Оборотней не существует

Глава 1

«Дорогие мои, как вы уже убедились, здесь нет ни одного привидения, кроме разве что призрака почившей совести хозяина, который и пригласил нас сюда. Видите ли, мистер Коллинз второй год пытается продать свой дом, но безуспешно. Похоже, он решил, что история о полтергейсте привлечет покупателей. Мы же посоветуем ему сбавить цену, поскольку скрипящие половицы и сквозняки уж точно не придаюточарования недвижимости, особенно если находится она посреди леса. С вами была Джеки Дженкинс и шоу «Блондинка с чертовщинкой». До новых встреч!»

Нажав на паузу, Джеки тяжело вздохнула, глядя на количество просмотров под свежим выпуском своего шоу. Поначалу оно было сенсацией, но теперь стремительно шло ко дну как чертов «Титаник», продержавшись на плаву чуть больше двух лет.

Вполне возможно, дом мистера Коллинза и впрямь был не самым лакомым кусочком, но на безрыбье, как говорится… Все интересные проклятые места и загадочные дома Джеки уже объездила и доказала, что ничего паранормального в них нет и никогда не было. В конце концов, в мире ограниченное количество домов с привидениями!

Поерзав на лавочке у подъезда своего маленького дуплекса из светло-серого кирпича, Джеки сощурилась и поднесла телефон ближе к глазам. Она любила летнее солнце, но сейчас оно не грело ее. От его света по экрану телефона скакали блики. Они мешали ей сосредоточиться, как мешал и ветерок, то и дело бросавший в лицо пряди волос.

— Просто… просто…. Выпуск неудачный, — проворчала Джеки себе под нос.

— Зато ты в нем очаровательна, — раздался голос над ней.

— Чейз! — от неожиданности она подскочила на лавочке и вскинула взгляд на своего соседа по дуплексу. — Нельзя так пугать людей!

Щурясь от солнца, он смотрел на Джеки со своей фирменной усмешкой. Судя по надетой на нем мотоциклетной куртке, Чейз только вернулся домой, и его волосы пшеничного цвета были всклокочены из-за шлема.

Хоть Джеки и испугалась его нежданного появления, но не могла не признать, что с соседом ей повезло. С ним всегда было приятно поговорить, да и просто посмотреть на него — приятно.

Высокий, широкоплечий, с небольшой щетиной и лукавым взглядом голубых глаз — казалось, если попросить его помочь неумелой соседке забить гвоздь, на заднем планесразу заиграет саундтрек из какой-нибудь романтической комедии.

Вот только Джеки знала, что в реальности все устроено иначе. Лет до тридцати такие парни собирают коллекцию из доступных красавиц. Ну а после тридцати женятся на благопристойных барышнях, которые вкусно готовят, создают уют и точно знают, на какие кружки записать детей.

Джеки не относилась ни к одной из этих категорий, поэтому ни на что не рассчитывала, но никто не мешал ей просто любоваться своим соседом.

— Выходит, заброшенные древние дома тебя не пугают, а я пугаю? — рассмеялся он, опустившись на лавочку рядом с ней и положив шлем возле себя.

— Нигде расслабиться не дают, — проворчала Джеки. — На работе я, по крайней мере, готова к неожиданностям.

— Кто-то сегодня не в духе. Расслабься, я просто дразню тебя, — нахмурился Чейз. — Что-то подкосило твой вечный оптимизм? — он смотрел на нее с искренним участием, однако были ли они достаточно близки для разговора о проблемах?

Джеки отчаянно требовалось поделиться ими хоть с кем-нибудь. У нее была любимая команда — всего два человека, зато каких! — просто она не хотела расклеиваться у них на глазах, опасаясь подорвать их боевой дух. Что до Чейза…

Они частенько болтали, но исключительно на общие темы — о погоде, ценах на бензин и прочих бытовых мелочах. Будучи автомехаником, Чейз подсказывал Джеки, какие запчасти подойдут для ее старенького желтого пикапа. Пару раз он даже помог ей с незначительным ремонтом, за что она отблагодарила его выпечкой из отличной кофейни, однако они никогда не разговаривали по душам. Не потому, что ей было неинтересно, нет… просто она всегда куда-то торопилась. А вот сейчас Джеки некуда было спешить.

— В общем… мое шоу смотрит все меньше народу, — призналась она.

— Ну, последние выпуски были, конечно, послабее предыдущих… — хмыкнул Чейз.

— Ты их видел? — изумилась Джеки.

— Обижаешь. Смотреть на тебя в кадре — одно удовольствие. Наверное, меня можно назвать самым преданным твоим фанатом, — нахально улыбнулся он.

— И мой самый преданный фанат сейчас сказал, что последние выпуски — отстой? — скептически посмотрела на него Джеки.

— Я не говорил, что они отстой. Я сказал, что они слабее предыдущих, — фыркнул Чейз. — Ты очень талантлива и, как бы сказать… энергична, поэтому сможешь сделать отличное шоу. Я в тебя верю.

— Оно уже отличное! — оскорбилась Джеки так, будто Чейз принизил достоинства ее ребенка. Черт возьми, шоу и было ее детищем. — Юмор, интрига, щепотка страха — все есть!

— О, пошли стадии принятия неизбежного. Пока ты на первой — отрицание, — ухмыльнулся Чейз. — Споришь с фактами.

— Что и требовалось доказать — все вы, зрители, одинаковые. Вам нужно больше, опаснее, грязнее! — вспыхнула Джеки, ткнув в него указательным пальцем.

— Гнев — вторая стадия, — невозмутимо констатировал он.

— Может, разве что, нам не хватает рекламы… А если разориться и выкупить место на билборде? — она принялась покусывать ноготь на большом пальце. — Нет, какой еще билборд! Кто на них вообще смотрит, сейчас ведь вся жизнь в интернете. Интересно, дорого ли стоит реклама на главной странице поисковика? Она и имиджу пойдет на пользу, и соберет аудиторию...

— Третья стадия — торги.

— Ты вообще слушаешь меня? — запал прошел, и Джеки поникла. — Хотя зачем… Я и известной-то толком не стала. Выходит, получила диплом лишь для того, чтобы ненадолго засветиться в интернете и потом всю оставшуюся жизнь носить подносы в какой-нибудь забегаловке, — утомленно вздохнула она. — А что еще мне остается? Я не прижилась ни в одной газете, ни на одном канале. Джеки, ты вечно лезешь, куда не следует, ищешь проблемы на свою голову, а заодно и на наши, — передразнила она последнего из своих редакторов.

— Четвертая стадия — депрессия, — сочувственно покачал головой Чейз.

— Возможно, — сдалась Джеки. — Хотя итог был закономерен, да? Я слишком рано расслабилась. Нашла золотую жилу и выжала ее досуха. Теперь нужна новая.

— Принятие — финальная стадия, — улыбнулся он. — Быстро ты их все проскочила. И что теперь планируешь делать?

— Не знаю… — опустив взгляд, она подцепила носком туфли кусочек гравия.

Джеки обновила страницу, но результат был прежним. Просмотры встали на минимальном значении за последний год. А еще вместе со страницей обновился и список рекомендаций. При виде одной из них Джеки скрипнула зубами.

Разумеется, сайт не мог подложить ей большую свинью, чем новый выпуск шоу конкурентов. С аватара улыбался Пол Ньюман собственной персоной — основатель «Сверх(не)естественных открытий». Уж у него-то с количеством просмотров все было в порядке, что подтверждали цифры под видео. Джеки даже думать не хотела о том, сколько он зарабатывает.

Сама она хоть и добилась некоторого успеха, однако едва смогла позволить себе небольшое местечко в дуплексе и хорошее оборудование для съемок. О новой машине не шло и речи, но Джеки повезло любить свой старенький желтый пикап.

К сожалению, ее «дедуле» все чаще требовался ремонт… Лишившись основного заработка, сможет ли она позволить себе бензин, не говоря уже о запчастях?

«Не продам! — решительно тряхнула головой Джеки. — Мне его подарил папа… Если понадобится, снова пойду официанткой в закусочную, но не продам!»

Вот только в закусочную Джеки ой как не хотелось. Не для того она вырвалась из маленького провинциального городишки и годами пахала, как ни одной лошади и не снилось.

— Только не говори мне, что сдашься, — сказал Чейз, словно прочитав мысли Джеки, и подтолкнул ее плечом. Он посмотрел на нее так тепло, что его взгляд согрел ее лучше летнего солнышка.

— Нет, конечно, нет, — слабо улыбнулась Джеки. — Дженкинсы не сдаются, — повторила она любимый папин девиз. — Надо просто составить план. Как я и говорила, дать рекламу, найти пару домов поинтереснее… — она устало потерла висок.

— Но ведь на паранормальном интересные темы не заканчиваются. Может, тебе завязать со всей этой нечистью и попробовать что-то новое?

— С нечистью? — рассмеялась Джеки. — Я всего лишь осматриваю дома и… — тут она замерла. — Точно! Нечисть! Чейз, ты гений! — просияла Джеки.

— Мм, это я знаю, но… — насторожился он, видимо, ошарашенный ее внезапным энтузиазмом, — не могла бы ты уточнить, в чем именно на этот раз проявились моя небывалая смекалка и высочайший интеллект?

— Ты подал мне идею! Мы с ребятами займемся разоблачением нечисти! Настоящей, из плоти и крови. Скажем… как тебе тема вампиров? Они набирают бешеную популярность, — протараторила Джеки, чувствуя прилив вдохновения, которого у нее не было уже давно. Вот что она испытывала, когда нащупывала золотую жилу.

— Вампиры были у Ньюмана, — напомнил Чейз. — В том его выпуске про порфирию.

— Верно, — скисла Джеки, но быстро оправилась. — Ну и черт с ними, с этими кровососами. Да мало ли всякой нечисти? Те же оборотни.

— Оборотни — не нечисть, — неожиданно резко одернул ее он. — Это гордые и благородные звери. Не называй их так.

— Ладно-ладно, не заводись, — согласилась Джеки, хотя мнения своего не изменила.

Как еще, если не нечистью, назвать человека, в полнолуние превращающегося в собаку? Или в волка — не суть. Все равно оборотней не существует, поэтому и обидеться они не могут.

Но даже если чего-то не существует, на этом тоже можно сделать шоу. В конце концов, этим Джеки и занималась — разоблачала суеверия или, как в случае с мистером Коллинзом, людей, сочинявших истории ради выгоды или славы.

И она уже знала, что сделает в первую очередь.

— Джеки? — окликнул ее Чейз, и она поняла, что выпала из разговора, слишком увлекшись своей идеей.

— Да-да, я тут, — вскочив на ноги, Джеки в порыве благодарности чмокнула его в щеку. — Спасибо тебе! Ты меня спас! Теперь мне нужно бежать, — она поспешила к дому, мысленно составляя список того, с чего стоит начать поиски.

Чейзу ничего не оставалось, кроме как смотреть ей вслед.

Глава 2

— Брюнет превращается в рыжего волка? — фыркнула Джеки на следующее утро изевнула, окончательно потеряв интерес к фильму. — Логики — ноль. Ладно, допустим… — она сделала очередную заметку в своем блокноте и снова зевнула.

Судя по полоскам света, пробивавшимся через жалюзи, утро уже наступило. Поставив фильм на паузу, Джеки поплелась на кухню, чтобы заварить себе еще кофе, когда услышала стук в дверь. Пришлось идти открывать.

— Кто там? — спросила она, опять зевнув.

— Это Чейз.

Щелкнув замком, Джеки распахнула дверь и оглядела своего соседа, стоявшего на пороге с двумя бумажными стаканчиками из ближайшей кофейни — она узнала логотип, поскольку любила туда заезжать по дороге в город.

Чейз осмотрел Джеки с ног до головы, и у него немного вытянулось лицо.

— В чем дело? — озадачилась она и тоже окинула себя взглядом. — Вот ч-черт! — смачно выплюнула Джеки, поняв, как выглядит.

Розовую пижаму со Скуби-Ду следовало отправить в стирку еще вчера вечером — сразу после того, как на нее попали брызги кофе. Увы, Джеки была слишком увлечена просмотром фильмов и своими записями, чтобы беспокоиться о внешнем виде. Вскоре к следам кофе добавилось несколько капель кетчупа и мазков шоколадной пасты.

Про прическу Джеки боялась даже подумать — наспех собранная накануне шишка наверняка к утру превратилась в гнездо.

— Нет-нет, ничего, — спешно заверил Чейз. — Просто, гм… ты выглядишь такой уставшей, — кивнул он, едва сдерживая смех.

— Зато ты вон какой бодрый, — Джеки закатила глаза.

Бодрый и… красивый. Нет в мире справедливости, как решила она. Иначе почему Чейза — да и большинство мужчин, по правде говоря — взлохмаченные волосы только красили? Он сейчас выглядел так, словно только что встал с постели, в которой…

— Пригласишь зайти? — вырвал ее Чейз из непристойных фантазий, которым ей вообще не стоило предаваться, не говоря уже о том, чтобы делать это в его присутствии.

Осознав, о чем именно он спрашивал, Джеки моментально спустилась с небес на грешную землю. Чейз хотел зайти? В иное время она, возможно, была бы только рада такому гостю, но сегодня…

— Нет! — едва не выкрикнула Джеки, расправив плечи, словно могла перегородить вход в дом, выглядевший сейчас ничуть не опрятнее своей хозяйки. — У меня не убрано. Настоящий бардак, если честно, — пояснила она уже не так воинственно, даже немного виновато.

— Да ладно тебе, у меня двое братьев-подростков. Ты понятия не имеешь, как выглядит настоящий бардак, — не дав Джеки возразить, Чейз своим огромным телом буквально оттеснил ее с пути и вошел в дом. Но тут же остановился и присвистнул. — Или имеешь…

— Нету у меня времени на уборку, — застонала Джеки. — Совсем нету.

Свежим взглядом она осмотрела кучу коробок из-под еды на вынос, несколько рубашек, накинутых на спинку дивана, и горы бумаг практически на всех горизонтальных поверхностях. На столе — крошки и следы от кофейных чашек. Самих чашек на нем стояло минимум три.

Да и интерьер… у Джеки никак не доходили руки навести здесь красоту. Конечно, она купила кое-какую мебель, ну а коврики, милые безделушки и пледы? Нет, ни единого. Бига и Аззи — членов ее команды — интерьер совершенно не волновал. Что до гостей… на них Джеки находила столько же времени, сколько и на обустройство — то есть, нисколько. Ей приходилось постоянно работать, ведь ипотека — удовольствие не из дешевых.

Вот и теперь Джеки стыдливо глянула на ящики со своими скупыми прожитками, разобрать которые ей второй год было некогда. Разве что сразу после переезда она достала фотографию, на которой была запечатлена с родителями незадолго до смерти мамы. Но на том все.

Итак… Чейз впервые оказался у нее дома, вот только саундтрек из романтической комедии не заиграл. Скорее, заиграл похоронный марш в честь уничтоженной репутации Джеки.

— Похоже, ты не скромничала, когда говорила про бардак. Будет мне уроком. Торжественно клянусь впредь воспринимать твои слова всерьез, — рассмеялся Чейз, отчего ей стало еще более неловко. Сделав пару шагов вглубь дома, он вновь остановился и принюхался. — У тебя кошка?

— Кот, — уточнила Джеки и тоже принюхалась. Нет, ничем не пахло, да и пахнуть не могло — лоток она почистила буквально вчера. — Каспер.

Услышав свое имя, мохнатое чудище мяукнуло и спрыгнуло с дивана, чтобы побежать к хозяйке, но остановилось при виде гостя.

— Каспер, это Чейз. Чейз, это Каспер, — торжественно представила их друг другу Джеки.

— Каспер? — выгнул бровь Чейз.

— Ага. Как только я купила дом, первым делом завела кота. Имя показалось мне уместным. Дружелюбное привидение.

Меж тем кот фыркнул, повел носом. И внезапно зашипел, вздыбил шерсть.

— Каспер! — ахнула Джеки. — Да что с тобой?

— Дружелюбное, говоришь? — угрюмо уточнил ее сосед, и кот зашипел громче.

Сведя брови, Чейз рыкнул угрожающе, даже как-то… по-звериному. Моментально присмирев, Каспер попятился и, напоследок по-кошачьи на него ругнувшись, умчался прочь, словно за ним черти гнались.

