Пекарня удачи

Предисловие

При переезде вы можете найти массу необычных вещей, любопытных мест, интересных людей.

Например, в спешке заглянуть в пекарню у больницы... и душой остаться там на несколько тысячелетий. Вас покорит запах свежего заваренного кофе с необычным послевкусием, а бариста в задушевной беседе расскажет, что именно этот сорт кофе ему прислал двоюродный дядя откуда-то с другого континента.

Мягчайшие булочки и до восторга вкусное печенье. Ты не заметишь, что показавшееся ранее маленьким помещение, вовсе не давит. В больших окнах будто бы поселилось солнце, и даже в пасмурные дни на маленьких столиках почти всегда можно найти солнечных зайчиков. Место тебя аккуратно и бережно околдовывает. А ты от неожиданности оставил душу нараспашку. Почему-то именно в этом месте ты не боишься сквозняков.

В первое свое посещение пекарни ты обязательно опоздаешь. Не важно, что это будет: учеба, работа, свидание. Ты забудешь про запись у стоматолога или свежие сплетни с друзьями. Нужно только переступить порог, услышать легкий звук колокольчика у двери... И всё . Ты пропал. Твои мысли и чувства будут стремиться в этот оазис комфорта даже с другого конца города. И никто не скажет тебе что-то в упрёк. У каждого мимо проходящего человека есть свое особенное месте. А у тебя оно волшебное.

Да-да, думаешь, это было не заметно? Спешу тебя удивить, но постояльцы любимой пекарни уже давно знают о магических особенностях выпечки и местного кофе. То место заряжает тебя удачей. Тотальное везение будет ходить попятам, сопровождать каждое дело, поступок, движение.

Интригующе, я знаю. Доверься интуиции и иди исследовать город. Ты особенный, поэтому наверняка сможешь отыскать ту самую маленькую пекарню. Запомни опознавательные знаки: вкуснейшие булочки, удивительный кофе и солнечные зайчики на столиках у окон. Хотя... Можешь и не искать ее намеренно. В нужный момент оазис уютуа найдет тебя сам. Как насчёт похода к терапевту?

Глава 1. Супергерой

А теперь представьте, что именно из той пекарни вам пришло письмо с приглашением пройти собеседование. И послание то было в большей степени необычным:

«В пекарню «Карамельная Мышь» по адресу ул. Фета д.4 требуется супергерой.

Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата обговаривается.

Обязанности:

— работа с кассой и витринами;

— генерация позитивной атмосферы;

— проветривание помещения после новых посетителей;

— выдворение нашкодивших ворон и хитролапых котов.

Ваша кандидатура прошла первый этап эмоционально-заочного собеседования.

Приглашаем на личную встречу уже завтра.

Время: 13:30».

Вопрос о том, откуда они знают о моей сложной ситуации с работой, остался открытым. Стоит только дать ход воображению, и в голову начинают лезть подозрения, что все подстроено. Только вот желание решить бытовые проблемы оказалось сильнее, чем чувство самосохранения. Последнее умудрилось скооперироваться с легендарной женской интуицией. Теперь оба молчали.

«Глядишь, все к лучшему,» — промелькнула мысль, когда на следующий день я быстрым шагом пересекала знакомую улицу по пути на собеседование.

Путь до нужной пекарни был мне хорошо знаком. В прошлом я каждый день проходила мимо нее по дороге в больницу, где подрабатывала кем-то вроде администратора. Помню, как удивилась, когда обнаружила ее только спустя полгода работы. Всё казалось знаком судьбы. Этот оплот уюта стал для меня спасательной шлюпкой среди урагана в океане проблем.

Приближаясь к месту встречи, интуитивно сбавляю шаг. Теперь, когда я знаю, насколько это место особенное, хочется замедлить время. Кажется, мимо этой пекарни даже случайные прохожие непроизвольно задерживаются.

Вот я уже рядом с дверьми, над которыми висит деревянная вывеска с золотистой надписью «Карамельная Мышь». Делаю глубокий вдох…

— Аромат потрясающий, — по лицу расползается улыбка.

Кажется, что я стала тут постоянным клиентом как минимум лет 5 назад, а не пару месяцев. Плечи расслабляются, отпуская напряжение последних дней. И вот я уже привычно осматриваю через окно прилавки с разложенными милыми десертами и выпечкой. Всегда удивлялась тому, как можно настолько красиво вырисовывать маленькие детали на печенье. У человека, вероятно, по-настоящему золотые руки, раз он изо дня в день творит такое произведение искусства!

Мне нужно постараться сегодня, чтобы задержаться здесь. Хочу стать частью этого места.

— Не даром шторм привел меня сюда.

— Именно так, — услышала я совсем рядом спокойный голос. Перевожу взгляд с витрины на остановившегося рядом молодого мужчину. Приятная внешность и теплая улыбка располагают к себе, ни намека на враждебность. – Я рад, что вы заглянули. У нас как раз подоспела партия свежих пончиков.

— А откуда вы..?

— Невозможно не знать своих постоянных клиентов, — рассмеялся незнакомец, едва пожав плечами. Только после этого я заметила в его руках две коробки и ринулась к входу.

— Проходите скорее, — отхожу в сторону, придерживая дверь, и думаю о том, что коробки могут не протиснуться в дверной проем. — Тяжело, наверное?

— Это незначительная сложность по сравнению с довольными лицами наших гостей, — мужчина на удивление ловко справляется с габаритами груза на его руках. – Благодарю, — подмигивает мне и скрывается за высоким прилавком.

Дилинь-дилинь

Звук колокольчика раздается негромким эхом по комнате. И как будто запоздало. Мне показалось, что дверь я уже закрыла.

— А вот и второй этап! – из-за кассы появляется высокая симпатичная девушка с рыжими волосами-пружинками. – Можешь гордиться собой. Ты прошла тест.

— Отлично, это радует, – а сама чувствую, как внутри поднимается волнение. Успела пройти какой-то тест не осознавая этого. Это определенно удача! Везение, о котором говорят постоянники, наконец дошло и до меня!

— На самом деле нет, это все мое влияние.

Поворачиваюсь в сторону голоса и вижу худую черную кошку. Передними лапками она опиралась на столешницу, словно вытягиваясь в мою сторону. Ее носик и длинные серебристые усики забавно подрагивали, когда она подала голос, заметив мое озадаченное лицо.

— Да-да, я выбрала тебя, моя ты посредственность. Этому место недостает твоей простоты.

— Говорящая… — выдавить из себя больше не получилось.

— Ее зовут Ру, — представила кошку рыжая незнакомка, легко перепрыгнув через прилавок. – Она признала в тебе Простого Супергероя. Меня можешь звать Зоей, — новая коллега протянула мне руку, передавая шоколадного цвета фартук. – Добро пожаловать в семью.

Глава 2. Правильное значение

Забираю протянутый фартук и пытаюсь переварить информацию.

Если дают униформу, значит меня приняли.

А значит, каким-то образом я прошла тест, не осознавая, что это был он.

Выходит, что у меня получилось и теперь я работающий человек.

Но как-то все это странно...

— Получается, я теперь тут работаю? — уточняю на всякий случай у Зои, которая все это время изучала мое лицо.

— Ру предпочитает начинать с недельной стажировки для укрепления связей и адаптации в пекарне, но у нас нет времени на долгие ухаживания, - девушка развела руки в стороны, будто охватывая помещение вместе с витринами, стеллажами и кассой.

Дилинь-дилинь

Раздался звук колокольчика, и я отошла в сторону чтобы освободить для посетителей место. Но никто не зашёл. Я поняла, что также не слышала, шаги гостей или как открывается входная дверь.

— Вы слышали колокольчик? — оглядываюсь назад, чтобы оправдать собственные мысли. Кроме нас с Зоей и кошки, сидящей на столе, в зале пекарни никого не было. И это в середине дня.

Странностей больше, чем я думала.

— Единственная странность в том, что ты слышишь Ка́рмишь, — серые глаза кошки без стеснения изучали меня. Кажется, моя душа чувствовала эти мягкие прикосновения черных лапок. Инстинкты не били тревогу, но очень хотелось забежать за прилавок и спрятаться от внимательного серебристого взгляда.

