Последовательность отрицательной магической энергии

Глава 1. Дом Ноблхорс.

На самом краю богатого района города Партеру, столицы королевства Альф, в белом наикрасивейшем доме с мраморными колоннами и ступеньками, стоящем на поместье, занимающем не менее нескольких гектар, живёт семья Ноблхорс - одна из самых популярных и значимых семей континента. Главой дома является виконт Ульфрик Ноблхорс Тверл, человек служивый, своими деяниями и верой удостоившийся доверия перед самим герцогом Льюисом Громким. За подобные услуги, герцог в качестве почестей за исполнение своего долга, даровал ему это имение, куда сейчас направлялся Грей Нэбель по личной просьбе шестнадцатилетней дочери виконта. Она хотела собственными глазами увидеть и поговорить с одним из самых сильных рыцарей мастерства, - мечников, принявших долг перед королём и народом, делающие всё ради спасения людей, по легендам способные одолеть даже высших демонов.

— Ужасная погода.

Грей Нэбель, одетый в строгий тёмный, но внушающий доверие, костюм и пальто, с только новой шляпой, шёл вдоль одной из улиц с аккуратно выложенной каменной дорогой. Совсем недавно прошёл ливень и ещё немного мельчит дождик, и потому повсюду было довольно грязно. В добавок ко всему, сегодняшний день можно назвать самым нелюбимым днём миллионов людей. Что поделать, понедельник, начало рабочей и служащей недели, от которой так сильно устал каждый человек, живущий на этой земле.

Дома в богатом районе выделяются своей совсем разнообразной отделкой и уникальным видом. Так, по большей части, дома были сделаны мастерами высшей категории, что за свои услуги берут несусветную сумму денег. Когда Грей Нэбель прибыл к дому Ноблхорс, - дверь ему открыл дворецкий Джозеф, крепкий своей натурой и сильный волей. Весь характер его читается в мрачноватых, но с искоркой надежды, глазах и в строгих острых чертах лица.

— Прошу проходите, господин Ульфрик ждёт вас.

Джозеф слегка поклонил голову в знак уважения и приветствия, как положено дворецкому в королевстве Альф, и провёл Грея к виконту.

Стоящий и смотрящий в окно человек метр с восемьдесят сантиметров ростом, с бокалом вина в руках, будто контролировал всё, что происходило у него в саду: играли дети, разговаривали его родные в беседке, а также бегали и резвились домашняя темноватая собачка и белая кошечка.

— Господин Ульфрик, уважаемый Грей Нэбель прибыл.

— Благодарю вас, Джозеф.

Виконт сделал жест правой рукой, попивая вино, и дворецкий откланялся.

— Приветствую вас, уважаемый рыцарь мастерства. — произнёс Ульфрик, прежде чем повернулся, — Не отведаете со мной восточного вина? — он приподнял бокал.

— Прошу прощения, но не могу себе позволить.

— Что ж, в будний день и вправду не совсем правильно распивать спиртное. Впрочем, не об этом сейчас речь.

Ульфрик прошёлся к небольшому столику, по стенке от которого располагался красноватый диван-кушетка.

— Прошу, присаживайтесь.

Грей Нэбель так и сделал, и вот они уже совместно вели оживленную беседу. Началось все не совсем открыто: Грей всегда отвечал только "да" или "нет" на вопросы виконта, но как только Ульфрик завёл речь по его любимые темы: про мистику, да монстров, то его будто подменили.

— Вот скажите мне, уважаемый Грэй Нэбель. Вот как человеку пришло в голову создать столь много различных легенд? — поедая виноград, всё задавал вопросы виконт, — Вот откуда взялись все эти сказки про демонов, да асур? — насмехался он, — Я, конечно, человек образованный, знатный, но всё же и ума не могу приложить насчёт этой темы.

— Видите ли, господин Ульфрик. Это всё не легенды, - демоны действительно существуют и прямо сейчас подслушивают нас. Грэй Нэбель состроил страшную гримасу, напугав виконта так, что тот начал осматриваться по углам комнаты.

— Вы уверены, уважаемый Грей Нэбель? — немного дрожащим голосом сказал Ульфрик. — Тоесть нас сейчас могут подслушивать демоны и строить свои страшные планы? Отроду глава дома Ноблхорс был пугливым во время подобных разговоров, что не сказать о том, как доходило дело до настоящей опасности.

— Верно. Они существуют и могут в любой момент сделать гадость, стоит им захотеть.

— А они часто этого хотят?

Грей улыбнулся и посмотрел в глаза виконту, дабы заинтриговать и напугать его ещё больше, но резко вернул себе нормальное выражение лица и посмотрел на чашечку, в которой был налит травяной чай.

— Нет, крайне редко. — Грей перевёл взгляд на окно, за которым с новой силой пошёл дождь.

Грей задумался, смотря на капельки дождя, будто вспоминая всю свою былую жизнь до этого момента, поворачивая чашечку чая из стороны в сторону.

— Какая жалость! Дождь вновь так усиленно рванул!

Из прихожей послышались оживлённые голоса членов семьи дома Ноблхорс. Были слышны от детских до совсем взрослых.

В гостиную, где сейчас вели беседу виконт и рыцарь мастерства, вошла миледи лет сорока. Стройна и красива собой, с яркой улыбкой, сочетающиеся с её небесно-голубыми глазами и приятного цвета румянца щёки. Маленький носик и доброе выражение лица, даже не смотря на её улыбку, даровало бы и её врагу глоток свежего воздуха. Промокшие волосы не выглядели так притягательно, но стоит им высохнуть, как они вновь станут пушистыми, цвета золота, и заберут всё внимание на себя.

— Ау...

Женщина застыла, смотря на то, как совсем неизвестный ей молодой человек сидит за одним столом с её мужом.

— Ну же, Ариэль, не делай такого лица.

Ульфрик подошёл к женщине и нежно поцеловал её руку.

— Хочу вас представить друг другу! — он приподнял свою руку, указывая на гостя, — Его зовут Грей Нэбель. Он рыцарь мастерства второй степени.

— Такой молодой и уже второй степени?! — Ариэль чуть не вскричала.

— Грей Нэбель, это моя жена - Ариэль Ноблхорс Терц.

— Это честь для меня. — Грей поклонился, держа руку на сердце, как подобает бы здороваться своему слуге господину.

— Да... Прошу прощения за свою дерзость. — так же поклонилась Ариэль, — Я рада знакомству с вами.

На этом сеанс приветствия закончился. Ульфрик ещё немного поговорил с ней и, похоже, рассказал какую-то шутку, раз Ариэль рассмеялась.

"Они идеально подходят друг другу". Подобная мысль всплывает в голове у каждого, кто бы увидел их отношения, в том числе и у Грея Нэбеля.

Еще спустя некоторое время в гостиную начали собираться члены семьи Ноблхорс. Запоминать каждого Грею Нэбелю не нужно было, разве что одна совсем ещё девочка удивила его своими манерами. Всего в девять лет, в столь юном возрасте, она представилась, полностью следуя этикету. Воспитание на высочайшем уровне. И вот, в гостиную вошла та самая дочь Ульфрика, ради которой он вызвал рыцаря мастерства - Грея Нэбеля. Золотистые волосы с взирающими небесно-голубыми глазами, внушающие и доверие, и настороженность. Отсутствие улыбки, высокомерный взгляд и походка, соразмерная с её внутренним эго, сразу же дали понять Грею Нэбелю о её личности. Молодая девушка, столь сильно желавшая быть доминирующей особой, своим взглядом способной уничтожить всех на своём пути, - вот что увидел бы любой человек.

Хоть она внешне и крайне похожа была на свою мать (Грею Нэбелю она показалась даже красивее), характером она была полной её противоположностью. Отталкивающая аура человека, желавшей власти, заполонила гостиную дома Ноблхорс. Точно демон во плоти.

— И кто это, отец?

Она надменно смотрела на Грея, будто смотрит на человека, что мешает её движению. "Какой противный взгляд" — подумал Грей, но уже автоматически кланявшийся следуя этикету.

— Тот, кого ты так хотела увидеть, - рыцарь мастерства одной из высших ступеней! Ульфрик саркастично провёл руками и представил гостя.

— Что?

Взгляд девушки стал пустым, но её голос все так же был сдержанным.

— Я же просила тебя привести нормального рыцаря мастерства высшей ступени, а не молодого ученика академии мечников!

— Но, послушай, Серафина...

— Нет, мне не хочется даже пытаться услышать что-нибудь от него. — фыркнула девушка, — Он даже выглядит слабаком, что уж мне его слушать?

"Выглядит слабаком". Эти слова не раз говорили в адрес Грея Нэбеля, но он пропускал это мимо себя, на деле доказывая обратное. Да, если посмотреть на него, то действительно можно посчитать его слабаком: худощавое тело, бледная кожа, отсутствие каких-либо травм на его хлипких руках, и тому подобное. Долго можно перечислять все пробои, что мешают ему быть в глазах людей рыцарем мастерства. Скорее уж он похож на красивого, молодого, неопытного секретаря, которому нужно выполнять горы бумажной работы, что присылают высшие слои населения, нежели на хранителя благородия. Однако, его это не особо заботит. Прежде мнения людей, стоят его личные интересы и поступки.

— Тогда, прежде чем вы меня прогоните - позвольте мне задать один вопрос.

Грей Нэбель смотрел прямо в глаза дочери Ульфрика Ноблхорса. Они были необычайной красоты и проницательности, способные смотреть в самую душу человека. Однако, не обращая внимания на это, они все равно казались совершенно пустыми, будто их уже покинула жизнь в столь юном возрасте.

Серафина Ноблхорс после долгого зрительного контакта всё-таки отвела взгляд и твёрдым и уверенным голосом сказала: "Ну попробуй", смотря на, уже надоевшую, картину рыцарского боя, висевшую на одной из стен гостиной.

— Вы знаете в чём заключается благородие рыцаря мастерства?

— Конечно.

— И в чём же?

— В великих подвигах!

Дочь Ульфрика сказала это так уверенно, что могло показаться, будто это и вправду правильный ответ. Однако,

Грей Нэбель лишь разочарованно покачал головой, вызвав тем самым необычную реакцию у Серафины:

—... Если ты так киваешь, то может быть что-то другое более благородное, чем подвиг?!

— Именно.

Взгляд Грея стал холодным, а голос твёрдым. Ранее он говорил с уважительным тоном речи, постепенно смягчая его с каждым последующим словом, произнесённым им.

— Вопреки вашему мнению, и даже мнению составителей завета. Самое благородное, что может сделать рыцарь мастерства, в том числе и я, - это погибнуть в достойном бою.

Стоило ему это произнести, как у всех по спинам пробежали мурашки.

— Но разве это может быть так? Даже сами составители писали, что рыцари мастерства, погибшие в достойном бою, удостаиваются вечной славе. Но о благородстве речи и не шло.

В голосе Серафины уже не чувствовалось той высокомерности и гордости, что было ей присуще несколько минут назад. Сейчас она была похожа на доброго ребёнка, интересующегося определённой темой.

— Я же сказал, что это идёт вопреки мнению даже составителей. Это начинаешь понимать не читая бумажки или подписывая документы, а находясь там, на поле боя.

Грей тяжело вздохнул и уселся на удобное белое кресло.

— Находясь на грани смерти... Когда уже видишь клинок, что врезался в твою плоть... В мгновение начинаешь понимать, что человек на самом деле такой хрупкий... — вспоминая свои задания, выдавливал слова из себя Грей, —

Затем, такая же твоя хрупкая душа становится всё твёрже и твёрже, пока и вовсе не превратится в серый камень.

— Но как это связано с благородием?

Разговор завязался на этом, и Серафина, раздумывая над словами Грея и составляя цепочку, села на кресло, стоящее против гостя.

— В том, что хоть твоя душа и становится всё более твёрже, - оттого пропадает романтика в сердце. И уже, как ты говорила, подвиг совершить не составляет сложным, если тому позволяют навыки и знания. — Грей чуть остановился с речью, оглядев Ульфрика, который прислонился к стене слушая его рассказ, спустя несколько секунд он всё же продолжил: — А вот начать бой с достойным противником крайне сложно. Как вы знаете, существует магическая энергия, пропорционально которой рыцарь мастерства строит план сражения. Из этого следует...

— Но разве это обязательно? Ведь это тяжело: открыть подобную силу. — перебила его Серафина.

— Именно поэтому оно и является обязательным.

— Именно поэтому...?

— Да. Рыцарь мастерства без предчувствия битвы - лишь обуза для завета и совета круглого стола. Суровая правда, о которой не скажет ни один проповедник.

"Как жестоко для многих из тех, у кого мечта быть рыцарем" — подумала Серафина, пытаясь посмотреть в глаза Грея. Ей стало интересно, как изменился взгляд человека, говорящий правдивые вещи через боль.

— Вообщем, если продолжать, то...

Грей не успел договорить, так как он поднял голову и вошёл в зрительный контакт с Серафиной, отчего застыл на долю секунды. Затем, отведя взгляд, всё же продолжил:

— Кратко говоря, если рыцарь умирает в достойном бою, то он знал, что его навыков может не хватить на одержание победы, но всё равно продолжил сражаться ради выполнения задания. Вот почему я считаю это благородным!

На этом разговор закончился. Ещё минуту в гостиной стояла тишина. Каждый обдумывал все слова, сказанные Греем. Даже сам он, не до конца разобравшийся в своих чувствах, всё же раздумывал над своей несколько язвительной речью.

Однако теперь, при зрительном контакте с Серафиной он заметил, что с ней не всё так определённо, как тому он посчитал пару минут назад. Её глубокие и, что главное, добрые глаза не сочетаются с её негативным поведением. Даже сейчас, будто позабыв про свою роль, она интересовалась словами Грея, которого пару минут назад даже слушать не хотела. Грей отметил сам для себя её отличие от других, тройственность взгляда.

“Интересно” — подумал Грей Нэбель, прежде чем гробовое молчание было развеяно Ариэль, забывшей в гостиной свою книгу:

— Чего молчите, уже поссорились? — улыбнулась жена Ульфрика, украдкой зайдя и взяв сборник стихов.

— Ничего такого, дорогая. Просто неловкое молчание.

— Понятно.

Ариэль ещё раз оглядела комнату, посмотрела на Серафину, Грея, ехидно улыбнулась и покинула гостиную.

После того, как жена Ульфрика поднялась по ступенькам на второй этаж дома, хозяин дома возобновил беседу.

— Не злись, Серафина.

— Не волнуйся, отец.

— Грей.

— Да?

— Расскажешь о том, что окончательно изменило твоё мнение об этом?

У Серафины необычайно засверкали глаза и она, ожидая услышать ответ, смотрела на Грея.

— ...

— Конечно, для тебя это может стать не совсем приятной темой для разговора. Всё же, смотря на тебя сейчас и изучив твои задания, особые приказы, я понимаю, что тебе пришлось пройти через многое. Потому я и не буду настаивать.

— Не волнуйтесь. Всё хорошо. Для меня даже станет радостью, если я смогу поделиться этим грузом с вами.

— За этим ты и пришёл, глупый малец?

Грей дёрнулся, услышав такой знакомый хриплый голос. В гостиной стоял пожилой мужчина, одетый в старый повседневный, уже выцветший и промокший до нитки, костюм. С сединой на голове и маленькими очками он был похож на крошечную ворчливую обезьянку. В руках же он держал трость, сделанную из крепкого красного дерева, растущего далеко от города Партеру.

— Наставник Альфред?!

— Заткнись! Ты как был идиотом, так и остался! Ничего со времён академии не изменилось!

— Вы подслушали наш разговор?!

— Вас за хребтом трёх глав услышишь - как тут не подслушать-то!

Окинув взглядом гостиную и увидев Ульфрика он завопил: "Какого чёрта, ты ещё не подал мне домашнюю обувь и одежду?! Я тебе должен в уличных ботинках разносить всю грязюку, А?!

— Но что вы тут забыли, уважаемый наставник Альфред?

— Выбить тебе мозги в академии я забыл! А здесь живёт моя дорогая внучка вообще-то.

Посмотрев на Серафину, его мина сошлась в улыбке. Грей Нэбель впервые за семь лет увидел подобную гримасу и был не слабо удивлён.

К молодой госпоже же, вновь вернулось поникшее и странно холодное выражение лица.

— Какого вообще ты сидишь с ней за одним столом?! А ну быстро встал, я тебе, такому дуралею, её не отдам!

Грей сразу же слетел с кресла и смирно встал, подобно солдату на параде.

Некогда, Альфред был его наставником, очень строгим наставником ,не позволяющим расслабиться и на секунду. Даже во сне невозможно было отдохнуть: подъёмы посреди ночи без причины не позволяли расслабиться. Каждая же тренировка была настоящим испытанием. Вместо привычных и уставных, для всей академии, тысячи выпадов в день, он заставлял делать три. Когда начинался обед, то Грей только заканчивал свою утреннюю тренировку. Ему не всегда хватало сил даже для того, чтобы дойти до всеобщей столовой, не то, чтобы ещё и днём взять клинок в руки! Так и проходили года. Они были мучительными, но оттого и самыми эффективными. Грей уверен: если бы его наставником стал не Альфред, то он бы уже на первом задании копыта откинул. От этого он и уважает его превыше всех остальных. Даже не смотря на всю его свирепую натуру.

— Вот так и стой! Доверили бы мне тебя ещё на пару лет - я бы тебя ещё погонял! Слишком уж ты расслабился!

Говоря это, Альфред подошёл к Грею и ударил его по спине тростью, дабы тот ещё сильнее выпрямился. Но его бывший ученик только покачался, прежде чем вновь встал точно так же.

— Сколько тренировок, а всё равно такое хлипкое тело! - фыркнул Альфред. — Ну а ты, моя дорогая внучка, не засматривайся на таких жалких воинушкев, которых чудом взяли в рыцари.

Тон голоса Альфреда, когда он что-то говорит Серафине, становится заметно мягче.

У Серафины же и вовсе дёрнулась бровь, стоило ему это произнести.

— Да почему я жалкий-то?

— Молчать! Псу слово не давали!

Грей оттого язык и проглотил. Он всегда считал своего наставника настоящим демоном. Придя в этот дом, он встретил ещё одного, а теперь и вовсе оказалось, что это совсем близкие родные!

"Такая ненависть ко мне у них по крови передаётся?" — думал Грей, рассматривая картину, в которую до этого вглядывалась Серафина.

И всё стоя и раздумывая об этом, ему уже становилось стыдно от того, что он посчитал молодую госпожу за высокомерную и гневную особу, как та резко встала с кресла и в ответ на слова Альфреда о том, что она должна выйти замуж за наследника дома Блэкруд, громко сказала, что не надо всё решать за неё.

— Но, внучечка. Тебе от этого будет только лучше!

— Ты совершенно ничего не понимаешь!

С этими словами она выбежала из гостиной. Если бы тут стояла дверь, то она бы точно её снесла.

— Ох уж этот переходный возраст... Ещё не понимает как всё бывает в жизни и как стоит поступать...

Грей же, переведя взгляд назад, и дальше хладнокровно рассматривал эту картину. Он вспомнил где видел очертания арены, что были отражены в этой работе. Это было то самое место, где обучающиеся мечники проводят свои регулярные поединки. Он начал предаваться яркой ностальгии по былой академической жизни. Когда единственной заботой были только выматывающие тренировки, да поединки. Теперь же он вынужден заботиться не только о себе, но и о всех мирных людях, которых поклялся защищать. — А чего Серафина убежала?

В гостиную вновь вошёл Ульфрик, держа в руках домашнюю одежду для Альфреда. На него падал необыкновенно яркий свет и Грей Нэбель смог его рассмотреть как никак прежде. Он был очень похож на своего отца, когда тот был молод.

Рыжие пышные волосы были расчёсаны в разные стороны. Его лицо было совершенно чистым, без намёка на хотя бы один шрам. Было даже не похоже, что он служил.. Усы же были пирамидальной формы и оставались не таким популярным выбором в высшем обществе. Он был так же крепок и строен, будто срисован с образа типичного магната из Кирфских мотивов. И, пожалуй, единственным отличием от Альфреда было доброе, вверяющее теплоту, лицо.

— Ничего необычного. Просто у неё вновь заиграли гормоны.

— Ты вновь затеял с ней разговор о выходе замуж за лягушёнка Блэкруда? Тебе ещё не надоело постоянно видеть такую её реакцию?

— Замолчи! Пусть Блэкруд и не вышел лицом - он имеет глубокую душу! Как раз ей такое и нужно!

— Глубокую душу... Как смешно.

— Молчать!

Альфред всё кряхтел своим писклявым и хриплым голосом на Ульфрика, но тот продолжал спорить с ним. Смотря на всю эту ситуацию, Грей Нэбель решил пройти мимо них, но тут же получил упрёк от бывшего наставника:

— Куда ты собрался, гадёныш?

— Может не стоит его так называть?

— Да-да! Не стоит! Ты именно поэтому попросил прийти именно его сюда! Потому что он был моим учеником!

— И что с этого?

И между ними вновь начался спор. Альфред тут же забыл про Грея Нэбеля, так что тот мог спокойно выйти из гостиной и найти Серафину.

— Ну и весёлая семейка. — пробормотал себе под нос Грей, осматривая коридор.

Не смотря даже на то, что у них в доме был гость, так ещё и не совсем обыкновенный, они всё равно умудрились показать плохую сторону своей семьи, так ещё и так открыто! “Безобразие” можете подумать вы и будете совершенно правы. Но оттого и отличие благороднейшего дома королевства Альф от заурядного.

Нащупав глазами лестницу и ощутив всю тяжесть чувств доносящихся и раздающихся прямо над ним, Грей Нэбель решил действовать.

— На второй этаж значит... Прошу прощение за вторжение.

Поднявшись быстрыми шагами на второй этаж, он двинулся в самый конец коридора: оттуда исходила несколько гневная энергия, подкреплённая печалью.

Стоя перед дверью, где на старолюдском языке было написано: "Серафина", он обдумывал свои слова перед тем, как потревожит её. Обратиться по имени, или стоит так же уважительно представиться и обозначить суть визита; Грей не знал как поступить.

И всё же с выбором "Как начну говорить - так и продолжу" , он несколько раз постучал в дверь. По ту сторону была полная тишина, поэтому Грей начал первым.

— Прошу прощения, молодая госпожа . Это я - Грей Нэбель, рыцарь мастерства.

Ответа не последовало.

“Может она не в комнате... Нет, эта энергия точно исходит от неё.. Я уверен” — думал Грей Нэбель, пялясь на дверную табличку.

И всё же, озадаченный таким поведением юной девушки в присутствии гостя, Грей Нэбель хотел уже развернуться и оставить молодую госпожу в покое, но вспомнив себя, такого же раздавленного и подавленного ученика академии, он просто не мог так поступить. Те года для него были сложными ещё и в психологическом плане. Вышвырнутый из дома, четырнадцатилетний подросток остался один, разрываемый самыми отчаянными эмоциями. Но теперь, пройдя через сложнейшие тренировки и в конце концов став рыцарем мастерства второй ступени, видя человека, что терзают такие же чувства, что когда-то терзали и его самого, он просто не может повернуть назад. Тому ещё и не позволит сделать рыцарский долг.

Войдя в ситуацию, Грей Нэбель продолжил:

— Я понимаю, ваше желание отвергнуто и оттого оно терзает вас изнутри. Грей, сильно не любящий формальности, всё же решил говорить полностью уважительно, как подобает человеку из высшего общества. Однако, как бы он не старался, за дверью было всё так же тихо.

— Множество интриг кроятся в темни вечных светских бесед, что так и навязывают вам остальные благородные дома. Они так и хотят вверить вам свои устои, которым были подвержены сами ещё по молодости... — растягивая каждое слово, произносил Грей.

За дверью послышались некоторые признаки жизни. Совсем тихие: их перебивал громкий спор между виконтом и его отцом. Но даже так, Грей смог это услышать, благодаря своему чутью, что он выработал в вечных странствиях и сражениях.

— Но ведь вы, Серафина Ноблхорс, будучи дочерью виконта Ульфрика Ноблхорса Тверла, того не желаете. Не желаете быть пленницей аристрократических интриг, что губят жизни! Вдруг дверь распахнулась и кромешную тьму комнаты заполнил свет из коридора.

— Я вовсе не хочу всего этого! Меня уже так достали все эти розни! Я просто хочу спокойной жизни! Серафина выглядела несколько помятой. Нет, она не плакала, но выглядела ещё более поникшей, чем раньше. Похожей на маленького обиженного котёнка, в руках она сжимала края своего кремового платья, тянув их в разные стороны.

— Такой жизни, где я сама всё смогу решать! Я хочу учиться, жить, дышать, радоваться и торжествовать только тогда, когда мне самой нужно! Не делать всё только ради кого-то лишь из-за того, что я дочь одного из благороднейших домов!

Грей Нэбель лишь молча слушал всю исповедь, о которой так болела душа у Серафины. В свои шестнадцать лет она перенесла множество тягот и внутренних противоречий. Она была измучена всем тем миром, который ей навязали и хотела только сбежать от этого всего, но это были лишь невоплотимые мечты.

— Поэтому я и надела эту маску недоброжелательного и высокомерного человека.

— ...

— Таким образом я хотела, чтобы все те, кто видел меня такой - отвязались, и больше не посягали на мою свободу!

“Понятно, и всё же я был прав” — про себя сказал Грей, продолжая слушать Серафину.

— Я не знаю сможете ли вы меня простить за ту дерзость, что проявила по отношению к вам. Но всё же, я крайне виновата, и прошу прощения за все те слова.

— Не волнуйтесь. Мне сразу стало понятно, что все слова, сказанные вами, были несерьёзными.

— Так значит... Моя маска настолько прозрачна?

Серафина, казалось, уже поникла ещё больше, но Грей Нэбель повертел головой.

— Нет. Был бы я обычным человеком, не прошедшим через множество интриг и предательств, то не смог бы различить всё то малое расстояние, что находится между вами самой и вашей маской.

Эти слова были словно бальзамом на душу для Серафины. Ей уже давно казалось, что маска совершенно неэффективна по отношению к другим людям. Ухудшая отношения с ними, она только провоцировала гнев на свой дом, что должна защищать. От этого её душа одновременно и разрывается, и страдает.

— Сказать честно, то даже ваша аура во время притворства выглядела невероятно агрессивной, что мне показалось, будто вы и вправду столь высокомерны.

Он решил не говорить о том, что он посчитал её за демона при знакомстве.

— Спасибо. Я очень много книг перечитала в попытках найти то, как можно замаскировать свою несколько белую ауру. — горько улыбнулась Серафина.

— Замаскировать?

— Да, но об этом только тут. — она пригласила Грея внутрь комнаты, предварительно включив свет магических ламп.

