Под крылом у дракона

Глава 1. Чемодан

В аэропорту было многолюдно. Я с тоской поглядела на чемодан: выглядел он таким же потертым, как и раньше. Ярко-желтый, с изображением котенка, с колесиком, которое то и дело заедало.

Разумеется, у меня никогда не было чемодана. Мне он был совершенно ни к чему. Это был чемодан Юноны. Она выиграла его в каком-то из конкурсов. Юнона прекрасно рисует. И еще она совсем не жадная, потому что без колебаний отдала мне свой любимый чемодан, решив, что в гости к бабушке она поедет с рюкзаком. Между прочим, это жертва, и жертва немалая. Юнона обожает этот чемодан.

Ну а я эгоистично согласилась, потому что банально пожалела денег. Я лучше куплю детям приличную канцелярию к школе, чем потрачу столько денег на себя.

Пятеро детей — это не шуточки какие-то. Особенно учитывая, что я вдова. Мы, конечно, получаем всякие там пособия, но, откровенно говоря, мою семью даже средним классом назвать нельзя.

Тем страшнее мне было согласиться на эту поездку.

Самолетом я не летала никогда. И куда идти — не понимала. До того момента, как я приехала в аэропорт Шопшаны, у меня все получалось отлично. В конце концов, я богиня логистики — иначе и быть не может. Я много лет ловко справляюсь с расписанием четырех детей (одна из которых учится в школе искусств на другом конце города, двое — в спортивной гимназии, а еще одна пока ходит в сад) и несколькими подработками. Поэтому я без всякой тревожности и суеты села на правильный автобус и приехала ровно туда, куда было нужно.

А вот в аэропорту уже растерялась. Не слишком похоже на вокзал. Хотя большое электронное табло показывало, что до рейса Шопшана-Лунгхао еще больше трех часов и регистрация еще не началась.

Что же мне делать? Где ждать?

Аэропорт международный, толпы народу снуют туда-сюда, а я стою как вкопанная возле табло и едва не плачу. И мест, чтобы сесть и спокойно дождаться начала регистрации, я поблизости не вижу.

Кто-то споткнулся о мой чемодан. Кто-то выругался на незнакомом языке. Где-то заплакал ребенок. Мне тоже хотелось завыть с ним в унисон. А еще лучше — превратиться в кошку и спрятаться где-то среди кадок с цветами. Но, конечно, я взяла себя в руки. Спокойно, Поллет. Это всего лишь отпуск.

Отпуск.

ОТПУСК! Мой первый в жизни отпуск без детей!

Чтобы я, да не нашла самолет? Я еще не чокнулась.

Толкнув ногой чемодан в сторону колонны, я прислонилась к гладкому металлу и гипнотизирующим взглядом уставилась на табло. Кажется, регистрация должна начаться за три часа до посадки. То есть минут через двадцать. Ждать я умею виртуозно, правда? Вся моя жизнь — это терпение. Сначала я ждала детей — целый четыре раза. Потом ждала, когда станет легче (спойлер — никогда). Потом ждала зубы, первый шаг, первый оборот. Ждала врачей. Ждала результатов соревнований, контрольных и экзаменов. Ждала звонков среди ночи. Ждала возле школы. На автобусной остановке. Возле ворот детского сада.

Ждала, что Марк поправится… Так, а вот об этом я вспоминать не хочу.

Да у меня черный пояс по «жданию»!

Ну вот. Прошло совсем немного времени, и на табло высветилось: «Регистрация на рейс 1420 Шопшана-Лунгхао на стойке 21». А стойки с двадцатыми номерами на втором этаже, я уже это заметила.

Подхватив чемодан за длинную ручку, я поплелась к эскалатору. Очередь на регистрацию оказалась совсем небольшая. Я подала паспорт девушке на стойке, и она с милой улыбкой сообщила мне, что мое место — в бизнесе. Чего?

— А поменять можно? — на всякий случай уточнила я.

— А зачем? — удивилась девушка.

— Ну, на место подешевле. Разницу мне вернут?

— Нет, так не получится.

— Жаль.

Я хотя бы попыталась. Юмай — гад и предатель. Зачем мне место в бизнес-классе? Зачем мне вообще путевка куда-то? Лучше бы деньги подарил! Я бы купила детям новую одежду. И обувь. А на день рождения заказала бы большую пиццу.

И он об это прекрасно знал.

Юмай — это мой драконий родственник. Довольно дальний родственник. Муж сестры моего покойного мужа. Свояк, короче. И он, когда поздравлял меня с днем рождения, коварно спросил:

— Поллет, а когда ты последний раз была в отпуске?

— Что такое отпуск? — ответила весело я. — Это когда ты собираешь пятерых детей и мужа, следишь, чтобы у всех были чистые носки и трусы, выбираешь отель подешевле…

— Настоящий отпуск, Поллет! Когда ты лежишь на пляже и пьешь коктейль.

— В одиночестве? — с подозрением уточнила я. — Никто не орет, не бегает вокруг, не тонет?

— Без детей. Одна. Совершенно одна.

— Никогда, конечно, — пожала я плечами. — Но шутку я оценила.

— А это была не шутка.

И этот подлый дракон вручил мне конверт. Я думала — с деньгами. А оказалось — с билетами на самолет. Точнее, с распечаткой билетов.

Я сопротивлялась. Я отказывалась. Я уверяла, что никак не могу бросить детей — у Юноны и близнецов каникулы, пленэры и бассейн, а Линдси слишком мала, чтобы оставаться без мамы даже на неделю. Но, как оказалось, дракон все уже решил за меня. Близнецы отправлялись в спортивный лагерь, а девочки — к бабушке, моей маме.

— Ну и зачем мне куда-то ехать? — удивлялась я. — Пустой дом, дети под присмотром. Я останусь дома и…

— Устроишься на еще одну работу? — проницательно заметила Иретта, сестричка моего покойного мужа.

Я промолчала, потому что она права. Именно так я бы и поступила.

В общем, билеты лежали у меня на прикроватной тумбочке. Я понятия не имела, что с ними делать. Слишком щедрый подарок! Разве могу я себе позволить такое? Единственное, что меня смущало — это то, что отпуск для меня был запланирован на Драконьем Архипелаге, где сейчас жил и учился мой старший сын. Я по нему страх как скучала, этим летом он прилетал лишь на неделю. Сказал, что устроился на работу, что у него слишком мало времени.

Если я полечу на Лунгхао, то смогу с ним увидеться.

А потом за меня взялись дети. Они пообещали вести себя хорошо, не хулиганить и не плакать перед сном. И я сдалась.

Должно быть, мне и в самом деле не помешает отдохнуть. Потому что крышечка на моей кастрюльке уже давно побрякивает. После смерти Марка я словно заледенела. Почти год я запрещала себе вспоминать о том страшном времени. Я жила только детьми. А потом меня как-то начало отпускать, и это оказалось очень страшно. Однажды я расплакалась над порванным сандаликом Линдси и не могла успокоиться несколько часов. Понимала, что это мелочи, что обувь не вечная, что лето почти закончилось, и малышка доходит это лето в кроссовках, но ничего не помогало. Так и ревела весь вечер. Хорошо, что дети уже спали и не видели моего срыва.