— Ну зачем ты так? — укорила Джеки. — Он животное, ты — человек. Напугать котика может каждый. Нет чтобы подружиться с ним. И не стыдно тебе? — подбоченилась она, прекрасно понимая, что в розовой пижаме и с гнездом на голове выглядит не особо-то грозно.

— Стыдно. Очень, — заверил ее Чейз. — В следующий раз непременно извинюсь перед ним. Мир? — протянул он ей один из стаканов.

— Взятка, — хмыкнула Джеки, приподняв на стаканчике крышку и понюхав содержимое. — Мм, шоколад и апельсины. Можешь считать, что подкуп удался, — сделав глоток своего любимого молочного коктейля, она на миг блаженно сощурилась.

Джеки с детства обожала этот коктейль и после школы частенько заходила в единственное кафе своего родного городишки, носившее нелепое название «Веселая вафля». Местный повар замешивал шоколад с цедрой немного иначе, но само сочетание неизменно вызывало у Джеки теплые чувства.

Сразу вспомнился дом, и она с нежностью глянула на фотографию отца, спрятав улыбку за краем стакана.

— А если серьезно… — снова посмотрела Джеки на Чейза, — по какому поводу угощение с утра пораньше?

— Фетиш у меня такой — кормить красивых девушек. Но вообще… твой телевизор бухтел всю ночь, я даже через стенку слышал.

— Прости, — поморщилась Джеки. — Я мешала тебе спать, и ты пришел убить меня отравленным коктейлем?

— Сплю я крепко. Просто раньше ты никогда не смотрела телевизор, а тут вдруг всю ночь… — Чейз неопределенно пожал плечами. — Решил узнать, не случилось ли чего. Соседи ведь должны приглядывать друг за другом, да?

Молочные коктейли по утрам выходили за рамки добрососедских отношений, но Джеки не возражала. Ни капельки.

— Я смотрела фильмы про оборотней, чтобы лучше изучить тему, — она хотела игриво заправить за ухо прядь волос, но быстро вспомнила, что творится у нее на голове, и опустила руку.

— Стоило догадаться, что ты не сдашься, — вздохнул Чейз. — Думаешь, в фильмах покажут правду?

— Правда мне не нужна. Нужны стереотипы. Реакция на луну, вертикальные зрачки, светящиеся глаза, клыки и когти. Ну и само обращение… Магия или безобразный болезненный процесс, сопровождающийся треском костей? Как выглядит правдоподобнее? — взволнованно спросила Джеки, но он проигнорировал ее вопрос.

— А ты не думала, что если оборотни существуют, то им не понравится вмешательство в их жизнь? — вместо этого спросил Чейз. — Может, неспроста они до сих пор не заявили миру о себе?

— Оборотней не существует, — пропела Джеки. — И я докажу это в своем новом выпуске. Я все продумала. Вечером соберу своих ребят и запишу послание к зрителям, так сказать, брошу клич, — воодушевленно продолжила она, активно жестикулируя, отчего остатки коктейля чуть не выплеснулись из стакана. — Попрошу «оборотней» откликнуться и прислать мне короткое видеообращение. Выберу четверых самых интересных, встречусь с ними ночью, в полнолуние, и разоблачу.

— В полнолуние? Встретишься? Идея так себе, — еще больше напрягся Чейз.

— Думаешь, среди них будут настоящие оборотни? — насмешливо уточнила Джеки.

— Оборотни? Нет. А вот всяких двинутых — навалом.

— Со мной будут мои ребята, перцовый баллончик и хук правой, — отмахнулась она.

Если бы Чейз знал, в каком городке родилась и выросла Джеки, то понял бы, что ее так просто не напугать. А если бы узнал, в каком классе она училась… каждая перемена была экзаменом на выживание, с такими-то одноклассницами!

Джеки могла за себя постоять, иначе не рискнула бы ходить на спиритические сеансы и исследовать проклятые дома, где могло случиться всякое. И нет, речь не о полтергейстах и неупокоенных душах. Реальную опасность представляли сумасшедшие домовладельцы, фанатичные искатели паранормального и даже бездомные, которые могли облюбовать сарайчик для хранения садового инвентаря. Да, с такими Джеки тоже сталкивалась.

Хотя, надо признать, ей все равно было немного не по себе от перспективы оказаться ночью в компании четверых человек, считающих себя оборотнями. Кто знает, что взбредет в их больные головы?

— Видел я твоих ребят, — пробурчал Чейз. — Один такой пухлый, что не пробежит и километра. Второй побоится ввязаться в драку, чтобы не испортить маникюр.

— Попрошу без этого! — праведно возмутилась Джеки. — Они прошли со мной огонь и воду.

— Но не темный лес, по которому с завыванием носятся шизофреники, — фыркнул Чейз. — Ладно, так уж и быть. Поеду с вами.

— С нами? — опешила она, однако не могла поспорить, что ей будет гораздо спокойнее, если к команде присоединится мужчина вроде Чейза — сильный, умелый и практичный.

— Ага, идея моя, имею право урвать свой кусочек славы, — ухмыльнулся он, хотя они оба понимали, что дело было вовсе не в известности.

Но в чем тогда? Впрочем, Джеки было все равно. Она осмотрела Чейза с ног до головы. Вне всяких сомнений, он способен не только защитить девушку, но и украсить собой выпуск. Красавчик в кадре привлечет новых подписчиц, к тому же… говоря откровенно, Джеки манила возможность провести с ним еще немного времени.

— По рукам, — кивнула она. — Но учти, что мы тут не в игры играем, и тебе придется участвовать в подготовке выпуска наравне со всеми, поэтому сегодня в семь жду тебя на брифинг. Не опаздывай.

— Брифинг — это когда вы встречаетесь, смотрите ролики, едите пиццу и снимаете видео? — поддразнил Чейз. — Если так, то я в деле.

— Вообще-то мы изучаем конкурентов, составляем план и готовим контент! — строго исправила его Джеки.

— Ладно-ладно, как скажешь. Контент так контент, — продолжая посмеиваться, Чейз прошел к двери. — До скорого, — отсалютовав на прощание, он ушел.

Посмотрев на часы, Джеки поняла, что если она хочет успеть выспаться и сделать уборку, то стоит лечь прямо сейчас. Подготовка выпуска началась более чем удачно, и можно было немного расслабиться.

Но сначала Джеки отправилась на поиски своего кота.

Глава 3

«Доброго солнечного утра, дорогие мои! В эфире Джеки Дженкинс с анонсом очередного выпуска и уникальным предложением. Мы с ребятами объездили множество проклятых домов. Это было круто, но пришло время попробовать что-то новое. Итак… барабанная дробь… мы приглашаем на программу оборотней! Да-да, вы не ослышались. Если вы или ваши знакомые обращаетесь в волков, воете на луну и не боитесь разоблачения, тогда это ваш шанс ухватить славу за хвост. Снимите видео о себе длиной в пять минут, покажите, на что способны, и пришлите его на почту, адрес которой вы видите под этим роликом. Вдруг мы выберем именно вас? Главное, запомните: мы должны успеть до полнолуния. Всех целую и до новых встреч!»

Предвидела ли Джеки, записывая обращение, сколько народу откликнется на ее призыв? Едва ли. На ее почту пришло больше двухсот заявок, и они продолжали поступать.

— Аззи, Биг, смотрите! — радостно позвала Джеки членов своей команды, помогавших ей разбирать наплыв корреспонденции. — Это настоящая находка!

Она развернула во весь экран окошко с роликом, где тощий рыжеволосый паренек Бобби рассказывал, как его укусил оборотень на бензоколонке, куда он заглянул, чтобы заправить свой мопед.

Выглядел парень ничуть не впечатляюще, да и его сказочка про бензоколонку была банальна, но трюки… Когда в конце ролика он зарычал, продемонстрировав невесть откуда взявшиеся клыки, и его глаза пожелтели, Аззи с Бигом присвистнули.

— Ух ты! Берем, берем, берем! — начал пританцовывать Биг, вертя огромным задом под гигантской футболкой и подкидывая в воздух свою бейсболку.

— Достойный кандидат. И последний, слава нечистому! — воздел руки к небу — вернее, к потолку — Аззи.

— Мне он не нравится, — заявил Чейз, за весь день так и не вставший с дивана. — Давайте поищем еще.

— До полнолуния всего два дня, — покачала головой Джеки. — Нам нужен четвертый участник, иначе мы ничего не успеем.

— Я бы заменил и остальных, — пожал Чейз плечами.

Последние пару дней его настроение было таким скверным, что ее подмывало посоветовать ему уйти и не накалять обстановку, которая в преддверии съемок становилась все напряженнее. Он не одобрял практически ничего. Ни ее команду, ни выбранных кандидатов, ни арендованный ею дом. Казалось, ему не нравилась даже пицца, которую — на секундочку — он сам же и заказал.

Хотя кое с чем из списка Джеки была согласна. Дом не нравился даже ей самой, но выбора у нее не было. Меньше чем за неделю найти кинематографичный особняк в лесу, чтобы арендовать его всего на одну ночь — та еще задачка.

Готовясь к выпуску, Джеки составила список подходящих домов, но владельцы отказывали ей один за другим. И так продолжалось до тех пор, пока не остался последний пункт, отмеченный вопросительным знаком, — тот самый особняк из ее последнего выпуска. Хоть мистер Коллинз, его владелец, и был на мели, он согласился не сразу и заломил невообразимую цену. Впрочем, и на том спасибо. Немудрено после того, как она разнесла его в пух и прах.

«Будет мне уроком, — подумала Джеки тогда. — Так и запишем: не плюй в колодец…»

Когда вопрос с домом был решен, осталось найти подходящих кандидатов. Поскольку речь шла о шоу, требовались не только люди с выраженным актерским даром, но и яркие личности, которых Биг сможет красиво вписать в кадр.

Вот только пока Джеки просматривала ролики, ее не покидало ощущение, что она пришла на пробы в театральный кружок при богадельне. Люди не понимали, как нелепо выглядят, пытаясь говорить басом, подвывать и демонстрировать поросль волос на своей спине — что особо пикантно смотрелось у женщин. Да-да, попадались и такие индивидуумы.

Однако кое-кого Джеки все-таки выделила из общей массы.

Первой в списке утвержденных кандидатур стала Каролина — сорокалетняя бизнес-леди, владелица сети салонов красоты. Ее длиннющие алые ногти вполне могли сойти за когти. Да и своими отбеленными зубами она наверняка перегрызла не одну глотку по пути к вершине.

Особых талантов Каролина не продемонстрировала, зато ее имя выдавал Гугл, да и своя страничка в Википедии у нее имелась. Шоу тем удачнее, чем больше в нем участвует известных персон, поэтому для Каролины местечко сразу нашлось.

Вторая будущая участница — Милли, студентка филологического факультета, милая первокурсница в очках и с двумя косичками. На презентации она продемонстрировала, как с утробным громогласным рычанием гнет стальной прут.

Поначалу Джеки решила, что он на самом деле из пластика, пока Милли, предполагая, видимо, что фокус с прутом может показаться съемочной группе неубедительным, не вышла из общежития и не погнула еще и калитку кампуса. Непомерная физическая сила и грубое рычание настолько противоречили образу скромной отличницы, что Джеки включила Милли в команду.

Третьим стал суровый байкер Вепрь — фактурный персонаж. Огромный бородатый мужчина в кожаном жилете, весь в татуировках и пирсинге. С боевым кличем он распахнул на себе жилет и показал заросшую грудь. Волосы покрывали практически все его тело, но на ней они очень напоминали… волчью шерсть. Такой герой прекрасно разбавлял компанию Каролины и Милли, поэтому Джеки выбрала его.

И вот теперь Бобби. В остальном ничем не примечательный, он благодаря клыкам и светящимся глазам — чем не мог похвастаться ни один другой кандидат — обеспечил себе место в списке участников.

— Прости, Чейз, — вздохнула Джеки, — но Бобби едет с нами.

— Тогда я хочу взять еще одного… оборотня, — хмыкнул он, — и выберу его сам. Будет честно, как считаешь? Вы выбрали этих четверых.

— А кто не давал тебе выбирать вместе с нами?

— С вами? — усмехнулся Чейз. — Ты предлагала, а парни просто соглашались с тобой. Не то чтобы я против, но демократия…

— Просто мы доверяем вкусу Джеки, — вступился за нее Биг.

— Она прекрасна во всем, за что бы ни взялась, — бойко присоединился к нему Аззи.

Учитывая падающую популярность шоу, Джеки могла с ним поспорить, но вместо этого лишь улыбнулась. Она не нуждалась в заступничестве, однако ей все равно было приятно. Впрочем, в своих друзьях она не сомневалась и знала, что они всегда встанут на ее сторону. Всегда!

Джеки помнила, как встретила их на втором году проживания в большом городе. Весь тот вечер она пробегала с подносами между столиками — ей приходилось совмещать смены в забегаловке с учебой, чтобы заработать на хлеб и крышу над головой, а в тот месяц еще и на ремонт пикапа — и плелась в свою крошечную квартирку-студию на окраине города.

Была осень, на дорогах лужи. По одной из них пронесся лихач на красной спортивной машине, окатив Джеки с ног до головы. Она забористо выругалась. Можно подумать, у нее были силы и время сначала на стирку, потом на простуду! Не говоря уже о пропущенных сменах на работе и деньгах на лекарства…

Тогда Джеки обнаружила, что ее снимали на камеру двое парней. Как выяснилось после того, как она отчитала эту парочку, они просто гуляли и документировали жизнь города.

Они извинились, закутали Джеки в огромную куртку Бига и проводили до дома. По пути оказалось, что эти парни тоже интересуются кинематографом и журналистскими расследованиями. В тот вечер родилась идея шоу, воплотить которую они решились лишь несколько лет спустя. Но что еще важнее — началось их общение, затем переросшее в самую крепкую на свете дружбу.

Например, когда Джеки рассталась с Сэмом — своей первой любовью, на которую угробила три года своей жизни — Биг и Аззи нарисовались у нее на пороге с бутылкой скотча и носовыми платками.

Затем Аззи приютил Джеки после того, как домовладелец внезапно решил поселить в своей квартире племянницу.

Спустя примерно год Аззи ограбили хулиганы, и она на пару с Бигом сорвалась посреди ночи в полицейский участок, где устроила обленившимся стражам правопорядка такой разнос, что испугались даже ее друзья.

После смерти матери Бига — единственного родного ему человека — Аззи с Джеки не отходили от него, взяв на себя организацию похорон и бытовые хлопоты.

И именно Аззи с Бигом перевезли вещи Джеки в ее новый дом, после чего они закатили семейную вечеринку на троих, поскольку семьей и были, иначе не назвать.

Вот почему они не особо тепло приняли пополнение в команде. Чейз был для них чужаком, которого по какой-то непонятной причине притащила домой их любимая взбалмошная сестричка.

— К тому же… — мстительно вмешался Биг, — еще один человек в кадре будет лишним. Мы должны уделять внимание всем участникам, а не рассеивать его на толпу. Тебе сложно это понять, ведь ты далек от высокого искусства видеосъемки, да и от искусства в целом, поэтому прислушайся к эксперту.

— Это ты у нас что ли эксперт? — выгнул бровь Чейз. — Парень с лишним весом и камерой, взявший прозвище в честь толстяка из GTA?

— Надо же, ты знаешь, что такое GTA, — сухо заметил Биг.

— Я автомеханик. Естественно, я знаю!

— Так вот, Биг Смоук круче всех, — он высоко поднял голову. — Как и я. Это у нас общее.

— Между прочим, я согласен с Бигом, — ожидаемо поддержал его Аззи. — Снимать качественные репортажи — это не копаться под капотом.

— Сказал мальчик-гот с черным маникюром, — закатил Чейз глаза. — Да ты капот открыть-то не сможешь, не говоря уже о том, чтобы залезть под него и что-то починить. Сломается у тебя машинка на трассе, и будешь, как девчонка, ловить попутку.

Джеки нахмурилась.

Он был резок, но и Аззи с Бигом тоже лезли на рожон.

В защиту Чейза стоило отметить, что Аззи и впрямь напоминал гота с черной подводкой и в черном пальто, которое не снимал даже в теплой гостиной. Джеки много раз советовала ему сменить имидж — как и псевдоним, поскольку «Азазель» звучит не только пафосно, но и банально, — но Аззи отказывался наотрез.

Тем не менее, она не могла допустить, чтобы они передрались.

Пять участников вместе четырех? Многовато, в этом Джеки была согласна со своими друзьями. Но разве хоть один выпуск за всю историю существования «Блондинки с чертовщинкой» прошел по плану? Нет, ни единого. Форс-мажоры различались разве что масштабом, и лишние участники были далеко не самой большой проблемой из списка возможных сложностей.