— Можешь, пожалуйста, не смотреть на меня так внимательно? Я не знаю, про что ты говоришь и что имеешь ввиду, поэтому чувствую себя неловко.

Даже подумать не могла, что буду просить кошку не буравить меня взглядом. Я же не какое-то мистическое существо в конце-концов.

— Ка́рмишь — пекарня, — пояснила Ру, указав лапкой в сторону нескольких столиков и витрин с выпечкой. — Люди обычно соотносят подобное с живыми существами, способными мыслить. Но Ка́рмишь — куда более сложное и таинственное создание, суть которого ты вряд ли сможешь понять.

— Ру, — Зоя сложила руки на груди и сделала пару шагов в сторону кошки. — Помнишь, что ОН говорил насчёт твоего поведения?

— Если до этого мне всё сходило с лап, то может быть уже пора сделать какие-то выводы? — недовольство ситуацией отразилось не только в интонациях кошки, но и в колеблющемся из стороны в сторону длинном хвосте. — А ты, — серебряные пули снова устремились в мою сторону. — Иди за мной. Я покажу тебе того, кого можно спутать с мистическим существом.

Ру резко спрыгнула со стола и направилась в сторону дальних стеллажей со свежим хлебом. В тишине зала можно было услышать, как при шагах кошки коготки стучали о напольную плитку.

Спустя пару нервных вздохов, я повернулась к Зое:

— Меня пугает ее способность читать мысли, — едва слышным шепотом поделилась я с новой коллегой.

— Не переживай, дальше сурового общения она не зайдет, — в тон мне ответила Зоя. — Ты приглянулась Ка́рмишь, а значит что теперь под защитой этого места.

Дилинь-дилинь, дилинь-дилинь

Раздалось снова по всему залу, и в нос ударил запах карамели.

Глава 3. Карусель повседневных странностей

Когда следуешь за черной кошкой, важно не упускать ее из поля зрения. Но что делать в том случае, если ты - новый работник необычной пекарни на улице Фета и нужно срочно изучить руководство по успешной и долгой работе в "Карамельной мыши":

1) При переходе через оживленные дороги, подбросьте монетку как можно ближе к светофору. При хорошем настроении, местный лепрекон включит вам нужный свет.

2) Не подходите близко к курьерам в черной форме с коробами за спиной. Они доставляют не еду.

3) Рекламные баннеры светятся по ночам не только в целях маркетинга. В них замаскированы порталы для полуночных работников. Будьте готовы к поздним гостям.

4) Реконструкцией зданий занимаются специально обученные люди. Поэтому не стоит их отвлекать, пока они отматывают время назад.

5) В следующие пару месяцев не удивляйтесь обилию знаков "дорожные работы". У гномов затянулся переезд в соседний район.

6) Если увидели рядом с дверью пекарни швабру с ведром, не спешите выкидывать. Это одна из коллег оставила на подзарядку замаскированную метлу.

7) Когда приходится возвращаться со смены за полночь, старайтесь не уснуть в метро. Каждый 13й поезд возвращается в дэпо через подземный город. Поверьте, вам не захочется колесить по подземью всю ночь.

8)...

Пробежав глазами по длинному списку советов и предостережений, взгляд остановился на последних пунктах:

...

1012) Завидев на кухне пекарни мышей, обязательно распугайте ворон перед входной дверью. Птицы любят карамель и часто воруют хранителей заведения.

1013) (Адаптировано под сотрудника) Входить утром в пекарню только после зверя-наставника. Очищение пространства от ночных посетителей является обязательным.

— Ника, смотри под ноги, — голос Ру заставил меня вздрогнуть. В следующий момент Зоя дёргает меня за руку, спасая от встречи со столбом. — И как я умудрилась выбрать тебя? — тяжёлый вздох черной кошки показался мне даже милым. — Соберись. Мы почти пришли.

Глава 4. (Не) спланированное ?

Никогда не прощу себе подобную невнимательность! Потерять концентрацию и не запомнить дорогу из пекарни... Вот как понять, где мы сейчас находимся? Из здания точно не выходили. Ставлю на то, что руководство по безопасности, которое мне всучили, стоило выйти из общего зала, было по меньшей мере магическим. И слишком красочным для такого важного документа. Меня обдурили...

Когда я наконец очнулась от мыслей, что в случае ЧП удачно сбежать у меня не получится, мы проходили мимо зала с высокими колоннами, чью верхнюю часть не было возможности рассмотреть.

— Как высоко... Это обычные колонны? — перевожу взгляд на своих сопровождающих в ожидании ответа. Ру не удостаивает меня и взгляда, на что Зоя понимающе улыбается.

— На самом деле нет, эти колонны созданы для безопасной перевозки заказов и подарков от нашей организации. Чтобы ты знала, вниз они такие же длинные, — по светящемуся взгляду девушки было понятно, что ей не терпится рассказать и показать всё.

— Зоя, без лишней информации, — черная кошка на мгновение обернулась. Взгляд серых глаз едва не пригвоздил меня к месту. — У неё перегрузка случится, если ты вывалишь на нее всё, что знаешь. А знаешь ты даже лишнего.

— У нас новеньких со времён Зардо́ха не было! Я так соскучилась по этому непонимающему взгляду и широко распахнутым глазам. Ну, побуду я немного экскурсоводом, что в этом страшного?

— В том, что это предлагаешь ты, - отрезала Ру.

Зоя всплеснула руками и затянула оправдательную речь о событиях, свидетелем которых я никогда не была. Девушка рассказывала, что с заказами на удачу в позапрошлом году ее подставили, а награды за приложенные усилия и отработку ошибок из прошлых жизней не были отправлены из-за брака на производстве.

К этому моменту мы успели миновать перекресток коридоров и остановились у большой кованной двери. Зверь-наставник медлила и, кажется, о чем-то серьезно думала. Повисла тишина.

— В таком случае, раз мы здесь, дойди до Пятого праздничного отдела. Проследи, чтобы у них хватило всего для подготовки и транспортировки подарков: краски, корзины, украшения. Коллеги каждый год стабильно переезжают, мечутся между разными числами и континентами. И передай им, чтобы места для сюрпризов в западной части выбирали с умом. Хотя бы в этом году всё должно пройти без казусов, — кончик хвоста Ру нервно постукивал по полу: тема была не из приятных.

Видимо, Зоя подумала о том же и быстро направилась по неизвестному мне маршруту. Теперь я осталась наедине с Ру.

Напряжённо как-то...

— Не съем я тебя, — вздохнула Ру, касаясь лапой двери напротив. — Побереги нервы.

Бо-о-он...

Протяжный звон, напоминающий колокол, сообщил об открытии дверей. А за ними открылся вид на огромную библиотеку.

— Следуй за мной и не отставай. По пути можешь осматриваться, но без лишних вопросов. Я наставник, а не справочник.

Следующие 10 минут мы шагали в полной тишине, но не было и секунды, чтобы мне было скучно. Я осматривала десятки огромных стеллажей, заставленных книгами. Каждый седьмой стеллаж был снаряжен узким зеркалом. Или мне так казалось, потому что в стеклянной на вид поверхности ничего не отражалось. Я даже подошла поближе, чтобы проверить. Ничего не изменилось. Даже тень на него не упала.

Чем дальше мы уходили в глубь зала, тем больше отличий от пекарни я замечала: отсутствие карамельного запаха, уютной атмосферы. Но больше всего здесь не хватало позитивной энергии, которая при соприкосновении с кожей создаёт непроницаемый барьер, щит, защищающий тебя от негативного воздействия из вне. Создавалось впечатление, что барьер поистёрся.

Поворачиваю за Ру на очередном повороте. Внезапно за моей спиной с хлопком материализовался ещё один стеллаж с книгами, и мы оказались в небольшом пространстве, огороженном четырьмя импровизированными стенами.

— Ника, подними челюсть с пола и поздоровайся со Стажем кармического отделения — Хамю́ Хорс, — Ру запрыгивает на широкий деревянный письменный стол и кивает высокому молодому человеку. Незнакомец отрывается от книги и поворачивается в мою сторону.

