каждый вечер контролировала, приготовили ли горничные ту одежду, которую она выбрала на данный день. Сегодня она собиралась блистать в белоснежной тунике и костюме из розовой парчи, состоящем из длиннополого кафтана с яхонтовыми пуговицами, как нельзя более эффектно облегающим ее тонкую фигурку, и брюк, делающих ее длинные ноги еще более стройными. Одевшись, она дала горничной причесать себя, уведомив ту, что хочет видеть на голове высокий хвост с крупной заколкой-листом. Заколка была усыпана изумрудами разных оттенков, как росой, и прекрасно гармонировала с ее глазами цвета морской волны.

Когда наследница дома Горденов закончила свой туалет, солнце еще даже не взошло. Послонявшись по комнате, девушка вышла в сад, и тут ей пришла в голову идея, которую будущая принцесса сочла гениальной. Она быстренько сбегала за своими миниатюрными садовыми ножницами.

***

В первое сентябрьское утро я спал как младенец. Меня не беспокоили мрачные мысли о Листопадском лагере наследников, тревога, приживусь ли я там, а также "чемоданное" настроение. Кстати, последнего у меня вовсе не было, как будто что-то предчувствовал... Я просто спал в своей мягкой кровати и видел замечательный сон о том, как я побеждаю кого-то, похожего на любимчика мамы Ксенофонта, как вдруг тот, ни с того ни с сего, запустил в меня букетом роз - красивых, пудра-розовых, с длинными стеблями и при этом чрезвычайно колючих. Спасаясь во сне от колючек, я перевернулся с боку на бок и тут прямо-таки взвился над кроватью. В мою пятую точку словно впились тысячи иголок. Сбросив одеяло, я увидел на белоснежной простыне огромный букет тех самых "пудровых" роз, перевязанный шелковой розовой лентой. Под лентой обнаружилась записка - плотный листок бумаги с искрящимся сердцем. Разумеется, розовым. Перевернув открытку, я прочитал: "Любимому!" Я застонал, так как узнал почерк. Никто другой не мог запустить в наследника престола колючим букетом с утра пораньше, кроме нее - Магнолии Вирт Горден, "девушки с лунными волосами и румянцем сотен роз" (так о ней отзывалось большинство моих однокурсников). Я точно знал, чего она хочет, и старался ее игнорировать. Амбициозная Магнолия вбила себе в голову, что будет наследницей трона - пусть даже с помощью замужества. Я невесело рассмеялся. Да пожалуйста! Только не в нашем дворце. Я вытащил розы из постели и, не глядя, телепортировал их в окно. Раздался вопль. Я осторожно выглянул, прячась за кружевным тюлем.

Посреди дорожки, посыпанной речным песком, стояла вышеупомянутая Магнолия. Розовый букет, как шалаш, возвышался на ее макушке, путаясь в "лунных" волосах. Она яростно смотрела прямо в мое окно. "Плохо дело! - подумал я. - в академии намечается нескучный денек..."

На звездной перемене (названной так из-за звездных часов в главном зале нашего учебного заведения - только они показывали самую большую перемену между лекциями) Магнолия подстерегла меня, когда я шел в трапезную перекусить.

- Рада Вас видеть! - она поклонилась. Я поклонился в ответ.

- Не уделите ли мне минуту Вашего драгоценного времени? - спросила она почтительно.

- Что, если не уделю? - спросил я спокойно. Ну правда, за год она достала меня хуже горькой редьки, хоть бросайся в Королевскую заводь!

Магнолия порозовела (примерно то же, что у вас называется "побагровела") от гнева.

- Ваше высочество, если Вы еще раз посмеете в меня швырнуть букетом... - начала она изысканно и воинственно одновременно.

Я остановился перед входом в трапезную.

- Вот те раз! - сказал я, изображая холодное возмущение. - Это Я... в Вас... швырнул букетом?! Мне казалось, все было иначе. И вообще: я иду обедать. Не приставайте к принцу!

И ушел. Не знаю уж, не пострадала ли от рук Магнолии монстера, росшая в кадке у дверей трапезной. Разъяренная эльфийка вполне могла от огорчения разнести и кадку, и магнолию... то есть монстеру.

Урок физической культуры проходил у нас на импровизированном стадионе - огромной площадке с подстриженной золотистой травой, от чего академический стадион приобретал пасторальный вид - только овечек не хватало. Садовник академии считал, что золотистый цвет поднимает настроение и, соответственно, способствует достижениям на спортивном поприще. Площадку окаймлял высокий плотный кустарник с темно-зелеными блестящими листьями. Иногда он цвел мелкими белыми цветочками.

Я разминался, предполагая уделить время метанию диска, когда они подошли ко мне - четверо золотоволосых эльфов с прекрасной родословной и соответствующей ей внешностью. Пятым в этой команде был Ксенофонт, хотя, пожалуй, надо бы назвать его первым - по росту и по достижениям. Все приветственно поклонились. Я ответил тем же.

Ксенофонт с усмешкой оглядел связку дисков, выбранных мной для метания.

- Как я и думал, - сказал он с чувством превосходства. - Ни одного тяжелого... Бережете мускулы для копья, Ваше Высочество?

Его друзья вовсю прятали улыбки - высшее оскорбление для настоящего эльфа, если над ним смеются почти в открытую.

Я смерил его взглядом.

- В своем выборе, в отличие от Вас, я не сомневаюсь.

- Это намек? - хитро просил вечный, по мнению мамы, мой соперник.

- Угу, такой же явный, как ваши победы, - спокойно ответил я.

Ксенофонт хмыкнул и вернулся к друзьям, уже отошедшим от нас на некоторое расстояние. Что он им сказал, я не услышал, но они тут же разразились громовым хохотом. Я спокойно продолжил разминку и наконец-то взялся за диски.

После урока я отправился в парную, чтобы снять усталость - у нас в академии отличная парная, с большим бассейном, а затем вернулся на поле для тренировок - забыл там свою спортивную куртку. Мое внимание привлекла толпа из студентов, что-то оживленно обсуждавших посреди поля. Подойдя ближе и протиснувшись через строй гогочущих парней, я увидел второй "букет" в этот день - связку дисков, корые я бросал около часа назад, нацепленную на десяток копий, филигранно, по кругу, воткнутых в землю. Этот букет тоже щеголял запиской - "Самому изящному принцу!" И этот почерк мне оказался знаком. Надо ли говорить, чей он? Отсмеявшись, мои сокурсники постепенно расходились. Мне никто ни слова не сказал, впрочем, возможно, из-за того, что "букет" привлек не только внимание студентов, но и мастера Иритена Хронома Астероса - нашего преподавателя по астрофизике и физкультуре. Признаться, преподавание - это его дополнительная обязанность, между тем как основная его должность куда почетнее. Мастер Астерос - глава личной королевской охраны, элитного отряда, созданного из десятка эльфов, прошедших строгий отбор у самого мастера и моего отца. Не удивляйтесь. Академия магических наук считается настолько престижным учебным заведением, что в ней преподают королевы и начальники личной охраны, а также личный астролог короля... да и многие другие популярные в Долине роз личности.

Выдергивая копья из земли и аккуратно складывая их тут же, мастер Астерос шипел что-то сквозь зубы. Подойдя поближе, я расслышал: "Всю площадку испоганили, паршивцы..."

- Боюсь, часть вины за это на мне, - грустно сказал я.

Мастер Астерос разогнулся (он как раз собирался эффектно утащить с десяток тяжеленных копий в подсобку, находившуюся неподалеку) и посмотрел на меня укоризненно.

- В следующий раз не сочтите за труд, Ваше Высочество, подковырните своих соперников как-то иначе, чтобы копья таскать не пришлось!

Он помолчал, а потом спросил:

- Чем ты достал Ксенофонта на этот раз?

- Я достал? - возмутился я с абсолютно спокойным видом. - Ничем особенным. Всего лишь намекнул ему на его метания между видами спорта. Все вокруг знают, что он никак не может решиться, что выбрать - плавание, диски или копья, а, может быть, марафонский бег.

Мастер понятливо кивнул.

- Он что-то сказал о твоем выборе?

Я, в свою очередь, тоже кивнул. К мастеру Астеросу я испытывал огромное уважение - для меня это эльф с большой буквы... который, кстати, общался со мной просто, без прибавки "да благословенны..." Я был за это ему безмерно благодарен. К тому же, он знал меня с детства, учил меня ездить верхом и фехтовать (и продолжает учить), плавать и бросать копья... Опять эти копья! Я мотнул головой.

Преподаватель, тем временем, тоже кинул взгляд на пресловутые копья, валяющиеся на траве, и свистнул двум пробегавшим мимо студентам постарше, знаком попросив унести их в подсобку. Студенты повиновались мгновенно - мастера Астероса уважали не только во дворце.

Мы медленно пошли по направлению к учебному корпусу академии.

- Слышал, тебя посылают в лагерь для наследников? - спросил минуту спустя мой наставник по физической культуре.

- Да, - ответил я. - Через пару дней, когда начнутся каникулы.

Мастер Астерос взглянул на меня мельком, потом, как и положено истинному эльфу, направил взгляд по ходу движения, то есть стал смотреть прямо, высоко подняв голову и с совершенно невозмутимым лицом. Спросил при этом:

- Волнуешься?

Я философски пожал плечами.

- Я знаю себе цену, в поддавки не играю и не лезу на рожон. Если листопадским кудесникам удастся меня удивить после нашей академии, что ж... Поиграю по их правилам.

Эльф фыркнул совсем не по-эльфийски.

- Не очень-то возносись! Это в Долине роз ты - единственный наследник, а там вас будет... масса!

Я смутился.

- Учитель, Вы меня неправильно поняли. Я всего лишь хотел отметить, в связи со случившимся инцидентом с Ксенофонтом, что я тише воды и ниже травы, если меня не провоцируют и когда я лично в чем-то не заинтересован. Однако, если меня заинтересовать или серьезно вывести из себя, я, надеюсь, не ударю в грязь лицом!

Мастер рассмеялся.

- Отличная речь! А твоя мама уверяет, что ты растешь... мм... не обидишься, если скажу?

- Пентюхом, - мрачно закончил я за него.

- Ну, я бы подобрал несколько иное определение, но... да, направление мысли верное. Собираешься доказать Ее величеству, что она ошибается на твой счет?

- Как получится, - сказал я коротко. - Лучше скажите - ваш отряд собирается сопровождать меня до самого лагеря? Поеду как под конвоем?

Мастер Астерос неодобрительно покачал головой.

- Приказ короля. И он проконтролирует его выполнение, ты знаешь своего отца... Хотя, конечно, я тебя понимаю: вырваться из-под родительской опеки, самостоятельно куда-то уехать... Это круто! Но пока король Долины роз (да благословенные будут его дни!) считает иначе... обломись!

- Фи, мастер, что за лексикон!

Мы оба заржали не хуже любвиусовской пятерки. Только с мастером Астеросом я мог быть таким раскрепощенным. Ну, и с отцом, конечно.

Попрощавшись с учителем, я на спицекате отправился домой. Легко рассекать по знакомым тропинкам, любуясь лесом вокруг! Осенним, несмотря на сентябрь, он станет еще нескоро - наша страна самая долго-летняя по сравнению с другими государствами Синекрая. Бархатные дюны не считаются - у них вечная жара. В песках. Бр-р. Не позавидуешь. Я бы не позавидовал.

Лес, наполненный ароматами лесных трав, сухой коры, трескавшейся под колесами моего средства передвижения, сырого мха и неведомых мне цветов, встретил меня прохладой, весьма приятной после слепящего солнечного света, признаться, мешавшего моим тренировкам на спортивной площадке. Когда ты один, куда-то едешь и тебя окружают прекрасные виды, есть время подумать о насущном.

"Что мы имеем? - размышлял я, управляя спицекатом. - Открытие Ржавика - это раз. Неизвестно пока, какие перспективы оно сулит, но это, определенно, технический прорыв. Поездка в Листопадский лагерь - это два. Тут с перспективами еще глуше, чем в первом случае... Хочу ли я туда ехать?.."

Я посмотрел вверх, на плещущиеся на ветру тонкие ветви на макушках деревьев, затем направо и налево... Я столько еще хотел сделать дома: отправиться на ночную рыбалку с мастером Астеросом (он как-то говорил, что одна из русалок Королевской заводи пела ему всю ночь, я бы тоже послушал), домастерить, наконец, большой дом на моем любимом киусе (гигантское дерево со множеством ветвей, светлой корой и ярко-зеленой листвой), чтобы иметь личное убежище от всех, помочь Ржавику с решетчатой дорогой, да много еще чего... а тут эта нежданная поездка.

О, я забыл добавить одну немаловажную подробность. Дело в том, что учебный год начинается в академии в августе, а сентябрь и октябрь мы отдыхаем от основной учебы, но это вовсе не значит, что студенты проводят дни на бережку еще не остывшего пляжа. На время долгих осенних каникул академия поступает в полное наше распоряжение - библиотеки, лаборатории, аудитории для магических тренировок открыты круглосуточно. За два месяца в свободном режиме порой можно узнать больше, чем посещая занятия ежедневно. Разумеется, большую часть времени мы все-таки отдыхаем, но стараемся проводить время с пользой, узнавая что-то новое и совершенствуя уже полученные навыки.

В таком "разобранном" настоении я и въехал на центральную аллею нашего парка, ведущую прямиком ко дворцу. Поставив спицекат в специально созданное для транспортных средств помещение - небольшой домик с резными дверьми справа от дворца, я взбежал по одной из широких лестниц и, наконец, пришел домой.

Когда я добрался до своей комнаты, я намеревался переодеться и отправиться загорать, как вдруг едва слышный шорох привлек мое внимание. Тяжелые портьеры на единственном окне в моей комнате был почти задернуты, в покоях царил полумрак, и поэтому я не сразу заметил, что здесь я не один. Дверца платяного шкафа тихо открылась и оттуда высунулась голова мамы. Тут же показалась и ее рука, с приставленным указательным пальцем к губам. Увидев мое изумление, она со вздохами вылезла из шкафа, в котором, казалось, просидела не один час.

- Что происходит? - спросил я. - Пока я занимался в академии, на дворец напали?

Мама всплеснула руками.

- Говори тише! - и добавила:

- Похоже, твой отец сошел с ума! С утра он пребывает в каком-то странном настроении... и я не знаю, чему это приписать.

Где-то во дворце раздались легкие шаги и папин голос, который мог быть чрезвычайно обворожительным, почти пропел:

- Дорогая женушка! Хватит прятаться, моя нерфи (прим. авт. - милая, перевод с эльф.)! Я уже осыпал дорогу к тебе лепестками роз!

У меня уши от удивления, кажется, вытянулись.

- Что происходит? - повторил я, но уже шепотом.

Мама резко помотала головой, отказываясь отвечать, и села на мою кровать. Потом все же сказала, тоже шепотом:

- Просыпаюсь я сегодня утром с мыслью, как всегда, отправиться на утреннюю разминку и вижу, что вся спальня уставлена букетами в хрустальных вазах и зажженными свечами. Розы в букетах непростые - это рели, алые розы с горных склонов Делии. Они чрезвычайно редкие, их даже в Делии почти нет, а тут... букетами! В вазах! И повсюду лепестки роз разбросаны... пришлось так по ним и идти - сначала в ванную, а потом на площадку. Твой отец весь дворец розами засыпал. Он встретил меня неподалеку от дворцовой спортивной площадки, опустился на колено и приподнес еще один букет - из редчайших в нашем мире сизых лилий...

Я поразился еще больше.

- Из сизых лилий из Голубого взора?! Они же огромные!

Мама качнула головой.

- Да нет... Эти были среднего размера... но какой у них потрясающий аромат! Ты, кажется, преуспеваешь в области изготовления парфюма, твой преподаватель по этому предмету, мастер Фабиан, очень тебя хвалит... Сделаешь мне флакончик духов?

Я пожал плечами.

- Легко.

В этот момент в коридоре неподалеку от моей двери опять раздались вкрадчивые шаги.

- Алисия, - проворковал медовый мужской баритон. - Ты от меня не спрячешься!

Я философски приподнял брови и посмотрел на маму, сидящую на моей кровати. Та спрятала покрасневшее лицо в изящные ладони.

- Ой, как неудобно!

- Так, - сказал я спокойно, но твердо. - Уверен, что папа приготовил для тебя массу приятных сюрпризов, так что хватит, в самом деле, от него прятаться. О причине своего настроения он сам тебе расскажет. Клянусь, она благородная.

Мама посмотрела на меня сквозь пальцы (в прямом смысле).

- Считаешь?

- Угу, - я утвердительно кивнул. - К тому же, Его величество полагает, что меня нет во дворце... и, знаешь, что... не разочаровывай его в этом.

Мама кивнула и вышла из моей комнаты.

- Ну, ты подумай! - раздался ее возмущенный вопль через несколько минут. - Тут повсюду шоколадные сердечки… и мне предлагается по ним идти!

Я только усмехнулся. Кто-то явно пересмотрел сериалов с ТОЙ СТОРОНЫ.

- Родители, - проворчал я и выпрыгнул в окно. И отправился, как был, на пляж Королевской заводи. Лето заканчивается, отъезд в листопадский лагерь на носу, когда же еще купаться-то?!

Глава 4: Дядя нечестных правил

И вот он настал: третий день сентября, день моего отъезда в знаменитый "Лагерь перспективных наследников, что в славном граде Листопаде" (так значилось в моем именном приглашении). На самом деле, лагерь располагался не в самой столице королевства, а в чаще на границе Листопада и Долины роз. Словом, смешанный лес - прямо как наш смешанный лагерь, где каждый год собираются юные представители королевских семейств, достигшие совершеннолетия по-эльфийски, то есть 14 лет. В чаще, уже давно обжитой и размеченной, устанавливаются гигантские шатры для принцев (принцесс, не моей памяти, в лагерь никогда не приглашали), для судей и (отдельно) самый большой шатер для наблюдателей из листопадского правительства и членов листопадской королевской семьи. Король Витольд Тирн Дубров (или князь, как он себя называет) появился в лагере наследников всего один раз - на его открытии. Все остальные годы самый большой шатер занимали только наблюдатели, которые, по слухам, не столько наблюдали за справедливыми соревнованиями между наследниками, сколько отдыхали на природе. По чести сказать, природа в тех местах сказочная, особенно осенью. Высокие дубы с огромными листьями всех оттенков - от солнечно-рыжего до коричневатого, тополя и березы с листвой до того желтой, что деревья кажутся облитыми золотом, и все это в окружении багряных рябины, осины и клена. Я хотел увидеть все это осеннее богатство своими собственными глазами, даже если для этого придется облачиться в куртку потеплее, да еще отороченную мехом.

С утра во дворце царила суета. Да, именно так. Все носились по этажам, включая короля и королеву, и выясняли, все ли готово для того, чтобы наследник Долины роз Аркадий Корен Ирт Розен достойно отбыл в соседнее государство. Когда я, облачившись в приготовленные теплые вещи, вышел на крыльцо, передо мной стояли две шеренги. В первой находились чемоданы - штук семь, не меньше, правда, не очень больших, и на каждом виднелась довольно заметная бирка с указанием от мамы, что в этом конкретном чемодане лежит. Я слегка поморщился. Но когда я поднял свой взор повыше, мне захотелось сморщиться еще больше: за первой шеренгой стояла вторая - из десяти эльфов. Разумеется, вся королевская охрана была здесь и немедленно отдала дань уважения наследнику престола, преклонив колена. Охрана была в кольчугах, шлемах, сияющих на солнце, и при оружии - легких копьях и мечах. В меру угрожающе.

Королевский суперотряд перестроился в две шеренги, воссел на лошадей и тут же продемонстрировал прекрасную выездку, расступившись и пропустив вперед громоздкую карету с вензелями и витиеватыми позолоченными украшениями на крыше и дверцах. Слуги расторопно расположили чемоданы за задней стенкой кареты, для надежности закрепив их ремнями, и тоже выстроились, провожая меня в дальний путь. Впрочем, не только меня... За десятью блестящими, в прямом смысле, всадниками слуги пристроили еще двух лошадей. (Мой Вихрь, трехлеток игреневой масти, уже стоял оседланный у крыльца). Для кого же еще два породистых скакуна?

Это стало ясно через минуту и послужило поводом для моего вопроса:

- Ваши Величества, что, и все дворцовые слуги за нами поедут?

Король и королева Долины роз, то есть мама и папа, уже царственно заняли свои места, и их статные лошади, Миранда и Мандарин, обе в яблоках, а не в мандаринах, нетерпеливо грызли удила. Родители выглядели донельзя по-королевски, в сияющих на солнце вышивкой нарядах. Мама сочла нужным вонзить в хвост на макушке гребень с крупными аметистами, а отец, вообще-то, не любивший излишней вычурности, в кои-то веки украсил шевелюру походной короной, легкой, тонкой и изящной, едва видной на волосах.

Я застонал.

- Вы действительно собираетесь провожать меня до лагеря таким вот... поездом?

Моему отчаянию и возмущению не было предела.

Отец нетерпеливо поджал губы.

- Неужели ты думал, что мы тебя не сопроводим? Аркадий, не ерепенься! Быстро на лошадь и не задерживай всех!

Мама покосилась на мужа с уважением.

- И правда, сын, - сказала она, - давно пора ехать. Если солнце поднимется чуть повыше, мы все спечемся в этих нарядах!

Я вздохнул. Мама была права. И вскочил на лошадь.

***

Виды, открывающиеся передо мной, были прекрасны. Конь горячился, и я пару раз пускался вскачь, один раз даже наперегонки с отцом. Солнце, хоть и не такое яркое, как дома, светило, птицы пели, но на душе у меня было неспокойно. В любое другое время подобная прогулка с родителями, пусть и в сопровождении грозной охраны, меня бы порадовала. Но не сегодня. Вы полагаете, что меня беспокоил мой приезд в листопадский лагерь? Нет, дело было не в этом. Случалось ли вам испытывать смутную тревогу, будто вот-вот что-то пойдет не так? Вот и я сейчас испытывал нечто подобное. Однако все вокруг словно спорило с моим ощущением: блистало в лучах солнца, порхало и кружилось, цвело и пахло. Я возглавлял наш внушительный, по моим меркам, отряд, за моей спиной неспешно вели беседу отец и мастер Астерос, присоединившийся к нам на выезде из столицы, за ними ехала мама, ее догонял эскорт из десяти эльфов охраны, и уж за нами всеми потихоньку тащилась карета с моими чемоданами. День перестал быть спокойным, когда мы подъехали к листопадским владениям.