С того дня я три раза в день принимала по двадцать капель успокаивающей настойки. Вроде бы стало легче.

Кстати, я ведь взяла ее с собой. Сейчас я где-нибудь сяду и…

— Вы можете пройти в бизнес-зал «Ледяной», — неожиданно сообщила мне девушка со стойки регистрации. — Там есть душевые, еда, напитки, кофе-машина и безлимитный интернет.

Ого! Кофе-машина? Я смогу медленно пить кофе среди белого дня, а не залпом в пять утра? Получается, что мой отпуск начинается прямо сейчас?

Сколько там осталось до посадки? Два с половиной часа? Всего? Маловато!

***

Всем привет. Я хочу-таки сказать, что жизнь - сложная штука. А август - самый суматошный месяц в году. Не для всех, конечно, а для родителей школьников и студентов. Для бабушек, кстати, тоже. Этот миник я хочу подарить всем причастным, и себе в том числе. Он будет бесплатным в процессе, проды будут выходить без графика. Как напишу, так и принесу.

Такой формат для меня непривычен, я люблю порядок и запас текста. Но сейчас мне важнее общение с читателями, мне оно нужно как воздух. Поэтому я прошу только комментариев. И поскольку книга только началась, Предложения по развитию сюжета категорически приветствуются, если герои согласятся - я буду прислушиваться к некоторым советам.

Давайте попробуем, что из этого выйдет?

Глава 2. Начало

Народу в бизнес-зале была много, но я привычная. Когда ребенка из школы искусств забираешь — там толпа в холле не меньше. Правда, в основном женщины. Мамы, бабушки, няньки. А тут женщин куда меньше. И, главное, все сидят. Тихонечко и по одиночке. Не сплетничают, не делятся достижениями детей, не жалуются на мужей, совершенно не помогающих по хозяйству.

А тоже села за крошечный столик у окна. Подумала и сходила за кофе. Маленькая чашка, крошечная ложка, белая пенка и один стик сахара. Чего-то не хватает. Ах да, «мама, дай попробовать, фу, как ты это пьешь». Вот так и пью, в тишине и с огромным удовольствием. А что там, пирожные? Тоже бесплатно? И все мне? Никто не закусает, как только я отвернусь?

Очуменно.

Я растеклась в кресле, прикрыв глаза от блаженства. Медленно цедила кофе, смаковала пирожные, глазела в окно на взлетное поле. Самолеты прилетали и улетали, а я никуда не спешила.

Ледяной зал носил свое имя не просто так. Вся мебель тут была из прозрачного голубоватого пластика, в синих горшках росли не привычные фикусы и пальмы, а что-то колючее, хвойное. Светильники были стилизованы под бахрому сосулек, а колонны — под ледяные столбы. Юнона бы оценила и, наверное, даже зарисовала. А Линдси бы пришла в восторг от горы булочек и пирожных на раздаче.

Как хорошо, что вся эта красота — для меня одной.

Я очень люблю своих детей, но сейчас наслаждаюсь жизнью без них. Своей собственной жизнью, и это удивительно и прекрасно.

Спустя две чашки кофе и полдюжины крохотных пирожных я позволила себе оглядеть не только интерьер, но и людей. Вообще-то их обычно вокруг меня слишком много. Я научилась взрослых не замечать. Только детей, потому как они источник повышенной опасности и генератор шумовых эффектов.

Взрослых людей, а особенно мужчин, мне удавалось видеть не часто. Конечно, родня после смерти Марка мне намекала, что я еще молода (ха-ха, мне почти сорок), хороша собой (двадцать кг лишнего веса, конечно, не в счет), что нужен мужчина в доме. Я ржала в голос. Какой дурак на это клюнет? Пятеро детей, ну хорошо, уже четверо, Марк-младший не в счет. Мало того, что это вечный хаос, так еще и прорва денег! На какие-то свидания у меня нет времени, а замуж выходить — так я еще не сумасшедшая. Спасибо, мне одного раза за глаза и за уши хватило.

Нет, мой брак нельзя назвать несчастливым. Просто нищета. Просто постоянный труд. Просто “у вас двойня” и “ой, кажется что-то пошло не так”. Просто четыре беременности и вечно отсутствующий муж и отец. Нет, Марк очень старался. После рождения близнецов бросил учебу и пошел туда, где больше платят. И его сестра, которая жила с нами, помогала по мере своих сил. Но почему-то сейчас мне было даже легче, чем тогда, когда муж был жив. Теперь я рассчитывала лишь на себя. Ни под кого не подстраивалась, не готовила уйму еды, не ходила на цыпочках по утрам, потому что “папа с ночной смены”. И машина была только моя, а не так, что “мне нужно забрать заказ, как-нибудь справишься на общественном транспорте”.

И если уж совсем честно, сумма пособий оказалась даже больше, чем Марк приносил домой. А расходы прилично уменьшились. И больше в доме никто не пил. Пока не пил — Марк-младший второй год учился на Лунгхао, а Тоби и Мани пока еще слишком малы для такой глупости.

Итак, о чем это я? Ах да, мужчины. Существа с другой планеты. Или из другого измерения. Они существуют, в этом нет никаких сомнений, но словно бы в параллельном мире. А уж таких мужчин, которых можно встретить в бизнес-зале, я и вовсе раньше видела только по телевизору.

Рубашки и галстуки — зачем? Разве в самолет не надевают самое удобное и простое? Впрочем, может, они больше привыкли к пиджакам, чем к потертым джинсам и растянутым футболкам. Стильные стрижки. Кожаные портфели. Ноутбуки стоимостью с половину моего дома (может, и дороже — я совершенно не разбираюсь в технике). Строгие взгляды, быстрые разговоры по телефону.

Женщины в зале тоже были. И даже пара детишек обнаружилась за столиком в углу. Дети молчали. В руках у них были планшеты. Не игровые, настоящие. Юнона давно просит себе такой. Говорит, что на нем удобно рисовать. Наверное, я подарю ей на день рождения. Или дядя Юмай подарит, он же у нас любит деньгами разбрасываться!

Маленькой Иретте ужасно повезло с мужем. А еще он дракон, а она кошка. И у них совершенно точно не будет пятерых детей. Совместимость минимальная. Если повезет — получится один раз. Если невероятно повезет — то два. Больше — нереально. Как по мне — и неплохо. Можно на контрацепции сэкономить. Я вот только теперь поняла, сколько денег у меня уходило на все эти штучки для предотвращения беременности. Шестого мы бы точно не потянули. Хотя у оборотней обычно большие семьи. У нас нет проблем с воспроизведением потомства. Частенько рождаются и двойни, и тройни.

— Простите, — вдруг раздалось у меня над головой. — Вы никуда не спешите?

Я изумленно уставилась на мужчину, заговорившего со мной. Если бы кадка с елкой вдруг запела новогоднюю песенку, я бы удивилась меньше. В конце концов, эти елки такие непредсказуемые!

Моргнула, поглядела на табло на стене.

— Нет, до моего рейса еще больше часа.

— Вы не могли бы присмотреть за моим рюкзаком? Я отлучусь ненадолго.