У него уши! Как у животного! Да что же это за день? Я так с ума сойду. Есть тут ещё обычные люди кроме меня или нет? Ру сказала он - Хамю́ Хорс? Хомяк? Или хорёк?

— Ника. Приятно познакомиться, — отозвалась я и сделала ещё пару шагов в его сторону.

— Взаимно, — отозвался Хорс, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Внутри всё сжалось от напряжения. Уже в который раз за сегодняшний день. Если взгляд Ру был изучающим, то разноцветные глаза Хамю́ сканировали душу.

Если он найдет ее испуганную где-то в левой пятке, я ничуть не удивлюсь. И кто он вообще? Аурой и внешним видом больше напоминает путешественника или искателя сокровищ, чем заурядного библиотекаря.

— Я не вижу её путь. Она из проблемных? — оковы взгляда наконец отпустили меня, когда Хорс повернулся к Ру.

— Скорее из обычных. Нужен тот же прием, что и с посетителями, — черная кошка переключила на меня свое внимание и продолжила.

— Хамю́ занимается тем, что исследует жизни людей в этом городе: их настоящее, прошлое, в том числе и прошлые воплощения. Он изучает их духовный уровень и готовность перехода на следующий этап. Как один из постоянных гостей нашей пекарни, ты знаешь, что далеко не каждый может прийти сюда, потому как видят нас далеко не все. Стражи кармического отделения как раз занимаются тем, что выявляют людей, находящихся в переходном состоянии. Обязанность распределения удачи также закреплена за ними. Тебе придется часто контактировать с некоторыми из Стражей, так что попробуйте поладить.

Со вздохом облегчения Ру спрыгивает со стола и кивает мне, дав знак следовать за ней.

Наконец мы уйдем от этого некомфортного человека! Если бы не привлекательная внешность и милые ушки, я бы смогла напряжение в воздухе резать ножом.

Ру, просочившаяся сквозь стеллаж, вернулась в следующий же момент.

— Ника, ты пока посидишь здесь.

— Чего? — отчаяние в голосе скрыть не получилось.

— Непредвиденная ситуация на производстве, — Ру повернулась к Хорсу. — У Пятого праздничного опять проблемы с инкубатором. Проблем больше, чем хотелось бы. Пригласим в библиотеку временщиков, они почистят от красок книги, но на отлов птенцов понадобится время.

— Предлагаешь мне сидеть здесь? — Хамю́ недовольно дёрнул ухом и обвел взглядом небольшое пространство, на секунду зацепившись за меня. — С новенькой?

— За двоими я не услежу. Развлекаетесь аккуратнее, — бросила Ру на последок и исчезла за стеллажом.

Следить за двоими? Что она имела ввиду? Как будто я ребенок, который не слушается родителей. Ру, забери меня, пожалуйста, отсюда! Я не хочу сидеть здесь с чужаком. Я же знаю, что ты слышишь мои мысли. Обещаю, что не натворю дел. Пожалуйста, пожалуйста!

— Она не придет, слишком занята, — подал голос Хамю́, ставя книгу, которую до этого читал, обратно на полку. — За милые ушки, спасибо.

Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять, что он сказал. А после — океан усилий не выдать свое смущение. Сердце стучало, как после долго подъема по лестнице.

— У вас все ушастые умеют мысли читать? — пробубнила я, понимая, что этот человек слышал всё, что происходило в моей голове.

— Это издержки профессии, а не потому что я так хочу, — пояснил Хамю́, и, после недолгих раздумий, переставил свою книгу на несколько полок выше. После чего принялся делать тоже самое со всеми остальными книгами, что лежали на его столе и рядом на полу. — Даже не думай открывать какую-то из них. Это не та информация, которую сможет понять обычный человек.

Эти слова, сказанные с нескрываемым пренебрежением, и уже не в первый раз за последние несколько часов, задели за живое.

— Раз вы такой способный, то что вообще делаете в библиотеке?

Хамю́ довольно улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса. Он подошёл ближе и перехватил мой взгляд:

— Я здесь отбываю наказание.

Глава 5. Нагромождение случайностей

— Ру, пожалуйста, не оставляй меня больше наедине с этим темным человеком, — пробормотала я, стоило нам выйти из библиотеки. – Он рядом с тобой вызывал у меня мороз по коже, а когда мы вдвоем просидели несколько часов в замкнутом пространстве, я думала, что задохнусь от напряжения. Мало того, что Хорс все книги наверх убрал, лишь бы я не достала. Он зыркал на меня и что-то бубнил себе под нос. Ты представляешь?! Никогда не думала, что хорьки бывают такими жадными и агрессивными.

— Он хомяк, — поправила кошка, неторопливо следуя рядом со мной вдоль зала из высоких мраморных колонн. На обратном пути в пекарню мы были солидарны в своем решении не торопиться.

— Он обманщик! – воскликнула я на эмоциях. – Отправили бы хомяка отбывать наказание на такую важную работу, как анализ людей и распределение удачи?

— Хамю́ Хорс в кармическом отделе уже довольно давно. Не тебе сомневаться в его пригодности, — Ру недовольно завиляла хвостом. – В свете последних событий, исправляющийся хулиган – меньшая проблема.

— Уверена, что вы все его недооцениваете.

— Твои мурашки – лишь подтверждают то, что ты обычный человек, для которого общение с существами другого вида – стресс.

— А если точнее, необоснованный негатив вызывает у меня стресс, — пришлось шумно выдохнуть и встряхнуть себя немного, чтобы мысли начали вставать в привычные ячейки. – Я ему ничего не сделала. Зачем он так?

— Твои жалобы ничего не изменят, — Ру остановилась и направила на меня усталый взгляд серых глаз, в которых всё еще остались силы на раздражение. – И давай пройдем эту часть пути в тишине. Сегодня было предостаточно писка рядом с моими ушами, — в несколько прыжков кошка оказалась впереди меня, и следующие пять минут мы шли молча.

Однако этот тихий барьер не продержался долго. Постепенно где-то впереди начали вырисовываться чужие силуэты, и чем ближе мы подходили, тем четче становился негромкий разговор. Рядом с одной из колонн стояли двое и что-то оживленно обсуждали. Безрукавки цвета карамели и милые беретки того же оттенка с шоколадной надписью «№5» посередине.

— … говорю, что-то определенно происходит, — тараторил невысокий парнишка, покручивая в руках белый одноразовый стаканчик.

— У нас Пасха едва не сорвалась, а у кого-то из людей крыша поехала, – кролик, стоящий рядом с коллегой, смачно шлепнул себя по лбу.

— Думаю, всё связано, но… С чего бы такой светлой и положительной душе менять направление? – парнишка в момент поник, его плечи опустились.

— А если он просто хорошо претворялся всё это время? – предположил кролик, в задумчивости постукивая лапой по полу. – Все эти солнечные фотографии, актерство, конференции по защите природы. Могла же популярность вскружить пареньку голову и…

— Эйдан не такой! – восклицание получилось таким громким, что эхом прокатилось волной по всему залу и ударило мне в спину. – Рассылать листовки с негативным энергетическим следом…

— Он вполне мог этим заниматься, — перебил друга кролик. – Мы не знаем как в действительности он жил всё это время.

— Но его жизненный путь, который мы разбирали на стажировке, и поставки удачи кармическим отделением… Стражи не могли ошибиться.

— Если Галлагер не злодей, то я – не пасхальный кролик. Фин, старшие видели отчет о влиянии этих листовок на обычных людей. В районах наибольшего распространения влияние наших отделов сократилось в разы, — кролик приобнял парнишку за плечи. – Наставники выяснят, откуда ноги растут. Но тебе нужно быть готовым к тому, что ситуация не вырулит в положительное русло.

— Не хочу терять те светлые воспоминания…

— Нельзя быть зависимым от прошлого…

— Но это часть…

— …

С каждым шагом мы уходили всё дальше, пока разговор незнакомцев не растворился в тишине. Услышанное не давало мне покоя.

