Однажды, в медовое полнолуние

Глава 1. Романтика и монстры

Монстр уже близко. Быстрее, быстрее... надо бежать еще быстрее!

Ночь, лес, тонкий серп растущей луны мелькал среди ветвей, как путеводная звездочка. Зелье ночного видения работало, но я бежала так быстро, что толком не видела тропы под ногами. Порой с трудом вписывалась в повороты, один раз чуть не свалилась в яму, скрытую папоротником.

Гигантская вытянутая тень мелькнула справа.

Догнал, не успела!

Я махнула рукой, посылая с кольца-артефакта заклинание пут.

Недовольное рычание. Кажется, мой вьюнок сработал на все сто? Монстр остановлен?

Несколько секунд я точно выиграла.

А вот и река!

Я начала спуск.

Нога подвернулась — я рухнула на мягкий мох.

Ох...

Тотчас надо мной возник огромный волк. Желтые глаза неоново светились в полумраке. Сердито зарычав, он склонился ниже.

Схватив за серую шерсть, потянула клыкастую морду к себе и чмокнула в нежный нос.

Зверь смутился, фыркнул.

Золотистое сияние окутало его, скрывая полностью. Миг — и надо мной, упираясь локтями в мох, навис полуголый парень.

Шикарный, любимый, самый лучший в мире… мой парень.

— Попалась, — усмехнулся Илья.

— В следующий раз выиграю я, — пообещала твердо.

Он тонко улыбнулся, мол, помечтай, дорогая.

Я не удержалась от соблазна и, дернув, уронила его на себя.

— Ната, ты сводишь меня с ума!

Его губы были горячими, чуточку обветренными, но целовали с нежностью и сдерживаемой страстью.

Илья жестко контролировал себя, опасаясь не рассчитать силу недавно обращенного. Это правильно. И все же, все же... так хотелось в самом деле свести его с ума!

Я запустила пальцы в шелковистые темные волосы, прошлась по крепкой шее, мимолетно ощутив, как бешено стучит его пульс.

Илья резко вскочил.

— Так, мне пора охладиться! Заодно нарву тебе кувшинок для зелья.

— Тогда и лилий с корнями, — не удержалась я от пожелания, — они растут возле того берега.

Глаза Ильи, неоново-золотые, все еще слишком яркие для человеческого облика, сверкнули озорно.

— Букет для ведьмы — это не только знак внимания, но и ингредиенты для зелья. Практично!

Смеясь, он рванул к реке.

Я осталась лежать на мягком мху, с бешено колотящимся сердцем и пересохшими губами.

Все-таки сбежал, эх...

— По три штуки, мне хватит! — крикнула я вслед, но Илья уже нырнул в черную воду, оставив на поверхности лишь легкие круги.

Ладно, в другой раз соблазню своего правильного жениха.

Я потянулась, чувствуя, как теплая волна неги, смешанной с магией, разливается по телу.

Что еще нужно ведьме для счастья? Любимый оборотень, который через месяц станет мужем. Безлюдный лес, полный природной магии. Чистая река. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и плеском воды.

Но где-то в глубине души копошился червячок тревоги.

Поскорее бы свадьба... Дядя не против, он одобрил кандидатуру Ильи. Даже бабка согласилась, только попросила отложить свадьбу, чтобы она смогла собраться и приехать на торжество.

Что не так? Почему у меня ощущение, будто над нашими головами сгущаются тучи, а я не вижу? Словно вот-вот явится некто и разрушит наше хрустально хрупкое счастье.

— Шагай быстрей, нам еще три сетки забирать! — проскрипело неподалеку.

Вздрогнув от неожиданности, я осторожно приподнялась на локте.

Вглядывалась в полумрак недолго. Вскоре появилась колоритная троица.

Коренастые, с серо-оливковой кожей, в потрепанном, забрызганном грязью камуфляже. Остроконечные уши торчали из спутанных волос, длинные носы почти касались подбородков. Тролли… И даже не пытались скрыть свою истинную природу с помощью маскировочных артефактов.

Но главное, они шли по землям оборотней, не кроясь, точно имели на это право!

Что там скрипучий сказал про сетки?

Самый низкий, худощавый тролль шлепнулся на корточки у воды и потянул за крепление. Из реки показалась сеть, в которой серебристо трепыхалась рыба.

Я застыла, ощущая, как гнев подкатывает к горлу.

Браконьеры. Наглые браконьеры на территории стаи Булатова!

Сейчас я им покажу…

Я коснулась медальона, блокирующего мою магию, как грубые руки впились в плечи — и резко дернули вверх.

— А кто это у нас?

Вскрикнув, попыталась вывернуться, но тролль — четвертый, которого не заметила! — уже прижал меня к себе, обдавая запахом тины и старой крови.

— Ребята, гляньте, какую рыбку вы пропустили! — Тролль хохотнул противно, булькающе.

Я дернулась, но одна его лапища угрожающе легла мне на горло и слегка сжалась.

— Да это же ведьма! Хорошенькая, чистенькая…

Он шумно потянул носом:

— И невинная!

— Ценная добыча, оглуши ее, Васян, — посоветовал самый крупный из троллей, окидывая меня оценивающим взглядом. В его глазах, похоже, замелькали купюры выкупа, который он намеревался за меня запросить у родственников.

Я резко присела, уходя из захвата, и заорала:

— Илья!..

Тролль успел схватить за футболку. Воняющая рыбой лапа заткнула мне рот. Я задергалась, но тролль держал крепко — пальцы больно впились в лицо.

— Забирай ее, Васян, и уходим срочно! — рявкнул главарь.

Я не собиралась сдаваться.

Резко рванула ногтями по руке тролля. Он зашипел, но не отпустил.

Тогда я со всей силы ударила его по голени кроссовкой. Со стальными шипами.

— Ах ты стервь! — взвыл тролль.

В следующий миг воздух заполнил гневный вой.

Тролли замерли.

Из камышей серебристой молнией вылетел огромный волк. Его золотые глаза полыхали яростью, здоровенные клыки обнажились в оскале. Несколько шагов — и зверь стремительно изогнулся, поднимаясь на задние лапы и оттого становясь больше и страшнее. Полузверь, получеловек с серповидными когтями.

Ух ты! Впервые… ради меня… Илья перешел в промежуточную боевую форму!

— Оборотень! — заверещал Васян мне в ухо.

В страхе он ослабил захват, и я, воспользовавшись моментом, рванула в сторону.

Недалеко. Троллий главарь успел схватить за волосы.

Боль пронзила кожу головы, слезы брызнули из глаз. Почти оскальпировал, зараза!

— Не подходи, зверюга, а то ведьме плохо будет, — просипел тролль, прижимая к моему горлу холодный нож.

Мой монстр застыл.

В золотых глазах я отметила не только ярость, но и расчет. Он легко раскидает троллей, но не сейчас, когда я в заложниках.

— Отпусти ее, — глухо пророкотал Илья, — или пожалеешь.

Ох, зря он решил его запугать! Тролли — упрямцы, легко ведутся на слабо.

— Пожалею?!

Главарь неосторожно шевельнул рукой — лезвие порезало кожу, и я почувствовала, как по шее потекла теплая струйка крови.

Сердце бешено заколотилось.

Мой артефакт блокирует магию, но если носитель ранен, дает кратковременный доступ к силе.

Я закрыла глаза и мысленно ухватилась за нити энергии вокруг. Река, растения, земля — все было пронизано силой.

«Круши!»

Порыв шквального ветра ударил с такой силой, что тролль с сеткой грохнулся в реку.

Главарь отвлекся — молниеносное движение Ильи — я свободна, а тролль выл, баюкая сломанную руку.

Несколько ударов сердца — Илья оглушил еще двоих троллей.

Четвертый попытался уплыть, но быстро запутался в своей же сетке. Оборотень вытащил его на берег и тоже слегка оглушил.

В поисках новых противников Илья огляделся, а, убедившись, что все повержены, бросился ко мне.

— Ната, — его голос был хриплым, почти звериным. Он протянул здоровенные когтистые руки, но не решился коснуться. — Ты ранена?

Он шумно втянул воздух.

— Царапина, не беспокойся.

Я прижала ладонь к порезу, залечивая.

Вернемся на турбазу, сразу застираю костюм от крови, он новый, и мятный оттенок мне очень идет. Ох, какие глупости лезут в голову!

Главный тролль застонал, но не очнулся. Кивнув на него, я заметила:

— Надо отвести этих гадов к Булатову.

— Сначала я отнесу тебя домой. — Илья мотнул волчьей головой. — Потом разберусь с ними.

На поляне воцарилась тишина. Некоторое время я слышала только свое тяжелое дыхание и стук сердца в висках.

— А если тролли очухаются и сбегут? Предлагаю скрутить их магией и вести к хозяину территории, на которую они вторглись.

— Это слишком долго, — не согласился мой парень.

— Ладно, тогда я угощу их порцией сонных чар, чтобы точно не сбежали.

Кровь уже не выступала из царапины, и я деактивировала сдерживающий силу артефакт. Две минуты на колдовство — и тролли из забытья плавно перешли в наведенный сон.

Все, теперь можно и на турбазу оборотней возвращаться.

Я вернулась к настороженно озирающемуся Илье.

Его промежуточная форма была… неожиданной. Не уродливой, нет — скорее, пугающе величественной. Вытянутая морда с выделяющимися скулами, большие золотистые глаза с узким зрачком, острые длинные уши, покрытые серебристой шерстью. Темно-серая кожа поросла короткой шерстью.

— Ты похож на Анубиса с египетских фресок, — вырвалось у меня.

Илья наклонил голову, и в его взгляде мелькнуло искреннее удивление.

— На Анубиса? — Голос звучал низко, хрипло, почти как рык.

— Только когти такие, что египетский бог завистливо плачет в сторонке, — я запнулась, внезапно осознав, что сравниваю своего парня с покровителем мертвых. — В общем, ты симпатичный.

Илья весело фыркнул, словно не веря, что я так считаю.

Парадокс, но он, в самом деле, страшный и одновременно красивый.

Не думая, я приподнялась на цыпочках и погладила за остроконечным ухом.

Мой страшно красивый монстр наклонился и довольно зажмурился, откровенно млея от нехитрой ласки.

Хорошо, что никто не видит, как чешу оборотня, словно собачку…

Я спрятала шаловливые руки за спину и даже отошла от Ильи на шаг.

— И все же оставлять троллей страшно, я не знаю, как долго на них действует мое заклинание сна.

— Не волнуйся, Нат, мы поступим иначе...

Илья метнулся за пышный чубушник.

Мое сердце сжалось, когда я услышала треск костей.