Должен кое-что пояснить: между Долиной роз и Листопадом нет какой-либо выраженной границы. Здесь нет ни домика таможни, ни внушительного вооруженного отряда, есть всего лишь два эльфа - конники из пограничной бригады. Они настороженно посмотрели на наш поезд, мгновенно оценили экипировку папиной охраны и горделивую посадку в седле мастера Астероса... Соскочили с лошадей и низко поклонились выехавшим вперед величествам сопредельного государства.

Тут, пользуясь случаем, я дам краткое описание лесных эльфов, живущих в Листопадских кущах. Они высоки ростом, но немного ниже моих соотечественников, как правило, немного смуглые и черноволосые, но среди них попадаются эльфы с каштановыми, русыми и даже рыжими волосами. Глаза чаще карие, всех оттенков, вплоть до ярко-оранжевого, но есть и голубые, и зеленые. Лесные эльфы - философы и музыканты, превосходные лучники (вот тут я согласен с вашим Толкином), не любящие перемен и настороженно относящиеся к пришельцам на своей земле, даже дружественным эльфам. К слову, в Синекрае все эльфы - дружественные. Войны в наших землях отгремели давным-давно, вот разве что о психо-Делии нам мало что известно. Из всего сказанного легко сделать вывод, что нашему приезду листопадские пограничники хоть и не обрадовались, однако, после стандартного обмена любезностями на границе, не препятствовали нашему дальнейшему продвижению.

Минут тридцать спустя я оглянулся со вздохом облегчения - мне почему-то все время казалось, что за нами следят и вот-вот вернут к границе. Впрочем, вздох замер у меня на губах - мастер Астерос, сейчас ехавший поодаль от моих родителей, точно так же, как и я, озабоченно озирался по сторонам. Я поравнялся с его лошадью.

- Что-то не так? - спросил я так тихо, чтобы чуткие уши родителей и сопровождающих меня эльфов не услышали.

Астерос как-то неуверенно повел плечом.

- Да вроде бы нет... Но у меня какое-то странное чувство, будто мы под прицелом.

Я обеспокоился.

- Стражи на границе сделали что-то не то? В чем дело?

Мастер покачал головой.

- Нет, их приветствие соответствовало всем стандартам. Прямо хоть в анналы таможни вноси. Образцово отрапортовали о том, что группа сопровождения ждет нас под раскидистым дубом, а он уже скоро перед нами появится...

- Что за дуб? - проявил я неуместное любопытство.

- Дуб Раскидистый и поляна под ним - место встречи листопадского владыки с его царственными гостями, откуда бы они не прибыли, - пояснил мастер Астерос. - Короля и королеву Долины роз здесь должны встречать с особым почетом... Ты ведь в курсе, что листопадский князь - троюродный брат твоего отца? Ближе родственников, у него, кажется, нет.

Я постриг ушами - насколько получилось. Так мы, эльфы, выражаем задумчивость.

- У него нет семьи?

Начальник папиной охраны покачал головой.

- По-моему, нет. Я никогда не слышал о княгине Листопада.

В эту минуту, следуя капризам лесной дороги, мы поднялись на небольшой взгорочек и увидели дивную картину: дорога, до этого перебиравшаяся с пригорка на пригорок довольно ровно, резко вильнула вправо, поскольку слева открывался чудный вид на обрыв и урочище, образованное двумя гигантскими холмами, заросшими лесом, по дну которого протекала то ли речушка, то ли ручей, блестевший в лучах полуденного солнца. Урочище утопало в тумане, мерцавшем в солнечных лучах. Место, которое выбрал для встречи гостей листопадский князь, находилось как раз на соединении этих двух холмов.

- Какая красота! - невольно воскликнула мама.

И в самом деле, вид впечатлял всеми цветами осени, которые можно себе представить - от золотистого до багряно-красного. Кое-где в листве мелькали синие и даже фиолетовые оттенки.

Когда мы налюбовались видом слева, мы, наконец, повернули головы направо, где, под гигантским дубом в десять обхватов, не слезая с лошади, нас ждал мой троюродный дядя, князь Витольд Тирн Дубров, в темно-зеленом камзоле, расшитом золотом, в высоких охотничьих сапогах, начищенных до блеска, и золотой массивной короне с огромным овальным изумрудом, покоящейся на темных кудрях. Я впервые увидел кудрявого эльфа. "Хорошо бы исследовать состав воды из местных родников, - задумчиво прикинул я, - мне бы пошли кудри..." Между тем, князь спешился и, миновав не менее внушительную, чем у моего отца, личную охрану, мгновенно расступившуюся перед ним, вышел вперед. Мы также спешились, и втроем - я, папа и мама - отправились здороваться с дядюшкой. Князь улыбался, вот только глаза у него так искрились на солнце, что мне показались ледяными - при том, что у них был цвет незрелого изумруда.

Приобняв отца, дядя сказал красивым баритоном:

- Приветствую вас, дорогие мои, в моих владениях! Очень рад вас видеть!

Маме он поклонился и слегка прикоснулся губами к кончикам ее пальцев, а вот передо мной остановился и пристально вгляделся в мои глаза.

- Аркадий, кажется? Приветствую, племянник! Ты здорово вырос! Последний раз, когда я видел тебя, ты умещался на одном моей колене!

- Это было двенадцать лет назад, Витольд! - вмешался отец. - Немало воды с тех пор утекло... если бы ты приезжал к нам почаще, увидел бы, как рос твой племянник!

Витольд махнул рукой.

- Пустое! На соревнованиях я обязательно оценю не то, как он вырос, а то, чему вы его научили! Ты ведь едешь в лагерь наследников?

Князь хитро на меня взглянул.

- Да, дядя, - ответил я скромно. - Именно туда.

- Это замечательно, что вы приняли мое приглашение, - искренне (мне показалось, впервые за всю встречу) сказал князь Витольд. - Нет...

Он снова взглянул мне в глаза весьма пристально. Я впервые посмотрел на князя внимательно и увидел, что он высок, но, в отличие от моего отца, обладает более развитой мускулатурой. Грозный вид...

- Замечательно, что ты принял мое приглашение. Посмотрим, на что ты способен.

Сказано это было таким тоном, что все мои "дорожные" подозрения, вроде бы исчезнувшие в лучах яркого солнца, вернулись. Я обернулся и встретился взглядом с мастером Астеросом, стоявшим за спиной отца. Взгляд этот мне ну очень не понравился. Он был обеспокоенным, хотя мой учитель и начальник королевской охраны старался тщательно это скрыть. Есть в нас, эльфах, седьмое чувство опасности, которое редко подводит...

Тем временем князь, вместе с мамой и отцом, отправились под дуб, где расторопные слуги уже накрыли роскошный походный стол. Дичь на белоснежной скатерти с кистями перемежалась овощными закусками, а вина соревновались с искрящимися напитками с куда меньшим градусом. Принимающая сторона произносила тосты, прибывшая сторона с восторгом поддерживала беседу.

Пользуясь тем, что про меня временно забыли, я подошел к мастеру Астеросу. Только мы с ним не присоединились к общему веселью. Охрана, и та пировала за отдельным столиком - и наша, и князя.

- Что Вас тревожит, учитель? - спросил я напрямую.

- А тебя? - задал он встречный вопрос и посмотрел мне в глаза.

Я пожал плечами.

- Как-то все это... картинно. Вам не кажется?

- Мне не кажется. Я уверен, что здесь что-то кроется. Князя Витольда нельзя, конечно, назвать врагом твоего отца и Долины роз, но... В далеком прошлом разногласия были, недаром же он так долго к нам не приезжал. Боюсь...

Мастер остановился, но все же продолжил:

- Боюсь, как бы нам эта поездка не вышла боком.

Мне стало совсем нехорошо, причем переживал я все больше за родителей.

- Скажите, учитель, после того, как вы проводите меня до лагеря, вы поедете во дворец князя?

- Не сомневаюсь, что твой отец уже принял его приглашение погостить, - не раздумывая, ответил мастер Астерос.

- Попробуйте его отговорить!

Светловолосый эльф посмотрел на меня в крайнем изумлении.

- Отговорить короля посетить собственного троюродного брата-князя? Ну уж нет! Я еще не сошел с ума!

- А если Ваши подозрения не беспочвенны?

Эльф подумал и сказал:

- Я всегда рядом с твоим отцом и мамой, Аркадий. Тебе не о чем волноваться. Иди, перекуси что-нибудь. Путь до листопадского лагеря еще долог.

Иритен Хроном Астерос слегка поклонился мне и отправился к своим ребятам, отдыхающим с той стороны дуба.

Торжественный походный обед вскоре закончился. Дядя, отпустив охрану, посчитал своим долгом проводить меня и мой поезд до лагеря наследников, чему отец был очень рад, да и мама, пожалуй, тоже. Они втроем ехали впереди нашего отряда и оживленно болтали, тогда как мы с мастером Астеросом держались поближе к охране. Тревога так и не покинула светло-голубых глаз моего учителя, и он хмуро смотрел вперед, на спины монархов.

Осенний лес, ровная дорога, веселые голоса князя, королевы и короля, вздох начальника охраны рядом - это последнее, что я помню. Я даже не успел повернуть голову, когда раздался резкий свист, по моему телу разлился необъяснимый холод, а мрак погасил луч света в глазах.

Глава 5: Я (не) один

Я тихо покачивался. Где? В чем? В мои уши вливался мерный плеск волн, впрочем, еле слышный, убаюкивающий. "Как хорошо, - подумал я удовлетворенно. - Мы с мастером Астеросом все-таки выбрались на рыбалку..." Тело казалось вялым, будто я проспал в лодке не один час, мысли текли неспешно, а голова побаливала. "Это надо же, - вновь подумал я, - заснуть в лодке и набить себе шишку о дно! Нужно проснуться и перевернуться, иначе эта доска под головой..." И вот на этом самом месте меня словно молнией ударило. Какая рыбалка?! Где я?!

Последнее, что я помнил, - это короткий свист, холод и темноту в глазах. Сколько времени прошло с тех пор, как я отключился? И что стало с кортежем? Нет, ЧТО СТАЛО С МОИМИ РОДИТЕЛЯМИ?!

Я попытался открыть глаза. Веки не подчинились. Я сделал еще одно усилие. Глаза, наконец, открылись и увидели ясное звездное небо, а тело ощутило холод, но уже не тот, мертвенный, всепоглощающий, а влажную прохладу осенней ночи. Я собрал волю в кулак и резким движением сел. Ох, не стоило этого делать... Голова сразу закружилась. Пришлось вновь прикрыть глаза и посидеть так минут пять. Когда я пришел в себя, моему взору предстало следующее: я действительно находился в лодке, плывущей по озеру - течения не было, в этом я убедился. Тем не менее, лодка покачивалась от крупной ряби, поднятой на воде осенним ветерком. Осмотрев себя, я убедился, что не ранен, вот только на голове нащупал небольшую шишку, но это пустяки. Я стал думать. Скорее всего, меня вырубили заклятием сонного холода - есть у эльфов такая магическая штука, весьма неприятная, затем посадили в лодку и оттолкнули от берега. Случилось это несколько часов назад, и в какой части листопадского леса я сейчас нахожусь, мне никто не подскажет, а сам я, понятно, местность не знаю. Надо причалить к берегу и... Где же весла? Тут я посмотрел вперед и вздрогнул. В лодке, оказывается, я был не один. На носу сидел кто-то, в темноте почти не различимый.

Я быстро сотворил шарик света и потихоньку приблизил его к незнакомцу... и вздрогнул. Это был мастер Астерос, и в таком плачевном состоянии я его никогда не видел. Эльф был определенно серьезно ранен - белоснежная сорочка залита кровью, из плеча торчит обломок стрелы. Похоже, те, кто на него напал, этим не ограничились - на одном из ребер я четко разглядел рану от кинжала или меча, было не понятно. На уроках боевого дела мы проходили следы от разного холодного оружия, но чтобы точно определить, что случилось с мастером, требовалось хотя бы уложить его... в этот момент мне пришла в голову страшная мысль. Я рассуждаю о ранах Астероса, а вдруг он уже умер? Я торопливо кинулся к эльфу. Попытался прощупать пульс. Безрезультатно. Шея мастера была как мрамор на ощупь, да и запястья тоже. И вот когда я уже отчаялся, мужчина вдруг едва слышно застонал и попытался двинуться. Я удержал его на месте, иначе бы он свалился за борт.

- Мастер Астерос! - позвал я. - Не шевелитесь! Я сейчас причалю к берегу и осмотрю Ваши раны!

"Причалю к берегу..." Легко я пообещал! Где он, этот берег! Вокруг вода, темная, холодная... Рассмотреть, куда мы плывем, даже знаменитое ночное зрение эльфов не помогло. Я снял куртку с меховым подбоем, накрыл мастера Астероса. В сознание он не пришел, но постанывал иногда, так что считать его отбывшим к предкам было рано. Порыскав по деревянному дну, я обнаружил одно весло, по счастью, целое и достаточно легкое, и ценой невероятных усилий развернул лодку. В рассветной мгле серыми зарослями обозначился берег, и я, по моим прикидкам, должен был достигнуть его не менее чем через четверть часа. Мне очень повезло, что неизвестные (пока) злоумышленники не проделали во мне пару дырок и не спустили лодку в бурную реку, каких, я слышал, несколько в государстве Листопад. Спортивной греблей в академии я не занимался, но первые успехи в обращении с веслом наполнили меня оптимизмом и вернули бодрое настроение. Я зря радовался - в предутреннем свете мне удалось разглядеть небольшую, но довольно опасную дыру на дне лодки, через которую уже начала поступать вода. Я не заметил ее раньше только потому, что на мне были и остались непромокаемые сапоги. Не знаю, чем наши мастера их пропитывают, но в них можно пару недель спокойно брести по колено в воде и не почувствовать холода или сырости. Я сглотнул. Дело, и так не блещущее хорошими перспективами, начало принимать совсем уж мрачный оборот. Я поднажал на весло, и вскоре мне удалось причалить к берегу. Найдя чуть ли не единственное местечко на этом озере, где можно вытащить лодку на берег, я, сделал это, а затем, поднатужившись, вытащил из лодки мастера Астероса и положил его на осеннюю листву - по большому везению, она толстым слоем укрывала тот пятачок, на котором мы устроились. Насобирав сухих веток, я развел костер с помощью магии и приступил к осмотру ран моего учителя.

Все оказалось не так уж и плохо. Лезвие кинжала не оставило глубокой раны, вероятно, скользнув по ребру, и она поддавалась магическому лечению, как и многочисленные царапины и порезы. Безнадежнее всего выглядел обломок стрелы, застрявший в плече. Посмотрев проникающим зрением, я убедился, что ни одна крупная вена не повреждена и приготовился вытащить стрелу - так, как меня обучали на боевых занятиях в академии. Несколько пассов, и стрела окажется у меня в руках... но все оказалось сложнее. Тело мастера Астероса было куда плотнее, чем наши податливые манекены, утыканные стрелами в разных направлениях. И, хотя я и сдал "освобождение раненого от стрелы противника" на "отлично", вытащить стрелу из настоящего эльфа мне удалось только с третьего раза. Кажется, я сделал только хуже - из раны потекла широкой струйкой сначала темная, а потом и алая кровь, но это меня не смутило. Это один из моих талантов - останавливать кровь. Все мои однокурсники нет-нет, да и обращаются ко мне за помощью по этому поводу, ведь, без хвастовства, это одно из тех заклинаний, которые я вспомню сразу, даже проснувшись среди ночи.

Перевязав мастера своей собственной рубашкой, я надел куртку на голое тело и застегнул ее до самого верха. В утреннем лесу, несмотря на костер, все еще было холодно. Подумав, я буквально засыпал учителя сухими листьями, и, похоже, он заснул. Дыхание нормализовалось, да и лицо уже не было таким бледным. Я остался сидеть у костра, думать и наблюдать. Боялся ли я, что костер заметят? Хм, это было моим самым большим желанием! Метаю ли я тяжелые или легкие диски, я так бы накостылял тем, кто придет на огонек за мастером Астеросом или за мной, что они бы костей не собрали! Я фыркнул, подумав об этом. Но никто так и не пришел. Полагаю, наши недруги решили, что мы "благополучно" утонули в их "благословенном" озере. Но кому все-таки это могло понадобиться?

Я думал, анализировал, перебирал события минувшего дня. Отъезд. Граница. Встреча с дядей. Дорога в Листопадский лагерь. Где-то в этой цепи было звено, менявшее весь ход событий. Ясно, что наша охрана не могла нас предать. Или могла? Я покосился на спящего начальника охраны. Нет, если бы он был с ними заодно, я точно бы оказался на дне озера быстрее, чем сказал бы это слово. Нас с учителем выключили из игры и отправили «на смерть». Что же стало с остальными нашими? У меня ноги зудели от желания встать и уйти на поиски, но как же мастер? И я вновь сидел и думал... Замешан ли в этой скверной истории мой дядя? В равной степени могло оказаться, что и да, и нет. Могли готовить покушение на него, а мы, вместе с ним, попали под раздачу? И наконец, где родители? В любом случае, до того, как рассветет, нам с мастером не стоит уходить с такой удобной для пряток полянки. Магические заклинания, которые я наложил на раны учителя, уже действуют, к утру он будет, по крайней мере, в сознании и способен двигаться. Что бы там мама не думала о моем магическом даре, он у меня был. И достаточно сильный. Спасибо ее предкам или папиному прадедушке Красавиусу Третьему.

Рассвет над листопадским озером был настолько прекрасен, что я забыл на мгновение о постигшем нас несчастье. Вначале темные воды озера, вслед за воздухом, немного посветлели. Затем, словно повинуясь порыву легкого утреннего ветерка, зарозовели от середины озера и, постепенно, до его правого берега. Небо заметно меняло цвет с лилово-синего на темно-голубой, звезды исчезали одна за другой, а воздух становился все более прозрачным. Финальный аккорд - взошло солнце. Как только край его большой малинового диска показался из-за верхушек деревьев, в лесу, до этого тихом и спокойном, раздались звуки. Запела птица, около кончика моего сапога остановилась мышь и деловито потерла лапками мордочку, где-то вдалеке проревел кто-то мне неизвестный. Возможно, медведь. Словно чувствуя всю эту утреннюю суету, мастер Астерос наконец проснулся. Он попытался сесть, но тут же снова рухнул в листву. Я подскочил к нему и помог приподняться. И дал воды, набранной из ручья, который я нашел неподалеку. В чем принес, спросите вы? В ладонях, в чем же еще... я хоть и маг, но предметы из воздуха извлекать не умею.

Мастер Астерос полностью пришел в себя, оперся о березу, росшую на склоне оврага как раз над ним, и тяжело вздохнул.

- Как Вы себя чувствуете? - спросил я его тихо.

Он усмехнулся.

- Как эльф, раненный в плечо и потерявший порядком крови, - ответил. - Ты как? Похоже, и тебе досталось?

Я пожал плечами.

- По сравнению с Вами... нормально. И теперь вопрос: как нам отсюда выбираться и что предпринять?

Учитель посмотрел в огонь костра и пожевал губами.

- Будем придерживаться версии, что все это устроил твой дядя, тем более что у него есть мотив так поступить: он давно зарится на Долину роз. Допустим, это его отчаянный шаг к трону нашего государства. Отчаянный и бестолковый. Стоит нашим людям узнать о том, что случилось с твоими родителями, Листопаду несдобровать. Гвардия у нас куда больше и куда опытнее. Если я прав, короли Долины роз и их охрана - если ее не перебили, конечно, - в плену в славном граде Листопаде, в резиденции князя. Их надо выручать!

- Мастер! Вы едва остались живы. Всей моей магии не хватит, чтобы привести Вас в прежнюю физическую форму.

- Это ничего, - пробормотал эльф. - Главное сейчас - выбраться из леса. Потихоньку-полегоньку. А потом постараться добраться до резиденции князя Витольда. Собираемся!

Я обреченно вздохнул, понимая, что это, и впрямь, единственный выход.

Я затушил костер, еще раз обновил медицинские заклинания на мастере Астеросе, и, поддерживая его, как мог, начал восхождение по довольно крутому подъему в лес, прочь от озера.

Когда мы выбрались, - с немалым трудом, надо сказать, - на более-менее открытую местность среди берез, я остолбенел от удивления. Полагаю, мастер Астерос - тоже. У одной из берез, на небольшой полянке из изумрудной травы, еще нетронутой осенью, паслись наши лошади - моя и мастера.

- Так не бывает... - выдохнул я изумленно.

Учитель усмехнулся.

- Как видишь, бывает! Эльфийские боги благоволят Вам, Ваше Высочество! По коням!

- А Вы сможете забраться на коня? - спросил я недоверчиво.

Вместо ответа мастер Астерос одним плавным движением очутился в седле. Я последовал его примеру. Держись, Листопад! Мы уже в пути!

Глава 6: Преображение

Проснувшийся лес расцветал (если так можно выразиться в начале осени) у нас на глазах. Несмотря на то, что мы мчались по нему, я все больше различал красок - багряных, лиловых, золотых, изумрудных... Временами к ним добавлялся голубой - цвет мелькавшего между листьев неба над головой или, сбоку, водной глади. Через час бешеной езды мой наставник резко осадил лошадь и спрыгнул на землю. Он присел на корточки и стал внимательно изучать тот песчано-глиняно-черноземный пятачок на развилке, где мы остановились. Он был весь изрыт копытами. Я тоже остановился, оглядываясь по сторонам.

- Здесь они притормозили и совещались минут пять, - резюмировал, наконец, мастер Астерос. - Затем разделились... Отряд с пленниками поскакал по левой дороге, а кто-то с сопровождающим - по правой... Вероятнее всего, князь. Не думаю, что кто-то из отряда сидит где-нибудь в засаде, скорее всего, мы не встретим ни одного эльфа до самого Листопада... Готов продолжать скачку?

Я кивнул. И мы снова помчались.

Через пару часов с тех пор, как мы покинули берег озера, мы выехали на лесную опушку на холме, с которого уже показались башни княжеской резиденции. Сама столица, в голубоватой дымке, начиналась где-то за княжеским дворцом.