— Брейк! — встала Джеки между спорщиками. — Биг? — она погладила его по округлому плечу. — Не верю, что тебе не по силам вписать в кадр еще одного человека. Ты ведь у нас все можешь.

В ответ он недовольно посмотрел на нее, наверняка догадываясь, к чему она клонит.

— Ты жаловался, что у тебя от постоянного переноса оборудования болит спина, помнишь? — Джеки продолжила его наглаживать. — Думаю, Чейз согласится помочь нам и донести оборудование, ну а ты… впишешь в кадр еще одного участника. Правда, Чейз? — сладко пропела она. — У тебя такие великолепные мышцы… с ними донести пару коробок — раз плюнуть!

— Главное не уронить их по пути, — едко заметил Чейз.

— Я в тебя верю. Ну что, Биг? Мы смогли тебя убедить?

— Так уж и быть, — милостиво согласился тот. — Пусть выберет кого-нибудь.

Много времени Чейзу не потребовалось. Изучая анкеты, он запустил пару роликов, но и те не дольше чем на минуту. Чейз лишь просматривал лица на превью, пока не остановился на одном.

— Мы возьмем его, — твердо заявил он.

— Ну не-ет, — протянул Биг. — Тоска, тоска, тоска!

— Чейз, ты уверен? — засомневалась Джеки. — Персонаж из него получится… обычный. Не яркий, — она еще раз посмотрела на экран.

Мужчина лет пятидесяти в клетчатой фланелевой рубашке и с русой бородкой напоминал фермера или механика. Серьезный и мускулистый, но без капли артистизма или интриги. Он даже не показал ни одного трюка. Такому с радостью доверишь починку своей машины, но не роль в скандальном шоу.

— Уверен. Этот… Генри, — прочел Чейз имя кандидата, — выглядит заурядным. Он будет близок зрителям.

— И простоит в стороне всю ночь. У него же на лице написано, что он не станет чудить, — проворчал Аззи. — А нам нужна феерия!

— Ладно, мальчики, мы обещали Чейзу, что он сам выберет, — утомленно вздохнула Джеки, не собираясь продолжать спор. — Генри так Генри. Теперь мы укомплектованы и можем начинать подготовку. До полнолуния осталось два дня.

Она посмотрела в окно на луну, уже округлившую свои бока в ночном небе.

Да, всего два дня. Пан или пропал. Это будет или сенсация, или грандиозный провал.

Глава 4

«Привет, дорогие мои, с вами снова Джеки Дженкинс! Вот мы и на месте. Помните этот дом? Он засветился уже во втором нашем выпуске. Теперь я по традиции представлю вам свою команду. Помните нашего оператора Биг Смоука? Еще бы! Парня с таким большим объективом сложно забыть. Также с нами несравненный Азазель. Говорят, в нем течет кровь демона, только это секрет. И напоследок я припасла десерт. Рада представить нового члена команды, красавчика Чейза. Вы только взгляните на него, девочки! Давайте постараемся, чтобы ему с нами понравилось, и он захотел остаться подольше. Ну а теперь нужно дождаться наших оборотней, и да начнется шоу! Не переключайтесь».

— Итак… поехали, — прошептала Джеки, прежде чем повернуться к приглашенным участникам. — Рада вас видеть! Не каждый день удается встретить настоящих оборотней.

— А уж мы-то как рады, пупсик, — ухмыльнулся Вепрь, окинув ее сальным взглядом.

— Ага, рады безмерно, — сморщила напудренный нос Каролина, утопая красными лакированными каблуками в замшелом гравии во дворе. — Обязательно нужно было выбирать захолустье?

— Вы ведь не можете превращаться у всех на виду, поэтому мы нашли домик в лесу, где вашей маленькой стае не будет тесно, — попыталась Джеки перевести все в шутку.

— Не превращаться, а обращаться, — сухо заметил Генри вместо приветствия. В отличие от остальных гостей, он ничего не предпринял, чтобы подготовиться к съемкам, и выглядел точно так же, как на видео — даже рубашка на нем была та же самая. Да и в целом он не казался радостным. Ну и стоило тогда оставлять заявку и записывать презентацию?

— Добрый день, — несмело проговорила Милли, стоявшая позади всех и нервно подергивавшая себя за косичку.

— Добрый, — поддакнул Бобби, смущаясь не меньше.

— Какие милые дурашки! — посмотрел на них Вепрь. — Они больше похожи на волчью закуску, чем на волков.

— Полная луна откроет нам истину, — с напускной таинственностью ответила ему Джеки, чтобы разрядить обстановку. — А теперь прошу в дом. Мы приготовили закуски и заварили чай.

Хоть это было не так-то просто на потрепанной кухоньке — да, все то же безрыбье, все тот же рак. С момента последнего визита Джеки здесь ничего не изменилось. Мистер Коллинз по-прежнему рассчитывал продать дом в нынешнем виде, не сбавляя цены.

Возможно, деревянные панели на стенах когда-то и были красивы, но ныне потемнели от старости и влаги. Настил того же темного оттенка скрипел почти при каждом шаге. Звуков не приглушали даже ковры. Еще бы они приглушали — вышарканные настолько, что просвечивали. Джеки попыталась угадать, какого они раньше были цвета, но не смогла. Ну а окна? Можно ведь хотя бы помыть окна!

На электричестве мистер Коллинз тоже экономил, поэтому гостиная с сиротливо стоявшими диванчиками и парой кресел освещалась тускло. Джеки пришлось привезти с собой несколько сценических ламп и софитов, большую часть которых она расставила на заросшей лужайке перед домом, где и планировала провести основное действо.

— Не передумала? — тихо спросил Чейз, нагнав Джеки у дверей гостиной. — Еще не поздно сбежать, пока никто не видит, — видимо, он хотел пошутить, но хмурые брови и поджатые губы выдавали его серьезность.

— Чейз, — вздохнув, она повернулась к нему лицом. — Если боишься, что выпуск провалится, и не хочешь рисковать своей репутацией, я пойму.

— Какой репутацией, Джеки? — усмехнулся Чейз. — Даже если он провалится, я не стану от этого хуже чинить машины. А вот ты…

— А вот я буду разносить подносы в забегаловке, — тоже усмехнулась она. — Пробовала, не понравилось. Поэтому давай сделаем все возможное, чтобы он не провалился.

Вздохнув, Чейз смиренно кивнул.

Полчаса спустя все устроились в гостиной с чашками и зефиром. От десерта отказался лишь Вепрь, с непристойным фырканьем заявив, что он «не по сладенькому». Ну и черт с ним. К тому времени он уже начал раздражать Джеки своими игривыми взглядами и комментариями по делу и без. Разумеется, она не подавала вида.

Казалось, Чейз все равно заметил ее дискомфорт и постарался держаться ближе к ней, за что она была ему признательна. Вот и теперь он, опередив Вепря, уселся на двухместный диванчик рядом с ней.

Биг встал позади нее с камерой наперевес.

— Что ж… — откашлялась Джеки, — до восхождения луны осталось около двух часов, почему бы вам не рассказать нашим зрителям, как вы обрели дар обращения?

— Дар? — удрученно покачала головой Милли, поправив подол своего светлого платья, чтобы прикрыть им колени. — Скорее проклятие.

— Согласен, — закивал Бобби рядом с ней. — Дикая боль, а потом… приходишь в себя утром и не помнишь, что делал всю ночь.

— Зачем же тогда становиться оборотнями? — раздраженно спросила Каролина, чуть повернув голову вбок и еще больше распрямив спину. Похоже, она очень старалась найти идеальную позу, чтобы лучше смотреться в кадре.

— Меня не спрашивали, хочу ли я, — сердито посмотрела на нее Милли, снова подергав подол своего многострадального платья. — Я шла с посвящения первокурсников. В тени увидела… его. Огромного зверя. Он напал, укусил. Думаю, он разорвал бы меня, если бы его не спугнули. Очнулась я в больнице, но вместо раны остался лишь шрам… и в следующее полнолуние… у меня заломило все кости, кожа будто разрывалась. Вот так все и случилось.

— Та же история, — поморщился Бобби. — Если бы не парни с бензоколонки, зверь сожрал бы меня.

— И ты пришел на программу, чтобы предостеречь всех? — подтолкнула его Джеки. — Посоветовать молодым людям быть осторожнее?

— Не совсем, — дернул парень плечом. — Я пришел в надежде найти себе подобных. Наверняка они где-то есть и знают, как с этим жить, — он посмотрел на Милли, словно ища поддержки. — Может, они увидят меня, найдут и помогут.

— Да, — оживленно закивала она. — Всем хочется найти свою стаю.

«Всем хочется найти свою стаю…» — о, Джеки было прекрасно знакомо это чувство, это желание.

Когда она росла в захолустном городишке, у нее никогда не было даже приятелей. Все посмеивались над ее стремлением добиться в жизни чего-то большего, чем работа официантки и ублажение пузатого мужа, вечерами ковыряющего в носу у телевизора.

Одноклассницы называли ее курицей, которая мечтает летать… Вот только курица таки полетела и при первой же возможности упорхнула в большой город, в то время как они остались там.

«Нет, не сейчас», — одернула себя Джеки.

Ей нельзя было отвлекаться. В эту самую минуту на кону стояло ее будущее, а вместе с ним и возможность доказать, что она действительно достойна этого самого «большего». Ради себя и своей стаи, которую Джеки обрела в лице Бига и Аззи.

Она посмотрела на Милли и Бобби. Что значили сегодняшние съемки для этих двоих? Пусть она понимала, что их рассказы — лишь плод воображения, но насколько же одиноки были эти двое, если даже на шоу пришли, чтобы найти друга?

— А меня покусала шлюха, — влез в беседу Вепрь. — Я тогда еще работал дальнобойщиком. Красотка в короткой юбке попросила подбросить ее до соседнего городка. Разве мне жалко, если расчет натурой? — загоготал он. — Видимо, мы неправильно друг друга поняли, потому что в самый ответственный момент она разозлилась, и бац! Вместо смазливого личика — клыкастая морда. Хорошо хоть я увернулся, не то оттяпала бы она мне причиндал. А так — лишь цапнула за бедро.

Джеки почувствовала, как Чейз рядом с ней напрягся. Но он промолчал. В отличие от Аззи, который всегда был в их команде самым беспардонным.

— И как вы только выжили-то! — в притворном ужасе ахнул он, театрально схватившись за сердце, и Джеки захотелось отвесить ему подзатыльник.

— Вышвырнул ее из кабины на полном ходу, — фыркнул Вепрь, — вот так и выжил.

Джеки сглотнула, задавшись вопросом, в своем ли Вепрь уме, если признается в таких вещах на камеру, зная, что записи попадут в общий доступ, в том числе и для полиции. Но спрашивать или намекать на это она не рискнула, лишь порадовалась — ох как порадовалась — что Чейз все-таки поехал с ней.

Судя по всему, он был прав. В ее «студии» сидел не просто шизофреник — самый настоящий преступник. Украдкой посмотрев на Чейза, Джеки благодарно ему улыбнулась.

Видимо, даже Аззи стало не по себе, и он прикусил язык.

—К слову, пупсик, — продолжил Вепрь, глядя на нее, — я обожаю свою волчью шкурку. Только нежные дурашки не ценят силу, которую она дает. Море веселья, — он глумливо посмотрел на самых молодых участников съемок.

Бобби придвинулся ближе к Милли, словно защищая ее, и Джеки мысленно его похвалила, поскольку после рассказа Вепря девочка сидела белее полотна.

— Что ж… — поспешила Джеки перейти к следующему своему гостю, вернее, к гостье. — Каролина. Поделитесь со зрителями вашей историей. Не сомневаюсь, что у такой яркой женщины и история будет соответствующей, — она заставила себя очаровательно улыбнуться.

— Ну… в общем… все как у всех, — отмахнулась бизнес-леди. — Шла по улице. Напали. Укусили. В полнолуние стала обращаться.

— Да неужели! — ухмыльнулся Вепрь.

Каролина вспыхнула, Джеки же проигнорировала его и выразительно посмотрела на свою собеседницу, взглядом призывая ее сделать то же самое.

— Скажите, сложно ли руководить бизнесом, имея такую особенность? — выдала она очередной заготовленный вопрос.

— Деточка, бизнесом вообще руководить сложно, — едко ответила Каролина. — Иногда приходится идти на крайние меры. Порой мне кажется, что проще отрастить в полнолуние шерсть и повыть на луну, чем найти инвесторов.

— Гм, — поскольку Каролина явно не желала отвечать, Джеки решила не давить на нее и перейти к следующему пункту интервью. Зачастую скандалы и грязные подробности жизни участников только подогревают интерес зрителей, чем она воспользовалась бы, но только не рядом с бомбой замедленного действия вроде Вепря. — Расскажите, как у вас проходит обращение?

— Меняются кости, отрастает шерсть, начинаю пахнуть псиной… и все такое, — поерзала Каролина в своем кресле. — Ну а вы? — обратилась она к Генри, не слишком умело меняя тему. — Как превращаетесь?

— Не превращаюсь, а обращаюсь, — снова поправил он. — Легко и свободно.

«О, а это что-то новенькое!» — обрадовалась Джеки.

— Ни боли, ни потери памяти? — переключилась она на Генри.

— Ничего подобного. Разве что в полнолуние обращение проходит более… быстро и легко, — равнодушно пояснил он.

— В полнолуние? Не хотите ли вы сказать, что можете, как сами выразились, обращаться и в другие фазы лунного цикла? — подалась вперед Джеки.

— Именно так.

— Значит, вы относитесь к какому-то другому подвиду?

— Подвид у всех один — Lupus Sapiens, или, по-простому, волк разумный, — насмешливо заметил Генри. — Просто кто-то обращен, а вот я рожден таким.

Милли с Бобби ахнули. Джеки же заерзала на месте в предвкушении. Чем разнообразнее шоу, тем оно интереснее, верно?

— Выходит, рожденные оборотни могут обращаться в любое время — легко и свободно? В то время как для укушенных этот процесс болезненный и неконтролируемый?

— Луна скоро взойдет, — вместо ответа сообщил Генри. — Не пора ли нам на улицу? — поднявшись, он направился к выходу.

Он вел себя грубовато, но Джеки уже опросила всех участников, поэтому не видела смысла останавливать его. К тому же Генри был прав. Луна действительно всходила в ночном небе, значит, пришло время приступать к основной части шоу, к его кульминации — непосредственно к разоблачению.

Джеки поднялась и, дав знак своим ребятам, направилась на улицу следом за Генри. Перед домом была небольшая лужайка, на которую теперь через прореху в тучах падал, не пересекаясь с лучами софитов, сноп белого лунного света.

— Что ж… — взмахнула Джеки микрофоном, привлекая к себе внимание. — Кто первый?

— Черт с вами, давайте я, — вздохнула Каролина. — Хочу поскорее покончить с этим, — поведя плечами, она вышла в центр лужайки и встала в потоке лунного света.

— Сейчас начнется жаришка, — прошептал Аззи Джеки на ухо.

И он не ошибся.

Наклонившись, чтобы коснуться руками травы, Каролина приподняла зад повыше и, вскинув голову, завыла на луну. Неблагозвучно и так громко, что Джеки поморщилась. У нее на глазах бизнес-леди принялась покачиваться взад-вперед, и ее вой сорвался на визг. На пару секунд она затихла, но лишь затем, чтобы начать заново.

— Ох ты ж блин… — выдохнул Чейз за спиной Джеки.

— Ага, — поддержал его Аззи. — Сегодня ночью мы познаем пять новых оттенков испанского стыда. Один есть, четыре осталось.

Джеки даже не нашла, что ответить. Слов не было. Совсем.

Нет, она, конечно, ожидала всевозможных чудачеств, но чтоб таких…

Наконец, Каролина замолкла и, выпрямившись, отряхнула ладони.

— Видимо, сегодня я не в форме. Раз на раз не приходится, — брезгливо пожала она плечами и тихо добавила, проходя мимо Джеки и Аззи: — Надеюсь, вы расстараетесь, накладывая спецэффекты. Не зря же я тут позорилась! — не дожидаясь ответа, Каролина ушла и встала позади всех.

— Мм, ребят, — тихо позвал Аззи, едва сдерживая смех. — Кто-нибудь ей скажет?

— Точно не я, — фыркнул Чейз.

