Призраков не существует

Глава 1

- Теодор! Я уже начала думать, что ты - городская легенда, - подвыпившая девушка в коктейльном красном платье, без всяких церемоний повисла на шее Тео, едва не облив его шампанским из бокала, который сжимала в правой руке. - Неужели ты решил спуститься к смертным?

Корпоратив был в самом разгаре: музыка, разговоры, весёлая болтовня ведущего. Тео, вежливо, но твёрдо, отодвинул девушку от себя и, чуть улыбнувшись краешком губ, сказал: - Привет, Вероника. Да, я немного задержался. - А чем это ты так вечно занят? - кокетливо протянула девушка. Теодор лишь пожал плечами, едва поклонившись, дал понять, что разговор закончен, и начал искать глазами того, ради кого, собственно сюда и пришёл. Он ненавидел корпоративы, но ему очень нужно было пообщаться с одним из гостей. Но где там. Вероника тут же подхватила его под локоть и потащила к бару. - Ты выглядишь так, будто пришел сюда проводить аудит, а не встречать Новый год. Расслабься. Пойдем к бару, я помогу тебе найти хоть одну человеческую эмоцию. Подойдя к бару, Теодор заказал себе стакан яблочного сока со льдом и, скользя взглядом по залу, стал медленно его потягивать. - А вот ты совсем не пьёшь что ли? - всё не унималась Вероника. - Может всё-таки бокальчик за Новый год? Теодор чуть наклонил стакан, позволяя льду тихо звякнуть о стекло, и лишь тогда перевёл взгляд на Веронику - не целиком, а как бы скользя по касательной, оставляя ей ровно столько внимания, сколько требует вежливость. - Я пью, - спокойно сказал он. - Просто не всё подряд.

Она рассмеялась, слишком громко, слишком близко. Затем, опершись локтем о барную стойку, наклонилась к нему, будто собиралась поделиться тайной, и начала что-то вещать, но Тео уже не слушал. Он был полностью поглощён размышлениями.

За три года на проекте он не посетил ни одного корпоративного мероприятия, хотя ему неоднократно намекали, что его должность предполагает, если не активное участие, то хотя бы однозначное присутствие, а такое игнорирование коллектива явно не способствует карьерному росту. Но сами корпоративы неизменно вызывали у него скуку, а местами и раздражение - все всё-равно говорят о работе и явно чувствуют себя неловко в другом контексте, пока хорошенько не подопьют. Сам Тео алкоголя боялся, ему не нравилась потеря контроля над собой, которая неизменно наступала после любых доз этого напитка. Тепло, разливающееся по позвоночнику в начале, всегда после превращалось в нестерпимый жар, толкавший на совершение странных поступков, имеющих, как правило, неприятные последствия. В этом году он также не планировал приходить на новогодний корпоратив, но за несколько недель до него на его рабочий email пришло не совсем обычное приглашение - в копии письма стоял email архитектора их проекта.

Тео сразу обратил на это внимание и очень удивился, фигуры такого уровня обычно не занимаются уточнением количества гостей на мероприятии. Вторым поводом удивиться было содержание приглашения - оно было именное, что совершенно не похоже на стандартную корпоративную рассылку.

“Добрый день, Теодор. Некоторые события случаются лишь раз в году, но это - обещает стать исключительным. Ждём Вас на праздновании Нового года, которое состоится…. “

Третьим - отсутствие стандартных кнопок-голосовалок “Пойду”/”Не пойду” внутри письма, а также исчезновение кнопки “Ответить” в самом почтовом агенте. Тео специально проверил, подумав сразу, что это баг после обновления - в других письмах, пришедших до и после, кнопка “Ответить” была. Ответ был не нужен. Его просто ждали.

***

- Да, Тео? - громкий вопрос Вероники выдернул его из размышлений.

- Эммм… Не уверен, - отстранённо протянул он, понятия не имея, о чём она вообще спрашивает. Она уже собиралась что-то сказать, но Теодор снова отвёл взгляд - туда, в глубину зала, где у дальней стены, в тени от декоративной пальмы, стоял человек, ради которого он пришёл.

Тот как раз закончил разговор, убрал телефон во внутренний карман пиджака и на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то, не имеющему отношения к музыке. Их взгляды встретились - ровно на мгновение. Теодор поставил пустеющий стакан на стойку. - Прости, - сказал он Веронике уже мягче. - Мне нужно поздороваться. - С кем? - она обернулась, пытаясь угадать направление его взгляда.

Но Тео уже сделал шаг в сторону зала, растворяясь в шуме корпоратива. Он подошёл к невысокому немолодому мужчине в полукруглых очках, протянул ему руку и поздоровался. - Здравствуйте, Виктор. Рад видеть архитектора системы в оффлайне, - Тео протянул руку.

Виктор ответил на рукопожатие не сразу. Его взгляд был не просто изучающим - он был сканирующим, как будто он проверял контрольную сумму данных.

- Тесей?.. — Виктор прищурился, и в этом вопросе было столько же искренности, сколько в фальшивом снеге на окнах.

- Теодор. Проджект-менеджер G-Host, — Тео не отвел взгляда. Он знал, что Виктор не мог его забыть. Человек с такой структурой мышления не ошибается в именах.

Виктор неловко улыбнулся, отпустил руку, жестом подозвал официанта, взял с подноса стакан виски со льдом и, слегка пригубив, обратился к Тео.

- Ну, как Вам здесь? — спросил он, делая вид, что разговор сугубо светский.

- Честно говоря, не люблю лишнего шума, - осторожно ответил Тео.

- Понимаю, - кивнул Виктор и чуть улыбнулся.

Между ними повисла пауза - музыка, смех, чей-то тост за "командный дух" существовали сейчас где-то в другом слое реальности.

- Я рад знакомству, - продолжил Виктор. - Всегда интересно узнать, кто именно заставляет вращаться колёсики проекта, - замолчав на пару секунд, он чуть более пристально посмотрел на Тео. - Жаль, что Вы редко появляетесь в офисе и не ходите на корпоративы.

- Вы, на сколько мне известно, тоже, - парировал Тео.

- В этом мы с Вами похожи, - засмеялся Виктор и сделал ещё глоток из своего стакана. - Избегаем лишнего шума и предпочитаем двигать процессы, а не участвовать в них. Не так ли?

Тео на секунду показалось, что Виктор подмигнул ему. Или это просто блик лампы на линзе очков?

Тео улыбнулся и кивнул, соглашаясь то ли с собеседником, то ли с чем-то внутри себя: - На позиции рядового менеджера возможности что-то по-настоящему “двигать” ограничены. Это скорее история про то, чтобы “движение” не развалилось в процессе.

- А Вам хотелось бы большего?

- А кому бы не хотелось? - в тон Виктору ответил Тео, внутренне радуясь, что разговор направляется в нужном русле.