Всё это время они вели диалог в коридоре, так что, когда время пришло говорить о столь сокровенном для Серафины, она решила, что это лучше делать там, где услышать будет тяжелее всего.

Войдя в комнату, нельзя было не заметить её прекрасную окантовку и крайне чарующий аромат. Здесь действительно был запах девушки, в полном своём понимании. От этого Грею стало немного не по себе, ведь он не привык бывать в подобных местах.

— В общем, мне пришлось сотворить амулет по одной из техник древней магии. — Серафина, захлопнув дверь, прошлась по комнате.

— Древней? — Грей удивился, — Но разве это не одна из самых сложнейших магий?

Грей Нэбель знаток только по монстрам, магическим знакам и фехтованию, что не сказать про его знания о магии.

— Да, это действительно так. Серафина подошла к книжной полке и вытащила потёртый том с разорвавшимся корешком.

— В этой книге я и нашла необходимое мне заклинание. Но...

— ...

— Чтобы воспроизвести его, мне потребовалось практиковаться несколько месяцев; иногда мне вообще приходилось не спать ради того, чтобы весь ритуал не затянулся на полгода. Только ради того, чтобы получить этот самый амулет...

— Вы чем-то обеспокоены?

— Да... — положив книгу и сев на кресло, вздохнула Серафина, — Мне кажется, что от этого не было никакого толка: люди всё так же желают овладеть могуществом моего дома и ввергнуть мою жизнь в хаос. Под наигранными улыбками прячется не менее демоническая натура, которой пыталась добиться я сама. Даже моё негативное отношение к дедушке было частью этого амулета. Только всё безуспешно. — замедляя темп голоса, произносила Серафина, — Мне даже не удалось обмануть рыцаря второй ступени, что уж говорить о знати, у которой на подобное глаз намётан...

— Боюсь, что вы ошибаетесь. — перебил Грей, — У знати нет подобных навыков, которыми обладают рыцари мастерства. В плане разоблачения лжи и смены образа, мы будем намного эффективнее, чем все люди, удостоенные аристократической почести короля.

— Отчего вы так уверены?

— Потому-что мы... Уничтожаем демонов, а не подыгрываем им.

Заметив хладнокровный взгляд Грея, Серафину бросило в дрожь.

"Через что же вам пришлось пройти" — думала она, переминая свои нежные руки.

Вдруг в дверь постучали и за ней послышался голос:

— Прошу прощения, молодая госпожа. Ваш покой тревожит ваш верный дворецкий.

— Ах, да, наш добрый Джозеф. — она сразу же подбежала к двери и отворила её.

Смирно стоящий, с рукой у сердца мужчина, одетый в чёрный фрак и с седыми волосами, еще раз извинился за потревоженный покой госпожи.

— Не волнуйтесь, Джозеф. Вам я рада в любое время! — необыкновенно радостным голосом произносила Серафина.

— Для меня это честь. — поклонился дворецкий, — Я выражаю свою обеспокоенность ситуацией, что произошла между вами и пожилым господином Альфредом Каутенсом.

— Не стоит беспокоиться, мой дорогой дворецкий. Мы вновь недопоняли друг друга. — поспешила произнести Серафина.

— Что ж, если вы так говорите, значит в этом и есть правда, молодая госпожа.

Джозеф посмотрел на Грея, стоящего возле письменного стола. В его глазах отразился образ человека, готового на всё ради защиты людей, потому он сказал:

— Я доверяю вам настроение молодой госпожи, уважаемый Грей Нэбель.

После этих слов Джозеф откланялся.

Удивлённая Серафина и хладнокровный Грей вновь остались наедине.

— Вы и вправду достойный человек, Грей Нэбель.

— В каком смысле?

— Джозеф никогда ещё не говорил те слова, что он сейчас произнёс. Даже моему отцу...

— Я не понимаю.

— И не стоит.

Серафина закрыла дверь и Грей сразу же продолжил диалог:

— Извините, вы говорили, что замаскировали вашу белую магическую ауру. Как это?

— Давайте оставим формальности.

— А?

— Обращайтесь ко мне на "ты".

— Вот так вот сразу? Это слишком неуважительно по отношению к вам.

— Знаете, уважаемый Грей Нэбель. Не знаю отчего, но я уверена, что на вас можно положиться. У вас хоть и серые, и возможно, туманные глаза, но, смотря в них, я не могу не находить лучик надежды, так и стремящийся помочь.. Не посчитайте меня странной, но после того, как вы пришли утешать девушку, холодно принявшую вас, мне стало стыдно. Крайне стыдно. Это должна была быть игра только между благородными домами и не выходить за пределы, но я почему-то посчитала, что проявить её по отношению к вам будет хорошей идеей... Пусть я и вынуждена играть в эту игру даже со своими родными, но я всё равно ошиблась. Я не должна была так поступать... — прервалась на секунду Серафина, после чего продолжила: — А оттого, всё-таки увидев в вас настоящего рыцаря мастерства, мне бы хотелось не таить от вас секретов и доверять. Именно поэтому, прошу! Обращайтесь ко мне таким образом! — прокричав, попросила Серафина.

Ещё никогда Грей Нэбель не чувствовал себя так неловко. Крайне неожиданным для него стал тот факт, что ему так сильно доверяет наследница дома Ноблхорс, не особо сильно провинившаяся и знакомая с ним всего тридцать минут. Она могла бы просто фыркнуть и проигнорировать те слова, что сказала в тот раз, но эта девушка решила извиниться. Хоть и таким странным образом, но извиниться. Это и озадачило Грея. К тому же, обращаться на "ты" Грей Нэбель смел бы только к Альфонсу Альтаранто и Хедвику Роубансу, своим единственным друзьям. Потому, такая ситуация ещё и не слабо удивила рыцаря мастерства. Удостоиться подобной чести от наследницы одного из благороднейших домов стоит многих усилий, которых он не применил.

"Делать нечего" — подумал Грей.

— Хорошо... Тогда и ты обращайся ко мне “ты”.

— Спасибо вам...

— ... Тебе, ты хотела сказать? — подправил Грей.

— Да... Тебе... — скромно улыбнулась Серафина.

Остальная беседа их прошла в довольно дружеском тоне. Они обсуждали и белую ауру величества молодой госпожи, и книгу об древней магии. Что не сказать, но Грею это стало поистине интересно; ещё никогда ему не было столь увлекающе слушать про магические явления и парадоксы. В академии предметы по магии преподавали несколько в унылом образе: зубрёжка заклинаний, их явлений и последовательности; без разбора в практическом плане, только теория. Сколько раз Грей засыпал на подобных уроках и получал от руководства академии - не сосчитать. Лучше махать мечом, да изучать стихийные знаки, а не вот эту всю скукотень! — думал он в свою юношескую пору. Что-что, но даже сейчас, в свои двадцать два года, он бы так же не отказался от этих слов. Всё же, магия хоть и завораживающа и крайне эффективна против множества соперников, клинок будет понадёжнее. Кто знает, что может случиться с посохом: запас магических сил ли кончиться, или магический камень потеряет свою былую мощь, отчего не получиться заклинание той силы, которой нужно было бы для победы или выживания. А клинок даже будучи со сломанным наконечником - выполняет свою функцию.

Грей с Серафиной обсудили и тему волшебства и пришли к одному выводу: все маги - просто ужасно скучные люди! Зануды, которых ещё стоит поискать. И не всегда они выделяются своим умом, скорее уж наоборот. Все их мысли сосредоточены только на заклинаниях, в то время, как воин или мечник тратит это же время на анализ противника. Именно поэтому, в смешанных турнирах единства , что проводятся между академиями разных направленности, уже давно не было победителя - мага!

Грей ещё рассказал о задании, где он один на один пересекался с действительно сильным магом. Тогда неприятель использовал невербальную магию, отчего предугадать заклинание, что он колдовал, - было практически невозможно. Несколько раз рыцаря мастерства коснулись и уже почти одолели, как он поймал его на совсем детской ошибке: наивности и недооценки соперника. В ту ночь мага оплакивали в столице нашего главного врага. А сам он был архимагом.

— Не вериться, что вы смогли одолеть настолько сильного противника.

— Мне просто повезло. Был бы маг чуть умнее, и я бы сейчас не сидел тут и не разговаривал бы с тобой.

— И всё же. Даже за везением лежит что-то большее. Если бы ты был настолько слаб, то он бы и не проиграл, даже оступившись.

— Да, возможно так...

— В любом случае давай спускаться. — отложила книгу Серафина, — Отец заждался уже, да и судя по тому, как к тебе относится мой дедушка - тебе точно не избежать неприятностей. — улыбнулась она.

— Да, это точно. — почесал себя за затылок Грей.

— Расскажешь потом о нём, когда он был твоим наставником?

— Да, только не удивляйся, если тебе покажется, что я говорю о нём словно о монстре.

— Хе-хе, не волнуйся. Я хоть его и не знаю так хорошо, но по его отношению к тебе - уже могу предположить. — ещё ярче улыбнулась Серафина.

— Вы с наставником плохо общаетесь? — заметив грустную нотку в сказе Серафины, поинтересовался Грей.

— Есть такое, но я не хотела бы об этом говорить, уж прости...

— Ладно...

Таким образом, Серафина и Грей покинули комнату и уже спускались на первый этаж, как он заметил, что на ней сейчас не надето амулета.

— Серафина, вы забыли амул... Серафина порывисто обернулась и посмотрела на Грея, явно не ожидавшего такого движения от неё.

— Прости, обращаться на "ты", верно...

— Вот и замечательно. — с поднявшимся настроением повернулась Серафина, продолжая беседу: — А вот что говоря об амулете, то я хочу сейчас попробовать без него. Серафина, истязанная амулетной притворной злобной аурой, сказала об этом налегке.

— Не хочешь надевать маску?

— Да, я не снимала её полтора года, но отношение ко мне всё так же не изменилось. Обсуждая эту тему с тобой, я поняла, что это того может не стоить. Потому, посмотрим как ко мне будут относиться сейчас.

— И всё же, спешу тебя предупредить, что, возможно, кто-нибудь об амулете уже давно догадывался. Не думаю, что тяжело заметить такую сложную смену ауры.

— Возможно, так и есть. Хоть я и пыталась равномерно войти в семью с этим амулетом, но всё равно у меня есть сомнения.. Кстати говоря...

— Ау? Серафина и Грей уже спустились с лестницы и стояли возле гостиной так, что можно было услышать их разговор. Учитывая это, Серафина подошла к Грею и шепнула:

— ... Хоть я и прошу тебя обращаться ко мне на "Ты" когда мы наедине, но при родственниках, прошу, обращайся формально. Могут появиться вопросы, почему я тебе так сильно доверяю, а там упрёки и, думаю, сам понимаешь...

— Да, хорошо. Как кролик она назад отпрыгнула на два шага и приготовилась входить в гостиную. Но остановилась потянуться.

По ощущению, разговор между ней и Греем пролетел незаметно, но посмотрев на настенные часы, Серафина слегка удивилась тому, что прошло уже несколько часов.

Тут в гостиной послышались громкие детские возгласы, а так же разговоры взрослых. Серафина, осознав, что сейчас она явится без привычной маски сразу перед всей семьёй, испугалась.

—... Не бойтесь. По вам настоящей уже давно соскучились родственники, я полагаю. Однако, если вы всё же почувствуете себя неловко, - обращайтесь ко мне. — шепнул на ухо Грей, прежде чем первый вошёл в гостиную.

На ней по центру уже был выдвинут стол с белой скатертью, за которым уже были приготовлены блюда к ужину. Довольно разносторонний выбор, смешанный с блюдами, что любили подавать в академии. Судя по всему, такова была прихоть наставника Альфреда. Впрочем, Грей Нэбель так же любил такую еду. Особенно сильно ему нравилась курица гриль, за которую он, даже однажды подрался со своим однокурсником. Не сильно конечно - до крови дело не дошло. Однако, тот случай крепко засел в памяти Грея. К тому же, тот однокурсник впоследствии стал его другом.

— Прошу прощение за вторжение.

Фраза, которую Грей произносит при всяком случае, когда ему становится неловко появляться в каком-нибудь месте. Однако, даже не смотря на её распространённость в лексиконе Грея, она не теряет своей эффективности. Ему сразу же помахали маленькие дети, а за ними женственный голос Ариэль произнёс: "Не волнуйся, чувствуй себя как дома". Хоть так благоприятно к нему отнеслись все члены семьи, что собрались в гостиной, но дед, жадно поедавший курицу, громко провопил: "Так ты ещё не покинул этот дом?!". Стоило ему это сделать, как Ариэль сразу же поставила на место отца своего мужа лишь посмотрев на него.

“Удивительно” — подумал Грей, увидев авторитет в лице Ариэль, как ту единственную, что смогла угомонить вечно одичавшего наставника лишь одним взглядом!

— Спасибо. — поблагодарил Ульфрик. — Ну а ты, Грей, и вправду - чувствуй себя как дома!

— Да, спасибо...

Однако взор Грея был направлен не на центр гостиной. Он всё так же глядел на Серафину, сильно терзающуюся предыдущим горьким опытом. Она уже хотела побежать наверх за привычным амулетом, но тут Грей подошёл к ней, шепнул: "Не переживай" и вывел её к остальным членам.

— Сопляк, как ты вообще посмел пальцем тронуть её?!

— Альфред! — сразу же успокоила деда Ариэль.

— Благодарю... — произнёс Ульфрик, смотря на Серафину, — Ну наконец ты вышла к нам, на люди, без этого ожерелья.

Виконт подобрел в лице и встал со своего привычного места, дабы утешить загонённое дитя.

Грей же не был особо удивлён тому, что Ульфрик знал о секрете Серафины. "Он всё же её отец, так ещё и с такой проницательностью" — думал он, смотря на то, как папа вытирает своей дочери ещё невыплаканные слёзы.

— Прошу меня простить, отец, за всё это представление.

— Не волнуйся.

— Не переживай, сестрица!

— Мы знали о твоём секрете! Нам папочка всё рассказал! Ещё очень давно!

— Сказал не обижаться на тебя по пустякам!

— Мы будем тебя поддерживать в любом случае!

— Да, но не надевай тот амулет больше! Ты невероятно расцвела без него!

Две девочки, близняшки, дочери Ульфрика Ноблхорса, младшие сёстры Серафины Ноблхорс, яро поприветствовали добрую, настоящую натуру своей старшей сестры, по которой так соскучились.

Что и следовало ожидать от виконта, главы дома Ноблхорс. Ожерелье с аметистом содержит в себе силу, отводящую настоящую энергию владельца и инвертирующее её по обратному признаку. В случае Серафины это была негативная энергия ,которая должна была отталкивать всех, без исключения.

Хоть Ульфрик и рассказал об этом членам семьи, но Альфред остался вне веденья. Его удивлённый взгляд ещё долго будет сниться Грею в самых позитивных снах.

— Прошу заметить; эффект амулета нельзя отрицать: молодой господин Блэкруд был в бешенстве после вашего крайнего визита. Так что, пусть через большие усилия, но вы всё же добились своего результата, молодая госпожа.

И вновь дворецкий, стоящий в самом дальнем углу, откуда оглядывал каждого члена семьи Нобохорс, утешил Серафину.

Альфред на его заявление, лишь цокнул, тихо и мирно поедая салат.

— Как давно ты знал об этом, отец? — с любопытным голосом произнесла Серафина.

— Как только ты в первый раз надела тот амулет. — пояснил Ульфрик, — Конечно, поначалу ты его прятала под одеждой, не давая никому на него посмотреть, однако нельзя было не заметить такую резкую, словно хлынувшую волной, гневную ауру от такого прекрасного ребёнка, которым я дорожу превыше всего.

Хоть это и были слова отца, Серафина всё равно покраснела и обняла Ульфрика, протянувши: "С-спасибо..". За столом послышались некоторые бунты от маленьких детей: "А как же мы?!", но Ариэль их угомонила, сказав, что папа любит всех одинаково, но сейчас тот момент, где нужно сказать такие тёплые слова. Сопроводив свою дочь к столу, утешив и порекомендовав больше не прибегать к древней опасной магии, Ульфрик позвал на личный разговор Грея Нэбельса.

Выйдя на улицу, где уже стемнело и прекратился ливень, Ульфрик громко вдохнул свежий запах уже не душного города.

— Какой прекрасный воздух по вечерам после дождя. Вдыхая его, я готов писать романы! — Ульфрик наслаждался мгновением бытия, — Я уже как-то пытался писать, но служба занимала всё время, потому писал стихи. — после небольшой паузы, он продолжил: — Не совсем романтичные, как мне на самом деле хотелось, скорее суровые, писал о правде. — улыбнулся он.

— Я бы почитал ваши стихи.

— Да я бы тоже сейчас перечитал их.

— Отчего не можете?

— Посеял их, когда отступали от армии Кравцена.. Ай, как вспоминаю, то сердце кровью обливается... Суматоха, смешанная с криками и предательскими возгласами. — с тяжестью вспоминал Ульфрик, присев на мокрый порог дома.

— Тертавцы?

— Да, они самые. Предатели родины, как не посмотри! Готовы матушку продать ради сомнительной выгоды! — с гневом произносил Ульфрик, повышая свой, и без того, сильный и громкий голос.

— И из-за этой сомнительной выгоды они вам кинжал в спину и воткнули?

— Да... — вздохнул виконт, — У нас была проверка на наличие тертавцев, и она показала, что всё в порядке. — смотрел на небо Ульфрик, — Но на нас напали прямо из командирской палаты... Чёртов Яков! Хорошо, что мы их перебили. Хоть и потеряв больше сил, чем планировалось на всю битву изначально... Жалко солдат... — вздохнул он, — И всё же, ах! какие стихотворения были! Не удивлюсь, если один из кравценцов, найдя их, опубликует под своим именем.

— А вы всё популярности жаждете?

— Есть такое. — усмехнулся Ульфрик, — Мы то и желаем всего того, о чём вам по завету желать запрещено; я не язвлю, не поймите меня неправильно.

— Не волнуйтесь. Только... — сильно вздохнув и почувствовав прекрасный запах земли после дождя, продолжил Грей: — Не верю я, что вы меня позвали на разговор ради этого.

— Да, ты прав.. — слушая вечерний лай сторожевых собак, вздыхал Ульфрик, — Я хотел тебя поблагодарить. — За что же?

— Хоть ты и провёл в нашем доме всего несколько часов, но убедил Серафину выйти в свет без ожерелья. Знаешь, я давно хотел поговорить с ней на эту тему, но тогда я бы вмешался в её личное пространство, а это... Как бы сказать помягче...

— Не совсем подобающе?

— Именно.. Поэтому, когда я увидел Серафину без аметистового ожерелья, то у меня будто камень с души свалился.

— На самом деле, она уже сама готова была снять его. Терзаемая сомнениями о его пользе, она лишь томила себя надеждами на то, что она действительно не просто так его создала. — пояснил Грей.

— Ну, если верить словам Джозефа, то это точно было не зря.

— Кстати о его словах... Кто такой Блэкруд?

— Не знаешь?

— Не могу даже и предположить.

— Как бы сказать помягче... Крайне неприятный молодой человек, гоняющийся за Серафиной с того момента, как ей исполнилось десять лет.

— Ну... Если это обычные игры между знатными людьми одного возраста, то почему бы и нет, верно?

— В том то и дело, что они не одного возраста.

— В каком это смысле?

— Элред Блэкруд, второй сын Иоанна Блэкруда, на самом деле старше её на десять лет.

“Старше её на десять лет” — услышав это, Грей Нэбель вольно сжал кулаки, раздумывая о том, что могло понадобиться двадцатилетнему мужчине от десятилетней девочки.

— Да, звучит дико, но это реалии аристократического общества. Совершенно нормальное явление. — заметив реакцию Грея, поспешил добавить Ульфрик.

— Это совсем не нормальное явление. — огрызнулся Грей.

— Боюсь, что ты прав...

Ульфрик Ноблхорс сам в корне не согласен со всей этой знатной системой. Когда он только был девятилетним мальчиком, то увидел всю жестокость аристократической жизни. Девочки, с которыми он был знаком, были выданы замуж как только им исполнилось двенадцать лет. Конечно же это всё произошло против их воли лишь для того, чтобы разделить влияние семей. Но были случаи и похуже остальных. После раскрытия дела знатной семьи Вилфхолс двадцать лет назад, оказалось, что у них был подвал, где они ставили опыты на простолюдинах. Подвал, откуда так и вскипал запах смерти, был просто сумасшедшим местом, увидеть которое не хотел бы никто из адекватных людей. Узнав эту историю, двадцатиоднолетний Ульфрик был поражён. “Какое зверство вы допускаете?!” — кричал он тогда в суде, но его слова не были услышаны. Тогда-то он и пообещал бороться с этой системой, но отслужив в передовом полку и впоследствии став виконтом он понял, что это бесполезно.

— Хотелось бы мне самому тогда побороться со всей этой системой, но не могу...

Услышав всю эту историю, Грей Нэбель лишь проронил “Ясно”, сжав свои кулаки так, что казалось, будто из них польётся кровь.

— За снятием ожерелья могут пойти ещё более страшные вещи и я уверен, что сама Серафина это понимает. Но даже так, она решила его снять... Должно быть, она действительно измучена от его действия. Мне как отцу, что допустил это, больно признавать свою вину...

— Он сам как-то на неё влияет? — проигнорировав крайние слова Ульфрика, спросил Грей.

— Ещё как...

— Понятно.. Тогда стоит надеется на лучшее. — подытожил рыцарь мастерства.

— Это уж точно... И всё же, Грей Нэбель. Из всего уважения от моего имени, и от имени Серафины Ноблхорс: объявляю вам благодарность за всё то, что вы сделали для неё.

— Не стоит, она сама всего добилась.

— Может быть и так, но не стоит отказываться от моего доброго жеста. — улыбнулся Ульфрик.

Посмотрев на него, Грей проронил: “Как скажете”.

После этого Грей Нэбель и Ульфрик Ноблхорс, ещё некоторое время подышав свежим воздухом, вернулись домой. Внутри уже во всю проходила "промывка мозгов" Серафины от Альфреда, который вновь затеял разговор о том, какой же Блэкруд неплохой парень.

— Со своей настоящей добротой стала бы уже его женой, да жили бы припеваюче.

— Да угомонись ты уже, старикан.

— Да подожи ты! — огрызнулся Альфред, — Всё и так в полном порядке.

Серафина, увидев как отец и Грей вернулись, сразу же поспешила к ним от назойливого деда. Так они втроём и провели этот вечер. Совершенно мирно разговаривая о совсем разном, что только приходило на ум. И Грей вновь рассказал о своём интересном, весьма фантастичном, задании, и Ульфрик смог набросать некоторые очертания всех тех стихотворений, что потерял, и Серафина, уподобляясь им, рассказывала о древней магии и о том, как она в итоге создала амулет.

С этих пор Грей Нэбель стал самым желанным гостем благородного дома Ноблхорс.

Глава 2. Настоящее положение дел.

I часть.

Весь следующий месяц Грей Нэбель приходил в гости к Ноблхорсам. Не смотря на все формальности и нормы посещения при аристократической знати, он мог прийти утром и уйти под самый вечер. Своё свободное время он объяснял полученной травмой во время последней битвы, после которой ему объявили свободный двухмесячный отпуск, в течение которого он может делать что угодно.

— Травму я получил средней тяжести на севере материка Кирс.

Сражение проходило против полтергейста, которых так не любит Грей Нэбель. "С ними невыносимо сражаться!" — всегда говорил он при упоминании этого монстра, на что бывший наставник постоянно отвечал ему: "Шумный дух сложен для тебя?! Слишком я тебя мало гонял, точно сейчас пришибу за такую слабость! Даже так ты ещё с настоящей опасностью не сражался!". Грей всякий раз на эти заявления никак не реагировал, хоть был и в корне не согласен.

"Лучше промолчать, чем пытаться спорить с ним" — позиция, которой он придерживается ещё с академических времён.

— Впрочем, за это время в доме Ноблхорсов стало заметно меньше демонической энергии.

— Значит скоро?

— Скорее всего.

— Ты ничего им не говорил?

— Нет. Это может отпугнуть его.

— Понятно, тебе нужно собственноручно его уничтожить?

— Если тому требует задание, то да.

Грей Нэбель вместе со своим другом Альфонсо Альтаранто шёл в центральную штаб-квартиру рыцарей мастерства, через улицы, где люди уже готовились к торжеству.

— На носу уже праздник Восьми лепестков цветов.

— Да.. Граждане во всю наряжают столицу, мне даже завидно, что не смогу это всё увидеть в полной мере.

— Вновь на задание уезжаешь?

— Угу.. Через три дня уже отправка.

— И куда же?

— На самый восток материка Кирф.

— Это где заметили вспышку тёмной магической энергии?

Альфонсо кивнул.

— Ясно.

"И зачем люди так усиленно готовятся к торжеству?" — пессимистично думал Грей, рассматривая ухоженные дома, украшенные самыми разными цветами. В этот день празднуется окончание войны с королевами материков, известными ещё как восемь лепестков погибели. Ввергнувшие в хаос весь мир на целые двадцать лет, они сразились с Астрой Логансом, первым рыцарем мастерства. Уже сто семьдесят лет прошло с тех времён, как он, совместно с его ближайшими соратниками, одолел их, но семя рыцарей его до сих пор живёт и прорастает всё такими же эффективными темпами.

— И всё же странная это традиция... — заметил Альфонсо.

— Ты о чём?

— Ну, прародитель рыцарей мастерства сразился с хранительницами цветов, губившими жизни наших соотечественников, тогда почему мы украшаем ими наши дома в этот день?

— Насколько я знаю, этого захотел сам прародитель.

— И всё же, странным человеком он был.

Разговаривая, Грей и Альфонсо уже подходили к величию, служившему штаб-квартирой рыцарей мастерства и охраняющимся стражами. Облачённые в голубые мундиры, стояли они, гордо поднимая голову. Туда же был и направлен мушкет, который они могут в секунду вздёрнуть и поразить неприятеля своей разрушительной магической пулей.

“Чудеса технологий и магии” — в один голос произнесли Грей и Альфонсо, когда в первый раз увидели это изобретение.

Что же говорить о штаб-квартире, то это был самый настоящий замок. С рвом и стенами он возвышался в вверх на многие десятки метров. Внушающий внешний вид с огромными габаритами строения не оставят равнодушным никого. Разве что архитекторы могут плохо высказаться о его старой структуре. Ну, что поделать, замок тут стоит уже сто семьдесят лет, и делать реконструкцию в то время, как он активно используется, не представляется возможным. Возведённый на месте, где, по идеи, должен был бы располагаться королевский дворец, он возвышался над столицей и будто всматривался в лицо каждого человека, дышащего городским воздухом.