— Ру, это правда? – я неотрывно смотрела на кошку, которая шла на 2 шага впереди меня.

Грациозные плавные движения не выдавали напряжения, но вот вопрос, оставленный без ответа… Этого оказалось достаточно, чтобы начать переживать. Не вдаваясь в детали того, что происходит в остальном мире, я жила достаточно спокойную жизни. До сегодняшнего дня.

А теперь я знаю о какой-то тайной организации, Стражах кармического отделения, праздничных отделах, говорящих животных и, судя по всему, о чем-то магическом, что в состоянии распределять удачу между людьми. Я уже спокойно разговариваю с кошкой, не удивляюсь большим кроликам в форме, и хочу держаться подальше от парня с замашками вредного жадины, который вполне может оказаться каким-то нехорошим существом, обманывающимся всё и всех.

— Он хомяк, ничего страшного в нём нет, — вздохнула рядом со мной Ру. – Если так интересно, что из себя представляет Хорс, спроси у Зои об истории его появления здесь. Именно она сопровождала его… — зверь-наставник замолкла на полуслове и внимательно посмотрела в сторону одной из стен. Только напряженная спина черной кошки заставила меня перевести взгляд в том же направлении.

— Он издевается… — в следующий момент черная кошка бесшумно направилась в ту самую сторону. Не услышав предостережения в свой адрес, я последовала за ней.

Шаг. Второй. Еще три. Этот зал всегда был широким?

Ру передвигалась намного быстрее. К тому момент, когда колонна была уже близко я увидела, как наконец вышедшая из себя черная кошка шипит на крупного зевающего лиса:

— Какого Зардо́ха ты забыл в европейской филиале? Я столько раз говорила, чтобы ты внимательнее относился к выбору тоннеля! Каждый год, одно и то же. Как можно оставаться таким беспечным, спустя столько лет ты не меняешься!

— Я же говорю, это вышло случайно. Устал и… выбрал не тот, — лис смиренно сидел, склонив морду к Ру, а та через каждые два слова лупила лапой по его носу.

— Уснул он. И где? Рядом с колонной! И как вообще можно было выбрать не тот тоннель? У них же разная энергетика!

— Но с виду-то они одинаковые: азиатский, европейский, — выдохнул лис, приняв лежачее положение, и закрыл длинными лапами свои уши и глаза. – Я виноват, что привычка такая сформировалась?

— Ру, а кто это? – подала я голос, решив, что нужно спасать бедолагу от суровой кошки.

— Не планировала я еще одно знакомство в этот вечер. Но деваться некуда, раз этого неумеху занесло на родину. Ника, знакомься, это в прошлом мой ученик и действующий наставник из азиатского филиала – Су́не Ки.

Глава 6. Гарантия вины

— Смотрите куда идете! – мне в плечо прилетает ощутимый толчок от высокого мужчины с внешностью орка. – По этим улицам даже пройти спокойно нельзя, все так и ждут возможности наложить путы беспросвета и обокрасть.

— А вы следите за своими габаритами! — в тон грубияну ответила Ру, ловко запрыгнув на груду пустых ящиков у дороги. – Настолько разросся, что перестал чувствовать личные границы. Неужели не чувствуешь, что в ней магического потенциала нет?

Оркоподобный стушевался и отступил. Но сквозь шум проходящей мимо толпы я как-то смогла расслышать его слова: «Привести человека на теневой базар… Черные кошки всюду ненормальные!»

И если задуматься, в каком-то смысле это действительно выглядит безумно со стороны: на пути обратно в пекарню мы с Ру встречаем Су́не Ки, в разговоре с ним выясняем, что на теневом базаре была замечена странная палатка, которая, судя по энергетике, может быть связана с темными листовками. Решив, что правильнее будет отправиться на место сразу, звери-наставники взяли с меня слово, что я буду максимально послушной и ни на шаг не отстану от них, как только тоннель доставит нас в нужное место.

Хорошо, что Ру приняла решение взять меня с собой. Проведя с ней практически весь день, черная кошка была единственной, кому я могла довериться в сложившихся обстоятельствах. Рядом с ней наиболее безопасно.

И вот он, теневой базар.

Совсем темным его назвать было нельзя. Определение «сумрачный» тоже не подходило. Он был в меру освещенный, но не прятавшаяся по углам тьма заставляла ежиться. Несмотря на то, что сверху располагались толи узкие окна, толи широкая решетка, дневной свет пробирался достаточно глубоко, чтобы разогнать стаи летучих мышей и осветить второй этаж торговых палаток, чьи хозяева-торговцы собирались здесь каждую среду.

Однако, чтобы рассмотреть диковинки на витринах первого этажа хозяевам приходилось использовать фонари. Су́не Ки обмолвился, что в этих фонарях сохранена особая магия, которая позволяет свету внутри не гаснуть. Но готова поклясться, что видела на стеклах царапины. Уточнить это у Ру не хватило духа.

Пока мы втроем двигались вглубь торговых палаток, я старалась разгадать загадку теневого базара. Свисающая с потолка серо-коричневая скрученная ткань напоминала кости, обтянутые кожей. Паутины было так много, что в голову начинали лезть всевозможные ужасы, где главная роль была непосредственно у гигантских пауков. От таких мыслей мурашки волна за волной бегали по спине, а мне хотелось уменьшиться в размерах.

— Будь ты еще меньше, я бы тебя потеряла, — прокомментировала Ру, услышав мои мысли. – В этом месте следует быть более внимательной к тому, о чем именно ты думаешь. Способных созданий, умеющих читать намерения, тут больше, чем кажется.

В подтверждение слов черной кошки до моего слуха начали доходить завлекающие речи торговцев:

— Мазь с эффектом эластичной глины позволит вылепить внешность по вашему вкусу…

— Обменяем сомнения на стальную уверенность!

— Разведем неразделенную любовь в котле с кипящей злостью. Остатки соберем вам в песочные часы.

— Была найдена чистая книга воспоминаний. Купивший сможет перезаписать любое: свое или чужое.

— Сердце молодого дракона!

— Утренние слезы русалки! Лучший ингредиент зелья приворота!

— Опыт тысячелетия в комплекте с успокоительными…

— Флакон потраченного времени! Свежая поставка! Количество ограничено.

— Новейшая разработка алхимика: целебная повязка на душу.

— …

Шаг за шагом. Палатка за палаткой. Казалось, я начинала понимать, смысл этого места. Сюда стекались все, кто мог помочь изменить жизнь неестественным путем.

Изменения в обход предначертанного… Звучит не как что-то правильное.

— От того я и выбрала тебя, — прозвучал голос черной кошки, следовавшей рядом со мной. – Ты ясно чувствуешь возможные ответвления истинного пути, даже если не видишь их.

— Значит, какой-никакой, а магический потенциал во мне всё-таки есть? – надежда оказаться хотя бы немного особенной грела сердце.

— Нет, — отрезала Ру, но в следующий момент прыгнула мне на плечо и уже тише, чтобы слышала только я, продолжила. – Но это не значит, что ты ничего не можешь сделать в нашей ситуации.

— Я тоже могу помочь?

— Нужна палатка с теми листовками. Я и Су́не постараемся выявить наиболее похожую энергетику. Но взаимодействовать с торговцем придется тебе. На зверей высокого уровня листовки не подействуют нужным образом. А еще нам нужен тот, кто может смотреть на ситуацию с другой точки зрения, — наставница обратила свое внимание на палатку с книгами, мимо которой мы проходили, и вернулась к своей мысли, как только наша компания миновала подозрительную витрину. – С учетом опыта, я не объективна, так как знаю слишком много. А зачинщик мыслит по-другому. Иначе я не могу объяснить, как проблема разрослась до такой степени.

— У нас предположили, что это всё спланировано кем-то изнутри, — подал голос Суне Ки, неторопливо водя носом из стороны в сторону. – Тот, у кого есть возможность перекачивать энергии без страха, что его заметят.

— Каждый работник проходит строгую оценку и регистрацию. Старшие знают потенциал каждого, кто приходит к ним под крыло, — уверенность Ру была непоколебима, даже усы не дрогнули.