«И не я», — подумала Джеки.

Если Каролина подписалась на участие, не потрудившись узнать, что шоу посвящено разоблачениям, пусть сама теперь разбирается с последствиями. В конце концов, она занималась бизнесом и должна была понимать всю важность договоров. Интересно, как она вообще не прогорела с таким-то вниманием к деталям и условиям сделок?

— Что ж, дурашки! — восторженно заявил Вепрь. — Теперь моя очередь. Следи за руками, пупсик, — подмигнул он Джеки.

Выйдя на середину полянки, байкер скинул с себя жилет, подставив свои плечи и грудь лунному свету. В отличие от Каролины, Вепрь не выл и ничего не изображал. Он будто… ждал.

— Этот скучный какой-то, — разумеется, Аззи просто не мог промолчать. Оставалось порадоваться, что он хотя бы шептал вместо того, чтобы говорить во весь голос. — А какие подавал надежды…

Вепрь посмотрел прямо на него, словно слышал его слова, хотя такого быть никак не могло. Джеки и сама-то едва расслышала Аззи, а она стояла к нему вплотную…

Внезапно Вепрь закричал, согнулся пополам. Он упал на четвереньки, и крик его стал утробным, глухим. В лунном свете было видно, как на его теле заблестел пот. Какой-то приступ? Или передозировка? А ведь Вепрь мог принять дозу перед съемками. Вполне в его характере…

В ту же секунду Чейз оказался рядом с Джеки и попытался оттеснить ее себе за спину.

— Чейз! — уперлась она, готовая броситься Вепрю на помощь. — Ему же плохо! — он был преступником, однако Джеки не могла допустить, чтобы у нее на глазах умер человек.

— Да ни черта ему не плохо, — оборвал ее Чейз, но она его не слушала.

— Нужно вызвать скорую! — воскликнула Джеки. — У кого-нибудь есть с собой телефон?

— Я свой оставил в машине, — отозвался Аззи, пораженный не меньше. — Биг?

— Я тоже, — пробормотал тот, одержимо продолжая снимать.

— Генри? Милли? — окликнула она. — Бобби? Каролина?

Но не успели они ответить, как раздался громкий треск.

В случившееся затем Джеки не могла поверить, хоть и видела это собственными глазами. Вепрь начал раздаваться в плечах. Ноги его поменяли форму, колени вывернулись назад, становясь как… у собаки. Или у волка. Штаны и жилет на нем разошлись по швам и упали на землю. Череп вытянулся вперед и стал крупнее, словно неумелый скульптор сминал неудавшуюся фигурку и тут же придавал ей новую форму. По всему телу Вепря выступала клочковатая серая шерсть.

— В дом! Бегом! — взревел Чейз.

В тот же миг оборотень встал на задние лапы и, запрокинув голову, оглушительно завыл.

Глава 5

— Скорее! — прикрикнул Генри, подгоняя Каролину, Милли и Бобби.

Джеки же во все глаза смотрела на возвышавшееся над ней существо. Не человек и не волк… Звероподобный гуманоид. Оборотень.

Чейз потянул ее за руку, и она попятилась к нему. В отличие от Аззи.

— Оборотней не существует… — бормотал он. — Не существует…

— Ты ему это скажи! — крикнула Джеки, пытаясь зацепить и его, чтобы утащить в дом.

Но она опоздала. Оборотень обратил на них взгляд желтых светящихся глаз. Он вскинул лапу — невероятно огромную — и с размаху ударил. В последний миг Чейз дернул Джеки назад, и когтистая пятерня мелькнула прямо перед ее лицом.

Вся сила удара пришлась на Аззи, который отлетел на пару метров и комком плоти приземлился на траву.

— А ну пошла! — Чейз грубо потянул Джеки к дому.

— Я его не брошу! — она понятия не имела, откуда в ней взялись силы. Сейчас Джеки знала только одно: член ее стаи был в опасности. Она не собиралась оставлять Аззи. — Забирай его! — приказала Джеки Чейзу, вырвав руку из его захвата. — Эй ты, псина! — крикнула она оборотню. — Как тебе такое?

Когда тот посмотрел на нее, отвлекшись от Аззи, Джеки размахнулась и со всей силы швырнула микрофон в безобразную клыкастую морду. Целилась она в нос, но попала промеж глаз, чему совершенно не расстроилась. Оборотень затряс головой, фыркнул.

— Джеки! — крикнул Чейз, взвалив Аззи на плечо. — Беги!

И она припустила к дому. Никогда еще Джеки не бегала так быстро.

Когда до двери оставалось всего ничего, Генри распахнул ее, и Джеки влетела внутрь со следующим по пятам Чейзом. Не успев вовремя затормозить, она врезалась в один из диванов и упала на него, тяжело дыша.

Едва Генри захлопнул дверь и запер на засов, как в нее влетел оборотень. Милли с Каролиной испуганно закричали, сжавшись в дальнем углу.

Здесь, под защитой стен, Джеки и сама едва не закричала. Сердце у нее в груди билось быстрее, чем во время бега, ее трясло, руки дрожали.

— Что сейчас произошло? — спросила она, срываясь на визг.

— Вепрь обернулся, — отозвался Чейз, опустив Аззи на диван напротив нее и приложив два пальца к его шее. — Жить будет, но без сотрясения не обойдется.

— Аззи… — соскользнув с дивана, Джеки на коленях доползла до своего друга и всмотрелась в его лицо. — Все будет хорошо, — кончиками пальцев она коснулась его опухшей скулы. — Мы вытащим тебя отсюда, — вскинув взгляд, Джеки глазами нашла второго своего напарника и обнаружила, что тот стоял с камерой на плече, запечатлевая все происходящее. — Биг, обязательно сейчас снимать?

— Прости, Джеки, но у каждого оператора есть свой звездный час, кадр всей его жизни. И сейчас я делаю свой, — отозвался он.

— Ты имеешь в виду тот самый кадр за секунду до того, как оператора сожрет крокодил, поглотит торнадо или захлестнет лавой из вулкана? — издевательски уточнила Джеки.

— Даже если так, — с непробиваемым спокойствием ответил Биг. — Эти съемки прославят нас.

— Черт с тобой, можешь снимать, — махнула она на него рукой. Все равно он не был ни бойцом, ни бегуном.

Остальные, казалось, тоже не возражали против съемки или же им просто было не до нее. Бобби пытался успокоить хнычущих Каролину и Милли, Генри о чем-то тихо переговаривался с Чейзом у окна. То и дело они бегло оглядывали присутствующих, словно оценивали их. Потом снова смотрели на бесновавшегося оборотня.

«Оборотни… существуют», — подумала Джеки.

На мгновение ей подумалось, что все случившееся — лишь плод ее воображения, но вставать, подходить к окну и убеждаться в обратном она совершенно не хотела. Также Джеки рассеянно отметила, что удивилась превращению — тьфу, обращению — не так сильно, как следовало бы для ведущей шоу, посвященного разоблачению паранормального. Да и в целом…

— Это все ты виновата! — внезапно поднялась на ноги Каролина и указала на нее пальцем, вырвав из несвоевременных размышлений. — Это ты заманила нас сюда!

— Отстань от нее. Тебя сюда никто не тащил, — вступился Чейз, и Джеки была ему благодарна. Сама она сейчас едва ли была в состоянии достойно ответить Каролине. — Ты пришла добровольно, сама подала заявку на участие.

— Я думала, что будет обычное шоу! — вскипела та, но было видно, что ее гнев маскировал зарождающуюся истерику. — Мне… мне нужно было где-то засветиться. На любом канале. Срочно. Мой бизнес… — не договорила Каролина.

— Приносит маловато миллионов? — хмыкнул Бобби. — Кто-то пришел сюда от отчаяния, кто-то со скуки. Лично мне про тебя все изначально было ясно.

— Да что ты знаешь об отчаянии? — завелась она еще сильнее. — Я вложила в это дело молодость, всю свою душу! Думаешь, удерживаться на плаву легко? Ты хоть раз пробовал найти инвесторов? Да куда тебе! О каких миллионах ты говоришь? — визгливо рассмеялась бизнес-леди, выглядевшая уже не такой холеной. Тон ее кожи больше не был ровным, лицо пошло пятнами. Тушь расплылась вокруг глаз, отчего Каролина стала напоминать енота. Очень злого енота. — Развивай личный бренд, говорили они! Будь смелее, говорили они! Не бойся авантюр! И что в итоге? Я застряла здесь с нищебродами и молокососами, а снаружи бродит недочеловек! Двуногая огромная блохастая псина!

— Дамочка, вы заговариваетесь, — одернул ее Генри.

— Пожалуйста, прекратите кричать и ругаться… — захныкала Милли, закрывая уши ладонями. — Это он! — указала она на окно. — Это был он…

Бобби снова шагнул к ней и, опустившись возле нее на колени, приобнял, успокаивая.

Все это время Джеки могла лишь отстраненно наблюдать за разворачивающейся сценой. Она знала, что нужно собраться, взять себя в руки. Но у нее никак не выходило.

«Оборотни существуют», — наверное, в сотый раз подумала Джеки.

— …чего ты вообще хотела добиться? — проголосила Каролина, и по воцарившейся тишине Джеки поняла, что обращались к ней.

— Снять хорошее шоу… — немного заторможенно отозвалась она, пожав плечами. — Доказать, что оборотней не существует.

— Ну, ты доказала обратное. Надеюсь, теперь ты довольна?

«Я? Довольна ли?» — к собственному изумлению Джеки почувствовала, как что-то внутри нее встало на свое место.

В безумной ситуации, после столкновения с монстром, она ощутила правильность происходящего. Сверхъестественное существует! Может, сама того не понимая, Джеки годами искала подтверждение этому? Отрицала, разоблачала, но продолжала копать ради того, чтобы однажды найти неопровержимые доказательства. Чтобы не просто верить — чтобы знать.

Знать, что все те странные сказки, которые мама рассказывала ей перед сном — правда. Вот только в своих поисках Джеки, пусть и неосознанно, но подвергла опасности других людей.

Она посмотрела на Аззи, так и не пришедшего в себя. Милли уже вовсю плакала, а Бобби огрызался на всех, одновременно пытаясь успокоить ее. Генри, казалось, был готов голыми руками задушить Каролину. Биг одержимо снимал.

Лишь Чейз молчал, наблюдая за Джеки так, словно видел, что сейчас происходит у нее в голове. Поймав ее взгляд, он ободряюще улыбнулся.

Бам! Оглушительный удар по двери.

Потом еще один, да такой сильный, что она заходила ходуном на петлях. Похоже, оборотень с разбега врезался в дверь. Засов был широким, крепким, но даже он не выдержал бы продолжительного штурма.

Вдруг Милли в углу вскрикнула, начав содрогаться в руках Бобби, как от рвотных позывов. Затем запрокинула голову, у нее закатились глаза.

Бобби стал белее полотна, но продолжил обнимать ее трясущимися руками. Ему тоже было нехорошо.

Чейз с Генри обеспокоенно переглянулись.

— Нам нужно выбраться из этого дома, — решительно сказал Генри. — Очень скоро здесь станет небезопасно, — он взглядом указал Чейзу на Милли, и тот мрачно кивнул.

Джеки сглотнула, тоже посмотрев на девушку, которой становилось все хуже.

Вдруг у Милли была эпилепсия или еще что-то такое же страшное и опасное? Джеки мысленно обругала себя последними словами. Как организатор, она должна была озаботиться подобными вещами, захватить с собой аптечку или, еще лучше, пригласить врача.

«Они все оказались здесь из-за меня. Ну а Биг, Аззи, Чейз…» — внезапно Джеки обнаружила, что неосознанно включила его в свою стаю.

Симпатия к нему за дни подготовки к съемкам окрепла. Джеки не могла сказать наверняка, как Чейз перешел из разряда очаровательного соседа к чему-то большему. Когда это случилось?

Когда он объявился на пороге ее дома с шоколадным коктейлем? Может, когда до потери пульса спорил с Бигом на диване у нее дома, в то время как сама она пыталась написать свои реплики для шоу? Может, когда уже за полночь, видя свет в окне, приходил к ней, чтобы отправить ее спать? Или же когда при столкновении с Вепрем в первую очередь попытался спасти ее, наплевав на себя?

Неважно. Факт оставался фактом — Чейз стал значить для нее… немало.

Нет, Джеки не могла допустить, чтобы с кем-то из них что-нибудь случилось.

Поднявшись, она подошла к окну и, встав рядом с Чейзом, выглянула из-за занавески.

Бродивший по двору оборотень был огромен. Куда больше, выше и массивнее любого человека из всех, виденных ею. Он сжимал и разжимал когтистые кулаки, будто искал, что ударить, разорвать в клочья. В лунном свете были видны проплешины на его сером мехе, придававшие ему еще более пугающий вид.

За забором позади него было видно желтое пятно — пикап Джеки. Кажется, Вепрю не хватило ума спустить шины или пробить капот — что с его огромными когтями и силой не составило бы труда.

Сейчас Джеки похвалила себя за то, что припарковалась поближе к дому. Если бы только удалось пройти мимо Вепря, тогда можно было бы отвезти Аззи и Милли в больницу… Если бы только…

Потянувшись к своему карману, Джеки нащупала в нем ключи. Сжала их в кулаке.

Чейз все это время с интересом наблюдал за ней.

Почерпнув в его взгляде уверенность, она глубоко вдохнула и выдохнула.

— Я знаю, что делать, — громко и твердо сказала Джеки, хотя внутри подрагивала от ужаса.

Глава 6

— Я отвлеку его на себя, — пояснила Джеки. — Уведу в лес. Вы за это время успеете добежать до пикапа и уехать отсюда. Милли и Аззи надо в больницу. Бобби, по-моему, тоже… — она посмотрела на парня. Желваки на его скулах ходили ходуном, глаза бегали. Джеки не могла его винить, ведь ей и самой было страшно до потери пульса.

— Джеки… — ахнул Биг, на пару мгновений опустив свою камеру.

— Во дает девка! — присвистнул Генри, посмотрев на нее так, будто впервые увидел.

— Ты чего это удумала? — рыкнул Чейз.

— Только вы потом вернитесь за мной… — уже куда менее храбро продолжила она. — Пожалуйста… — жалобно добавила.

— А ну-ка отойдем, — быстро приблизившись к ней, Чейз ухватил ее под локоть и буквально уволок на другой конец гостиной. Лишь когда они оказались на достаточном расстоянии от остальных, он продолжил: — Джеки, какого черта? Куда это ты намылилась? Не хочешь объяснить?

— Ну а что тут объяснять? — отвела она глаза. Джеки боялась посмотреть ему в лицо, иначе ее уверенность могла пошатнуться из-за желания остаться в безопасности и передать решение сложных вопросов с агрессивными оборотнями в сильные мужские руки. — Вепрь явно мной интересовался и побежит за мной.

— Ни хрена подобного, — нахмурился Чейз.

— Интересовался, точно говорю, — замотала головой Джеки и попыталась всунуть ему в руку ключи.

— Господи, Джеки! — Чейз пихнул их обратно ей в ладонь. — Я не о том, что он не интересовался тобой! Да на тебя не западет только покойник! Я подразумевал, что никуда ты не побежишь.

— Покойник? — немного опешила Джеки. — То есть…

— То есть, побегу я.

— Нет! — сказала она громче, чем следовало, что осознала, когда все присутствующие посмотрели на них. — Нет, — раздраженно зашептала Джеки. — Каролина права. Я всех затащила сюда, значит, и бежать мне.

— В туфельках по лесу? — глянув на ее ноги, Чейз скептически выгнул бровь. — И давно ты в последний раз бегала?

— В старших классах я была самой быстрой на параллели! — оскорбилась Джеки.

— В сельской школе, где кроме тебя училось три калеки? — фыркнул Чейз. — Пока ты не начала дуться, скажу, что я бегаю каждое утро и сутками ношусь со своими братьями по лесу, когда раз в месяц езжу в пригород к родителям.

— Сначала сделал комплимент, потом опустил ниже плинтуса, — проворчала Джеки, понимая весомость его аргументов, но категорически не желая соглашаться с ними.

— А если я скажу, что ни за что на свете не отпущу тебя, тебе станет легче? — предельно серьезно ответил Чейз. — Если скажу, что хоть сейчас встану между тобой и этим зверем, лишь бы ни одного волоса не упало с твоей головы?