Никто не знает какие секреты скрывает этот замок, а уж тем более какие скрывал его основатель. Все люди, знающие его уже давно сделались стариками и слегли, а эльфы, с которыми кооперировался Астра, наотрез отказываются что-либо рассказывать о нём. Мистика, по другому не скажешь!

— Каждый раз, когда вижу это замок, то вспоминаю первый раз когда нас сюда привели.

— Это было лет шесть назад, да?

— Где-то так. — призадумался Альфонсо, — Ладно, не стоит медлить, нас ведающий уже заждался.

Не успев предаться ностальгии, Грей Нэбель и Альфонсо Альтаранто ускорили свой шаг.

II часть.

— Грей Нэбель и Альфонсо Альтаранто! Вы опоздали.

Крепкий голос, доносящийся где-то по сторонам коридора был обращён к двум молодым парням, стоящим перед входом в аудиенц-зал.

—.. Что? — сказал Альфонсо, тянув руку, дабы посмотреть на время, — Ну вот же, мы пришли вовремя! Ровно в 12:00!

— У вас отстают часы, Альтаранто. — удовлетворённый голос дополнил: — И между прочем, ровно на семнадцать секунд!

Альфонсо лишь вглядываясь в часы, резко потянул за бегунок, дабы перевести время, приговаривая про себя: "Вот черт... Как же так получилось..?"

— Впрочем, разница в, уже, двадцать две, — замедлился голос, — О, уже двадцать три секунды не представляют больших проблем!

— Так вы дадите нам пройти? — строго спросил Грей.

— Уже двадцать пять секунд.

Голос проигнорировал Грея, однако на золотых четыре-метровых дверях разошлись механизмы, и дверь распахнулась.

— Так бы сразу. — успел произнести Грей, прежде чем их с Альфонсо ослепил яркий жёлтый свет.

Простояв так около пяти секунд и привыкнув к свету, Грей с Альфонсо вошли внутрь.

Аудиенц-зал, наполненный светом, заливаемый с панорамных окон, что тут были с каждой стороны и за которыми были магические пейзажи как зелёных лугов, так и огромных водопадов, выглядел довольно внушающе. Будто на приёме у короля, Грей Нэбель и Альфонсо Альтаранто шли прямо по ковровой красной дорожке к трону, на котором рассиживал до отвращения вредный человек. Нет, это вовсе не был монарх, но по прихотям он, при желании, мог бы с ним сравниться. Это был человек, ростом сто восемьдесят сантиметров, с тёмными, в некоторых местах и седыми, волосами. Облачённый в одежду под стать цвету его вихора. Мрачный, своим характером отталкивающий, человек, способный в мгновение ока разделаться с врагами, но не щадящий даже своих союзников. Строг и крайне недоброжелателен к мужчинам. И к превеликому сожалению для Грея и Альфонса, это был Хэрри Хайт, верховный ведающий рыцарей мастерства.

— Ну и чего вы опаздываете? — холодный твёрдый голос ведающего атаковал прибывших рыцарей, — Вам же было сказано явиться в 12:00.

— Просим прощения, пока мы следовали к штаб-квартире, то невольно заговорились и потерялись во времени. — решив ничего не выдумывать и не пререкаться, поспешил ответить Альфонсо.

— Безобразие. Как вы вообще относитесь к своей работе?

Терпеливо склонив головы в поклоне, Грей и Альфонсо выслушивали Хэрри Хайта, но оба были уверены, что у него сейчас до боли высокомерный взгляд.

— Ладно. Приступим, мне позже ещё помогать с западным фронтом. — не смотря на вину рыцарей мастерства, он всё же говорил спокойным голосом.

После этих слов, Грей и Альфонсо подняли головы и встали смирно, внимательно слушая ведающего.

— Грей Нэбель, прозвище “Серый туман”, полученное за свой стиль боя и ведение дел. — ухмыльнулся Хэрри. — Насколько я знаю, то тебе было поручено выполнить задание в доме Ноблхорс. Только вот доклада всё нет, и нет. — встав с трона, с мрачным голосом он всё приближался к Грею.

— Дело ещё не завершено, потому я не могу сделать доклад. — твёрдо ответил Грей.

— Хорошо, что вы не скрываете ничего от меня и сразу говорите по делу. Это упрощает весь процесс взаимодействия. — чуть подобрел голос Хэрри, прежде чем снова до ужаса отвердел: — Впрочем, чтобы в течение трёх дней задание было выполнено. — прервавшись на долю секунды, он продолжил: — И чтобы доклад лежал у совета круглого стола.

— Есть. — неудовлетворённый отведёнными для выполнения сроками, Грей Нэбель смирно, но устало согласился и продолжил смотреть на ведающего, подошедшего к Альфонсо и объясняющего ему задачу.

Истинная цель посещения дома Ноблхорс была не в прихоти дочери виконта, отношения с которой у Грея крепчают с каждым днём. С самого начала это было задание, адресованное на выполнение молодому таланту. Задание, главной задачей которого является...

— Ну а ты, Альфонсо, пока ещё не отправился - поможешь Грею уничтожить демона. — этими словами он закончил разъяснять о роли Альфонсо.

— Есть!

Да... Игра рыцарей мастерства, целью которых является выполнение задания любой ценой. С самого начала Грею нужно было лишь добиться той задачи, что ему поставило руководство совета. Сюда не входило укрепление отношений с семьёй Ноблхорс.

Ещё несколько раз выговорившись, верховный ведающий рыцарями мастерства Хэрри Хайт отдал приказ об исполнении задач и отпустил Грея и Альфонсо со словами: “Если не выполните задание, то будете собирать остатки своих костей”.

Теперь они шагали по улицам всё той же дорогой в обратном направлении. — Значит, в течение трёх дней мы должны одолеть его... — идя совместно с Греем, тяжело вздыхал Альфонсо, не привыкший к сражениям с демонами. — Где он вообще прячется, да и что ты уже успел заметить за всё это время, пока был их гостем, Грей?

Рассматривая прохожих, одетых в обычную повседневную одежду: брюки, рубашки, да странные шляпки, Грей ответил следующее:

— Дом Ноблхорс вплоть подозрителен и издаёт от себя демоническую энергию. За месяц, что я был их гостем, я так и не смог понять откуда исходит эта зловещая аура. Ощущаю её повсюду, когда нахожусь там.

— Значит, демон точно там есть...

— Да. Была бы моя воля, то я бы с каждым из жителей поговорил под средством стали, но мне не позволят.

— Маниакальные мысли у тебя. Впрочем, тебе, такому жестокому человеку, это к лицу. Смотря на тебя и не подумаешь, что ты действительно рыцарь. Скорее отбитый головорез.

— Мог бы слово “отбитый” и не использовать, ты знал?

— Да ну. Заставить тебя выйти из себя - одна из моих любимых прихотей, так что без этого никуда.

— Ну да. — ледяным взглядом он посматривал на, стоящих вдоль улицы, людей, собравшихся возле лавки для покупки свежего мяса.

— Не люблю я это место. — заметив взгляд Грея, ускорил шаг Альфонсо, потянув его за рукав, — Пойдём быстрее.

— Чего ты боишься? Нам ничего не сделают за твой неровный взгляд.

— Да, но...

— Тебе бы стоило и оставить своё прошлое. Что было - уже не имеет значение.

Грей смотрел на Альфонсо, немного боящегося расхаживать на этой улице.

— Как мы вообще сюда свернули. — промямлил под нос Альфонсо.

— Слушай, это не серьёзно. Тебе несколько месяцев назад стукнуло двадцать один год. Почему тебя до сих пор берёт страх от вида этой лавки? Прошло уже много лет. — остановил Грей Альфонсо, посматривая на лавку, где здоровый мясник показывал свой чистый и, на взгляд, вкусный товар с дотошно неприятным лицом.

— Ну... Тебе, хладнокровному пофигисту, не понять этой мелочи...

— Ты сам считаешь, что это мелочь, так чего боишься?

Альфонсо, посматривал на мясника, и когда тот замахнулся топором, дабы отрезать определённую часть мяса для продажи клиенту, то вздёрнулся.

— Эй, Альфонсо. Ты вообще-то на войне был, тебе не стыдно сейчас из-за такой мелочи вздрагивать, будто ты только что остограмился плохой выпивкой?

— Да понимаю я всё... Но пойдём отсюда быстрее, Грей.

— Фах... — вздохнул Грей, — Что ж, мне не привыкать. Иди сюда.

Он схватил своего боязливого друга за шиворот и поволок сквозь всю очередь людей прямо к мяснику. Вслед, люди из этой очереди, кричали им: “Куда вы лезете!”; “Соблюдайте порядок очереди!”. Грей же проигнорировав их слова, влез прямо перед клиентом, что сейчас совершал сделку:

— Эй, мясник, тут один человек у тебя мясо хочет купить - не дождётся.

— Дождётся, шуруйте назад, в конец очереди, як я вам вообще ничего не продал!

— Я бы тебе не советовал так говорить. — схватил за шиворот плотного мясника Грей, не сильно толкнув в сторону хиленького клиента, который им ничего не сказал, — Совершишь сделку прямо сейчас - останешься в покое. Если же нет, то будешь иметь дело со мной. — мёртвым взглядом смотрел в глаза мяснику Грей.

— Грей.. Может не стоит так поступать, у нас же ещё дела? — всё ещё боязливо жался Альфонсо.

— Помолчи, я так просто не оставлю твой страх.

Мясник был не из слабых и хотел уже вырваться, но твёрдая хватка, пусть даже и хлипкой руки Грея, не позволила ему этого сделать.

— Совсем с ума сошли?! — рыкнул продавец мясом.

— Грей, и вправду, оставь его в покое!

— Заткнись, Альфонсо.

— Альфонсо? — повторил мясник за словами Грея, — Альтаранто?

— Именно он. — твёрдо ответил Грей, на что Альфонсо ещё больше задрожал.

— Так это ты тот мальчишка, что с десяток лет назад у меня мясо украл?!

— А у вас блестящая память. — отпустил мясника Грей.

— Простит-те! — прохрипел Альфонсо.

— И какого чёрта тебя сюда вновь занесло?! — схватившись за шиворот от своей помятой рубахи, произнёс мясник.

— Ну, ну... — замялся младший рыцарь мастерства.

— Всё, забудь! Мне наплевать, ты только время моё тратишь, а ты сам знаешь, что это деньги! — неожиданно резко ответил мясник, — Что было - уже давно прошло. Главное - монеты заплати за тот случай, раз ты приподнялся и завязал со своим нечестным прошлом! Да поскорее, а то клиентов ещё распугаете! — громко говорил продавец.

Удивлённый таким ответом, Альфонсо сразу же потянулся за кошелём.

“Мясники ныне мудрыми стали” — подумал Грей.

— Сколько вам нужно?

— Два золотняка Альф.

Грей ухмыльнулся и прошептал: — Ну и мяса ты у него тогда украл, что на два золотняка тебя сейчас обдёрли.

Альфонсо, услышав замечание Грея, цокнул и промямлил: — Если бы не ты, то мне бы и не пришлось платить; после чего заплатил указанную сумму.

На такой ответ Альфонсо Грей чуть громче сказал, потянувшись и строя из себя жизнерадостного: — Ну, это и есть цена избавления от страха!

Месячное жалование у рыцарей мастерства разнится от ранга к рангу самого служащего. Так, у Альфонсо, рыцаря мастерства третьего ранга, жалование составляет тридцать одну золотую монету королевства Альф. Это ещё не учитывая то, что ему нужно заплатить за жильё и хоть как-то себя прокармливать.

— Всё, благодарю вас. — состроил нелепую улыбку мясник, после чего “радостно” попрощался и приступил к обслуживанию клиента, что после толчка Грея, весь диалог отряхивался и посматривал на них сбоку.

Таким образом, покидая лавку, Грея и Альфонсо проводила недовольная толпа граждан свои возгласами: “Ну и негодяи!”; “Может стоило охранников правопорядка позвать?!”; “Я сейчас самолично им морды набью!” и всё в этом духе”.

— Вот блин, Грей, можно было же и обойти мимо! — отойдя на приличное расстояние от лавки, упрекнул Альфонсо.

— Твоя цель, как рыцаря мастерства - служить людям на их благо. Не дело, если ты кого-то обокрал, пусть это было и давно.

— Да, ты, конечно, прав... Но ведь с каждым рыцарем мастерства в детстве приключилось такое, что не хотелось бы говорить другим, а уж тем более расплачиваться за свои старые ошибки...

— Именно поэтому, из-за своего детского бандитского прошлого ты и решил, что лучше оставить всё как есть? — помрачнел в лице Грей, — Крайне глупое мышление.

— Уж какое есть. — взгрустнул Альфонсо, — Но смог бы ты забыть об этом, если такое произошло бы с тобой в прошлом?

— Со мной произошло некое другое ужасное. — решил недоговаривать Грей.

— Ну да-да, ты всегда говоришь подобное, прежде чем начинаешь держать железный занавес за продолжением.

— Тебе не понравится такая история. Вполне вероятно, что ты меня возненавидишь после неё, потому, не думаю, что это лучшая идея.

— Если ты так считаешь, значит так есть. Ты всё же знаешь меня лучше, чем даже я сам.

— Не уверен, но мои знания о тебе несомненно не малы. Всё же, мы с академии мечников дружим.

— Да... — шёл по улице, вкушая ароматный запах цветов, что исходил от ближайших цветочных ларьков, и радостно говорил, наслаждаясь деньками апреля, — Помню как тебя первый раз представил наставник Альфред. Тогда ты мне показался добрым и весёлым. Как жаль, что...

— Что ни одно из этих не исполнилось, верно? — перебил Грей.

— Нет. — воспротивился Альфонсо, — Первое до сих пор правда. Ты добрый, и это даже не обсуждается. Сколько бы ты ещё это не отрицал.

Грей на это заявление внешне никак не отреагировал, хоть ему и хотелось начать столь ненавистный ему спор.

— Считай как хочешь, верно? — не дав произнести Грею что-либо, вставил Альфонсо.

— Уже понимаешь о чём я хочу сказать. Делаешь успехи.

— Спасибо.

Поймав неловкое молчание и почувствовав это, Альфонсо сразу же спросил следующее:

— Слушай, если меня приставили к тебе как поддержку в выполнении задания? не посвятишь меня в суть подробнее?

— Тебе не хватило поверхностной информации?

— Так кому бы вообще её хватило для выполнения?

— Ну да. Тогда слушай и не смей перебивать, Альфонсо. — грозно посмотрел Грей, прежде чем начал рассказ.

III часть.

— Примерно так всё и обстояло.

Грей Нэбель в деталях рассказал Альфонсо Альтаранто о странностях в доме Ноблхорс.

— Получается, Серафина Ноблхорс, дочь виконта Ульфрика, не так чиста...

— Это ещё крайне мягко сказано. В её глазах не чувствуется порыва, ненависти и хоть каких-либо чувств, присущих обычному человеку. Она крайне фригидна ко всему, что происходит, и её эмоции, все, что я различил, были наигранны, так ещё и таким образом, что на это довольно легко повестись. Только вот...

— Тебе удалось различить эту ложь. Тренировки у Альфреда же не прошли даром, верно?

— Именно. Только вот сам Альфред, будучи нашим бывшим наставников, распознать её не смог.

— Какая ирония.. Ученик превзошёл учителя даже в этом плане.. И всё же, в шестнадцатилетнем возрасте так умело носить маску, зная о каждом проявлении эмоций? Что за книги она читала?

— Навряд ли такое знание можно получить из книг. Это скорее наработанный опыт...

— Да, но всего в шестнадцать лет...

— Конечно, это стоит брать в расчёт не менее, чем все остальные странные события, в том числе и древний амулет.

— Ты сказал, что она уничтожила его на следующий день после твоего визита, да?

— Угу.

— Но это ведь крайне сложно...

— Здесь точно есть ещё свои подводные камни, но стоит пока-что сконцентрироваться на главном - поимке демона.

— Да... Пожалуй, это главное.

Это было крайнее, что обсудили о доме Ноблхорс Грей Нэбель и Альфонсо Альтаранто, прежде чем первый раздал указания второму.

Они подходили к неровным кирпичным домам, стоящим в ряд всей улицы, так грубо дополняющие друг друга своими однообразными серыми крышами. Грей уже раздал указ, но Альфонсо не убедила его рациональность, потому он был в некотором замешательстве:

— Но если вдруг окажется, что ты ошибся, Грей..?

— Нет. — прервал Альфонсо Грей, — У нас всего три дня на выполнение. Если не сделать как я велю, то не факт, что мы управимся в срок.

Альфонсо посмотрел в глаза Грея, всё такие же туманные и холодные, но в них он видел нечто иное: доброту и благосклонность к людям.

Наконец, вздохнув и пожав плечами, Альфонсо подсжал верёвочную связку ключей, прежде чем потянул за ручку от двери своего дома, открыв замок.

— Хорошо, до встречи.— спиной, подняв левую руку, показал на опаловое кольцо на среднем пальце руки Альфонсо, — Подашь сигнал.

Грей лишь кивнул головой, смотря на то, как железная входная дверь Альфонсо закрылась. Будто не хотя идти на задание и притворяться человеком, способным сочувствовать и понимать желания других, он стоял на месте, вглядываясь в неровности кладки кирпича дома Альфонсо.

Вновь строить из себя не понять кого, только ради того, чтобы его не рассекретили. Весьма утомляющее задание для того, кто привык решать задания в день с помощью ацетинового клинка.

— Ну, пора. — устало, со вздохом, произнёс Грей, прежде чем развернулся и пошёл вдоль очищенных улиц с редко проходящими людьми района служащих, — Всего три дня.. Не смею больше медлить, теперь нужно покончить с этим делом решительными темпами.

Часть IV.

Разойдясь с Альфонсо, Грей Нэбель направился в дом Ноблхорс, что находится в богатом районе в километрах пяти от района служащих. Он шёл по набережной, вдыхая свежий морской воздух ясного дня. В воде отражались солнечные лучи, блестя словно тысячи бриллиантов, положенные в ряд под постоянный яркий свет. Смотря на всю эту картину, можно было бы невольно ахнуть, только вот хмурое лицо Грея всё впечатление могло бы подпортить.. Никто не знает отчего он такой жестокий и хладнокровный, но в обществе рыцарей мастерства ходят слухи, что он стал таким ещё до того, как присоединился к академии мечников. Многие из них так же отмечают, что его настроение может быстрыми темпами смениться, если он выполняет своё задание. Так, например, в прошлом году, когда Грей был на задании в Даурфе, деревне на северо-западе, по отношению к местным жителям он был самым добрым из всех прибывших, что не сказать о том, каким он становился наедине со своими товарищами.

“Так и хлещет лицемерием” — могли услышать мимопроходящие граждане при разговоре между рыцарями мастерства о Грее Нэбеле.

Только, как бы ему из-за этого не доверяли, все прекрасно понимают его истинный талант. Стать рыцарем мастерства второй ступени в двадцать два года - большая редкость, особенно тому, кто взял в руки клинок только в четырнадцать лет. Именно поэтому его и остерегаются многие люди, из-за страха, что Грей как-нибудь связан с демонами, хоть и звучит это крайне глупо и неправдоподобно.

— Ну и людей. — в полголоса сказал Грей, смотря на то, как постепенно становится всё больше людей по отношению приближения к богатому району.

По сравнению с районам служащих, жители которого сейчас выполняют свой воинский долг, в обычных гражданских местах людей всегда много, даже не смотря на рабочий день.

— Ну, не привыкать.

Грей Нэбель уже перешёл мост, сильно охраняющийся голубыми мундирами и соединяющий центральную часть города Партеру и богатый район. На входе к нему не предъявили никаких требований; его узнали и не хотели бы с ним связываться из-за его резкого характера.

Вот он уже прошёл его и вышел к прямым и ровным домам, даже внешне очищенным до блеска. Совсем не сравнится с тем, где живут служащие люди. Пройдя по привычному пути: буквой Z спустившись до проспекта Магнуса, а оттуда повернув налево от четырёхэтажной гостиницы он ушёл в упор улицы около пятисот шагов. Вдалеке виднелись очертания имения Ноблхорсов с большим зелёным садом, что стоял за железным тонким ограждением. Смотря на этот двухэтажный дом, Грей невольно вздохнул после чего набрал воздух в лёгкие, дабы вытерпеть всю ту клоунаду, что он строил в течение предыдущего месяца и что вынужден строить сейчас.

На сей раз он точно понял: “Пора перестать играться и завершить всё в идеале” — с этими мыслями он, одолеваемый исходящей от дома демонической энергией, подошёл к входной белой чистой двери, которую каждый раз ему отваривает дворецкий. Этот раз не стал исключением:

— Добрый день, господин Грей. — придержал дверь Джозеф, всё так же подобающе кланяясь.

— Здравствуйте, Джозеф. — притворным голосом произнёс Грей.

Отныне, пока он находится в доме Ноблхорс, на задании, он вынужден надеть маску доброжелательного человека, которым так не хочет быть.

Пройдя в дом и сняв верхнюю одежду и обувь, он прошёл в гостиную, где, как и в первый день прибытия в этот дом, виконт Ульфрик Ноблхорс Тверл попивал вино, смотря на зелёный сад.

— Прекрасная погода сегодня, не замечаете, Грей? — не оборачиваясь, задал вопрос Ульфрик, попивая вино. — Действительно замечательная. Словно зайчик готов искупаться в лучах сегодняшнего солнца. — неискренне улыбнулся Грей.

— Что ж, а ты как всегда оптимистичен. — заметил Ульфрик.

С этого момента, все эмоции Грея были фальшивыми.

— Не присядешь со мной отведать вина?

— Прошу прощения, но вынужден отказаться, как и весь предыдущий месяц.

— Когда-нибудь ты точно согласишься отведать со мной эту прекрасную выдержку. — ожидав подобный ответ, Ульфрик уселся на своё любимое место, — Впрочем, как бы я не хотел ещё тебя послушать, но вынужден потерпеть. Конечно, ты ещё месяц к нам можешь заходить из-за своей травмы, но мы тебе в любом случае рады, говорю от имени каждого Ноблхорса.

— Даже от имени Альфреда?

— Даже от его имени.

— Вот так неожиданность.

— Да.. — лениво потянулся Ульфрик, после чего затянул свой красный бархатный халат, — Батька мой довольно специфично к тебе относится.

— Насколько я слышал, он уехал быть секундантом.

— Угу, сегодня утром уже направился. Так же с ним поехали Ариэль с Соней и Тайгой. Соня и Тайга, две близняшки и самые младшие дочери Ульфрика.

— Серафина с ними не поехала? — чуть насторожившись, что все его догадки могут пойти коту под хвост, задался вопросом Грей.

— Нет, она осталась.

— Понятно. — убедившись в своей теории, ответил Грей.

— Кстати, она тебя спрашивала. Она в своей комнате - не заставляй её ждать. “Ну и грубость по отношению к рыцарю мастерства” — подумал Грей, явно недовольный таким самодурством аристократа, но спокойным, и даже, чуть подобревшим тоном голоса произнёс:

— Конечно. Подобной выдержки, как у Грея, нет у девяноста девяти процентов жителей королевства Альф. Любой из людей, почувствовавший подобное пренебрежительное отношение аристократа, вышел бы из себя и что-то, да высказал в лицо виконту. Но не он, хоть и накопивший море претензий за целый месяц. “Все ещё впереди” — ухмыльнулся Грей, выйдя из гостиной и направившись на второй этаж к Серафине.

На сей раз, стоя перед дверью, ему более не нужно было подбирать слов, как тому следовало в первый день знакомства. Постучав несколько раз и представившись, Грей Нэбель услышал за дверью некоторый переполох, сменяющийся голосом Серафины, приговаривающий: “Да-да! Подожди секундочку, пожалуйста!”. Спустя несколько моментов, дверь распахнулась и за ней показалась Серафина, одетая во всё то же любимое, что и месяц назад, кремовое платье, подправленное баской.

— Привет. — произнесла первой Серафина.

— Да, привет. — ответил Грей.

— Ну, проходи. — уступив от двери на несколько шагов, сказала Серафина, подойдя к книжной полке и перебирая книги.

— Чем занята? — вошёл в комнату Грей.

— Да вот, рассортировываю новые книги.

— О древней магии? — улыбнулся Грей.

— Я же завязала с ними. — как ребёнок надула щёчки Серафина.

— Да я шучу, не отвлекайся. — успокоил Серафину Грей, пройдясь по комнате и оперевшись на противоположную стену, — А куда ты старые дела?

— Отправила в южную библиотеку.

— В том числе и ту?

— Нет, ту я оставила, а тебе она нужна? — поняв о какой книге идёт речь, сразу же ответила Серафина.

— Да, хотелось бы взглянуть.

Грей Нэбель уже однажды прочитал эту книгу и был несколько озадачен, но не дал воли себе показать эту эмоцию Серафине.

— Тогда сейчас... — отойдя от книжной полки, она подошла к кровати и наклонилась, дабы рукой достать до места нижней полки, где тайно хранила книги, что ей не положено читать.

Потянувшись и нащупав несколько небольших томиков, она не могла найти плотную книгу с разорвавшимся корешком.

— Что? — протянула Серафина, чуть изменив положение тела из-за того, что у неё начала затекать рука.

Ещё некоторое время порывшись она всё так же не смогла нащупать этот корешок.

— Не можешь найти?

— Что-то, фух... — вздохнула Серафина, привстав и разминая свою затёкшие руки, — Не знаю, но её там нет. — спокойным голосом сказала она.

— Вот как, забыла где-нибудь?

— В том то и дело, что нет. — Серафина повертела головой, — Я её не трогала с того дня, как показала её тебе две недели назад, так что понять не могу.

— Может ты её случайно отправила в южную библиотеку?

— Да нет же, как она могла туда попасть, если я её не трогала? Как-то это странно... — смотря в потолок, Серафина приставила руку к подбородку.

— Ну, потерялась - ничего не поделать. — подытожил Грей, на чьи слова Серафину будто отпустило и она с облегчением вздохнула. “Пока что теория правдива” — думал Грей, смотря на разминающую свои руки Серафину.

— Тебе сделать массаж? — неожиданно спросил он.

— Да нет, не стоит..

Грей, ожидавший подобной спокойной реакции Серафины, наготове подошёл к книжной полке и уже рассматривал книги.

— Можно я позаимствую одну из них?

— Да, конечно, я не против, бери.

— Вот и замечательно.

“Тогда, третья слева от нижнего ряда” — подумал Грей, вытянув книгу с зелёным ядовитым переплётом.

— “Тайны распространения магии”? — смотря на название книги, сидел на корточках Грей.