Виктор, продолжая вежливо улыбаться, перевёл взгляд в зал, будто искал кого-то и хотел было что-то сказать, но в этот момент к нему с приветствиями и рукопожатиями подошёл кто-то из директоров. Соблюдение корпоративного этикета и ритуалов, обсуждение несущественного - стандартный диалог топ-менеджеров в присутствии "третьих лиц”.

Тео, поняв, что сейчас он здесь лишний, уже выбрал, к какой компании айтишников из своей команды он сейчас присоединится, и, сказав, что-то на вежливо-корпоративном, собрался уходить, но Виктор буквально на секунду задержал его, моментально отвлёкшись от беседы:

- Через 10 минут спуститесь в курилку, - сказал он тихо.

“Даже не спросил, курю ли я”, - про себя хмыкнул Тео, уже приветствуя уже немного “накорпоративленных” коллег.

*** Теодор прислушался к себе на секунду, ощущая, как под кожей - где-то вдоль позвоночника - лениво, почти довольственно шевельнулось что-то древнее и терпеливое. Ему нравилось это ощущение. Он не мог понять его природу, не мог вызывать его сознательно. Но когда оно всё же приходило, он чувствовал нереальный подъём сил и абсолютную уверенность в своих действиях. Он даже набил себе татуировку вдоль позвоночника - восходящий от крестца к 7-му позвонку поток узоров.

Поблуждав по залу пару минут, поздоровавшись ещё с парочкой коллег, он двинулся к выходу в курилку.

Там небольшими группками стояли люди, глотая ядовитый дым, о чём-то бодро переговаривались.

Тео едва успел достать портсигар с самокрутками, как дверь ресторана открылась, и в курилке появился архитектор. Порыв промозглого ветра тут же ударил ему в лицо, тот поморщился и зашагал к Теодору. Тео взял из портсигара сигарету и предложил Виктору. Он молча взял, но закуривать не стал. Теодор, несколько раз щёлкнув зажигалкой, наконец поджёг свою сигарету и, глубоко затянувшись, пристально посмотрел на Виктора.

Виктор машинально покрутил самокрутку в пальцах, будто проверяя её вес и реальность, затем сунул в карман пиджака. - Хороший табак, - негромко произнес Виктор, не глядя на Тео. Он смотрел сквозь декабрьскую морось на городские огни. - Редкость в наше время. Люди предпочитают пар. Это чище, предсказуемее... и абсолютно мертво.

- Вы ведь звали меня не для того, чтобы обсуждать мои привычки? - Тео выпустил дым, стараясь сохранить голос ровным. Виктор промолчал, а затем кивнул в сторону шумного зала. - Посмотрите на них через стекло, Теодор. Как думаете, какой процент их движений продиктован их волей, а какой — просто алгоритмом социального одобрения и выпитого просекко?

Тео обернулся, взглянул на продолжающееся в зале веселье, но ничего не ответил. К чему клонит Виктор было решительно непонятно.

- Знаете, - Виктор слегка наклонил голову, наблюдая за тем, как за стеклом Вероника что-то активно доказывает коллегам, то и дело оглядываясь на дверь курилки. - Управление людьми - это вовсе не то, чему учат в бизнес-школах. Там учат управлять процессами. А люди… - Виктор чуть улыбнулся. - Люди управляются совсем другими механизмами. Тео стряхнул пепел с сигареты, стараясь не выдать голосом своего недоумения, спросил: - Что-то не так с моими методами управления? - Ни в коем случае. Ваш отдел работает как часы, Тео. Это похвально. Но это «нижний мир». Вы ведь понимаете, что сейчас просто следите за тем, чтобы шестеренки крутились по расписанию. Теодор чуть заметно скривился - “просто следите” - но быстро взял себя в руки, почувствовав искру азарта. Того самого, который не про деньги, а про возможности.

- Мне были бы интересны и более масштабные задачи, — ровно ответил он.

- Похвально, - очень сухо ответил Виктор. - Мы сейчас выводим «G-Host» на этап, где привычная логика работы как с софтом, так и с клиентом ломается. Мне там нужен не просто "смотрящий" за дедлайнами.

Теодор почувствовал, как воздух в курилке стал плотнее. Виктор перестал быть просто боссом - он стал продавцом билета на другой уровень.

- И кто же Вам нужен? - уточнил он, ощущая, как жар от тлеющей сигареты уже подбирается к пальцам. - У нас готовится запуск нового контура. G-Host. Это не просто IT-продукт, это нечто совершенно новое. Буквально перепрошивка пользовательского восприятия. Не могу сказать, что сейчас всё идёт гладко - возникают некоторые… - Виктор замолчал на пару секунд. - …Проблемы на уровне взаимодействия системы и живого оператора. Мне нужен тот, кто сможет найти их решение. Тео хотел было задать ещё вопрос, но Виктор его перебил. - Теодор, это другой уровень компенсации, другие ресурсы в Вашем распоряжении, но и совершенно другие требования... скажем так, неформальной ответственности. Подробностей сейчас я Вам дать не могу. Сами понимаете, контекст не предполагает, - он обвёл курилку рукой. - Но готов буду встретиться и ответить на все Ваши вопросы после завершения следующего спринта.

Где-то вдалеке завыла сирена - коротко, фальшиво, как ошибка синхронизации.

Никто, кроме них двоих, не обратил на неё внимания.

Из дверей выхода в курилку высыпала толпа смеющихся девушек во главе с Вероникой. Они что-то весело обсуждали, потягивая шампанское и коктейли.

Виктор, коротко кивнув, ретировался. Тео же, проводив его взглядом, не поворачивая головы, достал ещё одну сигарету и закурил.

- Аааа... Так не такой ты уже и святой Теодор! - снова над ухом прозвенел голос основательно подвыпившей Вероники. - Всё-таки есть и у тебя.. ха-ха... грешки... ик!.. и вредные привычки.

Она, подскользнувшись на своих высоченных каблуках (или сделав вид), снова повисла на Теодоре. Тот вежливо поддержал даму за талию, не давая ей упасть. Жест пьяненькой Вероникой был воспринят как приглашение. Прижавшись к нему, она заглянула в глаза и протянула:

- Огоньку не найдётся?

Теодор на секунду задержал взгляд - ровно настолько, чтобы обозначить присутствие, но не вовлечённость. Пламя зажигалки вспыхнуло между его пальцами мягко и ровно, без суеты. Он поднёс огонь, чуть отвернувшись, чтобы не дышать в её сторону дымом.

- Найдётся, — спокойно сказал он. - Но осторожно. Он не любит спешки.

Вероника хихикнула, подалась ближе, прикрывая ладонью пламя, как будто это был интимный ритуал, а не банальная прикурка. На мгновение её лицо оказалось слишком близко - запах сладкого алкоголя, духов и вечерней усталости смешались в плотное облако.

Огонёк сделал своё дело. Теодор щёлкнул крышкой зажигалки и мягко, но неумолимо отступил на полшага, возвращая дистанцию на своё законное место.

