Оборотень с большими амбициями

Пролог

Пролог

- Вы уверены в своем решении мистер Смирнов? – С въедливостью самого завзятого бюрократа осведомился нотариус. Но тот, кто посчитал бы этого мужчину в модном пиджаке ничтожным крючкотвором-законником, рисковал совершить последнюю ошибку в своей жизни. Традицией делопроизводства среди магов и всяческих волшебных существ являлось правило, согласно которому в случае нарушения заверенного договора сидящий передо мной человек обязан был лично покарать нарушившую свои обязательства сторону. Вплоть до физического уничтожения. Сейчас он, правда, работает не как заверитель сделок, а как посредник, но сути это не меняет.– Это, конечно, не мое дело, но…

- У меня нет выбора. – Тяжело вздохнул я и, стянув перчатки, продемонстрировал нотариусу почерневшие кисти рук, которые до того прятал от любопытных взглядов. – Видите? Проклятие убивает меня. И поверьте, чувствовать, как медленно превращаешься в дерево, это довольно неприятно.

-Но есть же и другие способы решения проблемы. – Упорно не желал сдаваться нотариус, помимо всего прочего являвшийся и посредником, помогавшим искать полезных друг другу людей и нелюдей. И, разумеется, получавшим за это неплохие деньги. – Хотя Америка, храни ее бог, считается куда менее развитым в плане оккультных искусств регионом, чем Европа или Африка, но у нас найдутся специалисты, способные снять любое заклятье. Даже на нашей улице, к примеру, живет отличная ведьма, знающая искусство вуду не хуже, чем иная племенная королева из ЮАР! И денег за лечение самых сложных проблемы со здоровьем она возьмет меньше, чем я за запрашиваемую вами услугу. Раз в десять меньше!

-Она не успеет подобрать ключи к чарам. Никто не успеет. – Тяжело вздохнул я и, поняв, что иначе нотариус не отвяжется, решил пояснить суть проблемы. – Это проклятье наложено не отдельным колдуном, а целым боярским родом. Кланом, если вам будет так понятнее. К счастью, молодым и слабым, да к тому же в момент, когда нас разделяла уже половина континента. Иначе я бы не успел при помощи подручных средств отсрочить свою трансформацию в сохраняющее способность чувствовать боль полено и сбежать через океан. Или вы хотите сказать, что за озвученную мной сумму вы можете предложить сеанс аурного исцеления шестой ступени?

-Нет. – Скривился мой собеседник. – Даже на пятый его не хватит. А на меньшее вы не согласитесь, так как хотите твердых гарантий, верно Илья?

-В точку. – Подтвердил я правильность его размышлений, пропустив мимо ушей фамильярное обращение по имени. Кажется здесь, в США, так приятно. Ну а даже если нет…Мне сейчас не до излишней гордости. – Если у моей родины и есть что-то высококачественное, так это злобные колдуны боярских родов. Репрессии Ивана Грозного их не взяли, эпоха Просвещения не затронула и даже революцию и приход к власти ордена Алой Звезды, состоявшего в основном из ведунов и магов-самоучек, они пережили, не сильно убавившись в числе и растеряв влияние. Короче, это проклятье как минимум четвертой ступени. Но скорее всего, чуть сильнее, на границе с пятой или уже за ней. Я очень их разозлил, прямо таки до зубовного скрежета. И значит стараться угробить недруга они должны были изо всех сил. А их у этих чертовых отродий не может быть слишком мало. Иначе бы род уже съели в междоусобной борьбе за власть.

-Да, знаю. – Улыбнулся мне нотариус, причем на лице его мелькнула гримаса чего-то вроде уважения. Новый свет, вырезая живших здесь ранее дикарей индейцев, заселяли те, кому на родине жилось худо. В том числе и слабенькие колдуны, не желавшие подчиняться древней и могущественной магической аристократии. Местные шаманы, правда, тоже были не лыком шиты, но в конце-концов они сдались, будучи погребенными под шквалом пуль и заклинаний от переселенцев, которым было почти нечего терять. Вероятно, в глазах моего собеседника я чем-то напоминал тех отважных первопроходцев, дохнущих пачками, чтобы самый везучий из них смог запустить зубы в глотку надменному повелителю духов, смотревших как на червей и на белых людей, и на собственных соплеменников. В конце-то концов зачастую победу чужакам приносило не численное преимущество или безмерная храбрость, а помощь предателей, которым даже рабом в дальних краях жить оказалось бы лучше, чем в собственном доме, где жизни и души родичей высоко ценились и самими краснокожими колдунами, и сущностями, которых те подкармливали невезучими братьями, сестрами, детьми... – Слышал. Ваши соотечественники, мистер Смирнов, подчас довольно изощренно сочетают плоды европейской магической науки и дикие нравы азиатских колдунов, способных мучать своих жертв годами, получая от этого дополнительную силу.

-В моем случае развязка произойдет быстрее. – Я слегка постучал деревом по дереву. А точнее, пальцами по столу. Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! Все равно уже практически непотопляем, как самый настоящий Буратино. Однако, сожалений о сделанном нет. Да, я стал изгоем в собственной стране, потерял большую часть нажитого своей семьей и очень даже запросто могу сыграть в ящик, но…Прикончить боярского отпрыска, думающего, будто ему все позволено и старательно играющего в маньяка-чернокнижка, того стоило. Не нужно ему было развлекаться со схваченными на улицах девушками в худших традициях фильмов ужасов или испанской инквизиции. И уж тем более записывать в число своих жертв одного из очень и очень немногих моих родственников. Единственная из оставшихся в живых после развала Союза близких людей, двоюродная сестра, не перенесла измывательств. Да, она, как и я, была в плане чародейства жуткой бездарностью. Первая и самая низшая ступень слияния с волшебной энергией. Практически обычный человек, чаще всего называемый даже не колдуном, а экстрасенсом. Чернь по сравнению с магическими аристократами, мановением руки творящими настоящие чудеса. Но ближе друг друга у нас никого не осталось. А потому вернись я в прошлое, то заминировал бы вульгарным динамитом участок дороги, по которой часто гонял ночами подонок на своем спорткаре, еще раз. – И именно поэтому мне пришлось обратиться к вам с таким необычным…Предложением.

-О, оно в общем и целом не так уж уникально, как вы думаете. – Грустно улыбнулся нотариус и задумчиво потер гладко выбритый подбородок. Какой приличный человек…Если не знать, что мы сейчас ведем разговор о чужой жизни, обязанной оборваться, чтобы сохранилась моя. И такое дело не выглядит для сего достопочтенного сэра чем-то выдающимся из общего ряда или даже дурнопахнущим. Впрочем, среди магов и всяческих волшебных существ пацифистов и белоручек вообще не водится. Ведь все мы потомки Древних. Великой цивилизации, почти прикончившей Землю. И создавшей тех, кого сейчас зовут нелюдью. Хотя правильнее было бы целеноправленно выведенными магическими мутантами. – Обращение, это бесспорно самый радикальный из способов поправить здоровье. Но зато он гарантированно решает даже самые тяжелые проблемы, например отсутствие конечностей, неизлечимые обычными способами магические травмы или даже старость… Так или иначе, я могу предложить вам лишь два варианта, мистер Смирнов. Вампир или оборотень. И могу гарантировать, никто в Нью-Йорке не сможет дать большего.