— Вчера выбрала её. Вообще, хотела использовать её в своих целях, но можешь взять.

“И что за цели такие?” — посетила мысль Грея прежде, чем он поблагодарил Серафину за эту услугу.

— Да не за что. Только верни её, как дочитаешь, хорошо? — улыбнулась она.

— Не волнуйся.

— А, кстати! — заведённо произнесла Серафина, — Ты за месяц не то, что книги у меня ни одной не взял, так ещё и с кошкой моей не подружился!

— Кошкой? — вспомнив о ком говорит Серафина, Грей добавил: — А, белая которая? Я её видел только в день знакомства. Тогда она резвилась в саду.

— Угу, она тебя как-то недолюбливает, раз не выходит даже поздороваться с тобой! Нужно это исправлять! Грей, не любящий животных, невольно цокнул, на что получил неординарную реакцию Серафины:

— Ну же, не любишь кошек, так давай её приоденем в костюм собачки?

— Ну и странные у тебя предпочтения. — ухмыльнулся Грей, — Пожалуй, мне с твоей кошкой без этого наряда будет приятнее пообщаться.

— Тогда, пойдём в сад! — заметив как Грей уже вставал, она поторопилась добавить: — Книгу можешь тут оставить, её никто не украдёт.

— Ну да, пожалуй, так и сделаю. — положил на стол книгу Грей, прежде чем они вместе с Серафиной покинули комнату. Спускаясь на первый этаж, Серафина предупредила о том, что её отец сегодня, несколько, не в себе.

— Я даже и не заметил. — сфальшивил Грей.

— Ну, он умело не подаёт виду. Не любит, когда кто-то переживает по его мыслям.

— Что-что, а это он должен уметь делать. Кстати, а отчего он сегодня такой?

— Не знаю, но раз сегодня утром уехали мама с дедушкой, Соней и Тайгой, а он их провожал, то точно по этому поводу.

— Думаешь, не выспался?

— Может быть. — рассмеялась Серафина, — Но в любом случае, не стоит его донимать, даже по важному вопросу. — улыбалась она.

— Как скажешь.

Спустившись на первый этаж и пройдя мимо гостиной, где Ульфрика уже не было, Грей посмотрел на одиноко-стоящего за креслом виконта дворецкого Джозефа.

— Ах, мой дорогой Джозеф! — приятным голосом произнесла Серафина.

— Добрый день, юная госпожа.

Серафина всегда относится к прислуге, словно к человеку, что имеет права такие же, как и у неё самой. Для неё нет ни авторитетов, ни дилетантов. Все в чём-то хороши и где-то проявят себя, даже не смотря на сословные трудности.

— А где отец?

— Господин Ульфрик Ноблхорс вынужден был отойти по своим личным делам.

— Он на долго, не знаешь?

— Не имею понятия, но мне приказали ждать в доме.

— Понятно, ладно, спасибо вам за службу, Джозеф! Можете попить чаю!

— Благодарю вас, юная госпожа.

— Ну теперь пойдём. — потянула за рукав Грея Серафина и они вышли в сад.

Зелёный сад, заполняемый разными цветами и растениями, что невольно забирают на себя весь взор, что мог был быть обращён к иным прекрасным созданиям! Это было настолько великолепное место, что, казалось, за ним должны ухаживать сразу с десяток прислуг, но всем управлялась лишь одна Ариэль, зачастую даже без помощи дворецкого. Когда Грею об этом сказала Серафина, прогуливаясь с ним по милой тропинке, то тот лениво ответил: — Поражает усердие твоей матушки. Птицы повсюду, в том числе и в этом саду, уже начинают во всю петь, и в особенности выделяется песня молитвослова-крякла. Редкий вид птицы, что прилетает только в самые ароматные места. Песнь маленькой красной, словно полыхающей, птички состоит из множества высоких ноток, гармонично выстраивающиеся в целый оркестр. Всего одна птица способна на подобное и за это немало цениться на чёрном рынке. Каждый шаг тут даётся с ловкостью, а каждый вдох с лёгкостью. Трава словно мягкая ткань, расстилается под ногами своей небывалой зеленью, что, скорее, присуща июлю, нежели апрелю. Прогуливаясь по саду, Грей не замечал всей этой красоты. Он был внимателен только к тому, что в нём происходит, ибо только это касается его задания.

— Сегодняшняя погода такая прекрасная! — радовалась Серафина жизни, — Только вот солнечные лучи порядком могут это настроение подпортить.

— Это правда. — согласился Грей, прикрывая глаза рукой.

— Пойдём присядем в беседку. — произнесла она, ускорив свой, и без того, быстрый шаг.

— Ну же, подожди. — не поспевая за ней, сдался прибавлять шаг Грей.

Наконец, когда Серафина уже уселась в беседке, закинув одну ногу на другую и сделав ехидное лицо, Грей только подошёл, чуть запыхавшись: крайнюю часть пути до беседки ему пришлось бежать. Серафина оказалась крайне быстрой для шестнадцатилетнего подростка.

— Ты меня поражаешь...

— Меня никогда никто не мог догнать — тут я одарена! — довольна говорила Серафина.

— Ну и ну. — отдышавшись, произнёс со спокойным тоном речи Грей.

Впрочем, он заметил, что в саду, в отличие от дома, демонической энергии стало ещё больше.

“Значит ли это, что причина моей тревоги находится тут..?” — осматриваясь по сторонам, думал Грей.

— Чего ищешь? — заметив такие напряжённые телодвижения Грея, задала вопрос Серафина.

— Да так, ничего. — поняв, что сейчас он чуть-ли не выдал свою настоящую цель, поспешил ответить рыцарь мастерства.

— Ладно, заканчивай стоять — присаживайся! — произнесла Серафина, погладив место рядом с ней.

— Да, пожалуй.. — делая вид, что не заметил её жест, присел Грей в противоположной части беседки от неё.

— Ну ты и злой, Грей...

— Каков есть.

Грея всё равно не отпускало волнение о демонической энергии. Почему-то, он чувствовал, что в метре от него с каждой стороны, находится демон; такое было ощущение.

— Что-то стряслось? — сделав невинное лицо, спросила Серафина.

— Нет, не волнуйся. — спокойно ответил он, всё равно насторожившись.

— Тогда, давай-ка посмотрим о чём читает моя матушка. — ухватилась за рядом лежавшую книгу Серафина, — Так, магический образ возможно воссоздать с помощью определённых связей нитей, объединённых... — захлопнула она книгу, — Скукотень.

— Неожиданно слышать от той, кто книгу о древней магии разобрал.

— Там была другая ситуация, и вообще, давай забудем о ней.

— Как скажешь.

— Ну всё, немножечко посидели в беседке и хватит!

— Мы же за твоей белой кошкой пришли. Она всегда в саду гуляет, у неё тут домик?

— Нет, лежанка у неё в доме. Только вот, не любит она в нём находиться. Потому, гуляет постоянно в саду. — заметив движение в кустах, дополнила Серафина: — Подождёшь минуточку, я сейчас вернусь вместе с ней.

— Да, хорошо. — ответил Грей, вслед смотря за тем, как Серафина спешными шагами, вновь, словно гепард, убежала к кусту, где только что было движение.

Воспользовавшись этим моментом, Грей Нэбель решил осмотреться вокруг беседки, дабы понять, что именно не так с его ощущением присутствия демонической энергии.

Обойдя её по нескольку раз, он не нашёл ничего такого, что могло бы её издавать.

Со вздохом он вернулся в беседку, и очень вовремя: Серафина с улыбкой, словно семилетний ребёнок, бежала к беседке с белой кошечкой в руках.

Смотря на эту картину, можно было бы невольно задаться вопросом: “А она точно одна из представителей знати?”. Выглядело это странно, да и наигранно, а оттого Грей сам сфальшивил с улыбкой ещё больше. Ложь в ответ на ложь, или искренность в ответ на неблагодарность?

— Ну и быстренькой она оказалась, на самом деле. — держала двумя руками за животик белую кошечку Серафина.

— Ну и ну, даже быстрее тебя?

— Угу, Саю красавица, так ещё и быстренькая. Неудивительно, что Джоуи с ней старается не играть.

— Джоуи?

— Да, это отцовская чёрная собачка. — ответила Серафина, — Может быть ты её так же видел.

Грей, вспомнив, что при входе в дом, в течение прошлого месяца, он всегда находил погрызенную косточку маленькими зубками.

— Да, видел. Но только в первый день.

— Так же, как и Саю?

— Угу. — подтвердил Грей, — Тогда Саю убегала от тёмной собачки, судя по всему это и был Джоуи.

— Да, жаль, что я не смогу тебя с ним познакомить.

— А отчего так? — Грею было неинтересно, ибо он не любит животных, но всё равно задал вопрос, дабы проявить хоть какую-то благосклонность к Серафине.

— Когда солнце светит всеми своими лучами — он всегда прячется где-то в укромном месте, наслаждаясь прохладой. “А у Джоуи есть вкус” — подумал Грей, посматривая на Саю.

На взгляд Грея Саю ненавязчиво приглушённо мяукнула, как бы вызвав реакцию Серафины:

— Ну же, это мой друг — Грей Нэбель. Не бойся его. — нежно говорила Серафина с ней.

— Мяу-у! — мяукала она, пытаясь вырваться из рук Серафины, пока вовсе не сдалась и не пристрастилась к своей хозяйке.

— Вот и молодец. — похвалила Серафина. — Грей, можешь погладить её. — вытянула она её к Грею.

“Я так животных не люблю” — подумал Грей, тянув руку для того,

чтобы погладить её, как заметил некое странное свечение.

— Интересная у тебя кошка... — произнёс Грей, насторожившись и всматриваясь в её зрачки, — Как давно она у тебя живёт?

— Ну... — призадумалась Серафина, — Я её подобрала где-то полтора года назад на улице. Не поверишь, отец ругался и был в таком гневе как я только её принесла. Даже Джозеф удивился такому его поведению. Как забавно, хе. — улыбнулась Серафина, — Но, через несколько дней всё уже пришло в норму. Отец больше не выругивался так сильно на неё. Он даже начал с ней дружить, нежно гладя её каждый вечер. — закончила Серафина.

— Ясно. — всё же погладил Грей кошку, как та начала мурлыкать.

"Ну и отврат” — стоило ему подумать, как кошка сразу же зашипела.

— Вот как.. И тебя она тоже не любит.. — расстроилась Серафина.

— Ну, видимо не дано мне дружить с кошками и собачками. — улыбался Грей.

— Возможно и так, но всё же! Я так хотела тебя с ней подружить, а сейчас она на тебя зашипела.

— Ну ничего не поделать. Не будем же мы живую душу мучать. — ответил Грей.

— Ну да, точно не её. — улыбнулась Серафина, резко сменившая тему: — Ладно, пойдём в дом, мне жарко стало.

— Да, пожалуй.

Хоть сегодня и хорошая погода, но солнце печёт, словно сейчас лето где-то на просторах южного континента.

Отпустив кошку насвояси, Серафина и Грей совместно вернулись в дом, как за ними сразу же зашёл ещё один человек. Торопливый мужчина лет тридцати с тёмными вылизанными волосами на один бок, одетый точно в такой же цвет одежду. Его лицо нельзя назвать приятным, но и крайне отталкивающим также не назвать. Из-за чего можно было бы и спорить, так это из-за его несколько большой родинки возле рта, что некрасиво выделяет его ноздри.Забежав за ними, он сразу же прикрыл дверь и аккуратно и спешно поздороваться:

— Здравствуйте, Джозеф, Серафина.

— Здравствуйте, господин Элред Блэкруд. — поклонился дворецкий.

— Здравствуй. — отстранённо произнесла Серафина.

— О, а вы, судя по всему, тот самый уважаемый рыцарь мастерства. — спешно произносил, не убавляя скорости, гость.

— Да. Моё имя - Грей Нэбель. — произнёс несколько отстранённо, как и Серафина.

— Рад нашему знакомству! — спешно, как и его слова, подошёл он к Грею, насильно заставивши поздороваться с ним за руку. — Моё имя - Элред Блэкруд, очень приятно. — гадко ухмыльнулся он.

— Всегда мечтал поздороваться с одним из хранителей благородия! — продолжил он, прекратив сжимать руку Грея.

Грей лишь промолчал, потирая свою красную руку.

— Я вот для чего то и пришёл, дорогая Серафина. — мерзко говорил он, — Мне бы не хотелось, чтобы вы пропустили такое прекрасное событие! А именно нашу с вашей свадьбу!

— Свадьбу? — удивилась она, распучив глаза.

Грей же, на подобное заявление свёл веки, показывая свою некоторую раздражительность.

— Да-да, свадьбу, от которой вы не смеете отказаться! — угрожающе произнёс он.

— Слушай, негоже приглашать на свадьбу невесту, что даже твоё предложение не приняла. — вступился Грей.

— Да я шучу, рыцарь мастерства. — противная ухмылка вновь вернулась к нему на лицо, — Конечно я не посмею сотворить подобное без её согласия. Это была лишь шутка.

Стоило ему это произнести, как Серафину сразу же отпустило, и она показала это своим громким и тяжёлым вздохом.

— Ну же, дорогая Серафина. Могла бы и не выставлять напоказ своё не желание. Мне бы легче спалось.

— Не волнуйтесь, Элред. Сегодня, однако, жаркая погода — оттого я и вздыхаю.

— Вот оно как? — поправил он себе шиворот, — И вправду жарковато — ничего не поделаешь! — апрель же уже!

— Извините, Элред.

— Ну же, дорогая Серафина, обращайтесь ко мне, словно мы будущие супруги. — произнёс он и посмотрел на Грея, подав зрительный знак, что это вновь шутка.

— Ну и ну, вам бы следовало завязать с подобными заявлениями.

— Да ладно, не сердитесь. Я же вот по какому делу пришёл.. — деловито произнёс он, поправив свой шиворот, — Мне же на днях в командировку отправляться, по штатной службе.

— Впервые слышу, что вы служите.

— Новый указ от короля, так что я не смею ослушиваться его.

— Так по какой причине вы пришли к нам?

— Видите ли, моё наследство крайне нестабильно — братья поругались, а оттого и мой дом может попасть под их горячую руку, если ты понимаешь о чём я.

— Да, имею представление.

— Так вот. Я пришёл сюда не только ради того, чтобы вновь увидеть ваше прекрасное лицо, Серафина. Тут и личные вопросы к вашему отцу.

— Хочешь попросить его об услуге? — заметила Серафина.

— Да, именно о ней. Но это личный разговор, о котором я не могу раскрывать детали даже вам, уж простите. — ухмылка вернулась на лицо к Элреду, — Впрочем, насколько я понял, сейчас его нет дома, верно?

— Угу, мы сами не знаем где он находит... — оборвалась на полуслове Серафина, так как дверь открылась и за нею показался высокий мужчина в красноватой одежде с рыжими пышными волосами.

— А вот и господин Ульфрик. — произнёс дворецкий, поклонившись.

— Я дома. — произнёс виконт.

— Здравствуй, отец. — во второй раз поздоровалась Серафина, на что тот с улыбкой кланял головой.

— Здравствуйте, уважаемый виконт Ульфрик. — произнёс Элред, на что получил незамедлительный ответ резко похмуревшего хозяина дома:

— И тебе того же. Отчего явился в дом — ради просьбы иль другого чего? — говорил, словно старолюдин.

— Да, весьма интересный вопрос возник. — деловой голос вернулся к Элреду, — Слышали об утреннем приказе короля?

— Слышал. Значит ты тоже попал под гребёнку его величества?

— Да, вынужден отправиться в штаб на западе в течение сего дня.

“Значит на войну и так скоро” — пришёл к умозаключению Грей.

— Понятно, а отчего тогда сюда явился? — недовольно говорил Ульфрик.

— Это разговор только для нас двоих. — посматривал на Серафину, Грея и Джозефа, Элред.

— Ну раз для двоих — значит для двоих. — щёлкнул пальцами Ульфрик, как дверь в его кабинет, что находится на втором этаже в самой удалённой части коридора, громко открылся, что было слышно даже тут, в прихожей.

— Поднимайтесь и ожидайте меня там — я скоро приду. — произнёс Ульфрик, разодевшись и пройдя в гостиную с новым свёртком газет, что держал в руках по прибытию домой.

— Как скажете. — с этими словами, сняв обувь и повесив шляпу, Элред ещё раз посмотрел на Серафину, Грея и Джозефа, прежде чем поднялся по лестнице и негромкими шагами пошёл в кабинет.

— Значит это и был тот Блэкруд, которого ты так не любишь? — задал вопрос Грей Серафине.

— Да. — со вздохом произнесла она.

“Интересный человек” — подумал Грей, прежде чем его поток мыслей был прерван просьбой Серафины:

— Давай уйдём отсюда, пока он не придумал что-нибудь такое, от чего у меня вновь сердце замрёт. — напоминая о неудачной шутке Элреда, говорила Серафина.

— Нет-нет. — послышался голос Ульфрика из гостиной, — Рыцарю мастерства лучше бы пока-что уединиться с самим с собой.

— Что?! — недовольно произнесла Серафина.

— Так нужно — я догадываюсь из-за чего он пришёл сюда. — выглянул из гостиной Ульфрик, расслабляя галстук, — А оттого Грей Нэбель, вероятно, сильно измотается в вашем ожидании, да и находиться тут будет не совсем приятно из-за этого молодого человека.

— Ну, ну... — не находила что сказать Серафина.

— Как скажете, господин Ульфрик. — произнёс Грей, — Прости, Серафина, но у меня и вправду есть дела, о которых мне нужно сегодня позаботиться.

— Ну... Если и вправду есть дела, то хорошо. — смирилась она.

— Тогда я вынужден оставить вас, спасибо, Джозеф. — посмотрел на дворецкого, что открыл ему дверь и в поклоне провожал.

— До встречи. — произнёс Грей, прежде чем заступил за порог дома.

— Пока! — послышался чуть огорчённый голос Серафины.

— Бывай! — прокричал Ульфрик из гостиной.

— До свидания, уважаемый господин Грей Нэбель. — произнёс Джозеф, смирно встав и, кланяясь головой, закрыл дверь.

Стояв на пороге дома, Грей глубоко вздохнул, дабы отчистить себя немного от суеты, что только что произошла в доме Ноблхорсов.

Он крайне не любит подобные секреты, а уж тем более находится там, где этот самый секрет обсуждается. Тем более, что задание у него зациклено сейчас на небольшой догадке: Либо совершить всё в один день, либо же посоветоваться с Альфонсо.

“Ну раз так всё повернулось, то и гадать нечего” — подвёл итог Грей, прогуливаясь в обратном направлении к мосту от дома Ноблхорс.

Сейчас он надумал о том, что следовало бы обсудить данную ситуацию со своим другом, дабы точно скооперировать их действия.

Что-что, но он уже догадывается — нет — знает, кто на самом деле демон. Ну или ему кажется, что он знает, но его чувство тревоги сошлось на одном моменте, что не покидает его впредь.

“Теперь точно нельзя так оставлять” — думал Грей, преодолев мост, на котором почасту посматривал на голубые мундиры его сторожей.

Решив, что убедился в своей догадке, Грей направился прямо к дому Альфонсо.

Глава 3. Замысел Грея Нэбеля.

I часть.

Грей Нэбель костяшками руки стучал по железной двери Альфонсо, дабы тот ему открыл.

— Кого там вновь принесло? — послышался усталый голос Альфонсо.

— Открывай. — твёрдо ответил Грей.

— Грей? — немного удивившись, открыл дверь Альфонсо, — Но ты же на задании должен быть, нет?

— По идеи, должен был быть до семи часов вечера, однако планы сменились.

— Вот как, понятно...

— Ты может меня в дом впустишь, или будем на крыльце языками чесать? — грубо отозвался Грей.

— А, да, проходи. — рассеяно ответил Альфонсо.

Пройдя в его дом можно было заметить бардак и немного смердящий запах, что присущ большинству холостяцких жилищ.

— Ты бы хоть иногда пытался убираться. — сделал замечание Грей.

— Да вот, никак время не найду чтобы сделать это.

— У меня, почему то, время на такое всегда есть. — огрызнулся Грей.

— Ну, ты — это же ты. Потому и есть время.

— Ладно, не важно. — проигнорировал его слова Грей, — Как я уже говорил, планы поменялись. — подошёл к тёмному, затёрвшему столу Грей, несколько раз похлопав по нему, — Когда я прихожу — тут должен быть налит крепкий чай.

— Да-да, конечно. — словно к господину обращался Альфонсо, в спешке наливая чай Грею.

— В общем, планы сменились и сейчас нам нужно переходить в решающее наступление. — сразу же проинформировал Грей.

— В решающее? Подожди, ты уже знаешь кто демон?!

— Догадываюсь.

— И кто же? — поинтересовался Альфонсо, налив чай и передав его жаждущему рыцарю мастерства.

— Я тебе расскажу, только будь спокойнее. — ответил Грей.

— Как скажешь. — Альфонсо подал стул Грею, на который тот сразу же и уселся.

Так Грей рассказал ему обо всём в деталях.

— Ты уверен? — дослушав рассказ до конца, спросил Альфонсо.

— Как можно быть в чём-то вообще уверенным? — огрызнулся Грей, — Однако, я верю в это.

— Понятно, значит так и есть. — в очередной раз подал надежду Альфонсо, — Так что мне нужно будет сделать?

— Арестовать Серафину Ноблхорс.

— Арестовать?

— Да. Мне нужно чтобы ты заточил её под стражу и я позже допросил её.

— Ты же знаешь, что нам нельзя причинять боль знати?

— Не держи меня за идиота. — грубо сказал Грей, — Конечно знаю, и крайне недоволен этим правилом, однако, я и не собираюсь применять хоть какую-либо форму насилия.

— Совсем на тебя не похоже. — ухмыльнулся Альфонсо.

— Возможно и так. — продолжил Грей: — Но мне нужно, чтобы ты исполнил моё задание завтра же, к полудню.

— Я должен арестовать её самолично?

— Нет. Заручись поддержкой военной полиции или рыцарями мастерства, что сейчас не на заданиях, и арестуй её. Конечно, будет много вопросов, ибо мы рискуем действовать решительными темпами, но по-другому никак. Иначе расследование растянется больше, чем на три дня.

— Понятно. — вздохнул Альфонсо и встав со стула, — Тогда будем рисковать. Всё же об этом говоришь ты, а тебе я верю больше, чем кому-либо другому.

— Мне приятно это слышать, но, ши... — зашипел Грей, — Чтобы твоя поддержка, что будет участвовать в твоём задании, — чтобы никто не пожаловался на тебя ещё до того, как ты её арестуешь. Иначе план пойдёт ко дну.

— Конечно, я выберу только доверенных людей.

— Вот и замечательно.

— Кстати говоря, Грей.

— Да?

Грей уже допил чай и отодвинул чашку, расставив руки в положении, как ему удобно.

— А ты сам что будешь делать? В том плане, что если я арестовываю Серафину, то, следовательно, и ты что-то вынужден делать.

— Да, я уничтожу демона.

— Демона? Так значит это не Серафина?

— Нет.

— Значит зачем её арестовывать?

— Сделай это задание без лишних вопросов. Ты узнаешь обо всём, как придёт время, хорошо?

Недовольный такой секретностью Альфонсо, несколько раз промямлил, что может и пересмотреть своё доверие к Грею, как потом, в итоге, со вздохом, произнёс:

— Как скажешь.

С этими словами служебное положение Грея в этом доме закончилось.

Досидевшись до позднего вечера у Альфонсо, Грей покинул его дом в довольно усталом состоянии: зевал и гладил некоторые места своих мышц на руках, создавая приятное ощущение.

Его дом находится не так далеко от района служащих. Точнее, он находится на пересечении между центральным торговым районом и самим районом служащих. Самое адекватное место для жизни в городе Партеру, никак иначе. Всегда тихо, всегда спокойно, магазины рядом, а штаб-квартира рыцарей мастерства тоже не в ста километрах. Условия для жизни просто прекрасные, а оттого и дома тут стоят немалые деньги. И не удивительно, что его соседями являются люди, довольно тесно связанные с коммерческой деятельностью.

Так, тут жили и купцы первого ранга, что имеют право на торговлю магическими приспособлениями и получают за это довольно сногсшибательную прибыль.

Но не смотря даже на всё это, Грею Нэбелю ни чуточки не плохо жить среди людей богатых. Любой бы служащий, живя тут, где живёт Грей, занервничал и точно что-то, да пытался бы сделать со своим местом жительства. Кто знает, что могут выкинуть обеспеченные люди.

Подходя к дому, он, однако, не встретил ни соседа, постоянно гулявшего поздним вечером со своей двухметровой собакой, ни противного купца, оскорбляющего Грея только за его работу словом: “Смертеносец”. Но как бы он не пытался, ему так ни разу и не удалось вывести Грея из себя. Рыцарь мастерства крайне холоден, и может разозлиться только тогда, когда ему самому это нужно. Прекрасный пример произошёл сегодня ранним днём в лавке мясника.

Войдя в дом, Грей Нэбель не видел ничего кроме своей кровати. Так он, сладко видя сны, и проспал до утра.

II часть.

Проснувшись сегодняшним прекрасным утром, Грей Нэбель шёл по набережной в богатый район с лицом, чуть ли не издающим весь холод севера. Нет, он не был разозлён, — это было его обычное выражение лица, к которому привык всякий, кто общался с ним хоть больше, чем один раз.

Проходя по мосту, можно было заметить, что охраны стало в несколько раз меньше, и отчего Грей невольно подумал в юмористическом плане: “Альфонсо, ну не столько же людей нужно на арест одной хрупкой знатной девочки”.

Преодолев мост он вновь спустился буквой Z до проспекта Магнуса, а оттуда повернул налево от четырёхэтажной гостиницы и шёл в упор пятьсот метров, пока не увидел железное ограждение, за которым был зелёный сад.

Понимая, что Альфонсо приступит к своей части плана к полудню, Грей Нэбель вышел из дома в 8:15 и уже, через полчаса, стоял перед белой чистой дверью, которую и на сей раз открыл дворецкий Джозеф:

— Доброе утро, уважаемый господин Грей Нэбель. Вы сегодня рано. — заметил он.

— И вам доброго утречка, Джозеф. — надев маску доброжелательного человека, ответил Грей, — Я никого не разбудил своим ранним вторжением?

— Никак нет: Господин Ульфрик на ногах уже с шести часов утра, как и юная госпожа Серафина.

— Вот и славно. — вздохнул Грей.

Он, как и всякий раз, вновь прошёл в гостиную, сняв верхнюю одежду и обувь. Там, на удивление Грея, Ульфрик с очками попивал зелёный чай, вчитываясь в газету и слушая пение утренних птиц.