- Ты странный, - с прищуром сказала Вероника, затягиваясь, и уже собиралась что-то добавить, но из глубины курилки донёсся чей-то громкий смех, кто-то окликнул её по имени. Вероника, пошатнувшись, махнула рукой:

- Ладно. Не пропадай.

Она исчезла в шуме и дыме так же быстро, как появилась.

Теодор остался стоять у стены, прислонившись плечом к холодному кирпичу. Внутри - то самое ощущение: ровное, собранное, как натянутая струна. Разговор с Виктором ещё не закончен. Просто сейчас не его ход.

Он уже почти собрался вернуться в зал, где проходило празднество, но тут его взгляд на секунду зацепился за особу из "стайки" Вероники, которую он раньше никогда не видел ни в офисе, ни на созвонах.

Она молча курила электронную сигарету, поглядывая на "щебечущих" девушек, покачивала головой и слегка улыбалась шуткам. Была рядом, но не участвовала.

Теодор сделал пару шагов в её сторону, и был тут же захвачен Вероникой.

Он привык к повышенному вниманию женщин и раньше очень даже активно им пользовался, но в последнее время это не особо его радовало, даже напротив, как будто отнимало силы. Особенно сильно включался этот "бабий магнит", когда он чувствовал идущий по позвоночнику поток.

- Потусуйся с нами! Сейчас подымим и вместе пойдём, - хихикнула Вероника.

Пьяная дамочка начала раздражать его своей навязчивостью, но сейчас была очень кстати.

- В твоём отделе новенькие? - кивнул Тео в сторону привлекшей его девушки.

- А, да, - протянула Вероника, проследив за его взглядом. - Это Мари, наш новый аналитик. Буквально пару дней назад присоединилась к нам. Мари!

Вероника махнула рукой, подзывая девушку. Та вскинула брови. В тусклом свете курилки её лицо казалось бледным, почти прозрачным. Она не двинулась с места - лишь выпустила облако пара, которое на секунду скрыло её улыбку

- Стесняется, - зачем-то шепнула Вероника прямо в ухо Теодору. Она потянула его за рукав. Теодор подчинился, но внутри всё сжалось. Мари смотрела прямо на него, и в её взгляде не было ни капли того пьяного обожания, что у остальных. Она смотрела так, будто видела не проджект-менеджера в дорогом пиджаке, а просто набор переменных в причудливом запросе. Мари подняла взгляд, когда расстояние между ними сократилось до пары шагов. В её движении не было ни суеты, ни той полуавтоматической приветливости, которой обычно обзаводятся новички. Она просто выдохнула тонкую струю пара, словно ставя точку, и выключила устройство.

- Мари, это Теодор, - с некоторым нажимом объявила Вероника, как будто представляла не коллег, а участников светского раута. - Наш… - она на секунду замялась, - …очень загадочный проджект.

- Я уже поняла, — спокойно сказала Мари, переводя взгляд с Вероники на Теодора. - Он единственный здесь пьёт сок.

Уголок губ Тео едва заметно дрогнул.

- Аналитик, значит? - спросил он, не повышая голоса. - Вы, вероятно, тоже здесь не ради шампанского.

Мари усмехнулась - коротко, без кокетства.

- Я здесь ради понимания контекста, - ответила она. - Люди многое рассказывают, когда считают, что их никто не слушает.

Вероника фыркнула.

На секунду между Теодором и Мари повисла тишина - не неловкая, а плотная, та самая, в которой обычно принимаются решения.

- Вы чем-то очень заинтересовали Виктора, - сказала Мари, не отводя взгляда. - Это большая редкость

Теодор почувствовал, как внутри что-то медленно, уверенно встало на место. Поток вдоль позвоночника отозвался тёплой, почти ленивой волной.

- Заметили в такой суете? - ответил он. - Значит, Вы действительно аналитик.

Мари затянулась в последний раз, убрала электронку в карман и чуть наклонила голову произнесла, не обращаясь ни к кому лично:

- Тут как-то прохладно.

- Да, точно, - протянула Вероника, покачиваясь, снова перехватывая Тео под локоть. - Пойдёмте назад! Корпоратив же, праздник… надо расслабляться.

Тео перевёл взгляд с улыбающейся Вероники на Мари. Чары действовали как обычно. Почти. Мари оставалась прежней, в её глазах не было обычного женского помешательства. Магнит включился, но эта "стружка" не притянулась, как будто оказалась не металлической.

"- Так-так-так... - подумал Тео, - кто это у нас тут такой... особенный?" и сказал:

- Пойдёмте, Мари, тут и правда довольно холодно.

И вместе они направились к входу в ресторан, и Вероника моментально начала вещать какую-то абсолютно незапоминающуюся ерунду.

Войдя в зал Тео позволил ей увлечь себя на диванчик в углу. Мари же растворилась среди гостей. Привилегия новичка.

- А откуда вообще взялась у вас эта Мари? Где раньше работала? - перебил болтовню Вероники Теодор.

- Аааа... Я не знаю. Это протеже Виктора. Скажу по секрету, - Вероника снова наклонилась к нему слишком близко, - она даже никаких собеседований не проходила. Он просто привёл её и всё.

"Бинго", - хмыкнул про себя Тео. Чутьё снова не подвело его - Виктор и Мари явно знают больше, чем говорят, да ещё и близко знакомы.

Теодор позволил себе едва заметную паузу.

Вероника, окрылённая тем, что снова получила его внимание, уже вовсю жестикулировала, рассказывая что-то про "этот кошмарный дедлайн" и "новый регламент, который вообще никто не читал". Слова текли мимо, не задевая.

- Значит, без собеседований, - повторил Тео негромко, скорее для себя. - Интересно.

- Да брось, - фыркнула Вероника. - Ты же знаешь Виктора. У него свои тараканы. Вечно таскает каких-то… странных людей.

“Странных”, - мысленно согласился он и поднял взгляд.

Мари действительно растворилась в зале - но не исчезла. Она переместилась так, что оказывалась то у стойки с закусками, то возле группы айтишников из соседнего отдела, то у края танцпола. Ни с кем не задерживалась надолго, почти не говорила, больше слушала. И иногда смотрела в его сторону. Не часто. Не пристально. Как будто сверялась с чем-то внутренним.

Поток на секунду откликнулся - мягко, без всплеска. И снова… ничего. “Любопытно, - подумал он. - Очень.”

Вероника тем временем снова придвинулась ближе. Она была тёплой, шумной, живой - и удивительно пустой в этом моменте.

- Ты какой-то… отстранённый, — протянула она, надув губы. - Это из-за неё, да?

- Из-за кого? - спокойно уточнил Тео.

- Ну этой… Мари, — она кивнула в сторону зала. - Видела, как ты на неё посмотрел.

Он наконец повернулся к Веронике полностью и чуть наклонил голову и улыбнулся - жест, который обычно действовал безотказно. И снова почувствовал, как поток шевельнулся.

- Новый человек в команде. Мне просто интересно - какой бэкграунд, чем может быть полезен, - сказал он мягко.