— Да, конечно, оставляйте, — с облегчением выдохнула я.

Мужчина коротко, скупо улыбнулся. Поставил на стул обычный черный рюкзак и поспешил в сторону туалетов.

Симпатичный экземпляр, кстати. Не рюкзак, мужчина. Довольно высокий, чисто и прилично одетый. Рубашка в зеленую клетку прекрасно сочетается с рыжими брюками. Мне нравятся мужчины, которые осмеливаются носить что-то кроме черного и серого.

Что-то в этом человеке показалось мне странным. Я так и не поняла, что. Впрочем, я его и не успела толком разглядеть.

Мужчина вернулся через четверть часа. Растерянно огляделся: свободных мест стало еще меньше.

— Садитесь тут, — милостиво позволила ему я. — Я не против.

Он кивнул, достал из рюкзака небольшой ноутбук и сел вполоборота. Теперь я могла любоваться его хищным профилем и аккуратной растительностью на лице. И, наконец, сообразила, что меня удивило при первом взгляде.

Глаза. Зеленовато-желтые, с вертикальным зрачком. Или наг, или дракон — не оборотень. Все же, скорее, дракон. Наги грациозные, будто стриптизеры. А этот такой основательный. И плечи будто каменные.

Наверное, мы с ним летим одним рейсом. Ну куда еще может лететь такой деловой дракон? И это хорошо, я пойду за ним следом и мне не придется искать выход.

У меня зазвонил телефон. Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что никто из нарядно одетых и, разумеется, богатых людей не смотрит на меня. Достала из кармана старенький смартфорн с разбитым экраном. Приняла вызов.

— Здравствуй, Юрай.

— Сижу в аэропорту, конечно же.

— Да, вылет вовремя. Какая там у вас погода?

— Супер. Меня кто-то встретит?

— Да, хорошо. Иретте привет.

— Нет, только один чемодан. Зачем мне больше?

— Ладно-ладно, скоро увидимся, пока.

Дракон с ноутбуком неодобрительно на меня косился, и я зачем-то пояснила:

— Родственник, муж сестры.

Хотя и не сестры, и не родственник, и вообще не его драконье дело!

Глава 3. Взлет

Спустя несколько минут я вдруг вспомнила, что мне лететь больше шести часов. Будут ли на борту кормить? А чем? Вдруг тут, в бизнес-зале, вкуснее? Нужно обязательно попробовать вон те котлетки. И оладьи. И капустный салат. И компот, но не больше одного стакана, потому что кто его знает, как там в самолете с туалетами. Наверное, как и в поезде — что-то маленькое и неудобное, причем одно на весь борт.

В общем, я сходила до линии с едой и вернулась с большим подносом, который едва поместился на маленький круглый столик.

Дракону пришлось придвинуть к себе ноутбук. Он явно хотел слинять, но свободных столиков больше не стало. Вздохнул, убрал свою навороченную технику в рюкзак и спросил:

— Вы не против, если я возьму себе кофе?

— Без проблем, — разрешила я.

Как будто я имела право ему что-то запретить!

Пока дракон с усталым видом пил из крошечной белой чашечки, я с удовольствием обедала. Мне было очень вкусно и спокойно. Никуда спешить не нужно. И посуду потом мыть буду не я.

Собственно, отдыха в бизнес-зале уже мне достаточно для перезагрузки. Одиночество, вкусная еда, удобное кресло — и зачем мне на море? Можно я просто раз в неделю буду приезжать в аэропорт?

Но вот объявили, что начинается посадка на мой рейс, и я поднялась. Дракон тоже подскочил.

— Вы на Лунгхао? — зачем-то уточнил он.

Как будто сейчас вылетают несколько самолетов!

— Да, а вы?

— Я тоже.

— Тогда поспешим, — улыбнулась я.

Он подхватил свой рюкзак, кивнул и пропустил меня вперед. В гробу я, конечно, видала его вежливость!

— Я не знаю, где выход номер три, — прозрачно намекнула я дракону.

— А! Нам налево, — сообразил он. — Идемте.

И пошел первый, то и дело оглядываясь. Я же была совершенно счастлива. Мне даже не нужно было думать, это делает за меня кто-то другой. И никого ловить тоже не нужно. И тащить за руку тоже не нужно.

Странное, конечно, ощущение.

Очередь на посадку оказалась небольшой. Оно и понятно, постороннему человеку очень сложно получить визу на Архипелаг. Оборотни туда летят или по работе, или по приглашению. У меня, конечно, приглашение, но я все равно волновалась, что меня не пропустят. К счастью, никаких проблем не возникло, и я по длинному коридору следом за драконом бодро добежала до самолета. У меня еще раз проверили билеты и показали на ряд передних кресел — широких таких, удобных даже на вид. И со своей стороны я сидела одна!

А дракон, с усмешкой на меня поглядев, закинул свой рюкзак в багажный отсек с другой стороны прохода.

А потом голос капитана сообщил, что мы готовы к взлету.

До сего момента я была беспечна и весела, но теперь вдруг осознала: эта махина сейчас взлетит, и я окажусь на безумной высоте совершенно одна. Если что — мои дети останутся круглыми сиротами! Бедные, бедные малыши! Мало того, что отец умер, так еще и мать, идиотка этакая, вздумала рисковать жизнью попусту!

— Вы боитесь летать? — раздался мягкий голос дракона.

— Нет, летать я не боюсь, — процедила я сквозь зубы. — Я боюсь падать! И немного боюсь гореть, знаете ли.

— Вы не слишком часто летаете, да?

— Это мой первый раз.

Двигатели самолета заревели. Я вцепилась в подлокотники и зажмурилась изо всех сил.

— Спокойно, — раздался голос дракона прямо над моим ухом. — Если вам так будет проще — держите меня за руку.

Я приоткрыла правый глаз и убедилась: он и вправду пересел на соседнее кресло. Теплая ладонь накрыла мои пальцы.

— Я часто летаю, несколько раз в год. И ни разу еще не умирал, представляете?

— Очень смешно.

— Да, это так. Меня, кстати, зовут Альтау. А вас как?

— Полли.

— Красивое имя. Могу я полюбопытствовать, почему вы летите одна?

— Потому что пятеро моих детей не поместились в чемодан, — фыркнула я.

— Ха-ха! А вы шутница.

Если бы…

— А где ваш мужчина?

— Я вдова.

— Соболезную.

— Не стоит. — Предчувствие неминуемой смерти развязало мне язык. — Я уже отгоревала. Если честно, Марк не был хорошим мужем. Он много пил и мне изменял.

О таком я не рассказывала никому на свете, даже маме. И Марку тоже по этому мозг не выносила. Ну подумаешь, чужие трусики в нашей общей машине! Звонки среди ночи. Секретные разговоры в туалете. Пара пикантных фотографий на моей электронной почте.

Я все равно не смогла бы никуда уйти. Куда я денусь с пятью детьми? Конечно, можно было бы оставить парочку (или даже всех) папаше, но я их слишком люблю. Да и не справится он. Марк много работал, домой приходил только ночевать.