— Доброе утро. — самодовольно поприветствовал Грея Ульфрик, с удовольствием переворачивая страницу газеты.

— Доброго. — ответил Грей, улыбнувшись.

— Ты сегодня рано, случилось что? — не переводя взгляд с газеты, задал вопрос Ульфрик.

— Да нет, просто решил сегодня пораньше увидится с Серафиной, — вчера же по одной причине мне пришлось уйти пораньше.

— Да-да, я помню. — ответил Ульфрик, — Тогда, прошу, проходи к ней.

Ульфрик вновь, словно выгнал из гостиной Грея Нэбеля, что мешал ему читать.

Грей Нэбель уже и перестал думать об уважении со стороны виконта, ибо сделал вывод, что этот человек даже такого слова не знает. К тому же, сегодняшний день можно назвать последним в их “добром” знакомстве.

Поднявшись по двадцати одной ступеньке, Грей Нэбель прошёл вдоль коридора к комнате, на двери которой висела табличка, что на старолюдском гласила “Серафина”.

Постучав несколько раз, Грей Нэбель представился, прежде чем перед ним открылась дверь и перед его глазами предстала Серафина, одетая во всё то же самое кремовое платье.

— Доброго утречка, Грей. — улыбнулась Серафина, — Ты сегодня рановато.

— И тебе доброго. Вот, решил пораньше прийти, да навестить тебя.

— Ну да, вчера нам дали мало времени пообщаться. Ну ничего! Сегодня наверстаем упущенное!

— Конечно.

— Кстати говоря о вчерашнем дне.. Ты же забыл книгу.

— Ну, как забыл...

— Ну да. Это же Элред помешал тебе её забрать из-за своего внезапного визита. — рассмеялась Серафина.

“Ну и улыбка у неё. Как жаль, что мне приходится поступать таким образом ради исполнения своего долга. Хотел бы я такое произнести, но, увы, мне всё равно” — хладнокровно думал Грей, выдавливая на своём лице радостную эмоцию.

— Ну вот так и получилось! Ха-ха! — рассказав о какой-то истории, смеялась Серафина.

— Весьма необычная ситуация. — заметил Грей с улыбкой на лице.

— Да-да! Это ещё мягко сказано! — подхватила свой же весёлый настрой Серафина.

Грей Нэбель, уже еле терпев всю эту клоунаду, дёргал ногой. Заметив это, Серафина Ноблхорс задала вопрос:

— Ты так из-за меня нервничаешь?

— Да нет, не в этом дело.

— А в чём?

— Да там по службе дело одно..

— Что-то важное?

— Ну, просто беспокоюсь о том, как выйду на службу после своей травмы. — солгал Грей.

— Не волнуйся, всё будет хорошо — я уверена! — оптимистично поддержала Грея Серафина.

— Спасибо.. — неловко произнёс Грей, посмотрев на настенные часы, что тут были над дверью, — Ого, уже почти одиннадцать.

— Угу, время быстро летит когда общаешься с кем-нибудь.

— Да... — с затёкшими ногами, протянул Грей.

Вдруг у него на руке завибрировало опаловое кольцо. Это заметила и Серафина.

— Ого, это что за магия такая? — удивлённая подобной энергией, исходящей от кольца, произнесла Серафина.

— Да так, по службе магия. — отмахался Грей, — Я выйду на время, хорошо?

— А куда?

— Да разомнусь немного, ещё нужно кое-что обсудить с твоим отцом наедине.

— Вновь что-то важное? — надула щёчки Серафина.

— Можно и так сказать. — улыбнулся Грей.

— Ладно, только поскорее возвращайся, хорошо?

— Угу.

С этими словами Грей Нэбель покинул комнату Серафины и перед спуском на первый этаж нажал на вибрирующее кольцо.

“Час X настал раньше, чем я тому указывал” — подумал Грей.

Как только Грей Нэбель спустился на первый этаж, то в дверь дома несколько раз постучали.

Джозеф, всё время стоящий возле двери, открыл её, даже не заметив, что за его спиной стоит Грей.

— Здравствуйте. Покой вашего дома беспокоит центральное управление рыцарей мастерства. Серафина Ноблхорс здесь проживает? — произнёс малоизвестный, для Грея, мужчина, держа в руках личный значок, удостоверяющий личность хранителя благородия.

— Здравствуйте. Имею честь говорить с вами. — Джозеф, прочитав на значке имя “Майлз Кваутерс”, и удостоверившись в его подлинности, продолжил: — Серафина Ноблхо... — Джозефа прервал на полуслове, вошедший в прихожую Ульфрик, всё так же не заметевший Грея Нэбеля.

— Доброе утро, а по какому поводу вы интересуетесь ею? — заявил Ульфрик.

— Судя по всему тут. — нагло ответила восемнадцатилетняя девушка, стоящая за этим мужчиной.

— У нас есть ордер на арест Серафины Ноблхорс, и, судя по всему, вашей дочери, виконт Ульфрик Ноблхорс, верно? — попал в точку мужчина.

— Арест?! — ошарашенно сказал Ульфрик.

Даже Джозеф удивился, подав виду.

— На каком же основании арест?! — пытаясь сдерживаться, говорил Ульфрик.

— Это решение совета круглого стола и оттого основание для этого имеются. Думаю вы знаете, что в таком случае я имею право не раскрывать их. — грозно он посмотрел на Ульфрика, — Я надеюсь, вы не из тех знатных людей, что будет перечить их воле, верно?

Ульфрик, раздираемый и злостью, и непонятным, редким, для него, страхом, замялся с ответом, как мужчина с шатеновыми волосами, рыжая девушка и русоволосый мужчина, близкий знакомый Грея, похожий на подростка, нагло прошли в дом.

— Да как вы можете..?

— Можем. — грубо ответил Майлз.

— Фух... — всё так же нарциссично вздыхала рыжеволосая персона, — Не проведёте нас к своей дочери?

— Ха. — ухмыльнулся Ульфрик, — Как раз у неё сейчас и есть рыцарь мастерства, с которым она часто общается. — найдя крайний лучик надежды, произнёс Ульфрик.

— Увы, я уже тут. — вмешался Грей.

Пройдя вперёд он словил на себе взгляды всех членов: Майлза Кваутерса, рыцаря мастерства четвёртого ранга, с которым он несколько раз пересекался; Петры Луари, рыцаря мастерства такого же четвёртого ранга, с которой Грей впервые видеться; и уже, надоевший ему своей физиономией, Альфонсо Альтаранто, рыцарь третьего ранга, стоял за ними, чуть ли не спрятавшись за их спинами.

“Вот так всадники апокалипсиса” — думал Грей, пока не подошёл чуть-ли не впритык.

— Вот-вот! Скажи им что-нибудь, Грей! — чуть ли не повелевал Ульфрик.

— По какому делу вы тут, мои младшие товарищи? — притворившись, что ничего он не слышал, задал вопрос Грей.

— По приказу совета круглого стола нам был выдан ордер на арест Серафины Ноблхорс, подозреваемой в попытке совершения геноцида в отношение знати, жителей богатого района.

Ульфрик и Джозеф неслабо удивились причине ареста, но Грею это удивление пришлось наигрывать.

— Вот как. Ну раз это совет круглого стола выдал ордер, то я и не смею вам перечить.

— А вы покажите бумажку по которой вам дали такое право! — внезапно выкрикнул Ульфрик.

— Возьмите. — произнесла Петра, хотя было больше похоже, что она хочет сказать: “На, подавись”.

Она протянула ему листок с “официальной” печатью и подписью каждого представителя совета круглого стола и верховного ведающего рыцарями мастерства Хэрри Хайта.

Разъярённый от ярости, Ульфрик уже, было, хотел порвать на кусочки документ, как его за руку схватил Грей:

— Не стоит. Ордер на арест — ещё не значит, что Серафину признают виновной. — сделав сочувственный вид, произносил Грей.

— Но как ты можешь так говорить? — расслабив свою хватку, отпустил бумагу Ульфрик, которую сразу же подхватил Майлз Кваутерс.

— Я понимаю, что вам сейчас может быть грустно и больно от этой новости, но не стоит переживать, пока ещё ничего не решено. Она не виновна, а значит её отпустят. — уважительно произнёс Грей.

— Пожалуй, ты прав. — поникшим голосом, со вздохом, произнёс Ульфрик, — Она на втором этаже, пойдёмте, я вас проведу. — подозвал их рукой хозяин дома.

Ульфрик прошёл мимо Грея, за ним прошли и остальные два рыцаря мастерства, пока не начал проходить Альфонсо. Тот, не сильно хлопнув его по плечу, шепнул:

— Теперь твоя часть задания.

Поднявшись на второй этаж, были слышны лишь деловые шаги туфлями одного из рыцарей мастерства. Джозеф и Грей остались в прихожей вдвоём.

— Весьма неожиданная ситуация. — сфальшивил Грей.

— Вынужден с вами согласиться. — кивнул головой дворецкий, — А отчего вы вместе с ними не прошли в комнату Серафины? Не сочтите за грубость.

— Не волнуйтесь, Джозеф. Что же говорить о том, что я не прошёл в комнату Серафины, то, боюсь, это дело семьи Ноблхорс и задание моих младших товарищей, и я, даже будучи старшим по рангу и другом Серафины, не имею право вмешиваться в их дела.

— Что ж, я нахожу это логичным.

— Вот и славно.

— Куда вы, господин Грей Нэбель? — заметив, что Грей Нэбель собрал свои вещи, произнёс дворецкий.

— Мне нужно выйти, подышать свежим воздухом. — надев обувь и накидку, вышел в зелёный сад Грей Нэбель.

III часть.

Прекрасное утро замечательного дня апреля.

Для кого-то это утро начнётся с чашечки кофе и свежей газетой; Для кого-то же с небольшой ссоры. А у кого-то, как сейчас в доме Ноблхорс, с небольшой драмы.

Выйдя в зелёный сад, Грей Нэбель несколько раз глубоко вдохнул ароматный запах цветов, что растут здесь, прежде чем прочёл заклинание:

— Обнаружение объекта.

Его глаза издали резкую магическую энергию, что так и светилась синим цветом.

— Вот она. — заметив малую магическую энергию в кустах, в полуголос произнёс Грей, подкрадываясь к цели.

Можно было бы и подумать, что демоном (в более распространённом случае убийца), как и следует тому клише детективных жанров, окажется дворецкий, но кто бы что не говорил, Грей Нэбель с самого начала расследования в доме Ноблхорс, точно понял для себя, что Джозеф не может являться предателем.

Почему?

Всё просто — нет мотива. Так решил Грей Нэбель.

“Тогда у кого он есть?” — спросите вы, и получите ответ:

— Попалась! — сильно схватив белую кошку, что та начала кусать руку, Грей выхватил её из кустов и приподнял над собой, всматриваясь в её вертикальные зрачки.

— Шр-р-р-рр! — шипела белая кошечка, до ужаса напуганная такой резкостью от человека.

— Можешь более не притворяться. — подкинул он её в воздух.

Из его руки начал виднеться туман, подобно прозвищу Грея Нэбеля. Миг спустя туман рассеялся и у него в руках был ацетиновый меч, что он сейчас взмахнул, дабы поразить своего врага, пока тот находиться в воздухе.

И вот, лезвие уже доходило до пуза кошки, как вдруг клинок сложился пополам и Грея Нэбеля отбросило на несколько метров вперёд, прямо к беседке.

Не удивлённый таким поворотом событий, Грей Нэбель спокойно встал и, приговаривая “Совсем неплохо”, отряхивался, призывая из тумана новый меч, в несколько раз дольше, но более крепкий, чем предыдущий.

На месте же, где следовало бы приземлиться белой кошке, сейчас было совсем иное существо — чёрный леопард около нескольких метров, со смертоносными красными когтями и кроваво-алыми глазами, так и вверяющие страх в свою жертву.

Осмотревшись по сторонам, Грей Нэбель не мог не отметить то, что вокруг них, будто багровым покрывалом накрыли небо, создавая недосягаемый барьер, и всё начало быть похожим на смертоносную арену.

— До меня слишком долго доходило... — спокойным тоном, с холодным лицом, винил себя Грей Нэбель, держа свой меч наготове.

— Какая жалость. — донёсся женский демонический голос в голове у Грея.

“Телепатия?” — размеренно думал Грей.

— Удивительно, что тебе, ничтожеству, знакомо такое слово. — высокомерный голос не прерывался. — Будет сложно... — решил Грей, ещё крепче сжав свой меч. — И вправду будет сложно. Кто знает мой гнев за то, что какой-то человек раскрыл меня. — вечно довольный, то недовольный голос доносился в голове, благодаря её способности, — Однако, мы, демоны, держим свои слова, а оттого я тебе скажу лишь одно: Я всегда сражаюсь честно, без грязных фокусов.

— Не верю я тебе, кто знает что вы можете выкинуть.— крепко сжал Грей меч в руках, ожидая атаки.

"Если нападёт справа, то сделаю ход в противовес и сразу же нанесу контратаку".

— Если я нападу, то ты не успеешь и глазом моргнуть, рыцарь. Даже в форме кошки, тебе меня не одолеть. — дьяволски ухмыльнувшийся голос продолжил: — Но ты меня позабавил. Обдумывать план сражения, зная, что твой противник обладает телепатией. Вы все такие глупцы? — Даже если и так, то что с того?

— Нет, ничего. Однако, я тебе благодарна. — неожиданно произнёс демон, — Знаешь, я испугалась, когда ты меня резко выхватил. Я думала, что не успею трансформироваться и отпрыгнуть, но ты замедлился с движениями, убеждаясь, что я точно не настоящая кошка. Ты действительно настолько не уверен в своих действиях?

Отчитывающий голос демона совсем не трогал рыцаря мастерства второй ступени. Держа в руках клинок, он, действительно, ощущает, что этот демон намного сильнее, чем все те, с кем он сражался ранее. Однако, в её голосе не чувствуется того порыва, что был присущ всем предыдущим пожирателям магической энергии. Она спокойно и размеренно растягивает каждое слово, чтобы все, кто с ней сражается, поняли, о чём она говорит. “Ну и забота” — подвёл итог Грей.

— Можно и так сказать... Только вот, высший демон, как я, тебе просто не по зубам, Нэбель.

“Высший демон? Интересно, к тому же ещё и произнесла моё имя. Удивительно”.

— Ничего удивительного, рыцарь мастерства. Ты удостоился такой чести перед самой мной. Всё же, это единственное вознаграждение за ту нежность, что ты оказал, когда схватил меня за шкирку. — леопард лапой потянулся к шивороту. — Я не ощутила никакого прикосновения. Крайне блаженное чувство нахождения в невесомости без какого-либо болевого воздействия.

— Мне не нужна ни честь от тебя, ни доброе слово. Раскрыв такую огромную магическую силу, ты обрекла себя к сражению с сразу несколькими противниками. — Впрочем, мне и не важно. Ты сейчас находишься в моём личном магическом барьере, а оттого и помешать нам никто не сможет. Этот прекрасный сад через несколько мгновений превратится в смертельную арену, позже ставшей твоей могилой.

Вдруг, леопард развернул свою лапу и его тело начало рассыпаться на маленькие белые кусочки, уходящие в небо, пока вновь не начали сходиться в одно целое. Теперь на месте, что было облеплено белой субстанцией, показались очертания человека.

— Я слышала, что ты одолел как минимум пятерых демонов. Однако, все они были слабаками, не способные даже поцарапать противника чуть сильнее их. Удел слабых - глотать пыль. Но даже следуя этому утверждению, я тебе не прощу их поимку...

Перед рыцарем мастерства предстала женщина, облачённая в чёрное одеяние, похожее на платье, что любили носить высшие чины прародители королевства Альф. Её бледная кожа маскировалась алыми светящимися глазами и красно-кровавыми двумя рогами, что были у её на голове.

— Какое же человеческое тело прекрасное! — потянулась она, — В обличии кошки долго не просуществуешь, если периодически не разминаться! — дотошна довольный голос исходил от демона.

Грей, всё так же предвкушающий битву, на удивление, спокойно и технично вздёрнул свой меч, встав в высокую стойку. Её вид хоть и поразил рыцаря мастерства, но сейчас ему уже не важно кто его противник. Он привык к сражениям, даже не смотря на исходящий от неё величественный демонический образ. Образ, полный могущества над слабыми душами.

— Угх...! — закончив разминку, она продолжила: — Спасибо за ожидание, рыцарь мастерства. Я вижу, тебе уже не терпится приступить к сражению со мной.

Голос Грея до ужаса отвердел, а сам он собрал магическую энергию, окончательно перестав нервничать. Он стал таким, каким его описывали множество рыцарей мастерства: холодным, брезгливым и жестоким. Это так же заметила и демон, пропорционально сменившая настроение и дёрнувшая бровью от серого, безумного и мёртвого взгляда Грея.

— Я тебе уже хотела подарить быструю и безболезненную смерть, но твой взгляд меня неистово раздражает.

— А ты раздражаешь меня до такой степени, что моя рука самовольно готова всадить тебе клинок в глотку. Так что, будь добра, не причиняй вреда более никогда кому-либо из живущих людей.

Грей Нэбель строго вертикально поднял меч над собой, и из-под его лезвия малыми масштабами начал выходить серый туман, простирающийся на всю арену.

— Глупый ход, рыцарь мастерства. Мой взгляд, благодаря прекраснейшим глазам, без проблем преодолеют твой никчёмный туман.

— Да ну. — ухмыльнулся Грей, — Вы, высшие демоны, все такие нарциссичные и уверенные в своей победе, что раскрываете преимущества своих сил перед врагом?

Грей, полностью сконцентрировавшийся, начал действовать на нервы высшего демона небывалыми темпами. И действие проявляется не только в его открытых словах, но и в ауре, что по силе не уступает даже его нынешнему небывало сильному оппоненту.

— Знаешь, безызвестная демоница. Я пока что не собираюсь достигать благородия и умирать в бою с тобой. Так что, будь добра — исчезни.

С этими словами Грей провёл мечом по направлению к высшему демону, и меч распылил внушительный ядовитый серый туман по окрестностям.

Полная темнь окутала всё поле боя. Было ощущение, что наступила безлунная ночь.

— Ты всё же глупец.. — помотала головой демон, находясь в клубнях тумана, — Мой взор проходит сквозь туман, а ты так глупо пытаешься спрятаться в нём. Это заклинание сработало только тебе во вред... — сказала демон, прежде чем осознала своё ужасное положение.

"Что за..?" — демон схватилась за свои глаза, что неистово начали слезиться.

— Слышала ли ты, демоница, о сером тумане, спрятавший остров Пандоры на долгие пятьсот лет? Так вот, мой серый туман стремиться к тому же величию.

Демон, ощутившая давление воздуха позади её, ударила ногой, подобно вихрю, вокруг себя, прежде чем отпрыгнула на несколько метров в сторону.

"Вот чёрт!" — почувствовав, что никого не зацепила даже порывом ветра, она пыталась как-нибудь остановить реки слёз.

— И что у тебя с глазами, безызвестная демоница? — провоцировал голос, находящийся в клубнях тумана, — Глупец, ты говорила? И кто из нас теперь высшее существо?

— Не зазнавайся, ничтожество! — выкрикнула демон, стремительными темпами направляющаяся на голос.

— Увы, сколько не ищи, — ты не найдёшь меня в моём туманном царстве. — Что это за чёртов туман?!

— Это же ты, существо, живущее сотнями лет. Вот и скажи мне, что это за туман и помоги мне полностью воссоздать образ тумана Пандоры.

"Чёрт... Он издевается над мной? Я хоть и являюсь высшим демоном, но всё равно не в способности противостоять ему... Его энергия затмевает всю остальную жизнь вокруг нас, что я не способна хоть кого-то почувствовать. Она сильнее даже чем моя, демоническая... Он точно человек?" — провела небольшой монолог демон, прежде чем всё же смогла успокоить свою слезоточивость.

Открыв глаза, что без слёз видели идеально, она смогла различить силуэт человека, стоящего в тумане.

— Попался! — бешенный крик раздался по всему полю боя, пробирающий своей силой и кровожадностью.

Двигаясь со скоростью, подобно гепарду, через мгновение она оказалась на расстоянии в полуметра от силуэта.

— Вот и конец, Грей Нэбель! — прокричала демон, тянувшая свою руку со смертоносными когтями вперёд.

— Какая наивность. — заметив удар демона сквозь туман, отпарировал своим мечом Грей, прежде чем вновь отходил от демона.

— Ты крайне грязно играешь, рыцарь мастерства! — нанося всё новые удары по мечу Грея, демон говорила с тоном голоса, явно радующимся каждой новой царапине на его клинке.

— Ну и ну. — очерствел голос Грея, явно не довольный нынешним раскладом.

“Такими темпами она меня одолеет и я провалю своё задание” — лениво подумал Грей, понимая, что демон читает его мысли.

— Тогда прости. — произнёс Грей, сильно толкнув демона, что та, даже прошедшая через множество битв, удивилась такому резкому движению.

Пойти на такой риск под бесконечными ударами демона. Смелость или глупость? Что не говори, но Грею, благодаря такому движению, удалось удлинить расстояние между ним и оппонентом и скрыться за своей способностью.

— Ну же, как так.. Чтобы рыцарь мастерства испугался демона? Защитники благородия называетесь, ха-ха. — попытки провокации не останавливались даже сквозь туман.

— Именно так. — строго ответил Грей, находясь в клубнях тумана в метрах десяти от противника.

Ощутив направление голоса, демон сразу же рванула к новому месту, где, по её точному предположению должен был быть Грей, только со всей силы ударив по этому месту, она поразила лишь его иллюзию.

— Какая неприятная ситуация, да? — провокация началась со стороны Грея, — Иметь такую прекрасную способность против меня и только сейчас осознать, что так же прекрасно, как и туманом, я владею и иллюзиями?

— Ха-ха. — усмехнулась демон, — А твои иллюзии такие же лицемерные придурки, как ты?

— Конечно нет. — спокойно ответил Грей, после чего их битва продолжилась.

Демон, не выбравшая для себя умную тактику, бросалась от иллюзии к иллюзии в надежде найти среди них настоящего, но всё безуспешно. Был бы это человек, то уже давно выдохся, но у демонов сверх повышенная выносливость, потому они не могут так легко сдаться в подобном сражении.

— Тебе ещё не надоело? — утомившись от тщетных попыток демона, спрашивал Грей, находящийся непонятно где.

— Покажись, трус! — гневно завопила демон.

— Что-то новенькое. — чуть развеселился твёрдый голос Грея, — Впрочем, как ещё долго будешь искать меня, прежде чем поймёшь, что ты уже проиграла?

— Какая самоуверенность от такого ничтожества!

— Именно она. — вновь утомился голос Грея, — Так что, ещё не передумала гоняться и уничтожать мои отражения?

— Нет! Найду тебя и тебе мало не покажется!

— Валяй.

Демоница не могла прочитать мысли Грея, потому что не была в зрительном контакте с ним, и оттого лишь сильнее выходила из себя.

Пусть даже она и пыталась успокоиться, приговаривая: “Он всего лишь человек”, но не могла: это была самая долгая битва, в которой ей приходилось участвовать. Битва не по щелчку пальца.

Наконец, битва сдвинулась с места: туман начал развеиваться и силуэты иллюзий приобрели свои чёткие очертания.

Их можно было отличить от настоящего по тому, что они были прозрачны и будто сделаны из воды.

— Так вот где ты! — одичавшим криком раздался голос демона.

Она смотрела по другой край сада, где стоял мужчина, одетый в лёгкую тренировочную серую одежду рыцарей мастерства.

— Так значит ты скинул свою накидку? — на удивление, спокойно обратилась демон, сближая расстояние с Греем. —

А вы, демоны, всегда обращаете внимание на то, как одет ваш оппонент? — упрекнул Грей.

— Нет, просто тебе эта одежда к лицу.

— Благодарю. — строго выразился Грей, готовясь к сражению, будучи уже в стойке, — Хочешь покончить со своим врагом? Так давай быстрее приступим к битве и оставим комплименты друг другу.

— Пожалуй, нет.

— Чего? — озадаченный таким ответом демона, произнёс Грей, заметив, как её когти уменьшились в длине.

— Нет. Я передумала убивать такого, как ты.

— Ты бы и не смогла. — огрызнулся Грей.

— Решай как хочешь.

Демоница приближалась к Грею, на что тот крепче сжал меч, войдя в среднюю стойку и смещаясь в сторону по отношению к тому, как она к нему подходит.

— Как я уже говорила: мы, демоны, свои слова держим. А оттого можешь не быть таким напряжённым. — впритык подошла к Грею демон. — Увы, но мы совсем другие существа.

С этими словами Грей Нэбель быстрым движением вонзил свой клинок в демона, подошедшего к нему слишком близко.

— Каждый из нас делает свой выбор, и оттого предопределяется наша дальнейшая судьба. И пусть твой выбор останется верным. Ведь ты совсем не тот человек, которого касается мораль.. — ровно стояла демоница.

— Тебе всё равно на металл? — спросил Грей. — Именно так.

С этими словами Грей дёрнулся с места, подперев к себе клинок и пытаясь отпрыгнуть от демоницы, но та никак не отреагировала.

Когда Грею удалось сделать это, и он стоял в пяти шагах от неё, то, отпустил свой клинок, что прежде он вонзил в плоть демона.

На месте разреза уже ничего не было: регенерация сделала чудо.

— И как вас, высших демонов, одолевать... — Сама не имею понятия. Впрочем, Грей Нэбель, так?

— Крайне уважительно для высшего демона, не находишь?

— По другому не могу, вы вызвали впечатление на меня.

— Впечатление? — удивился Грей, но всё так же стоял с холодным выражением лица.

— Именно, впечатление. Вы, к моему превосходству, на редкость, оказались крайне интересным экземпляром рыцаря мастерства, — фамильярность в её голосе не чувствовалось, хоть и присутствовали слова, присущие людям, крайне любящим самих себя, — Даже и не знаю как правильно выразиться, но я ещё ни разу не встречала человека подобной силы, с гадким стилем сражения, так ещё и с таким хладнокровным характером.

— А что, эти вещи несовместимы друг с другом?

— В этом и дело, что нет. — мерно ответила демон, — Видишь ли, все люди, что сильнее тебя, были теми ещё озорными детьми, не относящимся к своим заданиям так категорично.

— Например?

— Астра Логанс, первый рыцарь мастерства.

— Вы его знали?

— И при том лично. Я была одной из его союзников в битве против королев смерти.

— Так значит вы не просто высший демон?

— “Просто” высших демонов не бывает. Все мы как-либо связаны с событиями, произошедшими сто семьдесят лет назад.

— Значит, такое количество легенд о вас появилось всего за семьдесят лет?

