Охотник

Глава 1

Ливень прекратился. Лесная почва, сухая еще с утра, превратилась в грязевое болото, каждый шаг в котором давался с трудом. Ноги промокли насквозь. Покрытые грязью и еловыми иголками ботинки чавкали по бурым лужам, увязая в размокшей земле. С ветвей вековых деревьев падали капли воды, неприятно постукивая по и без того мокрой макушке. Струйки дождевой воды собирались на прилипших к голове волосах и мерзко затекали под воротник рубашки.

Макс еле слышно чертыхнулся, смахивая с лица воду и попавшую в глаза прядь волос.

Всё пошло наперекосяк. С самого, мать его, начала.

Макс удобнее перехватил оружие, так и норовившее выскользнуть из мокрых рук. Он промок, продрог и с трудом удерживался от того, чтобы застучать зубами от холода. Джинсы противно липли к коже. Тяжесть намокшей куртки навалилась на плечи и делала каждый последующий шаг труднее предыдущего. Адреналин, на котором Макс держался последние часы погони, утихал, оставляя его наедине с усталостью, засевшей во всем теле, и осознанием своего поражения.

Отец оторвет ему голову, когда об этом узнает.

Ливень смыл все следы. Ничего иного и нельзя было ожидать. Кто в здравом уме потащится на чупакабру в леса штата Вашингтон, если намечается непогода? Кто кинется по следу, зная, что дожди в этих краях в это время года то и дело заливают всю местность, вызывая наводнения и оползни? Кто ослушается лесничего, предупреждающего об этом?

Кто-кто! Макс Хельс, семнадцатилетний оболтус, нашедший в записях отца упоминание о чупакабре, несколько свежих газетных статей о покалеченных мертвых животных и описание способа убийства этой твари, вот кто.

Стандартный вариант – отрубить башку железным клинком. Ничего сложного, никаких специальных заклинаний и извращений. Чупакабра по сути не являлась такой уж опасной нечистью. Так, монстр, нападающий на скот, домашних и диких животных. На людей это чудище обычно не нападала, только если люди сами его тревожили. Поэтому отец и не стал тратить на нее время, когда в соседнем штате появилась дичь покрупнее и поопасней.

Макс же решил, что это его шанс. Он стащил у отца оружие, проводил машину Хельса старшего взглядом, пока габаритные огни не скрылись за поворотом, и сел на автобус.

Он не думал о том, чтобы предупредить мать или сестру о своем отъезде. Он не думал ни о чем, кроме того, как отрубит голову этой твари и с гордостью расскажет об этом отцу. Тогда уж отец точно поймет, на что Макс способен. Тогда он точно возьмет его с собой на следующую свою вылазку. И не просто на обычные дела с призраками, как он делал до этого, а на что-нибудь крутое, типа вампиров или оборотней!

Макс четыре часа трясся в автобусе. Высадился посреди какого-то унылого маленького городка под Олимпией и радостно вдохнул свежий воздух. Ему казалось, что он чувствовал запах свободы и победы, а вовсе не навоза с соседнего поля.

А потом всё пошло не так. Семнадцатилетнего школьника мало кто воспринимал всерьез. Фермер, на чей территории были убиты пять коров, просто прогнал Макса прочь, не желая с ним разговаривать. «Место преступления» осмотреть не получилось. «Тела жертв», коровьи туши, тоже. Никаких зацепок кроме стащенных у отца записей у Макса не было. И это угнетало. У отца всё всегда получалось куда проще.

Рядом с местным магазинчиком курило несколько местных ребят. Макс остановился рядом с патлатым парнем в футболке с логотипом Металлики и стрельнул сигарету.

Выдыхая дым в пасмурное небо, они разговорились. Про нападения на животных в этих краях все слышали. Обычно в этой дыре ничего не происходило, так что с десяток дохлых и странным образом изувеченных коров, стало событием.

– А в прошлом месяце были еще и дохлые олени в лесу, – сказал патлатый.

– Да в северо-восточной части леса и животных больше не осталось, – добавил его приятель. – Там и пару собак находили, точно так же разделанных.

– Дрянь какая-то в той стороне происходит, – кивнул патлатый. – Мой дядя туда раньше охотиться ходил. Говорит, уже с полгода как там ни одного животного не видно. Если попадаются, то только уже кем-то погрызенные останки. Черт знает, что там такое...

Макс радостно затушил сигарету и двинулся к лесу. За спиной в рюкзаке качались смятые листы с описанием повадок чупакабры.

Ее прожорливость приводит к тому, что целые территории вокруг ее логова оказываются полностью лишены живности. Дичь тоже не дура, старается убраться как можно дальше от места обитания опасного хищника.