-Ожидаемо и потому приемлемо. – Хрустнул я деревянными костяшками пальцев, чтобы проверить, не потеряли ли они еще подвижность. Хотелось создать сканирующее заклинание, чтобы проверить, как далеко зашел процесс, но зашитый в пояс кристалл с относительно чистой манной кончился вчера вечером. Эх, ну зачем Древние устроили глобальный конфликт, по итогам которого магическая энергия Земли стала ядовитой? Теперь для совершения результативных оккультных действия приходится или травиться или покупать за бешенные деньги очищенную от вредных примесей энергию. – Не держите меня за необразованную деревенщину, сэр. Может, к истинным тайнам волшебства таких как я стараются в России и не допускать, но общеизвестную то информацию никто не секретит. Трансформация в большинство видов волшебных созданий в настоящее время вообще невозможна. Утеряны знания, не найдено замены уникальным артефактам, исчезли нужные виды растений или животных…Ну и так далее. В общем, я выбираю второй вариант. Меня должен обратить оборотень. Никакой местной экзотики вроде анаконд, ягуаров или орлов, нужен классический вервольф. Причем не какой придется, а тот, которого вы после процедуры прикончите. Ментальная связь между нами не должна даже начать формироваться. Мои мозги не будут принадлежать никому другому или даже быть дополнительно уязвимы для воздействия со стороны. Я дорого заплатил за свою свободу и больше не собираюсь её терять!

-Это возможно. И даже находится в пределах предоставленной вами суммы. – Кивнул нотариус, не выказав даже и тени сомнения, что подходящий экземпляр оборотня он найдет, подготовит для обращения неофита, а после процедуры безжалостно убьет, в самое короткое время. – Однако, если позволите, хотел бы все же обратить ваше внимание на возможность стать одним из детей ночи. Вервольфа мне нужно будет искать через гильдию работорговцев и потом ожидать, пока его доставят. Плюс, вам придется продержаться до полнолуния, когда станет возможна инициация. А вот молодого кровососа, за голову которого никто мстить не будет, можно найти в течении суток. И сразу же приступить к процедуре.

-Неприемлемо. – Категорически отверг его предложение я. И, против воли, покосился на свои запястья. Еще вчера они были мягкими, теплыми и радующими глаз здоровой розовой кожей. А сегодня уже коричневатые и покрыты пусть и эластичной, но корой. – Категорически. Но если вы найдете возможность ускорить так нужное мне обращение, я могу несколько увеличить размер гонорара. Процентов на десять-пятнадцать.

Время терять было нельзя, в отличии от денег. Проклятье ломало воздвигнутые рубежи обороны. И с каждым днем оно справлялось с помехами на своем пути все успешнее.

-Боюсь, даже не представляю, что здесь можно сделать. – Развел руками нотариус. – О попытках искусственно повторить воздействие, оказываемое на физиологию оборотней фазой полной луны, я ничего даже не слышал. Если позволите, хотелось бы узнать, что же вас так отталкивает в возможности стать одним из детей ночи? Ведь они же бессмертны!

-Крайне долгий, теоретически не лимитированный период существования действительно весьма завлекателен. – Кивнул ему я, ничуть не покривив душой. Мной рассматривалась идея пойти на подобный шаг. Он, конечно, сулил множество минусов, вроде светобоязни и некоторой ментальной зависимости от родоначальников того, кто послужит донором генетического материала. Но и плюсы обещал немалые. И не только в плане долгожительства. Например, не бывает красноглазых, не владеющих второй ступенью слияния с магией. Да и болезни им не страшны. А список ядов начинается на серебре и им же и заканчивается. – Тем более сейчас, когда простых людей на Земле развелось несколько миллиардов. Количество доноров достаточное, чтобы прокормить всех желающих. Однако статистика общей выживаемости не на их стороне. Лишь десять из ста кровососов, переживших инициацию, дотягивает до десятилетнего юбилея своего нового статуса. Вековым же вампиром, подходящим под определение высший, становится вообще лишь один процент счастливчиков не сдохших сразу после укуса. Ну а похвалиться тем, что они были знакомы, скажем, с Геродотом и Архимедом сейчас могут лишь пять-шесть представителей клыкастой братии.

-Однако про оборотней аналогично возраста, достигших в своем развитии статуса божественных химер, вообще ничего не известно. – Заметил мой собеседник. – Про убийство последнего как раз в древнегреческой Иллиаде прочитать можно.

-Пусть так. - Скромно согласился я, решив умолчать, что в русской культуре то про такую персону немало баек ходит. Не знает общеизвестных для моей страны фактов - ну и сам виноват. Была в относительно недавней истории личность перевертыша, достигшего почти божественного могущества. И звали её Змеем Горынычем. Вместе со своим побратимом, Кощеем Бессмертным, он едва не стал правителем всей страны носившей тогда гордое имя Русь. Увы, не срослось. А иначе вряд ли бы в родном отечестве и поныне был жуткий бардак и мракобесие. Оборвали жизненный путь потенциального короля и его правой руки посланцы влиятельных магических родов, не желающих, чтобы их власть и вольности кем-то попирались. – Однако, есть и другие причины, сподвигнувшие меня именно на такое решение. Но о них я, позвольте, промолчу.

Глава 1

Глава 1.

В висках ломило. В затылке стреляло. Во рту болело, особенно зубы, в каждый из которых стоматлог-садист словно бы ввинчивал без наркоза шуруп. Остальное тело тоже подавало тут и там сигналы недовольства, но голове было хуже всего. Очередная попытка если и не встать, так хотя бы доползти до двери, окончилась позорным провалом. Ох. Мамочки. Лучше бы я испытал удачу, нанеся визит к ведьме, не одну куклу вуду съевшей на снятии проклятий. Или на уговоры нотариуса, явно имевшего свою долю с каждого подгоняемого вампирам под укус новичка. А то и вовсе превратился в дерево. Думаю, даже быть одушевленным поленом не так погано, как отходить от первого в своей жизни процесса смены ипостаси. И не надо говорить, что от этого не погибают. Дохнут и еще как! Общий отсев у сознательно и с необходимыми мерами предосторожности обращенных перевертышей составляет пятьдесят процентов. У кровососов, он, правда, еще выше, если только не устроить себе кровавое пиршество, высавая прану, кровь и жизнь пары десятков людей. Когда жрать рядом с только-только обращенным новичком нечего, вернее некого, семь из десяти кандидатов либо окончательно дохнут, либо скатываются до состояния низшей нежити вроде упырей или даже зомби. Да и вообще, быть генетически нестабильным мутантом с серьезными нарушениями психики лучше, чем полностью клыкастым полутрупом. Наверное. Хотя, ох, возможно я и ошибаюсь. В конце-то концов, какова между нами разница?