— Полагаю, что так и есть.

— Что ж, людям свойственно распространять такое количество слухов за столь короткий срок. — вздохнул Грей.

После его слов, туман начал рассеиваться, а сам он отвёл меч в сторону, прежде чем клинок, подобно его способности, исчез.

— Так значит ты доверяешь мне? — желал убедиться демон.

— Захотела бы - давно уже убила меня, да и металл на тебя не действует, на что можно надеется с мечом в руках?

— Тогда, за подобное доверие, я назову тебе своё имя.

— И зачем оно мне?

— Это вообще-то честь.

“Ну-ну”.

— Слушай, не заставляй меня пожалеть о том, что я тебя не убила, хорошо? Грей молча стоял, смотря на демона взглядом, словно говорящим: “Нарываешься?”.

— Моё имя - Альта Льяа Афоунг Фрейт. — поднесся руку к груди, она представилась с долей высокомерия.

"Какое сложное имя..." — подумал Грей, на что получил незамедлительный ответ:

— Да, сложное, но такие имена давали нам, демонам, задолго до вашего появления.

— Нашего?

— Твоего, идиот. Ах... — вздохнула демоница, — Может мне вовсе перестать пытаться к тебе уважительно обращаться, вернув свою фамильярность?

— Нет, лучше обращайся ко мне “Ваше величество”.

— Тебе бы лучше не шутить таким образом. — нахмурилась демоница, — К твоему образу крайне не идёт.

— Если мне не идут шутки под мой образ, — значит пойдёт прямолинейность? — не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда почему ты не прикончила меня?

— Хочешь получить ответ? Хорошо... — ухмыльнулась демон, — Ты не жаждешь кровожадия.

— Откуда тебе, демону, облачённому в облик кошки на полтора года и пожиравшему жизненные силы людей богатого района, знать обо мне такую информацию?

— Поверь, знаю.

Уловив её прямой взгляд, даже Грей проглотил язык.

— Когда я била своими когтями о твой меч, то ты не издал и капли ярости.

— Ярость — не кровожадие. — Как раз-таки нет. Эти порождения эмоций крайне тесно друг с другом связаны.

— Да ну? Ни разу не видела хладнокровных убийц?

— По твоему хладнокровные убийцы не обладают яростью? — считая за глупого мальчика, держала на поводке своими словами демон, — Думаешь, что ярость можно показать только внешним образом? Как бы не так...

— Я всё равно не понимаю что ты хочешь этим сказать.

— Тогда отвечу прямо. — озадачила демон, — Рыцарь мастерства, не обладающий ни каплей ярости, кровожадия, весёлого настроя, но при этом спокойно сразился со мной, высшей демоницей, на равных.

— И что с этого?

— Это значит, что ты не достоен пасть от моих когтей.

— И почему же? Отчего я не заслужил? — ёрничал Грей.

— Я, Альта Льяа Афоунг Фрейт, высший демон, ровно двести семь лет назад поклялась сама себе в том, что не посмею убить человека, что ради других готов пожертвовать собой.

— Да ну. — смеялся Грей, — А что ты пыталась сделать только что? Да и пожертвовать собой? Я в страхе трясусь при виде тебя и готов сбежать, спасая свою жизнь.

— Прекрати лгать. — пугающим завораживающим голосом сказала демон.

— …

— Ты слишком добрый и всегда идёшь на поводу у своего долга, забыв про моральные качества и чувства других людей. Они, и даже ты сам, считают тебя жестоким, холодным и неприятным человеком. Неужели тебе не хватило того, что многие тебе говорят за твои добрые глаза?

— Мои глаза испускают серость и холод, не присущие доброму человеку.

— Недальновидному человеку так и покажется, но ты совсем не такой. — внушительно произносила демон, — Даже сейчас ты знаешь, что хозяйка моей кошачьей формы, Серафина Ноблхорс, затеяла опасную демоническую игру, и при этом ты приказал её только арестовать, а не самолично разрубил своим клинком.

— Меня бы потом под трибунал посадили за такое. Да и откуда ты вообще знаешь о моём приказе..? — недоумевал Грей.

— Видишь ли, мы, высшие демоны, называемся “высшими” не за то, что хорошо сражаемся в бою, а за то, что хорошо добываем информацию. Про любого соперника у нас есть вся информация. Вот, например, про твой серый туман, который ты хочешь улучшить до уровня тумана Пандоры, верно?

— Можно и так сказать.

— Так вот. Если говорить мягко, то твой туман слишком сильно не дотягивает до уровня тумана Пандоры.

— Насколько сильно?

— В миллион семьдесят шесть раз.

— В...?

— В.

На лице Грея можно было заметить неслабое удивление — он точно был в шоке от этой новости, ведь всегда думал, что его туман крайне близок к уровню тумана Пандоры.

— Всё же туман Пандоры скрывал огромный остров на протяжении целых пятиста лет, не то, что твой туман всего лишь несколько десятков минут скрывал лишь этот сад. Впрочем, для человека ты весьма хорошо продвинулся в образе тумана Пандоры, разве что исполнение другое.

— В чём именно разница?

— Туман Пандоры чист и непрепятствен человеческому глазу. Твой же наоборот — крайне грязный и слезоточивый. До идеала твоим способностям ещё расти и расти.

— Ясно. — огорчился Грей.

— Впрочем, мы сошли с основной темы. Повторюсь, Грей Нэбель.

— ...

— За то, что вы отказались от своих моральных принципов ради выполнения долга — я награжу вас.

— Зачем мне награда от высшего демона, которого я должен уничтожить?

— Не волнуйся, я исчезну после того, как выдам тебе награду и более не буду причинять никому вреда в этом городе. — твёрдо ответила Альта, — . И будь уверен, в этом городе я более не появлюсь, как и во всё королевстве Альф. Ну а ты сам знаешь, что...

— Твоё слово — что-то наподобие закона?

— Верно.

Издалека разговор Альты Лья Афоунг Фрейт и Грея Нэбеля был больше похож на сделку с дьяволом, нежели на “милый” разговор двух сильных воинов.

“Впрочем, мне всё равно никаким образом не одолеть её, так что это единственный способ, чтобы выполнить своё задание” — решил Грей.

— Ты сделал правильный выбор. — заметила Альта, — В общем, твоей наградой станет дар рога демонов.

— Дар рога демонов?

— Способность, благодаря которой ты можешь чувствовать когда человек сломается. — Подожди. Это не мы только что с тобой вели разговор о том, что я на самом деле добрый, а не жестокий? Так зачем мне эта способность?

— В том то и дело, что ты, благодаря этой способности, можешь выстроить границы дозволенного и успешно вершить правосудие, не боясь последствий ни в моральном плане, ни в политическом, ни в каком-либо ином.

— Тогда как он работает?

— Очень легко. — приблизилась вплотную к Грею демоница, нашептав на ухо: — Человек, что на грани срыва, при активации этой способности, будет двигаться словно сумасшедший. И чем ближе он к этому состоянию — тем быстрее.

— Тоесть, это ещё и не точный определитель? — заметил Грей.

— Не волнуйся, стоит адаптироваться — как ты всё поймёшь. — пояснила демоница, что постепенно начала разделяться на маленькие белые кусочки.

— И из объяснений это всё?

— Ты не глупый, чтобы этого не понять. И да, считай это своей победой. — улыбнувшись, продолжила демоница: — Ну или убийством, как угоднее. На вряд ли мы ещё увидимся! Но мир тесен — кто знает!

Тело высшего демона Альты Лья Афоунг Фрейт разлетелось на многие тысячи маленьких белых осколков, что устремились в небо и улетели в другую местность, словно птицы, что готовились улетать на юг.

— Вот так чудеса. — в полголоса произнёс Грей, смотря за последним белым осколком Альты, потерявшийся где-то в небе.

“Опасно это или нет — мне всё равно. Раз дали возможность, значит нужно воспользоваться” — собравшись с мыслями, решил он, тянув правую руку перед собой и сложив два пальца вместе, дабы испытать эту способность.

— Дар рога демонов.

Вдруг на его голове вырос маленький рожок, как у рогатой гадюки.

“Что это за ощущение?” — подумал Грей, осматривая всё вокруг себя и видя в красных красках.

— Что-то мне это не нравится. — произнёс Грей, деактивировав заклинание, — К этому нужно слишком долго привыкать. — кружилась голова у него.

“Но и всё же. Битва с демоном была вовсе не битвой, а каким-то сплошным разговором. Да и эта женщина оказалась вовсе не похожей на демона. Действительно ли я заслужил подобную награду? Или она сжалилась надо мной, потому что я слаб? Что ж, похоже, что этого не узнаю. Тогда приступлю к завершению задания. К тому же прошло уже порядком времени. Пока она гонялась за моими иллюзиями, то Альфонсо мог уже доставить Серафину в камеру допроса. Только вот не задался ли он вопросом, куда я резко пропал?".

— Не важно уже. Главное, что одна половина позади. — запыхавшись произносил Грей, войдя в дом.

Там его сразу же встретил Джозеф:

— Что случилось, господин Грей Нэбель? — сразу же попытался помочь Джозеф, но Грей отклонил его предложение, — Вы пропали вместе с зелёным садом на целые полтора часа — что это была за магия? — Не берите в голову, Джозеф, я сам вам не смогу ответить на этот вопрос. — ухмыльнулся Грей, автоматически надевавший маску в этом доме.

— Вот он ты где! — агрессивно произнёс Ульфрик, быстро приближаясь к Грею и схватив его за шиворот, — Ответь мне! Какого чёрта это сейчас было?!

— Вы о чём? — будто не понимая о чём идёт речь, ответил Грей.

— Не строй из себя идиота! Это же из-за тебя Серафину арестовали, да? ОТВЕЧАЙ! — сходил с ума Ульфрик, но Грей молчал.

— Господин Ульфрик, прошу прощения, но думается мне, что Грей тут никак не замешан. Вы же сами видели как окрепчали его отношения с вашей дочерью. — вступился Джозеф, — Ему незачем так поступать.

— Да, но! — отпустив Грея, смотрел на Джозефа Ульфрик.

Вдруг дверь в дом вновь открылась и в прихожую зашли знакомые люди.

— Что за шум, а драки нет... — увидела разгневанный вид Ульфрика Ариэль, после чего дополнила: — Или драка только намечается...

— Уо, папочка! — в один голос закричали Соня и Тайга, выбежав из-под спины Ариэль и побежав на встречу к Ульфрику, увидев его растроенный вид.

— Дорогие мои. — обняв своих дочерей, на секунду стал счастлив Ульфрик.

— Добрый день, Грей Нэбель. — кивнула головой Ариэль. — Да, и вам доброго... — горько улыбнулся Грей. — Что-то случилось? Почему у вас у троих такой потрёпанный вид, будто вы через войну прошли?

Что-то, а Грей, возможно, только что и прошёл битву в вечной войне между людьми и демонами.

— Как бы тебе сказать, дорогая. — погрустнев, смотрел на лица своих счастливых близняшек Сони и Тайги, нежно обнимающих его.

— Произошло что-то ужасное? — поняла общий настрой Ариэль, на чьи слова Ульфрик с Джозефом в одно время кивнули.

Спустя полсекунды кивнул и Грей.

— Ясно. — под нос произнесла себе Ариэль, после чего обратилась к мужу: — Ульфрик, обсудим это потом, наедине? — намекая, что разговор не для детских ушей, дополнила Ариэль.

— Да, конечно, только тебе это не понравится. — предупредил Ульфрик.

— Мне не нравится когда ты так уходишь от разговора, так что возьми себя в руки. — твёрдо сказала Ариэль, на что Ульфрик кивнул.

Грей же потянул за рукав Джозефа, чтобы отойти с ним и поговорить наедине. Дворецкий поддался, лишь предупредив об этом виконта одним спешным словом.

— Вы что-то хотели, господин Грей Нэбель?

— Да, у меня возник один вопрос.

— Слушаю вас.

— Как давно Серафину увезли?

— Минут с 15 назад.

“Значит ещё успеваю” — поймал облегчение Грей.

— Понятно. — развернувшись направился к выходу Грей.

— Уже уходите?

— Да, вынужден уйти.

— Заходите и передавайте новости по поводу Серафины, если будете слышать о ней от кого-нибудь, конечно. — дворецкий попросил о неслужебной просьбе.

— Конечно. — солгал Грей.

“Ещё бы я стану говорить кому-нибудь из них о том, что Серафина из-за меня сейчас наручниками скована” — подумал Грей, аккуратно прикрыв за собой дверь и покинув поместье Ноблхорсов.

Глава 4. Допрос.

I часть.

Дождливый день.

23 апреля 171 год.

По чистым каменным коридорам штаб-квартиры рыцарей мастерства в одиночестве шёл человек, облачённый в темноватую одежду.

За окном погода сулила о беде, потому, хладнокровный мужчина не сбавлял свой быстрый шаг.

Всего два часа назад под арест попала дочь виконта Ульфрика Ноблхорса, — Серафина Ноблхорс, и именно к ней на допрос сейчас направлялся Грей Нэбель.

Сказать, что эта встреча будет шокирующей для Серафины — нельзя. Грей Нэбель уверен, что она уже давно обо всём догадалась, ибо не так проста, как кажется.

После разговора с высшим демоном Альтой Льяа Афоунг Фрейт, Грей Нэбель убедился в своей теории.

Теперь же их диалог станет либо концом жизни Серафины в знатном обществе, либо концом карьеры Грея Нэбеля за самовольство при исполнении воинского долга: рыцарям мастерства запрещено без соответствующей бумаги арестовывать любого представителя знатного общества.

Пройдя через железные врата, где ранее была площадь, он вышел к всё таким же каменным сооружениям, имеющие вход в землю. Это была настоящая тюрьма, оборудованная под все современные требования.

Таким образом, тут были все комнаты: от комнат пыток до комнат для милых бесед с питьём чая. Весьма странный контраст, учитывая жестокость людей, что зачастую становятся гостями этого места. Оно совсем не внушает доверие — лишь страх, который невозможно преодолеть. Особенно сильно его усиливают стражи, облачённые в латы, будто сейчас средние века, а не эпоха совмещение технологии и магии. Впрочем, на этом есть и свои логические причины, а именно лучшая антимагическая защита. Пожалуй, это единственный плюс латной брони, обшитой чешуей магрещи, в остальном же она просто ужасная для нынешнего времени.

Пройдя мимо стражей, нужно пройти вниз, по лестнице, будто в склеп. И вправду, тут было подобающе темно, пока ты не пройдёшь ступенек пятьдесят, а там...

Начинаются сплошные лабиринты, где стены в разнообразном порядке заполнены комнатами в произвольной куче. Так, например, сразу же бросается в глаза то, что на входе стоят две комнаты командующих, по одну сторону от одной комнаты стоит комната для “обычных” разговоров, по другую же сторону комната со всем необходимым оборудованием для добычи информации.

Не смотря на весь страх этой картины, все уже спокойно относятся к этому, ибо привыкли. Да и комнаты, о которых так страшно могут рассказывать в академиях мечников, магов, или боевых академиях, редко используются, и только по назначению, если вы поняли о чём я пытаюсь донести.

— Имя, ранг. — предъявили на входе к Грею претензии.

— Грей Нэбель, рыцарь мастерства второго ранга.

— Протяните руку.

Грей Нэбель вытянул руку вперёд и мужчина в латах, прижёг ему её одним специальным инструментом, дабы удостоверить личность.

— Всё, личность удостоверена. — сложил он печать в ящичек рядом с собой, — Можете проходить.

Пройдя пункт контроля, Грей Нэбель шёл по этим мрачным, похожим на шахты, коридорам. Он уже знал направление, потому шёл без задней мысли о том, что свернул не туда: нижние тюрьмы города Партеру королевства Альф он знал в идеале.

Пройдя вперёд, свернув немереное количество раз, Грей Нэбель, наконец, подошёл к нужной комнате.

Дверь в эту темницу была вроде не из дерева, да вроде и не из металла. Поставили её вроде и не так давно по внешнему виду, а вроде как сто семьдесят первый год уже пошёл.

Собравшись с мыслями, Грей Нэбель, глубоко вдохнув, со скрипом открыл деревянно-железную дверь.

В комнате света было мало, разве что одна свечка, что тускло горела прямо над столом, расположенном по центру. От этого стола по разным сторонам было два стула, на одном из которых уже находилась шестнадцатилетняя девушка.

Осмотрев эту комнату можно было заметить, что за ней наблюдают благодаря глазам фиксирования, работающим как соединитель одного места с другим. Весьма неплохое изобретение, особенно учитывая ужасное насильственное рукоприкладство допросчиков на, даже, подозреваемых, что такого отношения не заслужили.

Девушка, посмотрев на вошедшего парня, сразу его не узнала; только до того момента, как он не подошёл впритык и с грохотом уселся на стул.

— Серафина Ноблхорс, отныне вы находитесь на допросе в подземной системе города Партеру королевства Альф. Я — допросчик Грей Нэбель составлю вам компанию в этом сыром месте лишь до того момента, как вы не расскажете мне всё о ваших делах.

— Грей? — удивлённо проронила она, — Что случилось, почему меня арестовали?

— Вопросы тут задаю только я. — ударил по столу Грей, — Твоё дело — на них отвечать.

Серафина, испугавшись резкого хлопка, невольно вскочила со стула.

— Не буду размусоливать что к чему — перейду сразу к делу. — грозно посмотрел Грей на мелочную Серафину, — Может окончательно снимешь маску и покажешь настоящую себя?

— Чего? — неловко произнесла Серафина, — Но я же и так её сняла..

— Ты сняла одну, и надела другую. — договорил за Серафину Грей.

— Каким же это образом... — тихо говорила Серафина.

— Хорошо... — вздохнул Грей, — Не хочешь снимать и её, тогда будем говорить по делу с притворством. — состроил нелепую улыбку Грей.

— Я тебя совсем не узнаю... — тихо произносила Серафина.

— Белая кошечка Саю, жившая у тебя дома на протяжении полтора года, появившаяся ровно с того момента, как у тебя появился древний амулет, ничего не рассказала мне по поводу твоей причастности к демону. — проигнорировал слова Серафины Грей, — Стоит заметить, она умело увела от этого внимание и переключила на другую, более важную для меня, тему. — активировав дар рога, ухмыльнулся Грей.

На его голове выступил один рожок, благодаря которому он входит в режим, где может читать психическое состояние людей. Грей Нэбель ещё крайне слаб в этой магии, ибо знаком с ней всего час, однако уже понял некоторую хитрость его использования.

— Что это? — удивлённо произнесла Серафина.

— Некоторый дар, что я получил за победу над ней. — фальшиво ухмыльнулся Грей, — Рог правды.

— Рог правды? — повторила Серафина.

— Именно. — помрачнев взглядом, продолжил Грей: — Благодаря ему я могу провести допрос, точно зная как ты будешь отвечать. И уж поверь — вилять будет бесполезно.

У Серафины бегали глаза и она, потирая руки, всё равно пыталась оправдаться.

— Не делай из меня идиота. — строго ответил он, — Ты ведёшь себя не-по-настоящему.

— Это правда моя личность!

— Прекрати лгать. — внушающе произнёс Грей.

Серафина проглотила язык от его резкого смены тона голоса: она ещё ни разу не слышала подобное от Грея. Он всегда был с ней мил и добр при общении. Даже в день знакомства.

— Ответь мне: для чего ты похищала жизненную энергию знатных людей богатого района?

Серафина молчала, но на её опущенном лице, Грей заметил некий сдвиг в гримасе — она улыбалась.

— Я не понимаю о чём ты говоришь..

— Тогда я начну рассказ. — произнёс Грей.

— Где-то, в одном городе, являющимся столицей небольшого, но сильного королевства, в одной знатной семье родилась девочка. Отец был счастлив, как и мать. Свёкор же был ещё на тех облаках от осознания того, что он теперь дедушка. И вот, время шло — девочка росла. По мере взросления девочка начала видеть всё в плохих красках: лишь маски на лицах у знати. — спокойно говорил Грей, после чего произнёс громче: — Но вдруг, эта самая девочка начала изучать древнюю магию и в конце концов сотворила то, о чём новичок в магии мог бы только мечтать. Сделав это, она не могла поверить своему счастью. — вернул свой тон речи Грей, — Счастью, что она, наконец, избавиться от своих ненасытно-серых красок.

— К чему ты клонишь? — перебила Серафина.

Грей бросил суровый взгляд, после чего его голос до ужаса охолодел:

— К тому, что ты, Серафина Ноблхорс, насквозь пропахла гадкой связью с демоном.

Серафина молчала, не пыталась оправдаться, не говорила, что всё это ей навязывает Грей. Она просто сидела, сжав кулаки, отпустив голову и... улыбаясь.

— Твоё присутствие, голос, взгляд — всё выдает в тебе гадкую натуру. — дополнил Грей: — С дня нашего знакомства ты сбросила не маску, разоблачив своё настоящее лицо.

— …

— Ты лишь пыталась наиграться, надев другую.

— Я не понимаю о чём ты...

— Слушай, Серафина. Если ты ещё не поняла, то повторю — я знаю о твоей игре, и о твоей лжи.

— Лжи? Но я всегда говорила тебе правду! — смотря в своё кремовое платье, произносила Серафина.

— Действительно говорила правду.. Однако какую.

Грей посмотрел на часы, что тут были на каменной стене над дверью.

— Ты попала под подозрение сразу же, как рассказала мне правду об амулете. — удостоверившись, что времени на допрос осталось не так много, Грей начал разъяснять суть дела.

— Что? — произнесла себе под нос Серафина.

— Видишь ли, ни один представитель знати не стал бы раскрывать такой секрет в первый день знакомства...

Серафина молча слушала.

— …Особенно зная то, что мы, рыцари мастерства, крайне близко связаны со всеми знатными домами. Правда об амулете быстро всплыла бы, и ты спрятала бы весь демонический скандал за аристократической интригой.

Серафина всё так же не поднимала и взгляда на Грея.

— Понаблюдав за тобой месяц, я убедился в своей теории.

— Во-первых, книга, которую ты мне показывала и по которой “сделала” амулет, по твоим словам, относится к древней магии, в которой я не силён. Ты мне показала её лишь один раз — через две недели после того дня, убедившись, что я точно не помешаю твоему плану, а ты, этим самым своим действием, вызовешь у меня доверие, — однако, кто бы мог подумать, что символы, начерченные в куче пергамента, окажутся для меня крайне знакомыми.

Тут на лице Серафины выделилось удивление. Грей Нэбель заметил это, даже смотря на опущенное её лицо.

— Это была книга, в которой не было сказано ни капли про древнюю магию. — поспешил с речью Грей, ухмыляясь: — Видишь ли, за весь этот месяц я так и не сказал тебе, что я искусно владею магическими знаками, что так и кишели в содержании разорвавшегося переплёта.

— Насколько искусно? — невтерпёж, с капелькой ненависти в голосе, произнесла Серафина.

— Из этой книги мне сразу же удалось понять около пяти комбинаций магических знаков. Значит — мой уровень крайне высокий для среднестатистического рыцаря мастерства. — ответил Грей.

— Почему ты мне об этом не сказал?

— Я рыцарь мастерства и не могу раскрывать все карты перед человеком, которого я начал подозревать.

И это правда. Рыцари мастерства никогда не бывают где-либо за просто так. Если один из них находится в определённом месте — значит он точно либо по делу, либо по удовлетворению своих собственных потребностей. Однако, люди часто забывают про это правило, считая их за идиотов, умеющих лишь в совершенстве махать мечом, да читать завет.

— Значит, как только я рассказала тебе про древний амулет, то попала под подозрения?

— Нет, после этого я лишь убедился в своей задумке. — холодно смотрел Грей, — Попала же под первое подозрение — как только заговорила со мной.

— И как ты это определил? — засмеялась она.

— Как только ты появилась в гостиной, я сразу заподозрил что-то неладное с твоей аурой: она была ненавистной, гневной и разрушительной. И это было заметно даже сквозь древний амулет. Во время нашего разговора, ты решила показать себя с “адекватной” стороны, показав, что можешь интересоваться словами даже того человека, что секунду назад ты назвала слабаком.

Стоило Серафине это услышать, как она подняла голову и на её лице отразилась гнусная улыбка, которую часто строят люди, что были самоуверенны.

— Впрочем, показать фальшивую стороны ужасным образом, сославшись на какую-то психологическую проблему, чтобы во второй раз солгать получше. Не гениально, но работает с большинством людей. Как жаль, что я не отношусь к этому типу. — не дав слово Серафине, Грей продолжил: — Помнишь я тебе рассказывал о том, что меня выкинули из дома в четырнадцать лет?

Серафина всё так же смотрела взглядом, полным грубости.

— Так вот, тогда меня действительно спас твой дедушка — Альфред Квитенс. Однако, это произошло после того как я стал жестоким и холодным.

— И кратко говоря, теперь я вынужден надевать маску при выполнении задания. Всегда.

— Ты её ужасно носишь. — ухмыльнулась Серафина.

— Не думай, что ты затронула меня своими словами. — кратко произнёс Грей, — Маска сработала на твоей семье, так что она более чем выполнила свою задачу.. — вспомнив о чём хотел сказать, Грей продолжил: — Из-за своей психологической нестабильности после семейной трагедии Нэбелей, я был вынужден всегда менять свою личность, по отношению к тому, с кем разговариваю..

— Лицемер. — тихо произнесла Серафина, уже не прятавшая свои мысли.

— Называй меня как хочешь — мне всё равно. — спокойно произнёс Грей.

Серафина на его заявление лишь цокнула, топнув ногой по каменному полу.

Грей вздохнул, после чего, потирая свой рог, продолжил:

— Способность, дарованная мне Альтей Льяа Афоунг Фрейт, помогает мне узнать психологическое состояние человека. Я ещё до конца не понимаю как использовать всего его способности, но... — убрав руку от рога, он фальшиво улыбнулся, — Он крайне хорошо передаёт мне все твои чувства и ощущения. — вдруг он сильно ударил по столу и громко произнёс: — Так какого лешего, понимая это, ты не пытаешься пойти на сотрудничество с рыцарями мастерства, даже зная, что твой план раскрыли?! Отвечай!

Серафина сейчас хоть и выглядела, по сравнению со своим наигранным образом, несколько собранной и злобной, но от повышения голоса Грея всё так же дёрнулась.

— Какая жалость. — смирился он,— Похоже, мне придётся вытягивать из тебя всё путём разговора. Знаешь, Серафина, почему я жестокий?

— Жестокий? Какой смех. — сквозь страх она всё же смогла произнести это высокомерно.

— Уж поверь, была бы моя воля, то мы бы разговаривали на языке боли.

От этих слов у Серафины по телу пробежали мурашки.