— Ох, Чейз… — выдохнула Джеки. Сердце у нее в груди помчалось галопом, ее бросило в жар. И совсем не от страха перед зверем снаружи. Перед зверем, который мог положить конец сказке, зародившейся здесь и сейчас. Он и так уже превратил их личную романтическую комедию в фильм ужасов. — А если ты не?.. Только попробуй не вернуться! — пригрозила Джеки, стараясь не обращать внимания на дрожь в своем голосе. — Только попробуй…

— Вернусь, если пообещаешь мне свидание, — подмигнул Чейз, будто не собирался рисковать жизнью и они сейчас ворковали на подъездной дорожке своего дуплекса. — Так что?

— Выберемся отсюда, тогда и дам тебе свой ответ.

— Ну нет. Потом ты снова станешь вся из себя занятая-деловая и…

Прервал его очередной громкий удар по двери. Еще один прекрасный момент был испорчен проклятым Вепрем, чтоб его!

— Где здесь черный ход? — Чейз тоже вспомнил, где именно они находились и что могло случиться, если не поспешить. — Ты наверняка помнишь, ведь совсем недавно снимала тут выпуск.

— Черный ход… черный ход… — судорожно принялась вспоминать Джеки. — По коридору прямо, дойдешь до кухни. Там будет дверь на задний двор. Сойдет?

— Отлично, — кивнул Чейз. — Поцелуй на удачу?

Не дожидаясь ответа, он схватил Джеки в объятия и впился в ее губы. Не такими должны быть первые поцелуи… ох не такими. Но она и не думала возражать. К черту романтические комедии, сейчас они создавали свое собственное кино.

Губы Чейза были сухими, твердыми и очень горячими. Стоило Джеки их лизнуть, как он проник ей в рот языком, уверенно и крепко придерживая ее за спину. Пережитый страх лишь подхлестнул ее отклик, но к наслаждению прибавилась горечь того, что этот поцелуй может стать последним. Для Чейза. Возможно, для них обоих.

Бам! Снова удар, сопровождаемый грохотом засова и испуганным вскриком Милли. Вепрь влетел в дверь, словно оголодавший пес, вскрывавший банку с лакомыми кусочками.

— Увози Аззи, Бига и Каролину, — велел Чейз, оторвавшись от Джеки и тут же став поразительно собранным.

— И Генри, Бобби, Милли, — добавила Джеки.

— Ага, их тоже.

— Думаешь, Вепрь побежит за тобой? Тебя-то он пупсиком не называл, — напоследок криво усмехнулась она, храбрясь.

— Просто он стеснялся, но я разрешу ему называть меня как угодно… если догонит, — подмигнул Чейз и, развернувшись, скрылся в коридоре.

Джеки же метнулась к Генри и с дико колотящимся сердцем уставилась в окно. Вепрь как раз отошел от двери и осматривал дом, видимо, разыскивая другие способы проникнуть внутрь.

— Где Чейз? — взвизгнула Каролина. — Он ушел, чтобы найти оружие? Вы уже придумали, как отогнать эту зверюгу? Если нет, я вас всех засужу.

— Перед началом шоу ты подписала договор и согласилась на все, что будет здесь происходить, — не выдержала Джеки. — Если не замолчишь, я заткну тебе рот и скажу, что так задумано по сценарию, — рявкнула, не отрываясь от окна. — Ни один адвокат не докажет, что у меня не было такого права. А потом я прослежу, чтобы кадр, где ты сидишь с кляпом во рту, разошелся на мемы. Инвесторы оценят.

— Не обращай на нее внимания, — мягко посоветовал Генри. — С Чейзом все будет в порядке, — он положил руку ей на плечо. — Этот мальчик сильнее, чем ты думаешь.

Да откуда ему знать? Они видели друг друга впервые в жизни. Тем не менее Джеки была благодарна ему за поддержу. За поддержку и за то, что он не закатывал истерик, не угрожал и вообще по большей части молчал. Не помогал, но и не мешал.

Переступив с ноги на ногу, Джеки сжала в кулаке ключи от пикапа так крепко, что они болезненно впились ей в ладонь.

Наконец во дворе перед домом появился Чейз, и сердце ее ушло в пятки.

Он громко окликнул Вепря, и тот медленно развернулся. Как она и предполагала, зверь не бросился к Чейзу, лишь посмотрел на него лениво, даже снисходительно.

Чейз что-то сказал ему, но слишком тихо, чтобы Джеки смогла разобрать слова. Внезапно Вепрь запрокинул голову и взвыл совсем как тогда, после своего обращения.

Чейз со всех ног бросился в лес. И как быстро он бежал! Джеки не могла поспорить с тем, что никогда не сумела бы так. Потянув носом воздух, Вепрь бросился следом, ничуть не уступая Чейзу в скорости движений.

Чейз на мгновение остановился на опушке, но лишь затем, чтобы обернуться и убедиться, что чудовище действительно погналось за ним. И затем он скрылся в деревьях, ловко маневрируя между ними, словно оказался в родной стихии. Видимо, игры с братьями и впрямь были отличной тренировкой.

Вепрь же влетел в лес, словно таран, сметая на своем пути кустарники и задевая широченными плечами ветви.

Еще пару секунд посмотрев им вслед, Джеки отмерла. Пришло ее время действовать. Если она потерпит неудачу, значит, Чейз рисковал собой понапрасну. Этого Джеки не могла допустить.

— Генри, отоприте дверь! — принялась раздавать она указания. — Затем возьмите Аззи. Биг, ты на подхвате.

— Я не могу! — возмутился тот. — Я же снимаю!

— Да отложи ты эту чертову камеру!

Но Биг будто не слышал Джеки, поэтому она плюнула на его чудачества и поспешила к остальным.

Для начала — к Милли, чтобы помочь Бобби поднять ее. Сам он уже встал, но едва держался на ногах. Пусть девушка была маленькой и легкой, ему бы все равно не удалось удержать ее в таком-то его состоянии. Джеки заволновалась, что ей придется тащить на себе обоих, однако Бобби совладал с собой и кивком указал на дверь.

— Заводи машину, — прохрипел он.

— Хорошо, — попятившись, она развернулась и бросилась к двери, распахнутой для нее Генри. — Каролина, помоги им! — велела напоследок.

— И не подумаю, — хмыкнула бизнес-леди, оттеснив его плечом, когда он уже подхватил Аззи на руки.

Вопреки общей спешке, на улицу Джеки выходила осторожно.

Холодный ночной воздух повеял ей в лицо, и она запоздало поняла, что у нее пылали щеки. Теперь даже легкого дуновения хватило, чтобы ее моментально бросило в холод.

Летняя ночь была теплой, и где-то вдалеке стрекотали сверчки, но от разлитой в воздухе угрозы у Джеки по спине пробежали мурашки.

От следующего порыва ветра фонарь над крыльцом — если можно так назвать лампочку в дешевом пластиковом плафоне — качнулся. По поляне заплясали блики, словно светлячки, перепутавшие триллер с семейным фильмом.

«Страх — естественное состояние организма, психический ответ на угрозу здоровью», — мысленно повторила Джеки слышанные где-то слова и шагнула за порог.

— Генри, кладите Аззи в багажник и садитесь на пассажирское сиденье, — после кратких раздумий решила она, распахнув водительскую дверь. — Милли, Бобби и Каролина сядут на заднее, — Джеки посмотрела на бизнес-леди, нетерпеливо топтавшуюся возле машины. Затем — на ребят, жавшихся друг к другу на пороге дома. — Биг залезет к Аззи в багажник. Я поведу.

— Почему это я в багажник? — возмутился Биг, соизволив наконец-то оторваться от объектива. В его голосе впервые за вечер послышался страх.

Все это время верный оператор следовал за Джеки огромной круглой тенью, ни на секунду не выпуская ее из кадра. Она то и дело злилась на него за это, но все же… понимала: Биг не был приспособлен к суровой реальности и в критические моменты отстранялся от внешнего мира, наблюдая за ним через беспристрастный объектив. Особенно часто он так делал после смерти матери.

— Ладно, Биг, я тебя услышала. Генри? — примирительно вздохнула Джеки, посмотрев на него в надежде, что он поймет ее посыл. — Может, вы согласитесь на багажник? Пожалуйста. Иначе мы все не поместимся.

— Не поместимся, — кивнул Генри, после чего вразрез с ее инструкциями положил Аззи на заднее сиденье. — Мы с Милли и Бобби останемся здесь и спрячемся. Утром вы за нами вернетесь.

— Нет! — внезапно закричала Милли и, едва переставляя ноги, поковыляла к пикапу. Волосы ее растрепались, лохмами закрывая лицо. — Я здесь не останусь! — теперь голос ее напоминал рык. — Не останусь!

— Милли… — Бобби поспешил за ней.

— Стоять! — рявкнул ей Генри, но она едва ли кого-либо слышала. — Оба!

— Он близко! На этот раз он убьет меня! Убьет! — буквально взвыла Милли, и не подумав остановиться. — Когда он обернулся, я узнала его!

— А ну стоять, щенки! — прогремел Генри.

Однако Милли уже добралась до лужайки, где ее догнал Бобби и попытался приобнять за плечи. Лунный свет упал на них, и стало видно, насколько они были бледны. Джеки даже показалось, что она видит блеск пота на их лицах.

— Я помогу им, — вызвалась Джеки, направившись было к ним.

— Слишком поздно, — вскинув руки, Генри преградил ей путь с сожалением посмотрел на нее. — Этого я и хотел избежать, — вздохнул он.

Не успела Джеки спросить, что он имеет в виду, как Милли с пронзительным воплем упала на землю. Ноги подвели ее. Нет, не подвели… они выворачивались, меняя форму. Все ее маленькое тело забилось в конвульсиях, из горла вырвался крик.

И Бобби вторил ему, упав рядом с ней на траву. Тела обоих с хрустом деформировались под какофонию стонов, перестававших быть человеческими и все больше напоминавших вой. А на коже… выступала серая шерсть.

Глава 7

Джеки наблюдала за их трансформацией и не могла поверить собственным глазам. Она тряхнула головой, но это не помогло — картинка не изменилась.

«Как? Как я умудрилась из двух сотен кандидатов выбрать столько оборотней? — ошалело подумала Джеки. — Разве что Каролина оказалась человеком. Или же…» — она посмотрела на нее.

— Они… они… — задыхаясь, начала бизнес-леди, но договорить не смогла. Похоже, она была шокирована не меньше Джеки. Однозначно человек.

К тому моменту Милли с Бобби уже обратились. Одежда клочками упала с их мохнатых тел, и светлое платьице Милли теперь валялось на земле жалким лоскутом.

Встав с земли, оборотни выпрямились во весь свой огромный рост, встряхнулись и… принялись обнюхивать друг друга. На их шкурах не было шрамов, да и в целом они выглядели не так угрожающе, как Вепрь, но…

— Твою ж мать! — выдохнул Биг. — Джеки, драпаем!

Бессмысленно. Чейз был прав. Она не спаслась бы и от одного оборотня, что уж говорить о двух. А Биг не пробежал бы и километра — и тут Чейз тоже не ошибся. Но это не означало, что Джеки собиралась сдаваться так просто.

В машине они окажутся как кильки в консервной банке — доставай и закусывай, — но эта банка могла развить скорость до ста километров в час. По крайней мере, Джеки очень на это надеялась. Не мог же родной «дедуля» подвести ее в самый неподходящий момент!

— Скорее, — прошипела она Генри, с вялым интересом следившему за обращением. — Скорее в машину, пока они отвлеклись друг на друга. Каролина…

— Не успеем, — покачал головой Генри, шагнув в сторону двух оборотней.

— Вы с ума сошли? — повысила голос Джеки, ухватив его за рубашку и потянув назад.

— Не двигайся, — велел он и, легко вырвавшись из ее рук, направился к обратившимся Бобби и Милли, приказав уже им: — Сидеть!

Голос Генри зазвучал так громко и гулко, что Джеки от неожиданности сама чуть не села. Или же у нее начали подкашиваться ноги от осознания того, что у нее на глазах два зверя вот-вот разорвут человека на клочки. Генри велел не двигаться? Ха! Да она при всем желании не смогла бы сейчас сойти с места.

— Я кому сказал! — рявкнул Генри. И как же внушительно звучал его голос… Генри будто бы даже стал выше ростом и раздался в плечах.

Будто бы? Или же… Он попал в свет одного из софитов, и стало видно, что клетчатая фланель на его плечах пошла по швам, рукава так вообще с хрустом оторвались.

— Сидеть! — повторил Генри.

И оборотни… сели. Огромное животное, которое совсем недавно было милой студенткой с двумя косичками, тихонечко заскулило, покорно склонив голову. Второй зверь противился дольше, но в итоге все равно сдался и последовал ее примеру.

— Что за?.. — ахнул Биг.

Джеки волновал этот же красноречивый вопрос, и когда Генри повернулся к ним, ответ сразу стал очевиден.

— Какого черта? — тоже ахнула она. — Вы… один из них, — уже гораздо тише сказала Джеки. Видимо, у нее больше не осталось нервных клеток, чтобы пугаться или удивляться.

Глаза его пожелтели и засветились, по щекам на шею спускалась шерсть. Даже черты изменились — лицо вытянулось, стало массивней. Губы не смыкались до конца, и между ними выглядывали клыки.

— Ты невнимательно слушала, — голос его рокотал, как волчье рычание. — Я другой.

И впрямь. В отличие от Вепря, Милли и Бобби, казалось, Генри оставался собой. Да и в зверя не превратился, лишь обрел некоторые животные черты.

— Как вы… вы?.. — Джеки взмахом руки указала на двух оборотней, послушно прижавших пятые точки к земле.

— Чувак, ты их сделал! — радостно воскликнул Биг, снова взявшись за камеру. — В цирковом училище такому не учат. Я смотрел передачу, там показывали…

— Во мне кровь альфы, — перебил его Генри. — Этого достаточно, чтобы приструнить пару щенков.

— Альфы? — нахмурилась Джеки.

— Вожака.

— Если вы все это время… — она разозлилась, хоть и понимала, что глупо отчитывать человека, который не только обращается в зверя сам, но и контролирует двух таких же. Просто Джеки вывело из себя понимание того, что если бы Генри применил свои способности раньше, то Чейзу не пришлось бы рисковать собой. А сейчас он был в лесу… пытался выжить. Или вообще уже погиб. От этой мысли Джеки распалилась еще больше. — Вы могли приказать Вепрю! — она обвинительно указала на Генри пальцем. — Теперь Чейз…

— Я не мог, — оборвал ее он. — Вепрь по натуре одиночка с очень сильной кровью. А Бобби и Милли — обычные беты, тем более только обращенные.

— Обычные? — заверещала Каролина. — Весь этот дурдом, по-вашему, обычный? А вы кто? — зыркнула она на Джеки и Бига. — Тролль и фея?

— Ну вот прям сразу тролль, — оскорбился Биг. — Дамочка, вы так вопите, что сойдете за банши.

— Банши? — выплюнула Каролина. — Все! Баста. Финита ля комедия. Чао. Ариведерчи. Я ухожу.

— Каролина, нам нельзя разделяться, — возразила Джеки, примирительно подняв руки. — Это небезопасно.

— Чем дальше от вас, тем безопаснее. Тем более, этот байкер недоделанный сейчас занят твоим дружком. Или догоняет его, или доедает, — едко бросила бизнес-леди и, развернувшись, пошла, практически побежала прочь.

«Да как она смеет! — Джеки затрясло от гнева. — Чейз прикрыл нас всех!»

Бобби — вернее, зверь, который раньше им был — тявкнул Каролине вслед. Лохматая версия Милли согласно зарычала. Оба приподнялись, явно желая наброситься на Каролину.

— Сидеть! — сверкнул глазами Генри. В прямом смысле сверкнул — они засветились, что в ночи смотрелось особенно жутко. — Нужно остановить ее, — прорычал он. — Если у нас на руках будет труп, да еще известной личности…

— Я пас. Вдруг Вепрь сожрет ее целиком и трупа не останется? Заодно отравится и двинет кони, — предположил Биг. — Нет тела, нет дела. Тролль! Это ж надо!

— А в твоих словах есть логика, — поддержала его Джеки.

— Джеки, — вздохнул Генри. — Если я пойду за ней, то не смогу больше сдерживать щенков.

Выругавшись, она посмотрела вслед участнице своего шоу.

Каролина даже не обернулась, уверенно шагая прочь. Каблуки ее утопали в грязи проселочной дороги, но она умудрялась двигаться на удивление резво и уходила все дальше.