Оборотни крайне импульсивны вообще, несколько дней в месяц злы как укушенный за задницу берсерк, только-только отведавший мухоморов и в ночь полнолуния себя вообще почти не контролируют. Вампиры полностью адекватны, ну по меркам магически активных и не совсем живых людоедов, но в то же время вынуждены спать практически непробудным сном половину своей жизни, находясь во время переваривания пищи в чем-то среднем между анабиозом и комой. Старейшины их могут не смыкать глаза веками, потихоньку расходуя запасы энергии и пополняя свой очень и очень вместительный «бензобак» готовой к обработке ворованной праной, чтобы потом отрубиться на столетие-другое, но общее соотношение фаз активности и отдыха сохраняется даже у них. Перевертыши без проблем могут питаться купленными в супермаркетах продуктами до конца своей довольно долгой жизни, если не подсядут на фастфуд, в конце-концов способный доконать холестериновыми бляшками даже нас. Кровососам же подавай исключительно содержимое артерий и вен людей или волшебных существ, причем на донорском питании они зачахнут за пару лет, им для хорошего самочувствия надо регулярно убивать свою добычу. Оборотни создавались Древними как бойцы-штурмовики, обладающие неимоверной выносливостью и силой, позволяющей драться часами и проламывать собой магические барьеры. Нам плевать на полученные повреждения и потери, а чувство страха не то чтобы совсем отсутствует, но изрядно редуцированно. Первые же вампиры были диверсантами и карателями, способными под покровом ночи просочиться вглубь чужой территории и за пару часов наделать из мирного населения нежить, бьющую в тыл врагу. Они быстры, абсолютно безжалостны и осторожны до трусости, а если столкнутся с сильным отпором, то повинуясь своим инстинктам бросятся не в схватку, а наутек.

Такова уж наша природа. И, увы, изменить её дело хоть и возможное, но крайне сложное. Перебарывать силой духа раз за разом мало у кого получается, но все же проще, чем урегулировать баланс гормонов и энергетики. Древние уничтожили сами себя в ужасном конфликте, а их потомки, то есть мы, не обладаем нужными знаниями и умениями дабы внести коррективы в их работу, пофиксив выявленные недостатки. Вот взять к примеру ту же насильственную смену ипостаси…Явный же баг в генетически-магической программе перевертышей! Если бы катастрофа, почти уничтожившая Землю произошла хоть десятком лет позже, его бы наверняка пофиксили! Увы, не успели. Теперь далеким потомкам бойцов воюющих за сгинувшие магические державы армий приходится извращаться немыслимым образом, терпя кучу неудобств, пока их организмы окончательно не подстроятся под некий шаблон, заложенный то ли в крови вампиров и оборотней, то ли в их же ауре. И если грубая работа в процессе инициализации выполняется хоть и с риском для жизни, но быстро, то всякие мелочи, вроде контроля сознания в полнолуние, приходят лишь с годами интуитивного постижения возможностей собственного тела и души.

Очень хотелось пить, но воды под рукой не было. В подвальчике, запертом изнутри на прочнейшую железную дверь, усиленную к тому же заклятьем, вообще ничего не было. Даже лампочки. Просто бетонная коробка десять на десять метров. Молодые оборотни во время смены ипостаси себя не контролируют и впадают в безумие, по сравнению с которым боевой раж берсеркеров просто цветочки. Известный факт, освещенный даже в кинематографе. Повод для изрядных проблем, кучи насмешек и расовой дискриминации. Неприятность, с которой мне теперь придется научиться справляться.

Через некоторое время мигрень, как и прочая боль по всему телу, несколько стихла. Не до конца, отголоски оборота будут чувствоваться еще пару дней, но теперь уже можно ощутить, как в голую кожу неприятно впивается каменная крошка. Откуда она тут? Строители оставили? Или сам наскреб когтями, пока ничего не соображал и изо всех сил бесился в замкнутом помещении?

Кое-как поднявшись на ноги, я замер, пытаясь сохранить равновесие. Организм шатало, но, кажется, он понемногу отходил от пережитой встряски и все охотнее отзывался на команды, идущие от мозга. В добавление к жажде пришел еще и жуткий голод, заставивший бы аппетитно выглядеть даже ношенный кожаный ремень. Шлепая босыми ногами, кое-как добрался до двери и, с руганью, начал вертеть круглый штурвал герметичного засова. Одного из четырех. Прямо будто за ней лежит не жилая часть купленного мною дома, а как минимум реакторный отсек атомной подлодки. Увы, ближайшие лет десять за данным механизмом придется тщательно следить, чтобы не оказаться замурованным внутри каменного мешка. Оборотню, пока он не может в своей звериной ипостаси сохранять разум хотя бы частично, со столь сложным устройством просто не справиться. Мозгов не хватит, да и строение лап не позволит. Все же в живой природе концепция Архимедова винта не встречается. И соответственно инстинктов, помогающих справиться с подобной проблемой, у вервольфа в принципе не обнаружится. Ну а потом уже можно будет немного расслабиться, поскольку уже чуть-чуть соображающий оборотень за пределы изолированной камеры и сам никуда не выйдет. И, может быть, даже получится держать в своем убежище на время полнолуния какую-нибудь мебель. И запас воды. О, да! Она особенно необходима. Пить хочется просто зверски!

Найти кухню получилось не сразу. Все же я еще не успел привыкнуть к маленькому одноэтажному домику с крохотным же чердаком, но очень обширным подвалом. Он, да еще стоимость обращения, выполняемого с учетом затребованных мною условий, сожрали все мои накопления. Хорошо еще, что стоимость квартиры в Москве равна цене солидного особняка где-нибудь за рубежом, в тысячах километрах от МКАДа. И еще лучше, что перед тем как «пойти на дело» и, после успешного его завершения, смыть из страны, я догадался навестить кучу организаций, выдающих обычным людям деньги в долг. Понятное дело, под процент. Вот только паспорт у меня был фальшивый, а лицо замаскировано магическим гримом. Соответственно, ребята теперь, наверное, рвут и мечут, пытаясь отыскать того, кто их кинул. Аферизм чистой воды. Деяние, преследуемое по любому закону. Но если меня и отыщут посланцы с исторической родины, то будут это скорее посланные боярским родом убийцы, а никак не посланцы отечественных чародеев, крышующих криминал. Хотя, учитывая как причудливо у нас переплелись представители потомственных магических родов, сиречь бояре, организованная преступность и их марионетки-политики, играющие перед толпой обыватель роль реальной власти, можно ожидать в гости даже отдел магической полиции.