Вероника рассмеялась, но в смехе мелькнула тень неуверенности.

- Ну ты и зануда, Теодор, - засмеялась она, - Зато красивый.

Он улыбнулся - ровно настолько, чтобы не поощрять и не отталкивать.

В этот момент Мари прошла мимо диванчика - будто случайно. Их взгляды пересеклись на долю секунды. В её глазах не было ни интереса в привычном смысле, ни вызова. Скорее - узнавание. Как если бы она видела не его самого, а лишь отбрасываемую им тень.

Она чуть заметно кивнула - не ему даже, а какому-то своему выводу - и исчезла в толпе окончательно.

Теодор выпрямился.

- Извини, Вероника, - сказал он уже вслух. - Я отойду на пару минут. По работе.

- По какой ещё работе?! — возмутилась она, но он уже встал.

На этот раз поток не тянул её за ним. Он оставил её на диване - растерянную, но всё ещё уверенную, что всё под контролем.

А у Теодора появилось ясное, почти физическое ощущение: корпоратив был всего лишь декорацией. Настоящий разговор ещё даже не начинался.

*** Теодор обошёл зал, ещё раз поискав глазами Мари, но её нигде не было.

Находиться здесь долго необходимости больше не было, пожав ещё немного рук коллегам, перекинувшись парой слов с менеджментом, полюбезничав с девушками из бухгалтерии, Тео зашагал к выходу.

Выйдя на улицу, он обнаружил уже хорошенько занявшийся дождь.

"Вот тебе и новогоднее чудо", - подумал он и поспешил к машине. Его скромная квартира находилась не в самом лучшем районе, хотя средств для переезда вполне хватало. Тео нравилась тишина глубины "спальника", плюс предыдущие хозяева в сделали в гостиной панорамное окно, которое давало много естественного света даже в самые сумрачные зимние дни.

В первую очередь он пошёл в ванную и включил горячую воду. Скидывая с себя одежду он принюхался к своей рубашке - она пахла чрезмерно сладкими духами Вероники. Слегка поморщившись Тео кинул вещи в корзину для белья и встал под обжигающую воду.

Он обожал именно горячий душ. Сколько бы он не пробовал, поддавшись на трёп блогеров, холодный душ или хотя бы контрастные обливания, эффект был только один - испорченное настроение.

Вода заструилась по волосам, телу, смывая суету и чужие неоправданные ожидания. Тео прикрыл глаза и почти заурчал от удовольствия. Шрамы от ожогов, покрывавшие левую часть груди и плечо всегда отзывались на горячую воду приятным покалыванием.

Сам Тео не помнил, как их получил и сколько не расспрашивал родителей, всегда получал ответ - это был несчастный случай.

Поплескавшись от души, завернувшись в полотенце Тео упал на диван, взял блокнот для заметок и начал пролистывать его.

Внезапно зазвонил телефон. Тео покосился на часы - полвторого ночи. Кому это так не спится?

Номер не определён.

Тео пару секунд смотрел на телефон, решая - стоит ли реагировать. Затем всё-таки принял вызов.

- Теодор, - голос был спокойный, сухой, без приветствий. - Прошу прощения за позднее время.

Он узнал его сразу. Виктор.

- Ничего, - ответил Тео, медленно выпрямляясь на диване. Полотенце сползло с плеча, но он этого даже не заметил. - Что-то случилось? Мы что-то не договорили на банкете?

- Скорее, я не всё успел рассмотреть, - Виктор сделал паузу, как будто затягиваясь невидимой сигаретой.

- Рад, что заинтересовал, - осторожно отозвался Тео. - Если Вы звоните по поводу проекта, то я готов обсудить детали в рабочее время.

- Рабочее время - это для тех, кто хочет оставаться в рамках "нижнего мира", Теодор, - голос Виктора стал тише, почти вкрадчивым. - Вы ведь хотели масштаба?

- Вы же говорили про конец спринта... - напомнил Тео, чувствуя, как внутри снова начинает шевелиться тот самый "поток".

- Планы меняются, - отрезал Виктор. - Я сейчас в офисе. Мы не будем говорить о дедлайнах или софте. Мне нужно убедиться, что Вы действительно подходите нам. Нет времени на формальности.

- Это звучит как начало какого-то теста, Виктор.

- Это начало Вашего настоящего контракта. Приезжайте.

Виктор повесил трубку. Тео так и остался стоять, глядя в замолчавший гаджет.

Что за причуды? Ещё пару часов назад Виктор был готов ждать до конца спринта, а теперь требует приезда посреди ночи. И эта странная уверенность в голосе...

Тео начал расхаживать по комнате. В голове крутилась каша из обрывков фраз: "масштаб", "уровень компенсации", "другая логика". Всё это звучало как вербовка в какую-то закрытую структуру, но рациональная часть сознания протестовала, требуя бизнес-логики. Может, это всё же какой-то изощренная корпоративная проверка на стрессоустойчивость?

Он остановился, глядя на пустую стену. Мари. Его протеже, как сказала Вероника. Она ведь тогда в курилке смотрела на него не как на коллегу, а как на... предмет? Как будто сверялась с чек-листом.

Тео почувствовал, как по позвоночнику снова пробежала привычная волна, но теперь она казалась не "силой", а скорее сигнализацией, которая вдруг начала орать о приближении чего-то неизбежного.

Он подошел к шкафу, достал одежду и стал механически одеваться, продолжая размышлять о сегодняшних странностях. У зеркала он задержался, вглядываясь в свое отражение.

Всё выглядело как обычно. И именно это внезапно показалось ему самым тревожным.

*** Отбросив мысли он вышел на парковку и, немного поколебавшись, не стал пользоваться собственным авто, а вызвал такси. Виктор пришёл на корпоратив, хотя обычно этого не делает, и очень сильно настаивает на встрече, не давая возможности подготовиться. В такси хотя бы будет время поразмыслить.

Проект G-Host, над которым они оба работали, разрабатывается уже несколько лет ведущими специалистами в области кибербезопасности и машинного обучения, представляет собой самообучающуюся систему тестирования программного обеспечения, пользовательских интерфейсов и прочего. Будучи обычным менеджером, Тео не особо понимал тонкости технической реализации, зато своей внутренней чуйкой знал, что "прочее", тестируемое самообучающимся кластером может быть любым. И Виктор, как архитектор, прекрасно знал пределы возможностей своего творения. Осталось только выяснить, что тестируется этой системой на самом деле.

...Такси резко затормозило, и Теодор чуть не ударился лицом о спинку переднего сидения.

- Осторожнее! - раздражённо прикрикнул он на водителя. - Сломанного носа мне ещё не хватало.

- Приехали, - также раздраженно буркнул водитель.

Теодор вышел из машины и, кутаясь в пальто, зашагал к офису. Почти во всем здании был погашен свет, только светились окошко в комнате охраны на первом этаже и окно кабинета Виктора.