Надеюсь, ему не сильно больно. Все же спонтанный переход в иную форму, без наставника.

Хотя, о чем я? Мой парень уникален в своей автономности. До сих пор не верю, что он, толком не понимая, что с ним произошло, сумел сам пройти все этапы трансформации!

Я, последняя и потому бесценная магичка древнего рода, тайно любила Илью с первого дня знакомства, понимая, что мы никогда не будем вместе. Как же я удивилась, когда он героически вытащил нашу сокурсницу из-под авто. Обычные люди так быстро не двигаются! Проследив за ним, узнала, что он стал оборотнем. Выжил после нападения бешеного вервольфа, пережил два полнолуния без помощи наставника. Я была готова нарушить законы полуночников ради его спасения и шанса на наше счастье. И мы справились со всеми преградами. Вместе.

Илья вернулся уже в человеческом облике, одетый не в иллюзию штанов, а в нормальные джинсы. Удобно, что по всей территории оборотней были натыканы схроны с одеждой для подобных случаев.

— Дай руку, — попросил Илья. — Ната?

Я отвела глаза от вечно завораживающего меня торса с поблескивающим медальоном и выполнила просьбу.

С невозмутимым видом Илья разблокировал мои часы и набрал по памяти номер.

— Доброй ночи, Кирилл. Мы тут гуляли… и нашли браконьеров, — Илья криво усмехнулся. — Да, Ната цела, а тролли немного потрепаны... Четыре. Спят, как младенцы.

Он говорил с сыном Булатова, а я краснела. Такое простое решение…

Ну забыла я о своих часах, забыла! Не привыкла ими пользоваться. После недавних событий дядя попросил их всегда и везде носить, но звонила я все равно со смартфона, который, естественно, на ночную прогулку с парнем не взяла.

— Стая будет здесь минут через пять, — сообщил Илья то, что я и так слышала. — Пойдем на базу? Нет смысла ждать ребят.

Он взял меня за руку, и мы пошли обратно.

Справа, за деревьями, сине-черной лентой вилась река, отражая звезды и бледный серп растущей луны.

— Кувшинки с лилиями… — вдруг вспомнил Илья и остановился.

— Сорвешь потом, — улыбнулась я и прижалась щекой к горячему каменному плечу.

А все же отличная прогулка вышла! Романтичная.

Глава 2. Гость северной стаи

Такси остановилось возле высоких кованых ворот поместья Булатовых.

Я с трудом открыла глаза — всю дорогу дремала, уткнувшись лицом в ветровку Ильи. Теперь же перед нами возвышались массивные створки, украшенные изящными розами и огромными волками. Оскаленные морды хищников казались особенно угрожающими ранним утром.

— Мы на месте, спящая красавица, — Илья нежно провел пальцами по моей щеке.

Ох, веки наверняка опухли, так что еще та красотка…

Я быстро-быстро заморгала, а затем несколько раз крепко зажмурилась, пытаясь прогнать сонливость.

Ворота открылись, гостеприимно пропуская, и я призналась Илье:

— Ужасно хочется спать, ноги не держат…

— Давай, понесу? — спросил он и подхватил на руки легко, словно перышко.

Мой жених сильный, и мне приятна его забота. Поэтому я молча обвила его за крепкую шею и уложила голову на плечо. И даже опять начала дремать. От Ильи маняще пахло рекой, лесом и еще чем-то терпким.

Воздух в саду пропитался ароматом мокрой пихты и цветущего чубушника. Где-то в ветвях щебетали птицы, слишком бодро и радостно для этого часа, словно им хватило короткой летней ночи для отдыха.

Кто рано встает, тому везет весь день. Не знаю… Я не жаворонок, люблю поспать, поэтому не проверяла. Встать раньше семи для меня проблема.

А уж ехать куда-то после бессонной, полной адреналина ночи — и вовсе кошмар…

Но дядя настоял, чтобы мы покинули турбазу оборотней и отсиделись в более защищенном поместье Булатовых. Пускай троллей мы поймали на серьезном нарушении, они мстительные существа, могут отыграться на нас.

— У Булатовых ранний гость, чужак, — объявил хмурый Илья и осторожно опустил меня на землю. — Сильный вервольф.

Я тут же проснулась.

Интересно, как он это понял?

Понятно, что оборотни чуют сородичей за версту, но такая характеристика…

Дорожка привела нас к белой деревянной беседке, затянутой плетистыми алыми розами. Их бархатные лепестки дрожали от каждого дуновения ветра, будто живые.

За длинным дубовым столом сидели трое: внушительных габаритов вожак северной стаи Владлен Булатов, его жена Лидия, хрупкая, как фарфоровая балерина, но при этом с полными силы глазами, как у всех проклятчиков.

Третий, высокий, мускулистый блондин с широкими плечами, казался золотым: загар, волнистые волосы, небольшая курчавая бородка — все оттенка благородного металла. Даже на руках, до локтя, у него колечками завивались золотистые короткие волоски. Расстегнутый воротник лиловой рубашки-поло не скрывал, что и на груди буйная поросль. Эдакий былинный богатырь с иллюстрации какой-то книги из моего детства. И только глаза незнакомца словно выцвели. Настолько светлые, что почти сливались с белком — жутковатое зрелище.

— Доброе утро, глава, Лидия, — Илья почтительно склонил голову.

— Доброе утро! — поприветствовала присутствующих я.

Булатов кивнул, а его жена ласково, как родным детям, улыбнулась:

— Ребята, устали? Выглядите, как два сонных филина. Садитесь, сейчас подадут завтрак.

Не слушая наших вялых возражений, Лидия отдала распоряжения помощнице. Вскоре на столе появились дымящиеся тарелки с гречкой и отбивными.

— Иван, позволь представить члена моей стаи — Илью. Его невеста — Наталья, племянница главы Совета.

— Недавно обращенный? — Пришлый оборотень, пренебрежительно дернув уголком губ, протянул мозолистую лапищу.

Илья без колебаний пожал.

Моя фантазия успела нарисовать жуткую картинку, как врожденный оборотень проверяет моего парня на прочность, крепко, до переломов, стискивая руку…

Обошлось. Руки разомкнуты, Илья спокойно взялся за ложку, значит, пальцы целы.

Слышала я от дяди, что молодняк, тем более из чужой стаи, не жалеют, всячески учат, точнее, унижают, до крови, а то и до серьезных травм. Нет, в стае Булатова такое не в ходу, а вот у других практикуют постоянно.

— Наш гость, Иван Девятов, альфа стаи из…

Кучерявый богатырь поднял руки, весело перебивая хозяина дома:

— Нет-нет, не альфа, Владлен! Я передал полномочия на время поисков брата.

Я прикрыла гримасу чашкой чая.

Какой невоспитанный гость! Даже я, ведьма, знаю, что вожака, который встретил хлебом-солью, нельзя перебивать. Неуважение.

Булатов никак не выказал свое недовольство.

— Как скажешь, Иван.

Возможно, они с Девятовым хорошо друг друга знают? А то и на короткой ноге? Тогда некоторые вольности допустимы.

Смешливый симпатяга Девятов, определенно, с гнильцой. Как те суши, что кажутся свежими, а потом — бац! — и тебя через час выворачивает над унитазом…

Сработала ведьминская интуиция? Или попросту не понравилось пренебрежение в адрес Ильи? Время покажет.

Беседа лилась рекой. Девятов пытался втянуть в нее и нас, задав пару вопросов о сессии, а мне отвесив грубоватый комплимент.

Не сговариваясь, мы с Ильей игнорировали попытки. Лишь один раз он напрягся, когда поймал в мою сторону восхищенный взгляд чужака.

Зря. Я не раз повторяла, что придерживаюсь принципа: пусть глазеют, все равно трогать можно лишь одному, любимому. А кто посчитает иначе, получит от злой ведьмы по наглым граблям.

Девятов нахмурился и вытащил из-за спины черный кожаный портфель для бумаг.

— Едва не забыл, вот фотография артефакта. Сам понимаешь, Владлен, это для внутреннего пользования, поэтому по старинке, на бумаге.

На стол перед Булатовым легли два снимка.

Один взяла Лидия и покачала головой:

— Нет, подобные артефакты я не встречала, но и проклятия можно прикрепить к самому безобидному предмету. — Помолчав, поинтересовалась: — Если артефакт так опасен, возможно, лучше о нем рассказать всем? Зачем утаивать информацию?

Глаза Девятова возмущенно сверкнули.

— Он опасен лишь для оборотней. Да и вообще, это только наши проблемы, госпожа Булатова, не стоит вмешивать магов и вампиров.

— Последних вы уже вмешали, когда обратились к Кассандре, — насмешливо заметила магичка.

— Предсказательница не рассказывает о делах клиентов даже своему мастеру — уверенно заявил Девятов и перевел взгляд на ее мужа. — Владлен, я рассчитываю, что мой рассказ не выйдет за пределы твоего ближнего круга.

Мы с Ильей также удостоились пристальных взглядов.

— Ребята не из болтливых, — заметил Булатов. — Кстати, оставь также фото Прохора. Вдруг кто-то из моих повстречает твоего брата.

Гость вновь полез в свой портфель.

Экий ретроград, не признающий цифровых снимков! Неужели не знает, что фото можно отсканировать и распространить за несколько секунд? Хотя смартфон у него дорогой, из последних моделей, кстати. Странные условия. Или так придает важности своему случаю?

— К Прохору лучше не подходить, проклятие сделало его безумным, — глухо, со скрытой болью произнес Девятов. — Сразу звоните мне.

— Хорошо, — легко согласился Булатов.

— Иван, что именно сказала Кассандра? — не пряча сочувствия, спросила Лидия.

Девятов молча смотрел в чашку несколько тягостных секунд. Не ответит?

Наконец, он поднял голову и обвел присутствующих мрачным взглядом.

— Мой брат мертв.

Заявление, как взрыв. Неожиданное. Страшное!

— И при этом жив, — добавил Девятов. — Вампирша не объяснила, как это возможно. В любом случае я продолжу поиски. Найду брата или… вырву горло его убийце!

Угроза в голосе матерого вервольфа, как порыв ледяного ветра, по спине сыпнуло колючим морозом.

И ведь он сдержит клятву, такие не бросаются словами.

— Владлен, Лидия, мы пойдем, — произнес решительно Илья и, встав, подал мне руку.

Девятов вдруг оскалился:

— Что же в тебе такое, мальчик? Раз маги отдали такую добычу в лапы столь… неопытного волка!

Хамский вопрос Девятова застал врасплох.

Мои щеки заполыхали от стыда и раздражения: он ведь практически оскорбил Илью! Гад какой!