Как бы в такт мыслям мимо окна проехала черно-белая машина с включенными мигалками. Спешат куда-то копы. Может, за пивом, а может и на перестрелку. В США оборот оружия свободный, надо бы озаботиться тем, чтобы приобрести себе пару огнестрельных игрушек. Конечно, стрелок я неважный, но теперь, когда стал оборотнем, по идее должен обладать глазомером, близким к идеальному. Удручает лишь то, что большинство потенциальных противников будут по этому показателю еще лучше. А у магов значительная часть заклятий вообще или со скоростью света летит, или блоками самонаведения обладает. Среди тех, кто хоть как-то связан с волшебством, обладающих слабым зрением или иными обычными болезнями почти не бывает. Помогающая восстанавливать физическое тело медицина, пожалуй, единственная отрасль, сохранившая почти без потерь с древних времен, когда люди развивались не по техническому, а по магическому пути развития. Ах да, надо же позвонить в больницу! Где тут записка, которую мне черканул нотариус?

-Алло, госпиталь имени Линкольна? – С какого перепугу именем первого убитого президента США назвали главный магический госпиталь Нью-Йорка, мне непонятно. Он же был обычным человеком. Или нет? Увы, но централизованного волшебного образования в природе не существует. Даже магических школ как таковых нет, не принято подобное у чародеев, предпочитающих передавать опыт лично. За существенное вознаграждение, само собой. А потому каждый учится в своей семье чему может и, по возможности, пытается расширить имеющийся в его роду багаж знаний. У меня же он ограничен теми немногочисленными ухватками, которые успел передать отец, до развала ордена Алой Звезды, где он подвизался младшим помощником старшего точильщика карандашей. Сам папаша, увы, перенести его не сумел, скончавшись примерно в одно и то же время со всеми теми людьми и нелюдьми, на ком и держался Советский Союз вместе со сформировавшим его объединением волшебников, когда-то мечтавших о лучшем будущем для всех. – Мне бы поддерживающую терапию всех аурных энергоузлов провести. С мягким приведением праны к человеческим показателям.

-Какое животное в качестве второй формы? – Лениво осведомилась причинами довольно специфического запроса, интересного только оборотням, сидящая на телефоне в регистратуре медсестра. Или какая-нибудь эктоплазматическая сущность, вроде бы в Америке многие призраки подобным образом зарабатывают. Или те, кто заклинает духов сдает своих подчиненных в аренду. Рабство в чистом виде. Но, по крайней мере, большая часть магического мира живет по закону Дикого Запада. Кто первым ударит и выживет потом, тот и прав. В России же налицо были все признаки крепостного права, во всяком случае, мне и кузине приходилось отдавать треть доходов боярскому роду, на территории которого стоял наш дом. Но когда я пришел к ним с просьбой покарать убийцу сестры, то был вытолкан взашей и едва не затравлен химерами, на основе собак. – Обращены сознательно или в результате несчастного случая? Знаете ли наши расценки?

- Да, ваш прайс-лист держу в руках, классический новообращенный вервольф. – Если денег нет, то нет и лечения. Закон жизни в Америке, за все здесь надо платить. Ну, если конечно нет желания попроситься кому-нибудь в должники, сдавая в кредит собственную жизнь. Хотя можно еще отыскать ученика целителя и дать ему попрактиковаться в надежде, что не сделает хуже. – Психологическая помощь или информационное консультирование не требуются, раньше был слабеньким одаренным. Только после первого самостоятельного оборота в себя пришел, знающие люди советовали первый год каждый раз к вам обращаться, чтобы адаптации мягче прошла.

Прошлый раз мне по идее было хуже, но этого я даже не ощутил. Посредник оправдал потраченные на него деньги, и у меня не только получилось избавиться от убийственного проклятия, пусть даже и лишившись принадлежности к человеческой расе, но и хорошенько выспаться, ничуть не страдая от последствий пережитой процедуры. Не знаю уж кто и как на него работал, но врачебный уход за пациентом они обеспечили по высшему разряду, когда очнулся, то вообще ничего не почувствовал кроме легкой ломоты в костях, больше похожей на последствия выезда на дачу ради посадки десятка-другого грядок.

-Правильно делали. – Поведал женский голос в трубке. – По статистке риск перевертышей впасть в безумие от болевого шока, вызванного рассинхронизацией энергоузлов, максимален именно в первые четырнадцать месяцев после смены ипостаси. И если после вашего первого самостоятельного оборота проявились патологии, то их лучше исправлять, пока формирование новой энергетической системы организма не полностью завершилось. Приезжайте, мы вас примем. Конечно, если вы располагаете нужными средствами для оплаты наших услуг.

-Ага, спасибо. – Поблагодарил я собеседницу, бросая взгляд на часы. Хм, кажется, еще и позавтракать успею. Сейчас, конечно, далеко уже не утро. Но учитывая как волчье голоден в настоящий момент времени новоиспеченный вервольф, небольшую задержку на перекус можно себе позволить. - И еще такой вопрос, вы кристаллы очищенной маны продаете?

-Шестидесятипроцентные, лимит не установлен, у нас свой источник есть. – Последовал ответ, содержащий некоторые нотки гордости и хвастовства. Мда, а я как-то к большей чистоте волшебной энергии привык. Придется отвыкать, не в экологически и магически чистой России теперь живу. Вообще, манна, рассеянная в пространстве энергия, пригодная для перехода из потенциальной, в кинетическую и прочих чудес, есть везде. По всей планете и даже за её пределами. Жалко только, колдовать направо и налево нельзя. Вернее, можно, если есть желание умереть от отравления. Или мутировать в жуткую тварь, подобные которым служили основой для большей части древних легенд о ужасных демонах. – Мы можем выслать вам партию кристаллов на дом. При оптовых заказах, от сорока штук, даем трехпроцентную скидку.

-Спасибо, не надо. – Сказал я и, повесив трубку, не удержался от ругательства. Вот подгадили же древние своим потомкам! Ну, спрашивается, чего было Атлантиде с Гипербореей устраивать глобальный конфликт? Обе сверхдержавы далекого прошлого погибли, а на Земле из-за пущенных ими в ход сил глобальная эколого-магическая катастрофа случилась. – Так, где здесь в сунутой мне нотариусом брошюре вынужденного магического переселенца информация о торговцах манной?