Сначала я, конечно, злилась. Плакала даже. Строила какие-то планы. Но потом поняла: бессмысленно. Уйти я смогу лишь тогда, когда хотя бы двое из детей выпорхнут из дома. С тремя я, наверное, справлюсь.

А потом у Марка нашли опухоль в голове, и все стало не так уж важно.

— Тем более соболезную, — ласково, мягко пробормотал дракон с забавным именем Альтау. — Надеюсь, этот негодяй оставил вам в наследство особняк и приличный счет в банке.

— Да как же! — фыркнула я. — Его дом такой старый, что уже начинает разваливаться. Мыши в подвале, осиное гнездо в чулане, трубы все в свищах… Каждую зиму прорывает, а денег на капитальный ремонт у меня нет.

— Я сочувствую, правда. Но вы же сидите тут, а значит, все не так уж и грустно?

— Очень даже весело. Билеты мне подарил Юрай, муж сестры моего мужа, чтоб вы понимали. Свояк, короче.

— Какой славный парень. Тогда открывайте глаза и наслаждайтесь полетом. Мы уже поднялись над облаками.

— То есть авария при взлете отменяется? — обрадовалась я. Выглянула в окно, убедилась в правдивости его слов. Там, снизу, были настоящие сугробы. Мягкие и белые. А над ними — голубое небо. — А у вас что?

— А что у меня?

— Вы по работе летите?

— Да. У меня контракт на продажу лекарств. Я химик-фармацевт.

— Ух ты, круто. Что-то серьезное?

— Да, новейшие разработки. Может быть, вы слышали — индивидуальная сыворотка против некоторых видов опухолей.

Меня словно по лицу ударили. Слышала ли я? Да я умоляла докторов об этой сыворотке, готова была влезть в любые долги, только бы вытащить Марка. И ведь лечение помогало! Но увы, ненадолго. Опухоль вернулась, и Марк умер.

— Я что-то не так сказал? — осторожно спросил дракон. — Вы побледнели.

— Все в порядке.

— От чего умер ваш муж? — В догадливости моему соседу не откажешь.

— От рака мозга.

— Если вы сейчас подумали о том, что я мог бы его спасти, то вы не правы, — голос Альтау звучал ровно и спокойно. — Наша сыворотка пока работает только с плоскоклеточным раком и несколькими видами рака кожи. Так что выдохните и отпустите прошлое: вы сделали все, что могли.

Мне и вправду полегчало от его слов. А потом появилась стюардесса, прехорошенькая брюнетка с золотыми глазами, и предложила нам шампанского. Я ожидала, что она будет ругаться — дракон ведь должен сидеть с другой стороны — но стюардесса сделала вид, что все в порядке.

Я поглядела на ее бедра, туго обтянутую форменной ярко-синей юбкой, потом на талию, которую, наверное, можно обхватить пальцами двух рук, и вздохнула:

— А давайте.

Альтау одобряющие мне улыбнулся и звонко прикоснулся краем своего бокала к моему.

— За новые открытия! — провозгласил он.

Глава 4. Традиционные брачные танцы

И я выпила. Можно сказать, опрокинула в себя бокал. Поморщилась.

— Не любите шампанское?

— Не люблю алкоголь, — призналась я. — Невкусный.

— А коктейли?

Я только пожала плечами. Ну не говорить же, что я никогда ничего такого не пробовала? Марк пил пиво. Иногда — вино. Красное, белое или черное. Меня от одного только запаха мутило. Чего-то более крепкого в нашем доме не водилось никогда. Я не разрешала — не хотела, чтобы дети видели. И без того мы считались не слишком благополучной семьей. К нам даже опека периодически заглядывала. Впрочем, обычно ее визиты заканчивались какими-то приятными подарками или продовольственными пайками. Нам приносили одежду, макароны, сладости. Однажды выдали целый ящик носков — отличная помощь, я была этой коробке очень рада. Когда в доме пятеро детей, носки теряются в промышленных масштабах. У нас в ванной комнате до сих висит огромный мешок с разноцветными одинокими носками. А пары к ним находятся в самых неожиданных местах: в гараже, в котельной, под диваном, в рюкзаках и сумках и даже в морозилке. Или не находятся вовсе. Наверное, вороны таскают. Или стиральная машинка жрет. Или инопланетяне крадут.

— Хотите посмотреть фильм? — вдруг спросил Альтау. — Тут есть наушники.

— Хочу, — улыбнулась я. — Что-нибудь про любовь.

— Я так и думал. Как насчет «Огненной поэмы»? Я ее еще не смотрел.

— О, так вы киноман?

— Вовсе нет. У меня нет времени на развлечения. Работа, понимаете ли.

Я его понимала. У меня было не так уж много настоящей работы. Я всего лишь 2-3 часа в день помогала соседям: покупала продукты, поливала цветы, выгуливала собак. Потом забирала близнецов из школы и везла их на тренировку или в бассейн, по дороге подхватывала Юнону и закидывала ее домой. Потом мчалась в сад за Линдси. Потом — за мальчишками. Потом ужин, стирка, уборка, уроки… И так по кругу, изо дня в день, из года в год.

Юноне уже тринадцать, она помогает по дому. Без нее я бы окончательно свихнулась.

— У вас есть семья? — зачем-то спросила я дракона.

— Брат, сестра… отец, мать.

— Жена?

— Нет. Я холост.

— Почему?

На миг я испугалась, что перегнула палку. Не слишком ли личный вопрос? Вроде бы драконы не любят, когда кто-то лезет им под шерсть. Но нет, Альтау задумался на миг, а потом как-то растерянно улыбнулся.

— Работа. Я женат на работе. К тому же мужчины у нас не торопятся жениться. До сорока пяти вроде как не критично.

— А вам…

— Сорок два. Время еще есть.

— Уже пора искать подходящую кандидатуру, — хмыкнула я, радуясь тому, что он все же старше меня, хотя и выглядит куда лучше. — Составить досье и все такое.

— Этим займется моя мать, — махнул рукой дракон. — Я полагаюсь на ее опыт. Уверен, она найдет мне самую лучшую жену.

— А какая она — лучшая жена? Простите, если лезу не в свое дело, но вы так интересно рассказываете! У оборотней все по-другому.

— Все в порядке, мне и самому с вами приятно поболтать. Знаете, я не боюсь летать, но одиночество не очень люблю. Оборотни ведь женятся очень рано, да?

— Обычно да, — охотно согласилась я. — Но тут дело в запахе, понимаете ли.

— Не понимаю, — наморщил лоб Альтау.

— Фертильность. Оборотни очень плодовиты. Когда мы встречаем того, с кем получится здоровое потомство, мы чувствуем это по запаху. Башню сносит. Мы просто на какое-то время выключаемся из гонки. Видим только свою пару. С возрастом обоняние притупляется, зато вместо инстинктов начинает работать мозг, но в юности все очень серьезно. Обычно первый партнер становится супругом.

— У вас так и было?

— Ну да. Я встретила Марка в шестнадцать лет, а в восемнадцать мы поженились.

— А потом страсть прошла, — понимающе кивнул дракон. — А ваши старшие предки, они не вмешиваются?