— А нужно было в лапы волка, побитого молью? Простите, жизнью? — дерзко произнес Илья.

У Девятова вытянулось лицо. Плечи напряглись и будто раздались вширь.

Он что, сейчас обратится и бросится?!

Первой звонко рассмеялась Лидия, а затем и ее супруг.

— Ой, шутники!

— Идите спать! — велел Булатов, вытирая слезы смеха.

Подхватив Илью под руку, потащила его прочь. А то ведь договорится до неприятностей!

Мы дошли до коттеджа, который занимали, когда гостили в стае. Илья открыл дверь, а я…

В голове моей сложился паззл. Настолько страшный, что в глазах потемнело от ужаса.

Безумный монстр, напавший на Илью, и безумный Прохор — один и тот же оборотень?..

— Ната! Что с тобой?! — Илья обхватил ладонями мое лицо. — Что болит, Ната?!

— Ничего, — выдавила из себя с усилием.

Два полнолуния назад Илья был укушен неизвестным вервольфом. Мерзким монстром, который намеревался его убить и, вероятно, сожрать…

Каким-то чудом Илья победил его и успешно прошел обращение. Позже я магией зачистила следы, уничтожив останки сумасшедшей твари.

— Илья, — тихо выдохнула я. — А если это он? Если это он тебя…

Меня захлестнула паникой.

Бежать! Срочно бежать!..

— Ната, ты ошибаешься, — твердо произнес Илья и прижал меня к груди.

Его сердце стучало быстро-быстро.

Он врал мне?

Как трек, поставленный на повтор, в моей голове билась только одна мысль: попали… мы попали!

Глава 3. Артефакты

Три дня мы гостили у Булатовых, пока не решился вопрос с троллями. Вождь племени, тщательно пряча досаду, явился с повинной. Его желтые глаза бегали по сторонам, когда он заверил, что браконьеры будут сурово наказаны. «Сдеру кожу со спин поганцев!» — пообещал он. Правда, не уточнил, за что именно: за проступок или за то, что попались?

Что бы он там не подразумевал, а выплатил выкуп за своих людей и штраф за пойманную рыбу.

Дядя, присутствующий во время переговоров в качестве третейского судьи, запретил мне передвигаться по городу одной, в идеале постоянно находиться под приглядом Ильи или охранников. Тролли — мстительные парни.

Иван Девятов больше не возникал на нашем горизонте, и я успокоилась.

За проблемами я забыла о важном событии: юбилее дяди. У нас осталась неделя, чтобы найти подарок, достойный главы совета магов.

Особо не ожидая чего-то грандиозного, я повела Илью в ювелирный салон Полины Макаровой, где, кроме изысканных украшений, для полуночников продавались артефакты.

Жара плавила асфальт и энтузиазм. Воздух дрожал зыбким маревом, город задыхался в раскаленном плену лета.

В такой день нужно не по магазинам бегать, а лежать в тенечке, на берегу реки и есть фруктовый лед…

— Потом зайдем в кафе, поедим мороженого? — будто читая мои мысли, предложил Илья, обмахиваясь ладонью. Его рубашка-поло прилипла к спине, очерчивая рельеф мышц.

— Обязательно зайдем!

Илья толкнул дверь салона, колокольчик над входом тревожно звякнул.

По спине побежали мурашки. Кто-то смотрел. Остро, пристально.

Задержавшись на пороге, я резко обернулась…

Вялотекущий поток авто на трассе, пустой тротуар. Доставивший нас сюда таксист уже уехал.

Никого и ничего подозрительного. Нервишки шалят, пора пить успокоительное зелье с мелиссой и мятой?

В салоне вовсю работали кондиционеры, воздух пах полынью, розами и еще чем-то сладковато-ягодным. Контраст температур внутри оглушил — я зябко повела плечами. Илья тотчас встал позади, даря тепло своего тела. Эдакие деликатные объятия на людях.

— Смотри, витрина с артефактами для огневиков. — Я склонилась над серебряными и золотыми украшениями с янтарем и рубинами.

Алые камни переливались, напоминая капли крови в солнечном свете. Хищная красота, у меня почему-то рубины ассоциируются с оборотнями.

— Твой дядя высоко оценит любой подарок единственной племянницы, — тихо напомнил Илья и, чуть помолчав, ткнул пальцем на мерцающий продолговатый кулон в соседней нише. — Что это за фиговина с египетскими символами? Не подписано.

Я отвлеклась от огненных артефактов.

— Это…

— Шену, — сообщила низким грудным голосом консультант. — Египтяне носили этот защитный символ, как кулон, подвески для ожерелья или браслета. В нашем салоне вы можете сделать именной оберег-шену.

Я бросила суровый взгляд на торопыгу, посмевшую перебить клиента, да и вообще бестактно влезшую в разговор. Но рыжая девушка-консультант на меня не смотрела, всецело сосредоточившись на Илье.

Красивая, стройная, волосы длинные, собраны в высокий хвост. Блузка расстегнута на три пуговицы, синяя форменная юбка короче, чем у второй девушки, завлекающая улыбка… Она точно продает артефакты, а не себя рекламирует?

А что, отличное место охоты на мужа! Особенно для такой слабенькой ведьмы, как эта.

Я прочитала имя на бейдже и сдержанно произнесла:

— Зоя, благодарим за ликбез, но мы пока не нуждаемся в ваших услугах.

Улыбка искусительницы вмиг увяла, сменившись холодной маской служащей.

— Всегда рада помочь, если что, зовите.

Она ушла, и я выдохнула.

Звякнул беспокойно колокольчик.

Невольно обернулась и тотчас потеряла интерес к новому посетителю, пожилому брюнету в голубом пиджаке и белых брюках. Свой, из магов. Водник вроде бы.

— Смотри, какая забавная вещица. — Я указала на маску, вышитую серебром и жемчугом. — Можно прийти на костюмированную вечеринку, и никто не запомнит, что ты там был.

Илья вдруг напрягся, его ноздри затрепетали.

— Он рассматривает не артефакты, а тебя.

— Кто? — не сразу поняла я.

Мужчина, который зашел через несколько минут после нас, был почти рядом, а я и не заметила.

— А еще от него странно пахнет: слишком много специального магического парфюма, так делают, чтобы перебить настоящий запах, сбить с толку оборотней.

— Илья, ты слишком подозрительный. Многие маги, которые работают с вервольфами, так поступают.

— Возможно, ты права, но мне кажется, он исподтишка следит за тобой.

— Или за тобой, — запротестовала я и предложила: — Давай разделимся и проверим?

Илья нахмурился, не желая соглашаться на авантюру.

— Здесь только мы, этот надушенный дядька и консультанты, — шепнула ему с улыбкой. — Тролли не выскочат из темного угла и не утащат меня в свое логово. А если все-таки выскочат, ты им наваляешь…

— Ладно, ты права, — хмыкнул жених и отошел к витрине, где лежали артефакты, популярные у оборотней.

Булатовы подарили ему кольцо с иллюзией брюк, но Илья решил, что ему необходим полный комплект. Мало ли? В городском парке парень в штанах привлекает внимания почти столько же, сколько и полностью голый.

Минуты текли, словно свежий мед. Илья ошибся: водник увлекся разговором со вторым консультантом, смешливой блондинкой, которую я неплохо знала по прошлым визитам в салон.

Выдохнув, я продолжила поиск подарка. Перстни с камнями, печатки, статуэтки и прочие интересные вещи — все выглядело роскошно, но… слишком банально и, увы, не подаришь солидному магу.

Зря мы сюда приехали. Среди потоковых вещей не найти эксклюзива, его нужно заказывать Полине Макаровой заранее.

— Позвольте, я покажу, как правильно надеть этот браслет? — сладкий голос консультанта Зои заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась — и кровь ударила в виски.

Девушка смотрела на моего Илью, как на десерт после года диеты, вот-вот набросится. Ее пальцы, унизанные кольцами, цепко легли ему на предплечье.

— Ох, какие мышцы! Никогда таких не видела... — Она провела длинными ногтями по его предплечью, оставляя заметные белые полоски на смуглой коже.

Илья резко выдохнул сквозь зубы от раздражения. Его глаза пожелтели на долю секунды.

— Я сам.

— Помощь клиенту входит в мои обязанности, — проворковала Зоя и прижалась грудью, цепко держась за браслет на запястье моего парня.

— Зоя? — Я вклинилась между ними. — Мы ищем подарок для моего дяди, друга Полины Макаровой.

Намек на близкое знакомство с хозяйкой салона должен остудить ее прыть.

— О, тогда вам к редким экземплярам! — Зоя не отступала, ее белозубая улыбка напоминала оскал голодной лисы. — Может, и себе подберете амулет для привлекательности?

Чего?..

Прежде чем я успела ответить, в сумочке заиграла мелодия, выставленная на дядю. Обычно он не беспокоит по пустякам. Я отошла и приняла звонок.

— Ната, доставили твой травник. Заберешь?

— Витязевой? О! Мы с Ильей скоро будем.

— Жду, у меня свободны два часа, пообедаем вместе.

Разговаривая, боковым зрением увидела, что водник в голубом пиджаке перешел к стеллажу с бытовыми артефактами, но смотрел он не на них. На меня.

Взгляд из-под кустистых бровей был внимательным и мрачным. Теперь и я ощутила, как резко от него пахло: жасмином и чем-то неприятным… В носу засвербело. О, пачули? У меня на него нечто вроде аллергии, в любом обычном и магическом средстве услышу.

Илья прав, слишком сладко для мужчины, чтобы быть естественным. Это точно не парфюм, отшибающий обоняние оборотней. Другое зелье.

Отвлекшись на звонок и незнакомца, я тем самым спустила нахалке прямое оскорбление.

И Зоя, осмелев, протянула Илье визитку.

— Позвони, красавчик, я…

А вот это уже прямой вызов! Я завершила звонок.

Визитка оранжево вспыхнула в пальцах Зои и тотчас осыпалась пеплом.

— Предупредительный ход, — сказала я тихо. — В следующий раз сгорит твой шиньон.

Я использовала магическое пламя, чтобы не среагировала пожарная сигнализация, проблемы с Макаровой не нужны.

— У меня свои волосы! — возмущенно солгала консультант. — Больная истеричка…

Я шевельнула пальцами — порыв ветра, разметав рыжие локоны, аккуратно сдернул заколку. Накладной хвост свалился на пол.

Щеки Зои полыхнули огнем смущения и злости.

Полоснув по мне полным ненависти взглядом, она подхватила шиньон и сбежала в подсобку.

— Зря, — протянул Илья. — Не ревнуй, я вижу лишь тебя.