— Учитель, дело не в крыльях, а в тех, кому довелось спрятаться под ними, — лис повернулся в нашу сторону. Впервые за всё время нашего небольшого путешествия Су́не выглядел серьезным. – Не зря же у людей есть поговорка, что, если хочешь обмануть врага, нужно обмануть друзей.

— Для избежания недомолвок, мы проверим эту гипотезу, как только вернемся домой. А сейчас нам нужно проверить вон ту палатку, — черная кошка, ловко спрыгнула с моего плеча и, прячась в тени коробок и проходящих мимо существ, направилась в нужную ей сторону.

От неожиданности я спотыкаюсь и едва не падаю на каменную дорогу между палатками. Су́не Ки подхватывает меня, подставляя рыжую спину. Это помогает смягчить приземление. И пока я сижу на дороге, собирая рассыпавшиеся мысли, взгляд возвращается к той самой витрине, на которую Ру обратила внимание, когда мы проходили мимо. В следующий момент, я наблюдаю, как из той самой палатки, словно из текстур, выходит знакомая фигура. Свободная белая рубашка, в руках книга, а эти уши…

Хомячьи уши!

— Су́не Ки, а многие могут создавать тут иллюзии?

— Поскольку это территория отведена для продажи, уже давно установлено правило, что все обманные чары находятся под запретом. Ты что-то заметила? – лис тут же насторожился, его уши рефлекторно прижались к голове.

— Думаю, я нашла подозрительного птенца, прятавшегося под крыльями старших.

Глава 7. Преследование

— Хамю́ Хорс? Здесь? – не верил своим ушам Су́не Ки, без проблем избегая столкновения в толпе. – Я не чувствовал знакомой энергии с нашего прибытия на базар. Может быть, ты обозналась?

— Я знаю не так много магических существ, чтобы путать их между собой, — я едва поспевала за умелым лисом, пробегая мимо людей. – Что бы ты понимал всю нелепость ситуации, я местный сотрудник от силы сутки.

— Сколько?! – переспросил Су́не и в растерянности задел боком проходящего мимо белого медведя. – Рardonner, — лис, покорно поклонился в знак уважения и в несколько элегантных прыжков нагнал меня. – Ты знаешь ее меньше 24-х часов? Удивительно…

— Ты знаешь несколько языков! Вот что удивительно.

Преследование Хорса началось спонтанно и было моей инициативой. Но что делать, если мы с Су́не таки догоним этого мутного хомяка? Плана нет, только цель.

Его нужно схватить! Я уверена, что подозрения оправдаются. Как и для чего Хорс задумал эту котовасию дело второе.

— Еще раз уйдете в самоволку, я не оставлю без внимания самодеятельность, — прозвучал ледяной комментарий зверя-наставника. В следующий момент над головой пронеслась черная молния, и Ру, отпрыгнув от столба палатки, продолжила стремительное движение рядом со мной.

— Учитель, причина была. Мы заметили Хамю́ Хорса, выходящим из палатки, которую вы подозревали не так давно, — прокомментировал Су́не Ки, деликатно умолчав о настоящем зачинщике.

— Ты присоединился к позиции Ники, и теперь будете вдвоём наговаривать на Стража кармического отделения?

— Та палатка была иллюзией, — встряла я, стараясь переключить злость Ру на другого. – И Хорс имеет к ней непосредственное отношение.

Было заметно, черная кошка удивлена и… обеспокоена.

Обмозговать новую эмоцию наставницы не получилось. Су́не Ки остановился на развилке и аккуратно заглянул за палатку с магическим антиквариатом на витрине.

— Вижу его. Действительно Хамю́, — лис перешел на шёпот. Видимо, интуиция подсказала ему делать всё, чтобы привлекать как можно меньше внимания. – Но… что он делает с книгой?

Встаю на носочки, чтобы выглянуть из-за коробок, нагроможденных у стола, и присматриваюсь. В трех палатках от нас собственной персоной стоял Хамю́ Хорс. Страж открывает книгу практически посередине и, оторвав лист, отдает его продавцу.

Ступор на несколько долгих секунд сковывает всю нашу троицу.

От чего это действие кажется странным? Неестественным.

— Нужно посмотреть ближе, — решаюсь я и аккуратно выхожу из укрытия.

Не обращая внимания на недовольный шёпот Ру, я прячусь за высокой фигурой женщины, напоминающей ведьму в остроконечной шляпе, и приближаюсь на несколько шагов к подозреваемому. Но всё оказалось сложнее, чем я думала. Сначала обзор загородили незнакомцы, переносящие доски, потом едва не сбили с ног подростки с темно-синей кожей и жабрами. Когда я наконец подошла достаточно близко, мне удалось разглядеть знакомое колебание «текстур». Хорс открывал книгу и просто вытаскивал из ее середины прямоугольные листы глубокого черного цвета. Движения рук, создающих впечатление отрываемых страниц, были лишь дополнением к очередной искусной иллюзии.

Он использовал запрещенное все это время… Скрывался у всех на виду! Нужно рассказать Ру!

— Твои мысли оглушают, ты в курсе? – прозвучал голос Хамю у самого уха. От неожиданности я подпрыгнула. Улыбающееся лицо Хорса было в неприятной близости от меня. – Нужно было слушать свою наставницу. Уверен она говорила тебе следить за тем, о чем думаешь.

— Что ты задумал? – я была слишком обескуражена его наглостью и пренебрежением, чтобы беспокоиться о последствиях.

— Уже не имеет значения, — Страж развел руками. Отступая на несколько шагов, он остановил свой взгляд на ком-то сзади меня. Уголки его губ медленно поднялись вверх. – Но может быть ваша маленькая компания заставит меня рассказать больше. Желаю вам удачи.

— Хватай его! – зазвенел голос Ру.

Но моя протянутая рука не успела схватить ни белую рубашку, ни растворившегося в воздухе Хорса. Секунда, и черная кошка уже ринусь с места в сторону предателя, мелькнувшего в толпе.

Погоня началась.

В этот раз наше движение было намного стремительнее. Ру бежала рядом со мной, огибая столбы и встречных людей. Су́не Ки ловко прыгал по крышам палаток. Настигнуть обманщика нужно было любой ценой.

— Су́не, срежь дорогу на следующем повороте! – звучный рык черной кошки, прошёлся холодком по вспотевшей спине.

Злить Ру может быть опасно.

– Ника, в сторону!

Неизвестной силой меня оттолкнуло в сторону перед тем, как на уже пустое место упала железная клетка. По улице прошлась волна вздохов.

Нет времени на шок. Он уходит!

Поднимаюсь на ноги и возобновляю попытку нагнать своих. Но в поднявшейся суматохе невозможно разглядеть ничего, дальше пары метров.

Не хватало еще потеряться… Хамю́ Хорс. Хамю́ Хорс. Он столько времени проводил на теневом базаре, что должен ориентироваться лучше всех остальных. Стал бы он просто бежать прочь, если может создавать иллюзии? Ты же такой умный, неужели прихоти ради не оставил хотя бы одной подсказки?

Озираюсь по сторонам в поисках вещей, которые бы могли вызвать подозрение или вопросы. В первую очередь у меня. Разбитая посуда, разбросанные коробки, покореженная от падения железная клетка. Снующие в разные стороны люди.

Что заставляет сомневаться? Клетка? Упала откуда-то сверху.

.

.

.

Сверху!

Резко поднимаю глаза и вижу, как высоко над базаром Хорс забирается по лестнице в сторону окна на потолке.

Ру! Он сверху!

— Умница, — слышу рядом довольный голос зверя-наставника, и черная дымка исчезает в закоулке. Пара секунд и стремительная тень оказывается за спиной беглеца.

Попался!

Глава 8. Мошенничество

P.s. Ру

И как я сама раньше не заметила такой банальщины, как иллюзия? По возвращению, нужно будет освежить знания и пройти пару практических тестов на внимательность. Не хочется представлять, куда бы завела нас обманная тропа, если бы Ника не заметила подставную палатку. Еще и этот хомяк в запретное полез. Полный беспредел. Догоню, надеру уши. Но вот куда же он делся?