— Обычно нет. То есть если видят, что кто-то из пары совсем уж падаль, то могут и запретить. Но вообще у нас, особенно в маленьких городках или на окраинах, были ранние браки и большие семьи. Традиции такие.

— А что не так с мегаполисами?

— Запахи, — пояснила я снисходительно. — Слишком много лишних запахов. Выхлопные газы, парфюмерия, всякие производства. В офисах — кондиционеры, которые фильтруют воздух. Мы перестали друг друга чуять, знаете ли.

— Не уверен, что это плохо, — неожиданно заметил дракон. — Наши женщины, они очень хотят стать самостоятельными. Несколько моих знакомых рассорились со своими семьями — не хотели замуж, представляете?

— Не очень, — вздохнула я. — Многие женщины мечтают о карьере, но я не такая. Мне нравится заниматься домом. Печь булочки. Сажать розы. Я никогда не хотела в офис или на какое-нибудь производство.

— И почему я вам не верю?

— Наверное, потому, что у меня капец плохо с деньгами, — фыркнула я. — Быть хозяйкой и быть загнанным гепардом — это все же несколько разные вещи.

— Справедливо, — согласился Альтау.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Каких жен предпочитают драконы?

— Послушных.

— А еще?

— Этого достаточно.

— Не понимаю. А красота? А характер? А какие-то таланты?

— Все это не так уж и важно, — вздохнул Альтау. — Главное, чтобы она делала то, что говорит ей муж. Но, признаться честно, я не знаю ни одну послушную драконессу.

Я засмеялась. Открыть ему тайну, что ли? Да нет, не буду. Когда-нибудь он поймет сам. Жена бывает послушной, когда она любит по-настоящему, и муж тоже ее любит больше жизни. Тогда и компромисс всегда найдется, и мужчина никогда не будет давить или унижать свою женщину.

Когда женщина чувствует себя в безопасности за спиной своего любимого, тогда ей не нужно спорить.

Впрочем, есть еще один вариант развития событий: власть и страх. И этого я точно Альтау советовать не буду.

— Вы хотели смотреть фильм, — мягко напомнила я.

— Да, сейчас подключу вам наушники.

Больше мы не разговаривали. Начали смотреть кино, потом стюардесса принесла еду. А потом я нечаянно уснула. Привычка, должно быть. Я частенько засыпала под звуки телевизора, которые смотрели дети.

Альтау разбудил меня уже перед посадкой. Помог пристегнуть ремни. Убрал плед, которым меня укрыла стюардесса. Снова держал за руку, но я уже не боялась. Руку, впрочем, не убирала. Мне было приятно его прикосновение.

Я не желала больше внимания мужчин, но он и не мужчина — точнее, я никак не могла рассматривать его как своего парня. Он просто попутчик. Выйдем из самолета и расстанемся навсегда. Может быть, я даже немного помечтаю о том, что могло бы случиться между нами, если б я была лет на десять моложе и килограммов на двадцать стройнее. Он не узнает, а мне приятно.

Глава 5. Расплата

В аэропорту меня встречали. Иретта с визгом бросилась мне на шею, Юрай отобрал чемодан.

Я с удовольствием разглядывала девчонку, которую всегда считала не то своей младшей сестренкой, не то старшей дочерью. Сытая и беззаботная жизнь пошла ей на пользу. Иретта уже не была такой костлявой, как раньше. Щечки у нее округлились, кожа засияла, да и в целом фигурка стала более женственной.

Альтау, который как настоящий джентльмен, вызвался проводить меня к выходу, перебросился парой слов с Юраем и нас покинул. Я не слушала, о чем они разговаривали. К тому же, откровенно говоря, я знала драконий язык очень посредственно. Как и все, учила его в школе, но давно все позабыла. Впрочем, Альтау отлично говорил на сервенском. И Юрай, как выяснилось, тоже.

Мы вышли из здания аэропорта и сели в машину.

— Юр, сначала в торговый центр. Нужно поужинать, — скомандовала Иретта, а потом осведомилась с самым невинным видом: — Ты взяла с собой купальник?

Мне тут же захотелось вернуться обратно в аэропорт. В принципе, я могу весь отпуск провести в бизнес-зале!

— Какой купальник, ты с ума сошла? Откуда у меня купальник!

— Я не знаю, может, ты в бассейн ходишь!

— Нет! — рявкнула я. — Я родила пятерых детей! У меня на пузе и бедрах растяжки! У меня первая степень ожирения! У меня грудь… кхм… — я покосилась на Юрая и проглотила продолжение. Перевела дух и уже спокойно добавила: — Мне купальник не нужен.

— Очень нужен, — отрезала Иретта. — Ты будешь купаться в море, даже если мне придется нанять для этого пару амбалов, которые сбросят тебя с яхты!

— Я ненавижу море! — запротестовала я. — Оно мокрое! Я люблю горы!

На самом деле я никогда не была в горах и понятия не имела, люблю ли я их. На море, впрочем, тоже не была, но перспектива выставлять перед кем-то свое рыхлое тельце меня совершенно не радовала.

Не так я представляла себе отпуск! Я просто хотела хорошо кушать, много спать, гулять по лесам и полям, вкусно кушать… а, это уже было. В любом случае, гастротуры — это прям моя мечта.

— Ты не волнуйся, — похлопала меня по плечу Иретта. — Горы тоже будут. Я лично составила для тебя самый классный маршрут.

— А можно поподробнее?

— Ну конечно! Сначала ты поедешь на три дня в горы с палатками. Увидишь невероятные рассветы и закаты!

— Ты рехнулась? Мне что, пятнадцать? Какие палатки, я же сдохну! Как можно по доброй воле идти пешком с рюкзаком туда, где нет душа и туалета?

— Зато там есть горячие источники. Не перебивай. Потом ты спускаешься прямо к океану, где целых семь дней живешь в гостинице на берегу.

— Предлагаю с этого и начать. Если, конечно, там будет душ.

— Нет, это аутентичная гостиница, там все устроено так, как было лет двести назад.

— Ну спасибо!

— Потом я тебя забираю, и мы едем в гости к моим свекрам. Будет экскурсия на завод, традиционная ярмарка с фестивалем песчаных скульптур, гонки на озере…

— Смилуйся! — взвыла я. — Я ж помру уже на этапе похода! Я старая больная женщина!

— Тебе еще и сорока нет, не ври, — безжалостно напомнила Иретта. — Ты даже трети жизни не прожила, а уже собралась в могилу следом за Марком. Не позволю! Дети вырастут, а ты будешь жить долго и счастливо, и не спорь!

И эта несносная девица вытолкала меня из машины и повела в большой торговый центр, сверкающий стеклом и неоновыми огнями. Мы очень быстро свернули в отдел полуголыми манекенами на входе. Ну конечно, купальники!

С одной стороны, купальник — это не страшно. Даже полезно, я могла бы иногда ходить в бассейн вместе с Линдси. Сейчас ее сопровождает Юнона, но судя по ее постоянным воплям, никакого удовольствия ей это не доставляет. А я ведь все равно жду в это время в холле спортивного комплекса, так отчего же мне не совместить приятное с полезным?