- Вперед, чего мы ждем?! - воскликнул я.

- Не торопись! - предостерег меня мастер. - Неподалеку от столицы немудрено нарваться на патруль. Как я слышал, с чужаками они не церемонятся. Поблажка только обладателям верительных грамот для проезда через главные ворота. У нас таких грамот нет, так что придется продвигаться вперед весьма осторожно. Пока на лошадях, а там посмотрим...

Мы вновь двинулись вперед, останавливаясь при каждом шорохе в лесу - спустившись с холма, мы попали в подлесок перед княжеским замком. Личные угодья князя, изредка прочерченные дорогами, продолжались довольно долго, а потом мы уперлись в стену из темно-красного кирпича - что-то вроде крепостной стены, защищающей резиденцию. Мастер Астерос был прав - эльфийские боги и впрямь нам благоволили, так как мы по дороге в жилище дяди не столкнулись ни с одним его подданным.

Мастер внимательно оглядел стену и обернулся ко мне.

- Ты еще не забыл уроки скалолазания от приглашенного мною Алатуруса Бигна, моего друга и соратника по вылазкам в Сливовые горы?

В ответ я слез с лошади и подошел к стене. Внимательно присмотревшись к выступающим кирпичам, я сноровисто, как мне показалось, стал подниматься на стену. Мастер Астерос, наблюдая за мной, уважительно присвистнул - тихо, конечно, но мне все равно было приятно. Я остановился и посмотрел вниз. Выяснилось, что я уже метра на четыре был от земли - всего за минуту! Я возгордился... и спустился.

- Мы-то поднимемся, а как же лошади? - спросил я учителя. Тот пожал плечами.

- Пусть дожидаются нас здесь... Оставим их вон в той рощице и привязывать не будем. Если кто, кроме нас, сунется - они убегут. Потом найдем!

Мы отвели лошадей и начали восхождение.

***

Пока я лез на стену, мне казалось, что это - самое сложное. Ну, подумаешь, пробраться в чей-то замок - уловок много... Однако когда мы очутились на гребне стены, я понял, насколько трудноисполнимыми были наши чаяния.

Огромный двор княжеского замка, в котором находились кузница, гигантская конюшня, где ржали лошади - припасенные, вероятно, для полка стражей; отдельно вынесенная за красивый плетеный заборчик поварская деревня, с домиками для семей поваров и кухонной обслуги, огородами и кухнями - откуда, кстати, неслись аппетитные запахи; ристалище и парк позади замка, плавно переходящий в лес. С этой стороны стены не было, но находились сторожевые башни с мрачными стражниками, неотрывно глядящими вдаль... Здесь только озера не хватало, но, кажется, за стеклянными ажурными воротами оранжереи просматривалась водная поверхность. И на каждом шагу эльфы - от охраняющих замок воинов до господ и слуг. Да что там! Пространство перед нами напоминало небольшой город, вот только домов было куда меньше. Эльфы прогуливались, эльфы носились с поручениями, эльфы грузили что-то на телеги и разгружали, эльфы сидели в беседках, а также маршировали по брусчатке двора. Мой дядя мог не опасаться нападения из-за угла - кто-нибудь из присутствующих обязательно бы заметил диверсантов. Нашей же задачей было, чтобы не заметили нас, а мы лежали на открытом участке ограды, хоть и слегка затененной листвой растущего рядом со стеной высокого клена.

- Что предпримем? - спросил я тихо. - Будем ждать ночи?

Мастер Астерос заговорщицки посмотрел на меня.

- Зачем? Я приглядел подходящий нам путь. За мной!

Мы осторожно поползли по направлению к замку, до которого было еще очень далеко. Не будь стражи на башнях, мы преодолели бы это расстояние за считанные минуты - верх стены был достаточно широк. Впрочем, мы и так скоро достигли присмотренного мастером уступа. Стену в этом месте прикрывали густые ветви черешневого дерева, все еще с листьями, посаженного на территории "деревни поваров", как я ее назвал. Мы тихо спустились, перепрыгнули плетень, и крадучись двинулись к замку. На наше счастье, население созданного князем "города" внутри резиденции, слишком занятое друг другом и началом прекрасного дня, не обратило на нас никакого внимания. Добежав до главного здания, мы нырнули в его тень и стали искать непарадный вход. И вскоре нашли: небольшая дверца за одним из контрфорсов привела нас на узкую лестницу, а та, в свою очередь, привела нас в один из коридоров. Он был широк, все из того же темно-красного кирпича, с ровными стенами, украшенными картинами с изображением пейзажей и сцен охоты и заканчивающимся где-то высоко вверху сводчатым потолком. Под ногами у нас была пушистая ковровая дорожка.

Мастер Астерос шел уверенной походкой, сворачивал в нужных, лишь ему известных местах, из чего я сделал вывод, что он уже бывал в замке моего дяди. Мой учитель словно что-то искал... Так продолжалось до тех пор, пока нам на встречу из-за очередного поворота не вышел эльф. Я остановился. Мастер - тоже. Приглядевшись, я понял, что перед нами не слуга и не воин, а довольно симпатичная женщина, державшая в руках высокую свечу в подсвечнике. До этого коридор освещался тусклым светом из окна где-то под потолком.

Незнакомка ахнула и подошла поближе.

- Как?! - приглушенно возопила она. - Что вы здесь делаете?! Уходите немедленно!

Я молчал, сраженный ее недружелюбным приветствием, придумывая ответ на ее возмущенный вопрос.

За моей спиной раздался приглушенный вздох.

- Стелла, сокровище мое, - прозвучал голос, по моему мнению, умирающего мастера Астероса. - Неужели ты не видишь, что мы нуждаемся в помощи?

Я в ужасе обернулся. Мастер стоял, опираясь на стену всей пятерней, и представлял собой зрелище, от которого дрогнет сердце у любой уважающей себя эльфийки. Он был бледен, и создавал впечатление, что вот-вот упадет - разумеется, в эстетичной позе.

Стелла всплеснула руками - пламя свечи при этом даже не качнулось.

- Иритен Хроном Астерос! Что Вы здесь делаете?!

Мой учитель иронично выгнул бровь.

- С каких это пор мы на "вы"?

Эльфийка слегка порозовела.

- Ступайте за мной! Мигом!

Развернувшись, она очень резво понеслась по коридору, так, что полы ее одеяния развевались на несуществующем в закрытом помещении ветру. Мастер отлепился от стены и подмигнул мне. Цвет его лица уже приобрел нормальный эльфийский оттенок. Мы покорно понеслись вслед за Стеллой.

***

Почти вбежав за эльфийкой в открытую дверь, мы очутились в очень милой комнате с побеленными стенами, изящной мебелью темного дерева с изумрудного цвета обивкой, большим светлым окном и роскошным тюлем на нем. Тюль развевался от едва заметного ветерка, а окно выходило в тот самый парк, который мы увидели еще со стены. Эльфийка немедленно развернулась к нам, потом погасила свечу и поставила подсвечник на столик рядом с окном. И выжидающе уставилась на нас.

- Аркадий, - торжественно произнес мастер Астерос, - позволь представить тебе мою старинную знакомую и, пожалуй, единственного верного мне эльфа в этом замке. Знакомься: перед тобой госпожа Стелла Розалия Фьолетт, первая фрейлина при дворе князя Витольда Тирн Дуброва. У князя нет жены, но фрейлины при дворе имеются. Стелла - главная среди них.

Я внимательно взглянул на эльфийку. Несомненно, важная роль первой статс-дамы при княжеском дворе слегка наложила властный отпечаток на ее облик, и все же ей удалось сохранить эмоции и мимику нежной и ранимой представительницы эльфийского рода. Знакомая мастера Астероса была среднего роста, с длинными волнистыми волосами светло-бежевого оттенка, с милым носиком, красивым румянцем и лучистыми ореховыми глазами (в смысле, цвет у них был необычный – скорлупы спелого фундука). Эти необыкновенные глаза в данную минуту были полны тревоги.

- Иритен, неужели ты привел к нам самого наследника престола Долины роз?!

Последние слова она прошептала ну очень страшно.

Мой учитель кивнул.

- Мы находимся в неведении насчет произошедшего с королевским кортежем и их величествами. Похоже, ты знаешь больше нашего, может, объяснишь?

Эльфийка провела рукой по глазам и легким жестом указала на пару стульев.

- Присаживайтесь! Разговор легким не будет.

Мы уселись, надо сказать, с большим желанием. Мастер Астерос, несмотря на бравый вид, едва держался на ногах, но это пока было не так заметно, а я... я просто устал. Впрочем, зоркий взгляд госпожи Фьолетт уловил-таки, что ее друг не в порядке. Она быстро достала из стоящего на тумбочке ларца какое-то снадобье, налила в изящный высокий стакан воды и накапала туда несколько капель из флакона.

- На, пей, - протянула она стакан мастеру Астеросу. - Это поможет тебе не отключиться хотя бы до окончания разговора... Потом займемся твоими ранами.

Я возмущенно хотел возразить, что если мастер до сих пор на ногах, то это на девяносто процентов моя заслуга, но эльфийка только рукой взмахнула.

- Я вижу, - добавила она, - что раны хорошо обработаны, как физически, так и магически. Ваши наставники по медицинской практике могут Вами гордиться, Ваше Высочество.

При упоминании своего титула я замер, хотя - Стелла права - все было очевидно. Я вздохнул и спросил:

- Так что с моими родителями?

Эльфийка уселась напротив нас на софу и спокойно ответила:

- Они здесь, в замке, пока в качестве гостей. Однако не буду скрывать, что ваше появление может представлять для них немалую угрозу. Похоже, наш князь собирается захватить власть в вашем государстве, и чужие наследники для него - очередная преграда. Вам нужно уходить.

- Без родителей я никуда не уйду.

Я был тверд в своем намерении и уже подыскивал слова, чтобы убедить в этом первую фрейлину, как вдруг она сказала:

- Они с тобой не пойдут.

- Как так? - холодно удивился я. - Мои родители не пожелают спасаться из плена?

Эльфийка покачала головой.

- Они уверены, что находятся среди друзей. Скажу больше: они тебя не узнают. И, к слову, твои родители давно забыли, что они - правители соседнего королевства.

Мастер Астерос прищелкнул языком.

- Это нереально! Заставить забыть королевских особ, владеющих магией, о том, кто они, мог только величайший маг, а в Листопаде нет такого, я знаю точно!

Стелла посмотрела на меня с сочувствием.

- Есть. Уже есть.

- И кто же это? - воскликнул мой наставник. - Только не говори, что Витольд научился магическим трюкам! Я все равно не поверю!

- Это не Витольд, - ответила Стелла. - Это его сын.

Иритен Хроном Астерос отрешенно откинулся на спинку стула.

- Что?.. - спросил он еле слышно. - Но у князя не было детей! Законных, по крайней мере.

- Ах, Иритен, - вздохнула эльфийка. - Ты и сам знаешь, как легко менять законы в собственном королевстве... однако нашему князю это не понадобилось. Его наследник вполне законный. Ты слышал что-либо о поездке нашего повелителя в Делию много лет назад? Он ведь даже прожил там некоторое время...

Мастер Астерос нервно дернул щекой.

- Да, слышал, - проворчал он нехотя. - Наш король долго страдал по этому поводу - мол, брата в Делию пустили пожить, хоть он и бездарен по части магии, а его самого даже на экскурсию сразу не пригласили, только через полгода после поданной заявки!

Стелла внимательно посмотрела на Иритена.

- Вот именно! Возможно, потому и пустили, что не маг. Как нам было объявлено пару дней назад, князь Витольд Тирн Дубров, во время пребывания в Делии, успел жениться и овдоветь. Наследника он, по своим тайным соображениям, оставил на попечение родителей жены - сильных магов. Они-то и воспитали мальчика. Впрочем, князь периодически исчезал куда-то, не предупредив двор... мы не вмешивались. Думаю, он ездил навестить сына. И теперь шестнадцатилетний наследник в замке! Могущественный маг, сдавший на "отлично" профильные экзамены очередной магической ступени этим летом. Вполне вероятно, что он уже в курсе присутствия чужаков в замке. Не удивлюсь, если за дверью стоит вооруженный патруль для вашего задержания!

Я встал и демонстративно распахнул дверь. Разумеется, никого там не было. Я обернулся к побледневшей эльфийке.

- Если бы за дверью кто-то был, - сказал я спокойно, - мой магический маячок уже бы предупредил меня об этом. Я оставил их по всему пути нашего следования, и даже на том оконце в конце коридора...

Мастер Астерос оживился:

- Да, кстати! Почему вы сидите в такой темноте? Ни один факел не горит в коридоре, ни одна магическая лампа! Экономите?

Стелла махнула рукой.

- Меняем систему освещения на продвинутую делийскую... Носимся со свечами и факелами, как ненормальные... Приказ наследника! По слухам, до вечера сделают...

Мне стало смешно от ее прагматических рассуждений. Однако я задал вполне серьезный, и, как мне показалось, своевременный вопрос:

- Скажите, где мои родители и как мне их увидеть?

Стелла задумалась.

- Они в гостевых покоях на третьем ярусе. Весь этаж в их распоряжении. А как с ними увидеться... Как Вы относитесь к преображениям, Ваше Высочество?

Я удивился.

- В кого?

Эльфийка замялась.

- Скажем, во фрейлину?

Мастер Астерос вскочил со стула.

- Нарядить наследного принца девчонкой?! Ты спятила?

- Но это единственный выход. - Стелла была непреклонна. - Чары сразу обнаружат, так что превращаться нет смысла, а вот с переодеванием может получиться... но и это весьма рискованно!

- Я согласен, - просто сказал я.

Мой наставник надул щеки, но промолчал и в негодовании повернулся к распахнутому окну.

Стелла мне подмигнула.

- Готовьтесь, принц! Мы сделаем из вас прелестную эльфийку!

И она распахнула шкаф с нарядами.

***

Мы шли по едва освещаемому свечой коридору - я и Стелла.

- Ничему не удивляйся, - наставляла она меня. - Я сказала правду: они тебя не узнают, даже если ты скинешь платье и предстанешь перед ними в своем истинном облике. Приготовься, подходим...

Меня ожидал очередной шок: когда мы свернули в коридор с гостевыми покоями, ярко освещенный факелами, в отличие от остального замка, я увидел, что вдоль стен стоит личная охрана моего отца. Все, кроме мастера Астероса. Эльфы в полном боевом вооружении выглядели так же, как в момент, когда они сопровождали меня в лагерь наследников, куда я так и не доехал (по словам Стеллы, лагеря в этом году никакого и не было - просто князь решил таким образом выманить нашу семью из Долины роз).

- Спокойно! - прошептала эльфийка еле слышно. - Они тоже тебя не узнают!

- Видел бы это Астерос! - прошептал я так же тихо.

Стелла Розалия остановилась около массивных двустворчатых дверей и стукнула три раза. Нас тут же впустили.

Как и говорила эльфийка, покои внутри блистали роскошью. Горничная, открывшая нам дверь, исчезла в другой комнате. Я огляделся. Мы очутились в большой гостиной, с белоснежной мебелью, пушистыми коврами на полу - по всей видимости, ручной работы, такими же белыми, но с рисунком из крупных цветов - роз, лилий, орхидей, незабудок... Богатая позолоченная лепнина украшала потолок и отчасти стены. Кремовые портьеры на окнах с прозрачным тюлем дополняли роскошную обстановку. Я так увлекся разглядыванием этого ошеломляющего и тяжеловесного декора, что эльфийке пришлось меня слегка толкнуть, чтобы привлечь внимание к двум особам, отдыхающим в глубоких креслах перед огромным окном-дверью, выходящей на открытый балкон. Пара сидела в пол-оборота к нам, мирно беседовала и попивала золотистое вино из высоких бокалов. Только один раз за всю жизнь мне удалось посмотреть на родителей со стороны... именно в этот момент.

Я и Стелла сделали книксен (вы же помните, я был в образе). Король и королева Долины роз слегка к нам обернулись и кивнули. Мы предстали перед их светлыми очами. Мое сердце опустилось куда-то в пятки. Мои родители смотрели на нас со Стеллой с легкими улыбками.

- Ваши Величества, - сказала торжественно эльфийка. - Его Княжеское Великолепие Витольд Тирн Дубров приглашает вас на обед, который состоится в зале для церемоний. Я и моя помощница вас проводим!

Мы снова присели в реверансе. Мои родители встали, оставили бокалы на столике неподалеку и отправились вслед за нами. Двери распахнулись, охрана приветствовала их величества и снова застыла в карауле, только двое из них присоединились к нашему шествию, следуя на почтительном расстоянии за королем и королевой. Я порадовался: охрана не даст в обиду моих родителей! Но Стелла словно прочитала мои мысли и покачала головой. "Это, скорее, стража, а не сопровождение", - шепнула она мне тайком. В таком порядке мы и прибыли в зал для церемоний, центр которого занимало несколько столов, выстроенных в ряд и накрытых белоснежной скатертью. Они, как принято говорить, ломились от яств. Придворные, собранные по случаю торжественного обеда, вероятно, уже давно глотали слюнки, глядя на все это богатство. В конце зала я увидел два трона - на одном восседал мой дядя, а вот второй был накрыт траурной вуалью. Рядом с этим троном стоял некто, весьма симпатичный и похожий на моего дядю, вот только волосы у него были не каштановые и вьющиеся, а цвета воронова крыла и прямые. Парень, в темном камзоле и таком же темном плаще, стоявший молча и неподвижно, производил зловещее впечатление. Мне показалось, что я единственный во всем зале, кто привлек его пристальное внимание.

Пока князь радушно рассаживал своих гостей за столы и произносил что-то вроде короткой приветственной речи, я смешался с толпой и пробрался за одну из колонн, где и сбросил порядком опостылевшее платье. Оставшись в собственном, хоть и не парадном, костюме, я стал наблюдать за происходящим в зале.

Придворные рассаживались за столы, наливали дорогие вина в бокалы, кокетничали и болтали. Мои родители, вслед за князем, расположились за столом, стоящим на постаменте повыше и еще более украшенном, чем прочие. Наследник князя не торопился к ним присоединиться, несмотря на то, что дядя уже несколько раз оборачивался в его сторону. Он застыл, как гончая при виде добычи, и не шевелился. Я догадывался, почему. Ну, раз уж меня заметили, я прятаться не стану...

- Уважаемые подданные и дорогие родственники! - вещал между тем дядя, наполняя лично бокалы моим маме и папе, - я рад приветствовать у нас в замке моего троюродного брата-короля и его прекрасную супругу! Как жаль, что мой племянник, наследный принц Аркадий не смог присутствовать на этом торжестве... Как бы я хотел его обнять прямо здесь, в этом зале, но увы, он погиб несколько лет назад, и мне так и не удалось с ним познакомиться!

Полагаю, при этих словах глаза у меня стали как плошки. Между тем, мой отец печально вздохнул, а мама украдкой смахнула слезу с ресниц.

- Ну, знаете, дядя! - сказал я громко, выходя из-за колонны. - Это и впрямь уже слишком! Слухи о моей смерти, право, слегка преувеличены!

Я долго потом вспоминал, где я слышал эту фразу, пока до меня не дошло: что-то в этом роде сказал по подобному же случаю один великий человек с ТОЙ СТОРОНЫ.

- Мама! Папа! Рад вас видеть в здравии и благополучии! - я знал, что они меня не узнают, я чувствовал на них сильные и запутанные чары, но мне было все равно. - Что же вы молчите?

Молчали не только мои родители. В зале висела гробовая тишина. Ее разорвал смех наследника местного престола. Он легко спустился по ступеням и стал напротив меня. Его глаза светились лукавством.

- А вот и наш Аркадий, наследный принц Долины роз! Как ты думаешь, сколько ты проживешь (в минутах) после своего эффектного появления?

Он обнажил меч со скоростью молнии - даже Ксенофонту Кент Любвиусу так не удавалось. Я стоял и спокойно смотрел на него.

- Донат! Убери меч в ножны, немедленно!

Сын, пусть и с неохотой, отца послушался. Князь также спустился с помоста и подошел ко мне. Все прочие в зале, включая охрану и моих родителей, молча наблюдали за происходящим.

Дядя с прищуром посмотрел на меня.

- Выбрался-таки! Похоже, я тебя недооценил, племянник! Хорошо, ты жив, мои поздравления! И чего ты добился? Родителей ты не вернешь, сил не хватит. Часть ваших людей - охрана короля, отряд опытных воинов, уже за меня, и остальных уговорим!

Я покачал головой.

- Не выйдет! Гвардия пойдет только за мастером Астеросом... и за моим отцом.

Дядя сделал знак рукой кому-то за моим плечом. Я обернулся и обомлел. Прямо за мной стоял мастер Астерос и смотрел на меня остекленевшим взглядом. За ним высилась стройная шеренга отцовской охраны.

- Ты понимаешь, что кивни я им, и от тебя останутся только воспоминания? - свистящим шепотом произнес дядя. - Уходи сам! И не мешай мне и моему сыну!

Ситуация и впрямь была извне. И тут я случайно встретился глазами со Стеллой, отчаянно махавшей мне из самого темного угла. Я отступил... и ушел. Мне никто не препятствовал.

***

Я сидел в комнате Стеллы на уже знакомом стуле и перебирал в памяти недавние события. Госпожа Фьолетт же носилась по комнате, кажется, ругая меня за неосмотрительность.

- Стелла, - наконец, произнес я, - как вышло, что мастер Астерос очутился под заклятием, да еще пришел в зал с охраной? Мы оставили его в твоей комнате, а наследник Донат все время был у меня перед глазами.

- Уверен? - скептически спросила эльфийка. - Не верь глазам своим!

Я стукнул себя по лбу.

- Это был морок! Да, и отличный! Я даже не почувствовал магического всплеска! Ай да Донат, ай да...

Я замолчал. Фраза другого великого человека с ТОЙ СТОРОНЫ чуть было не сорвалась с моих губ.

Стелла кивнула.

- Вот именно, морок! Будь осторожен с наследником! Я думаю, тебе лучше покинуть замок как можно быстрее. О родителях и об Астеросе не беспокойся, я пригляжу... но тебе следует поторопиться!