В красочном букетике из десятка листов нужная информация отыскалась. Вот только первую строчку рейтинга в нем по чистоте предлагаемого продукта занимала все та же больница. Проклятье! Неужели придется переходить на такой эрзац? Кажется, выбора нет, более чистые источники в Нью-Йорке есть наверняка, но все находятся в частном пользовании. Не хотят, чтобы конкуренты плодились. Со времен катастрофы, случившейся много тысяч лет назад, большая часть волшебства пришла в упадок, а свободная мана несет в себе некую отраву, задерживающуюся в ауре. Механизм её действия мне неизвестен, в отличии от последствий передозировки этой пакостью. Сначала начинается дикий зуд кожи, постепенно перекидывающийся с одного участка на другой. Потом он переходит в боль, колющую каждую клеточку тела. Энергетические каналы организма, а вместе с ними и кровеносная система, начинают сбоить и разрушаться. Предел чудотворства в единицу времени зависит от степени слияния с магией, чем она выше, тем большие объемы маны можно пропускать через себя без вреда для здоровья. Вовремя не остановишься – схлопочешь как минимум инфаркт или инсульт, а возможно и вообще дезинтегрируешься на месте. Магия не любит шуток и пренебрежения техникой безопасности. А хочешь колдовать относительно свободно, носи с собой гермитичную емкость с упрятанной внутрь манной высокой степени очистки. Которую выкачивают из особых мест, источников, где имеются природные или искусственные фильтры.

Доехал до больницы я как самый обычный смертный, на такси. И стоял потом в самой обычной очереди, пусть даже между трущим распухший глаз гоблином, явно угодившим под какое-то «шуточное» проклятие и арабским джином, аккуратно придерживающим покрытый рунами серебряный кортик, воткнутый ему в живот. Хоть само лечебное заведение и было довольно крупным, одним из самых больших в Нью-Йорке, но предназначенный для обывателей госпиталь являлся не более чем источником жизненной энергии, органов для трансплатации и жертв для продающих свои услуги магов-медиков, бывшими какими угодно: жадными, могущественными, невероятно опасными, мстительными, умелыми...Но только не добрыми. Его скрытое иллюзией крыло, как раз и просившее владельцам этого места основной доход в виде капиталов и особых услуг, которые за деньги не купишь, не могло похвастаться большими размерами.Одна единственная сотрудница регистратуры своевременно обработать всех желающих ну никак не могла, а на телефоне видимо и в самом деле сидела какая-то эктоплазменная сущность, вселенная прямо в аппарат...Ну или он банально находился в другом здании, поскольку звуков его работы даже чуткий слух оборотня уловить не мог.

- Поддерживающая терапия всех аурных энергоузлов. С мягким приведением праны к человеческим показателям. – Сообщил я свой запрос, когда до меня наконец-то дошла очередь.

- Сто пятьдесят эргов, - даже не поднимая глаз сообщила работница данного заведения, что лопатой гребло самую ценную валюту в мире, намного более твердую, чем какое-то там золото. Нет, оно конечно то же весьма ценилось, поскольку лучше всего подходило для изготовления артефактов и накопителей для все тех же эргов, однако благородного желтого металла в сообществах одаренных и нелюдей жаждали все-таки меньше, чем очищенного волшебства, которым можно было пользоваться без риска себе навредить. – Торг не уместен, умолять бесполезно, споры насчет точного процентного соответствия ваших накопителей признанному стандарту ведутся напрямую со службой безопасности больницы.

- Проверяйте, - выложил я стойку регистратуры старую золотую монету времен Ивана Грозного, в которой было сто шестьдесят пять эргов, но всего лишь девяностопроцентной чистоты. Впрочем даже такой продукт многим казался за счастье великое, разные только-только вступившие на путь волшебства самоучки, как-то пережившие пробуждение дара или же совсем опустившиеся бедняки-маргиналы, в сообществах волшебников тоже имеющиеся, могут колдовать и таким дерьмом, в котором чистой силы раз в пять меньше, чем выжимки из планетарного магического фона. Потому-то и живут они, как правило, плохо и недолго. – Только накопитель обратно вернуть не забудьте, его стоимость в названную вами цену не входит.

- Шестой этаж, шестьсот седьмой кабинет, врач Клаудия Риннер, к двенадцати часам. – Было выдано мне через пару минут целеуказание, сопровождаемое даже талоном, на котором была продублирована сия важная для пациента информация. Да уж, все почти как у нормальных людей, заметна разница с магическими лечебницами, оставшимися на родине! Там примерно за те же деньги приходилось чуть ли не с боем отстаивать свое место в живой очереди от лезущих вперед нахалов или тех, кто должен был явиться к доктору утром, но почему-то материализовался лишь за полчаса до конца рабочего дня...

Шестой этаж, как оказалось, отводился под работу именно с бывшими людьми, лишь недавно сменившими расу. Во всяком случае, у патрулирующей коридор пары охранников в магазинах зачарованных пистолетов-пулеметов точно были серебряные пули, я их не видел, но чуял, как треплющий ноздри едко-кислый аромат. Да и темного-красного цвета стекла, фильтрующие дневной свет, чтобы попавшим сюда вампирам не доставлять лишних неудобств и создающие довольно-таки тревожную атмосферу в коридорах как бы намекали...

- Проходите в ритуальнй круг, можете раздеться, если вам захочется показать себя или познакомиться со мной поближе, - лукаво улыбнулась мне доктор Риннер, выпустившая своего предыдущего пациента без пяти двенадцать.

- Спасибо, мне и в одежде вполне себе неплохо, - несколько нервно сообщил я зеленоглазой красотке с умопомрачительной фигурой, способной украсить обложки лучших мужских журналов, одетой лишь в очень короткую белую юбочку, почти не застегивающийся на груди просвечивающий халатик и маленькую шапочку с алым крестом...Только вот из-под этой шапочки сейчас выбивалось покрытое черной чешуй змеиное тело, с интересом пробующее воздух раздвоенным языком.

- Значит интеллектуальные способности в норме, и звериная суть вместе с тестореном на мозги не сильно давят... – Принялась заполнять какие-то свои бумажки доктор, мимоходом заправив выбившийся волос обратно под головной убор, игнорируя протетстующее шипение. На потенциально буйного вервольфа увлекающая медициной горгона не смотрела, незачем ей было...Если вдруг слечу с катушек и попытаюсь своего лечащего врача сожрать или просто начну срывать с неё одежду, скорее всего, сдохну сразу. А если вдруг действительно ей понравился по-настоящему, то все равно сдохну, только чуть позже и хорошенько оттянувшись напоследок.– А почему вы не заказали аурный анализ вместе с прочими процедурами? Этот простой ритуал, и заодно один из самых дешевых, а продуктивность терапии резко вырастет, ведь я буду знать, каким энергоузлам уделить пристальное внимание...

- Нет, доктор Риннер, анализ не нужен, - мягко но твердо заявил я. – Давайте ограничимся только тем, за что уже было заплачено...

Ограничиться не получилось. Когда засветившиеся светло-зеленым цветом свежей листвы руки смертельно опасной женщины начали проводить нечто вроде дистанционного массажа, посылая точно дозированные и структурированные импульсы энергии в мою ауру, я самым натуральным образом взвыл как волк! Волк, с которого срезали участок шкуры, а в образовавшуюся рану начали щедро втирать раскаленную докрасна соль, если быть точным...