— Так ответь мне, Серафина. Зачем ты всё это затеяла и для чего связалась с демоном? Не думаю, что причина заключается лишь в недовольстве аристократической системой.

— Как раз-таки только в ней. — строго произнесла Серафина, — Вы, рыцари мастерства, все такие идиоты, думающие, что человеку не достаточно лишь одной небольшой причины для совершения чего-либо! Достали!

— Только слабый человек совершит такое ужасное дело только из-за незначимой причины.

— Конечно, не то, что вы — сильные! — гневно произнесла она, что даже слюни вылетали, — Вы все обладаете такой силой, в том числе и ты! С нею ты бы мог совершить такие дела, а гонишься за жалкой целью!

— Жалкой целью? — голос Грея отвердел, — Защищать людей — жалкая цель? Да что ты вообще понимаешь, если только и пыталась у них отнять жизни? Кто тебе дал право на это? — яростно произносил он.

Вдруг его рог загорелся ярко-красным цветом, после чего, словно Альтея пару часов назад, деактивировался и разлетелся на белые кусочки из-за резкой нехватки концентрации магической энергии вследствие вспышки эмоций.

— Хорошо. — успокоив свой нрав, продолжил Грей: — Помнишь наш разговор о благородстве в тот день?

— Такое не забудешь, такую глупую точку зрения мне ещё давно не приходилось слушать. Я еле сдерживала смех. — почувствовав себя уверенно от того, что психологически смогла прощупать рыцаря мастерства, усмехалась Серафина.

— Молодец, что сдержала, ибо это была ложь.

— Ложь?

— Да. Благородство состоит в величии побед, как и следует тому завет, а не в достойной смерти при сражении с более сильным соперником. Ты, слушая этот рассказ, выдала свою ненастоящую гримасу, которую я сразу же отличил. Тогда ты была не в способности узнать о моей лжи, потому ты пыталась выставить себя жертвой обстоятельств, что так отчаянно начала бороться с ужасами знати.

У Серафины дёрнулась бровь и она приговорила себе под нос “Обманщик”, но её взгляд всё так же оставался холодно грубым по отношению к рыцарю мастерства.

— Однако, стоит заметить... — продолжив, ухмыльнулся Грей, — Ты и вправду позабавила меня. Уничтожить амулет подобной силы на второй день после нашего знакомства всего лишь новичку в древней магии? Думаешь, если я не осведомлён о каждом проявлении магического существования, то не смогу осознать, что сделать подобное просто невозможно? — Ты настолько глупый? Я тебе объясняла как это совершается и всё рассказала по фактическим справкам! — Именно поэтому, ты решила использовать аметист в качестве ключевого камня? — Камень — камень, что с того?! — Камень, проводящий через себя всю магическую энергию и использующий её в своих целях. Концентрация магии слишком высока в этом предмете, а потому он требует пропорционально большей части затрат магической энергии на уничтожение. Следовательно, тебе бы даже твоих магических запасов не хватило без чьей-либо помощи. — У нашей семьи большие запасы магической энергии, передающиеся по наследству! — И вновь гадкая ложь. — повертел головой Грей, — Ноблхорсы не имеют такого большого количества магической энергии. Ваши запасы стремятся к количеству магии обычного крестьянина. В этом плане вы недалеко ушли от низших сословий. — Да как ты смеешь?! — Я рыцарь мастерства, а ты преступительница закона. Сейчас ты не в выгодном положении, чтобы говорить подобные слова. — вернув полную уверенность и воссияв блеском в своих глазах, улыбался такой улыбкой, что была холоднее любой из верхушек гор. — Тц! — Твоя цель стала твоей клеткой, что ограничила тебя. Разочаровавшись в аристократии, ты искала утешение в тёмном искусстве и с тобой связался демон. И это была не высшая демоница Альта, нет. Демон намного сильнее её, пообещавший тебе власть. Для него ты и собирала все эти полтора года энергию жителей столицы. Альту же он подослал волей судьбы. Несложно манипулировать потерявшемся во времени существом. Она стала идеальной мерой для того, чтобы отодвинуть от себя подозрения. Раскрыв дело и думая, что всю энергию высасывала Альта, тебя бы оставили в покое. Только вот в планы не входило, что эту игру поручат мне. Как жаль, что я смог предотвратить смерть тысяч людей всего лишь приказом арестовать тебя, верно, Серафина? — Все они не достойны даже стоять тут! Смотрят своими гнусными взглядами, не понимая, что у меня творится на душе. Жаждят заполучить меня, моё тело, даже не поинтересовавшись моей личностью! И ОТЧЕГО ОНИ ЗАСЛУЖИЛИ ТОГО, ЧТОБЫ РАСПОРЯЖАТЬСЯ ЛЮДЬМИ КАК ВЕЩАМИ?! ВСЕ ОНИ ЛИШЬ КУЧКА НЕДОУМКОВ, ЖАЖДУЩИХ БОГАТСТВА И СЛАВЫ! — Но ты ведь так же жаждешь власти. — Я ЖЕЛАЮ ВЛАСТИ, ДАБЫ ИЗМЕНИТЬ ЭТО ГЛУПОЕ УСТРОЙСТВО ЛЮДЕЙ! — И оттого, думаешь, имеешь право? — КАКОЕ ЕЩЕ ПРАВО?! — Право вершить судьбы других людей. Думаешь, что это истинный удел сильных? Как глупо. — И что же тогда, ты, недалёкий рыцарь мастерства?! — Как открыто и грубо... — вздохнув Грей, продолжил: — Впрочем, я ожидал подобную реакцию. Видишь ли, затянув свою "маску" на полтора года и обыграв всех, ты подумала что так же легко обыграешь и рыцаря мастерства. И да, твои ожидания начали сбываться: Грей Нэбель рассказывал о себе все те детали, что ты хотела услышать. Убедившись, что я точно слаб в магии, ты начала уже не просто держать книгу в руках, а даже показывать фальшивку. Тем самым, думая, что я тебе начну доверять больше и в край отведу подозрения. Стоит признать, твои старания в виде полутора годнего сокрытия личности и вправду могли вывести любого человека из равновесия подозрений. И во истину жаль, что твоим оппонентом оказался я. Тебе не удалось выполнить своё задание, и теперь демон, ввергнувший тебя в хаос, попытается избавиться от тебя. Теперь у тебя два пути: рассказать всё и попытаться сотрудничать со мной или отсиживаться тут, надеясь на прекрасный выход из ситуации каким-нибудь чудесным образом.

— За такие старания он мне вознаградит, а ты сядешь в тюрьму из-за своей своевольности! — Верно ты всё говоришь. Однако, я не считаю смерть от голубого огня за вознаграждение. Не считай так же и демонов за идиотов. Они все, как и рыцари мастерства, знают, что делают. Грей смотрел прямо в глаза Серафины. Ощущая свой взгляд, полного превосходства, он им лишь ниже давил наследницу дома Ноблхорс. — "За все твои деяния нет воли выбору!" - сказал бы я, если бы у меня не было принципов. А оттого, я жду ответа, предательница рода Ноблхорс. И времени я на него даю ровно полминуты.

Вдруг в дверь яростно постучали: — Грей! — громко орал мужичок, — Кто тебе дал права её арестовывать?!

На его заявление, Грей лениво поднялся со стула, подошёл к двери и произнёс Серафине:

— Похоже, нас оборвали. — открыл дверь Грей.

— Какого лешего ты себе позволяешь?! — крикнул на него седой мужчина как только дверь со скрипом приоткрылась.

Этим самым мужчиной был человек, ростом сто шестьдесят семь сантиметров с ясной лысиной и порванным жилетом.

— Отвечай, негодник! — подошёл к Грею он впритык, не сильно прибивая по каменному полу красной тростью.

— Наставник Альфред? — удивлённым тоном произнёс Грей.

— Дедушка! Спаси меня! Этот маньяк выдумыва...

— Вы разве не уехали быть секундантом? — сказал Грей более громким голосом, что Серафины голос стал слышен не так внятно.

— Уехал! — сразу же ответил старичок, — Только вот почувствовал неладное — сразу вернулся!

— Вот как. Нынче много привилегий даровали бывшим служащим.

— Не зазнавайся только из-за того, что ты молод! Тебя до меня ещё расти и расти! А теперь отвечай — что ты творишь?!

Альфред пытался отодвигать Грея, но тот не поддавался. Хоть и хлипкое тело, на взгляд, оказалось прочнее стали и стойче сосны во время урагана.

— Идёт расследование, так что прошу покинуть помещение.

— Ты поступаешь противозаконно! — ответил Альфред, — Да и пусти меня, уродец!

Грей схватил его за руку, которой Альфред пытался пробиться за него, и заломал её за спину. Не стоило бы это делать со стариком, но Грей прекрасно знает бывшего наставника, так что предугадал, что тот спокойно вырвется.

— Ты за кого меня держишь, сопляк?!

— За человека, что мешают моему расследованию. — голос Грея вновь до ужаса отвердел, — Так что я повторюсь, что вам бы лучше покинуть помещение, пока я не задействовал силу.

— Раз с два! — ответил Альфред.

— Что ж, вы сами напросились. — произнёс Грей, готовясь подойти к Альфреду, дабы обевредить его, как в коридоре вдруг закричали.

— Грей!

По голосу Грей определил, что к нему несётся его русоволосый друг, так что смягчил свой пыл по отношению к готовящимся движениям и вместо атаки предпринял тактику ожидания.

— Ещё один засранец.

— Наставник Альфред?!

— Заткнись, Альфонсо! У меня к тебе один вопрос — что ты тут делаешь?!

Альфонсо резко остановился в трёх шагах от старика и проглотил язык, стоило Альфреду повысить на него голос, как собравшись и поняв, что их бывший наставник точно не будет помогать Грею, продолжил:

— Я здесь по приказу верховного ведающего рыцарями мастерства!

— От Хэрри Хайта значит?

— Да!

— И какой у тебя тогда приказ?

— Оказать полное сотрудничество Грею в выполнении его задания! Потому... — вдруг у Альфонсо в руках появился клинок, похожий на рапиру, — Прошу вас, не перечьте решению верховного ведающего Хэрри Хайта и моего друга.

— Ты хоть понимаешь, что творишь, идиот? Ты смеешь угрожать своему бывшему наставнику и помогать преступнику?! Да я тебя на куски разорву и мне ничего за это не будет!

Стоило ему это произнести, как и у него в руках появился клинок. И нет, он появился не тумана, или из воздуха, как у двух рыцарей мастерства. Он лишь с иной силой схватил рукоятку, как его трость превратилась в меч.

— Ты хоть понимаешь, что идёшь против решения ведающего, омолодевший старикан?!

Грей сделал резкое движение ногой, попытавшись ударить и обезвредить Альфреда в первую секунду поединка, как тот, будто вовсе и не старик, уклонился и попытался нанести контратаку мечом.

На его резкий выпад, Грей усмехнулся и схватил меч своей оголевшей рукой.

— Времени всё меньше — сейчас, Альфонсо! — произнёс Грей, смотря на капли крови, вытекающие из-под клинка старика.

— Понял!

Альфонсо со своим клинком в отвердевшей руке, ринулся к бывшему наставнику, дабы поразить его одним ударом, как тот попытался выдернуть свой меч из зажатой руки Грея.

— Я больше не тот слабый мальчуган. — ответил Грей, сжав свою руку ещё сильнее.

“Столь сильная боль мне не по нраву...” — думал Грей, смотря на то, как Альфред в ужасе пытается хоть что-то сделать, чтобы не подставиться под удар Альфонсо, но в итоге...

Всплеск крови и громкий крик.

— Альфонсо!

Одно движение и ход битвы изменился.

Казалось бы, что Альфонсо должен поразить старика одним ударом и угомонить его, как тот из-ниоткуда вытащил ещё один клинок и разрубил одному из своих бывших учеников плечо.

— Ошибка природы. — спокойно сказал он, всё же выдернув свой меч из руки Грея.

Грей лишь отскочил от него на несколько шагов, ближе к Серафине, что наслаждалась этим зрелищем.

Вдруг Грей яростно закричал:

— Стой! — смотрел он на направляющегося к Альфонсо Альфреда.

— Знаешь, рубить я привык, но это первый раз, когда мне пришлось это сделать со своим учеником. — присев, он смотрел на Альфонсо, стонущего от боли, — Долг приказывает мне тебя порубить на части за содействие преступлению, но ты оказался отважнее, чем когда был в академии. Потому, живи, пока совет круглого стола не приставил тебя к казни. — Альфред перевёл взгляд на Грея и встал, зажав клинок своих морщинистых руках, — Теперь же твоя очередь, серый туман.

“Ну и ситуация” — подумал Грей, протянув свою не раненную руку строго горизонтально направо и схватив свой меч из тумана.

— Зная ваш нрав, я уже подумал, что вы действительно Альфонсо прикончите.

— Было бы это лет десять назад — я бы так и поступил. — строго ответил он.

— Что ж, я ещё молод и так же привык рубить, так что не ждите пощады, уважаемый бывший наставник.

— Покажи мне всё, чему научился за свою короткую карьеру рыцаря мастерства.

Они вдвоём встали в стойку, направив мечи друг на друга.

Дыхание каждого замерло, сжав свои клинки сильнее, они напрочь убрали дрожь руки и меча, держа, будто затвердев во льду, свои клинки.

И вот, резкий вздох и быстрое движение.

Всё решилось в момент ока.

На вид скрещённые в бою мечи, были вовсе не на равных уровнях. Нет, это не было измерением силы, перетягивая клинки то по ту сторону, то по ту, как об этом любят писать в книгах. Бой на клинках вовсе на затягивается на долгие минуты — это всё сказки в мире магии. И уж тем более сказки для настолько сильных воинов, что отточили владение своим мечом до идеала.

— Ну и ну. — произнёс Альфред, — Кто бы мог подумать, что так всё обернётся. — харкнул он кровью.

— Недооценка противника — есть первая слабость любого воина. — закрыв глаза, ответил Грей, — Этому же вы меня и обучили.

— Да. — усмехнулся он, — И вправду, моё наставление, которым я решил пренебречь. Как же всё бывает печально.

— Вам бы следовало быть уверенным в своих учениках.

— Да, я знаю. — он вновь харкнул кровью. — Впрочем, этого мне точно никогда уже не постигнуть. — облегчённо вздохнул: — Смерть от рук своего воспитанника, что следует своему долгу — что может быть прекраснее?

— Кто уж это знает... — открыл глаза Грей, отпустив от рукояти своего мяча руки, — Если он так же и останется в ваших скрытых доспехах, то вы выживите до прихода медицинской помощи и узнаете, что есть прекраснее.

— Что? О чём ты говоришь..?

— Всё же я добрый человек.. — смирился Грей, — Рана не смертельная, вы потеряете много крови, но выживите. Однако, если хотите погибнуть, то просто вытащите клинок и всё. — посмеялся Грей, прежде чем повернувшись обратился к Серафине: — Видишь как всё бывает, Серафина. Ученик сражается со своим учителем ради выполнения долга. Мы все обучены этому с самого начала нашего пребывания в академии. Не думаю, что у нас с наставником Альфредом причина для сражения, но мы оба следуем долгу. А оттого и счастливы будем даже погибнуть от рук друг друга.

— Подожди... — удивлённым тоном речи произнесла она, — Твоя улыбка...

— Ты о чём? — не заметив своей улыбки, Грей приставил руку к губам.

— Она такая яркая и красивая... — сказала Серафина, — Настолько непорочная и не наигранная, как весь этот месяц...

Серафина не только произносила, но и выглядела удивлённо.

— Какое же счастье увидеть её на лице не у ребёнка. — широко улыбнулась она, пустив слёзы, — Такое точно бывает? Я не знаю как описать все свои чувства... — заплакала она.

Грей с прикрытой рукой у губ, смотрел на неё рыдающую.

— Сер... — не успел он произнести.

— За все эти годы улыбки были настолько фальшивые у каждого человека, что приходил к нам в дом, что я даже и не знала — есть ли по-настоящему улыбающиеся люди, не считая детей. Как же мне хотелось встретить хотя бы одного, чья улыбка такая же яркая как у Сони и Тайги. — сквозь слёзы радости произносила она, — Все эти люди прятали самих себя за масками, не позволяющими увидеть их настоящими! Спасибо вам, рыцарь мастерства Грей Нэбель. Я уже подумала, что так никогда и не увижу ни одной настоящей улыбки.. Спасибо вам.

Грей уже не смел перебивать и смотрел на неё, что хоть и пыталась прекратить плакать, но не могла.

— Я так надеялась, что с помощью демона смогу сбросить все маски! Что в один день все люди станут говорить друг с другом, не скрывая своих истинных эмоций и намерений! — сквозь слёзы, Серафина встала смирно и попыталась смотреть в глаза Грея, — Уважаемый рыцарь мастерства, я окажу вам полное содействие!

— Вот и славно.. — вздохнул Грей.

Вдруг в коридоре послышались ещё многие шаги. Были слышны как от громыхания латных доспехов, так и до лёгких топотов кожаной обуви.

— Куда?

— Сюда!

Перекрикивались они друг с другом, пытаясь найти проход к камере, где Грей Нэбель допрашивал Серафину, пока, наконец, не нашли.

— Эй, там окровавленное тело!

— Срочно в медицинскую палату его!

— Понял!

— Схватите рыцаря!

— Есть!

В комнату вбежало два человека, напрочь закрытых в тёмные латы, в которых не было видно даже лица.

Увидев на полу лежащего старика, они на секунду испугались, пока не поняли свою задачу и не ринулись к рыцарю мастерства.

— Стоять! — произнёс Альфред.

Рыцари вмиг остановились от такого сильного голоса старика. Он был словно создан для того, чтобы командовать людьми.

— Он не виновен — успокойтесь!

— У нас приказ!

Проигнорировав слова Альфреда, они всё же рванули к Грею и схватили его. Он совсем не пытался сопротивляться, но рыцарям на это было всё равно — они сильно заломали ему руку.

— Подождите!

Так же проигнорировав и слова Серафины, они покинули комнату допроса.

II часть.

Квадратная каменная комната, ставшая для рыцаря мастерства второй ступени Грея Нэбеля, временным домом, в котором он жил уже три дня, и который так и тяготил его сознание. Нет, он не считал, что поступил неправильно, нарушив закон ради совершения своего долга. Скорее, всю ту энергию, что он копил в темнице все три дня заточения, некуда было тратить, и оттого каждый восход и заход солнца для него проходил в тоске и полной тишине. Единственный раз, когда можно было бы и поговорить с кем-нибудь — так это тогда, когда ему приносили еду. Однако, обладая таким дурным нравом, Грей Нэбель и не смел заговорить ни с кем, кто сейчас для него считался надзирателями.

— Прошу проходите. — послышалось вдали коридора.

Грей Нэбель, всматривающийся в зеркало и потирая свои морщины от недосыпания, продолжал невнятно проводить очередной день, дожидаясь решения совета круглого стола.

— Вот тут. — приближался голос одного из надзорщиков.

Не желая обращать внимания на хоть какое-то движение вокруг его временного жилища, он продолжал заниматься своими делами.

Вдруг, из-под угла тюремного отделения штаб-квартиры рыцарей мастерства, показалось две персоны. Грей Нэбель заметил их через отражение в зеркале и, увидев одну очень знакомую физиономию, собрался с силами.

Встав напротив клетки, тощеватый рыжеволосый мужчина, ростом в сто семьдесят три сантиметра неординарно улыбался, обладая чистым, красивым лицом. Он не был врагом для Грея, но и другом его он своим не считал, хоть вместе они и провели много времени.

— Сколько лет, сколько зим, Грей! — сомнительно радовался этот человек.

— Давно не виделись, Хедвик.

Грей произнёс это несколько отстранённо, будто не желая разговаривать с ним.

— Ну же, мог бы и потеплее встретить своего друга.

— Слушай, что тебе нужно?

— А ты всё нетерпеливый. — помотал головой Хедвик.

— Не люблю пустую болтовню.

— Ну да. Рыцари мастерства же не те, кто могут где-то находиться просто так, верно? — усмехнулся он, — Ладно. Раз хочешь сразу по делу — тогда я приступлю. — спокойствие вернулось в его голос, — Я к тебе с хорошими новостями.

— И с какими же?

— Первое. Расследование подходит к концу, и Серафина Ноблхорс готова заговорить.

— А второе? — ни чуть не подобрев в голосе, спросил Грей.

— Ну а второе — она требует, чтобы её допрос был проведён тобой. — после чего он обратился к охраннику чуть потише: — Можете открывать. — затем, его голос всё так же стал громким, и он вновь говорил Грею: — И третье — совет круглого стола не признали твою вину, а от этого ты освобождён и получил следующее приказание в исполнении своего долга.

Пока Хедвик это говорил, охранник, полностью закованный в латы, со скрипом открыл решётку.

— Тебе бы прихорошиться перед тем, как ты пойдёшь к ней. Думаю, что от внешнего вида многое зависит. — положительный голос вернулся к нему, — Всё же мы, рыцари мастерства, в этом крайне сильно нуждаемся.

— Конечно, не волнуйся. — холодный тон голоса вернулся к Грею.

— Вот, уже узнаю старого своего друга! — искренне порадовался Хедвик, — Сразу ностальгией пробирает, что я не могу! — взбудоражился он, — Так бы и сразился сейчас с тобой, но увы, дела — мне нужно торопиться. — обратился он к охраннику: — Спасибо за ваши труды.

Когда Хедвик говорит, то невольно жестикулировал руками, так ещё и так, что это выглядело как-то не по-настоящему.

— Ладно, давай, Грей, ещё свидимся.

Грей не успел попрощаться с ним, как через мгновение, Хедвик уже скрылся за углом.

Так же поблагодарив охранника, смирно выполняющего свой долг, Грей Нэбель вздохнул с облегчением от того, что больше не придётся спать на холодном полу, и покинул временные тюрьмы для рыцарей мастерства на территории их штаба.

III часть.

Всё такое же мрачное место, скованное страхом и холодом от только его внешнего вида. Комнаты пыток так и пугают всеми теми инструментами, что присутствуют внутри, однако люди уже давно перестали обращать на это внимание. Главное для них давно уже находиться на поверхности, а не под землёй, где сейчас и шёл Грей Нэбель. Он направлялся во всю ту же камеру допроса, где, прежде, три дня назад, допрашивал наследницу дома Ноблхорс. Собственно туда он направляется ровно по той же причине.

Стоящие возле железно-деревянной дверью, два стража, облачённые в тёмные, будто уголь, латы, своим видом могли напугать любого человека.

— Я рыцарь мастерства Грей Нэбель, явился сюда по приказанию совета круглого стола для допроса Серафины Ноблхорс.

Услышав это и удостоверившись в личности, один из охранников достал связку ключей и открыл вход в камеру, где, как и в прошлый раз, был лишь один источник света, что парил над столом, стоящим по центру.

За этим же столом и находился объект расследования, над которым Грей Нэбель работал весь последний месяц.

— Давно не виделись. — попыталась радостно произнести она, но чувствовала, что голосом вину не скрыть.

— Добрый день. — обратился Грей, — Судя по всему, вы готовы дать показания. — прошёл он к стулу, напротив которого сидела Серафина, и уселся на нём, удобно сложив локти.

— Именно так. Хоть вы и так уже обо всём знаете, но я хочу удостовериться в том, что всю информацию, что вы назовёте совету круглого стола, окажется действительно той,

— Я уже рассказала об одном, что действительно нужно сделать скорейшими темпами, дабы предотвратить грядущую катастрофу. О книге, что я оставила у подножия дома. Нажимаешь на магический круг маленькой частичкой маны на руке, и маленькая каменная скважина со скрипом открывается. Стало забавно, когда от этого звука начала пугаться и Саю.

— К слову, ты открыто улыбаешься.

— Да, мне уже нечего скрывать, и от этого я чувствую такое облегчение! Всё же полтора года провела в своих мыслях — даже поделиться не с кем было!

— Понятно, так ты всё же справилась со своим недугом...

— Да, я смогла — ты сможешь!

— Ты о чём..?

— Ну же, Грей. Теперь мы говорим на равных: я преступительница закона, ты преступитель завета. Так что нечего скрывать.

— Странная логика, но я понял. Пожалуй, да. Я так же смогу..

— Угу.

— Но если не менять темы. — опомнился Грей, — Расскажешь чуть подробнее о том, как с тобой связался демон?

— Для этого я и попросила, чтобы ты вновь стал моим допросчиком. — искренне улыбнулась Серафина.

— Тогда начнём с момента первой связи — полтора года назад, полагаю?

— Угу. — кивнула Серафина, — Именно тогда он со мной и связался. Тогда был дождливый день, я была полностью поглощена своими мыслями и желаниями, что невольно перерыла всю библиотеку, не смотря даже на названия книг. Тогда-то, та самая книга и попала мне на глаз. Абсолютно рассеяно смотря на каждую из тех, что я тогда вытащила, мой взор закрепился лишь на ней. Настолько волшебное чувство, что я не могу передать это словами...

— Каким образом это произошло?

— Когда я взялась за переплёт, то мне в голову сразу же ударил его голос.

“Ситуация как и с Альтой Льяа Афоунг Фрейт” — подумал Грей, слушая Серафину.

— Он был внушающим и заварожительным, что засел мне в память и до сегодняшнего момента.

— Подожди, он с тобой связался только в тот день? Один раз?

— Да. Тогда он раздал мне советы, которые я приняла за указания и подсказал место, где я найду белую кошечку, что поможет мне в совершении плана.

— Это-то и была Сая. — приговорил себе под нос Грей, после чего обратился к Серафине: — Впрочем, Альта Льяа Афоунг Фрейт мне не рассказывала ничего в деталях, разве что о том, что сама была осведомлена об твоём плане.

— Да ну? Это точно?

— Да. Всё же высшие демоны превосходно умеют собирать информацию, так что не удивительно.

— Вот как. Я не знала об этом.

— Понятно. Что же было дальше, после того, как он тебе раздал указания и ты забрала Саю?

— Я использовала ту самую книгу для сбора энергии жителей богатого района.

— Сколько тебе ещё понадобилось бы собирать энергию?

— Около двух лет.

— Двух лет? Скорость поглощения энергии людей настолько маленькая?

— Можно и так сказать. Всё же энергия — есть жизнь.

— Ясно.

— Знаете, Грей. Хоть под моей целью и подразумевалась дьявольская прихоть, но я всё же человек. Я занялась всем этим только из-за проблем в обществе, совсем позабыв про правила гуманности. — устремила взгляд на каменный потолок, — Хоть мне и до сих пор кажется, что я должна изменить людей и имею на это право, но твои слова аргументируют об обратном... Обдумывая, что в каждом человеке живёт личность, как мой отец, или как мой любимый дворецкий Джозеф, я не могу не сомневаться в своих действиях. И теперь... Когда всё распалось на осколки памяти, я не могу продолжать следовать своей цели, о которой так много переживала. Увидев вашу настоящую улыбку, я поняла это.