С другой же стороны, покупки в этом магазине мне, кажется, не по карману. И вообще близится учебный год, мне никакие покупки не по карману. Кроме канцелярии и школьной одежды. Особенно много денег уйдет на близнецов, на них брюки и рубашки просто горят. А от Марка-младшего если что-то и осталось, то строго на одного мальчишку.

Все это я попыталась было объяснить Иретте, но она вдруг топнула ногой:

— Ты, кажется, забываешь, что я давно не ребенок! Я сама заплачу, даже не вздумай предлагать мне денег!

— Для меня ты все еще ребенок. Я не имею права…

— Вспомни наряд снежной феи и заткнись, — осадила меня девчонка.

Я мигом захлопнула рот. Вспомнила.

Этот наряд я сшила ей из собственного свадебного платья. Может, оно было не слишком и дорогим (мы с мамой купили его в комиссионном магазине), уже не очень-то модным (теперь никто не носит фасон «баба на чайник»), но я его любила. И хранила в шкафу несколько лет. Но когда Иретта сказала про зимний школьный бал, я думала недолго. Достала старенькую швейную машинку, ножницы и нитки, вооружилась модными журналами и без жалости разделала платье как куриную тушку: рукава, подол, лиф, подкладка… Влезть я в него больше не смогу, это факт. Дочерям оставлять — зачем оно им нужно? Зато Иретта была такой красивой, такой воздушной! Расшитый бисером корсаж, пышная юбка со шлейфом, кружевная пелерина — платье получилось даже лучше, чем было! К слову, в нем потом танцевала на своем балу Юнона, а теперь оно дожидается, когда до него дорастет Линдси.

Я не жалела ни минутки — так даже лучше, чем если бы оно пропало в шкафу.

В общем-то, Иретта придавала этому платью куда больше значения, чем следовало. Но я все равно послушно зашла в примерочную с ворохом самых разных купальников в руках, задернула шторку и мрачно уставилась на себя в зеркало.

Да блин! Я толстая! Я бледная! Я рыжая и в веснушках! У меня плечи как будто припыленные апельсиновой пудрой!

Как и следовало ожидать, первый купальник совсем не держал грудь. Второй — избыточно оголял белый круглый живот. В третьем бедра выглядели ужасно жирными. Четвертый… ну, в четвертом оказался очень удобный низ. Высокие шортики прикрывали стратегические места и довольно успешно скрывали складки на животе. Но вот лиф был велик в обхвате. И цвет приятный — темно-зеленый.

— О, этот хорошо сел, — прокомментировала Иретта, бесцеремонно заглядывая в примерочную.

— В каком месте? — мрачно спросила я. — Сама же видишь, что все грустно.

— Лямки переставить — не проблема, — жизнерадостно ответила противная девчонка. — Смотри!

И она потянула лиф на спине, показывая, как бы он сел в чашке, если бы объем был меньше.

И все же я примерила остальные купальники моего размера. Увы, некоторые мне показались слишком прозрачными, некоторые — совершенно старушечьими, а еще парочка не села на фигуру вовсе.

— Есть что-то еще?

— Нет. Такого размера больше нет.

— Тогда мы берем зеленый! — заявила Иретта. — У вас ведь есть услуга подгонки по фигуре?

— Да, конечно. Позвольте мне взлянуть?

Тощая и мелкая продавщица просочилась в примерочную с булавками, оглядела меня с головы до ног и начала творить магию. Потянула там, потянула здесь, щелкнула ножницами… Потом предложила:

— Парео желаете?

— Да! — радостно завопила я.

Парео — это прекрасная вещь для того, чтобы скрыть живот и складки на боках. Может, даже целлюлит на бедрах!

— И шляпу! — добавила Иретта. — И купальные тапочки.

— А это зачем? — не поняла я.

— Чтобы по гальке ходить.

— Я вас поняла, — мило улыбнулась продавщица. — Купальник будет готов через два часа. С вас…

… и назвала какую-то непонятную сумму в драконьих кредитах. Я попыталась было в голове перевести ее в сервенские деньги, получила как-то слишком много и решила, что думать — это не мое. С математикой у меня всегда было не очень.

После примерки купальника сил не осталось совершенно. Меня накрыло страшной усталостью, и неудивительно: в Сервении уже почти полночь. А встала я очень рано. Поэтому я уже не сопротивлялась, когда коварная Иретта купила мне теплые штаны, куртку и высокие ботинки — это на поход. Потом длинное легкое платье и две батистовые рубашки — это для променадов по морскому берегу. И зачем-то еще шикарный комплект кружевного белья. Для души — хитро улыбнулась плутовка. Для души так для души, мне уже было не так уж и важно.

— Сегодня переночуешь у нас, — скомандовала Иретта. — На кухне очень удобный диван. А завтра утром начнется настоящий отпуск!

Я вяло кивнула. Начнется, ага. Кажется, я уже жду, когда он закончится!

Кстати, а ужинать мы вообще будем?

Глава 6. Утро на кухне

Высокие небеса, да я ж проспала! Линдси в детский сад к половине девятого, в девять пленэр у Юноны, нужно приготовить завтрак и еще заправить машину! Половина двенадцатого на моих часах — почему меня никто не разбудил?

Ах да, я же в отпуске. И по местному времени сейчас несусветная рань. Очень тихо, чтобы не разбудить хозяев квартиры, я умылась и заварила себе кофе. Проинспектировала холодильник на предмет чего-нибудь, пригодного к завтраку. Раз уж меня все равно уложили спать на кухонном диване, должно быть, Ирка не будет против.

Хотя, конечно, квартирка у нее маленькая. Гостей в такую приглашать не очень удобно. Но таковы традиции оборотней: если гость хочет жить в гостинице или на съемной квартире, родня разобидится насмерть. Как это так — далеко от семьи! Даже если у хозяев маленький дом и толпа детей, гости — это святое. Уложат спать на лучшей постели, а сами лягут на полу, на столе, под столом или даже на улице, если погода позволит. И плевать, что гость вряд ли выспится под истошные вопли малышни, шумную болтовню соседей и аппетитные запахи с кухни.

Умница Иретта сделала все правильно, но у драконов, как я понимаю, традиции совсем иные. Они ценят личное пространство. Я бы его тоже ценила, но, к сожалению, в моей жизни такого зверя никогда не водилось. Откуда личное пространство у многодетной матери? Оно появлялось в моей жизни примерно так же часто, как отпуск — то есть никогда. У меня даже своей комнаты нет, со мной постоянно спит кто-то из детей. Приползают ночью. Или я сама сплю в детской, если кто-то болеет.

И снова меня настигают угрызения совести: с тех пор, как умер Марк-старший, Иретта вышла замуж, а Марк-младший уехал учиться на Лунгхао, дома стало куда тише и спокойнее. И у Юноны появилась собственная комната. Близнецы делили одну спальню на двоих, Линдси все еще спала со мной (ей часто снились кошмары после смерти отца), а в оставшейся спальне частенько гостила моя матушка, которая приезжала якобы помогать мне с детьми, но по факту только мешала и ломала с таким трудом выстроенный режим дня.