- Мы с мастером оставили лошадей в рощице неподалеку от замковой стены, - сказал я. - Если ты проводишь меня через парк, я их найду и уеду. Дома мне помогут. И еще посмотрим, кто окажется в выигрыше!

Стелла подала мне плащ до пят и велела завернуться в него. В таком наряде, да еще в сопровождении первой фрейлины двора, я и она легко покинули замок, а затем и парк.

- Удачи! - пожелала мне эльфийка и отправилась обратно, а я пошел искать лошадей.

Те мирно паслись около рощицы, не привлекая внимания. Вскочив на Вихря, в поводу с конем мастера Астероса, я, как мог, стремительно поскакал к Долине роз.

Глава 7: Незнакомка

Я мчался сквозь листопадскую чащу и вспоминал наш недавний разговор с подругой моего учителя. Она нервно ходила по своей комнате, я устало сидел на ее софе. Наконец, развернувшись ко мне, она сказала:

- Тебе очень повезло. На месте твоего дяди я не дала бы тебе такого шанса - уйти живым и невредимым.

- Ну, спасибо, - усмехнулся я невесело.

Стелла взмахнула рукой в нетерпении.

- Нет, ты послушай! Очевидно, что князь Витольд не видит в тебе серьезной угрозы, но мне почему-то кажется, что он не прав. Иритен очень хорошо о тебе отзывается, несмотря на то, что ты - не первый по спортивным достижениям... Он полагает, что лучшего наследника, чем ты, для вашего государства и не придумать. И, знаешь, что? Я ему верю. Ты производишь впечатление проницательного и серьезного эльфа, у которого впереди большое будущее. Так соответствуй! Не подведи родителей и твоих наставников... не подведи меня!

Я в изумлении смотрел на эльфийку. Мне и в голову не могло прийти, что я произвел на нее столь глубокое впечатление.

- Аркадий, - продолжала она между тем, - вернувшись домой ты, разумеется, соберешь совет, в который войдут не только военные, но и маги. Знай, что среди известных тебе учителей есть тот, кто жил, учился и практиковал в Делии, но он это скрывает. Причины, по которым он это делает, известны только ему. Постарайся найти этого мага и убедить его в том, что он необходим Долине роз в данной ситуации... необходим тебе!

Я удивился еще больше.

- Откуда Вы это знаете? Об этом маге из Делии известно что-либо конкретное?

Стелла Розалия покачала головой.

- К сожалению, нет. Однажды в разговоре с Иритеном твой папа, король Адамант (да будут благословенны его дни!), случайно обмолвился о том, что делийский маг, приглашенный им, преподает в академии, но это все. Тебе придется найти его самостоятельно. И еще: одному трудно нести такую ношу. Я желаю тебе, чтобы у тебя появились единомышленники, с которыми вы быстро справитесь с надвигающейся опасностью. Она близка, поверь!

Эльфийка остановилась напротив окна и помолчала.

- Я буду передавать все новости через магическую сферу. У меня она есть.

Стелла развернулась, подошла к платяному шкафу, открыла одну из дверец и, порывшись на нижней полке, продемонстрировала мне сферу размером с яблоко, вполне пригодную, по моим магическим прикидкам, для общения на расстоянии. Держа сферу в руках, она внимательно посмотрела на меня и сказала:

- Запомни, Аркадий: с помощью собственной магии, сверхъестественных способностей твоих подданных, отваге военных ты вполне можешь выиграть предстоящее сражение, тем более, если на вашей стороне будет маг из Делии. И все же... постарайся не допустить кровопролития. Обещай мне, что ты перепробуешь все возможности, какие откроются, чтобы не дать встретиться на поле боя двум соседям. Князь Витольд, к сожалению, нашим мольбам уже не внемлет.

- Хорошо, - сказал я. - Пожалуйста, не упускайте из виду ваших правителей, мастера Астероса, наших воинов... и моих родителей. Я рассчитываю на Вашу поддержку.

Стелла усмехнулась.

- Сказал как будущий король!

В ответ я махнул рукой.

- Не хотелось бы им стать слишком скоро!

Вот и весь разговор... Галоп - не лучшее занятие для раздумий, и, тем не менее, я перебирал в памяти всех своих наставников. Кто же из них мог быть из Делии?

***

Преодолев границу между Листопадом и Долиной роз с помощью пароля, сообщенного мне предусмотрительной госпожой Фьолетт, я к вечеру уже был около дворца. Разумеется, проезжая через населенные районы, я постарался сделать так, чтобы меня не заметили - преждевременные волнения жителям Долины роз были ни к чему. Пусть думают, что мы все еще гостим у листопадского князя. Если мне повезет, все так и останется.

Родной дворец встретил меня ленивым жужжанием пчел на газонах, цветы которых купались в лучах заходящего солнца, вечерним спокойствием и журчанием фонтанов и фонтанчиков в саду. Только сейчас я почувствовал, как здесь тепло, и поскорее отправился в свою комнату, желая переодеться. Перед моим отъездом из княжеского замка Стелла где-то раздобыла для меня сорочку и еще более теплую, чем моя, куртку. Сейчас эта куртка была уже не к месту, однако поздней осенью, особенно в листопадском лесу, в ней будет хорошо. С этими мыслями я и повесил ее в шкаф.

Переодевшись, я закрыл дверь изнутри, задернул шторы и откинулся на мягкую перину собственной кровати. Мне требовался глубокий сон, хотя бы на некоторое время. Если эльфийские боги до сих пор благоволят мне, в Долине роз все будет спокойно, пока наследник спит.

Разбудило меня громкое сопение. Открыв глаза, я с ужасом увидел два огромных голубых глаза, таращившихся на меня. Я чуть было не вскочил с кровати, и тут до меня дошло, что такие глаза принадлежат только одному существу в нашем королевстве - мастеру Ржавику Болтиусу Магнитусу.

- Привет, мастер Ржавик! Что Вы здесь делаете?

Ржавик заулыбался во весь щербатый рот.

- Да вот, хотел убедицца, что это ты, а не твой двойник, проникший к тебе со жлым умышлом!

Я зевнул и поднялся с кровати, а после отправился в ванную и плескался там с полчаса. Когда я вышел, то увидел, что Ржавик не ушел, а терпеливо дожидается меня, присев на лавку около моей кровати.

- Что-то срочное? - спросил я у него, вытираясь пушистым полотенцем. (Все же, хорошо иметь собственную ванную!)

Ржавик закивал так, что мне показалось - еще чуть-чуть, и его голова покатиться под мою кровать.

- У меня получилошь! - воскликнул он восторженно.

Я стремительно приложил палец к губам.

- А цто такое? - удивился мастер. - Мы от кого-то пряцемся? Пошли ко мне кофе пить и новошти обшуздать!

Я с превеликим удовольствием последовал за мастером Ржавиком.

В его хоромах, как всегда, на полу валялись всякие железки, поблескивающие в солнечных лучах (было раннее утро), а камин из тени мрачно взирал на вновь прибывшего, то есть меня. Мастер щедро освободил половину стола от бумаг и стал расставлять чашки с блюдцами, а потом водрузил на стол вазу со всякими сладостями и сбегал в подсобку за пузатым кофейником с сияющими боками. В подсобке у мастера Ржавика была спрятана от посторонних глаз большая горелка с магическим пламенем, мы с помощью таких в химической лаборатории ставили опыты, а мастер Ржавик кипятил воду. Кофе он любил исключительно растворимый. Честно говоря, я тоже, а отец предпочитает молотый... Глядя на кофейник, я всерьез загрустил. Как я буду выпутываться из создавшейся ситуации? Хватил ли у меня сил и возможностей? И главное: как мне убедить совет, что это не первосентябрьская шутка? Я помотал головой. В меня верят госпожа Фьолетт и мастер Астерос, а это уже немало. Вот и Ржавику необходимо все объяснить, пока не спросил... а он спросит, за ним не заржавеет.

- Так как зе высло, - сказал мастер, закончив сервировать стол, - что ты ждесь, а родители твои гоштят у родштвенника? В цом подвох?

- Давай выпьем вначале кофе, - сказал я быстро, - потом я тебе все расскажу.

- Давай, - хитро сощурился мастер Ржавик. - Вот только пить его мы будем не одни, а в компании!

И, прежде чем я ответил хоть что-нибудь, из соседней комнаты, в которой всего пару дней назад Ржавик знакомил нас с Ин-тер-нетом, вышла девочка. Обычная человеческая девочка, не эльфийка. Она остановилась на пороге и остолбенела. Мы в изумлении взирали друг на друга.

И тут наш чудесный мастер торжественно произнес:

- Ваше Высоцештво, пожвольте предштавить Вам зителя ТОЙ ШТОРОНЫ и мою пра... пра... пра... (Ржавик как-то виновато глянул на меня) пра-пра-пра-пра... пра... пра... правнучку.

Девочка сделала неуверенный книксен. Я молча разглядывал гостью с ТОЙ СТОРОНЫ и родственницу нашего мастера.

Чуть ниже меня ростом, незнакомка была тощая и голенастая, как цапля. Впрочем, такое впечатление у меня сложилось, возможно, из-за ее наряда. Длинные худые ноги, которые начинались из-под короткой (кое-кто бы сказал, что слишком короткой) клетчатой юбки в складочку, были облачены в длинные же гольфы из темно-синей шерсти, поднимавшиеся выше колена. Кроме юбки и гольфов, на девочке была белоснежная блузка и клетчатый короткий сюртук (потом я узнал, что это пиджак). Смуглый цвет кожи, а также копна темно-рыжих кудрей дополняли ее облик, а ярко-голубые глаза при виде моей скромной персоны увеличились, кажется, в два раза.

- Это что, эльф? - спросила она Ржавика с придыханием.

Я стоял не шевелясь и обдумывал ситуацию.

- Да, детоцка, шамый наштоящий! - воскликнул радостно Ржавик, с беспокойством изучавший мое лицо. - Ты зе в королевштве эльфов!

Жительница ТОЙ СТОРОНЫ, по-моему, собралась падать в обморок. Я решил нарушить молчание.

- Мастер Ржавик, - сказал я спокойно (девчонка все равно вздрогнула), - давайте-ка обменяемся новостями... Полагаю, мои Вас удивят не меньше, чем Ваши - меня.

Мастер все так же радостно закивал, жестом пригласил меня и свою родственницу к столу, налил нам по чашечке кофе и предложил выпечку с нашей кухни. (При виде наших пирожных девчонка умиленно сложила ладошки).

Отпив глоток (кофе был превосходным, почему я его раньше почти не любил?), я напомнил мастеру:

- Я жду обстоятельного рассказа о появлении Вашей роственницы в НАШЕМ дворце.

- Да-да, - восторженно заторопился Ржавик. - Вцера вецером я ковырялшя в наштройках Ин-тер-нета, у меня пара клемм шлетела, я их шнацала подпаивал, а потом надевал, и тут шлышу - шверцки поют. Громко так... и не жа окном в шаду, а как-будто у меня в подшобке. Я мигом туда - а там... штены нет. На меште штены - цузая природа. Парк, короце. С фонарями, дорозками и поштризенными гажонциками. Я вышел, поштоял… Вождух (мастер поморщился) гарью какой-то пахнет, не понравилшя мне...

Девчонка хмыкнула.

- Так вот... - продолжал мастер, не заметив реакции своей гостьи, - походил я, походил по травке - кругом шумерки, тихо, - вдруг на меня из-за кушта падает кто-то - вот она (он невежливо показал пальцем на девочку - та покраснела. Румянец на ее смуглых щеках смотрелся интересно - симпатично или нет, я еще не решил)!

- Я не падала, я на Вас наткнулась и вот тогда уже упала... Я неслась как угорелая, ничего и никого не видела!

- А по-це-му? - спросил хитро Ржавик. - Ты мне так ницего и не рашкажала об этом!

Девчонка мотнула головой.

- Потом!

- Не потом, а сейчас, - спокойно встрял я в родственный разговор. - Я, как наследник престола этого государства, должен быть в курсе того, что происходит. Например, как Вы, мастер, узнали, что это Ваша родственница?

- По медальону, - спокойно ответил мастер.

Я приподнял левую бровь.

- У нее на шее медальон, который я когда-то подарил... швоей зене, - как-то тихо и грустно закончил фразу Ржавик.

Прикинув, сколько лет минуло с того события, я умерил свой пыл.

- Простите, мастер Ржавик, - сказал я покаянно. - Но все же... медальон могли потерять, продать, подарить снова - сколько времени прошло... С чего Вы решили, что эта девочка - Ваша родная кровь?

Вместо ответа мастер поднялся и протопал в подсобку. Вскоре он вышел оттуда с небольшим овальным портретом в руках и подал его мне. Я взглянул. На небесно-голубом фоне была изображена молодая женщина с точно такой же копной темно-рыжих волос и бирюзовыми глазами, как у нашей пришелицы. Даже абрис губ, коралловых и чуть припухлых, был тот же. Вот только цвет кожи гораздо светлее, чем у девчонки. Дама была в старинном платье с лентами - даже у нас такое уже не носят.

Пока я рассматривал портрет, Ржавик жестом попросил у девочки медальон. Та нехотя сняла его с шеи, чуть не запутав цепочку в шевелюре, и отдала мастеру. Он раскрыл его и протянул мне. Та же женщина в лентах, только в миниатюре, улыбалась мне изнутри.

- Небывалое бывает, - тихо произнес Ржавик. - Бывает... Как только мы с моей пра...внучкой очутились у меня в подсобке, проход закрылся... представляешь?

Я закрыл медальон и, совсем как мастер Астерос до этого, надул и сдул щеки.

- Полагаю, у Вас есть своя история? - спросил я девчонку. Та кивнула и уже раскрыла рот, но у меня сейчас не было времени ее слушать.

- Мастер Ржавик, - сказал я почти торжественно. - Мои родители, а также их личная охрана, включая мастера Астероса, в плену у моего троюродного дяди. В Листопадском княжестве объявился могущественный молодой колдун - он же наследник дядиного престола, и теперь одного государства им мало. Они хотят, используя колдовство и заложников, захватить Долину роз. Меня дядя не счел угрозой, и поэтому я здесь, живой и здоровый. Пока.

Я посмотрел на мастера - тот сидел, открыв рот. Видимо, пребывал в глубоком шоке. Девчонка, и та смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами.

- По всем правилам, я обязан собрать высший совет, состоящий из военачальников и магов, и ввести их в курс дела, - продолжал я. - Я попытаюсь это сделать, но позже - время терпит, но вот мне прохлаждаться не стоит... Потребуется Ваша помощь.

Ржавик с усердием кивнул. Девчонка тоже.

- Прежде всего, я хочу избежать паники - она сейчас только помешает. Мне нужно найти в нашем государстве одного эльфа. Он маг и, возможно, преподает в нашей академии. Я не знаю ни имени его, ни того, где он живет, знаю лишь, что он из Делии, где и обучался магическим наукам. Сможете мне помочь в поисках?

Мастер задумался.

- Я никогда не шлышал о таком маге, - наконец сказал он. - Однако ешть маг, которого ты хорошо жнаешь - магистр Адраштуш Кирн Перламутриуш, ваш преподаватель по теории проштранштвенного мышления и ее выполнения на практике.

Я задумался... и вздохнул.

- Высокий, глаза слегка с косинкой, блондин? Он странный даже для эльфов! Однажды на занятиях он попросил меня вообразить его чайником... или кофейником, из носика которого идет пар, ткущийся в карту нашего королевства. Может ли с таким водиться скрывающийся делийский чародей? Как я слышал, в Делии чудаков не любят.

Ржавик хмыкнул.

- Ну да, а в Долине роз их просто обожают!

Я пожал плечами, соглашаясь.

- Как найти магистра Перламутриуса, я знаю... Он вечно торчит в академии даже на каникулах. С этого и начнем.

Я поднялся, кивком поблагодарил Ржавика за кофе и собрался отправиться сначала в свою комнату, а затем - известной дорогой в академию, как вдруг родственница Ржавика с ТОЙ СТОРОНЫ произнесла:

- Я с тобой!

- И правда, Ваше Высоцештво, возьмите Аглаю с собой, - довольно сказал Ржавик. Видимо, ему не терпелось заняться разгадкой открывшегося и закрывшегося прохода в параллельный мир.

Я посмотрел на девчонку. Она посмотрела на меня. Аглая. Необычно. Я пожал плечами.

- Хорошо, идем.

Глава 8: Неожиданность

Как я и планировал, я сначала посетил свою комнату и приоделся - все-таки иду в академию. Белоснежный кафтан с лазоревой и серебряной вышивкой был, по моему мнению, как раз для такого случая. Надет он был на белоснежную сорочку... Я посмотрел в окно. Похоже, и сегодня будет жаркий денек... Не-а, обойдемся без кафтанов. Есть у нас, эльфов, что-то вроде ваших толстовок, только из более легкого материала и без карманов. Вот такую плотную рубашку я и надел, подобрав к ней соответствующие брюки.

Пока я занимался собственным гардеробом, девчонка тоже времени не теряла. Зайдя в мою комнату (разумеется, я ее пригласил, что мне оставалось), она заняла ванную. Когда Аглая вышла, я, мягко говоря, удивился. Она также переоделась, и теперь на ней были бирюзовые брюки из плотной ткани (девочка называла их "джинсы") и легкая воздушная блузка бледно-голубого цвета с рукавами-фонариками и круглым вырезом с болтающимися завязками. Все это ей весьма шло. Волосы Аглая убрала в хвостик заколкой.

- Годится для вашей академии? - спросила она задорно.

Я кивнул.

- Вполне.

Девчонка, с моего разрешения, оставила свой рюкзачок в моем шкафу (ну, а откуда бы взяться обновкам?) и потопала за мной. Все-таки люди ходят иначе... более весомо, а также... более активно, что ли.

Мы вышли из дворца и направились в наш домик для спицекатов. Мамино средство передвижения я намеревался предложить Аглае. Оглянувшись перед самыми дверьми на гостью из параллельного мира, я заметил, с какой жадностью она все осматривает - двор, конюшню, аллею, с каким наслаждением вдыхает воздух и подставляет лицо взошедшему солнцу. Как жаль, что обстоятельства мешают мне показать ей наш мир так, как он того заслуживает! Но пока ей остается изучать его походя.

- Подожди меня здесь, - попросил я девочку и вошел.

Когда я выкатил из домика спицекат, Аглая широко открыла глаза и сказала:

- Ой, откуда у тебя велосипед?

- Что? - не понял я.

Девочка рассмеялась.

- Эльфы на велосипедах? Нонсенс!

Я обиделся.

- Ничего не нонсенс. Это спицекат. Мне его мастер Магнитус... то есть твой пра-пра... сделал. У нас вся мамина легкоатлетическая секция на них катается. Ты умеешь?

Вместо ответа девчонка ловко оседлала спицекат и проехалась, сделав круг по площадке рядом с домиком. Я согласно кивнул и выкатил свой. Под утреннее пение птиц мы отправились в наш необычный поход.

Аглая, видимо, хорошо ездила на ве-ло-си-пе-де, как она называла наши спицекаты, однако постоянно подпрыгивала на кочках, а однажды чуть и вовсе не въехала в корягу. Грамотно управлять спицекатом ей не давала замечательная волшебная природа эльфийского леса. Девчонка вертела головой, не смотря на дорогу, и только каким-то чудом не расшиблась. С грехом пополам мы въехали на территорию Академии магических искусств. Увидев главный академический корпус, Аглая резко затормозила и остановилась.

- Какая красота! - воскликнула она, глядя на здание.

Я тоже остановился и посмотрел. Ну, из белого камня. Ну, высокие стрельчатые окна, блистающие на солнце. Ну, есть ощущение, что вот-вот взлетит... но все это никого не удивляло. Зачем такие восторги на пустом месте?

- Поехали, не время восторгаться, - сказал я спокойно.

Девчонка оглянулась на меня, хотела что-то сказать, но промолчала, лишь снова поставила ногу на педаль спицеката и рванула с места. Я за ней.

Главный учебный корпус встретил нас тишиной. Так и должно было быть, ведь основная масса наших студиозусов отчалила по родным домам и, учитывая теплую погоду, появится здесь не раньше, чем через пару недель. Должны же быть хоть крошечные каникулы у обучающихся в академии! Мы прошли главный холл, в котором мерно отслеживали время звездные часы (девчонка все оглядывалась на них, когда мы вступили в центральный коридор), и остановились около большого хрустального стенда, на котором постоянно менялась информация.

- Что это? - спросила потрясенно Аглая.

Я обернулся.

- Доска объявлений, - пояснил буднично, - информация меняется раз в полчаса - благодаря заклинанию мгновенного размещения. Это одно из практических применений теории пространственных перемещений. Вы разве в школе не проходили?

Из интернета я знал, что ребята помладше ходят в параллельном мире в сады, почему-то детские (возможно, там растут карликовые деревья), подростки - в школы, а самые старшие - в институты, университеты и... академии. Это обстоятельство определенно роднило наши миры.

Девчонка хмыкнула.

- Это сродни теории Эйнштейна? Теории вероятности? Или ближе к эмпирической логике?

Я с уважением посмотрел на Аглаю.

- Не знаю пока, кто такой Эйнштейн, но эмпирическую логику и у нас преподают.

Девчонка пожала плечами.

- И у нас, только в высших школах... Это же один из разделов высшей математики!

Я прищурился.

- Но ты учишься не в высшей школе?

- Нет, - сказала она, улыбаясь, - однако я люблю математику, особенно эмпирическую логику. Мы с папой часто решаем уравнения... конъюнкция, дизъюнкция, инверсия...

Тут девчонка почему-то погрустнела и разговор прервался. Но мне уже было не до того. Я внимательно смотрел последнее появившееся на стенде упоминание о наших преподавателях. Те, кто в данную минуту числился в преподавательском составе академии, неизменно появлялись в специальном списке. Вот что я увидел:

Иритен Хроном Астерос - физическая культура, астрофизика

Клавиус Ториус Фабиан - аромалогия, приготовление отваров и ядов

Адрастус Кирн Перламутриус - теория пространственного мышления и ее выполнение на практике

Клавдий Солус Граниус - туманная магия

Грегорайос Флерус Ликофос - магия солнечного и звездного света

Дорин Каллиграфиус Анаксагорас - чистописание, стихосложение

Таддеус Вирен Квадриус - перемещение в пространстве на плоскости и через грани

Кризаор Норт Целиус - боевое искусство и целительство

Истинус Эйсон Стратери - эмпирическая логика, геометрия, алгебра

Барнабас Дерис Лавирус - защитная магия, философия

Факультативы:

Юфранор Форис Чаритон – кулинария

Алатурус Муфл Бигн – скалолазание

Колликрэйтс Портин Энотерий - преображение, изобразительное искусство

- Та-ак, - протянул я, - у мастера Перламутриуса, оказывается, сейчас дополнительные занятия для первого курса, и проходят они... да чтоб тебя!