— Поверь, не зря. Она из ведьм. Если не дать понять, что мужчина занят, они попытаются его увести.

— Я не телок, чтобы меня уводили, — Илья улыбнулся и, поймав мою руку, поцеловал в ладонь. — Но, знаешь, мне нравятся твои собственнические замашки. Только лучше не ссорься из-за меня, я и сам умею отбривать девиц, просто растерялся.

Снова звонок смартфона, в этот раз не моего.

— Да, Кирилл. — Илья подобрался. — Хорошо, скоро буду.

Закончив разговор, он виновато сообщил:

— Прости, мороженое отменяется. Меня попросили подъехать в торговый дом Булатовых. Я сдам тебя с рук на руки дяде и поеду.

Планы изменились, обидно. Но сердиться на парня, который начал стажировку в отличном месте? Я не дура.

Что ж, из салона Макаровой уйдем без подарка.

— После обеда с дядей я съезжу еще в антикварный Смирнова, вдруг там что-то есть, — сообщила Илье о смене планов.

— Ната, я хочу с тобой, перенеси поездку на завтра.

— Если переживаешь о моей безопасности, не стоит. Я возьму охранника дяди.

Когда выходили, поймала в стеклянной двери отражение водника — он смотрел нам вслед. И было в его взгляде нечто… Голод? А ведь он не вампир.

Странный маг… Интуиция ощетинилась, как дикобраз.

Он опасен? Только какие у него ко мне претензии?

Мы даже не знакомы…

***

Обед прошел тихо, вяло, без привычных споров на магические темы. Дядя был задумчив и немного обеспокоен.

— Что-то случилось? Я могу помочь?

Я впилась взглядом в его худощавое лицо, опасаясь пропустить реакцию.

Черные брови дрогнули и разошлись, словно грозовые облака на небе.

— Что, сильно заметно? — улыбнулся он натянуто.

— Нет, просто я тебя давно знаю. Так я могу помочь?

Подумав, он кивнул.

— Вполне. Постарайся никуда не влипать, Ната.

Невыполнимая просьба. Я не ищу неприятностей, но они, заразы эдакие, меня любят.

— Говоришь так каждый раз при встрече, — пожурила дядю в ответ.

— Хорошо, поделюсь своими опасениями, но не для передачи дальше, Ната.

Я кивнула с готовностью и видом правильной девочки. И, разумеется, сплетничать я не собиралась.

— В нашем городе наплыв чужаков, Ната. Уже почти неделю. При этом среди гостей случаются стычки со смертельным исходом.

Ого! Хорошо, что я прожевала булочку, иначе кусок застрял бы в горле.

— Почему об этом не говорят?

— Я выразился громко, не наплыв, разумеется, возросший процент гостей заметен мне, как главе Совета. Еще есть те, кто не спешит регистрироваться, магическая шваль.

— У нас здесь медом намазано, а мы не в курсе? В смысле объявили какой-то фестиваль или ищут древний артефакт? Иначе почему вдруг стычки?

Надо заглянуть в Сеть, поискать из-за чего ажиотаж. Слухи, что в лесах вокруг города остались схроны древних магических кланов, ходили всегда. Но случалось, что их искусственно раздували, и тогда организовывались целые экспедиции.

Может, сейчас именно такой случай?

— Пока не знаю, Ната, но будь осторожнее и парню своему передай.

— Жениху, — машинально поправила я, уже не обижаясь на дядю.

Ничего, скоро выйду за Илью, мужа парнем называть не смогут.

Коротко постучав, секретарша дяди Надежда заглянула, когда я почти допила чай.

— Виктор Петрович, к вам посетитель без предварительной. Но, заверяет, вы будете рады.

Коротко стриженная темноволосая воздушница криво усмехнулась, без слов высказывая свое отношение к самодовольству посетителя.

Поддержу ее, нелюдимый дядюшка-мизантроп редко кому радуется. Разве что своему другу, олигарху Владимирскому, с которым гоняет чаи раза два-три в неделю.

Поморщившись, дядя разрешил:

— Заинтриговала, зови. Немного радости мне не помешает.

Открыв дверь и смахнув с рукава оливковой блузки пылинку, Надежда бесстрастно произнесла:

— Виктор Петрович ждет, прошу.

В кабинет, едва не сбив секретаршу с ног, влетел улыбчивый человек-колобок.

— Витюш, дружище, здравствуй!

Чего?.. Витюш?

Наверное, мои глаза превратились в чайные блюдца: угрюмый дядя вдруг искренне улыбнулся и раскинул руки в стороны.

— Жорик? Вот это встреча!

Глава 4. Опасный

Припарковав авто, Тимур развернулся и положил руку на спинку моего сиденья. От его пальцев потянуло легким жаром — верный признак, что огневик утратил контроль.

Ох, не надо было рассказывать, как классно провела время на турбазе Булатова! Тимур воспринял, как укор: мол, маги скучные, поэтому я выбрала в пару оборотня. Странные мужчины, ищут двойное дно там, где его нет.

Вопреки ожиданиям, Тимур заговорил о другом.

— Тебе точно нужно старье в этой дыре? — Он кивнул на выцветшую вывеску «Антиквариат Смирнова». — В «Сокровищах веков» выбор больше и консультанты не похожи на оживших мумий.

Я фыркнула и водрузила сумку на плечо так, чтобы она стала преградой между мной и Тимуром. В следующий раз вообще на заднем сидении поеду.

— Так я за старьем и приехала! К слову, в «Сокровищах веков» полно новоделов, я лично натыкалась в том году, поэтому туда больше не пойду.

Я взялась за ручку двери.

— Ната, подожди, — торопливо попросил Тимур. — Есть серьезный разговор.

Не ошиблась, начинается… Подавив вздох, строго посмотрела на мага.

— Ну? Слушаю.

— Ты уверена, что сделала правильный выбор?

— Тимур…

— Нет, послушай! — У огневика заходили желваки на скулах. — Ты молодая, красивая... сильная магичка. Зачем тебе рядовой вервольф, когда есть…

— Когда есть ты? — я перебивала его и криво улыбнулась.

Тимур словно не услышал.

— Еще не поздно сдать назад, Ната! Мы тебе поможем, если боишься мести бывшего и членов его стаи.

А вот это уже наглость!

— Ты сегодня просто образец заботы, Тимур, — с иронией протянула я. — Дядя велел отговаривать? Или все-таки для себя стараешься? Зря. Ты упустил шанс.

Я специально ударила по больному, чтобы охладить.

Год назад по просьбе дяди я пошла с Тимуром на свидание, а он устроил безобразную драку с обычным человеком, который случайно его толкнул.

И кто улаживал конфликт в ночном клубе? Оказавшийся неподалеку Кирилл Булатов! И после этого Тимур посмел выставить северную стаю мстительной и несдержанной? Неблагодарный.

Пальцы огневика дернулись, оставляя на кожаной обивке кресла опаленный след.

Завоняло. Я потерла нос и поморщилась.

— Понимаю, что проштрафился.

Если бы один раз. Тимур временами тот еще псих. И его флегматичный напарник Марк порой как нянька и успокоительное в одном лице. Жаль, сегодня с нами не поехал, было другое задание от главы.

— Я волнуюсь о тебе, Ната. Вот выбрала бы нормального мага, а не этого...

— Оборотня? — Я резко открыла дверь и вышла из авто. — Давай без наездов на моего жениха, ладно? Провожать не надо, я быстро.

Тимур что-то проворчал, но остался у машины.

В магазине привычно пахло старыми книгами, лавандой и черным чаем с бергамотом. Восьмидесятилетняя госпожа Шишова дремала в кресле, и сама могла претендовать на звание главного антиквариата. Дальняя родственница Смирнова, она работала здесь с самого открытия и разбиралась, что где лежит, лучше хозяина. Эдакий живой ворчливый каталог.

Я вернулась к двери, открыла ее и с силой захлопнула. Только тогда седовласая женщина в синем платье подняла голову и посмотрела на меня по-совиному желтыми глазами.

— Здравствуйте! Мне нужен подарок для огневика, поклонника классической школы, — сказала я громко.

Сонно моргнув, женщина махнула рукой в сторону стеллажей справа.

Я подавила улыбку. Так не пойдет. Читать умею, огненный раздел и сама нашла бы.

— Госпожа Шишова, мне бы что-то необычное, такое, что удивит главу Совета, — елейным голоском попросила я.

Магичка закатила глаза и прокаркала хрипло:

— Третий от окна, нижняя полка. Там новые поступления, толком еще не перебирала.

Я отправилась в указанную сторону и врезалась в мужчину, вынырнувшего из-за стеллажа в среднем ряду.

— Ой…

— Простите, — произнесли мы одновременно.

Блондин с выбритыми на висках узорами в черной футболке с черепом и потертых серых джинсах выглядел в лавке антиквариата чужеродным элементом. Такой брутальный мужчина органично смотрится на мотоцикле или на рок-концерте.

— Извините, я вас не заметил, — еще раз повинился блондин и отошел к стеллажу с защитными артефактами.

Даже забавно, что не попытался познакомиться. Обычно молодые и не очень маги пытаются флиртовать. Может, у меня появилась некая аура занятой, почти замужней женщины? Было бы здорово. Устала отбиваться от желающих породниться с главой совета магов.

Подойдя к стеллажу с артефактами для огневиков, я присела возле рекомендованной полки. Здесь кучками лежали несортированные изделия. Больше всего было банальных кулонов из черного вулканического стекла, заговоренных гасить раздражение огневиков. Но среди хлама мелькали и любопытные вещицы: серебряный перстень с янтарем, внутри которого словно застыли язычки пламени. Кремень с руной «Соулу», стабилизированная берестяная грамота с фрагментом какого-то огненного заклинания.

О! Вот последнюю я и возьму. Записи небогатого мага? Ученический дневник? Дяде будет интересно разобраться. Лишь бы не оказалось подделкой…

Хм, а чем это завоняло?

— Ложись!

Крик ударил по ушам.

Что-то тяжелое свалило меня с ног.

Я больно ударилась затылком о пол, даже в глазах потемнело. Но сбившего и разлегшегося на мне мужчину успела рассмотреть. Блондин с бритыми висками.

Ослепительная вспышка.

Грохот!.. Пол подо мной дрогнул.

Слух и зрение вернулись одновременно.

Неподалеку ругалась Шишова.

— Цела? — Надо мной близко-близко нависло лицо незнакомца.

Но я смотрела на щит за его спиной — к переливающемуся всеми цветами радуги, как мыльный пузырь, куполу прилип пепел.

Я попыталась оттолкнуть блондина, я ему не коврик.

— Нет, ты мне ребра сломал и сотряс устроил, — прошипела я и толкнула сильнее. — Слезь!