— Улыбка так много тебе сказала?

— Вовсе нет, но её мне хватило, чтобы оставить свою цель. Именно этого я хотела полтора.., нет, всю сознательную жизнь — увидеть настоящую улыбку человека.

— В знатном обществе, как оказалось, эта настоящая улыбка — большая редкость?

— Угу. Да и не только в знатном обществе. Я разговаривала много и с обычными стражами и людьми, но так же не могла найти в них искренности.

— Похоже, ты с крестьянами ни разу так и не разговаривала — вот они-то по-настоящему и общаются.

— Я хотела, но мне никак не позволяли. Всё же мы живём крайне далеко от них.

— Да... — вздохнул Грей, — Столица явно для них. К слову, ты не могла попросить выехать каким-нибудь способом?

— Конечно же я выезжала — не всегда же надо было находиться в четырёх стенах. Только вот, ограничивались мы семейными поездками в столицы иностранных государств или богатые курорты, где так же царила полная гегемония масок.

— Да ну, ни одного настоящего?

— К моему сожалению — да.

— Вот оно значит как.. Потому ты и решила, что улыбаться и по-настоящему радоваться могут только дети?

— Угу. — кивнула Серафина, — Какая же всё-таки слабая причина для того зверства, что я пыталась сотворить. — она опустила голову.

— Ну, как ты там сказала? “Вы, рыцари мастерства, люди, считающие, что человеку недостаточно малой причины?”. Только несколько другими словами, верно?

— Ну да. — посмеялась она и повторила: — Другими, — после чего её тон голоса сменился на интересующийся, — К слову, Грей Нэбель, не могли бы вы рассказать о том, как вы решили не показывать настоящего себя?

Чуть подумав и поразмышляв, Грей Нэбель ещё тёрся в сомнениях, после чего решил:

— Ладно, я расскажу, но только никому об этом. Ты будешь первой, кому я об этом поведаю.

— Настолько всё интересно?

— Не особо — просто стыдно.

Серафина сглотнула.

— Я решил показывать свою ненастоящую сторону ровно с того момента, как меня пинком под зад выгнали из дома. — вспоминая, рассказывал Грей, — Тогда мне было чуть больше четырнадцати лет и я был не в способности прокормить самого себя. Просто элементарно потому, что работу получить я могу только в конюшнях, да других гадких работах, где и пытался, но в столицах, как ты знаешь, выбор не особо огромен и уж тем более, конюшни строго охраняемы и распределены за ухаживанием у многих воинов. Потому я не мог даже там заработать. — вздохнул Грей, — Далее было посложнее — я попал в неприятную ситуацию: нарвался на сына мэра, за что меня до полусмерти избили.

— До полусмерти?

— Да, тогда думали, что я — сбежавший из деревни шнырь, не принадлежавший ни к одному хотя бы чуть достойному дому. И оказались правы насчёт второго, ибо моя бывшая семья была, скорее, среднего класса, нежели знатного или бедного.

— А можешь рассказать о ней?

— Ну что тут рассказывать то? — огрызнулся Грей, после чего всё же продолжил: — Отец был пьянчугой ещё тот. Зарабатывал копейку — пропивал её в кабаке. Ничего необычного. С матерью вообще была неприятность: прошедшая через войну женщина, не знала меры наказания и каждый раз, за любую ошибку избивала меня до потери сознания.

— Ужас. — приставила ко рту руки Серафина.

— Что есть — то есть.

— А за что тебя тогда выгнали, Грей? Под горячую руку попал?

— Нет, вовсе нет. — ответил Грей, — О причине, по которой меня выгнали, я бы не хотел говорить.

— Но если не говорить в деталях, то из-за чего? — спросила Серафина, состроив глазки, что Грей решил рассказать:

— Прошу меня не ненавидеть после этого. — собравшись со силами, Грей ответил на её вопрос: — Из-за убийства.

— Убийства?! — вскричала она.

Грею Нэбелю стало ещё более не по себе, ведь он не хочет вспоминать всё то, что произошло с ним давным-давно.

— Да, но я не могу рассказать об этом больше. Прости.

— Понятно, это же всё-таки травма на всю жизнь, боль которой ты бы не хотел чувствовать снова, да?

— Да, и сколько бы не тяготил себя, говоря каждому человеку, что прошлое нужно отпускать, — сам подобным образом поступить я не способен. Не понимаю почему, но не могу... — схватил себя за грудь Грей.

— В любом случае, Грей. Что было — то прошло. Уверена, что тебе так же это много раз говорили и ты, уж тем более. Такая распространённая фраза, но правдива как никогда ранее.

— Возможно, ты права. — горько улыбнулся Грей.

Вдруг в дверь постучали и здоровый мужик, охраняющий вход в камеру допроса, громко произнёс:

— Рыцарь мастерства, пора завершать допрос: время на исходе.

— Да, я вас понял. — поспешил ответить Грей.

Вернув свой взгляд на Серафину, Грей продолжил:

— Значит, это всё, что я могу передать верховному ведающему?

— Да, ты и сам обо многом догадался, так что, я уверена, что ты ему объяснишь в лучших красках о моём преступлении.

— Конечно.

— И ещё, Грей. — спешно произнесла Серафина, стараясь как можно быстрее добавить, — Пожалуйста, передай моей семье, что со мной всё будет хорошо.

— Как пожелаете.

С этими словами, второй допрос Серафины Ноблхорс подошёл к концу.

IV часть.

Аудиенц-зал.

Восседавший на троне мрачный человек сидел с лицом дотошна довольным, но и до удивления приятным.

— Слышал, тебя выпустили и уже допустили к очередному допросу наследницы дома Ноблхорс. Ведь так, рыцарь мастерства второй ступени Грей Нэбель? — задал он вопрос мужчине, склонившему перед ним голову и стоящим на одном колене.

— Да. Все детали дела я запечатлел в своём докладе.

— Я уже успел прочесть его. Только у меня возник вопрос, серый туман.

— Какой же?

— Отчего доклад так мал?

— Это всё, что нужно знать для этого дела.

— Вот оно как. — его голос стал ещё довольнее, — Обычно, я не люблю самовольных людей, но ты мне импонируешь своей наглостью. — смотрел он на Грея, что поднял голову и смотрел на него, — Впрочем, твой взгляд и вправду может многое о тебе сказать. Но не важно. — фыркнул Хэрри Хайт, — Главное, что твой доклад оказался поистине информативным для столь небольшого содержания. Ознакомившись с ним, так и не подумаешь, что дело было настолько опасным для репутации рыцарей мастерства. Хм...

— И всё же, всё ещё впереди. — тихо сказал Грей.

— Да, демон ещё не пойман. Я и ближайшая свита верховного рыцаря мастерства, в том числе и он сам, в действительности понимаем это. — расслышав Грея, произнёс Хэрри Хайт, — Однако, не стоит пренебрегать завету даже в этом случае. — он поднял правую руку и скрестил два пальца: указательный и средний, — Пусть ты и пошёл против законов рыцарей мастерства и совета круглого стола, но ты выполнил свой долг и предотвратил смерть двух тысяч семидесяти трёх людей. К тому же ты удостоился чести быть награждённым даже высшей демоницей рогом демонов — техникой, коей владел сам Астра Логанс, первый рыцарь мастерства. Это может крайне сильно упростить задачу в предстоящих делах.

— Конечно. — вновь склонил голову Грей.

— Теперь же, плавно перейдя к сути моего телодвижения. — напомнил об его скрёстных пальцах Хэрри Хайт, — Властью, дарованной мне советом круглого стола и верховным рыцарем мастерства, — Я, главный ведающий рыцарями мастерства, присуждаю тебе ранг первой ступени рыцарства мастерства. Отныне, твой долг и твой меч станут ещё более стойкими опорами благородия.

— Да! — не поддавший радости от предоставленной чести, Грей Нэбель смирно согласился.

На этом разговор главного ведающего рыцарями мастерства Хэрри Хайта и рыцаря первой ступени Грея Нэбеля закончился.

Покинув аудиенц-зал, Грей Нэбель шёл по каменным просторам штаб-квартиры рыцарей мастерства. На улице было пасмурно, и от этого в коридорах было так же темно. Однако, Грей не мог сдерживать удивления от чести, коей удостоился от главного ведающего. Он крайне не ожидал того, что Хэрри Хайт окажется столь благосклонным. Всё это вылилось в нелепую улыбку.

— Отчего так криво лыбишься, Грей? — окликнул его со стороны человек, с которым он сегодня утром уже разговаривал.

— Заткнись, Хедвик. — не поворачиваясь, узнав по голосу, бодро произнёс Грей.

— Ну же, тебе стоило бы быть благодарнее за ту услугу, что я тебе оказал. — подошёл он к Грею, сменив свой тон речи на саркастический.

— Когда-нибудь я тебе точно врежу...

— Когда-нибудь! — радостно повторил Хедвик, — Ну а сейчас тебе стоит говорить мне тёплые слова.

— Слушай, что тебе надо?

— Да так, поздравить тебя хотел.

— С чем же?

— Ну как с чем? — посмеялся Хедвик, — С завершением дела и удостоением тебя рангом первой ступени.

— Я только что вышел из аудиенц-зала, где главный ведающий меня и повысил — откуда ты знаешь?

— Интуиция. — твёрдо произнёс Хедвик.

— Вот как... У тебя то с ней всё в порядке.

— Это точно! — усмехнулся он, — Впрочем, дело же ещё примет небывалый оборот, верно?

Грей кивнул и ответил:

— Расследование дома Ноблхорс было только началом того дела и той ситуации, с которой мы будем вынуждены столкнуться. Сейчас же наступит затишье перед бурей, с которой, я уверен, разобраться будет намного сложнее...

— Такая уж у нас роль — ничего не поделаешь. — потянулся Хедвик, — Потому, нам стоит наслаждаться сегодняшним моментом. — Хедвик говорил с голосом, полным наслаждения и свежести, — Всё же, дальше будет хоть и сложнее, но интереснее.

— Это уж точно.

— Ладно, бывай, Грей. Ещё увидимся.

— Пока...

Не успев услышать прощальное слово Грея, Хедвик быстрыми шагами свернул за угол штаб-квартиры рыцарей мастерства и пошёл по коридору, что было слышно каждый шлёпок его лёгких ботинок.

“И всё же ты прав, Хедвик” — подумал Грей, слегка зевнувший.

— Теперь же пора и отдохнуть. Только прежде нужно ещё к кое-кому зайти. — проговорил себе под нос Грей, прежде чем ускорил свой шаг и покинул штаб-квартиру рыцарей мастерства.

V часть.

Кирпичные здания, выстроенные в ряд, служили ориентиром для пролетающих мимо грифонов, как самая западная часть города Партеру.

В человеческом же понимании, это был район служащих.

Людей было не так много: в основном все служащие сейчас на работе. Потому, было чувство серости не только из-за мрачного цвета крыш домов, но и всё такой же пасмурной погоды и пустоты на улицах.

Стоя перед железной дверью, Грей несколько раз ногами ударил по бетонному порогу, дабы отряхнуть всю ту грязь, что образовалась после четырёх дней беспрерывного дождя.

После, всё же, Грей решил уже стучаться в дверь, как её ему открыл его русоволосый друг с перевязанным не только плечом, но и всей рукой.

— Это новая мода — стучать ногами о порог вместо того, чтобы постучать в дверь? — спросил Альфонсо.

— Да, новая. Не пропустишь?

— Ладно, друг мой, проходи скорее. — уступил он Грею.

— Благодарю.

Пройдя в квартиру всё так же можно было понять, что тут живёт холостяк. К тому же, запах от лекарственных трав лишь усиливал всё то “разнообразие” запахов, что невольно бы стало подташнивать.

— Как твоё плечо? — заткнув нос, спросил Грей.

— Да вот, выписали вчера и сказали проходить лечение по средству лекарственных трав. В течение недели полностью оклемаюсь. — ответил он.

— Ну и чудеса магии исцеления...

— Это правда. Не зря же считается одной из самых редких и самой полезной.

— Да уж, создана была прямо под нас.

— К слову, зачем ты держишь нос?

— Пахнет у тебя ужасно. Ты хоть изредка пытаешься убираться?

— Ну. — посмеялся Альфонсо, — Изредка. Но сейчас вынужден отложить эту привилегию. — вспомнив о чём хотел сказать, Альфонсо продолжил: — Кстати, насколько я понимаю, то дело завершено, да?

— Можно и так сказать, хоть и не совсем. — подошёл Грей всё к тому же потемневшему столу, на котором был стакан с горячим чаем, — Ты знал, что я к тебе приду?

— Догадывался. — улыбнулся он.

— Что ж, а ты и вправду быстро учишься.

Грей всегда был уверен в своём друге, сколько бы времени не прошло. Их долгое знакомство вылилось для друг друга в полное доверие.

— К слову, ты говоришь, что дело ещё не совсем подошло к концу... Значит будет что-то ещё более сложное? — предположил Альфонсо, усевшись на твёрдо стоящую табуретку.

— Да, скорее всего. — вздохнул Грей, — Не думаю, что следующие два года для нас окажутся простыми...

— У нас они в принципе никогда не были простыми. Даже если посмотреть на нашу систему, то она уж слишком беспощадна. — посмеялся Альфонсо.

— Есть такое. Кстати, когда тебя отправляют на восток материка Кирф?

— Ну, так как я получил сильное ранение в плечо, то отправляюсь в командировку по выздоровлению. — неловко улыбнулся он.

— И вправду, беспощадная система...

— К слову, Грей, раз уж продолжение дела обещает быть сложным, то ты не хочешь сказать, что тут замешан ещё один демон?

— К сожалению, именно так. — опустил голову Грей, — К слову, ты не слышал наш разговор с Серафиной?

— Нет, я же сознание потерял. Да и, если честно, то я вообще не знаю деталей расследования. Только то, что ты мне рассказал пять дней назад.

— Вот оно что... — задумался Грей, — Тогда я тебя посвящу во всё, пока голова ещё свежа от этого дела.

Грей рассказал ему в подробностях, присев на стул, у которого одна ножка, шатаясь, издавала резкий звук.

— Значит, Серафина Ноблхорс отвела твоё внимание древним амулетом, испускающим негативную энергию, предварительно создав историю о своей великой боли от общества знати?

— Не создав, у неё действительно болела об этом душа. Даже в первый день она говорила об своих мучениях в кругу знати, не скрывая свои эмоции, что я и замялся; лжёт ли она или говорит правду. — Грей аккуратно пил чай, дабы не обжечься, — Но её выдали наигранные выражения лица в других местах, в том числе и в нашем двухчасовом разговоре с ней в комнате. Не сказать, что она плохо изображает различные эмоции, но мне всё равно удалось её прочитать.

— Понятно.. Великая мощь обучения у наставника Альфреда, да? Кто же знал, что ты используешь это против его же внучки..

— Да, чувствую, что он мне вновь спать не даст, узнав об этой участи Серафины..

— Думаю, что он уже знает. Новости быстро распространяются.

— Тут ты прав. Кстати, как он?

— Идёт на поправку. Говорят, что через две недели будет бегать.

— Ну насчёт этого бы я сомневался.

— Ну хотя да! — посмеялся Альфонсо, — Но если возвращаться к теме разговора. Значит, отведя твоё внимание древним амулетом, она рассказала правдивую историю об её боли, выставив свою меру более чем адекватной. Только зачем она это сделала, если этот амулет только приманил интерес рыцарей мастерства?

— После его создания с ней связался демон. Ровно один год шесть месяцев пять дней назад был зафиксирован первый случай распространения подобной гневной энергии.

— Значит и попросила вызвать рыцаря мастерства она, заподозрив что-то странное?

— Думаю, что она хотела поскорее обмануть рыцарей мастерства и выдать нам Альту, дабы полностью избавить себя от подозрений.

— Ну да... Остальную демоническую энергию, исходящую от дома Ноблхорсов как бы она объяснила? Вновь бы вызвали рыцарей мастерства же.

— Я тебе не говорил кем была высшая демоница? — Нет.. Кем?

— Белой кошечкой.

— Ну и контроль тела...

— Да, высшая демоница Альта сильна... Я пытался на уверенности победить её, но она оказалась куда спокойнее, чем показалась мне изначально... Одолеть бы я её мог только резким колющим ударом, когда она ещё была в форме кошки, но увы. Радует хотя бы то, что мы пришли к компромиссу.

— Стоп, подожди. Как это вообще связано с тем, о чём я тебя спросил?

— Понимаешь.. Живым существам, в том числе и животным, свойственно выделять результаты жизнедеятельности.

— Но она же демон, неподчиняющийся законам жизни, тогда как?

— Чем ты только на занятиях слушал? — вздохнув, резко сверлящим взглядом Грей посмотрел на собеседника, прежде чем продолжил: — В чужом теле она подчиняется закону жизнедеятельности существ. Следовательно, и все желания и потребности, что были присущи владельцу тела, передались и новому обладателю.

— Ты так говоришь, что даже жутко становится...

— Увы, говорю правду.

— Значит, результат жизнедеятельности и есть объяснение столь большой демонической энергии, исходящей от этого дома?

— Да. Серафине нужно было ненароком сбагрить Альту, использовав её как инструмент в отводе глаз от своих злодеяний. За полтора года демон в обличии кошки провела через себя множество продуктов и избавилась от них совершенно природным путём на в зелёном саду Ноблхорсов.

— Следовательно.. Все эти “результаты” и испускают демоническую энергию? Так она хотела бы выбить алиби для своего дома и далее пытаться убить тысячи людей для удовлетворения прихоти демона, о котором ты говорил?

— Молодец, ты быстро схватываешь.

— Но, знаешь, Грей.

— Чего?

— Мне не даёт покоя одна вещь: почему всё это время туда не выслали ни одного рыцаря мастерства?

— Как бы сказать, Альфонсо... Даже мне этого не понять. — улыбнулся Грей, — Я услышал об этом доме только из сведений задания. Ты же знаешь, я не любитель интересоваться людьми.

— Да... Прекрасно знаю. — ухмыльнулся он, магией притянув чайник и налив ещё жидкости содержимого. Конкретно у него, в угоду положения его здоровья, там были травяные настойки, которые, стоит заметить, были довольно вкусными.

— И всё же. Даже за месяц, я так и не понял какая Серафина настоящая. Она слишком странная...

— Кто бы говорил, Грей..

— И это верно. — улыбнулся он.

— И всё же, можно я проговорю о том, что ты мне только что рассказал?

— Валяй.

— Серафина Ноблхорс полтора года назад создала древний амулет, после этого с ней связался демон, сильнее даже высшей демоницы Альты. После, он подослал белую кошечку, что жила у неё всё то же время разницей в, примерно, несколько дней. Затем, копя магическую энергию жителей богатого района,

— Да, спросив её об этом ещё до того нашего разговора, она честно ответила, что древний амулет и белая кошечка появились в, практически, одно время.

— Значит.. Она и вправду просто как наживку выкинула её?

— Да, но, похоже, она была настолько уверена во мне, что и не подумала о том, что высшая демоница может меня и прикончить, тем самым обрушив весь свой план в бездну.. Благо только то, что Альта Льяа Афоунг Фрейт оказалась мудрой демоницей...

— Ясно... И всё же, гордился бы этим, Грей, тебе так доверились...

— Я горжусь не тем, что мне доверилась дочь виконта. Я горжусь тем, что смог увидеть её причастность к преступлению, о котором, в случае исполнения, говорили бы ещё долгие года.

— Ну да. Был бы там другой рыцарь мастерства, то богатый район утонул бы в крови. Не зря тебя, после выполнения этого задания, наградили первым рангом рыцарства мастеров.

— Значит и ты теперь знаешь?

— О. Так это правда? — приятным голосом произнёс Альфонсо.

— И у тебя интуиция?

— Да, но дело бы крайне сложным, так что неудивительно, что тебя приставили к награде. К слову, а кто ещё догадался?

— Рыжий крыс.

Вспомнив прозвище своего, некогда, лучшего друга, Альфонсо поглядел в чашечку чая, пытаясь уподобиться ностальгии и пораздумать о совместном прошлом.

— Хоть и многое прошло между нами, но он мне помог. — пришёл к умозаключению Грей, — Не хотелось бы вспоминать всё то, что нас рассорило, но о благодарности забывать точно не стоит...

— С этим я согласен. — кивнул Альфонсо.

— К слову, раз уж это стало довольно открытой информацией за такой короткий срок, то и скрывать не стоит, что теперь я самый молодой рыцарь мастерства первого ранга в истории...

— Взлетел выше небес, как тебе и подобает. — поддержал Альфонсо Грея, — Но дело, и вправду, было запутанное. Были бы у нас подобающие полномочия по отношению к знати, то всё было бы намного легче.

— Да... Мне приходилось с Серафиной обращаться крайне аккуратно. Даже когда находился на допросе...

— Кстати, Грей.

— Чего?

— А откуда у неё исходила эта демоническая энергия? В том плане, что без кошечки и амулета, о ней бы даже и не заподозрили.

— Книга о древней магии, только вот почувствовать её я не смог. Потому расследование и могло пойти изначально на откос. Только об этом не слово командованию, хорошо?

— Не волнуйся. Мне кажется, что все давно уже узнали, что ты не обладаешь предчувствием битвы.

— Да... И мне тут было бы не место, если бы не Альфред.

— И всё же жаль его... Не факт, что он ещё хотя бы раз увидит Серафину...

— Угу... Но за каждый выбор мы несём ответственность. Серафине же совет круглого стола присудил не такой большой срок, как тому следовало бы.

— Да. К теме говоря, Грей. Почему ты ещё не покончил с этим заданием в первый же день?

— Мне нужно было найти демона. Но мне даже в голову не приходило, что это может быть животное. Я думал, что она станет книгой.

— Разве книгой быть не сложнее?

— Когда демоны превращаются в предметы, то им не нужно пить, есть, дышать. Они просто существуют.

— А что тогда стало с той древней книгой, которую она тебя не показывала?

— Это обычный учебник, не представляющий из себя ничего демонического. Просто сплошь пропитанный магическими знаками.

— Да уж... Услышав такой разговор, я бы всегда подозревал, что вокруг нас есть демоны.

— Мы сами недалеко от них ушли. Иногда, мы бываем даже ужаснее...

— Не сомневаюсь. Но только из-за того, что она не могла находиться в обществе аристократов — решила затеять эту опасную игру? Слишком слабо верится.

— Во первых: она была раздавлена всем этим знатным обществом, а это не такая уж и слабая психологическая травма. Это то же самое, что тебя бы каждый день называли инструментом и бесполезным мусором, так ещё и заставляли бы соответствовать какому-то этикету. Во вторых: человеку не нужна обстоятельная причина для того, что сделать что-то гадкое. Даже мелочь может свести человека к преступлению, — это я сам понял только при разговоре с ней. Именно поэтому, каждый из нас должен контролировать самого себя, чтобы это не произошло. Но Серафина не смогла. Тёмное искусство оказалось интереснее аристократических забав. Создав амулет, она вообще потеряла разум, а когда с ней ещё связался и демон, то всё стало слишком хорошо складываться для неё. Не желая воспротивиться этому, она и оказалась в этой ситуации. Теперь мы, некогда общающиеся к друг другу на “ты”, стоим по разную сторону баррикад, где она - преступница, получившая срок в пятнадцать лет, а мы - те, кто вершим над ней правосудие и осуществляем надзор.

— Как быстро всё меняется...

— Нет. Не быстро, она сама этого захотела. Выбор стоит за каждым из нас; он же и определяет нашу дальнейшую судьбу. Захотев малого — не получишь большего, и наоборот. Выйдя из этого правила, Серафина решила поставить ва-банк и проиграла. У неё даже не было запасного плана на отступление. Похоже, она бы потеряла смысл жизни, если не следовала бы этой цели и дальше.

— Как же всё запутанно...

— Да нет. Просто ты, слушатель, можешь не понимать все эти события, не пройдя через них сам.

— Что-то в этом такое есть...

— Есть, так же, как что-то и в нашем рыцарском долге. — посмотрев на часы, Грей добавил: — Ладно, время уже бьёт пять часов, а значит, что мне уже надо идти и официально заверить себя, как новым рыцарем мастерства первой ступени.

— Да уж, да и мне писать вторую часть доклада. — тяжело вздохнул Альфонсо, смотря на свою перевязанную руку, — Всё же, я так же оказал роль в твоём деле, хоть и не такую существенную.

— Ошибаешься. Если бы не ты, то и Альфреду я бы не смог хоть как-либо навредить.

— Да ну, не обманывай. Он бы тебя не одолел.

— В открытом бою — нет. Но морально я его не был бы готов ранить, но об этом в следующий раз. — торопясь, допив чай одним глотком, Грей поднялся со стула и подошёл ко входу, надевая верхнюю одежду и обувь, — Что-что, но ещё свидимся. — надев тёмную шляпу, он продолжил: — Выздоравливай, Альфонсо.

— Угу, счастливо. — попрощался он с Греем, прежде чем железная дверь захлопнулась.

Грей Нэбель ещё неоднократно будет заходить к раненному Альфонсо, пока тот не поправиться и не отправиться по заданию на восток материка Кирф.

Семью Ноблхорс он так же навестит и будет несколько раз оскорблён. Теперь же, все, кто в этом доме был ранее рады Грею Нэбелю — его ненавидят. Единственные, кто ещё может сказать доброе слово рыцарю мастерства первой ступени, остались Джозеф, дворецкий дома Ноблхорс, и Альфред Квитенс, бывший его наставник.

Таким образом и подошла к концу повесть о рыцаре мастерства Грее Нэбеле. Совсем небольшое расследование, результатом которого стало сохранение жизни двум тысячам семидесяти трём людям. Сказать, что оно было сложным — ничего не сказать. Однако, впереди новоиспечённого рыцаря мастерства первой ступени ждёт ещё больше всё новых испытаний и вызовов. В конце концов, дело хоть и завершено документально, но демон, что ещё не раз будет покушаться на жизни граждан королевства Альф, до сих пор не пойман, а оттого у всех рыцарей мастерства появилась новая цель: спасти их жизни, уничтожив вредителя.

Серафина Ноблхорс же получила срок в пятнадцать лет, в течение которых вынуждена помогать верхушке рыцарей мастерства в нахождении демона, намного сильнее всех тех, с кем когда-либо приходилось сталкиваться.

Отныне, долг рыцарей мастерства и обязанность Серафины Ноблхорс вылилось в одну общую цель, решением которой станет только смерть этого демона.