Это я выругался неподобающим для высокородных эльфов образом.

Аглая хихикнула.

- Что-то не так?

- Занятия по применению на практике теории пространственного мышления мастер Перламутриус изволит проводить на воздушных ярусах, называемых также «лепестками орхидеи»!

Девчонка повела головой, явно не понимая, о чем это я.

- Там вокруг один воздух! И высота... впрочем, идем. Сейчас все сама увидишь. Только не волнуйся, я проведу тебя по воздушным тропам.

Проведу, хотя терпеть не могу НАСТОЛЬКО открытое пространство.

***

На третий ярус, который еще не был прозрачным, мы добрались легко - с помощью лестницы-недосчитайки. У этой лестницы все время добавлялось и исчезало определенное количество ступеней, так что можно было встать на одну из них и путешествовать хоть на крышу нашей славной академии. Аглая сказала, что лестница напомнила ей чем-то эскалатор в ее родном городе. На вопрос, есть ли опасность остановки недосчитайки, я ответил недоуменным пожатием плеча.

Третий и четвертый ярусы в том крыле, что предназначалось для пространственных тренировок, уже были сделаны из стекла - все, кроме пола. Эти ярусы также не доставили нам особых хлопот, разве что Аглая постоянно меня тормозила, рассматривая окрестности "с высоты птичьего полета", как она выразилась.

- Подожди, - сказал я слегка напряженно, - высота полета еще только начинается...

Мы дошли до открытого входа (он же выход) на четвертом ярусе, где был переход на пятый ярус, которого девчонка просто не могла увидеть. Я знал, что человеческое зрение не способно воспринять воздушные тропы - как-то раз Ржавик сопровождал меня в академию и совершенно так же, как Аглая сейчас, застыл на пороге перехода. Еще бы! Один небольшой шажок отправил бы человека в недолгий полет ровно до первого этажа. С наихудшими для такого пилота последствиями. Я повернулся к девчонке.

- Держи меня за руку, - сказал я вкрадчиво, прямо глядя ей в глаза, - и ничего не бойся. Шагай так, словно пол под тобой (я махнул рукой назад) продолжается. Я поведу, иди рядом со мной.

- Тогда лучше не так, - прошелестела побледневшая гостья из параллельного мира, - а вот так… Прямо как Хаул и Софи!

Она взяла меня под руку. Я не имел ничего против. И мы... дружно пошагали.

Аглая сначала с ужасом, потом с обыкновенным испугом, потом без испуга вообще (в отличие от меня: я не любил воздушные тропы - испытание высоты даже для привычного эльфа - развлечение то еще) шла рядом со мной, наслаждаясь солнцем и свежим воздухом. Ее ничуть, кажется, не смущало, что открывающийся вид на наш стадион, лесопарковую зону при академии и, собственно, те самые пресловутые «лепестки орхидеи», где мы надеялись найти мастера Перламутриуса, располагаются на высоте пяти ярусов (этажей) под нами. Наконец, мы достигли сооружения, напоминающего высокий стеклянный столб, внутри которого вились потоки радужных вихрей. Вокруг столба кружились по спирали полукруглые площадки, также из стекла. На площадках то появлялись, то исчезали ученики мастера Перламутриуса, парившего куда выше столба - а тот, к слову, возвышался над самым высоким шпилем академии.

Заметив нас (точнее, меня, "да благословенны будут мои дни!"), Адрастус Кирн Перламутриус звонко хлопнул в ладоши и провозгласил:

- Спасибо, Белластриус! На сегодня занятие окончено!

Я исподтишка наблюдал за Аглаей. Когда все ученики, стоявшие в различных эстетических позах на площадках (один даже резвился в столбе, ловя потоки радужного вихря), начали постепенно сливаться в одного эльфа - кстати, весьма гармонично смотревшегося в малиновом атласном камзоле на фоне бирюзового неба, челюсть у нее отвисла. Она бросила на меня косой взгляд.

- Применение теории пространственного мышления на практике! - весело ответил я на ее немой вопрос. - Ладно, мы не прохлаждаться сюда пришли... Желаю здравствовать, мастер Перламутриус!

Преподаватель сложного и интересного предмета плавно спускался к нам с высоты по воздушным, ему только видимым, ступеням. Он остановился на тропе, которую мы занимали и низко поклонился.

- Ваше Высочество! Чем обязан?

Я поклонился в ответ. Мне всегда неудобно ощущать себя принцем, особенно в таких ситуациях - он, все же, мой преподаватель... но развивать тему я не стал, а прямо спросил:

- Простите, что прерываю Ваши занятия, мастер Перламутриус, но у меня есть сведения, что Вы знаете некоего мага, воспитанника Делийской магической академии. Это так?

Высокий статный эльф, на которого и я, и Аглая смотрели снизу вверх, недоверчиво взглянул на нас - искоса. Это оказалось забавным, поскольку глаза эльфа слегка косили. Я сжал руку Аглае, а та, похоже, едва подавила смешок.

- Могу я узнать о цели Вашего вопроса? - тихо и как-то неуверенно произнес мастер.

Я кивнул.

- Я все объясню, но, с Вашего позволения, не здесь...

Перламутриус усмехнулся.

- Хорошо. Пройдемте ко мне в аудиторию... Мне кажется, или всем не помешает чашечка чая?

***

В аудитории мастера Перламутриуса, светлой и почти такой же прозрачной, как "лепестки орхидеи", но с вполне материальными окнами, дверьми, радиальными столами и скамьями для студентов - к слову, из дорогого темного дерева, - было уютно. На скамьях, тут и там, валялись разноцветные подушки, а преподавательский стол был уставлен чашками разных размеров. Мастер покраснел, когда мы все это узрели, и, пробормотав что-то о вчерашней вечеринке, одним взмахом руки накрыл стол заново. Теперь на длинном столе из того же темного полированного дерева красовался изящный даже для эльфов белоснежный чайный сервиз - из носа чайника шел пар - и гора пирожных на большом металлическом блюде с завитушками. Аглая замерла от восхищения.

- Пирожные!

- Так любите сладкое? - удивился мастер.

- Обожаю! - сказала твердо девчонка и, наскоро осмотрев блюдо, выбрала большое розовое пирожное с витиеватым узором из малинового джема и осторожно его надкусила... а потом с аппетитом съела и жалобно посмотрела на чайник. Мастер Перламутриус понял ее без слов и разлил чай по чашкам.

- Ух ты, жасминовый, - с восторгом произнесла Аглая, отхлебнув из чашки.

Мы с мастером с усмешкой переглянулись и приступили к беседе, усевшись за стол.

- Итак, - спросил Перламутриус ровным голосом. - С какой целью вам понадобился маг из Делии?

Я помолчал, прикидывая, стоит ли посвящать одного из моих преподавателей в суть моих же проблем. И до какой степени...

- Мне необходимо проконсультироваться с ним по вопросу жизни и смерти...

- Что-что?

- ... по очень важному вопросу.

Эльф чрезвычайно внимательно на меня посмотрел. В кои-то веки его глаза почти не косили.

- Вопрос государственной безопасности, - сказал я быстро.

Мастер Перламутриус все еще молчал и искоса наблюдал, как Аглая доедает второе пирожное - уже с лиловым кремом.

- Хорошо, - сказал он наконец, - я познакомлю вас с... магом из Делии. Пойдемте со мной!

Мы вышли из академии, забрали свои спицекаты и пешком отправились вместе с преподавателем в академгородок - такой у нас тоже имеется. Дело в том, что некоторые преподаватели имели обыкновение пропадать в академии сутками, и мой папа решил, что для них просто необходимо организовать ряд особнячков неподалеку от главного корпуса. В одном таком особнячке и проживал наш мастер Перламутриус.

Когда мы миновали ажурную кованую калитку и прошли к дому среди кустов роз и боярышника, растущих вперемежку, по посыпанной светлым речным песком дорожке, то увидели красивый особняк из розового с прожилками мрамора, с широким крыльцом и площадкой с четырьмя колоннами. Поднявшись по ступеням, мы, вслед за мастером, вошли в светлую застекленную веранду шириной во весь дом. Веранда была уставлена кашпо, вазами и кадками с цветами. Большинство из них стояло на широких подоконниках высоких окон, некоторые висели в специальных сеточках и чувствовали себя преотлично. Мне особенно запомнился ярко-алый цветок, распустившийся на раскидистом кусте в кадке, стоявшей около лестницы, ведущей на второй ярус. Цветок был размером с диванную подушку.

Посреди этой красоты находился уютный уголок с плетеными столиком и пятью креслами. На столике уже стояли чашки с ароматным чаем, над ними на утреннем солнце поднимался еле видный парок, и вазочка с сухофруктами. Я и Аглая заняли места за столиком, а мастер Перламутриус обернулся к входящей на веранду женщине. Мне она показалась смутно знакомой... Мастер широким жестом указал на вошедшую и провозгласил:

- Позвольте представить вам Клавдию Солус Граниус, мою хорошую знакомую!

Я застыл от неожиданности. Потом вскочил - тоже от неожиданности, а не только потому, что хотел приветствовать даму, и не просто даму, а одного из моих преподавателей.

- Как это возможно?!

Клавдия Солус Граниус, пепельная блондинка, высокая, стройная до того, что ее фигуру легко было перепутать с мужской - особенно в мантии, слегка поклонилась и улыбнулась. Не сочтите меня сумасшедшим, но это был наш мастер Клавдий Солус Граниус из академии, ведший у нас туманную магию. За все три года, что я посещал его (ее) лекции, у меня и мысли не возникло, что это - она! Разумеется, в светлом утреннем платье с нежным рисунком Клавдия Солус выглядела чрезвычайно женственно.

Я поклонился в ответ, постарался успокоиться и сел. Аглая наблюдала за всей этой сценой молча, хотя по блеску ее глаз легко было догадаться, что она мысленно аплодирует госпоже Граниус. В самом деле, обмануть весь преподавательский состав Академии магических искусств и быть на хорошем счету у наших "старичков" - это надо суметь...

Между тем, госпожа Граниус и мастер Перламутриус заняли еще два кресла за столиком. Адрастус Кирн пригубил чай и, благодушно расположенный ко всему происходящему, тонкими пальцами взял из вазочки кружок засахаренного апельсина. И съел его.

- Что же вы, угощайтесь! - радушно сказала Клавдия, так долго притворявшаяся Клавдием, - цукаты я сама делала, они великолепны! Сейчас еще добавим вкусненького... Ксенофонт, ну где же ты?

Если бы я не сидел, у меня точно бы подкосились ноги. Я эльф терпеливый, но, если мне на голову вслед за одной ошеломляющей новостью скинуть второю, никакого терпения не хватит. Состояние бурного шока - вот что я испытал, когда увидел среди цветочков и лепесточков Ксенофонта Кент Любвиуса, с лучезарной улыбкой выходящего откуда-то из-за лестницы с большим блюдом в руках, полным разных сладостей.

Меня хватило лишь на неучтивое:

- И ты здесь?

Ксенофонт бережно принес и поставил на стол блюдо и занял последнее кресло на столом, как бы поставив на этом точку. Он кинул заинтересованный взгляд, но не на меня, а на Аглаю. Та, до этого рассматривавшая двухметрового стройного эльфа с интересом, слегка покраснела и отвела глаза.

- Привет! - бросил мне Ксенофонт как бы между прочим. Я слегка кивнул.

- Приступим к чаепитию, дорогие мои! - провозгласил мастер Перламутриус, лучась счастьем не меньше главы большого семейства. - Все разговоры - потом!

Минут пятнадцать за столом действительно слышался только нежный звон фарфора и похрустывание на чьих-то зубах орешков в карамели. Аглая, до этого съевшая два больших пирожных, отдала должное цукатам, чему мастер Клавдия была, похоже, чрезвычайна рада. Ксенофонт завтракал с невозмутимым лицом, как будто вечно встречал прекрасное утро в такой разношерстной компании. Разговор начался после того, как госпожа Граниус и Ксенофонт отнесли (на кухню, вероятно) чайный сервиз и блюдо с пирожными. В центре столика нарисовалась кругленькая ваза с незабудками.

- Обожаю цветы! - пояснила принесшая ее Клавдия, - в Делии их не так уж много, а вот в вашем королевстве...

Я ухватился за ее последнюю фразу.

- Так Вы действительно из Делии? Как вышло, что никто в королевстве не подозревает ни об этом обстоятельстве, ни о том, что Вы - женщина? Прошу прощения за прямоту.

Клавдия устроилась в кресле поудобнее и взглянула на меня.

- У меня не было выбора. Мне пришлось надеть мантию и претвориться мужчиной, так как совет академии Долины роз не принимает в ее стены женщин. Об этом известно во всех королевствах Синекрая. В Делии, напротив, обучаются все желающие, имеющие магический талант, независимо от пола, происхождения и возраста.

- У нас тоже! - воскликнул я. - Но преподают в академии, Вы правы, только мужчины. Возможно, потому, что ни одна эльфийка пока не сочла желательным для себя выбрать эту стезю.

Госпожа Гриниус кивнула.

- Да, верно... Мастеров магических искусств женского пола, защитивших хоть одну степень, в академии Долины роз нет - вероятно, пока... но у меня была еще одна причина притвориться мужчиной. Меня ищут, возможно, и сейчас.

При этих словах Аглая почему-то побледнела. Госпожа Граниус продолжила:

- Когда я покинула Делию, дела мои были совсем плохи. Дело в том, что меня ошибочно посчитали виновной в смерти моей ближайшей подруги, мага звездного света. Ее имя вам ничего не скажет, так что я его утаю. Я не виновата в ее смерти, это был неудачный магический эксперимент, от которого я ее долго отговаривала, но увы... она меня не послушалась. В итоге меня застали первой на месте катастрофы и ложно обвинили. Мне пришлось бежать. Я выбрала ваше государство, поскольку здесь тоже есть академия, где я могла преподавать и заниматься наукой, а также у меня здесь нашелся родственник - мой двоюродный племянник Ксенофонт Кент Любвиус.

Мой сокурсник, сидевший за столом, слегка поклонился.

- Мне никто никогда не говорил, что у меня есть такая замечательная тетушка, - сказал он необычайно тепло, что было непривычно для меня, - и я с удовольствием предоставил ей покои в своем особняке в Гранатовой роще - вы знаете, что мои родители находятся в долгой командировке в Бархатных дюнах, однако, спустя время она познакомилась с мастером Перламутриусом и переехала к нему... и все это тайно, разумеется. Официально мастер Клавдий Солус Граниус (Ксенофонт со значением посмотрел мне в глаза) живет в своем особняке "где-то за городом, весьма далеко".

Я слушал и поражался: как всю эту шайку до сих пор не раскрыли? Сплетников среди эльфов хватает... Впрочем, если отец все это знает и помогает Клавдии...

Словно в продолжение моих мыслей мастер Перламутриус пояснил:

- Его Величество король Адамант, твой отец, Аркадий, все знает, так что законов мы не нарушали. Теперь, наконец, всем нам хотелось бы узнать, зачем Вы, Ваше Высочество, разыскиваете мага из Делии?

Четыре пары глаз уставились на меня.

Я откашлялся и произнес:

- Я обещаю хранить Вашу тайну от моих преподавателей и сокурсников, мастер Клавдия, но и вы трое обещайте мне сохранить в тайне то, что я вам сейчас поведаю. Как я сказал ранее мастеру Перламутриусу, это вопрос государственной безопасности. Так оно и есть.

Я коротко посвятил их в события прошедших суток. Эльфы сидели не шелохнувшись - очевидно, шокированные моим рассказом.

- К слову, - заканчивая свою речь, я посмотрел на Аглаю. - Я так и не представил вам свою спутницу. Это родственница мастера Магнитуса, проживающего во дворце королей Долины роз, прибывшая к нам из параллельного мира. Полагаю, так далеко не простирается даже ваша теория пространственного мышления, мастер Перламутриус. Это перемещение стало возможным благодаря эксперименту нашего Ржавика Болтиуса и... пожалуй, это все, что я могу вам сейчас сообщить.

Над столом повисло молчание - эльфы никак не могли отойти от сообщенных мною новостей.

- Ну, дела... - наконец, пробормотал Ксенофонт.

Мастер Перламутриус покручивая длинный локон, сидел задумавшись. Я наблюдал за ним, и тут он взглянул на меня.

- Вы пока решили никому об этом не сообщать, так, Ваше Высочество?

Я отрицательно помотал головой.

- Не хочу паники, даже среди королевского совета. Нужно выручать родителей, а в противостоянии с делийским магом мне нужен... делийский маг. Разумеется, ваша помощь тоже не помешает.

Произнося эти слова, я имел в виду помощь мастера Перламутриуса, но откликнулись оба эльфа - и мастер, и... Ксенофонт, который с самым серьезным видом заявил, что отправится с нами в резиденцию моего троюродного дяди и вся его, Ксенофонта, физическая мощь и знания в моем распоряжении.

На моем лице четко читалось: "Этого еще не хватало!", однако мой преподаватель по теории пространственного мышления спокойно заметил:

- Я мало кому доверил бы свою жизнь... Племянник Клавдии как раз из этой категории.

Я поднял руки, сдаваясь.

- Хорошо. Я жду всех вас сегодня вечером во дворце. Устроим малый королевский совет и продумаем все детали нашего похода.

Все согласно кивнули, встали и проводили нас с Аглаей до порога.

- До встречи! - крикнул нам вслед Ксенофонт.

Вот не было печали! Но делать было нечего, и, вслед за Аглаей, я оседлал свой спицекат, и мы дружно покатили во дворец, рассказать обо всем ее пра-пра... пра-пра-пра.

Глава 9: Совет

В то время как мы пересекали полуденный лес, и Аглая вновь любовалась, хоть и не так рьяно, его красотами, мне вдруг пришла в голову мысль, что я - негостеприимный хозяин. У меня в гостях человек с ТОЙ СТОРОНЫ, а я даже приличным обедом ее не угостил! Все, что она съела за день - несколько пирожных и выпила пару чашек чая! Позор на мою рыжую голову.

Приехав во дворец, я немедленно проводил Аглаю к мастеру Ржавику и пригласил обоих к нам на кухню на импровизированный обед. После этого отправился в покои для слуг и снарядил пару горничных для приведения в порядок комнаты рядом с моей, которая отныне была гостевыми покоями для Аглаи. Наша мастер-кулинар, решившая было, что у нее наступил короткий, на несколько дней, отпуск в связи с отсутствием хозяев дома и собиравшаяся отбыть к родне куда-то в столицу, была мной весьма разочарована насчет ее планов на этот вечер. Впрочем, любя и меня, и моих родителей, эта пухленькая для эльфийки женщина с удовольствием приготовила незатейливый для нашего королевского стола, но весьма впечатляющий, надеюсь, для гостей из параллельного мира обед на три персоны - меня, Аглаю и Ржавика.

- С завтрашнего дня у Вас и в самом деле отпуск. На три дня, - сказал я обрадованной даме. - Но через три дня мы ждем Вас обратно!

Кулинар в ответ заверила, что работать во дворце всегда было для нее большой честью. На том мы и расстались.

Через четверть часа мои гости прибыли на нашу кухню, где уже был накрыт стол, украшенный цветами и лентами. На белоснежной скатерти возвышались горы фруктов, нежились в свете полуденного солнца из пары открытых окон знаменитые эльфийские сыры, сияли напитки в графинах. На блюдах, кроме сыра, располагалась нарезка из различных видов мяса - буженины, корейки, а также копчения, соления... но главным блюдом и украшением обеда стал большой эльфийский пирог, многоярусный, с разнообразной начинкой. Такого пирога нет больше ни в одном мире, я уверен. Наши мастерицы умеют так нафаршировать тесто, что оно, оставаясь нежным и невесомым, успешно сдерживает массу начинки в виде мяса, овощей, морепродуктов и... крема. Да-да, специального соленого крема, придуманного специально для большого эльфийского пирога. Его аромат и консистенция венчают собрание "пироговых" вкусов. Этот пирог, возвышавшийся на столе, был прекрасным представителем нашей отечественной кулинарии. Спасибо нашим поварам! Сам мастер Юфранор Форис Чаритон, преподающий в академии кондитерское дело, почел бы за честь угостить любого из своих знакомых таким великолепным пирогом. Не знаю, как другие люди, но Ржавик влюбился в него с первого проглоченного кусочка. И даже Аглая, когда увидела в центре стола это произведение кулинарного искусства, немедленно проглотила слюнки и потребовала себе достаточно большой кусок.

- Пусть этот скромный обед не даст вам повода подумать, будто и уважение мое к вам такое же скромное!

Я выдал ритуальную фразу эльфийского этикета на одном дыхании и широким жестом обвел все присутствующие на столе кушанья. Разумеется, торжественность обстановки исчезла сразу же. Мы смеялись, ели от души и желудка, пили за здравие всех подряд (в кувшинах был наш торино и местный лимонад, а также несколько видов фруктового сока). Попутно я рассказал Ржавику (Аглая временами вставляла свои замечания, впрочем, весьма короткие - похоже, на самом деле проголодалась) обо всем, что произошло с тех пор, как мы покинули утром дворец.

На середине моего рассказа дверь кухни отворилась. Я подумал, что это одна из служанок или даже сама мастер-кулинар зашла узнать, на надо ли на чего-нибудь еще, но на пороге стояла Магнолия Вирт Горден, собственной персоной. Оглядев нашу притихшую компанию, эльфийка хмыкнула и сказала:

- Мило! Они пируют, а я должна высиживать мамелюка в зале для приема посетителей! Я давно уже попросила одну из Ваших служанок, Ваше Высочество, сообщить о моем приходе, и вот уже полчаса маюсь там в одиночестве! Хорошо еще, что нашелся слуга, проводивший меня к вам.