Когда ко мне приезжали гости (сестры или братья с детьми), я укладывала их в гостиной, но про себя мечтала, чтобы вся эта орава жила в мотеле. Тогда в доме оставалось бы больше еды и меньше беспорядка. Но мне никогда не хватало смелости сказать об этом родне. Как и просить их приезжать пореже. Все-таки они меня любят и волнуются, как я справляюсь одна.

Холодильник Иретты поразил меня в самое сердце. Здесь не было ни кастрюль, ни засохшей моркови, ни морщинистых сосисок, ни просроченного зеленого горошка. Идеальная чистота, безупречный порядок. И еще множество порционных пластиковых контейнеров с наклейками: «тыквенный суп», «домашняя лапша», «рагу с фасолью», «котлеты с рисом» и прочие вкусности. И везде — даты изготовления. Никогда не думала, что Иретта на такое способна! Впрочем, возможно, готовит у них в семье муж. Если это так, то я сгораю от зависти! Работает, готовит, да еще и не пьет! Во всяком случае, даже намека на алкоголь я не увидела.

А в углу стола — кофемашина. Настоящая, как в ресторанах. Чудеса да и только! Но включать ее я не стала, догадываясь, что она будет шуметь.

Молодежь живет по другому времени, не стоит их тревожить. Тем более что в глубине холодильника нашлись позавчерашние сырники. Если их никто не слопал до сегодняшнего дня, то я просто обязана спасти бедняжек от бесславной кончины в мусорном ведре. К тому же сырники можно не греть, а слопать так. Даже без сметаны или сгущенки.

К тому времени, как Иретта, зевая, выползла на кухню, я уже покончила с сырниками и переставила контейнеры в холодильнике, переместив вперед те, которые стояли дольше всех.

— О, ты уже проснулась? Как спалось?

— Отлично, — не погрешила против истины я. — У вас очень тихо.

— Да ладно! Юмай считает, что этот район стал слишком шумным. Присматривается к домам на побережье.

— Я не в том смысле, — деликатно пояснила я.

— А! Ты о детях!

— Именно. Ири, ты отличная хозяйка. Прости, я заглянула в холодильник и слопала сырники. Вкусно.

— Это не я, — отмахнулась Иретта. — Это Тамао-линь, наша домработница. Она приходит три раза в неделю, забивает холодильник вкусностями, моет тут все…

Вот теперь мне остро захотелось стукнуть эту девчонку чем-нибудь тяжелым. Это за какие такие красивые глазки ей так повезло? Домработница, очуметь можно!

— Ты все еще работаешь няней? — спросила я Иретту, тщательно загоняя зависть куда-то вниз, в район желудка.

Нашла кому завидовать, конечно! Девчонка — круглая сирота. Родители погибли, единственный брат умер, у нее никого в целом свете не осталось, кроме супруга. Я не в счет, я далеко и вообще не кровная родня. Пусть у нее все будет хорошо, а я уже почти выкарабкалась из жизненной ямы, даже вон в отпуск полетела.

— Да, я помогаю Софье, жене босса Юмая. Она классная, и дети у нее просто милашки. Близнецы, кстати. Платят мне прилично, кстати.

— Тебе сегодня на работу не нужно?

— Нет, я взяла выходной. Сейчас позавтракаем и отвезем тебя на Бурклас, это маленький островок на востоке от Лунгхао. Там заповедник, горы и лучшие базы отдыха. Чистейшая природа, никаких заводов. Мы с Юмаем ездили туда на медовый месяц, потрясающее место, тебе точно понравится.

— Спетлять никак нельзя? — на всякий случай уточнила я.

— Никак, — улыбаясь, покачала головой Иретта. — Тебе придется отдыхать, хочешь ты того или нет. Не волнуйся, пешком в горы идти не придется, тебя отвезут на джипе.

— Ну это другой разговор! — тут же повеселела я. — Это гораздо лучше, чем карабкаться на скалы с чемоданом в руках!

Ири засмеялась и включила кофе-машину. На запах кофе приполз сонный Юмай, и на кухне тут же сделалось тесно. Стула тут было только два, я переместилась на диван со своей чашкой, уступая им место для завтрака.

Красивая пара. И так явно, так бессовестно влюбленная! Взгляды, прикосновения, трогательная забота… Иретта счастлива в браке, и я очень за нее рада. Наверное, только в юности получается так любить! Потом душа черствеет, а любовь пропадает под ворохом забот, обид и разочарований.

Мы с Марком тоже когда-то любили друг друга. Потом все кончилось.

В десять утра по местному времени мы наконец-то загрузились в автомобиль Юмая и помчались на восток. Сначала сквозь город, потом по огромному и очень красивому мосту через пролив, потом по побережью другого острова. Я не отлипала от окна: так близко видеть океан мне еще не приходилось. Бесконечная голубая гладь нестерпимо сияла на солнце, по небу плыли белые мягкие облака, и я впервые за все мое странное путешествие ощутила не просто счастье, а детский восторг. Это все мне? Я и вправду смогу искупаться в океане?

Предчувствие чего-то хорошего наполнило меня с головы до ног, я улыбалась во весь рот, когда мы остановились на причале. Там уже собралась небольшая толпа: две тучные дамы в возрасте, кажется, оборотницы, одна высокая и худая драконица, еще два кудрявых молодых человека с рюкзаками и их девушки — юные, красивые, должно быть, студенты. Всего восемь человек, считая меня.

— Поллет Томпсон? — кивнул мне высокий дракон средних лет. — Все в сборе. Позвольте представиться, я — Тимо, ваш гид и проводник. Все, кроме Майлин-линь, у нас оборотни, я хорошо знаю сервенский, уверен, проблем с непониманием у нас не будет. Наше путешествие начнется здесь. Мы сядем на эту прекрасную яхту и отправимся на ней на остров Бурклас, где нас будет ждать инструктаж и вкусный обед. Все готовы? Багаж оставляйте на пристани, его заберут другим катером. Добро пожаловать на борт!

Все устремились к небольшой яхточке, покачивающейся на голубых волнах. Я поднялась на борт самой последней, не без помощи господина Тимо. Помахала рукой Иретте и Юмаю, подставила было лицо свежему морскому бризу и тут же вздрогнула, когда мне на макушку опустилась большая соломенная шляпа.

— У вас кожа белая, — пророкотал гид. — Прикройтесь, на воде сгореть проще, чем на суше. Взяли с собой крем от солнца? Нет? Держите.

И он сунул мне в руку маленький тюбик с надписями на драконьем. Пришлось довериться незнакомцу. Я тщательно намазала лицо, шею и прочие открытые части тела. Сунула тюбик в карман. Завязала ленты шляпы и крепко вцепилась в поручни.

Берег стремительно удалялся.

Глава 7. Разговоры о важном

Спустя полчаса большинство моих спутников укачало. Даже студенты, которые вначале путешествия бодро прыгали по палубе и засыпали нашего гида вопросами, теперь смирно сидели на лавочках и глубоко дышали. Две подружки-хохотушки выглядели еще хуже. Они то и дело перегибались через поручни «покормить рыбок». Сами над собой смеялись и жаловались мне, что слишком плотно позавтракали.