Своим комментарием про Чейза Каролина задела в душе Джеки то место, которое и без того болело, но… черт возьми! Дело было не только в том, что Джеки не могла допустить появления трупа на своем шоу, но еще она не хотела, чтобы до конца дней ее совесть отягощала смерть человека.

— Ладно, — нехотя согласилась она, бросившись следом. К тому моменту бизнес-леди уже скрылась за поворотом, поэтому, чтобы поскорее догнать ее, Джеки пришлось перейти на бег. — Каролина! — поравнявшись с ней, она остановилась. Проговорила, запыхавшись: — Давай вести себя как взрослые люди и…

— Вот этот взрослый человек, — Каролина ткнула себя пальцем в грудь, — сваливает отсюда. Ради чего я два часа делала макияж? Мчалась через весь город, чтобы забрать костюм из химчистки? Уж точно не ради того, чтобы выглядеть аппетитнее для стаи мутантов, которые мечтают меня сожрать! — истерично прокричала она.

— Нам нужно держаться вместе, как ты не понимаешь, — вздохнула Джеки. — По одиночке мы уязвимы. Генри защитит нас от Милли и Бобби, но кто защитит от Вепря?

— Да ты только и делаешь, что притягиваешь неприятности! — взвизгнула Каролина, и Джеки не могла поспорить, что в ее словах была доля правды.

Каролина была далеко не первой, кто так считал, но сейчас Джеки требовалось как-то убедить ее уехать, пока не стало слишком поздно. Вот только у нее закончились доводы.

— Ну… Гм… Разве ты не смотрела фильмы ужасов? — привела она неубедительный, но последний оставшийся у нее аргумент. — Какой самый верный способ погибнуть? Разделиться. Пойдем скорее обратно, сядем в машину, доберемся до города, и там можешь идти куда угодно, говорить что угодно.

— Зачем вы мне сдались? Только время… время… — Каролина заикнулась, резко замолчала и замерла, открыв рот и округлившимися глазами уставившись на лес позади Джеки. — Там… там… — залопотала она.

Джеки застыла. По ее спине пробежал холодок.

Зажмурившись, она глубоко вдохнула, догадываясь, что так испугало Каролину.

— Вепрь позади меня, да? — спросила жалобно.

Если он явился, чтобы продолжить банкет, значит, Чейз не преуспел. Выжил ли он? Джеки хотела надеяться на лучшее, но понимала, какими ничтожными были его шансы. Под ее сомкнутыми веками защипало.

А ведь Чейз ей нравился. Очень. И вот теперь они лишатся, похоже, не только личной жизни, но и жизни вообще.

«Если только зомби не реальны. Полный провал, мисс Жаклин Дженкинс», — всхлипнула Джеки.

Открыв глаза, она глянула в лицо Каролины, которая была белее мела.

Джеки набралась мужества. Если уж умирать, то гордо, глядя своей смерти в лицо. Она медленно развернулась и замерла, оцепенела.

Вдали от софитов, в свете одной луны, оборотень выглядел еще более ужасающе. Он не нападал, лишь наблюдал за женщинами светящимися глазами. Однако не было в его взгляде созерцательности, только ожидание охотника, желающего замариновать свою добычу в ее собственном страхе.

Медленно Вепрь шагнул вперед. Не нападая — запугивая.

— Боже, Господь и Матерь его, — забормотала Каролина, вырвав Джеки из ступора.

— Генри! — попробовала закричать она, но крик ее вышел тихим, сдавленным.

Однако даже услышь ее Генри, ему было не успеть. Вепрь мог за считанные секунды разорвать их обеих на куски.

Недовольный ее попыткой позвать на помощь, он зарычал, сделал еще шаг вперед и оказался с ними лицом к лицу. Так близко, что Джеки почудилось, будто она ощутила на своем лице его зловонное дыхание.

Насмехаясь, он щелкнул зубами.

Каролина ахнула и, схватившись за Джеки, начала оседать на землю.

Но Джеки была не в силах помочь ей, даже когда та растянулась на земле, от ужаса потеряв сознание. Более того, она даже завидовала Каролине — ее смерть будет не такой… красочной.

Сжав кулаки, Джеки приготовилась встретить свой конец.

Почему-то вся жизнь перед ее глазами так и не пронеслась. Перед ними был лишь безобразный оскал, из уголка которого свисала ниточка слюны.

— Давай уже, — выдавила Джеки.

И оборотень открыл пасть.

Глава 8

— Эй ты, пушистое недоразумение! — раздался окрик.

Повернув голову на звук, Джеки увидела, как из леса выбежал голый Чейз.

— Не догнал меня, обиделся и пошел пугать девочек? — продолжил он, ничуть не смущенный своей наготой. — Нехорошо.

«Чейз. Голый, — заторможенно подумала Джеки. — Голый. Чейз.Теперь я наконец-то понимаю, что происходит! — решила она с нервным ликованием. — Я сплю. Всего лишь сплю. И как я раньше не догадалась?»

Это многое объясняло! Обрадованная своим открытием, Джеки осмотрела Чейза и остановила взгляд на его животе.

«Ничего себе! Даже кубики есть, — она глянула ниже, и ей захотелось присвистнуть. — Похоже, вечером я посмотрела ужасы и порно, вот и снится всякое. Ох, надо было обойтись без ужасов, потому что они в этом наборе явно лишние. А какой сон мог быть…» — Джеки недовольно глянула на оборотня, который все испортил.

Тот обернулся и тоже осматривал Чейза, но с аппетитом иного рода.

— Иди ко мне, тебе ведь нужен я, — подбодрил его Чейз. — Не хочешь больше бегать? Ладно. Давай поиграем на полянке.

Оборотень зарычал, намереваясь напасть, однако медлил, словно примерялся и оценивал Чейза. Но зачем? Он был гораздо массивнее и выше любого человека, обладал огромными когтями и зубами...

Сон грозил обернуться уже не просто бредом, а самым настоящим кошмаром.

«Проснись, проснись! — приказала себе Джеки, решив, что сейчас самое время очнуться. Вот только ничего не изменилось. — Плохой сон, плохой! Заканчивайся уже!»

Джеки категорически не хотела смотреть его до конца, но у нее не осталось выбора. Она зажмурилась покрепче, чтобы не видеть, как страшный зверь разорвет на клочки парня из ее горячих фантазий.

— Джеки, спокойно. Ничего не бойся, — предупредил этот самый парень, заставив ее все-таки приоткрыть один глаз.

И тут же распахнуть оба, потому что Чейз бросился на ужасающего зверя.

Произошедшее затем… Джеки не знала, как это случилось. Зверь и человек готовились сцепиться, но в следующий миг друг на друга налетело два огромных волчьих тела. Чейз изменился в мгновение ока. Вот секунду назад перед Джеки стоял голый мужчина, а теперь… Вепрь дрался с таким же чудовищем.

Решив попытаться еще раз, Джеки ущипнула себя посильнее. Было больно. По-настоящему. Да и ветерок, холодивший ее взмокшую от пота спину, показался ей самым что ни на есть реальным.

— Это не сон? — пробормотала Джеки, не желая расставаться с утешительной иллюзией. Но также она хотела знать правду, поэтому вдобавок шлепнула себя по щеке. Снова боль. Картинка не изменилась. — Чейз был голым, потому что собирался обратиться… — прошептала Джеки.

В тишине ночного леса слышалось рычание. Звук сталкивающихся тел звучал на удивление громко и… тошнотворно, особенно когда один из волков буквально швырял второго на землю. Поначалу они казались Джеки единым мохнатым клубком, но затем ей стало ясно — каждый стремился схватить второго за горло.

Они дрались насмерть, как поняла она. Выживет только один. Вне всяких сомнений, если Вепрь победит, то следом расправится с ней. Ну а Чейз… Джеки не знала, как поступит он. Казалось, между ними протянулась нить симпатии, возможно, даже чего-то большего, да и он сказал ей ничего не бояться… В конце концов, они поцеловались, но можно ли было верить ему теперь?

Джеки попятилась. Споткнувшись о растянувшуюся на земле Каролину, она пошатнулась и плюхнулась позади нее на задницу. В отчаянии Джеки попыталась подняться, но не смогла — ноги не слушались.

Драка волков тем временем стала еще ожесточеннее. Джеки казалось, что она видит в воздухе летающие клочки шерсти. Противостояние достигло апогея. Понимая, что в этот самый миг решается ее судьба, она замерла, не в силах отвести глаз от волков.

Наконец, один зашел ко второму сбоку и, влетев в него, повалил на землю. Поверженный попытался перевернуться, но первый волк схватил его клыками за глотку и придавил, сжав челюсти покрепче. Так они и замерли, благодаря чему Джеки смогла их разглядеть.

Заметив проплешины на шкуре побежденного, она поняла, что это был Вепрь. Значит, крупный серый волк с блестящим мехом — всклокоченным, но все же лоснившимся в лунном свете — Чейз.

Отпустив свою жертву, он вскинул голову и взвыл.

В знак победы? Но ведь его враг был еще жив. Внезапно издалека ему вторил другой вой — не такой громкий и басовитый, зато сразу на несколько голосов. Чейз попятился и отошел от Вепря, силившегося подняться. К счастью, безуспешно.

В следующее мгновение на поляну выбежало два оборотня — на четырех лапах. Джеки с трудом различала волков между собой, но Милли и Бобби узнала. Они были миниатюрнее, с более светлым мехом, нежели у остальных.

При виде Вепря молодые волки остановились как вкопанные и уставились сначала на него, затем на Чейза. Они ничего не делали, лишь смотрели, будто ожидая разрешения. Он тявкнул им, мотнув головой в сторону своего врага.

Удовлетворенно заурчав, Милли и Бобби принялись хищно кружить вокруг Вепря. И затем накинулись на него. Пусть они уступали ему в размерах тел, но напали вдвоем и злости им было не занимать. Они то и дело отскакивали, тут же вновь набрасываясь на него и буквально отрывая куски.

Если Джеки правильно поняла Милли, именно Вепрь напал на нее, укусил. И убил бы, если бы его не отвлекли. Кесарю — кесарево. Месть и расплата. Он получил то же самое, что сделал с бедной девочкой. Скорее всего, не с ней одной.

Тем не менее, жестокость разыгравшейся сцены была чрезмерной.

А потом Джеки заметила краем глаза движение, и все ее мысли о судьбе Вепря исчезли без следа. Теперь ее куда больше озаботила собственная участь, поскольку Чейз направился прямиком к ней. В нескольких местах его шерсть была перепачкана кровью, но двигался он плавно и уверенно, словно его не трепали в драке буквально пять минут назад.

Джеки попыталась отползти, однако под его взглядом вспомнила, что от хищников лучше не бежать. Не пробуждать в них инстинкты. Поэтому она замерла, лишь задрожала сильнее и громко икнула. Ничуть не женственно, однако сейчас ей было на это плевать.

К ее изумлению, оборотень не набросился на нее, лишь подошел еще ближе и встал почти вплотную к ней, перешагнув через Каролину, которая до сих пор не очнулась.

Почему-то Джеки подумалось, что умереть от клыков Чейза будет не так мучительно и досадно, как в лапах Вепря. Есть какое-то нездоровое утешение в смерти от руки того, кто тебе нравится. Наверное.

В своей последней мысли Джеки не была уверена, особенно когда Чейз пригнулся и принялся не идти — красться к ней, приближая ее судный час. Возле нее он пару раз фыркнул, шумно втягивая воздух черным блестящим носом.

Чейз не проявлял агрессии, лишь подбирался к Джеки. Почти как гигантская собака — обычная, ручная и домашняя. Наверное, он выглядел бы не так пугающе, если бы не предсмертные вопли Вепря, звучавшие на заднем плане.

Обычный волк… просто огромный, с гигантскими когтями, умеющий ходить на задних лапах. Вот только Джеки помнила, как Чейз дрался. Как быстро обратился. Значит, отличался от Вепря и Милли с Бобби. Был мощнее.

«Он рожден оборотнем… и когда это я успела стать экспертом по ним, чтобы по скорости обращения определять степень угрозы? — подумала она. — О чем я вообще?Чейз силен. Силен и, несомненно, опасен, рожденный он или обращенный».

Не зная, что делать, Джеки протянула руку так же, как видела в каком-то мультике, где мальчик пытался подружиться с чудовищем. Протянула и зажмурилась, готовая к тому, что сейчас в ее кожу вонзятся клыки, пуская кровь, разрывая плоть.

Но по ее ладони лишь пробежалось что-то влажное и теплое. Распахнув глаза, Джеки посмотрела на Чейза, снова лизнувшего ее пальцы. Припав к земле, он поерзал, подбираясь к ней еще ближе. И тихо заскулил.

Несмело потянувшись к нему, Джеки коснулась шерсти на его щеке. Вернее, на том месте, где была его щека перед тем, как лицо вытянулось, превратившись в морду.

— Чейз? — спросила Джеки, не уверенная, понимает ли он человеческую речь.

От волнения у нее закружилась голова. Адреналин пошел на убыль. Если прежде состояние «дерись или беги» помогало Джеки оставаться в здравом уме, то теперь оно отступало. Перед ее глазами заплясали черные точки.

Решив, что успешная бизнес-леди точно знает, как лучше поступать в стрессовых ситуациях, Джеки последовала ее примеру и позволила себе потерять сознание.

Приходила в себя она несколько раз — ненадолго.

Например, когда ее прижали к горячей мужской груди — слава Богу, человеческой.

Когда понесли куда-то — Джеки понадеялась, что домой или хотя бы к машине.

И когда она услышала родной голос.

— Чувак, ты бы хоть оделся! — возмутился Биг. — Не обязательно щеголять этим… этим всем. А Джеки… что с ней? Ты ее обидел? Из-за тебя она так? Порву, собака!

— Не сдюжишь. И просто для справки: я не собака, а волк, — бросил Чейз, и Джеки уже хотела заступиться за своего друга, но обнаружила, что тело совершенно ее не слушалось. Отяжелевшие веки отказывались подниматься. — Где машина Каролины? На одном пикапе мы не уедем. Аззи ведь еще не пришел в себя?

— Я принес Каролину, наверняка в одном из ее карманов ключи, — раздался третий голос, скорее всего, принадлежавший Генри. — Хотя, если спросите меня, оставить бы ее здесь до утра. Но нет же, придется везти с нами.

— Вот мама обрадуется, — хохотнул Чейз. — Если что, скажу ей, что это была твоя идея.

— Так. Стоп, — прервал их Биг. — Вы знакомы, что ли? Я имею в виду, были знакомы еще до шоу?

— Да. Генри — мой дядя, — ответил тот.

— Обалдеть! — присвистнул Биг. — Джеки вас обоих убьет.

— Или кинет в нас микрофон, — фыркнул Генри. — Чейз, ты — за руль.

— Нет. Поеду на заднем сиденье. Я не отпущу ее, — голос Чейза резонировал в его груди, к которой он прижал Джеки еще крепче, чем прежде. — Но сначала надо стереть с камеры все записи, сделанные сегодня ночью. Никто не должен их увидеть. Никто не должен узнать, что оборотни существуют.

— Эм… — замялся Биг. — Слушай, не хочу тебя огорчать, но…

— Но — что? — Чейз напрягся.

— Но это был прямой эфир, — вздохнул Биг. — И мы только что побили все рекорды по количеству просмотров.

Под цветистые ругательства Генри и Чейза Джеки снова потеряла сознание.

Глава 9

По пробуждении Джеки открыла глаза не сразу. Все ее тело ныло, мышцы ломило. Казалось, у нее болела даже кожа, соприкасавшаяся с жестким постельным бельем. Чужим бельем, потому что у Джеки на кровати оно было мягким. Да и витавшие в воздухе ароматы говорили о том, что она не дома — здесь пахло деревом и хвоей.

Пытаясь понять, где очутилась, Джеки постаралась вспомнить события вчерашнего дня. Получилось не сразу. Кадры шли вразнобой, но кое-что она вспомнила исключительно четко — Генри с Чейзом оказались оборотнями.

И их совсем не обрадовало, что шоу транслировалось в прямом эфире. Вот же наивные! Кому интересно смотреть запись, которую легко можно смонтировать? Зрители хотят правду.

Теперь эти оборотни привезли Джеки куда-то. Видимо, в свой дом, где они… что делают? Убивают тех, кто раскрывает секрет их существования? Поедают людей?