Магнолия уставилась на нас, как на преступников. Впрочем, это заметили только я и Ржавик. Аглая видела перед собой исполненную достоинства представительницу эльфийского рода, и только.

- Простите, госпожа Горден, но я не ждал больше гостей! - сказал я, поднимаясь из-за стола. - Разумеется, мы не будем против, если Вы к нам присоединитесь! Мы же не против?

Аглая и Ржавик дружно помотали головами.

Я галантно, как прежде перед Аглаей, выдвинул стул для Магнолии. "Интересно, что ее привело во дворец?" - не давала мне покоя мысль. Все открылось минуту спустя.

- Гуляя неподалеку от академгородка, - начала эльфийка, изящно намазывая на почти прозрачный кусочек хлеба сливочное масло из масленки, а потом водружая на него такой же прозрачный кусочек ветчины, - я случайно стала свидетелем, как Вы, Ваше Высочество, и вот эта... девушка уезжаете на спицекатах из дома мастера Перламутриуса. Мне стало любопытно, ведь прежде Вы с ним дружбы не водили... Вскоре стало еще интереснее - из того же дома вышел Ксенофонт Кент Любвиус и отправился в академию. Я нагнала его, и по дороге мы разговорились.

Мое сердце упало куда-то в район почек.

- К его чести надо сказать, что он сопротивлялся изо всех сил, - безмятежно жуя бутерброд, продолжила Магнолия, - но я отличница по риторике, недаром же меня хвалит мастер Дорин Каллиграфиус Анаксагорас, наш преподаватель по чистописанию и стихосложению. Какие великолепные споры мы с ним устраиваем! Короче, я могу и смею узнавать все то, что от меня пытаются скрыть!

Она стала серьезной и строгим взглядом обвела всех нас, словно не замечая, что все уже и так внимательно ее слушают.

- Что рассказал тебе Любвиус, Магнолия? - спросил я ровным холодным тоном.

Наша местная звезда вздохнула.

- Он был немногословен, несмотря на все мои уловки, но главное я уловила - в королевстве неладно, твои родители исчезли и ты собираешь отряд для их освобождения. И я...

- И ты - один из лучших кандидатов для моих поисков, - закончил я за нее.

Магнолия слегка порозовела, но кивнула. Я хорошенько подумал. Сидящая передо мной студентка академии была умна и начитана, по многим профилирующим предметам у нее действительно были только высшие оценки. Ее знания и точка зрения могли бы мне пригодиться в резиденции дядюшки, вот только ее характер, на мой взгляд, все портил.

- Ты думаешь, что я все испорчу, - вдруг сказал Магнолия, - потому что я, по мнению многих, капризна?

Я приподнял бровь, соглашаясь. Она глубоко вдохнула и ответила:

- Принц Аркадий Корен Ирт Розен! Я уверяю Вас, что в серьезном деле я никогда не становлюсь ни капризной, ни самовлюбленной! Испытайте меня, и Вы не разочаруетесь, что взяли меня с собой!

- Знаешь, а я ей верю, - неожиданно произнесла Аглая. - Еще один успешный маг в отряде не помешает, к тому же у нас, наконец-то, будет равноправие - трое на трое!

Я пожал плечами и мирно спросил Магнолию:

- Обещаешь не закатывать истерику по всякому поводу?

Та проглотила мою словесную шпильку и твердо ответила:

- Обещаю!

- Тогда приходи сегодня во дворец часам к девяти... все обсудим.

Магнолия Вирт Горден встала из-за стола, поклонилась и исчезла за кухонной дверью.

Вскоре и мы завершили обед: Ржавик торопился к своим железякам, я и Аглая - в свои покои. Когда я провел девочку в ее комнату, она от восторга чуть не завизжала. Горничные превзошли сами себя (надо бы потом им выписать премию от имени короля): белоснежное белье с вензелями, взбитые подушки и легкое покрывало на широкой кровати под балдахином так и манили прилечь отдохнуть, в больших напольных вазах по углам комнаты красовались наши знаменитые белые розы с нежным ароматом, благодаря распахнутым окнам в комнате было прохладно и легко дышалось.

- Вот твоя комната, - сказал я просто, возвращая Аглае ее рюкзак, - у нас есть еще часа четыре, так что отдыхай. Я позову, когда придет время.

На вопрос, может ли наша гостья мне чем-то помочь, я ответил отрицательно и сказал, что и сам собираюсь отдохнуть.

- Увидимся позже! - сказал я и вышел за дверь.

***

Вернувшись к себе в комнату, я упал на кровать и случайно столкнул со столика мою магическую сферу. "Самое время для новостей", - подумал я и, подняв шар, уставился в его прозрачную сердцевину. Через некоторое время после вызова поверхность сферы помутнела и снова прояснилась. Я увидел комнату Стеллы Розалии, в которой царил полный порядок. В комнате никого не было. Я разочарованно погасил сферу. Если бы Стелла позвала меня сама, я почувствовал бы ее зов на любом расстоянии, но она этого не сделала - к худу ли, к добру, я пока не знал. Ну и ладно. Я закрыл глаза и задумался: что, интересно, произойдет на нашем малом королевском совете? Как мне организовать все так, чтобы столь разные по положению, возрасту и знаниям эльфы плюс два человека слаженно помогли мне в моей беде? Впрочем, одернул я сам себя, главное, что эти эльфы мне поверили, а что делать дальше, решим.

Неожиданно сфера Стеллы засветилась. Я перенес ее на кровать и уселся, вглядываясь в глубину. Знакомая мастера Астероса стояла... на крыше? Я отчетливо видел каменные перила, покрытые местами лишайником, и осенние дали на заднем плане. Сама Стелла находилась рядом с одним из каменных выступов, покрытым темно-красной черепицей.

- Аркадий! - позвала эльфийка.

- Я Вас вижу и слышу, - сказал я. - Какие новости?

Эльфийка повела глазами и словно уткнулась в мои зрачки.

- А, вот ты где! Спешу сообщить, что твои родители исчезли из своих покоев! Это тревожный знак!

Я похолодел.

- Они... живы?

Эльфийка яростно закивала.

- Да, несомненно, но ранним утром этого дня ваша охрана во главе с Иритеном увела их из комнат, которые они занимали, в неизвестном мне направлении. Я обнаружила это слишком поздно... вернее, мне поздно об этом сообщили! Но я уверена, что они живы, я это чувствую, а мои ощущения подкреплены кое-чем более весомым - отсутствием плохих новостей, которые, как известно, разносятся быстро. Вообще, в резиденции не осталось ни одного эльфа из Долины роз. Они ушли вместе с королями.

- Что это значит, Стелла? - требовательно спросил я. - По мне, исчезновение моих соотечественников свидетельствует о том, что случилось нечто плохое. Они ведь еще под заклятием?

Стелла еще раз кивнула.

- Так вот, - продолжил я, - что мешало наследнику или дяде... утопить их всех, к примеру, ведь у вас там много озер и рек, или заставить сброситься с какой-либо скалы? Или уйти как можно дальше в лес...

Стелла перебила меня:

- Это только сферы работают на дальних расстояниях, а личную магию, как ты знаешь, нужно постоянно подпитывать, то есть находиться поблизости от заколдованного объекта. Если бы Донат или князь покинули стены замка, кто-нибудь об этом знал бы...

Я хотел возразить, но Стелла настояла:

- Да, так оно и есть, не спорь! Словом, твои родители и их охрана живы, но спрятаны где-то в замке и их необходимо спасти сейчас, пока твой дядя не собрал войска для похода... Когда ты вернешься?

- Завтра. И не один.

- Хорошо. Я встречу вас около рощи. Когда будете подъезжать, свяжись со мной через сферу.

- Так и сделаю, - ответил я.

Магический предмет погас. Некоторое время я продолжал смотреть на его тусклую поверхность, потом аккуратно убрал в тумбочку и уснул, больше ни о чем не раздумывая.

Когда я вновь открыл глаза, смеркалось. Время малого королевского совета пришло. Приведя себя в порядок, я вышел, намереваясь постучаться в комнату Аглаи, но она сама встретила меня на пороге.

- Идем, - сказал я коротко, и мы отправились в распорядительный зал, где мой отец каждое утро раздавал распоряжения работникам дворца и принимал посетителей. Зал этот не был просторным, вопреки ожиданиям. В нем стоял большой овальный стол и с десяток стульев, по стенам располагались пара оттоманок между большими окнами в пол (к слову, из драгоценных древесных пород). Я проводил в зал Аглаю и мастера Ржавика, затем поручил дворецкому встретить моих гостей и проводить их к нам.

Гости не заставили себя ждать, и вскоре в уютном распорядительном зале, за чашкой гостеприимного чая, собрался мой малый королевский совет в лице мастера Перламутриуса, мастера Граниус, моего врага-друга Ксенофонта Любвиуса и потенциальной невесты Магнолии Вирт Горден, а также мастера Ржавика Магнитуса и его пра-пра...внучки Аглаи. Первым выступил я.

- Уважаемые члены моего королевского совета, - произнес я без тени улыбки, - я вынужден вам сообщить...

-...пренеприятнейшее известие? - встряла Аглая. Все посмотрели на нее с легким неодобрением.

- Да, именно. Мои родители и их охрана, включая мастера Астероса, исчезли в неизвестном направлении. Наш союзник в резиденции моего троюродного дяди, первая фрейлина княжества Стелла Розалия Фьолетт сообщила мне об этом четыре часа назад. По ее словам, если бы короли Долины роз физически покинули замок, тем более со всей охраной, это непременно стало бы известно, однако никаких данных на сей счет ей не удалось получить.

Мастер Перламутриус и мастер Граниус переглянулись.

- Полагаю, они все еще в замке, - произнес Адрастус, - но их так хорошо спрятали, что трудно будет найти.

- Среди заклинаний, преподаваемых в Делийской академии магии, есть парочка подходящих для подобных случаев, - задумчиво сказала Клавдия Солус, - вероятно, наследник престола ими воспользовался.

- Неужели мы окажемся бессильны перед одним-единственным учеником Делийской академии? - воскликнули разом Ксенофонт Кент и Магнолия Вирт Горден. - Наши знания, и магические, и прочие, нам помогут!

Я молчал, давая высказаться всем присутствующим.

- Вы, бесспорно, в магии понимаете куда больше меня, - спокойно сказала Аглая. - Со своей стороны хочу добавить, что, хотя я и не маг, я отличница по многим предметам, в том числе по физкультуре! Возможно, вам потребуется иная точка зрения... Кроме того, у меня два вторых юношеских разряда - по спортивной гребле и гимнастике!

Магнолия и Ксенофонт, да и я, заинтересованно взглянули на девочку.

- Возможно, - согласился мастер Перламутриус. - Аглая сможет увидеть то, что недоступно эльфийскому взору. А что насчет Вас, мастер Магнитус? Вы с нами?

Ржавик наклонил голову и внимательно посмотрел на всех нас.

- Мне казеться, - сказал он, подумав, - что вы прекрашно обойдетешь беж меня - до первого жаковыриштого жамка или техницеского соорузения. Мне поцему-то думаецца, что в жамке твоего дяди, Аркадий, их навалом. Он в швое время нанимал луцих маштеров по вшему Шинекраю для шождания всяких техницеских цудес. Однако, я предпоцел бы оштацца во дворце - на вшякий слуцай, а ешли вам понадоблюшь, телепортнете меня к шебе. Вам зе это нетрудно?

- Хорошее решение, - сказал мастер Перламутриус, и мы все с ним согласились.

- Итак, - подвел я итоги. - У нас есть делийский маг, а также маг, специализирующийся на пространственных переходах, есть маги и воины - отличники по многим академическим предметам, есть гостья из параллельного мира с иной точкой зрения и мастер, умеющий открывать любые замки и разгадывать технические загадки... Учитывая, что к нам присоединятся первая фрейлина листопадского князя, знающая замок как свои пять изящных пальцев и, если повезет, мастер Астерос, мы, определенно, предотвратим катастрофу, задуманную моими листопадскими родственниками! Выступаем в четыре часа утра. Форма одежды - походная.

На том совет и закончился. Мы степенно попрощались друг с другом. Мастер Перламутриус, мастер Граниус и Ксенофонт телепортировались с предназначенной для этого дворцовой площадки, Магнолия - тоже, Ржавик ушел к себе в подвал, а я проводил Аглаю в ее комнату. На пороге она задала мне два вопроса:

- Слушай, а почему бы нам, вместо того, чтобы трястись на лошадях, просто не переместиться к резиденции? И, кстати, что означает "форма походная"?

Я ответил так:

- Телепортировать предметы и телепортироваться - занятия, поглощающие массу магической энергии, поэтому мы перемещаемся лишь на короткие расстояния, и то изредка, если есть какая-то срочность. Не так пагубно отражается на самочувствии. Перемещение твоего пра-пра... в исполнении нескольких магов будет исключением. Походная форма? У тебя в рюкзаке найдутся темные, желательно, черные водолазка или толстовка?

Аглая, подумав, кивнула.

- Вот это и надень. И удобные брюки.

Я прошел пару шагов, но остановился и обернулся. Аглая не торопилась закрывать дверь.

- Ты уверена, что хочешь во всем этом участвовать? - спросил я серьезно. - Это может быть опасно... да что там, это будет опасно. Может, тебе лучше побыть во дворце, вместе с Ржавиком?

Гостья из параллельного мира покачала головой.

- Нет, не получится. У нас, людей, тоже имеется интуиция, и она мне подсказывает, что я вам пригожусь!

Мне оставалось лишь пожелать ей доброй ночи.

(Да, тем, кто переживает за наши желудки: разумеется, еще до совета мы успели поужинать, пусть и по-простому).

***

Мудрый эльф на моем месте уже бы спал. Мне не спалось. Устав перебирать в памяти подробности моего королевского совета, я встал, зажег магический светильник и начал рыться в шкафу.

У эльфов в Синекрае (насколько я знаю, все соблюдают этот обычай, даже жители Делии) есть традиция: в четырнадцать лет любой из нас, а особенно если это наследник какого-либо престола, получает в подарок свою безразмерную рубашку для усиления чар. Это весьма удобная вещь из плотного тянущегося материала, обязательно черного цвета, иногда, по желанию, пронизанная тоненькими нитями магической лунной пряжи, из-за чего рубашка слегка фосфорицирует. Напоминает она, по сути, ваши водолазки с высоким воротником... или без него. Рубашка получила название "походная форма" и применяется только в условиях боевого похода. Моя водолазка была без лунной пряжи и прочих изысков, но она отлично увеличивала мои магические качества. Правда, в отличие, возможно, от мастеров, я, Магнолия и Ксенофонт будем испытывать свои рубашки впервые.

В Долине роз существует правило трех вещей. Если эльф собирается в поход, он надевает рубашку - усилитель чар, берет с собой оберег и амулет. Оберегом для меня всегда служил мамин подарок - кожаный браслет с вплетенными в него каплями янтаря. Что до амулета... Однажды я участвовал в соревнованиях по плаванию в Королевской заводи и оказался быстрее всех (правда, в тот момент Ксенофонт был в отъезде). Отец так мной возгордился, что подарил мне перстень - не слишком роскошный, зато с хорошим запасом магической энергии. Его-то я и назначил моим амулетом в боевом походе. И только после того, как я разобрался с моими артефактами, меня сморил сон.

***

Назначенное утро, к моему немалому удивлению, выдалось по-осеннему прохладным. Мне даже почудилось, что розы на дворцовых газонах замерзли и трава потемнела от дождя. Но, по счастью, это была всего лишь игра предрассветных сумерек. Впрочем, денек выдался пасмурный, и это обстоятельство, как ни странно, еще более усилило мой боевой настрой.

Собравшись, я прошел на кухню и соорудил с десяток бутербродов - кто знает, будет ли у Стеллы возможность покормить нас в замке, - и взял что-то вроде термоса, по-вашему. Разместив все в рюкзаке, я отправился будить Аглаю. Она сразу же открыла дверь, и я чуть было не отшатнулся. Девчонка была в черном вся - с головы до ног. Черная футболка, черная толстовка, черные обтягивающие брюки, черный рюкзак... а на голове...

- Что это? - спросил я потрясенно.

- Балаклава, - не смутившись, ответила она. - Шапка такая специальная, только глаза видно.

- Сними, пожалуйста, - попросил я слабым голосом. - Тебе она не потребуется.

Но, подумав, добавил:

- Впрочем, возьми ее с собой - вдруг пригодится.

Мы дружно спустились к Ржавику. Он, конечно, тоже был уже на ногах. Позаимствовав кое-что из его инструментов, я и Аглая откланялись, сопровождаемые его благословениями и напоминаниями о том, чтобы, если что, мы сразу его телепортировали на место событий. Мы твердо обещали.

У крыльца нас ждали лошади. Для Аглаи я подобрал невозмутимую кобылку с дивным именем Слива - за необычную "грозовую" масть. Я и отец называли ее Сливка. Лошадь и девчонка взглянули друг на друга с интересом, и Слива подставила левый бок со стременем. К моему удивлению, Аглая ловко вскочила в седло.

- Занятия конкуром с семи лет, - бросила она небрежно.

"Ого!" - только и осталось подумать мне. И гребля, и высшая математика, и конкур... Кто Вы, Аглая?

Прочие участники нашей секретной вылазки ожидали нас у въезда в рощу, отделяющую Долину роз от Листопада. До границы нам было еще несколько часов езды, и мы не стали терять время. Легкой тенью неслись наши кони, и впервые за много часов в моем сердце поселилась уверенность, что я все делаю верно.

***

Вот уже пятнадцать минут мы гуськом шли по тому самому замковому коридору, в котором мы с мастером Астеросом (кажется, давным-давно) встретили его хорошую знакомую, госпожу Фьолетт. Сейчас Стелла сама возглавляла наш отряд. Мы направлялись к ней в комнату после того, как она нас встретила у рощи и осторожно провела в замок. Хотя, на мой взгляд, сегодня это было гораздо проще, чем в первый раз, когда мы штурмовали стену.

Комната первой фрейлины, до сих пор казавшаяся мне достаточно большой, едва нас вместила. Мои соратники расположились, где придется: Ксенофонт уселся в кресло рядом с окном, Магнолия и Аглая (примирившиеся на время похода, но до этого кидавшие друг на друга подозрительные взгляды) разделили софу, для мастеров также нашлись кресла. Мы со Стеллой поочередно то присаживались на единственный оставшийся стул, то на краешек стола, ходили и пытались сложить все воедино, чтобы понять, с чего начать нашу спасательную операцию. В данную минуту мы спорили.

- Ты уверен, что начинать необходимо с подвальных помещений? Нет никаких данных, что твои родители там!

- Уверен! В подвалах проще кого-либо спрятать! Если бы они были на верхних этажах, кто-нибудь бы заметил!

Стелла остановилась и спокойно сказала:

- В замке четыре яруса или этажа. На первом два крыла: в одном крыле располагаются все подсобные и хозяйственные помещения, в другом - покои для свиты князя. На втором этаже - бальный и фехтовальный салоны, библиотека чуть не на пол-этажа, на третьем – гостевые покои, а покои наследника и князя расположены на четвертом этаже. Подвал у нас тоже двухуровневый: на первом уровне - темница, оставшаяся еще с древних времен - сейчас-то ей не пользуются, на втором, нижнем - винный погреб.

- Должно быть, прежде заключенные так и старались прорыть тоннель на второй уровень? - оживился Ксенофонт. Все захихикали.

- Старались, - улыбнулась Стелла. - Однако, ни у кого не получилось. Замок стоит на гранитной подошве, венчающей холм с резиденцией. Тот, кто ее основал, отлично знал, что подкопа в замок не будет.

Я стоял у окна, развернулся и решительно заявил:

- Я сам хочу увидеть темницы и винный погреб. Кто со мной?

Все примолкли, и только Аглая подняла руку.

- Прекрасно, - резюмировал я, - мы - по подвалам, а вы - по верхам. Ксенофонт и Магнолия, вы осматриваете первый этаж; господин Перламутриус и госпожа Граниус, за вами второй и третий этажи. Госпожа Фьолетт, поможете мне с проверкой покоев князя и наследника? Да, и, пожалуйста, будьте осторожны - у князя, насколько я понял, глаза и уши повсюду!

Присутствующие посмотрели на меня, затем переглянулись между собой. И, похоже, признав мой план разумным, потихоньку потянулись к выходу. Я поспешно сказал:

- Встречаемся здесь, в этой комнате, через два часа!

- Хорошо! - ответил за всех мастер Перламутриус.

Вскоре в комнате не осталось никого, кроме меня и Аглаи. Она посмотрела на меня с уважением:

- А ты умеешь командовать!

- Да, при случае, - ответил я. - Вперед, в подвалы!

***

Выйдя со всеми предосторожностями из комнаты первой фрейлины княжеского двора, мы отправились искать вход в подвал. Для этого нам потребовалось пройти почти весь первый этаж - нам везло, и мы не попались никому на глаза, - и спуститься еще на несколько ступенек. К моему удивлению, мы оказались на той самой лестнице, с которой и началось наше с мастером Астеросом путешествие в замке дяди. В первый раз мы пошли наверх, теперь же нам с Аглаей предстояло спускаться вниз, в темноту, откуда пахнуло сыростью. Я раздумывал, вызвать ли шарик света (не хотелось бы тратить магическую энергию до серьезной поры) или поискать на стене факел, как вдруг Аглая полезла в рюкзак и вытащила фонарь - компактный металлический.

- Он работает на батарейках, - буднично объяснила она и зажгла его.

Свет был яркий, почти как от магического светильника. Я одобрительно качнул головой.

- Ай-да! - и стал спускаться по ступеням. Девчонка шла рядом, освещая дорогу. Так было до тех пор, пока мы не спустились на небольшую площадку между лестницами - вторая вела, вероятно, в подвал. Мы остановились перед массивной дверью. Оглядев ее с помощью магического зрения, я не обнаружил на ней охранных заклятий. Стражи тоже не было. Видно, темница и вправду стояла пустая, но на всякий случай ее стоило проверить. Я дотронулся до холодного влажного металла ручки-кольца и с усилием потянул ее на себя. Дверь скрипнула и отворилась.

Я обернулся, готовый позвать Аглаю за собой, и тут увидел ее испуганные глаза.