— Шутишь, значит, цела. — Он нагло рассмеялся, помогая мне подняться.

Да где же я шутила? В затылке словно костер разожгли, и дышать тяжело.

— Обычно, когда я лежу на женщине, она уже знает мое имя… Эрик Шварц, специалист по опасным артефактам. — И этот самодовольный индюк вытащил из кармана джинсов телефон. — Давай номер, скоординируемся, как лучше подать иск против Смирнова.

— Что?.. — В голове шумело. — Зачем иск?

Блондин возмущенно фыркнул:

— Ты чуть не погибла из-за взорвавшегося артефакта и еще спрашиваешь, зачем иск? Смирнову нужно лучше смотреть, что тянет в свою лавку!

Я потерла нещадно чешущийся из-за гари нос и быстро огляделась.

Магическая система защиты сработала на «отлично», и пожар мгновенно ликвидировало. Но один стеллаж с ценными артефактами полностью выгорел. А пепел… он теперь везде: от потолка до щелей в полу. Не только товар поврежден, но и отмывать это все придется долго.

Смирнов понес серьезные убытки, и это первое подобное чэпэ с момента основания лавки. Так за что ему иск?..

Дверь вынесло заклинанием «тарана».

Влетевший Тимур бросился на блондина.

— Отойди от нее!

Кулаки моего телохранителя полыхали золотым пламенем.

Не обычный огонь, но защита все равно среагировала, сбросив нам на головы сверкающую пыльцу.

Кашляя, я попыталась достучаться до разума Тимура:

— Он меня спас, дурак!

Тимур не потух. Прищурившись, он смотрел на телефон в руке Эрика.

— Хитро! Сам лавку взорвал, сам племянницу главы спас — и сразу же берет ее номер!

Эрик усмехнулся и быстро провел пальцем по экрану смартфона, снимая блокировку.

— А ты, уголек, всегда такой... горячий? Пар мозги туманит? Я хотел вызвать девушке скорую помощь!

Вообще-то, речь шла об иске к Смирнову и…

Слабость не дала додумать мысль.

И пришла темнота.

***

Меня разбудил соловей. Переливчатые трели звучали приглушенно, словно сквозь толщу воды.

Попыталась открыть глаза — веки не слушались, словно опухли после укуса пчелы в щеку. Со мной однажды было такое, мерзкие ощущения, не забыть.

Больничный запах сплетался с едва уловимым ароматом полевых цветов. Откуда они здесь?..

Когда мне удалось разомкнуть веки, перед глазами кружил белый потолок. От иглы, воткнутой в левую руку тянулась трубочка капельницы.

Что мне вводят? Я что, после операции отхожу? Вроде бы нет, ничего не болит.

Поверх серого больничного пледа темнела знакомая шатенистая макушка.

Илья... Он дремал, уткнувшись лбом в край моей кровати, но его широкие плечи оставались напряжены даже во сне. Пальцы, обычно такие нежные и уверенные, сейчас крепко сжимали край одеяла.

— Ната... — Он мгновенно проснулся, едва я пошевелилась.

Его карие глаза, обычно такие спокойные, сейчас потемнели от беспокойства. — Как ты? Что-то болит?

Я попыталась покачать головой, но мир вдруг поплыл, закружился в неприятном вихре. Пришлось на миг зажмуриться.

— Что... случилось? — Странно, голос звучал хрипло, будто я сорвала его в крике. — Почему я здесь?

Илья нахмурился, его скулы резко обозначились, заходили желваки. Не просто беспокойство, а настоящая тревога.

— Взрыв в антикварной лавке, — он произнес тихо-тихо, почему-то виновато. — Помнишь его?

Разумеется, я помнила. У меня точно нет амнезии. Без усилий с моей стороны перед глазами вновь возникла яркая вспышка, грохот, тяжелое тело, прикрывшее меня... Но ведь все обошлось...

— Почему я в больнице? — прошептала, проводя по лицу. Губы сухие. Хочу пить. — Это же просто взрыв старого артефакта... Меня прикрыл щит.

Илья взял с тумбочки бутылку с трубочкой, словно прочитав мысли.

— Хочешь?

Я осторожно, чтобы не спровоцировать новую карусель, кивнула.

Напоив, он ответил:

— Нет, не просто взрыв. С последствиями, резерв пострадал. Целитель говорит, что тебе временно придется обходиться без чар.

Без магии? Я ощутила неприятную волну страха, пробежавшую по спине. Это как лишиться руки или глаз!

— А тот маг... который был рядом? — спросила я, внезапно вспомнив блондина с наглой ухмылкой. — Эрик? Он...

Лицо Ильи стало каменным.

— Ни капельки не пострадал. — В его голосе прозвучало что-то темное и колкое. Опять ревнует? — Взорвавшийся артефакт был заряжен магией против землевиков.

Неужели покушение? На меня? Но это же абсурд! Кому я могла перейти дорогу настолько, чтобы...

Дверь палаты распахнулась с такой силой, что я вздрогнула.

В проеме на миг замер, оглядываясь, дядя — не привычный невозмутимый глава Совета, а взъерошенный, с седой щетиной на щеках, в мятой рубашке, застегнутой неправильно на одну пуговицу.

За окном глубокая ночь. Видимо, он даже не успел съездить домой, явился прямо со службы.

— Ната... девочка моя... — его голос прозвучал надтреснуто, и у меня к горлу подкатил ком. — Как ты?

Пусть смутно, но я помнила, как он сорвался, когда погибла его супруга. Вновь его семья пострадала, хоть бы сейчас держался.

А может, зря переживаю? Сейчас Виктор Петрович — кремень.

Он дотошно расспросил о каждом моменте моего пребывания в лавке, временами перебивая, уточняющими вопросами. И все это время дядины пальцы нервно барабанили по подлокотнику стула.

— По чьей вине случился взрыв? — спросил Илья, как только поток вопросов иссяк.

Дядя хмуро потер подбородок.

— Идет расследование, — наконец, сказал он, вставая. — Пытаемся понять, стечение обстоятельств или покушение на Наталью. Но пока... — он посмотрел на меня больным взглядом, — будь осторожнее, девочка.

Потом его взгляд перешел на Илью, и в глазах циничного мага я увидела нечто неожиданное — не привычную холодность, а... мольбу?

— Илья, оставь свои дела на время. Пока не разберемся, будь с ней рядом. Пожалуйста.

Илья даже не шелохнулся, но в глазах на миг мелькнуло нечто хищно-упрямое.

— Могли бы и не просить, — тихо ответил он. — Ната — моя жизнь.

Сердце екнуло и забилось быстрее.

Волнительно-приятно…

И в то же время я не хочу так! Я видела, как вместе с любимой женщиной умерла часть дядиной души. Это страшно, никому не пожелаю такой судьбы, такой любви-зависимости.

А дядя... все-таки окончательно принял моего жениха? Спасибо, небеса, хоть что-то хорошее в этом кошмаре!

Но радость длилась недолго.

Дверь открылась без стука — в палату вошел Эрик с огромным букетом бело-розовых лилий.

В носу защипало от приторно-сладкого, резкого запаха. Как только уйдет, попрошу Илью отдать букет медсестрам. Красив, но для меня слишком… ароматен.

— О, спящая красавица очнулась! — слишком радостно для больничной палаты воскликнул Эрик и пошутил: — А я так надеялся проверить: вдруг я принц?

Намекнув на поцелуй, блондин покосился на Илью с едва уловимым насмешливым вызовом.

— Как самочувствие, фея?

Я всей кожей почувствовала глухое раздражение Ильи и успокаивающе стиснула его руку. Придется потерпеть неуместные шуточки, все-таки его щит спас мне жизнь.

— Можно сказать, в порядке. Благодарю за спасение.

Эрик нагло потеснил полевые цветы — бесцеремонно воткнул в вазу свои лилии.

Обернувшись к моему дяде, он покаянно склонил голову:

— Простите, глава, все произошло настолько неожиданно… я не уберег нашу Натали, хоть и старалась, — он вздохнул театрально, но в глазах читалось странное удовлетворение.

Нашу?.. Да еще Натали! Я подавила возмущение, все-таки это всего-навсего слова.

Не поднимая глаз, Эрик продолжил:

— Повезло, что рядом был я, маг, — оборотень не смог бы защитить Натали от чар.

А вот это уже совсем наглость!

Илья неожиданно рассмеялся — коротко, пренебрежительно.

— Любопытная теория. — Его голос прозвучал непривычно едко. — Особенно учитывая, что, по предварительным данным расследования, артефакт взорвался рядом с двумя сильными магами. Ничего бы и не произошло, не вертись ты рядом с Натальей.

Эрик замер на мгновение. Прищурил глаза, а затем улыбнулся снисходительно. Глаза при этом остались холодными.

— По предварительным данным, юноша, может быть все, что угодно. Ты разве изучал артефакты?

— Нет, не изучал, — Илья отзеркалил улыбку мага. — Но, судя по проблемам с резервом Натальи, тебе знания помогли мало, специалист по опасным артефактам.

Туше! Эрик открыл рот и тотчас его закрыл. Возразить было нечего.

— Поправляйся, фея, — сказал он, игнорируя Илью. — Надеюсь, и в следующий раз тебя защищать будет не оборотень.

Когда дверь за ним закрылась, напряжение в палате немного спало.

Я посмотрела на дядю.

Все это время он сидел тихонько и слушал. Проверял, как поведет себя Илья? Что ж, я считаю, мой жених дал достойный отпор и без агрессии недавно обращенного.

Подавляя улыбку, дядя встал и торопливо произнес:

— Ладно, отдыхайте, дети, а я пойду догоню этого специалиста, задам еще кое-какие вопросы!

Илья глубоко вздохнул и повернулся ко мне:

— Хочешь есть? Ты, наверняка, проголодалась.

Только теперь я осознала зверский голод, царапающий желудок.

— О да! Могу быка съесть!

Илья улыбнулся, и в его глаза вернулось тепло.

— Быка притащу завтра, если не передумаешь... А в этот раз Лидия передала тебе мусс из курицы и пюре. Хочешь? — Он наклонился ниже и едва-едва коснулся губами моих волос. — Еще есть десерт... пирожные для хороших девочек, которые выполняют предписания целителя.

Я хмыкнула, но кивнула. Голова все еще ныла, и перетертая еда казалась хорошей идеей.

Поев, от души поблагодарила:

— Спасибо!

— Передам Лидии твою благодарность, — кивнул Илья.

— Не только за ужин спасибо. — Я помолчала немного и решительно объяснила: — Я не раз слышала жалобы знакомых магичек, как им неприятно, когда парни ревнуют. Спасибо, что не повелся на провокацию Эрика.