«Ру! Он сверху!»

Зов Ники оказался как раз кстати. Торможу задними лапами по гладкой каменистой дороге и разворачиваюсь назад. Хорс всё это время полз по одной из лестниц у купола теневого базара.

Впервые благодарна вору-основателю этого места за то, что он отказался от решеток в пользу окон на потолке.

Использую один из своих врожденных навыков и ныряю в многочисленные тени. Обращение к такой способности носит временный и не самый благоприятный характер. Через несколько секунд оказываюсь рядом со своей новой подопечной, которая уже успела доказать на деле свои навыки Простого Супергероя.

— Умница, — не могу сдержать гордости за нее и свой удачный выбор.

А день так хорошо начинался…

Ныряю в закоулок, кишащий тенями, и стремительно поднимаюсь по стене вверх. Голова кружится.

Форма тени забирает куда больше энергии, чем я помню. Или это ограничения теневого базара? Подумаю об этом потом. Сейчас главное – схватить Хамю́!

Еще пара ударов сердца, и я напротив предателя.

— Нам о многом нужно поговорить, Хорс, — материализуюсь на соседней перекладине. Страж смотрит на меня с улыбкой, но в глазах читается презрение.

— А раньше ты решала проблемы не разговорами, — комментарий и до дрожи знакомая интонация.

Что?

Волосы на спине встали дыбом. Мало кто помнит меня прошлую. Прошло слишком много времени, чтобы остался кто-то, знавший мои полное имя и историю жизни. И Хамю́ не может быть кем-то из них.

— Знать прошлое, не значить быть умным. Мой путь касается меня одной. Не могу сказать того же о тебе.

В следующий миг я одним прыжком преодолеваю разделяющее нас расстояние с намерением впиться в Хорса когтями. Но предатель умудряется вывернуться. Хамю швыряет в мою сторону раскрытую книгу, и меня сносит обратно силой притяжения. В глазах темнеет не от удара, а от окружившей меня темной энергии.

Хорсовы листовки!

Из груди вырывается рык злости, отдающей отчаянием. Тяжело признавать, что это знакомство привело не к совместной работе, а стало одним из предательств. Возвращаюсь к форме тени, и меня накрывает гул. Кажется, сам воздух пропитан звуком, который заглушает не только мысли, но и сознание. И сейчас я теряла последнее.

Вернуться в естественную форму получилось с трудом. Отдышавшись, обнаружила себя лежавшей посередине дороги. Лапы дрожали.

Руми́я, дыши. Не будет смысла, если сейчас всё пустить на самотек. Удача, что отправила Су́не в другу сторону. Какая сторона света нужна, чтобы выбраться из тьмы? Надеюсь, Ника додумалась спрятаться подальше от драки. Он вернется за книгой? Должен. Этот артефакт сильнее, чем я думала. И тяжелее… Тяжело держаться на ногах.

Земля задрожала. В дальнем конце торговой улицы показался слабый свет, отличающийся от местных фонарей. От него отдавало морозом. Стены и палатки будто начали растворяться. Всё окружающее пространство покрывалось инеем. Что-то неумолимо приближалось. Перед тем, как всё затянуло непонятным туманом, моих усов коснулся порыв прохладного воздуха.

Как-то не к месту… Откуда…

Происходящее не поддавалось никаким объяснениям. Инстинкты молчали, но сердце колотилось как бешенное. Нельзя было допускать и мысли о том, что сознание тонуло в опасном бреде. Но неизбежное пришло без предложения переговоров.

Галлюцинации… какая нелепость.

Но даже если головой я понимала, неестественность происходящего, то затуманенные чувства уже были полностью поглощены страхом и воспоминаниями прошлого. И сейчас это прошлое стояло напротив меня.

Огромных размеров, неестественно медленный, с тяжелым взглядом. Кошмар моей прошлой жизни. Наставник. Он проходил сквозь палатки, торговцев и вещи. Подобно призраку, во власти которого было вывернуть наизнанку не только этот базар или город, но и меня саму.

Однажды, выступив против него, я долгое время латала душу, спустившуюся на несколько уровней. Схлестнуться с ним было одним из самых нежелательных событий. И самых страшных. Это не из-за опасений проиграть и отдать еще одну жизнь. А боязнь уступить в энергии. Поддаться тьме и потерять себя.

Но тут в сознание босыми ногами ворвался крик Ники:

«Ру, очнись! Всё иллюзия! Хорс разбил окно!»

Глава 9. Карты раскрыты?

P.s. Зоя

— Поверить не могу, что меня оставили здесь! Я что – лишняя? Помогаешь, помогаешь, а от тебя избавляются, стоит только начаться веселью! Еще и эти цыплята, разбежавшиеся по всему этажу… У меня руки едва не отвалились, пока помогала собирать их. А когда наконец прибежала в библиотеку, ненормальных приключенцев уже и след простыл. Чтобы я еще раз бралась сопровождать новеньких…

Я облокотилась на метлу, стоя посередине пекарни. Парочка постоянных клиентов, забегавших за кофе, давно ушли, и больше гостей не планировалось. На улице уже стемнело, и Ка́рмиш зажгла фонари у входа. Вокруг было тихо и умиротворенно.

— Слишком тихо… А ведь день мог пройти весело. Я думала показать новенькой кухню и помощников. Плюс, мы могли познакомиться с ней поближе, да, Ка́рмиш?

Дилинь – дилинь!

— Я тоже так думаю. Какова вероятность, что мы смогли бы завербовать ее? Ру выбирала ее сама. Столько сил потратила… И это ради простого человека? Не находишь это подозрительным?

Дилинь…

— А я считаю, что это странно. Особенно, если учитывать решение о пропуске стажировки. Всех старших наверху, кажется, знатно прижало, раз для решения проблем нужен был Простой Супергерой.

Дометаю последние пару метров и смахиваю пыль со своей обуви.

— Давненько у нас ее не было. Со времен молодого Хорса, кажется… Как думаешь, у наших всё хорошо?

Дилинь – дилинь. Дилинь – дилинь.

— Ты права. Если за всем хаусом присматривает тот зверь, то дело обречено на успех, — отправляю метлу в дальний угол подсобки с помощью капли магии и усаживаюсь за дальний столик. Сегодня даже пообедать не вышло, пришла пора наверстать упущенное.

— Кажется, к нам сегодня посылку доставляли от альтернативных коллег? В послании говорилось об особенном десерте с названием, как у нашей пекарни. «Карамельные мышки». У них же бар, правильно? Надеюсь, что-то осталось.

Ка́рмиш гремит какой-то коробкой за прилавком, и я спешу туда. Запах вкусный и на удивление знакомый. Словно из далекого будущего. В ожидании скорых новостей наливаю себе кофе и усаживаюсь за нужный столик.

— Ка́рмиш, а с чего у нас тут так темно? Было же что-то для освещения…

Дилинь – дилинь.

— А… Так это светился чей-то забытый томик со стихами. Какая прелесть. Жаль, что Он его убрал. Надежды на светлое будущее, так грели в этом укромном уголке.

Дилинь – диль…

Хлопнула дверь, в зале моргнул свет, Ка́рмиш исправно дает знак. Колокольчик не прозвенел как надо, а это значит только одно…

— Знаешь, я даже не удивлена, что всё сложилось таким образом. Твой план с листовками изначально был обречен на сложности. Здорово, конечно, что получилось оттянуть раскрытие до этого дня. Но стоило ли это того? Только посмотри на себя, выглядишь как затасканная мягкая игрушка.

Скатившись по входной двери на пол, у порога сидел рыжеволосый молодой человек. Его рубашка была порвана в нескольких местах, а лицо, ладони и ступни испачканы в грязи и поцарапаны. Но уверенный блеск знакомых с детства зеленых глаз предвещал занимательную историю.

— Цель оправдывает средства. И работы теперь будет значительно больше. Ах, да… Можешь это спрятать на время?

Перед тем, как я успела задать хотя бы один вопрос, в мою руку вложили ободок со знакомыми хомячьими ушами.