"На кой чёрт я согласился вообще сюда сейчас ехать? Неужели нельзя было подождать хотя бы до завтра?" - удивлялся сам себе Тео.

Система распознавания лиц открыла для Теодора двери, охранник лишь слегка приветственно кивнул, на секунду оторвав взгляд от мониторов. Хорошо, что все здесь были обучены не задавать лишних вопросов. Если архитектор и менеджер в офисе в два часа ночи - значит так надо. Поднявшись на нужный этаж Тео без стука вошёл в кабинет. Да и зачем стучать, если стены стеклянные, а Виктор давно уже знал, что Теодор здесь?

- Доброй ночи, - поздоровался Виктор, вставая из-за своего стола. - Это Вы так вымокли под дождём? - он указал на мокрые волосы Тео.

- И это тоже, - сказал Тео и, сняв пальто, уселся без приглашения в кресло.

Кабинет освещался лишь висящими на стене мониторами и небольшой настольной лампой.

Виктор поправил очки и начал расхаживать по кабинету. В его жестах не было никакой суеты, однако чувствовалось, что он находится в каким-то эмоциональном возбуждении.

- Видите ли, Теодор... - начал он, отвернувшись к окну. - Мы все привыкли считать, что прохождение тестирования - удел сотворённого человеком. Будь то автомобили, лекарства, гаджеты или программное обеспечение. Но... Вы ведь знакомы с теорией систем?

Теодор немного опешил от внезапного вопроса. С теорией систем он был знаком лишь поверхностно, но, на всякий случай сказал “Да”.

.- Тогда Вы, наверняка, в курсе, что любая система может рассматриваться как элемент системы более высокого порядка и сама состоит из подсистем, - Виктор начал покачиваться с пяток на носок, будто вводя себя в какой-то транс. - Видимый нами мир определённо систематичен. Не так ли? - и не дожидаясь ответа, и даже не повернувшись к Тео, чтобы увидеть его реакцию, Виктор продолжил. - Соответственно, он сам является лишь узлом другой, более обширной системы и существует по определённым правилам. Если угодно, у него есть свой код. И своя архитектура. Мы занимаемся созданием систем тестирования для ПО, маленькой системы, входящей в состав большой вселенской системы. Но ведь, Теодор, кто сказал, что можно протестировать только 1 элемент, но не всю систему целиком?

Тут он повернулся, в очках блеснул отсвет монитора, а в глазах появилось нечто недоброе. Тео, внутренне подобрался. Он не испытывал сейчас обычного тёплого движения в позвоночнике, но чувствовал - внутри нечто затаилось.

- Мы уже несколько лет вылавливаем различные аномалии реальности, Теодор, - Виктор сел в кресло напротив и пристально смотрел на Тео.

Его руки покоились на подлокотниках, а сам он стал похож на сфинска, охраняющего некую тайну, которая не должна попасть в неподготовленные руки.

- Но в отличие от программистов мы не устраняем всё, что не соответствует спецификации. Мы интегрируем.

- Вы хотели сказать "используем", Виктор? Не так ли? - Тео слегка вздёрнул одну бровь.

- Я не адепт утилитарной этики, - рассмеялся Виктор. - Но если Вам так проще понимать, то да, пожалуй. Мы не устраняем аномалии, мы используем их.

Виктор откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе. Улыбка ещё держалась, но в ней уже не было лёгкости - только аккуратно дозированное самообладание.

- Согласно последним исследованиям в астрофизике Вселенная в большей степени состоит из так называемой "тёмной материи", чем из материи как таковой. Некой гипотетической субстанции, которая не регистрируется никакими приборами - читайте, органами чувств человека - но оказывает влияние на законы существования самой материи. Это ведь очень странно и удивительно, не так ли?

Виктор, сделал небольшую паузу и снова, не дожидаясь никакой реакции собеседника, продолжил.

- В мире человеческой психики есть своя "тёмная материя", Теодор. Можно называть это гипнозом, внушением, дьявольской харизмой, чёрной магией, если угодно. Мы, для удобства называем это аномалией. Некая сила, способная оказывать влияние на работу человеческой психики, вызывать определённые состояния сознания, подталкивать к мысли или решению... Вы ведь понимаете... о чём я говорю, Теодор?

Виктор смотрел пристально, но без давления. Как человек, который точно знает, что находится в чёрном ящике, но делает вид, что пытается угадать.

- Не очень, - осторожно ответил Тео.

- Ах, ну не смешите меня! - воскликнул Виктор и широко улыбнулся. - Думаю, Вы сами давно заметили, какой ошеломительный эффект производите на противоположный пол? Вам даже разговаривать порой не нужно, чтобы...

Виктор оборвал себя на полуслове и хитро подмигнул.

- Моя личная жизнь - это не Ваше дело, - нахмурился Тео.

- Конечно, - спокойно сказал Виктор, поправив очки. - Не сочтите за морализаторство, я просто привык называть вещи своими именами. В Вас много другого необычного, что не сразу бросается в глаза - необычайная убедительность на переговорах, манера говорить, осанка... Татуировки.

Теодор невольно напрягся. Про татуировки Виктор знать не мог. Обжёгшись пару раз в других компаниях, он больше не вёл никаких интрижек с коллегами по работе. Пользовался своим обаянием - да, но не более. Секс и личные отношения всегда всё усложняют. Больше головной боли потом, чем результата.

"Общих знакомых у нас нет...Тогда откуда?.." пронеслось в голове Тео.

- Вы что, следите за мной? - в голосе появились гневные нотки.

Виктор рассмеялся искренне, почти добродушно.

- Нет. Разумеется, нет, — сказал он. - Просто я давно наблюдаю за подобными Вам. И татуировки обычно есть. Как и шрамы, - брови Виктора на секунду вопросительно вздёрнулись. - Я прав, Теодор? Они есть?

Тео стало совершенно некомфортно. Виктор говорил так, будто знает о нем больше, чем он сам о себе.

- Предположим, - ответил Тео, сощурившись. - Но к чему Вы клоните? О каких "подобных" вообще идёт речь?

— Вы не уникальны, Теодор.

— …

— Это, кстати, самое тяжёлое, что люди обычно слышат.

- А я и не говорил, что уникален. О чем Вы вообще? Какая тёмная материя? Какая черная магия?

- Вы же очень сообразительный. Сложите 2 и 2, - сказал Виктор чуть насмешливо, что привело Тео в абсолютное бешенство.

В этой насмешливой мягкости было что-то унизительное. Ощутив горячую волну, разливающуюся по позвоночнику, Тео несколько раз глубоко, но не шумно вдохнул и выдохнул. Виктор явно знал что-то очень занимательное, упустить расположение такого собеседника было нельзя.

- Правильно ли я понял Вас, Виктор, что в мире существует некая… аномалия. Сила, если угодно. Она влияет на принятие решений другими людьми. Но не напрямую, а через определённых носителей, у которых часто бывают.... - Тео замолчал, как будто не желая подтверждать гипотезу Виктора. - Да, шрамы и татуировки есть.