Илья удивленно вскинул темную бровь.

— А почему я должен что-то высказывать тебе, если знаки внимания оказывает маг? Если Эрик совсем обнаглеет, я просто оторву ему голову.

Я засмеялась, Илья — нет.

— Ты моя жизнь, помни это, — вдруг серьезно сказал он, беря мою руку в свои. Его ладони были теплыми и надежными. — Без тебя я не смогу.

Волчья верность? Одна любовь до смерти?

Пронзительная искренность, от которой у меня перехватило дыхание.

Глава 5. Укус

За окном плюс тридцать и свинцово-серое небо.

Хоть бы началась поскорее гроза. В палате работает кондиционер, прохладно, но у меня явно упало давление. Поскорее бы пришел Илья и принес мне кофе. Медсестры сегодня, как вялые мухи. Одна заглянула, спросила, как самочувствие, и сбежала, не услышав мой вопрос о кофе. Сама я, к сожалению, даже к автомату в холле не могу пойти — обещала Илье выполнять все требования целителя.

Закинув руки за голову, я слушала аудиокнигу, потому что читать тоже пока нельзя. Удачно поискала дяде подарок, м-да…

На подоконнике, рядом с соком и минеральной водой, стоял букет полевых цветов: — ромашки, синие васильки, лиловые колокольчики, желтая пижма, сиреневый шалфей... Илья зачем-то даже колючий чертополох туда воткнул! Немного смешной букет и при этом приятнее, чем если бы его собрал флорист из стандартных роз или альстромерий.

Дверь открылась без стука.

Целитель Давид вошел с видом кофейного зомби, словно не спал уже неделю. Черные волосы растрепаны, темные круги под глазами выдавали усталость, но взгляд оставался внимательным и острым.

Слышала разговор медсестер, что остальные целители в отпуске, Давид тянет отделение в одиночку. Герой… как бы не надорвался.

— Доброе утро, Наталья. Как самочувствие?

За целителем тенью проскользнула медсестра, фигуристая блондинка с идеальным макияжем.

— Здравствуйте, Давид. Я чувствую себя хорошо, ничего не болит.

Давид коснулся моей макушки кончиками пальцами — по телу разлилась волна бодрящего тепла.

— В вашу смену пациентки выздоравливают и без зелий с заклинаниями, — игриво заявила медсестра.

Я ощутила, как мои брови поползли на лоб.

— Вера, протокол, — сухо отрезал Давид, даже не оглянувшись.

И начал диктовать показатели артефакта.

— Угу, — Вера фыркнула, но принялась заполнять карту.

Давид протянул руку.

— Встаньте, Наталья. Голова не кружится?

По палате я передвигалась свободно, а вот далеко пока не пробовала ходить.

— Нет, не кружится.

Целитель сделал глубокий вдох и заинтересованно спросил:

— Что это за тонкий, сладкий и одновременно свежий аромат?

— Мои новые духи! — счастливо, с придыханием ответила Вера за его спиной.

Взглядом Давид нашел на подоконнике мой букет.

— Это полевые цветы. А вы, Вера, пахнете антисептиком. Как и всегда.

Я чудом сдержала смех. Бедная девушка покраснела до корней волос, но Давид вновь переключился на меня, закрыв глаза для концентрации.

Вера ревниво следила, как его пальцы скользят по моим вискам, затем перемещаются на солнечное сплетение. Злится, словно я имею виды на целителя. Двоякие чувства: и смешно, и грустно наблюдать за

— Давид, когда я могу выписаться из больницы?

Он поднял глаза, затуманенные, все еще погруженный в диагностику. Потом моргнул, возвращаясь в реальность.

— Наталья, вам у нас не нравится? Что-то не так?

— Все отлично, просто хочу домой. Скучаю по жениху.

Вера бросила на меня быстрый взгляд и заулыбалась.

Ага, она не знала, что я почти замужем. Вчера дежурила ее сменщица, она не видела Илью, иначе не ревновала бы.

Давид — красавчик, не спорю, но мой оборотень чудеснее в миллион раз.

— Если обещаете соблюдать постельный режим еще три дня, то отпущу сегодня, — заявил он, откладывая диагностический кристалл.

— Что-то подсказывает, что жених проследит за ее постельным режимом, — ввернула Вера, глуповато хихикая.

Давид бросил на нее строгий взгляд, от которого она сразу притихла.

— Обещаю выполнять все ваши рекомендации, я же не враг себе, — заверила я, едва сдерживая довольную улыбку.

Ура-ура! Скоро буду рядом с Ильей.

Давид кивнул, удовлетворенный ответом.

— Хорошо, можете собирать вещи и переодеваться. Я пока напишу рекомендации и подготовлю набор лекарств и зелий.

— Целителя! — Истошный крик за дверью полосонул по нервам.

В коридоре раздался шум. Крики медсестер.

Грохот чего-то металлического.

Что происходит?!

— Не выходите, Наталья! — приказал Давид и выбежал в коридор, не раздумывая, без оглядки.

Вера, его верная тень в белом халате, бросилась следом, едва не споткнувшись о порог.

Могла ли я подчиниться приказу и остаться в палате?

Разумеется… нет.

Я сорвалась с кровати, забыв про слабость, про запреты, про то, что моя магия сейчас недоступна. Ноги сами понесли за ними в коридор, где пахло йодом, страхом и кровью.

Перевернутый металлический столик на колесах лежал на боку, рядом валялись шприцы, системы для капельниц, пузырьки с разноцветными зельями.

Стекло захрустело под моими пушистыми шлепанцами, когда я сделала шаг вперед, чтобы рассмотреть, что происходит.

За баррикадой из столика сидел испуганный парень.

Худощавый брюнет, чуть старше нас с Ильей. Одежда изодрана в клочья, словно ее рвали бешеные собаки. Пятна крови алели на рукавах серой ветровки, на груди, даже на длинных волосах, слипшихся от пота и грязи.

Но страшнее всего были глаза.

Широкие, безумные, светящиеся от сдерживаемой магии.

Он под каким-то запрещенным зельем? Или это состояние аффекта?

— Сыворотку… — его голос сорвался на хрип, пальцы впились в край столика, будто он боялся, что сейчас упадет. — Умоляю… Я не хочу стать зверем!

Бормотание сменилось подвыванием — низким, горловым, неестественным. Истерика?..

— Я помогу вам, — голос целителя не дрогнул, но я видела, как напряглись его пальцы, готовые в любой момент послать заклинание. — Дайте руку…

Он медленно протянул ладонь, пытаясь дотянуться до плеча парня.

— Нет! — Тот дернулся, словно ошпаренный. Щит — слабый, дрожащий, но все же работающий — оттолкнул Давида. — Вы меня усыпите, и я стану зверем… нет! Сначала сыворотку вколите!

Сыворотка… Не хочет стать зверем… Мозаика догадки вмиг сложилась.

Брюнета укусил оборотень.

Парень не простой, иначе не знал бы про сыворотку. Мало кто о ней слышал.

И еще…

Я всмотрелась в его защитное заклинание. Землевик. Он маг земли, вот почему щит такой плотный, даже в панике.

— До полнолуния далеко, вы не обернетесь, — воззвал к логике целитель. — Я должен убедиться, что сыворотка нужна, что вас точно укусил оборотень, а не бешеный пес.

— Не подходи ко мне без сыворотки!

— Давид, — тихо позвала я, делая шаг вперед. — Пусть принесут сыворотку.

Просьбу племянницы главы Совета игнорировать не будут.

Блуждающий взгляд укушенного встретился с моим.

Неверие… Удивление… Надежда… Восторг. Его эмоции сменяли друг друга быстро, как узоры в калейдоскопе.

— Алиса?.. Это ты?

Сердце екнуло.

Не знаю, что мной двигало — жалость или воспоминания? Ведь совсем недавно моего Илью тоже покусали. И он не знал, что можно остановить превращение.

— Привет… Позволь помочь тебе.

Я сделала еще один шаг.

Парень вскочил на ноги, забыв про боль и страх. Обо всем забыл.

— Алиса, это ты… Боже… Алиса!

И он рванул ко мне.

Тележка с грохотом полетела в Давида. Рука — липкая от крови, дрожащая — вцепилась в мое запястье.

— Не исчезай…

На кончиках пальцев Давида затанцевали искры заклинания, он почти коснулся укушенного...

— Нет! Не трогайте меня!

Щит — сильный, подпитанный яростью — отшвырнул целителя в стену.

Чужая магия зацепила и меня, волной прошлась по спине, впилась в ребра, на миг сжала горло…

Я сейчас беззащитна.

Кулон на шее и браслет-блокиратор — дополняли друг друга, глуша мою магию. Если укушенный решит что-то сделать…

— Алиса, — он всхлипнул и прижал мою руку к бурно вздымающейся груди. — До меня тоже добрались…

Голос сломанный, потерянный.

Сглотнув, я постаралась не думать, что беззащитна перед психом. Больше никогда никуда не полезу!

— Что… что с тобой произошло? — Я заставила себя не дергаться, не отталкивать его.

Укушенный обвел замерший медперсонал диким взглядом, словно боясь, что кто-то подслушает.

— Я искал место для новых раскопок… археологической группы, — зашептал быстро. — Он вылетел из кустов, хотел разорвать меня… получеловек… полузверь!

Его дыхание участилось. Пальцы сжали мое запястье больнее.

— Я отбивался! Я ранил его… родовым к кинжалом!

И укушенный выдернул нож из-под ветровки. Старинный, ритуальный кинжал, покрытый зелеными рунами.

— Отпусти ее!

Голос, низкий, полный угрозы, разрезал воздух раньше, чем я успела понять, откуда он взялся.

Илья…

Он здесь! Вовремя.

Неуловимое движение моего жениха — и нож безумного мага с лязгом упал на пол.

Еще миг — и укушенный уже прижат к стене. Лицо искажено болью и страхом, дыхание хриплое.

— Ты ранена? — Илья не смотрел на него, только на меня.

— Нет, — ответила по инерции.

В глазах потемнело, когда я увидела.

Повязка на левом плече Ильи. А из-под нее…

Из-под нее пробивалось зеленое мерцание.

След ритуального ножа.

Глава 6. Жертва

— Ты говоришь, что в лесу был, но Полянского не видел. Что ты там делал? — Голос следователя-оборотня звучал сухо, во взгляде читалось холодное недоверие

— Бегал, искал поляну с цветами, — не задумываясь, ответил Илья.

Его голос был ровным, но я знала, за этим спокойствием скрывалось напряжение.