- Ты чего? - спросил я озадаченно.

- А вдруг там скелеты? - шепотом произнесла девчонка. - Я их жуть как боюсь - настоящих-то! Это же не игрушка какая, тут все взаправду!

Честно говоря, я не понял, причем тут игрушки (неужели человеческие дети играют с искусственными скелетами?), но, в общем, опасения Аглаи были мне понятны.

- Мертвые не кусаются, - сказал буднично, на этот раз, я, припомнив что-то из ин-тер-не-та. - И потом, ты не одна. Не время бояться. Если здесь мои родители, представь, каково им!

Аглая кивнула, соглашаясь, и мы пошли по узкому неосвещенному коридору, нашедшемуся сразу за дверью. Он привел нас в достаточно большое помещение, освещенное факелами и вовсе не сырое, как я полагал. Пол был деревянный, потолок - сводчатый... как в подвале. По стенам - высокие клетки с замками - для узников. Кое-где даже со свежим сеном. Так ли уж не используют темницу по назначению?

По широкому проходу между клетками мы прошли до противоположной каменной стены и уже хотели идти обратно, как вдруг во второй слева клетке заметили слабое движение.

- Ну-ка, посвети! - попросил я Аглаю. Она быстро включила фонарь.

На копне сена в клетке полулежал эльф, лицо его было в тени, но очевидно, что он находился здесь довольно долго. Около копны стоял кувшин - вероятно, с водой, а на деревянной плошке лежал кусок хлеба, в лучших традициях темниц, черствого. Аглая ахнула, а мне показалось, что это отец - на эльфе были дорогие одежды, правда, тусклые и грязные.

Я обернулся, ища, чем бы сбить замок, и тут девчонка снова мне помогла. Она внимательно осмотрела висящий на клетке амбарного вида приспособление с пудовой дужкой и снова порылась в рюкзаке... и вытащила отмычки.

- Ого! - сказал я. - Ты чем промышляешь в свободное от учебы время?

Девчонка отмахнулась - мол, сейчас не до объяснений - и принялась возиться с замком. Через несколько минут мы были в клетке. И тут нас как громом поразило: изможденным пленником князя оказался... сам князь Витольд Тирн Дубров.

Глава 10: Поединок

Когда я, Аглая и князь Витольд, которого мы почти что на себе дотащили из подвала до места нашего сбора (при этом мы прятались от двух патрулей, вышагивающих по первому этажу и четырех служанок, сплетничающих около эльфийской (аналог людской)), вся моя команда уже была в комнате. Можете вообразить себе их удивление. Нет, остолбенение.

Все поклонились князю, когда мы со всей аккуратностью положили его на софу. Он смиренно попросил стакан воды, и сердобольная Стелла, всхлипнув, не только выполнила его просьбу, но и занялась осторожным осмотром его ран, если они были. Серьезных ран не оказалось, однако синяки и царапины наличествовали, а также хороший аппетит. Разумеется, мы поделились с князем бутербродами, захваченными мной с нашей кухни. И остальным тоже досталось по бутербродику.

- Что с Вами случилось? - спросил почтительно мастер Перламутриус.

Угощаясь, мы расселись вокруг софы и приготовились выслушать диковинную, как нам казалось, историю князя.

Витольд Тирн Дубров, уже почти пришедший в себя, обвел всех глазами и прилег поудобнее на подушке с кистями, заботливо подоткнутой Стеллой. Его взгляд задержался на мне. Я смотрел вопросительно, дядя - с грустью.

- Прежде всего, - нарушил он молчание, - я хотел бы объясниться с моим троюродным племянником. Пожалуйста, оставьте нас вдвоем.

Все замерли.

- Вот уж нет, Ваша светлость, - твердо сказал я. - Вокруг Вас мои соратники и, что гораздо важнее, мои друзья и единомышленники, рискнувшие отправиться со мной к Вам в гости, хотя это и было небезопасно. Они останутся, а Вы нам поведаете, что с Вами произошло.

Князь вздохнул.

- После того как мы выехали на дорогу к Листопадскому лагерю наследников - ты, Аркадий, помнишь, - и на нас напали, я больше не владел собой. Как, полагаю, и твои родители. Сейчас уже очевидно, что мой наследник не пожелал мириться с тем, что станет всего лишь князем. Как я понимаю, он мечтает объединить территории наших государств и стать королем Долины роз, в том числе.

- Ага, - сказал я веско, - так это Донат напал на нас там, в лесу?

Князь, помедлив, кивнул.

- Вынужден это признать... Да, это был мой сын, на поддержку которого я весьма рассчитывал, и некоторые эльфы из гвардии, которые пошли за ним. Сейчас, боюсь, в этом замке не найдется ни одного преданного мне подданного - разумеется, кроме Вас, госпожа Фьолетт.

- Не думаю, - горячо возразила Стелла. - Большинство слуг и армия точно за Вас!

Витольд покачал головой.

- Я далеко в этом не уверен...

- Мне, несомненно, печально, что Ваш наследник не оправдал Ваших надежд, - несколько невежливо перебил я дядю, - однако, прошу прощения, судьба моих родителей волнует меня куда больше! Где они?

Князь снова вздохнул.

- Я не видел их с того самого момента нападения в лесу, - просто ответил он.

Я недоверчиво хмыкнул.

- Вы хотите сказать, что не помните той сцены в зале на официальном приеме, когда угрожали мне, как, впрочем, и Ваш наследник?

- Я угрожал?! - вскричал князь. - Не может быть!

- Стелла! - воскликнул я.

Госпожа Фьолетт выступила вперед.

- Так и было, Ваша светлость, - скромно произнесла она. - Я думала, Ваш троюродный племянник не выйдет из зала, настолько он был близок к гибели. Ваш сын угрожал ему мечом!

Князь закрыл глаза и тихо застонал.

- Вот мерзавец! - ругнулся он в сердцах.

Я понял, что и тут ниточка, ведущая к родителям, обрывается, и посмотрел на остальных.

- Вы не рассказали, что происходит наверху. Есть хоть какие-то намеки на то, куда увезли или спрятали, или и то, и другое, королей Долины роз?

Первым взял слово Ксенофонт.

- Мы с Магнолией (он переглянулся с эльфийкой, и этот взгляд был обоюдно заинтересованным) обследовали первый этаж, но ничего подозрительного не нашли. Нам удалось подслушать разговор двух служанок, перебирающих постельное белье в кастелянии. Одна из них сожалела, что их величества так быстро покинули "гостеприимный замок Его светлости князя".

Я фыркнул.

- Да уж, весьма гостеприимный (дядя посмотрел на меня и вздохнул так горестно, что Стелла опять кинулась поправлять ему подушку)! Так вы полагаете, что моих родителей в замке нет?

Ксенофонт пожал плечами.

- Так мы слышали.

- Мы старались обшарить все уголки на первом этаже, которые были нам доступны, - доложила Магнолия. - Даже за закрытыми дверьми мы все осматривали эльфийским зрением. Но это правда - никаких следов наших королей мы не обнаружили.

Я кивнул и посмотрел на мастеров. Адрастус Кирн понятливо начал свой рассказ:

- Я и Клавдия обошли второй и третий этажи. Там все просто: гостевые покои открыты, никакой охраны... Разумеется, мы поняли, что твои родители какое-то время там жили, но сейчас их там нет. Мы просмотрели и прощупали все пространство, - сказал он, предвосхищая мой вопрос. - Нет, Аркадий, их там нет.

- Но где-то же они есть!

- Может, уже дома? - с надеждой сказала Стелла.

Все взглянули на нее в удивлении.

- Ну, это вряд ли! - воскликнул я. - Учитывая, в каком состоянии мы нашли господина Дуброва, не думаю, что Донат пощадит моих собственных родителей! Госпожа Стелла, что узнали Вы?

Эльфийка задумчиво смотрела на меня, и с каждой минутой этот взгляд мне все больше не нравился.

- Говорите! - не выдержал я.

- Ничего, - ответила она спокойно.

- Ну, это уже не в какие розовые кусты! - вспылил я. - Как могут исчезнуть два монарха из замка так, чтобы о них ничего не было известно!

- Мне показалось странным одно местечко на четвертом этаже, - попыталась реабилитировать себя в моих глазах первая фрейлина. - На обычный взгляд, да и магический тоже, там просто тупик, но он так странно расположен... как будто там, за ним, что-то есть.

Я склонил голову и уже откровенно ехидно взглянул на эльфийку.

- Ты намекаешь, что наследник господина Дуброва не только освещение в замке организовал, но и специально для моих родителей перестроил четвертый этаж старинного замка, где веками ничего не менялось?

Стелла пожала плечами.

- Все может быть... Ты, Аркадий, не знаешь нрав своего троюродного брата!

Князь согласно кивнул.

- Да, он на многое способен, как выяснилось! Думаю, тебе самому нужно взглянуть на этот тупик!

Я, в свою очередь, пожал плечами.

- Хорошо! Выдвигаемся!

- С твоего разрешения, я останусь. Побуду с твоим дядей, - поспешно сказала Стелла. - Полагаю, вы и без меня разберетесь!

Князь благодарно посмотрел на нее, а на меня - вопросительно.

- Конечно, - просто ответил я им обоим. - Оставайтесь!

***

Место, о котором упомянула Стелла, находилось посередине коридора четвертого этажа, напротив огромного окна между покоями владык Листопада. Ничем не примечательная ниша, на мой взгляд. Минут тридцать мы пробовали заклинания поиска, пространственного перемещения, магического взгляда, проникания и дознания магических структур, но все напрасно. Эльфийское зрение здесь просто отказывало. Притомившись, мы расселись прямо вдоль стены, обитой, разумеется, плотным темно-зеленым материалом. Покои правителей здешних земель, осмотренные нами раньше, тоже ничего нам не открыли - разве что убедили меня, что Донат и дядя так же аккуратны и любят порядок, как и я.

Я и Аглая, наблюдавшая за нашими действиями с крайним любопытством, стояли у того самого большого окна и рассматривали ничем не примечательную замковую крышу.

- Ты полагаешь, что там (девочка кивнула в торону пресловутого тупика) ничего нет?

Я вздохнул.

- Не время опускать руки! - она была настроена решительно. - Мне тоже кажется, как и Стелле, что здесь не все так просто!

Я взглянул на нее скептически.

- Что ты предлагаешь? Взломать стену в замке, где мы на полулегальном положении (я решился это сказать только потому, что дядя вроде как за нас)?

- Зачем? - удивилась она. - Просто надо взглянуть с иной точки зрения...

- А-а... ну, попробуй, - я усмехнулся.

Аглая прищурилась и посмотрела в сторону тупика. Потом подошла и встала напротив него. Ничего особенного, всего лишь широкая ниша в стене. Девчонка наклонила слегка голову и произнесла: - Если я не увижу дверь, то ее не будет. Если я увижу дверь, то она будет. Если я пробью стену, дверь будет. Если я не пробью стену, двери не будет. Если я пробью стену, то не увижу дверь. Если я...

Ткань на стене тупика колыхнулась, я заинтересовался и подошел поближе, наблюдая за экспериментом гостьи из параллельного мира, которая с помощью логических тезисов пыталась... взломать пространственный замок?

- ...не пробью стену, то увижу дверь...

Слова Аглаи совпали с чем-то, напоминающем слабое свечение по углам в тупике. Я шевельнулся.

- Что там? - спросила Аглая испуганно.

- Кромка стены по углам засветилась белым светом... ты не видишь?

- Нет.

Мне пришла в голову нелепая мысль, хотя в нашем положении все казалось нелепым.

- В вашем мире есть такое изобретение - стереокартинки. Ты когда-нибудь их рассматривала?

Девчонка задумалась.

- Ты говоришь о картинках с повторяющимся узором, который потом складывается в объемный рисунок? Конечно, я их рассматривала.

Я помедлил.

- Вот и сейчас посмотри на эту кромку так, как будто ты пытаешься увидеть объемный рисунок.

Аглая вгляделась и ахнула, когда увидела то же, что и я: стена перед нами разворачивалась, как цветок энотеры по вечерам - с тихим шелестом, красивыми светящимися лепестками, превратившимися в квадратный проем двери. Однако входить в нее надо было с левой стены - со стены, а не с пола.

- Вот это магия! - восхитилась пра-пра… Ржавика. - Ты видишь дорожку к двери?

Я подстроил магическое зрение и... увидел. Причудливо изогнувшись над полом, в дверь вела довольно широкая и упругая на вид светящаяся дорожка. Не теряя времени даром, я сделал шаг.

Все кругом завертелось, я едва успел впрыгнуть в дверь, как она захлопнулась и, вероятно, со стороны коридора снова превратилась в тупик. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в очередном, широком и высоком, коридоре и что я здесь не один. Рядом со мной приземлилась Аглая. Я встал и помог встать ей. Вдвоем мы принялись разглядывать удивительное место за волшебной дверью.

Высокие стены переходили в полукруглый потолок, как и везде в замке. Высоко над нашими головами покачивались на длинных цепях магические светильники с приятным розовато-желтым светом. Все было четко видно - от картин на стенах до темно-бордовых панелей. Деревянные полы блестели, как только что натертые, на них покоился овальный коврик темно-зеленого цвета с кремовыми цветами. Пройдя чуточку дальше, мы обнаружили, что коридор перегорожен массивной дверью, я бы даже сказал, воротами. Попытавшись заглянуть за них, я замер. Эту преграду защищали по-настоящему серьезные заклинания, без мастеров тут не справиться, хотя и я парочку мог ликвидировать. Но самое главное, что внутри этих ворот был весьма сложный механизм неизвестной мне конструкции. Помощь Ржавика не помешала бы.

- Возвращаемся! - скомандовал я и отправился к стене, через которую мы сюда попали.

- Попробуй, пожалуйста, повторить свои логические выводы, - попросил я Аглаю. - Ты помнишь, что говорила?

Она кивнула и повторила все слово в слово.

Когда дверь открылась, первое, что мы увидели - вваливающегося мастера Перламутриуса, а за ним и весь наш дружный отряд по порядку. Последней в дверь залетела Магнолия, и светящийся проем вновь перестал существовать.

- Пока вы отсутствовали, - сообщила запыхавшаяся эльфийка, - нам пришлось прятаться от патрулей, курсирующих по замку! Они имеют доступ, похоже, везде!

Она поднялась с коврика и присоединилась к остальным, рассматривающим ворота.

- Так, что тут у нас, - задумчиво произнес мастер Перламутриус и сделал пасс рукой. - Так, понятно. Госпожа Горден, если я не ошибаюсь, Вы специализируетесь на сложении и вычитании пространственных граней?

- Да, - подтвердила Магнолия, - а также на их умножении.

- Ну, это нам не понадобится, - успокаивающе сказал мастер. - Сложите вот эти пространственные грани и подвиньте, пожалуйста, с их помощью вот эту, изогнутую...

Магнолия принялась за дело. Мы все следили за ее работой - великолепной, надо сказать. Она выполнила задачу без единой помарки - грани даже не покачнулись, плавно соединяясь и постепенно открывая магический проход куда-то в глубину ворот. Аглая, кстати, временами тоже следила за творчеством госпожи Горден с помощью подсказанного мной приема и, кажется, жутко ей завидовала.

- Теперь Вы, Ваше Высочество, - слегка поклонившись, молвил Адрастус Кирн, - магические потоки и их воплощения в подпространственных плоскостях - не Ваша ли тема на втором курсе?

Я кивнул и принялся за дело. Осязая невесомые струи чужой магии, буквально обвивающие ворота внутри и снаружи, как змеи, я осторожно стал вытягивать их одну за другой и свивать в клубок. Как только я справился с заданием, в моих руках образовалась... ну, некоторые в вашем мире назвали бы это ядерной бомбой. Не торопясь, но и не медля, я открыл подпространственный карман тут же, в коридоре, лихо забросил клубок в него и сразу закрыл. Гул взрыва слышал только я, но мое мастерство оценили все.

- Браво, Аркадий! - прочувствованно сказал Ксенофонт. - Мне бы так работать с подпространством!

Мастер Перламутриус, между тем, продолжал:

- Здесь поработаем я и Клавдия... а вы постойте в сторонке, отдохните!

Грациозное волшебство, свидетелями которого мы стали в последующие пятнадцать минут, нам, едва достигшим хоть какого-то магического мастерства, могло пока только сниться.

В итоге, внешние створки ворот распахнулись под мощным напором Ксенофонта Кент Любвиуса, и за ними... Эльфийское зрение нас не обмануло. Как и предполагалось, за ними оказался тот самый механизм, который тоже необходимо было преодолеть. То, что эта дорога ведет к родителям, мастеру Астеросу и нашим согражданам, никто уже не сомневался.

- Нам нужен мастер Магнитус! - резюмировала мастер Граниус, скользя взором по крутящимся в определенном ритме шестеренкам и рычажкам.

- Нужен - значит, телепортируем, - невозмутимо ответил я. - Все в круг! Аглая, и ты тоже. Сейчас нам пригодится любая энергия. Начали!

Мы крепко ухватили друг друга за руки и постарались объединить потоки энергии и магии. Открывали телепорт я и мастер Граниус. Мастер Перламутриус попытался было нам помочь, но в этот раз только помешал. Мы и без него вырвали Ржавика из привычной обстановки, и вот он уже сидел на коврике перед нами, смешно таращась на нас сквозь усиленные стекла очков.

- Как зе вам повежло, - сказал он громко. - Что я вешь день не раштавалшя с рюкзаком! Инаце бы вы меня вычепили беж инштрумента, а беж него я не шправлюшь!

Мы облегченно вздохнули и расселись вдоль стены. Ржавик взялся за ворота - сначала в буквальном - осторожно потряс их, а потом и в переносном смысле: стал думать, как их открыть, и подбирал инструмент.

Мы с Аглаей увлеченно смотрели, как работает ее пра-пра...

- Кстати, - совсем не кстати заметил я, - твоя история мне так и сталась неизвестна.

Я искоса посмотрел на девчонку. Она нахмурилась.

- Не хочешь рассказывать? Тогда хотя бы назови свое полное имя. Наши имена тебе известны, а для нас ты - просто Аглая. Может, исправишь ситуацию?

- Что ж, - через некоторое время ответила Аглая. - Можно и рассказать... Дело в том, что я тоже как бы принцесса. Мой папа, потенциальный король, сто двадцать пятый в очереди на трон королевства Батуфам. Это в Африке - есть такой континент на Земле. Правда, папа совсем далек от притязаний на трон, как и мой дедушка, который сто двадцать четвертый в этой очереди. Мои родители познакомились во Франции на семинаре, посвященном проблемам вымирания редких видов африканских животных. Они оба биологи, а у папы еще и степень по математике... Словом, они постоянно в разъездах, и я, по большей части, живу с тетей Агатой, маминой сестрой. Однако и моя тетя - занятой человек, она преподает в университете астрономию и математику и недавно защитила докторскую диссертацию на тему "Исследование экзопланет и их обитаемых зон" - как-то так, чем она весьма гордится.

Месяц назад папа улетел в Африку к дедушке в связи с его болезнью. Не знаю, насколько там все серьезно, но вскоре и мама последовала за папой. Спустя месяц они не то что не вернулись, а просто исчезли в этой Африке! На звонки не отвечают, имейлы недоступны, сообщения не проходят. Мы с тетей все перепробовали, и в посольство обращались, но тщетно. И вдруг однажды вечером, два дня назад, вижу у себя на телефоне сообщение: "Вылетай рейсом в Дуалу из Москвы, билеты заказаны. Подробности..." и дальше полное описание того, что я должна взять с собой и как добраться до аэропорта. Мы-то недалеко от столицы живем, так что мне не в новинку туда ездить... И главное: решительное требование не говорить ничего тете! Меня это смутило, конечно, но сообщение было отправлено с маминого номера, я поверила.

Я слушал, не перебивая, хотя, разумеется, не все понимал. Кто такие "имейлы" и где находится Москва, например. Ничего, потом разберемся.

- В день моего отъезда, утром, когда тетя ушла на работу, я проверила рюкзак, написала тете записку, что заночую у подруги, и только собиралась выходить из квартиры, как услышала, что сработала чья-то автомобильная сигнализация. Выглянув в окно, я увидела рядом с подъездом нашей многоэтажки два внушительных черных джипа и пару людей в черном с очень серьезными лицами. Третий их компаньон тихо и внушительно что-то говорил нашему соседу, машину которого слегка задел их автомобиль. Похоже, они кого-то ищут... не меня ли? Я рванула из квартиры как ошпаренная и... всеми правдами и неправдами мне удалось оторваться от них и приехать в Москву, но не удалось добраться до аэропорта, поскольку меня хотели перехватить раньше... Когда я убегала от людей в черном в каком-то парке, я и свалилась на Ржавика. Что было дальше, ты знаешь.

Я молчал. Ничего себе история! Оказывается, и в параллельных мирах устраивают охоту на наследников престола... Бедные мы, бедные!

- Так как же тебя зовут? - спросил я наконец.

Девчонка вздохнула.

- Аглая Нишантэ Ботюре Батуфам. Аглаей меня мама назвала, все остальные имена - от папы.

Я поднял брови.

- Вправду, принцесса!

И, подумав, добавил:

- А как же твоя тетя? Она, думаю, волнуется?

- Но я же не знала, что попаду в параллельный мир! - воскликнула девчонка. - Конечно, она волнуется! Я-то думала, что позвоню ей потом из Камеруна!

- Вообще-то странно, - сказал я. - Если это сообщение послано твоими родителями, тем более, мамой, то почему они не разрешили тебе все рассказать тете?

- Я тоже об этом думаю, - призналась Аглая. - Но знаешь, может быть, у них не все было...

- Готово! - возвестил Ржавик, победно вскидывая над головой разводной ключ. - Шмотрите! Шейцас будет интерешно!

Мы дружно поднялись и подошли к воротам. Вся механика завертелась в строго определенном порядке, только в обратную сторону, словно кто-то убирал механический занавес. Зрелище и впрямь было завораживающее, учитывая, что шестеренки и рычажки были из металла всех цветов - медного, рыжего, стального, черного... Когда, наконец, феерия шестеренок закончилась, мы очутились на пороге сияющего нечто. Все пространство за раскрывшимися воротами и правда заполняло мягкое жемчужное сияние, в котором плавали... "лепестки орхидеи", вернее, "лепестки лилии" – местные воздушные ступени были вытянуты в длину.