Адреналин в крови радостно запел, предвкушение успешной охоты ударило в голову. Макс радостно ускорил шаг.

Лесничий встретился ему на опушке леса. Предупредил о собирающейся непогоде и посоветовал не заходить глубоко в лес. Конечно же, Макс его не послушал.

Лес был необычно тих. Даже птицы не щебетали. Макс понял, что находится на верном пути.

На полусъеденную кошачью тушку он наткнулся где-то черед четверть мили. Опустился на землю, выискивая следы. Отец обучал его читать следы, но это получалось у него еще не слишком уверено.

И тут тревожную тишину лесной чащи нарушил шорох. Макс повернул голову к источнику звука. В листве промелькнула какая-то тень, захрустели ветви, и что-то кинулось прочь сквозь заросли. Адреналин с новой силой хлынул в кровь. Макс радостно усмехнулся и бросился в погоню. Он замешкался, вытаскивая из рюкзака клинок, но свежие следы, оставленные существом в спешке, помогли оставаться у него на хвосте. Не то, чтобы у чупакабры был хвост.

А потом зарядил ливень. Внезапный и сильный, холодный как ноябрь.

Чупакабра не нападает на людей. Если те не представляют для нее опасности. Макс, потерявшийся во время погони под дождем в дебрях леса, потерявший след и замерзший, уставший, измотанный и промокший до нитки, не представлял для нее опасности, даже с железным мачете в руке. Не представлял до того самого момента, пока не случился оползень – ливень смыл часть почвы, и та теперь самым неудачным образом как грязевая лавина катилась по склону. Сбила с ног Макса и прихватила с собой.

Грязная вода, еловые ветки, камни, лесная почва. Оползень был не сильным и быстро сошел на «нет», протащив Макса по земле с десяток метров, изваляв в грязи и наградив синяками и ссадинами.

Чертыхаясь, Макс поднялся на ноги, морщась от боли в отбитом боку и пытаясь стереть грязь с лица. Клинок он потерял. Но успел порадоваться, что не напоролся на него при падании.

И тут он увидел, как из грязи справа от него поднималось нечто большое, бесформенное и точно так же покрытое слоем земли. С него ручьями стекала бурая вода, пока оно поразительно долго поднималось. Оно было огромным. Куда больше, чем он себе представлял. И значительно шире. Оно возвышалось над ним подобно деревьям вокруг – непропорционально длинные конечности, отсутствие шеи. На скрытой жидкой грязью морде моргнули и открылись бесцветные глаза. Сверкнули острые желтоватые зубищи. Тварь резко дернула головой и уставилась на Макса.

– Чёрт... – невольно сглотнул он, холод с новой силой сковал всё тело. По спине пробежали мурашки. Где-то в районе солнечного сплетения вспыхнула паника.

– Где оружие?! – Мысли путались. Страх нарастал. – Бежать? Не бежать? Не бежать. Иначе оно бросится вдогонку. А так еще может пронести.

Тварь шумно втянула носом воздух, принюхиваясь. Макс замер, стараясь даже не дышать. Страх плескался тошнотой в желудке. Хотелось орать и бежать. Но делать этого не следовало. Их всё еще разделяло метров пять. Смехотворное расстояние. С тем ж успехом он мог бы упираться этому чудищу в пупок.

Стараясь не двигаться, Макс скосил глаза, выискивая потерянное оружие.

– Твою мать. Да как ему вообще башку отрубать?! У него же даже шеи нет!

Чупакабра моргнула, медленно поворачиваясь к нему. «Твою мать. Твою мать. Твою мать. Твою мать. Я покойник». В ушах звенела тишина. Только еле слышно струилась вода.

И что-то резко всплеснуло лужу. Чупакабра моментально развернулась на звук. Воздух со свистом разорвало нечто блестящее, и голова твари плюхнулась в грязь.

Макс пораженно уставился на огромную обезглавленную тушу, которая простояла еще несколько мгновений и тяжело рухнула на землю, забрызгав его грязной водой и кровью. Макс захлопнул рот. До него не сразу дошло, что только что произошло.

А когда наконец дошло, отец от души влепил ему подзатыльник.

– Ты совсем сдурел, что ли?! – Отец был в ярости. – Тебе повезло, что я заметил пропавшие вещи и понял, что ты учудил тут. Иначе тебе бы тут валяться, а не этому гаду. Ты чем вообще думаешь?!

Макс нервно рассмеялся, до нелепости радуясь тому, что остался жив. Эйфория на миг затмила даже тот факт, что после этой выходки самостоятельной охоты ему, скорее всего, не видать до второго пришествия.