Он сидел, скованный наручниками, его широкие плечи слегка напряжены, но ни один мускул не дрогнул. Даже сейчас, под давлением, он оставался как всегда собранным, невозмутимым.

— Ты принес девушке цветы в больницу — это мило. А почему именно лесные? — спросил второй следователь, маг, и поддался вперед.

Переплетя пальцы домиком, он опустил на них подбородок. Эдакий мягкий добряк…

Играют в доброго и злого полицейского?

— Моя невеста любит дикие цветы, их можно использовать для зелий.

— Назови конкретнее место, где ты бегал.

Мы с дядей сквозь зеркало Гезелла наблюдают, как проходит допрос Ильи.

Как же больно видеть Илью за стеклом!

Серые стены давили даже на меня, зрительницу. Наручники, блокирующие звериную суть Ильи… Он ничем не выказывал дискомфорт, спокойно сидел в допросной и отвечал на коварные вопросы двух следователей: мага и вервольфа. При этом последний вел себя жестче, чем коллега.

Илью обвиняли в том, что он не справился со своим зверем и, обернувшись, напал в лесу на археолога Яна Полянского. Того парня, который требовал сыворотку. Пострадавшего в состоянии аффекта доставили в больницу, где он вновь столкнулся со своим обидчиком.

У Ильи след от магического ножа Яна. Это веское доказательство его вины.

Но я не верила.

— Илья, не мог на него напасть! — повторила я в сотый раз. — Он владеет собой безукоризненно. Он контролирует зверя!

Небо! Вспомнить хотя бы, как аккуратен он со мной.

Мы не раз гуляли в лесу, и ни разу он не задел меня даже случайно. Когда он в звериной форме, его движения точны и выверенные, ни единого лишнего взмаха.

А как филигранно расправился с троллями-браконьерами? Все остались живы, лишь слегка потрепаны.

И о нем говорят, что напал с целью убить? Не верю! Илья — прирожденный защитник!

— Ната, все указывает на него, — дядя говорил спокойно, но в его глазах читалась тревога. — Маньяк может быть нежным и заботливым с членами своей семьи — это доказанный факт.

— Дядя! — возмутилась я. — Ты его уже и в маньяки записал?! Да как ты можешь!

Вздохнув, он устало потер переносицу и принялся перечислять:

— Яну нет смысла врать, он приехал в наш город три дня назад — это раз. У Ильи след ножа рода Полянских — это два. Он пришел в больницу с букетом лесных цветов — это три.

— Да он и не отрицает, что был в лесу! — возмутилась я. — Дядя, ты сейчас похож на следака-оборотня, который зачем-то топит моего жениха!

Дядя ни капельки не смутился.

— Ты вообще на чьей стороне?

— На твоей. Я хочу тебя уберечь, Ната, от страшной ошибки.

Злясь, я закусила губу до боли.

А ведь я решила, что он принял Илью в семью!

Наивная дурочка…

Дяде позвонили. Приняв звонок, он вышел.

Глядя сквозь зеркало Гезелла на безмятежного, но бледного Илью, я сделала глубокий вдох.

Серые холодные стены, металлический стол, прикрученный к полу. Наручники… И эти следователи… преследуют его вдвоем, как гончие раненого волка.

— Наталья, успокойтесь. — Моего плеча коснулась пухлая ладонь, и я вздрогнула.

Ох, совсем забыла, здесь же Жорик!

Точнее, Иннокентий Павлович Жориковский, широко известный в узких кругах ликантропсихолог, то есть психолог оборотней. Полиция не стала возражать против его присутствия на допросе, но не из-за его научных званий, а по просьбе дяди.

Хотя, что он может, этот человек-колобок?

— Эмоциями вы парню не поможете, а навредить себе можете. — Стул под пышным Жориком опасно заскрипел, когда он наклонился. — Сейчас вам нужно думать о себе.

— Угу, — согласилась я, лишь бы отстал.

— Дышите, Наталья, дышите. Представьте, что плывете в бурной реке, и дышите. Быстрее, глубже…

Он вновь коснулся моего плеча.

Чтобы отлип, я выполнила совет и сосредоточилась на допросе за зеркалом.

— Илья, я понимаю, ты недавно стал оборотнем. Это сложный период. Расскажи, как обычно контролируешь зверя? Были срывы раньше?

Своими вопросами следователь-вервольф подчеркивал, что не верит в невиновность Ильи.

Гад! Он узнал, что Илья новообращенный, и решил сыграть на этом? И чего он взъелся? У Ильи все в порядке с контролем!

— У меня нет срывов.

— Ты можешь о них не знать, — с сочувствием заметил следователь-маг.

Но теперь я точно уверена: это ложная доброта.

Второй тотчас сменил тему:

— Ты утверждаешь, что ножом тебя ударил доставщик. Какой компании?

— Я же говорил, что не видел его из-за световой вспышки.

— Хорошо. Ты заметил цвет одежды, электровелосипеда? Куда он уехал?

— Я не видел. — Кажется, впервые Илья повысил голос. — Зрение восстановилось не сразу.

— Были очевидцы нападения?

— Нет.

— Ты же не видел! — усмехнулся следователь-вервольф.

— Ко мне никто не подошел с предложением помощи. Выходит, очевидцев не было, — уточнил Илья.

Пауза. Напряженная, длинная.

— Я тебе верю, — наконец, мягко заявил маг. — Но как быть с раной от родового кинжала Полянского? Он в единственном экземпляре и все это время находился у хозяина. В момент нападения на тебя в городе, Полянского везли в больницу. Как тогда тебя ранил доставщик?

— Может, это произошло раньше? — влез с вопросами второй следователь. — Еще в лесу, а?

— Нет, меня ранили в городе, недалеко от больницы. Когда зрение восстановилось, я зашел в аптеку, где купил бинт и перекись.

— Почему не обратился в полицию?

— Не успел.

— Мы знаем, что ты врешь! — почти прорычал следователь-вервольф. Вскочив со стула, он угрожающе навис над моим женихом. — Твой альфа уже выбросил тебя со списка стаи!

— Булатов лично сообщил вам об этом? — с едва заметной иронией спросил Илья. — Если его здесь нет, значит, так нужно.

Желваки заходили на скулах следователя, зеленые глаза зло сверкнули желтым.

Если не путаю, он волк-одиночка, не входит ни в один клан. По своему выбору или нет — этого уже не помню. Оборотни — обычно стайные существа, им нужна компания себе подобных, понятно, что для следака вера Ильи в своих — болезненный момент.

— Но, если это была самооборона, мы сможем помочь, — маг снова перехватил инициативу. — Полянский же первым атаковал тебя магией?

— Нет. Впервые я увидел Полянского в больнице.

— Рана на твоем плече точно от его ножа. Как такое возможно?

— Не знаю.

— Так где ты ее получил, Илья? В лесу?

Назойливо настаивают…

Илья держался.

Но я видела, его терпение на пределе.

Да тут святой сорвется!

— Нет. Выйдя из супермаркета, направился в больницу. Услышал, что позади едет доставщик на электровелосипеде, посторонился к краю тротуара. А он меня ударил ножом.

— Кто? Тротуар? — с издевкой поинтересовался следователь-вервольф.

— Доставщик, — невозмутимо уточнил Илья.

— Бывает, что зверь берет верх. Но если Полянский атаковал первым, это другая статья.

Небо! Да что же они его путают, не дают толком отвечать! Не позволяют опомниться!

Чего добиваются? Признания в том, чего он не делал?

Или… чтобы сорвался?!

Попытался обратиться и подтвердил зыбкость контроля над зверем?

Украшенные кольцами пухлые пальцы Жорика вновь коснулись моего плеча, мягкие и раздражающие, как переваренные макаронины.

Да и весь он был нелепым и несуразным в черной рубашке и белых брюках.

— Дышите, Наташенька. Вы должны заботиться о себе, если не хотите потерять дар. — Его голос прозвучал сюсюкающе, словно я не сильная магичка, а испуганный ребенок лет пяти.

Я едва сдержалась, чтобы не стряхнуть его руку резким движением.

Достал он с этим дыханием!..

С удовольствием резко оборвала бы его, высказала все, что думаю о его ненужных советах, но… Это же студенческий товарищ дяди. Да и в глубине души я понимала: он действительно пытался помочь. Пусть и так, навязчиво и неуклюже, но помочь.

— М-да, жаль… — вздохнул он, качая головой, и его тройной подбородок слегка затрясся.

Я повернулась к нему, чувствуя, как гнев снова поднимается в груди.

— Что именно?

Его круглые глаза засветились энтузиазмом.

— Я надеялся провести опрос, а тут такое…— Он развел руками. — Провожу исследование для новой книги. «Симбиотические узы: особенности отношения магов и ликантропов». Вы же читали мой бестселлер «Чары и феромоны: магия межрасовых отношений»?

Я тихонько фыркнула.

Точно бестселлер?

Никогда не слышала о нем. Да и сейчас мне не до его книг. Мой жених сидел за стеклом, скованный наручниками, а этот… этот человек-колобок рассуждал о каких-то исследованиях?!

— Узнав, что племянница Виктора выходит за вервольфа, я специально приехал, чтобы провести опрос, — продолжал он, не замечая моего злого взгляда. — А этот Илья все испортил… ненадежный парень!

В его голосе прозвучала досада и такая презрительная убежденность в виновности Ильи, что я почувствовала, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки. Ну, с чего такой вывод? Все, он меня точно взбесил!

— Послушайте, Иннокентий Павлович… — начала я, стараясь говорить спокойно.

Но он перебил, махнув рукой:

— Обязательно выслушаю, Наташенька. Именно для этого я здесь! — Его губы растянулись в улыбке, обнажив мелкие, кривоватые зубы. — И давай без официоза, просто Кеша.

Я чуть не рассмеялась.

Просто Кеша…

Небо, этот человек нелеп и бестактен! Он точно психологию изучал? Зря его дядя пригласил в допросную, никакой помощи он не оказал.

И все же мое раздражение притупилось от абсурдности ситуации. Смысл ругаться со странноватым, но в целом безобидным дядечкой-балаболом?

Увы, Жориковский не унимался.

— Наташенька, смиритесь с мыслью, что жених виноват. — Увещевая, он перешел на шепот. — Для вас же лучше в нынешней ситуации отказаться от свадьбы…

Мои брови резко взлетели вверх.

Что?!

Зачем он нес эту чушь?

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Даже если Илья виноват, я останусь с ним. — Мои слова прозвучали четко, без колебаний. — Есть зелья, помогающие оборотням контролировать внутреннего зверя. Я прекрасно готовлю «волчий тоник».

У «просто Кеши» отвисла челюсть.