Глава 10. Снежная удача

— Ру, ты в порядке? — подбегаю к лежащей на каменистой дороге кошке и дрожащими руками приподнимаю ее. Зверь-наставник едва дышала. Под пальцами я чувствовала сбившееся с ритма сердце.

Что же это за невезение? Не могу представить, как она смогла выжить после падения с такой высоты, а тут еще и иллюзии. Не знаю, что видела Ру, но судя по реакции это был самый настоящий страх…

— Да, это был он, — прозвучал голос Су́не Ки, тихо подошедшего сзади. В его глазах читались раскаяние и стыд. Видимо, он не мог себе простить произошедшее с Ру. — Страх парализует похуже яда. Особенно, если свои опасения прятать в душе слишком долго.

— Что теперь делать? Хорс сбежал, а Ру нужно время на восстановление.

Кошка в моих руках вздрогнула. Серые глаза медленно открылись. Возвращая себе серьезный вид, Ру старалась считать как можно больше информации с лиц, склонившихся над ней.

— Вам здесь оставаться нельзя. Сейчас быстро отправим вас обеих домой, а я вернусь к преследованию Хамю́. У меня есть мысль о том, как поймать его…

— Я пойду с тобой, — подала голос Ру, стараясь высвободиться из моих рук.

— К сожалению, у вас сейчас не хватит на это энергии, учитель. Преследование и последующее сражение могут значительно истощить ваш запас и подкосить здоровье. Тем более после атаки темными энергиями, — возразил Су́не.

Лис перехватил мой взгляд и кивнул на какую-то вещь, лежащую рядом со мной. Это было похоже на необычный компас.

— Этот артефакт поможет тебе вернуться в пекарню, без привлечения сил учителя. Прошу тебя позаботиться о ней, пока я найду способ минимизировать потери и догнать предателя, — Су́не подтолкнул носом артефакт ближе ко мне, чтобы вещь коснулась ноги.

Внезапно, окружающий нас воздух задрожал, а в глаза ударил яркий свет. Ощущения тяжести на плечах стало нарастать.

Неужели перемещение в пространстве должно вызывать такие неприятные ощущения?

— Су́не, нет! – Ру начала вырываться из моих рук активнее, ее голос дрожал, а на глазах проступили слезы. – Тебе нельзя одному! Мало ли что может случиться! Вернемся вместе и продумаем дальнейшие действия.

— Учитель, я справлюсь, — голос лиса был уверенным. Мне захотелось ему верить.

— Ру, положись на него в этот раз. Он ведь именно твой ученик, верно?

— Тем более, что действий уже не изменить, — прозвучали последние слова Су́не, и я с Ру на руках провалилась в раскрывшийся под нами тоннель.

Ветер свистел в ушах, едва не разрывая барабанные перепонки. Очень хотелось прекратить эти мучения, закрыв уши руками, но это значило выпустить Ру. Решение было только одним: крепче прижимаю к себе уже не сопротивляющуюся черную кошку и что есть силы вжимаю голову в плечи. Стало чуть легче, но дело скорее в коснувшимся меня холодном мокром носике Ру. Капля приятной неожиданности, украсившей наше возвращение в пекарню.

Или как выяснилось позже… ко мне домой.

— Он намеренно отправил нас в место, откуда будет дольше всего добираться до организации, — возмущалась Ру, расположившись у меня на плечах, когда я быстрыми шагами следовала в сторону пекарни по известному лишь мне короткому маршруту.

— Су́не Ки дал нам время на передышку. Уверена, ты бы сразу ринулась решать проблемы, стоило нам появиться в пекарне.

— Так и будет, — отрезала черная кошка, вцепившись в мое плече сильнее, чем рассчитывала. – Если я не могу сама поймать предателя, то сделаю всё, чтобы этому поспособствовать.

— Ты взваливаешь на себя слишком много. Всех проблем самой не решить, ты же знаешь… — вздыхаю я, поворачивая на нужную улицу. До «Карамельной мыши» оставалось совсем немного.

Благо в раннее утро на улицах людей почти нет. Никого не повергнет в шок говорящая кошка.

— Но это моя обязанность, решать проблемы тех, кто рассчитывает на меня, — Ру отвернулась, чтобы я не смогла увидеть ее лицо. – И в особенности тех, кто не может позаботиться о себе сам.

— Тогда давай им возможность проявить заботу по отношению к тебе. Уж это-то ты можешь мне разрешить, верно?

— Что ж… — черная кошка дернула ухом. По моей спине прошлось легким ритмичным касанием шевеление ее хвоста. – Мы сможем обсудить это чуть позже. За нами следят…

Чего? Когда?

— Как мило вы воркуете! Даже не торопитесь, чтобы защитить дорогое для вас место.

Голос Хорса как гром среди ясного неба. Злость, исходящая от предателя, была настолько очевидной, что при большом желании ее можно было потрогать руками. Это объяснял его поцоканый вид. Грязная порванная рубашка и брюки выглядывали из непонятно откуда взявшегося плаща. Голову Хамю́ скрывал капюшон.

— Ты еще более подозрительный, — в тон ему ответила я, забыв о том, что ни у меня, ни у Ру нет сейчас сил вступать в бой. – Вижу тебе хорошо досталось от Суне Ки. Так чего же ты вернулся? Чтобы опять поиздеваться над Ру? Неужели в тебе не осталось ни капли совести или адекватности, чтобы решить проблемы мирно?

— Агрессия – движущая сила на пути реализации истинных потребностей, — развел руками бывший Страж, отступая в сторону двери пекарни. – Или твоя наивная душа думала, что этот мир движет везение и благородные порывы? Да, положительные энергии способны вносить изменения, но только в перспективе. Более низкие частоты приближают желаемый результат куда быстрее. Но она… — Хорс указал на Ру, застывшую на моих плечах. – Она променяла свой потенциал на служение Старшим. Какое предательство, Руми́я.

— Что ты сказал? – я едва услышала осевший голос Ру.

Неужели этот негодяй опять использует иллюзии? И жертвой он выбрал Ру?

«Достаточно»

Чужой голос в моей голове не испугал. Не было ни опасений или настороженности. Одного слова с нужной интонацией оказалось достаточно, чтобы душа успокоилась, а внутри воцарилась гармония.

Как это могло произойти? Да еще и в подобной ситуации.

Я бросила взгляд на Ру. Обреченно-испуганное выражение ее лица сменилось на расстроенное. Происходящего я все еще не понимала.

Тут мое внимание привлекло что-то маленькое и белое, пролетевшее прямо перед нами. Поднимаю взгляд выше и вижу, как Хорс в страхе подбегает пекарне. Но предатель не успевает коснуться ручки двери. Дверь резко открывается с другой стороны, и Хамю́ сносит сильным потоком ветра, напоминающим управляемую метель. Снежный ураган поднимает молодого человека в воздух, сковывая его руки и ноги сырым снегом, а затем медленно опускает его ближе к земле, не позволяя коснуться тротуара.

Время остановилось. По крайней мере мне так показалось из-за повисших в воздухе снежинок.

— Это был снег, — выдохнула я, следя как пар изо рта замерзает и медленно превращается в снежинки.

— Именно так, — знакомая интонация с каплей смеха звучит совсем рядом. Перевожу взгляд с Хорса на остановившегося рядом мужчину. Приятная внешность и теплая улыбка располагают к себе, ни намека на враждебность. – Я рад, что вы заглянули. У нас как раз подоспела партия свежих пончиков.

Меня накрывает дежавю.

Эти фразы я уже слышала! Вчера днем, когда пришла на вторую часть собеседования. Тот мужчина с большими коробками у входа.

— Роз Мо, — улыбнулся мужчина. – Нужно было представиться раньше, но, к сожалению, более удачного момента я не нашел. Спасибо, что всё это время присматривала за моими сотрудниками. А теперь, — Роз пару раз стукнул небольшим посохом по земле, и снег возобновил свое падение. – Пора выслушать историю пойманного хулигана.

Глава 11. Общая история

— Ника! Ру! – Зоя бросилась с объятиями, стоило нам только переступить порог пекарни. – У вас всё хорошо? Почему такие бледные?