Я же чувствовала себя отлично. Как, впрочем, и драконесса, которая Майлин-линь. Эта если и чувствовала недомогание, то ничем не выдавала своей слабости. Прямая как палка, она стояла на носу яхты и задумчиво смотрела вдаль. Я подошла к ней и спросила на сервенском:

— Вы, должно быть, учительница?

— Почему вы так решили? — вскинула брови она.

— Взгляд у вас строгий.

— Нет, — усмехнулась она. — Я писатель.

— Серьезно? И что вы пишете?

— Любовные романы, — неожиданно ответила Майлин-линь.

— Шутите? — усомнилась я.

— Ни капли. У меня написано сорок восемь книг. По одной сейчас снимают сериал.

— Вы не очень похожи на автора книг про герцогов и принцесс, — вздохнула я.

— Так может, я пишу про боссов и секретарш? — оживилась драконесса.

— Нет. Вы слишком… ммм…

— Какая? — на лице Майлин-линь впервые за все время появилась лукавая улыбка.

— Взрослая, — наконец подобрала наиболее вежливый синоним слову «старая» я. — В плане, про боссов мечтают неопытные девушки, а те, кто уже понял эту жизнь, тем больше по душе настоящие сказки.

— Почему это?

— Они более реальны.

Вот теперь драконесса удивилась по-настоящему. Вскинула бровь, уставилась на меня с любопытством, ожидая продолжения. А я и рада: любовные романы — наше все! Как еще отдыхать матери пятерых детей? На спорт не хватает сил, на прогулки — времени, на выставки и театры — финансов, на приличные хобби — всего и сразу. А книги — они доступные. Особенно электронные. Чашка кофе, если честно, дороже, так кофе я и сама себе могу сварить, а вот книгу написать — это что-то запредельное.

— Понимаете, видела я этих боссов, главврачей и ректоров университетов. Они же старые! А кто выглядит более-менее прилично, те или жуткие снобы, или похожи на маньяков. Нет, я допускаю, что моя выборка нерепрезентативна, но даже если красивые молодые миллиардеры и существуют, то зачем им доярка или уборщица? Не их уровень. Такую если и можно выучить каким-то фокусам, то она быстро наскучит. Разное воспитание, разный культурный код. Да и честно — это какая же внешность нужна, чтобы соответствовать? Короче, куда вероятнее бултыхнуться в речку и вылезти в другом мире, чем заинтересовать миллиардера.

Майлин-линь откинула голову и громко засмеялась.

— Я с вами согласна!

— А у вас есть с собой книги? — на всякий случай спросила я.

— Есть одна, но она на драконьем, — расстроила меня драконесса. — Переводы тоже есть, но дома. Оставьте адрес, я вам пришлю.

— В Сервению? — хмыкнула я.

— Почему нет? С меня книга, с вас доставка.

— Автограф будет?

— Конечно. Даже открытку вложу, если хотите.

— Очень хочу! Пришлите мне самую интересную и непременно 18+.

— Я вас поняла.

Мы еще немного постояли на носу яхты, а потом господин Тимо громко объявил, что остров Бурклас уже близко.

— Я бы предложил вам рыбалку, но, по-моему, вы не согласитесь, — заметил гид.

Со вздохом я оглядела свою группу. Хочу рыбалку! Я же кошка — страсть как люблю рыбу и всяких морских гадов. Но издеваться над своими соотечественниками не стоит. Лучше уж побыстрее выйти на берег.

Совсем скоро яхта аккуратно подплыла к скромному деревянному причалу. Мне пришлось поддерживать одну из возрастных дам. Второй помогал идти Тимо.

— Ничего страшного, — жизнерадостно бормотала оборотница. — Никто же не утонул. В следующий раз я выпью таблетку от укачивания и поплыву на чертову рыбалку, вот увидите! Я так мечтала об этой поездке, что буду наслаждаться каждой минутой несмотря ни на что.

Подобный боевой настрой меня восхитил. Вот с кого надо брать пример!

— Сколько же вам лет?

— Девяносто два, деточка.

— А вашей подруге?

— Это моя дочь, ей семьдесят.

Средняя продолжительность жизни оборотней — 100-120 лет. Впрочем, и 140 — не такая уж редкость. В принципе старушка была еще ого-го. Но все равно, она крутая. И выглядит едва ли не ровесницей своей дочери.

— А вы кто по жизни? — на всякий случай уточнила я, хотя уже догадывалась.

— Рысь, — вполне ожидаемо ответила бабулька (теперь я могла ее так называть).

— Оно и видно. Вы хищница.

— А ты кто, милая?

— Кошка. Обычная кошка.

— Стало быть, мы почти родня.

— Именно так.

За такими разговорами мы довольно быстро добрели до деревянного домика на берегу. Старушки наотрез отказались от обеда и отправились на прогулку по песчаному пирсу. А мы с драконессой и уже ожившими студентами уселись на террасе с ошеломительным видом на океан и взяли в руки меню. Поскольку цен в нем указано не было, я справедливо решила, что стоимость обеда включена в путевку. И, конечно, заказала себе салат с морскими гребешками, копченого угря и эклеры.

Жизнь прекрасна и удивительна! Мне, пожалуй, уже не имеет смысла мечтать ни о большом боссе, ни о прекрасном эльфе или орке, ни даже о химике-фармацевте — и возраст уже не тот, и внешне я отнюдь не принцесса, но в этом чудесном мире есть то, что меня никогда не предаст и не подведет.

Это, конечно же, еда. Нежнейший салат с орехами, зеленью и морепродуктами. Великолепный стейк лосося под грибным соусом. Эклеры со сливочным кремом, обильно политые шоколадной глазурью и украшенные свежими ягодами. Ароматный чай в стеклянном бокале.

Как же я люблю вкусно поесть, кто бы знал!

После обеда я побродила босыми ногами по горячему песку, остро жалея, что оделась слишком строго. Была бы в платье — то зашла бы в воду по колено, а джинсы так высоко не закатывались. А еще я, кажется, утащила с яхты шляпу, впрочем, она, наверное, тоже входит в стоимость — во всяком случае, гид мне ничего на это не сказал.

— Выезжаем через пять минут! — Голос Тимо прокатился над волнами как раскат грома. — Машины уже приехали!

Пришлось надевать носки и кроссовки и подниматься на берег. С одной стороны, я бы с радостью осталась тут до вечера. И несмотря на все мои выделывания, даже искупалась бы. А с другой — если океан так прекрасен, то каковы же горы? Отсюда их толком и не видно.

За деревянным домом, где мы так славно отобедали, стояли два огромных джипа. В один из них уже загрузились студенты. В багажник другого автомобиля какой-то мужчина как раз загружал мой приметный ярко-желтый чемодан.

Тимо махнул в сторону второго джипа и сообщил:

— Это… м-м-м… ваш второй гид. Мой помощник. Его зовут Альтау.

Я застыла на месте, не веря своим ушам. Мужчина захлопнул крышку багажника, обернулся и махнул мне рукой.

Похоже, шляпа мне не помогла. У меня определенно солнечный удар. Тот Альтау, с которым я летела в самолете, вроде бы химик-фармацевт?