— Девочка, ты не понимаешь, на что соглашаешься!.. — Его полное, одутловатое лицо исказилось в комической гримасе ужаса.

Я понимала. Но просветить не успела.

Дверь в допросную распахнулась, впуская сухопарого старика в белом халате и с чемоданчиком.

Опять судмедэксперт? Зачем?

Он уже высказался, подтвердив, что рана на плече Ильи — след кинжала Полянского. Почему вернулся?

— Еще одно обследование, — сообщил эксперт и достал из чемоданчика синий кристалл.

Дядя вошел к нам, потирая руки в предвкушении.

— Едва поймал, собирался ехать на место преступления, — бросил он, глядя сквозь зеркало Гезелла.

Но я почти не слушала. Мое внимание всецело принадлежало эксперту.

Он поднес артефакт к глазам Ильи. Тот терпеливо не моргал, пока кристалл не окрасился в красный.

Ох, неужели это…

— Да, остаточный след визуального ослепления, — сухо констатировал старик. — Повреждение сетчатки. Повезло, что парень — оборотень, восстановился почти полностью. Еще несколько часов — и из-за ускоренной регенерации я бы ничего не нашел.

Следователь-маг поджал губы и нервно забарабанил пальцами по столу. А его коллега, оборотень, вдруг довольно улыбнулся, словно только что получил подтверждение своей теории.

Но мне было не до них.

Я повернулась к дяде и схватила его за руку.

— Спасибо…

Он все-таки верил в Илью.

И теперь у нас был шанс оправдаться.

Глава 7. Западня

Радуясь, я прижала ладонь к зеркалу Гезелла, мечтая хоть так через холодное стекло коснуться Ильи, передать каплю тепла.

И тут окончательно все перевернулось с головы на ноги.

То есть стало нормальным.

Дверь допросной распахнулась, впуская высокого русоволосого мага в безупречно сидящем сером костюме с коричневым кожаным портфелем в руке.

— Федор Коршунов, адвокат господина Рудова, — представился мужчина.

Голос у него оказался приятным и уверенным.

Илья вскинул брови, и я увидела в его глазах вспышку недоумения.

— Прислан альфой Северной стаи, — добавил Коршунов, отвечая на немой вопрос.

Илья, расслабившись, откинулся на спинку стула.

Небо!.. Я чуть не стукнула себя по лбу. Почему я не подумала об адвокате?!

Впрочем, я все еще официально «контужена» после взрыва в антикварном магазине. Но дядя? Почему он не позаботился?

Я повернулась к нему, и мой взгляд, наверное, мог бы прожечь дыру в стене.

Дядя лишь пожал плечами, но в уголках его губ дрогнула едва заметная усмешка.

— Извини, Булатов успел раньше. Коршунов ради нашего парня прервал свой отдых за городом.

Ладно, дядя прощен. Тем более, это он настоял на экспертизе, проверке остаточных следов ослепляющего заклинания.

На стол перед следователями легла белая флешка.

— Копия записи с видеорегистратора автомобиля. — Коршунов положил планшет рядом, его пальцы быстро скользнули по экрану. — А вот и само видео. Можете убедиться, что мой клиент ни в чем не виноват. Наоборот — он жертва подставы.

Я не видела, что там, но этого и не требовалось.

Лицо следователя-мага, до этого нарочито сочувствующее, резко потухло. Его пальцы, только что нетерпеливо постукивавшие по столу, замерли.

Прошло пять минут — и в коридоре отделения полиции, пахнущем бумажной пылью и кофе из автомата, я смогла обнять своего жениха.

Я укуталась в его надежные объятия и выдохнула. Как же мне не хватало его теплых рук!..

Чувство было взаимным. Ласковые ладони Ильи прошлись по моей спине невесомо-нежно, затем пальцы сомкнулись в замок. Обнял крепко, будто опасаясь, что нас снова разлучат.

— Ната, все хорошо, — прошептал Илья мне прямо в волосы и поцеловал в макушку. — Все закончилось.

Я могла бы стоять так вечно. Но, увы, нельзя.

Отстранившись, заглянула в его потемневшие глаза.

— Нет, не все. Я хочу понять, кто и зачем подставил тебя. И отомстить!

Илья криво и как-то хищно усмехнулся, в этот момент напоминая своего волка.

— Кровожадная моя…

— Нет, — я тряхнула головой, и мои волосы рассыпались по плечам. — Это не кровожадность. Это защита.

Дверь допросной захлопнулась с резким, оглушающим звуком.

К нам подошел дядя.

Что-то случилось за несколько минут, пока мы не виделись? Его лоб нахмурен, брови насуплены, челюсти сжаты.

— Так, вы поезжайте к Булатовым, — проговорил он, чеканя каждое слово, будто мы его нерадивые подчиненные. — А я останусь и кое-что разузнаю.

Я почувствовала, как Илья незаметно сжимает мою руку — предупреждающе, успокаивающе, хоть и ему явно тоже не понравился тон.

Ну уж нет, я не хочу молчать!

— Позже. Сейчас мы поедем в больницу и расспросим Яна Полянского о его ноже.

Дядя посуровел. Это физически проявилось, словно воздух вокруг него нагрелся, стал тяжелее.

Вот-вот огневик вспылит и задаст непослушной племяннице жару!..

Но он, разумеется, сдержал эмоции.

— Нет. Ната, вы с Ильей поедете к Булатовым и будете сидеть у них, пока мы не поймем, что происходит.

Как же я не люблю, когда дядя включает тирана!

— Предлагаю все-таки поделить дела, так мы сделаем больше, — миролюбиво предложила я. — Ты здесь проверишь, что собирался, а мы вместе с Ильей прижмем Полянского. Похоже, у него есть сообщник, а у его родового кинжала — дубликат…

Щека дяди дернулась — ее перекосила быстрая, почти неуловимая судорога, но я ее заметила.

Раздражение… Он ненавидел, когда его планы ставили под сомнение.

— Ты не понимаешь, Ната…

— Так объясни! — психанула я.

Несолидно спорить с главой совета, это подрывает его авторитет. Но коридор пуст, так что пусть терпит истерику племянницы. Мне сегодня можно.

Дядя тяжело вздохнул. Поколебавшись и зачем-то оглянувшись в пустом коридоре, соизволил ответить:

— Полянский — не жертва, а хитрая тварь. — Голос его понизился до шепота, и это добавило жути. — Он черный археолог, Ната…

На миг я онемела, чувствуя, как по спине пробежали ледяные мурашки страха.

Ох… Полянский — не просто человек, копающийся в запретных местах без разрешения государства и затем продающий найденное богатым коллекционерам.

В мире полуночников «черный археолог» в миллион раз опаснее!

Это беспринципный охотник за древними артефактами, лишенный всяких моральных тормозов. Он раскапывает капища, оскверняет могилы, пробуждает духов… Лишь бы заполучить вожделенные артефакты!

Особенно опасно, если черный археолог — самонадеянный некромант-самоучка. Случалось, такой энтузиаст освобождал низших демонов, запечатанных древними магами, и тогда вокруг наступал локальный апокалипсис…

Только такого фрукта и не хватало в нашем городе!

Я почувствовала, как Илья медленно выдыхает, и его пальцы сжимают мои чуть сильнее.

Ага, он уже читал о черных археологах, раз проникся. Значит, объяснять, кто это и чем опасен, не надо.

— Тогда тем более нужно спешить в больницу, — прошептала я, но дядя покачал головой.

— Нет, за ним отправили наряд. Мы не знаем, а вдруг он уже что-то раскопал?

Он не договорил, но смысл понятен: не нам тягаться с преступником.

— Спасибо за откровенность, дядя. Тогда мы поехали к Булатовым.

Вот только не давали покоя два момента… Зачем Полянский подставил Илью? И почему называл меня Алисой?

Пока с Ильей шли по отделению, эти мысли мучили, провоцируя смутную тревогу.

Зачем черному археологу подставлять талантливого, но все-таки рядового вервольфа? А если этот оборотень — будущий родственник главы магов? То есть это выпад в сторону дяди? Может, это его хотели подставить? Мол, не хочешь проблем для зятя, не интересуйся раскопками?

Что ж, стройная теория.

И вторая, но уже из разряда «притянуто за уши».

Полянский решил отодвинуть Илью, чтобы ухлестывать за мной. Не зря называл Алисой… Это его погибшая возлюбленная, чью историю я вскоре должна была услышать? Испытывая вину и сочувствие, девушка может проникнуться симпатией к страдальцу.

Только зачем я черному археологу? Нужна непорочная красотка для ритуала на откопанном капище? Смешно!

Хм… а вообще-то не очень…

Невинных девиц в нашем городе полно, а с сильной магией — не очень.

Так… И кто виноват, что я до сих пригодна для черных ритуалов?!

Я с осуждением посмотрела на Илью.

— Что? — удивился он.

И метку избранницы оборотня мне до сих пор не поставил…

— Ты смотришь на меня так, словно желаешь покусать, — пошутил Илья.

Если бы знал, что угадал, то не скалился бы так весело!

М-да, с этой стороной отношений у нас не сильно заладилось.

Вроде бы свадьба на носу, знаем друг друга столько лет, любим друг друга… А дело дальше страстных поцелуев не заходит.

И я знаю точно, что до меня у Ильи были девушки. Так чего он ждет?.. Первой брачной ночи?

Набравшись смелости на турбазе, я прямо спросила, в чем проблема?

А он посмотрел прямо и спокойно и заявил, что я не готова.

Я?.. Я не готова?!

Да его поцелуи шальные, страстные такие, что я с ума схожу!..

Ладно, сегодня будет попытка номер два, только вдобавок объясню, что ситуация изменилась.

— Подождите! — следователь-маг окликнул нас уже возле проходной. — Илья, задержитесь на два слова.

Я пожала плечами, и мы остановились.

Косясь на меня, маг смущенно попросил не держать зла, что слишком наседали на допросе. Мол, приказ свыше…

Ага, происки подполковника Лопатина! Они с дядей что-то не поделили несколько лет назад, теперь периодически бодаются, устраивая друг другу мелкие неприятности.

Стоило догадаться! Но эта гадкая контузия… поскорее бы прийти в норму.

Остро захотелось на свежий воздух.

— Я постою возле входа, — сообщила жениху.

Илья нахмурился и явно хотел возразить, но я быстро показала временный пропуск на проходной и выскользнула наружу, оставив его разбираться с формальностями.

Уф, сбежала от гиперконтроля…

Что со мной может случиться на пороге отделения магполиции?

С руки соскользнул плетеный браслет, рассыпаясь на сотни бусинок. Амулет, заговоренный бабушкой предупреждать об опасности.