- Тааак, похоже анализ делать все-таки придется. Да не обычный, а углубленный и детальный... - Нахмурилась и закусила губу горгона. – У вас определенно образовалась какая-то патаология энергоструктуры, раз вы на самое начало процесса гармонизации остро реагируете.

- Нет...Доктор...Мы обойдемся без анализа. – С большим трудом и рвущимся из груди рыком выдал я сквозь заострившиеся зубы, которые никак не хотели расцепляться. А ещё меня трясло, трясло не столько от боли, сколько от внезапно нахлынувшего бешенства! Хотелось взять эту лощеную наглую дрянь и...Лишь железный самоконтроль и периодическое наблюдение чего-то явно живого, периодически подергивающегося под маленькой медицинской шапочкой, останавливали меня от того, чтобы поддаться своим новым инстинктам, начав делать глупости. – Раз я живой, не лишился рассудка и даже своей магией пользоваться могу, то это не слишком серьезная патология. И ритуал единения нарушенной сути вы ведь можете провести? Он должен устранять перекосы энергетики новообращенного оборотня вне зависимости от того, какие причины их вызвали...

- Я могу, - подтвердила горгона высокую репутацию главного волшебного госпиталя Нью-Йорка и свою отменную квалификацию. – Но это ритуал третьего порядка! Он выйдем вам дороже, значительно дороже! Не в разы, а на порядки! И ведь повторять его придется после каждого оборота как минимум год...

- Значит, придется, - тяжелый вздох вырвался из моей груди при мысли о том, что последние остатки денег, которые я украл, чтобы добавить их к тем капиталам, какие моя семья собирала на протяжении нескольких десятилетий, скоро утекут. – И с ценой я согласен...

Глава 2

Глава 2.

Телефон звонил не умолкая. Не знаю, кто это, но он либо ошибся номером, либо очень сильно желает себе неприятностей.

-Да? – Вежливости в моем тоне было меньше, чем мяса в самом дешевом из сортов колбасы. Зато пальцы рук, цапнувшие трубку, украсили её парой новых царапин. Полнолуние близилось, и хотя сейчас еще день, но девять из десяти оборотней в данном регионе планеты уже пребывают в состоянии, близком к непроизвольной трансформации. Ногти у меня, например, уже заострились.

-Мистер Смирнов? – Голос, в отличии от номера, был знакомый. И женский. Но я никак не мог взять в толк, чей же. – Вас беспокоит доктор Клаудия Риннерс. Не могли бы вы открыть мне дверь? Я стою у самого порога вашего дома, а на улице дождь…

-Эээ…минуточку. – Секунд десять после обрыва соединения я не мог решить, за что же хвататься первым. За штаны или может все же за дробовик. Мой лечащий врач, к которому пришлось обращаться из-за патологий в своем становлении как вервольфа, был ослепительно красивой женщиной. И тот, кто увидит всю её красоту сразу, рисковал умереть на месте. В самом прямом смысле слова.

-Можно войти? – Осведомилась зеленоглазая красотка, затянутая в мокрую кожу байкерской куртки и штаны из того же материала. Должен сказать, материал подчеркивал упругие полушария груди даже лучше, чем белоснежный докторский халатик. Вот только отсутствие на голове привычной в её облике медицинской шапочки-колпачка несколько напрягало. Простые люди видели на голове прелестной особы лишь буйные кудри цвета воронового крыла, находящиеся в творческом беспорядке. Но даже тот, кто имел первую, самую низшую степень слияния с магией, видел, как шевелются они. Змеи.

- Не уверен. - Честно сознался я горгоне, не спеша не только посторониться, но и опустить волшебный щит, преграждающий вход в жилище. Горгоны имели со времен Древних крайне плохую репутацию. Причем, вполне заслуженную. Трудно, знаете ли, беспристрастно относиться к популяции гибридов женщин и рептилий, обладающих сильным инстинктом продолжения рода. И способных зачать лишь от превращенных ими в камень мужчин, атакованных коварными соблазнительницами в тот самый момент, когда останавливаться уже никак нельзя. Впрочем, они были далеко не самым экзотичным, нелепым, ужасающим и опасным проектом властителей ушедших эпох. – Чем обязан визиту?

-Может, я просто хочу выпить с вами чаю? – Ослепительно улыбнулась красотка, способная укусом любой из своих змей пронять даже оборотня в боевой трансформации. А уж если одновременно вцепятся десять-двадцать её очень опасных симбионтов, впрыснув в жертву свой яд, то за несколько секунд скопытится любая органика. Даже давно и основательно мертвая, движимая лишь черным волшебством. Отрава, способная свалить с ног зомби. Внушает невольное уважение, что ни говори. Магическая же атака взора горгон, хоть и выматывает их чрезвычайно, из-за чего спамить этой своей способностью они не способы, при удаче имеет шансы мгновенно прикончить даже одного из бояр моей родины...Конечно если каким-то образом пройдет через щиты, которые эти могущественные параноики по слухам не снимают с себя даже в тот момент, когда парются с девками в бане. Вполне возможно, что именно родственницы мисс Ричардс и поспособствали появлению у них этой занятной привычки. Ри

– Вы же мой самый любимый клиент! И все еще должны пятнадцать тысяч эргов за последний сеанс гармонизации вашего энергетического тела.

Я поморщился, но отошел в сторону и, взмахом сжимаемого в руке жезла, убрал сторожевой барьер. Аура втянула в себя для совершения элементарного магического действия немного энергии из окружающей среды. Секунд на десять кожа лица нестерпимо зачесалась, будто её раскаленными иголками изнутри скребыхают. Вот подгадили же Древние своим потомкам! Ну, спрашивается, чего было Атлантиде с Гипербореей устраивать глобальный конфликт? Обе сверхдержавы далекого прошлого погибли, а на Земле из-за пущенных ими в ход сил глобальная катастрофа случилась. Теперь, если пользоваться природной магической энергией, сначала начинается дикий зуд кожи в той части тела, аура которой оказалась задействована. Потом он переходит в боль, колющую каждую клеточку тела. Энергетические каналы организма, а вместе с ними и кровеносная система, начинают сбоить и разрушаться. Вовремя не остановишься – схлопочешь как минимум инфаркт или инсульт. А возможно и вообще дезинтегрируешься на месте.

Перешагнуть порог горгона не спешила, внимательно осматривая и доступные с её позиции внутренности жилища. Видимо боялась обнаружить «случайно» забытые ловушки, способные избавить меня от кредитора. А вообще то, что Клаудия пришла поинтересоваться насчет долга лично, а не намекнула больничным приставам о разборке неплатежеспособного клиента на органы, было серьезной уступкой со стороны медузы. Увы, но обращение в оборотня и последующие регулярные медицинские процедуры не убрали проблему проклятия до конца. Я недооценил мощь и злость обиженного боярского рода. Наложенные чары были не между четвертой и пятой, а между пятой и шестой ступенями. Даже становление оборотнем остановило его, но не смогло полностью убрать последствия. Как результат, если перестану ходить к врачу то через несколько месяцев в Нью-Йорке станет проживать вервольф, передвигающийся на хрупких деревянных подпорках. Ампутация не поможет, регенировавшие конечности станут больше напоминали протезы. Окончательное же приведение ауры в норму просто не по карману опустошенному практически до нуля банковскому счету. Я итак ещё и должен остался за предоставленные лечебные процедуры, пусть и проведенные в долг и со скидкой, поскольку результата они все-таки не дали.