- Ну, знаете! - возмутился мастер Перламутриус, - задавать мне, профессионалу, задачки с первого курса академии! У наследника нет ни чувства меры, ни чувства такта! Ксенофонт! Разберись с этим!

- С наследником? - спокойно уточнил любимый мамин ученик.

- С "лепестками"! - вспылил мастер.

- А, понятно, - покладисто согласился Ксенофонт Кент Любвиус и, вежливо подвинув нас всех, принялся расставлять ступени в пространстве. Не тут-то было! Как только "лепестки" выстроились в красивом строгом порядке, мастер Перламутриус попытался легко на них взойти, но вторая же ступенька ушла у него из-под ног, и наш преподаватель едва не исчез где-то в жемчужном сиянии.

- Вот же! - воскликнул он, воспарив над "лепестками", - в простом, на первый взгляд, заклинании явно есть еще одна составляющая. Кто скажет, какая?

Мы трое (я, Магнолия и Ксенофонт) восприняли вопрос учителя как очередное задание и принялись вглядываться в мельтешение света и ступеней. Мне показалось?.. Нет, вот он, яркий упругий луч, временами "выныривающий" из жемчужного марева и "ломающий" структуру заклинания Ксенофонта. Я сосредоточился и потянул луч на себя, как канат. Все остальные наблюдали за мной с недоверием. Луч изгибался, норовил хлестнуть по моей ауре - что было бы не только неприятно, но и опасно, но моя магия крепко его держала. В итоге, я восстановил работу Любвиуса, в добавок усилив "основу" для "лепестков" тем самым лучом, мешавшим закончить заклинание. Я просто обвил его вокруг созданной мной из марева оси, притянув к нему "лепестки". Да, магия - это та же физика, просто у каждого мира она своя.

Мастер Перламутриус смотрел на мое творение не мигая. Потом начал аплодировать, за ним все остальные.

-Да ладно вам! Это же просто! - смутился я.

- Молодец! - слегка толкнул меня в плечо Ксенофонт.

- Ну ты даешь! - воскликнула невозмутимая прежде Магнолия.

Мастер Граниус посмотрела загадочно, а потом спросила:

- Ваше Высочество, если надумаете посетить мой кружок любителей теней, я не буду против.

Ого! Ради этого стоило выступить с лучом! О кружке любителей теней в академии ходили невероятные слухи. Еще бы, волшебство на грани... словом, высшей пробы.

- Давайте двигацца дальсе! - привел всех в чувство мастер Магнитус. - Не будем терять время!

Мы, как по бульвару, потопали по воздушным "лепесткам", способным выдержать и не такую банду, как наша.

***

По моим ощущениям, мы поднялись на пару этажей. Я шел и ломал голову, как столько знаний может уместиться в одной шестнадцатилетней голове, а наследнику князя Витольда столько и было. Может, он действительно гениален? Мои размышления были прерваны очередной дверью у нас на пути. Как оказалось, обычной. Деревянной, покрашенной в белый цвет.

Миновав ее, мы очутились примерно в таком же коридоре, из которого ушли. Да нет! Это был тот самый коридор! Вот и ниша в стене, через которую мы просочились, кажется, пару часов назад, однако за окном уже был темный осенний вечер... Мы ничего не добились. Я устало оперся о стену, потом сел и вытянул ноги. Моя фантазия попросилась в отпуск, и что делать дальше, я не представлял. Наша команда, усталая и не в лучшем расположении духа, рассредоточилась по коридору. Рядом со мной остановилась Магнолия.

- Что делаем дальше? - деловито осведомилась она.

Я пристально посмотрел на нее.

- У тебя есть предложение?

- Да, есть, - ответила она. - Мы спустимся вниз и поищем "загадочные местечки" на других этажах, а еще лучше, посетим перед этим госпожу Фьолетт, чтобы она организовала нам нормальный ужин!

- Нормальный ужин? В замке, где пропали мои родители, а сын запер отца в подвале? Ты в это веришь?

Эльфийка кивнула.

- Да, верю. Я никогда не теряю веры в лучше, что и Вам, принц, советую.

И гордо ушла, отправившись, вероятно, секретничать с Ксенофонтом. Та еще парочка! Знала бы мама... У меня перехватило горло. Отвлёкшись на поиски, я не понял даже, как я соскучился по родителям. Где они сейчас, живы ли?

И вдруг в воздухе распустился знакомый мне аромат - сизых водяных лилий, а потом передо мной сконцентрировалось что-то вроде тускло светившегося в полумраке коридора листка бумаги, и на нем стали появляться слова, выведенные уверенным каллиграфическим почерком: "Если Вы хотите увидеть Ваших родителей, спускайтесь в самую большую беседку в саду резиденции!"

Рядом со мной ахнула Аглая и быстро позвала остальных - а листок и не думал таять в воздухе, пока все его не прочитали.

Ну наконец-то! Послание явно от Доната! Осталось лишь сойтись с ним непосредственно в бою, и эта новость обрадовала меня больше всего. Ну, держись, похититель родителей!

Надо ли говорить, что мы с головокружительной скоростью покинули замок и выбежали - да, даже мастера, на дорожку, ведущую в огромный замковый сад. "Неожиданное место ты выбрал для встречи, - холодно думал я, - в замковом саду, в беседке! Оригинал!"

Мы бежали по широкой дорожке, усыпанной черным речным песком, среди деревьев со спелыми плодами, на свет далеких фонариков. Собственно, разноцветные фонарики были повсюду - они парили над дорожкой, таились в листве деревьев и словно указывали нам путь. Мирная праздничная картинка - если не знать подоплеки.

Мы дружно выскочили на большую поляну под двумя раскидистыми яблонями и... застыли. Прямо перед нами был накрыт роскошный стол, а за столом праздновали ВСЕ преподаватели нашей академии. Они поднимали бокалы, чокались, смеялись и что-то говорили. Мастер Астерос и госпожа Фьолетт тоже были здесь, довольные, нарядные и веселые. Во главе стола я увидел Витольда Тирн Дуброва, оживленно общающегося с моим отцом, сидящая рядом с ним мама что-то рассказывала одной из подданных князя.

Наша банда в черном, слегка нервная и растрепанная, создавала резкий контраст с этим цветным праздником жизни. Первыми опомнились мастера.

- Ваши Величества, - они поклонились.

Потом поклонились Магнолия, Ксенофонт и Аглая (следуя общему примеру).

Я остался смотреть, не понимая ни-че-го...

Король Долины роз, наконец, нас заметил и подняв бокал, пригласил присоединиться к пиршеству - с нашего края стола все стулья были свободны. Специально для опоздавших, наверное. Однако, видя наше не слишком радостное настроение - мы действительно еще не пришли в себя, встал и прошел к нам. Адамант Корен Ирт Розен оглядел нас и промолвил:

- Я ждал и боялся этого момента, но совершенно точно знал, что он наступит. Дело в том, что все произошедшее за последние несколько дней было испытанием... Ни для кого не секрет, что через пару лет Аркадий официально становится наследным принцем Долины роз. Мы с королевой уверены в способностях своего сына, и все же я был удивлен, как быстро ему удалось собрать столь сильную команду.

Он уважительно посмотрел на всех нас, а потом похлопал меня по плечу:

- Молодец!

И продолжил:

- Я догадываюсь, что все вы возмущены, но мы с Алисией не видели иного выхода, как устроить игру для наследника, призом в которой было бы наше спасение. Я приношу глубочайшие извинения всем, кто не был посвящен в наши планы. Мой троюродный брат разрешил превратить свою резиденцию в площадку для испытаний, маги из нашего королевства придумали сами испытания. И, на мой взгляд, все прошло гладко. Спасибо вам, мастера, за помощь моему сыну и наследнику! Помощь, Аркадий, может потребоваться всем, и хорошо, что у тебя нашлись друзья и единомышленники.

- Да, - ответил я на эту отцовскую тираду. Вот теперь мне было что сказать. - Помощь действительно иногда требуется, вот только по-настоящему. Есть у меня знакомая принцесса, у которой пропали родители, и произошло это в мире, где нет ни волшебства, ни магических сфер, нет мастеров, спешащих разобраться в ситуации. И неизвестно, живы мама и папа или нет. Вот ей бы я помог, вместо того, чтобы тратить силы на задания, которые никому не были нужны.

Я развернулся и застыл. Меня окружила темнота осеннего сада, лишь восходящая луна освещала поляну, на которой я стоял. И в этой темноте я был не один.

Редкие хлопки разорвали тишину. Я обернулся.

На другом краю поляны стоял Донат Тирн Дубров и аплодировал.

***

Мальчишка смотрел на меня с нагловатой усмешкой. Кончики его длинных, по-настоящему эльфийских ушей, слегка загибались и белели в лунном свете. Глаза тускло светились двумя изумрудами, как у сытой кошки, которая не прочь поиграть с мышкой. Осторожнее, у мышки может быть железный оскал.

- Ловко же ты разгадал мои загадки, особенно последнюю, - почти миролюбиво произнес он. - Я был почти уверен, что мне удалось тебя провести.

Я с шелестом вынул из ножен оружие, которое прихватил из попавшейся мне по дороге дядиной оружейной, когда мы со скоростью покидали замок. Тонкий острый клинок меча блеснул и растворился в темноте, и я вместе с ним. Донату не стоило совершать такой ошибки - встречаться со мной в открытом поединке. Меня обучал сам мастер Астерос...

- Что произошло с моими друзьями? - холодно осведомился я, осторожно ступая по краю поляны.

Донат махнул куда-то в сторону, за мою спину. Я скосил глаза: да, они были там, мирно спали на траве. Это тоже хорошо, их советы сейчас были бы помехой. Это лишь мое дело...

Мы кружили по поляне, как две тени. У наследника князя меч выписывал восьмерки, сверкая белой молнией, я же не любил финты для устрашения противника и просто искал правильный момент для выпада.

Бросок вперед! Удар! Лезвие проходит в паре сантиметров от руки Доната. В отместку он тоже делает выпад, и острие меча едва не пропарывает мое плечо. Не тут-то было! Знаем мы эти приемы... Я бросаюсь вперед, кувырок! Задеваю острием меча ногу наследника ниже колена, но на нем сапоги из прочной кожи, он и не чувствует удара... Мы снова кружим друг против друга... или враг против врага.

- Как ты так легко догадался, что сцена под яблонями нереальна? - спросил, наконец, Донат - видно, любопытство заело. - Ты так себя вел, словно понял все с самого начала.

- Я понял, - спокойно ответил я. - Раны мастера Астероса были вполне настоящими, а мой отец никогда не треплет меня по плечу - считает это жестом для деревенщины.

Донат заскрежетал зубами - надо полагать, от ярости.

Выпад! Уклоняюсь. Подсечка! Подпрыгиваю. Что же, дружок, теперь моя очередь... Взмахиваю мечом в перпендикулярной фигуре противника плоскости и наношу удар, но не сверху вниз, как он наверняка решит, а сбоку вниз. Попал! Наследник согнулся на мгновение, но боевой стойки не утратил. Когда он выпрямился, я увидел темное пятно, расползающееся по его белоснежной рубашке. Не смертельно, но отвлечет на короткое время от моей персоны... Вот он, мой шанс!

Я бросился вперед, а Донат, действительно отвлёкшись на рану, это мое движение пропустил. Я повалил его на траву и отбросил его меч. Одной рукой я прижал лезвие к его горлу, а второй прижал его к земле.

- Где... мои... родители?!

Я и не знал, что умею так рычать!

Донат хрипло рассмеялся.

- В замке ты тысячу раз проходил мимо них, но так и не понял, где я их спрятал!

Разозлившись окончательно, я сильнее прижал лезвие к нежной коже, там, где пульсировала вена.

- Говори!

- Они в секретной комнате на втором этаже! Но, если присмотреться, она вообще не секретная! Обратись за помощью к своей подружке из параллельного мира!

Ясно, опять намек на стереокартинки...

Я вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

- Слушай меня внимательно, - сказал я, глядя в глаза наследника, - у тебя, я уверен, хватит магических сил телепортировать моих друзей из холодного сада в теплый замок. О том, что на самом деле случилось за эти три дня, останутся воспоминания у твоего отца, первой фрейлины, моих родителей, начальника нашей охраны и у нас с тобой. Все остальные, включая мою команду, будут уверены, что уже четвертый день гостят в резиденции по приглашению князя. Меня не волнует, как ты это сделаешь, но маг, способный создать иллюзию с цветом, светом и ощущениями, способен на многое!

Донат кивнул, то ли соглашаясь с моими выводами, то ли с моими условиями.

- Но это еще не все, - продолжил я неумолимо. - Сейчас мы идем в замок под прикрытием невидимости и ты открываешь эту свою секретную - не секретную комнату. И без фокусов! Я перережу твою артерию быстрее, чем ты начнешь думать о заклинании.

Донат кивнул. Я рывком поднял его, хотя и был немного ниже, и, перехватив меч поудобнее (какое счастье, что он был легким и с отличным балансом!), повел наследника в замок. Невидимость помогла нам беспрепятственно добраться до второго этажа, и тут уж я разрушил заклинание.

- Где эта комната?

Вместо ответа Донат дрожащей рукой показал на неприметную нишу в стене - примерно такую же мы открыли на третьем этаже.

- Отпусти, я открою, - попросил он слабым голосом.

- Вот уж нет! Говори заклинание!

- Хотя бы одну руку освободи для пассов!

Я освободил. Вообще, я был поражен собственной силой - откуда только взялась! Спасибо за изнурительные тренировки, мастер Астерос! Спасибо, рубашка - усилитель чар!

Мальчишка сделал несколько пассов и что-то пробормотал. Стена в нише провалилась внутрь... и наконец, свершилось. Я увидел родителей.

В тесной каморке, по стенам которой висели куски обветшалой ткани, на простом некрашеном деревянном полу стоял деревянный стол. За ним сидел мой отец. Облокотившись на столешницу, он, кажется, спал, поскольку, когда мы вошли, продолжал оставаться недвижимым. Неподалеку от него, в старинном массивном кресле спала мама. Комната освещалась тусклым магическим желтоватым светильником, и поэтому мамино лицо приобрело восковой оттенок. К тому же она похудела за эти три дня. Я резко втянул воздух... но пришлось успокоиться.

- Слушай дальше, - сказал я очень спокойно. - Еще до рассвета ты покинешь Листопадское княжество и никогда... ты слышишь, НИКОГДА сюда не вернешься. Ты уедешь к себе на родину в Делию и думать забудешь о листопадском престоле. Имей в виду: на тебе мой магический маячок, а я - мастер магических маячков, не сомневайся. Ты проживешь с моей меткой всю жизнь и даже близко не придвинешься к разгадке моего заклинания. Стоит тебе постоять рядом с границей Листопада, я узнаю, и тогда не обессудь, получишь по полной программе... если не от собственного отца, то от меня. Ты понял?

Донат молчал. Я надавил сильнее.

- Понял?!

- Да, - ответил он зло.

Я сделал пасс над шеей наследника, затем отпустил его и вытер меч тряпкой, валявшейся на полу секретной комнаты.

- Я залечил твои раны - считай это моим последним тебе подарком, хоть ты и не заслуживаешь. Теперь пошел вон!

Посверлив меня глазами еще с полминуты, бывший листопадский наследник покинул резиденцию князя, и больше мы его не видели. Дядя наезжал в Делию регулярно, но это уже не было моим делом. Чтобы поставить точку в истории, хочу добавить, что через год князь Витольд женился на одной из своих фрейлин (не на госпоже Фьолетт, нет - ее сердце, похоже, принадлежит кому-то из Долины роз) и вскоре ожидается появление нового наследника. Надеюсь, его воспитают лучше предыдущего, хотя, возможно, он и не будет столь одарен магически. Нам же лучше.

***

Прощание под дубом Раскидистым вышло куда более сердечным, чем встреча несколько дней назад. Князь Витольд уже битый час упрашивал моего отца и маму погостить "еще чуть-чуть", охрана, и наша, и листопадская, вовсю угощалась дарами княжеской кухни, расположенными все на том же походном столе, мастер Астерос хмуро проверял подпругу своего коня – он все не мог простить себе, что не защитил королевскую семью от врагов, несмотря на наши уверения, что в сложившейся ситуации никто бы не защитил. (Кстати, доблестную королевскую охрану Долины роз мы обнаружили той же ночью, когда я сражался с Донатом. Наши воины под заклятием мирно спали в одном из помещений на втором этаже). Мы с Аглаей и прочими любовались видом на урочище. К слову, из моей команды погостить (по-настоящему) у дяди остались лишь мои соратники по академии и Аглая (по секрету мне сообщившая, что она «все-все помнит»). Мастера отбыли сразу же после появления на людях королей Долины роз – все, кроме мастера Граниус. Она работала не покладая рук, и в ее помощи, после сильных заклятий проклятого наследника, нуждались не только мои родители, но и многие из придворных князя. Отец и мама, кстати, только спустя два дня стали похожи сами на себя, но главное, что они были живы. (Для любопытствующих: мастер Граниус давно уже защитила себя от делийской магии, так что и она «все-все помнила» о наших настоящих приключениях).

Наконец, все сели на лошадей, нашедшаяся карета с чемоданами покатилась в арьергарде, а наша четверка - Аглая, Магнолия и мы с Ксенофонтом рванули наперегонки к границе. Мне запомнился прощальный поступок дяди - он мне подмигнул. Думаю, он этим сказал мне "спасибо" и дал понять, что я всегда желанный гость в Листопаде. Ну, или мне так показалось.

Не успели мы вернуться из Листопадского княжества, как Ржавик сообщил нам, что портал в мир людей восстановлен. Тем же вечером Аглая, подскакивая от радости, заявила, что уже переговорила с тетей по Ин-тер-не-ту, и каково же было ее (Аглаи) изумление, когда рядом с тетей она увидела родителей! Что же, все хорошо, что хорошо кончается. Аглая ушла... но обещала вернуться через неделю или две. Портал теперь контролирует специально созданная для этого служба во главе с мастером Магнитусом, который, к слову, полагает (не без подсказки своей пра-пра...), что возможность проникновения к нам в королевство Ин-тер-не-та и возникновение портала появилась из-за ваших, люди, действий. Что вы там у себя творите с Ин-тер-не-том? Впрочем, я это сам скоро выясню… После визита к нам Аглаи я собираюсь вернуться вместе с ней, то есть проникнуть в ваш мир. И провести у вас не меньше месяца!

И это, собственно, финал моей истории.

Послесловие

Ночь выдалась дивная. Я лежал на дне лодки и рассматривал крупные осенние звезды. И, не поверите, кое-что вспомнил... Я же не объяснил вам, каким образом мы в Долине роз понимаем чужую речь без перевода! Нет, разумеется, мы в академии изучаем языки Синекрая, и довольно успешно, но как быть с мгновенным переводом? У нас нет переводчиков с тех пор, как один из наших преподавателей, который, похоже, спит в обнимку с учебником грамматики, и другой, спящий с учебником по пространственной физике, взяли и придумали Языковую транслирующую башню. И с тех пор никто в королевстве уже не утруждался (вначале на высшем уровне, понятное дело) над мгновенными переводами. Правда, случались накладки... Однажды на торжественном приеме посол Бархатных дюн на полном серьезе заявил моему отцу, что на его (папы) хвосте играют на флейте две лягушки и он (посол) чрезвычайно этому рад. Папа-король задумался и на следующий день устроил разнос обоим изобретателям башни. С тех пор башня, как сказала бы Аглая, не глючит, и любой житель Долины роз получил возможность мгновенного общения на родном языке с любым из иностранцев. Это очень удобно, согласитесь!

Что же до истории с родителями Аглаи... Это настоящий де-тек-тив, но этот жанр я не освоил, так что скажу просто - злые люди удерживали родителей моей знакомой где-то в государстве Камерун, но вмешалось правительство, а то и два, и ура! - они уже дома. А дочери дома нет! Вот, полагаю, именно тогда начался настоящий детектив... Но, к счастью, все разрешилось. Да, и еще... Мне понравилось в вашем мире... но в нашем все равно лучше! Постепенно рыжая листопадская осень доберется и до наших лесов, и Королевская заводь украсится алыми корабликами кленовых листьев... но это время пока не пришло.

Мастер Астерос настроил, наконец, удочку и собрался, видимо, поймать что-то весьма значительное - что-то, что сгодилось бы для королевской ухи, рецепт которой они с моим отцом с жаром обсуждали на берегу. Отец там и остался, разлёгшись (руки за голову) на толстом пледе, прихваченном нами из дворца. Он тоже любит смотреть на звезды. Перед тем как я сел в лодку, у нас выдала минутка для одного вопроса и одного ответа.

- Я горжусь твоими способностями, и все же поражен тем, как быстро ты приструнил этого выскочку, листопадского наследника, - заметил вскользь мой папа. - Он точно не обнаружит твой магический маячок?

Я застыл от удивления. Родителей сутки приводили в себя самые лучшие наши маги с медицинской специализацией. Слышать, о чем я говорил Донату и вообще, что я делал, отец никак не мог! Или... мог? Самое главное: он мною гордится, да и мама, полагаю, изменила свое мнение... Мне вспомнился короткий разговор с Донатом в тот момент, когда я вел его к замку. Не без ехидства я сказал, что мне на дает покоя мысль о его гениальности, на что наследник серьезно ответил:

- Постаравшись, я сумел бы захватить отцовский замок и зачаровать всех придворных. Возможно, это было бы последнее волшебство в моей жизни, поскольку затратное очень... Однако зачем упираться, если твой собственный отец не верит в тебя?

Помолчав, он добавил, горько и зло:

- Тебе не понять, твои родители тебя во всем поддерживают!

" Ну еще бы, - подумал я тогда, - я же не стремлюсь захватить чужой трон!"

- Сын? - отец-король все еще ждал моего ответа.

Я посмотрел на него. В темноте отцовские глаза тоже немного фосфорицировали, но мягко, светло. Я подумал над его вопросом и коротко ответил:

- Нет!

И добавил:

- Спасибо, папа!

Я не стал уточнять, за что. Король Долины роз, он же мой венценосный отец, не стал спрашивать. Он удовлетворенно кивнул и отправился к костру, что мы развели на берегу.

4 декабря 2025г.

Юлия Попова