- Продолжайте, - кивнул Виктор.

- G-Host - это проект для выявления таких "аномалий", а тестирование ПО - для отвода глаз. Вы не устраняете носителей, а... - Тео надолго замолчал, перевёл взгляд с Виктора на окно и автоматически начал, в размышлениях, покусывать нижнюю губу.

Виктор на этот раз очень терпеливо ждал ответ. Он знал, что нужные слова уже сформировались в сознании Тео, он он почему-то не решался их произнести.

- Вы таким образом влияете на центры принятия решений, - наконец сказал Тео, снова переведя взгляд на Виктора.

- Вы невероятно проницательны, обычно мне самому приходится это объяснять. Да, Теодор, Ваши способности - это точка доступа к центрам принятия решений, - спокойно ответил Виктор. - Политическим. Экономическим. Социальным.

Он сделал небольшую паузу и добавил почти буднично:

- Вы удивитесь, насколько редко власть принимает решения рационально. И насколько легко ей помочь.

Брови Тео взметнулись вверх, но он промолчал.

- Любой энергией нужно уметь управлять. Только тогда она приносит ожидаемые результаты, а не случайные побочные эффекты. Вам ведь сегодня явно было неприятно повышенное внимание Вероники, но сделать с этим ничего не могли, не так ли? - Виктор снял очки и начал протирать их, затем снова надел. - Но когда Вы научитесь действовать направленно, таких вещей больше не повторится.

- Избавиться от подвыпившей навязчивой коллеги - конечно высокая преференция, - усмехнулся Тео.

Виктор чуть скривился, но быстро вернул своему лицу равнодушно-добродушный вид.

- Как и в любой деятельности объём вознаграждения зависит от результата. Управляемая сила, Теодор, открывает двери, о существовании которых Вы даже не подозревали. Есть некоторый базовый минимум который будет от Вас требоваться, и который, естественно, очень достойно оплачивается. Всё остальное - дело Ваших амбиций.

- И как же Вы научите меня управлять этой... силой?

- У нас уже есть рабочие методики. Если Вы спрашиваете о том, как это выглядит... хм... Это что-то вроде кундалини-йоги.

- Кунда... Что?! Сейчас Вы предложите мне записаться на курсы эзотерического менеджмента? - Тео вскинул подбородок, пытаясь скрыть дрожь в голосе за дозой сарказма. - Будете учить меня «дышать чакрами»? - и расхохотался.

- Ваши татуировки расположены вдоль позвоночника, не так ли? - спокойно спросил Виктор, глядя на смеющегося собеседника.

Улыбка тут же сползла с лица Тео. Знания Виктора о нём начинали пугать.

- Сила, о которой мы говорим, идёт через позвоночник. Она не начинается в Вас и не заканчивается Вами, просто течёт. Обучение управлением собственно и состоит в контроле этого потока и направлении его энергии в нужное русло. То, чем занимаются благостные девушки в лосинах на своих ретритах это есть отдалённые отголоски настоящего знания. И настоящей силы. Люди, получившие такой редкий дар очень часто интуитивно чувствуют этот поток и хотят его обозначить в виде татуировок, шрамирования, мехенди и прочего... творчества. Вот откуда я знаю о татуировках и их расположении. Я не подглядываю за Вами в ду́ше, Теодор. Клянусь.

Виктор снова засмеялся. Тео встал и прошёлся туда-сюда по кабинету. В голове кружился рой мыслей. Не разыгрывает ли Виктор с ним какую-то странную шутку? Говорит очень складно, даже о том, чего знать не должен, объясняет то, о чём он где-то подозревал уже сам. Тео снова уставился в окно. Что за таинственные двери откроются, если он согласится? Какие последствия могут быть, если откажется?

- Не тороплю Вас с ответом, Теодор. Я и сам, честно признаться, не люблю быстрых решений, - Виктор также встал и подошёл слишком близко, вторгаясь в ту зону, где Тео обычно чувствовал себя в безопасности.

От Виктора пахло дорогим табаком и чем-то стерильно-холодным

.- Хотя, конечно, соблазн всегда велик воспользоваться иллюзией закрывающегося окна возможностей и подтолкнуть к нужному решению. Но я планирую привлечь Вас к очень... деликатным задачам, поэтому хочу, чтобы выбор был исключительно Вашим.

- И какой у меня дедлайн?

- Ахахаха! Сразу виден проджект-менеджер. У Вас есть каникулы, чтобы решить, кем вы хотите быть - инструментом, который рано или поздно затупится, или частью системы, которая этот инструмент держит. Счастливого Рождества, Теодор.

Затем Виктор легонько коснулся плеча Тео, будто стряхивая что-то видимое только ему, и зачем-то поправил ворот его рубашки, а затем сел в кресло за своим столом, явно давая понять, что разговор окончен.

Тео, попрощавшись, вышел из кабинета и, ожидая лифт, вызвал такси. Занимательная выдалась ночка.

Глава 2

Выходные тянулись невыносимо долго. Чем бы Тео не пытался заниматься, его мысли неизменно возвращались к ночному диалогу в офисе. То, что он считал своей главной “фишкой”, по словам Виктора, оказалось некой неконтролируемой аномалией. Попытки погуглить приводили его на сайты, посвященные эзотерике, мистике и прочим сомнительным вещам. Он даже начал смотреть видео-урок по кундалини-йоге, но на фразе: “Раскройте ладони, если хотите получить ответы от Вселенной”, внутреннее сопротивление перевесило любопытство.

Виктор наговорил много странных вещей, но в одном он был стопроцентно прав - поток в позвоночнике не подчинялся Тео. Он чувствовал его всегда, как присутствие чего-то инородного. Иногда ощущение усиливалось, поток становился приятно прогревающим всё тело жаром, иногда - гудящим под напряжением проводом, но усилить или наоборот ослабить это “присутствие” Тео никогда сознательно не мог. Оно всегда приходило и уходило, подчиняясь каким-то собственным законам. Этот поток никогда его не напрягал - наоборот, он всегда был своеобразным чит-кодом, отличным внутренним бустом, который просто включался в нужный момент и давал неоспоримое преимущество. Но одно дело - радоваться удачно подвернувшемуся инструменту, и совсем другое - получить к нему инструкцию по эксплуатации. И сейчас, когда Виктор сказал, что поток потенциально управляем, Тео начал более внимательно к нему прислушиваться. Пару раз даже попытался “вызвать” его, но тщетно. Поток в эти дни вел себя как впавший в спячку зверь: Теодор чувствовал его тяжесть, но на любые попытки разбудить - через воспоминания о триумфах или злость - "зверь" лишь лениво перекладывался на другой бок, оставляя Тео наедине с тишиной пустой квартиры. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что теперь смотрит на свою "аномалию" совершенно иначе. Слова Виктора о "точках доступа к центрам принятия решений" идеально ложились на амбиции Теодора, которые он до этого старательно утрамбовывал в рамки корпоративных KPI. Рациональная часть его ума, привыкшая декомпозировать задачи, уже не тратила время на анализ рисков, а мысленно осваивала новые территории. Виктор предложил ему не просто другой уровень дохода и влияния. Он предложил ему легальный способ перестать притворяться одним из тех, кто живет по чужим алгоритмам, и наконец-то занять место за панелью управления

Последний день выходных Тео попытался потратить на подготовку к переговорам и быстро осознал, что понятия не имеет, как оценивать такие задачи. Какой должна быть вилка вознаграждения? Где KPI? Как оценивать риски, если ты даже не понимаешь емкость этого рынка? Набрасывая план беседы, Тео исписал половину блокнота, то остервенело вычеркивая целые абзацы, то формулируя новые. Зимний сумрак за окном незаметно превратился в густое ночное безвременье.