-Миленько тут у вас. – Заметила гостья, наконец, решаясь сделать шаг вперед и переобуваясь в предложенные ей тапочки. Ну, хоть не стала уличную грязь внутрь нести на своих модных сапожках с высоким каблуком, уже хорошо. Ненавижу наводить порядок. – Этакий спартанский минимализм…

-Не хватило наличности на мебель, ограничился лишь самым необходимым. - Честно сознался я, осматривая небогатый интерьер прихожей. Покрытые побелкой стены и потолок, парочка купленных на гаражной распродаже обшарпанных тумбочек, одинокий стул того же происхождения, ультрамодный стеклянный стол с дыркой в центре. Последний предмет, несколько не вписывающийся в обстановку, был мной самым наглым образом украден у каких-то ротозеев, совершавших переезд, но забывших закрыть задние дверцы своего грузовичка. Вот и нашлось применение сверхсиле злобного оборотня. Теперь можно с гордостью называть себя международным преступником, ведь закон доводилось преступать уже в двух странах. – Так чему могу быть полезен? Ну, кроме горячего чая, понятное дело. Полагаю, дождливая погода не очень нравится холоднокровным.

-Сразу к делу, да? – Джулия не решилась усаживаться куда-нибудь, да и вглубь дома не пошла. Однако исходящую паром кружку приняла с благодарностью и тут же принялась отхлебывать ароматный напиток мелкими глотками. Да, полезная штука магический чайник, с нанесенными на него рунами огня. Греет воду даже быстрее электрического и, если кое-чего в нем перемкнуть, способен сыграть роль зажигательной гранаты. – Хорошо. Мне нужна помощь. И, если ты её окажешь, то станешь не только ничего не должен, но и получишь в два раза большую сумму сверху.

-Угу. – Предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Иммигранту-оборотню, который говорить по-английски еще как-то может, слава чарам понимания, а вот писать уже нет, сложновато найти работу. Особенно, если он не хочет приносить клятву верности кому-нибудь из вожаков уже существующих стай или вливаться в магический криминал на роли бесправной шестерки. Последние несколько месяцев деньги приходилось добывать банальной переноской тяжестей, благо надорваться или заработать грыжу мне теперь чисто физически не получится. – А можно поконкретней?

- Пропала девушка, причем не просто исчезла без вести, а была похищена. – Чашка в руках медузы дрогнула, а змеи на её голове хором зашипели. Кажется, доктор находилась в крайне взволнованном состоянии. - И не какая-то там человечка, а полукровка-нага, находившаяся у меня в гостях. Думаю, даже у вас в России слышали, что наши расы родственны и находятся друг с другом в состоянии союза. Если с Шиалой случится непоправимое…Верни её и я прощу тебе долг, щедро заплачу и даже обещаю в случае чего лечить почти бесплатно!

-Мисс Ричардс, а вы меня ни с кем не путаете? Перед вами не частный детектив! - Осторожно уточнил я, сдвигаясь к одной из тумбочек. Именно там я держал дробовик. Если гостья кинется вперед или попробует метнуть в меня своих симбионтов-змей, умеющих некоторое время действовать вне основного организма, на него надежды будет куда больше, чем на силу и выносливость вервольфа. – Я не умею искать людей. Или наг-полукровок. Нет, ну если бы мы были в Москве, то мог бы попробовать, но здесь, в чужой стране и незнакомом городе такие попытки заранее обречены на неудачу!

-У меня есть предположения, где находится Шиала. – Почти прошипела горгона, чьи своеобразные волосы сжались локонами кудрей. Готовятся к прыжку, это плохо. Чтобы достать дробовик надо сдвинуть в сторону фанерный участок стены, где скрыта чарами потайная ниша. На все про все уйдет секунды три, а оружие вопреки технике безопасности заряжено, но змеи скорее всего успеют раньше. – Но я не воин! Меня с детства привлекала медицина! Там же нужна грубая сила! И много! Это логово скорписов!

-Мисс Ричардс, вы определенно находитесь в плену опасных заблуждений. Я не какой-нибудь древний архимаг, чтобы грести деньги лопатой и укладывать врагов пачками. – Люди-скорпионы являлись бойцами, использовавшимися Древними для войн в пустынях. Причем подходили они скорее под определение легкой бронетехники, а не какой-то там пехоты. Толстый хитиновый панцирь, биологический распрыскиватель концентрированной муравьиной кислоты, а также целых две пары рук делали их крайне опасными противниками. Плюс врожденное умение управляться с огнем, являющиеся у этих тварей чем-то вроде расовой способности. Я видел бой одного такого в Московском магическом цирке и остался крайне впечатлен гладиатором. - И даже не матерый оборотень, способный не моргнув глазом принять на грудь боевое заклятие или пулеметную очередь, а после пробить головою стену и закусить танком.

-На тебе висело проклятье пятой ступени, парень. – В улыбке красавицы хищно блеснули длинные игольчатые клыки, сделавшие бы честь иному вампиру. А зрачок её вытянулся в вертикальную щель, придавая зеленым глазам по-настоящему змеиное выражение. – Весьма сильное и мерзопакостное. Мне бы такого хватило, чтобы протянуть хвост меньше чем за сутки.

Я демонстративно оглядел тонкие ножки и то, во что они переходят. Хвост бы под тонкой обтягивающей кожей её костюма явно не уместился. Даже самый маленький, поросячий, рельефно обозначился бы на аппетитных окружностях, прикрытых штанами. И как бы межу делом мои ноги заодно еще чуть-чуть увеличили разделяющую нас дистанцию.

-В боевой ипостаси, само собой. – Напомнила горгона о том, что их раса создана, в общем-то, почти на том же шасси, что и оборотни. Только закреплена более жестко в допустимых им рамках. Соплеменницы Джулии только и могут менять в себе пропорции между соотношением человеческого и змеиного. А вот истинные перевертыши свой второй облик выбирают по желанию, приобретая его в ходе специального ритуала. И даже могут неплохо модифицировать его. Самые сильные вообще имеют несколько шаблонов для превращений. Обращенные, теоретически, тоже могу научиться подобному. Вот только обычно умирают от старости быстрее, чем обзаводятся подобными умениями. – В людской хватило бы и часа. Но ты ему успешно сопротивлялся не меньше недели. Хотя если верить заявленной в клинке информации еще не достиг тридцати лет и имеешь лишь первую ступень. В то время как у меня третья и несколько десятков лет опыта в снятии проклятий и лечебных чарах. Не знаю как, но ты умудряешься скрывать свой истинный потенциал.