«Биг и Аззи тоже здесь? — спохватилась она. — Скорее всего. Нужно найти их и всем вместе бежать. Но куда? Домой? Там нас сразу найдут, Чейз ведь знает мой адрес. В мой родной Миствилль? — при этой мысли Джеки мысленно поморщилась. — Тоже нет. При желании можно вычислить, откуда я родом. Нам надо собрать манатки, опустошить все свои счета, чтобы на руках было побольше наличных, и бежать через границу в Мексику!»

— Вставай, спящая красавица, — раздался рядом с ней насмешливый голос, который она сразу узнала. — Я же вижу, что ты проснулась.

— Черт возьми, — прошипела Джеки, распахнув глаза и уставившись на Чейза. Он с улыбкой наблюдал за ней. — Ты одетый, — сказала она первое, что пришло в голову.

— А еще сытый и помытый, — улыбнулся Чейз еще шире.

— То есть, ты меня не съешь? — на всякий случай уточнила Джеки.

— Не съем, — фыркнул он. — Скорее, наоборот. Накормлю. Фетиш у меня такой — кормить красивых девушек. Или уже забыла?

— Ну ладно… — все еще немного сомневаясь, кивнула она, однако ее животу сомнения были чужды — при упоминании еды он громко заурчал. Проигнорировав его, Джеки задала следующий очень важный вопрос: — Аззи и Биг?

— Чувствуют себя прекрасно. Тоже одетые, сытые и помытые. Пока ты не начала кричать и суетиться… Мы в доме моих родителей, — пояснил Чейз. — Сперва позавтракаем, потом обсудим, как нам теперь быть, — он погрустнел. — Наделала ты шуму, Джеки Дженкинс. Вся стая стоит на ушах, даже не одна.

— Ты мог рассказать мне все раньше, — упрекнула Джеки, почувствовав себя виноватой.

— Секреты стаи просто так не выдают, — хмыкнул Чейз, отходя от кровати. — Вставай, пора завтракать. Петухи уже пропели и один из них даже зажарился.

Теперь, когда он не закрывал собой обзор, Джеки смогла осмотреться. Вопреки опасениям, она оказалась не в темном мрачном подвале. И даже не в камере. Комната была простой, но уютной. Деревянные стены. Из мебели — письменный стол, комод и кровать. На стенах висели грамоты за успехи в бейсболе, футболе и других видах спорта.

Все на имя Чейза. Похоже, это была его детская.

Откинув одеяло, Джеки обнаружила на себе огромную мужскую футболку. Джинсы бесследно пропали. Исчезли даже носки. Кто-то переодел ее. Она не стала уточнять, кто именно, как и не стала возмущаться. Скользнув рукой по груди и бедрам, Джеки убедилась, что нижнее белье осталось при ней, на том и успокоилась. Однако она порадовалась, что вчера надела красивый и новый кружевной комплект.

Поднявшись с кровати, Джеки переступила с ноги на ногу, проверяя, сможет ли устоять сама. Чейз тут же подскочил к ней, готовый поймать в случае чего. И этот его порыв развеял последний ее страх перед ним. Если один человек желает второму зла, разве станет волноваться, что тот упадет? Нет, конечно.

— Идем, — в конце концов, кивнула Джеки, собравшись с духом, что было очень непросто после пережитого накануне.

Остальной дом был столь же простым и уютным, как спальня Чейза. Ничто не намекало, что здесь жило семейство оборотней — совершенно обычное жилище. Ни царапин на стенах, ни клочков шерсти по углам, ни брызг крови на полу. Через панорамные окна солнечный свет заливал просторную кухню, объединенную с гостиной в деревенском стиле.

При появлении Джеки с дивана в углу вскочили Биг и Аззи, прежде игравшие в приставку с парой светловолосых пареньков. Они бросились к ней и обняли ее.

— Ребята… — обняв их в ответ, она не сдержала всхлипа. Джеки и раньше волновалась за них, но лишь сейчас поняла насколько. Тревога за их судьбу сдавливала ее сердце тисками каждую минуту, прошедшую с момента пробуждения.

— Ну ты нас и перепугала! — воскликнул Аззи, наконец, отстранившись. — Завязывай с обмороками, у тебя они редкие, но какие-то затяжные.

— Уж кто бы говорил, — снова всхлипнула Джеки. — Ты никак не приходил в себя…

— И пропустил все самое интересное, — ехидно заметил Биг, тоже отойдя от нее.

— Мне Генри потом показал обращение вблизи, — невозмутимо ответил Аззи. — Да и Милли с Бобби тоже. Правда они только в одну сторону — в людей.

— Что? — возмущенно ахнул Биг. — Почему меня не позвали?

Наблюдая за их пикировкой, Джеки даже не захотела вмешаться и разнять их. Споры между ними были обычным делом. Обычным, а от того теперь особенно ценным, хотя в иное время раздражали ее. Сейчас она лишь умиленно наблюдала за своими друзьями, живыми и здоровыми.

— Значит, это и есть причина всех бед, — прервал их незнакомый мужской голос.

Тут же Чейз шагнул к Джеки и, оттеснив Бига с Аззи, приобнял ее за плечи, притягивая к своему боку в защитном жесте. Она посмотрела на подошедшего мужчину. Потертые джинсы, клетчатая фланелевая рубашка, светлая борода и взлохмаченные волосы, посеребренные на висках сединой.

— Джеки, это Рой. Альфа нашей стаи, — представил Чейз. — И мой отец.

Джеки вспомнились слова Генри. Альфа — вожак. Значит, главный здесь. А по совместительству… отец Чейза. Да и Генри говорил, что в нем течет кровь альфы. Вот этого конкретного альфы, смотревшего на Джеки хмуро, но без злобы или агрессии.

— Здравствуйте, — она сглотнула.

— Что ж, в ногах правды нет, — на удивление спокойно заявил Рой. — Присядем? — пройдя к столу, он устроился во главе. — Не на пустой желудок же разговаривать. Беда бедой, но завтрак по расписанию.

Живот Джеки снова предательски заурчал, выражая согласие. Тихо рассмеявшись, Чейз подтолкнул ее к огромному столу, сплошь уставленному тарелками с восхитительно пахнувшей едой. Тут были булочки, нарезанный омлет с зеленью, тосты с сыром, обжаренные ломтики петуха, который, видимо, и пропел этим утром…

«А сложные вопросы решать кто будет?» — изумленно подумала Джеки, ранее мужественно готовившаяся к серьезному разговору и обвинениям.

Но на самом деле она была только рада позавтракать. Оказавшись между Бигом и Чейзом, Джеки тут же приступила к еде, которую последний щедро накладывал ей на тарелку.

Стоило признать, оборотни знали толк в пище — самой настоящей, человеческой. Да и завтракали они, как люди — самая обычная семья. Разве что младшие ее члены — двое близнецов-подростков, ранее игравших с Бигом и Аззи в приставку — то и дело по-звериному рычали друг на друга, постоянно выбирая одну и ту же булочку или один и тот же кусок омлета, которые никак не могли поделить.

— Смотри-ка, она не слетела с катушек, — присвистнул один из них, оценивая Джеки. — Ты должен мне десятку, — шепнул он своему брату, но Джеки все равно услышала.

— С катушек? О чем речь? — в непонимании нахмурилась она.

— Забей, — Чейз бросил на близнецов убийственный взгляд. — Помёт — он и в Африке помёт, не к столу будет сказано.

В ответ на эту реплику близнецы синхронно смяли в руках хлебные мякиши, которые кинули в Чейза, но он с легкостью увернулся.

— Ребята, — укоризненно вздохнула красивая женщина, сидевшая рядом с Роем. — Милый, тебе следует заняться их воспитанием.

— Одри, не обращай на них внимания, — отмахнулся он.

Похоже, она была его женой и… матерью Чейза.

Джеки присмотрелась к ней. Ну ничего себе мамочка! Натуральная блондинка, очень красивая, разве что слишком холеная. Такие дамы выходят из спальни лишь при полном параде. Джеки было страшно представить, что она сказала бы про ее пижаму с пятнами от лакомств.

Но… хороша. Одри была чудо как хороша. Облегающие кожаные штаны, которые нелепо смотрятся на женщинах за сорок, на ней сидели как влитые. Да и в целом у нее не было ни одной морщины, ни грамма лишнего жира. Сережка в носу тоже выглядела уместно. Джеки была согласна даже закрыть глаза на надпись «стерва», казалось, так и светившуюся у Одри на лбу огромными неоновыми буквами.

Мать семейства смотрела на Джеки с неприкрытой враждебностью, видимо, надеясь, что той кусок не полезет в горло. Вот только после обедов в школьной столовой Миствилля Джеки никто не мог испортить аппетит косыми взглядами. Она привыкла и к худшему, поэтому продолжила с аппетитом есть. Блаженство!

Вскоре Джеки поняла, насколько же прав был Рой. Не стоило на голодный желудок разговаривать о проблемах. Разомлев от вкусной еды, она расслабилась, откинувшись на спинку стула.

— Значит, Джеки, ты думала, что мы тебя убьем? — насмешливо начал альфа.

— Проскакивала такая мысль, если честно, — отозвалась она, не желая показывать страх, хотя на самом деле напряглась.

— А стоило бы убить, — выпалила Одри. Видимо, ее давно подмывало.

— Мама, — предостерег Чейз, придвинувшись к Джеки. — Не трогай ее. Я не шучу. Она нравится моему волку, — серьезно добавил он, глядя матери в глаза.

— О, ну если нравится твоему волку, это ее оправдывает! — театрально всплеснула Одри руками.

— На самом деле да, — с неуместным умилением посмотрел на нее Рой. — Если волку нравится женщина… Ух! Моему волку, например, нравишься ты, — хохотнул он, — иначе с чего бы я все тебе позволял?

— Ах ты!.. — Одри зарычала. Натурально зарычала. По-волчьи.

— Тридцать лет вместе, а огонь все тот же, — цокнул языком Рой. — Обожаю!

— Тебе все шуточки, — не оценила Одри его заигрываний. — Простой человек за один вечер испортил нам всем жизнь!

— Я бы не сказал, что простой, — раздался с порога знакомый голос.

— Генри! — после реплики Одри Джеки была рада увидеть еще одно знакомое лицо.

— Я опоздал? — он прошел к столу и, схватив с тарелки одну из трех оставшихся булочек, плюхнулся на свободный стул. — Прошу прощения. Мне нужно было заселить Бобби и Милли. Они измотаны, и нужно было поскорее уложить их в постель.

— Ты о чем? — нахмурился Рой.

— Щенкам после обращения нужно больше отдыхать, ты же знаешь, — Генри жадно впился зубами в булочку и, пережевав кусок, сощурился от удовольствия. — Пальчики оближешь. В такие моменты я начинаю думать, что ты не напрасно женился на ней, — глянул он на Одри, которая рыкнула в ответ на его выпад.

— Я не о том, — Рой не обратил на это внимания, словно стычки его жены и брата давно стали обычным делом. Возможно, так оно и было. — Я про необычность Джеки.

— Ну а сам-то как думаешь? — фыркнул Генри. — Из двухсот человек она нашла троих оборотней. Каковы были шансы попасть в десятку хоть раз? Меньше процента на морду.

— Я человек! — на всякий случай заверила Джеки, проигнорировав факт того, что о ней говорили в третьем лице и вообще ее не спрашивали. — Не оборотень. Простой человек. Самый простой.

— Джеки, спокойно, — обратился к ней Рой. — Мы не убили тебя не только потому, что потом здесь начнет рыскать полиция. Ты нашла и выманила Вепря.

— Вы знали о нем? — ошалело спросила она.

— С некоторых пор. Тревор, — Рой глазами указал на самого тихого из двоих близнецов, который ставил на то, что Джеки все-таки «слетит с катушек», — отличный хакер. Он нашел для нас очень много интересной информации. Как выяснилось, Вепрь лет двадцать колесил по всей стране. За ним остался длинный след из трупов и укушенных людей. Милли и Бобби — одни из них, — подтвердил Рой раннее предположение Джеки.

— Что с ними будет?

— Ничего не будет, — пожал плечами Генри. — Останутся в стае. Они сами этого хотели, если помнишь.

— Генри решил взять их под свое крыло, — пояснил Чейз. — Пока что поживут у него. Заодно он их обучит.

— Это же замечательно! — хоть Милли с Бобби здорово перепугали Джеки и, вероятно, хотели ее съесть, она сочувствовала им. Ребята пережили настоящий кошмар, и дело было не только в нападении Вепря, но в том, что они в некотором роде не принадлежали себе. — Они смогут превращаться, когда захотят, и не будут каждый раз мучиться?

— Если постараются и будут прилежно учиться, — кивнул Генри. — Также они смогут сдерживаться в полнолуние. Им нужно понять, что полная луна никого ни к чему не принуждает. Она лишь предлагает, и только им решать, откликаться ли на ее зов.

— К счастью, Вепрь так и не понял, что может управлять своим обращением. И полнолуние — не единственное время, чтобы выпустить своего волка, иначе жертв было бы гораздо больше, — мрачно продолжил Рой. — Умей он обращаться в другое время…

— Неужели никто ни разу не поймал его с поличным? — изумилась Джеки.

— Как я и сказал, он годами колесил по всей стране. То тут, то там появлялись случайно обращенные молодые парни и девушки. Все они рассказывали одну историю… — он вздохнул. — Вот только нападал на них зверь, а не человек. Как узнаешь волка в толпе людей?

— Я тоже не знал, кто Вепрь на самом деле, — пояснил Чейз. — Понял, лишь когда он обратился. Проплешины его выдали — о них говорили некоторые укушенные. Если поначалу мы с Генри хотели вывести вас из дома, чтобы вы не оказались в замкнутом пространстве с тремя оборотнями, то потом… поняли, что в доме с Милли и Бобби и то безопаснее. Не могли же мы бросить их на растерзание Вепрю, чтобы он закончил начатое.

— Но разве вы, волки, не должны чуять друг друга? — нахмурилась Джеки. — Как-то различать, узнавать…

— Должны? — вспылила Одри. — Волки никому ничего не должны, дорогая. А вот ты…

— Одри, — оборвал ее Рой с утробным рычанием. — Тебя снова заносит.

— А вот ты слишком спокоен! — огрызнулась она. — В то время как благополучие стаи висит на волоске и…

— Ребята, оставьте нас, пожалуйста, — потребовал Рой не терпящим возражений тоном. — Мне нужно с глазу на глаз переговорить с первой волчицей стаи.

— Ну, понеслось, — проговорил Генри и, крякнув, поднялся. — Проведаю ребят.

— А мы поиграем в приставку! — преувеличенно бодро заявил один из близнецов, выскочив из-за стола. Он подхватил за плечо Аззи, его брат — Бига, и они повели их к лестнице. — Все было очень вкусно, мамуля! — крикнул он напоследок, и затем их всех как ветром сдуло.

Видимо, сыновья альфы знали, когда стоит уносить ноги от своих грозных родителей. Не представляя, что делать ей, Джеки вопросительно посмотрела на Чейза. Кажется, назревали семейные разборки, и она совершенно не хотела оказаться в их эпицентре.

— Прогуляемся? — невинно спросил он, схватив оставшуюся пару булочек.

— С удовольствием, — сейчас Джеки согласилась бы на любое его предложение.

Вместе они поднялись и отправились на улицу.

Глава 10

— Он ведь не обидит ее? — осторожно спросила Джеки, пока они неспешно шли к лесу за домом.

— Папа-то? — фыркнул Чейз, надкусив одну булочку и вторую протянув Джеки. — Он скорее отгрызет себе руку, чем поднимет ее на маму. Просто он предпочитает объяснять ей, что она не права… ну, наедине. Без свидетелей. Вот и сейчас она наговорила всякого. Ты не держи на нее зла… — вздохнул он. — Характер тяжелый, нрав горячий.

— Наверное, у нее стресс на фоне последних событий, — пожала Джеки плечами, хоть Одри ей и не особо понравилась.

— Знаю, что она не подарок. Но она моя мама, поэтому все равно люблю.

— Ох, Чейз! — повернулась к нему Джеки. — Конечно, любишь! Мама это… мама. Святое. Моя умерла, когда мне было десять. Не знаю, какой у нее был характер, но мне она казалась самой чудесной на свете. После ее смерти все в нашей с папой жизни пошло наперекосяк.

— Ты жила с папой? — с искренним интересом спросил Чейз.