Тео потянулся к портсигару и, щелкнув крышкой, обнаружил пустоту. Он выкурил свой трехдневный запас сигарет за вечер. Табак, как назло, тоже закончился.

Который час? Без четверти двенадцать. Если не мешкать, можно успеть в магазин.

Не переодеваясь, он прямо поверх домашней одежды накинул пальто, сунул ноги в легкие кроссовки и уже взялся за ручку двери, когда в кармане завибрировал телефон.

Номер не определён. Виктор! Ни секунды не колеблясь, Тео принял вызов.

- Здравствуйте, Теодор, - сухой, лишенный интонаций голос резанул тишину прихожей.

- Добрый вечер, Виктор. Я как раз хотел…

- Надеюсь, Вам хватило времени принять решение.

Это был не вопрос. Тео проглотил заготовленную речь и коротко ответил:

- Да.

- Отлично. Спускайтесь, машина ждёт у подъезда.

Вызов завершился до того, как Теодор успел открыть рот. Он уставился на погасший экран, затем перевел взгляд на свои домашние штаны и кроссовки. Выбор был невелик: заставить архитектора ждать, переодеваясь, или поехать в таком виде, окончательно ломая старые шаблоны.

Тео открыл входную дверь и тут же захлопнул её с такой силой, что эхо удара гулко прокатилось по пустой лестничной клетке. “Второй раз уже меня дёргает посреди ночи. Подождёт”, - хмыкнул он про себя, открывая шкаф с одеждой. Впрочем, долго “наводить марафет” тоже было нельзя. Быстро переодевшись в джинсы и футболку, захватив пальто и блокнот, Тео спустился к ожидавшей его машине.

*** Машина мягко остановилось у самого входа в высотку из темного стекла, которая в этот час выглядела как монолит, упавший из космоса прямо на тротуар. Тео, вышел из машины и на секунду остановился, похлопывая по карманам пальто. “А сигарет-то нету,” - вспомнил он. - Не “стрелять” же у водителя…”. Укрывшись под козырёк от начавшегося ещё в дороге снега, Тео сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, представляя привкус любимого табака, а затем вошёл в здание. Тишина была просто вакуумной, Тео на секунду показалось, что у него заложило уши. Сегодня последний день новогодних каникул, всё оживёт только завтра. На столе охранника мягко светилась лампа, но самого его не было на месте. Тео ткнул кнопку вызова лифта, но она не загорелась. Нажав ещё несколько раз и убедившись, что лифт не работает - отключили на выходные что ли? - он пошёл ко входу на аварийную лестницу, мысленно готовясь к пешей прогулке на одиннадцатый этаж.

Наконец осилив подъем, Тео медленно шел по коридору, стараясь успокоить дыхание и сердцебиение. Сквозь стеклянные стены было видно, как кабинет Виктора всё также светится мониторами.

Виктор сидел в том же кресле, что и во время их прошлого разговора и перелистывал то ли книгу, то ли какой-то документ.

- Доброй ночи, Виктор, - поздоровался Тео, вслушиваясь, не осталось ли в голосе одышки после подъема по лестнице. - Здравствуйте, Теодор, - Виктор чуть улыбнулся и отложил бумаги, поднявшись, жестом указал на кресло напротив.

Тео бросил пальто на кожаный пуфик у двери кабинета, устроился в предложенном кресле, по привычке закинув ногу на ногу. По помещению разливался едва уловимый запах кофе, однако никаких чашек на столе не было. Виктор тем временем открыл минибар и достал оттуда два стакана.

- Могу предложить Вам что-нибудь выпить?

- Я не пью.

- Что так? - поинтересовался Виктор, убирая второй стакан. В его голосе не было и тени любопытства - скорее, автоматический сбор данных.

- Не люблю.

- Дело Ваше, - абсолютно ровно ответил архитектор и, плеснув в свой стакан немного виски, уселся в кресло напротив Тео.

К аромату кофе добавился запах крепкого, очень дорогого алкоголя.

- Вы провели выходные, пытаясь декомпозировать то, что я Вам сказал, - негромко произнес Виктор, слегка пригубив из стакана. - Пытались наложить привычные метрики, рассчитать вилку вознаграждения, оценить риски. Я прав?

Тео покосился на пальто, в кармане которого покоился блокнот.

- Это моя работа, Виктор, - спокойно ответил Тео. - Я привык оперировать данными. А пока всё, что у меня есть - это концепция “темной материи” и предложение, которое звучит слишком... абстрактно, чтобы под него можно было составить прозрачный контракт. У меня есть сомнения.

- Вы ведь уже приняли решение, Теодор. Ваш приезд сюда посреди ночи говорит об этом красноречивее любых слов. Вы согласились. Но Вы мне нужны не как подчиненный, слепо выполняющий приказы. Мне нужен партнер для очень тонкой настройки реальности. Поэтому сейчас мы отложим абстракции. Вы задаете вопросы - я отвечаю.

- Да, на счёт “тонкой настройки реальности”, - Теодор подался чуть вперед, опираясь локтем о колено. - В прошлый раз Вы сказали, что хотите привлекать меня для решения “деликатных задач”. Какого рода?

- По форме они маскируются под обыденность, - Виктор пожал плечами, словно говорил о скучных пятничных митах. - Нужно, чтобы несговорчивый регулятор вдруг подписал разрешение. Чтобы ключевой инвестор в последнюю минуту передумал выводить активы. Или чтобы определенный активист... потерял мотивацию выходить на трибуну. Суть всегда одна - переменная должна изменить свое значение. Человек должен принять нужное нам решение.

- То есть моя задача - вербовать их? Убеждать, используя свои способности?

- Иногда - да, иногда - от Вас потребуется только присутствие на переговорах или мероприятии, - Виктор сделал ещё один глоток из своего стакана, отставил его на стеклянный столик у своего кресла и, положив руки на подлокотники, застыл в ожидании вопросов. Он снова стал похож на странного сфинкса, который, впрочем, не испытывает загадками, а напротив - отвечает на них сам.

- С моим личным участием понятно. Но как работает простое присутствие? Я должен стоять в углу и... излучать уверенность?