— Не тормоши их. Видишь же, что им тоже пришлось нелегко, — молодой человек с забранными на затылке рыжими волосами аккуратно оттащил Зою в сторону. – Надеюсь, вы нормально добрались? Учитель, извините за то, что не отправил вас сразу в пекарню. Мне нужно было время, чтобы всё уладить, — юноша склонил голову передо мной, на плече у которой всё ещё сидела Ру.

Учитель… отправил…

— Так ты – Су́не Ки? – моему удивлению не было предела. – Так ты умеешь в человека… Обалдеть! – контролировать эмоции не получалось. Но стоило перевести взгляд на Зою – я утратила и контроль над выражением лица.

— У всех такая реакция, не переживай, — засмеялась Зоя, увидев, как я в попытках переварить информацию раз за разом открываю и закрываю рот. – Мы с братом работаем в разных филиалах по весомой причине. У него есть форма зверя, которая является обязательной, а у меня… — девушка вздохнула и погладила столешницу прилавка, рядом с которой стояла. – У меня капля способностей по маминой линии и связь с семейным делом, которое унаследовал дядя.

— Так тот мужчина с посохом ваш родственник, — я бросила взгляд за Роз Мо, который не торопясь освобождал из ледяного плена Хорса. – Здорово, наверное, работать всем вместе?

— Как видишь, раз на раз не приходится, — подала голос Ру, спрыгивая с моего плеча. – Оказывается, проблемных элементов больше, чем можно представить.

— Руми́я, не горячись, — спокойствию Роза можно было только позавидовать. – Давайте присядем и спокойно обсудим всё, что успело стрястись за последние несколько лет.

Все присутствующие молча сели за один из столов в зале пекарни. За окном наконец забрезжил свет. Наступил новый день.

Впервые за долгое время мое утро начнется не с кофе…

Все время разговора я была в шаге от сердечного приступа.

Оказалось, что Хамю́ Хорс – один из самых молодых учеников наставника Ру. А если быть точной – его самопровозглашенный ученик. Хорс, восхищаясь силой и способностями немало известного Наставника, решил примкнуть к числу его последователей. Однако, не имея возможности использовать форму зверя, Хамю́ не был принят среди официальных учеников.

Примерно в то же время состоялось сражение между Ру и Наставником по причине отличающихся позиций. Румия была намерена оставить Наставника и посвятить свою жизнь другой стороне энергий. Это в корне отличалось от учения Наставника, который был не намерен отпускать потенциального преемника с природной предрасположенностью к темной стороне мира. Столкновение интересов привело к ожесточенной битве, результатом которой стала ничья.

— В том сражении я потеряла свою человеческую форму, — Ру сидела на краю стола не шевелясь. Было видно, как тяжел ей даются откровения. — Со стороны Наставника это стало насмешкой над будущим, к которому я стремилась.

Хорс не мог принять несправедливость ситуации, которую наблюдал. Он, так отчаянно желавший стать учеником Наставника, не мог этого добиться, как бы не старался. В то время как Ру бежала от возможностей и привилегий, которые достались ей так легко с рождения. С тех пор Хамю́ исследовал многие запретные знания и магические артефакты. Прошло достаточно времени, прежде чем он смог соединить несколько наиболее мощных из них в рамках одного предмета.

— Так появились те фальшивые уши зверя, — выдохнул Хорс, снимая наконец капюшон с головы. Я с удивлением обнаружила, что хомячьих ушей действительно нет, а сам молодой человек выглядел опустошенным.

Видимо, поражение в бою с более сильным противником ударило по нему сильнее, чем мы думали.

Отточив за это время навыки иллюзии и контроля, Хорс смог отыскать Ру и войти в организацию, к которой примкнула черная кошка. Терпение и приобретенные с помощью запретных артефактов способности помогли Хорсу осесть в кармическом отделении на правах стража.

— Еще на этапе стажировки я поняла, что его путь петляет, — развела руками Зоя, встретившись со мной взглядом. – у Ка́рмиш тоже были подозрения насчет тогдашнего новичка Хамю́, поэтому я обратилась за советом к брату.

Су́не Ки пришлось в одиночку отслеживать все перемещения Хорса на протяжении нескольких лет, собирая доказательства вины и тайно подчищая энергии обычных людей. Однако, нельзя было спугнуть Хорста слишком рано. Поэтому в реализацию плана с темными листовками не получалось вмешаться достаточно сильно. От этого количество негатива в обычных людях увеличивалось, а ситуация со злодеем грозила выйти из-под контроля. В один из таких дней Хорс спланировал переполох в пятом праздничном отделе, чтобы в суматохе уйти с рабочего места.

— Тогда-то мы и встретили его на теневом базаре, — объяснил Су́не Ки, поправляя на себе фартук, одолженный у сестры. – После того, как отправил Вас в город, у меня получилось догнать Хорса и…

— Ты оторвал мне уши! — в спокойный разговор вмешались эмоции Хамю́. – Я с ними почти сросся, чтоб ты знал!

— Если бы я оставил всё как есть, то не получил бы отсрочку и не предупредил бы Старшего о сложном положении дел, — Су́не даже бровью не повел на выпад нарушителя спокойствия.

У меня есть большое желание дать ему затрещину за всё то, что он сделал с Ру!

— Не стоит, — хором ответили Ру и Су́не.

— Яблоко от яблони, — хохотнул Роз, разбавляя атмосферу приятным смехом.

Дилинь-дилинь

— Ка́рмиш права. День был долгим, и нам всем нужно хорошенько подкрепиться, чтобы была возможность настроиться на позитивную волну в решении сложных вопросов, — Зоя подрывается с места и бежит на кухню. В следующий момент она выглядывает из-за угла и активно начинает посылать мне знаки, подзывая к себе.

Я улыбаюсь ее таланту оставаться непосредственной и следую за девушкой в соседнюю комнату.

— Мне будет нужна твоя помощь с посудой и выпечкой, — подмигивает она мне, доставая кружки и тарелки.

— Без проблем, — подвижность Зои отзывается во мне энергией, и мы быстро подготавливаем всё необходимое для позднего завтрака.

— Как думаешь, чем всё закончится для Хорса? – я даже не сразу поняла, что вопрос прозвучал с моей стороны. – Извини, я слишком много думаю о случившемся…

— За него можешь не переживать, — не отрываясь от привычной работы, заверила меня Зоя. – Дядя прекрасно знает о тяжести, которую довелось пережить Хорсу. Со временем Роз аккуратно почистит его энергию и восстановит истинное направление пути паренька. Сложно не заметить его целеустремленность и настойчивость по достижению цели, верно? – Зоя подмигнула мне, будто бы мы уже давно так вместе хозяйничали на кухне пекарни, и обсуждение подобных моментов стало нормой.

— Да, пожалуй…

Я затихла. Несмотря на заверение Зои, мысли не давали мне покоя. Я переживала обо всем и сразу.

— Ника, ты же не думаешь уйти отсюда, правда?

Встревоженный голос девушки заставил меня отбросить собственные мысли и поднять взгляд. Зоя выглядела не на шутку обеспокоенной.

— Я понимаю, что прошедшие сутки не были примерными для того, чтобы желание задержаться у нас было таким же сильным, как в прошлый раз. Но ты всем понравилась. Мне в особенности! Успела сблизиться с Ру, да и Ка́рмиш взяла тебя под свою опеку. Здесь ты наверняка будешь в безопасности. Поверь, такие передряги у нас не на постоянной основе. А еще мне нужна будет твоя помощь с придумыванием нового меню для гостей… ну, что скажешь?

Зеленые глаза смотрели на меня с большой надеждой. Ожидание затянулось, и я поняла, что от всей сложившейся ситуации мне весело. Приятно будет вместе с Зоей создавать атмосферу уюта в пекарне, перенимать у Ру новые знания и время от времени беседовать с Су́не, когда тот будет заглядывать в гости.

— Я тут подумала насчет меню, — поворачиваюсь к окну лицом и с удовольствием ловлю теплые лучи солнца. – Работа супергероем вполне терпит совместительство.