— Да. Мы не всегда ладили и все же… я скучаю по нему, — призналась Джеки. — Конечно, при мысли о возвращении в родной городишко у меня начинаются панические атаки… — рассмеялась она, — однако я все равно хочу в ближайшее время навестить папу. Я собиралась несколько раз, вот только у него постоянно находились какие-нибудь отговорки, чтобы я не приезжала. Я звала его в гости, но увы…

— Может, он обижен на тебя за то, что ты уехала в большой город? — предположил Чейз.

— Нет, что ты! — отмахнулась Джеки. — Он мне со смерти мамы твердил, что я должна уехать при первой возможности, ведь не дело молодой и активной женщине прозябать в увядающем поселении. Когда мне исполнилось восемнадцать, папа чуть ли не сам собрал мои вещи. Затем он дал мне немного наличных и посадил в тот самый желтенький пикап… Кстати! — встревожилась она. — Он здесь? Вы ведь забрали моего «дедулю»?

— Конечно, забрали, — заверил Чейз. — Мы все там подчистили. Даже следы по возможности.

— Подчистили… Ох, а где Каролина? — ахнула Джеки, внезапно поняв, что совершенно позабыла о еще одной участнице своего шоу.

— Понятия не имею. Возможно, Генри запер ее в сарайчике, чтобы она пару часов подумала о своем поведении и смысле жизни, пока будет считать, что ее скоро съедят страшные волки, — хитро посмотрел на нее Чейз.

Незаметно за разговором они дошли до пологого обрыва. Внизу текла небольшая река, к которой вела извилистая тропинка. По кромке песчаного пляжа бегали дети, играли в мяч. Они заливисто смеялись. Джеки с Чейзом не стали спускаться, остановились и наблюдали за ними с высоты.

Внезапно разговор сошел на нет. Почему-то здесь, над рекой, казалось нелепым говорить о детстве, семье и прочих бытовых вещах, которые обсуждают нормальные люди. Если последние несколько минут Джеки с Чейзом игнорировали случившееся ночью, то теперь оно встало перед ними в полный рост.

— Значит, ты оборотень, — озвучила Джеки очевидное, не глядя на Чейза.

— Я — оборотень, — подтвердил он.

— Это многое объясняет. Когда ты сперва вызвался отвлечь Вепря на себя и затем начал с ним драться, был так уверен в себе. Просто ты знал, что победишь, — она не понимала, какие эмоции испытывала по этому поводу. С одной стороны Джеки чувствовала себя обманутой, ведь она боялась за него, но с другой… какое счастье, что Чейз не рисковал собой взаправду!

— Штука в том, Джеки, что я не знал, — невесело хохотнул он. — Вепрь — сильный противник. Генри… он крут, но уже не так силен, как был до того… в молодости, в общем. Я был единственным, кто мог дать отпор. Но справлюсь ли, я не знал. Просто я не мог допустить, чтобы ты пострадала.

— Но ведь именно я заварила всю эту кашу, — изумилась Джеки. — Почему ты не мог допустить, чтобы я пострадала? Я создала твоей стае уйму проблем.

— Как я уже сказал, ты нравишься моему волку, — пожал Чейз плечами.

— Только волку? — спросила она с невесть откуда взявшейся игривостью.

— Джеки, мы с ним — одно целое. Но раз уж спрашиваешь… человеку во мне ты понравилась задолго до того, как с тобой познакомился волк. Глядя на тебя, я всегда знал, что дело не закончится короткой интрижкой, — рассмеялся Чейз. — Пришлось бы рано или поздно раскрыть тебе свою тайну. Ну а теперь… мой волк редко кем-то интересуется всерьез, но если уж заинтересовался…

— Если уж заинтересовался, то — что? — подтолкнула его Джеки.

— Ты обещала мне свидание, вот что, — нахально ухмыльнулся он, повернувшись к ней. — Я буду настаивать.

— Я обещала только подумать, — рассмеялась она, задавшись вопросом, изменилось ли ее отношение к Чейзу после того, как ей открылась правда о нем.

Заглянув в себя, Джеки прислушалась к своим ощущениям и обнаружила, что ее влечение никуда не делось. Она по-прежнему видела в Чейзе хорошего человека и привлекательного мужчину. Еще и смелого, как оказалось. Доброго, надежного, улыбчивого. Да, он оказался волком, и что с того?

«А кто без недостатков? У меня самой найдется парочка… Или парочка десятков, — подумала Джеки. — Да и недостаток ли это? Чем плохо, если мой мужчина будет силен, вынослив и опасен? Ну подумаешь, лохматый и зубастый… Мой мужчина? Хм…»

Размышления Джеки прервал Чейз, погладив ее кончиками мозолистых пальцев по щеке. Она посмотрела ему в глаза и не смогла отвести взгляда. Они были теплыми и голубыми, как осколки летнего неба. Джеки прижалась щекой к ладони Чейза и, подняв руку, накрыла его пальцы своими.

Внезапно ей стало спокойно. Одним своим присутствием он подарил ей веру в то, что все будет хорошо. Ничего страшного не случится. Вместе они со всем разберутся.

Она улыбнулась ему — нехарактерно робко, словно юная девушка, оставившая единственный знакомый ей мирок ради мечты. А ведь Джеки думала, что эта девушка в ней давно мертва… Здесь и сейчас все наносное отпало, и оказалось, что рядом с Чейзом ей больше не хочется воевать и с боем прорываться вперед. С ним она чувствовала себя… как дома.

Поэтому, когда он медленно склонился к ней, она не только не возражала, но и приподнялась на цыпочки, чтобы встретить его на полпути. Этот их поцелуй отличался от того, первого. Не было в нем ни спешки, ни лихорадочного огня, распаляемого страхом.

Они словно заново знакомились, пробовали друг друга и узнавали.

И Джеки продолжила бы это знакомство, если бы дети на пляже не отвлекли их взрывом звонкого смеха.

Оторвавшись от нее, Чейз улыбнулся, после чего обнял ее сзади, чтобы вместе с ней смотреть на воду и бегающих по пляжу сорванцов.

— Чейз… — неуверенно начала Джеки. — Что будет, когда люди узнают о существовании оборотней?

— Не могу сказать наверняка, — пожал Чейз плечами. — Сомневаюсь, что они примут нас с распростертыми объятиями. В темные века они гонялись за нами с факелами и вилами. Времена изменились, а вот люди — нет. Начнется все с наплыва искателей правды. Конечно, через год или два они раскопают доказательства. Может, даже раньше, если обнаружатся жертвы вроде Милли и Бобби, которые не отвечают за себя…

— И вашей спокойной жизни придет конец, — печально подытожила Джеки.

— Кто сможет, тот уйдет в подполье, — тихо продолжил Чейз. — Каждому придется выбирать — прятаться или столкнуться с вашим социумом. Появятся как фанаты, так и ненавистники. Бед наделают и те, и другие. Молодняку будет тяжелее всего. Дети жестоки, но нам все равно придется отдавать своих щенков в школу, если мы не хотим, чтобы они выросли изгоями.

Изгоями… Джеки посмотрела на малышей, резвившихся на природе. Такие беззаботные, веселые и дружные. Они радовались жизни, и неважно, волчата или маленькие люди. Все дети мира смеются одинаково.

Да и само это место — она не знала, как назвать его… поселением или, может, резервацией? — дарило умиротворение.

Джеки не хотела, чтобы сюда вторглись фанаты, ненавистники или органы правопорядка, ведь раскрытие тайны оборотней повлечет за собой настоящую революцию не только в умах, но и в устоях.

Общество разделится, и властям ничего не останется, кроме как вмешаться, чтобы народ почувствовал себя в безопасности. Они пойдут на поводу у масс и загонят в рамки тех, кто в меньшинстве. Ведь так всегда и происходит, верно? Чипы, лагеря, надзиратели, что еще придумают политики?

Конечно, не все волки были белыми и пушистыми, и Одри с Вепрем тому пример, но дети не должны попасть в мясорубку передела мира. Не должен попасть Чейз.

Джеки не могла этого допустить. Пришла ее очередь защищать его.

— Чейз? — позвала Джеки.

— Мм? — он потерся колючей щекой о ее макушку.

— Я знаю, что делать, — твердо заявила она. Ощущение надвигающейся бури исчезло. Джеки вернулась в свою стихию и была готова действовать. — Мы сохраним ваш секрет, но мне понадобится помощь стаи.

Эпилог

Год спустя

— Скажите, что вы чувствуете, когда ваш дебют в роли режиссера сделал вас известной на всю страну? — спросила ведущая ток-шоу.

— На такой успех я даже не надеялась, — улыбнулась Джеки, за последние месяцы привыкшая к свету софитов. — Не думала, что идея снять процесс съемок и представить их как реальные события настолько понравится зрителям.

Каково же было удивление подписчиков Джеки, когда на следующий день после ночи в лесу она вышла в эфир из своей гостиной в окружении всех участников выпуска — разумеется, кроме Вепря — и объявила о начале эпичной рекламной кампании фильма.

План одобрила даже Каролина после того, как Генри таки выпустил ее из сарая.

Им пришлось доснять несколько эпизодов, в том числе написанных специально для нее — комедийных, принесших ей немалую славу. Бизнес Каролины пошел в гору, и количество подписчиков на ее страницах в социальных сетях уже измерялось сотнями тысяч. Поддерживая образ комедийной актрисы, она сменила название своей сети салонов красоты, на логотипе которой теперь красовался волк с расческой.

Конечно, не обошлось и без сложностей. Например, Рой согласился на роль злодея без малейшего энтузиазма. Но выбора у него не было, потому что в стае не нашлось волка крупнее, который смог бы заменить Вепря.

Тем не менее в процессе съемок Рой прекрасно проводил время, инсценируя драки с собственным сыном. Они то и дело выходили из роли и начинали валять дурака, но Джеки не возражала. Было заметно, что отец и сын, в иное время занятые каждый своими делами, нечасто проводили вместе время.

— Наделали вы шуму, этого не отнять, — рассмеялась ведущая.

— С Джеки иначе не бывает, — тоже рассмеялся Чейз, сидевший на диванчике рядом с ней. — Неугомонная женщина, зато с ней не скучно.

— Кстати, об этом… Если позволите, задам нескромный вопрос, — хитро посмотрела на них ведущая. — Я точно знаю, что он волнует тысячи наших зрительниц. Джеки, Чейз, вы действительно начали встречаться во время съемок? Напомните мне, вы вместе всего год?

— Да, недолго, но я уже успел подружиться с ее котом, — попытался увести тему в сторону Чейз, не любивший обсуждать личную жизнь.

Вот только они оба знали, что он соврал. При виде избранника своей хозяйки рыжий толстяк неизменно шипел и дыбил шерсть. Он даже пару раз изодрал Чейзу ботинки, пока тот был очень занят в спальне. Проще говоря, они дружили как кошка с собакой.

— И ваш поцелуй, заснятый Бигом Смоуком из-за угла, был не на камеру? — не сдалась ведущая.

— Поцелуй был самым настоящим, — все-таки ответил Чейз. — Я был против того, чтобы вставлять эту сцену в фильм, но Биг и Джеки убедили меня.

— И не напрасно! — воскликнула ведущая. — Жемчужина вашего фильма. Биг Смоук талантливый оператор, умеет поймать кадр. Это дорогого стоит, уж поверьте. А что насчет второго вашего напарника, Джеки? Азазель дебютировал в роли не только актера и гримера, но и костюмера.

— Да-да, — закивала она, радуясь возможности поделиться кусочком славы с друзьями, хоть им и своей хватало с лихвой. — Сами понимаете, бюджет у нас был… никакой, поэтому мы старались как могли. Пришлось задействовать все свои таланты, даже скрытые.

На самом деле костюмы были результатом коллективного творчества. Даже Одри приложила к ним руку, заявив, что без нее все сделают неправильно. Они с Аззи спорили до потери пульса, однако в итоге представили общественности блестящую фикцию. И это не считая того, что Аззи сыграл роль в дополнительных эпизодах.

— Тем не менее, его костюмы волков дадут фору творениям голливудских мастеров, — меж тем продолжила лить мед ведущая.

— Аззи, ты слышал? — громко прошептала Джеки, глядя прямо в объектив. Она не сомневалась, что ее друг сейчас смотрит шоу. — Ты звезда!

— Ну а спецэффекты? — воскликнула ведущая. — Чейз, раз уж за них отвечали вы, может, покажете нам один из своих фокусов? Не сомневаюсь, наши зрительницы сейчас замерли у экранов… — она плотоядно осмотрела Чейза, и Джеки захотелось кинуть в нее микрофон, благо такой навык у нее уже имелся, — … и ждут вашего фирменного трюка.

— Только ради вас, милые дамы, — заулыбался Чейз еще шире.

Посмотрев в камеру, он утробно зарычал. Зубы его вытянулись, превращаясь в клыки, глаза засветились желтым, но лишь на пару мгновений. Уже в следующую секунду он выглядел совершенно обычно.

— Вау! — выдохнула ведущая и, посмотрев на зрительниц в зале, демонстративно обмахнулась ладонью. — Девочки, вы это видели? Мне кажется или здесь стало жарковато? Чейз, теперь вы просто обязаны рассказать нам, как это делаете!

— Настоящий фокусник никогда не раскрывает своих секретов, — подмигнул Чейз восторженным зрительницам. Ох, если бы они только знали…

Но Джеки не могла их винить, ведь сама находила его рычание очень сексуальным. В начале отношений она побаивалась волка, пока Чейз не обратился прямо при ней и не дал ей время привыкнуть к нему. Пусть не сразу, но Джеки погладила его пушистый мех и даже потрогала огромные клыки у него во рту.

Со временем она привыкла, что он иногда рычал. Например, если проигрывал Бигу в GTA или сердился из-за того, что Джеки никак не желала прощаться со своим пикапом. Чейз апеллировал к своему опыту автомеханика и уверял, что это ведро с болтами опасно, поэтому они почти всегда ездили на его мотоцикле.

Что до мистера Коллинза… Он тоже оказался в выигрыше. Почти сразу после выхода выпуска в его дом наведались фанаты паранормального, готовые раскошелиться. Но старый лис выждал год и продал свое жилище за цену вдвое выше изначальной.

Целый год…

— Неужели прошел уже год? — изумилась Джеки, покидая студию рука об руку с Чейзом.

— И выдался он… напряженным, — вздохнул он. — Нам нужен перерыв. Без всех этих камер, вопросов и шумной стаи — твоей или моей. Поехали в отпуск, а? — сжал Чейз ее ладонь. — Мы заслужили.

Джеки знала, что стоит в ее профессии ненадолго пропасть из виду, и выпадешь из обоймы. Люди просто о тебе забудут, и потом придется начинать все заново. Вот только перспектива побыть наедине с Чейзом была слишком заманчива.

«Нам еще даже тридцати нет. У нас вся жизнь впереди, — с предвкушением подумала Джеки. — Как уйдем, так и вернемся. Если, конечно, сами этого захотим».

— А поехали! — воскликнула она. — На Гаити? Солнце, пляжи, яркие краски.

— Нет уж, там вуду, — рассмеялся Чейз. — Ты опять полезешь расследовать.

— Тогда что насчет Ирландии? Как аргумент — колоритные пабы.

— И колоритные лепреконы, поэтому тоже нет.

— Не хочу тебя расстраивать, но в таком случае у нас остался лишь один вариант… Амитивилль!

— Говорю же, неугомонная… — Чейз схватил ее в объятия и, приподняв, закружил.

****

Как ни странно, история закончилась благополучно для всех, кого затронула. Кроме Вепря, разумеется. Никто даже не обратил внимания, что байкер «выбыл из проекта по личным причинам». Он годами колесил по всей стране и нигде не оставался надолго, поэтому некому было его искать.

Но Джеки была абсолютно уверена, что больше всего повезло ей.

Вечерний выпуск на федеральном канале? Оглушительный успех для девочки из провинциального городка, которая еще год назад вела свое шоу в интернете. Вот только… теперь для Джеки этот самый успех отошел на второй план. Он больше не был ее целью, ведь у нее появилось кое-что гораздо значимей.

Она наконец-то поняла, что за истории рассказывали ей перед сном. Не сказки, нет. Мама раскрывала ей правду. Догадывалась ли она, что создания из ее легенд существуют на самом деле? Джеки не знала. Да и хотела ли знать? Хотела ли ввязаться в новую авантюру, чтобы выяснить, есть ли на свете вампиры, демоны, ведьмы?

Возможно, но не сейчас.

Пока что она собиралась наслаждаться вторым даром, еще более ценным.

Работа — или сама судьба — подарила ей дом, смысл. Она подарила ей Чейза.