Виктор коротко, сухо рассмеялся.

- О, отличный вопрос. Это одно из наших последних ноу-хау. Мы научились перехватывать “поток”. Вы генерируете импульс, а мы маршрутизируем его, передавая нужному агенту в комнате. Мы удерживаем этот “мост” десяток-другой секунд, но для сдвига чужой воли обычно большего и не требуется.

Тео выпрямился в кресле, слегка вжавшись в спинку. Одно дело убеждать кого-то на переговорах, другое - отдать часть привычного тёплого потока. Часть себя. Как это работает? Как это будет ощущаться?

Внезапно он почувствовал покалывание в плечах, спине, переходящее в озноб, во рту появился странный металлический привкус - будто лизнул батарейку. В кабинете явственно потянуло табачным дымом. Табаком из его собственных самокруток. Это было невозможно, но его обоняние настаивало на обратном.

Стараясь не выдать своего замешательства, Тео опустил руки на подлокотники и плотно поставил ноги на пол, восстанавливая контроль над пространством.

- Звучит как отличный питч для инвесторов, Виктор, - заговорил наконец он. - Если Вы смогли научиться перехватывать "поток" на десять секунд, значит сможете удерживать перехват пять минут. Час. День. Год. Зачем Вам тогда я?

Виктор чуть улыбнулся, мимолетно отметив попытку Тео зеркалить его позу.

- Если помните, я упоминал, что в новом контуре G-Host есть проблемы на уровне взаимодействия системы и оператора?

Тео кивнул. Он прекрасно помнил их беседу в курилке на корпоративе.

- Так вот, - Виктор снова взяв стакан со столика, но пить не стал. - Технических проблем с удержанием потока нет. Если понадобится, мы сможем транслировать его вечно. Проблемы начинаются с тем, кто является “приёмником”. При длительном непрекращающемся воздействии они… - Виктор поморщился, на несколько секунд отведя взгляд к окну, затем посмотрел на стакан и сжал его так, что костяшки пальцев побелели. - Скажем так, перегорают.

Сделав наконец глоток, Виктор снова перевёл взгляд на Тео и продолжил:

- Мы используем перехват дозированно и только в случае, если это действительно необходимо, ибо понимаем цену ошибки. Вы пока не осознаёте, Теодор, что вещь, к которой вы привыкли как к биению собственного сердца, для других - невыносимая аномалия.

- Я всё же не понимаю, как это работает? - нахмурился Тео. - Как можно взять что-то нематериальное и передать?

- Ну Вы же пользуетесь вай-фаем? - улыбнулся Виктор.

- Да, но в случае с вай-фаем у меня есть модем и телефон. Передающее и принимающее устройство. Понимаете?

- Ааа… Технические подробности реализации Вам пока не нужны, - отмахнулся Виктор. - Сейчас необходимо сосредоточиться на контроле “потока”. Чтобы Вы могли его использовать, а не он Вас, - в линзах очков архитектора снова появился какой-то пугающий блеск. - И чтобы передача была чистой, когда она понадобится.

- Допустим, - кивнул Тео. - В прошлый раз Вы мне так и не объяснили, каким образом проходит обучение контролю. У меня будет ментор? Или предстоит самообразование по видеороликам на YouTube? - он не удержался от сарказма, вспомнив свои попытки найти информацию в сети.

Виктор улыбнулся лишь краешками губ, его взгляд остался таким же холодно-сосредоточенным.

- Проговаривать сейчас все нюансы обучения будет тратой моего и Вашего времени. Не переживайте, наставник будет. Мари введет Вас в курс дела, она же, собственно, и будет помогать Вам… хм… освоиться в новой роли. Вы ведь успели с ней познакомиться?

- Мари? Она же, вроде, аналитик.

- А Вы, вроде, проджект-менеджер, - парировал Виктор.

- Кстати, насчет этого… Завтра первый рабочий день после каникул…

- Команде сообщат, что Вы перешли на другой проект. С завтрашнего дня начнется Ваш онбординг. Мари пришлет письмо с подробностями. Попрошу быть очень внимательным ко всему, что она говорит и просит сделать.

Тео почувствовал, как напряглись плечи. Ему очень не нравился этот флёр недосказанности вокруг "потока", хотя Виктор и обещал ответить на все вопросы. Он вспомнил Мари, её пугающе проницательный, отстраненный взгляд, и едва заметно поежился.

- Мы не обсудили объем вознаграждения, - напомнил Тео, возвращаясь на знакомую территорию цифр.

Виктор, как будто дожидаясь именно этого вопроса, спокойно назвал цифру.

Тео не смог скрыть удивления. Озвученая сумма буквально выбила из него остатки паранойи и никотинового голода. В голове стало кристально пусто и звонко.

- Это стартовый оклад, - продолжил Виктор, игнорируя произведенный эффект. - Дальше всё будет зависеть от скорости Вашего обучения и успехов на живых кейсах. Я не возражаю, если Вы будете параллельно закрывать какие-то личные вопросы, главное - чтобы это не шло вразрез с целями проекта.

Тео несколько секунд молчал, пытаясь осознать масштаб открывающихся возможностей.

- Вы сказали много всего интересного, Виктор. И даже уже убрали меня с текущего проекта, но… Что, если я откажусь?

- К чему этот вопрос, Теодор? - Виктор впервые выглядел слегка озадаченным, словно увидел логическую ошибку в идеальном коде. - Вы ведь не собираетесь отказываться.

Снова повисла тишина, сквозь которую пробивался лишь шум порывистого ветра за панорамным окном и ровный, утробный гул серверов.

- Сделку стоит отпраздновать, - наконец сказал Виктор, поднимаясь с кресла.

Он подошел к своему столу и достал массивную деревянную коробку.

- Гаванские. Раз уж Вы не пьете.

- Разве здесь можно курить?

- Мне? - рассмеялся Виктор. - Можно. И Вам тоже.

- Я предпочитаю сигареты, - ответил Тео и тут же мысленно отругал себя. Второй раз за ночь отказываться от предложенного архитектором было откровенно глупо.

Но Виктор не выглядел рассерженным. Он открыл один из ящиков, покопался в нем и достал самокрутку. Ту самую, которую взял у Тео в курилке на корпоративе.

- Прошу, - Виктор вернулся в кресло, протягивая Тео его собственную сигарету.

Срезав гильотиной кончик своей сигары, Виктор неспешно раскурил её, аккуратно вращая над пламенем зажигалки. Затянувшись, он с довольной улыбкой откинулся в кресле. По кабинету поплыл густой древесно-землистый аромат.

Тео неподвижно сидел с самокруткой в руке - его собственная зажигалка вместе с пустым портсигаром остались дома.

Сделав еще одну затяжку, Виктор подался вперед и, снова щелкнув зажигалкой, жестом предложил Тео прикурить.

Наклонившись к огню, Тео закурил. Почувствовав привычный, спасительный дым, он наконец расслабился и откинулся на спинку кресла. Договор был подписан.