Мда…Ступени, ранги, левелы, уровни и еще куча синонимов, имеющих свои названии я в других культурах, но описывающих одно и то же. Повод магов для гордости, основа их могущества, основная причина, почему в мире доминируют именно они, не имеющие верхней планки развития. Ведь у представителей волшебных рас предел есть, и ограничен он довольно жестко. И разница между делениями этой графы с каждым делением все больше и больше увеличивается. Ноль – это потенциал в магии обычного человека, не чувствующего токов волшебства и не способных ими управлять. Он абсолютно беззащитен даже перед самыми элементарными чарами. И потому многомиллиардная Земля управляется вовсе не людьми, пусть даже они считают иначе. Просто истинным хозяевам планеты легче оказалось построить мир, где про них ресурсная и кормовая база сочиняет сказки. Ведь проще поддерживать иллюзию того, что никакой магии нет, чем давить бунты плебса, не желающего, чтобы его обирали и жрали жуткие монстры и мало чем от них отличающиеся в смысле морали колдуны. Последний такой пришелся аккурат на средние века и звался Инквизицией. Население Европы тогда сократилось в несколько раз, а сейчас историки все списывают на многократные и периодические эпидемии чумы и холеры.

-Клаудия, вы жестоко ошибаетесь, приписывая мне какие-то совсем уж необъяснимые таланты. – Несколько натянуто усмехнулся я. Спорить с женщиной вообще опасно, а уж если она умеет взглядом обращать в камень… - Просто я знал, как и чем меня будут убивать. В боярских родах превращение вызвавшего их гнев смерда в дерево является наиболее популярной казнью века эдак с семнадцатого. Особым шиком считается вырезать из такого мыслящего и чувствующего полена мебель и поставить её где-нибудь в сквере или парке, чтобы умирающий разум мог ментально взывать к прохожим о спасении или хотя бы прекращении своих мук. Обычные люди, понятное дело, его слышать не будут, а одаренные, если не хотят крупных проблем с авторами сего шедевра, помощь ему оказывать не станут.Волей-неволей, но ведуны вроде меня набрали неплохую статистическую базу подобных случаев. И, разумеется, подметили методы, позволяющие если и не уцелеть, так хотя бы протянуть побольше.

-При условии, что речь шла о сутках-других, я бы может и приняла ваши доводы, мистер Смирнов. Если бы являлась рядовым целителем. Но трансформация живого в неживое, равно как и обратное, мой конек. Моя крайне высокооплачиваемая работа и любимейшее хобби одновременно. – Горгона приложила к губам чашку, где уже почти не плескался чай и только теперь я сообразил, что она боится. Боится меня! Она считает, будто перед ней действительно находится настоящий высокоранговый маг, таящийся от каких-то врагов под личиной хиленького экстрасенса! То, что он решило стать оборотнем, чей потенциал обычно ограничен вторым уровнем, не показатель. При обращении слабее, чем был, ты уже не станешь. Просто выше будет почти не подняться. Такой действительно может выполнить просьбу Джулии, а может и прикончить её на месте за раскрытие своего инкогнито. Второй вариант, учитывая нравы подобной публики, даже более вероятен.– Неделя! Так долго сопротивляться подобной угрозе не смог бы даже вампир, пользующийся частичным иммунитетом к темным чарам вообще и проклятиям в частности! Причем в течении этих дней вы не обращались за помощью к другим специалистам. Я проверяла. Скорее всего, у вас полноценная четвертая ступень слияния с магией, может чуть ниже, грань с третьей. Но последнее вряд ли.

Если сравнивать волшебство с оружием, то первый уровень это нож в рукаве. Его имеют любые волшебные создания и люди, называющиеся ведунами, ведьмаками, ведьмами, экстрасенсами. Второй – пистолет в кармане, которым смогу постоять за себя хиленькие колдуны или профессиональные чародеи иных рас вроде мисс Ричардс. Третий – комплект из автомата, бронежилета, каски и пары гранат, свойственный рядовым волшебникам и тем, кто сравним с ними по части эффективности заклинаний. Например, высшим вампирам. Четвертый – личный танк, который всегда с тобой. Это отметка, на которой ты можешь причислить себя к магической аристократии.

-Ну, может, вы мне сразу седьмую дадите? – Хмыкнул я, мысленно уговаривая себя не нервничать. Я больше не в России. Здесь, в Америке, властям на всех плевать, если им не мешают править и собирать налоги. А древние магические роды не насчитывают, как правило, даже пяти столетий. Исключения же в виде потомков индейских шаманов помнят, как их твердыни крушила орда вырвавшихся из тисков Европы малосильных колдунов, меняющих одного на дюжину, но добивающихся своего. В общем, нет здесь бояр, превентивно уничтожающих смердов, теоретически имеющих шансы встать с ними на одну доску. Тут убивают исключительно по прагматичным соображениям. – Чего мелочиться то?

-На хозяина всей Европы, вроде Александра Македонсого, ты не тянешь. – Ехидно улыбнулась горгона. Ну да, кажется у него была именно седьмая. Вырос уже с четвертой благодаря хорошей наследственности царей, являвшихся прямыми потомками греческих богов, а потом его Аристотель за короткий период почти небожителем сделал. Древний философ хоть и был чародеем вполне заурядным, но как мыслитель и педагог, похоже, не знал себе равных. Поднять свою ступень слияния с магий в течении века один раз для представителей человечества не слишком сложно. Дважды это удается не многим, хотя желающих во все времена хоть отбавляй. Трижды меньше чем за полстолетия…Ну, пару раз в эпоху бывает и такое. Но не чаще. – Подобные персоны в недостроенных халупах не живут, даже если от врагов спасаются. Всегда с собой походно-полевой дворец таскают. Не говоря уже о том, что даже самый хилый маг пятой ступени после обращения в оборотня полностью бы избавился от проклятия того же уровня, а не мыкался бы по целителям с неудачными осложнениями.

-Уела целиком и полностью. – Был вынужден согласиться с доводами медузы я. Пятый уровень слияния с магией – это собственный карманный авианосец. Махараджи, императоры и короли принимали людей, хотя бы теоретически способных достигнуть подобного могущества в семью, даже если те были плодом союза раба и проститутки. Шестой – сам себе армия и одновременно порог бессмертия. Не в том смысле, что жить с ним теоретически можно вечно, старость для чародеев понятие относительное. Кудесников подобной мощи нужно убивать по особым правилам, а не то гарантированно воскреснут. На девятом, вроде бы, находятся обитатели Олимпа и прочие языческие боги, кто еще жив и не свалил из нашей покалеченной реальности.Десятый, если верить легендам, был у правителей Атлантиды и Гипербореи. Они вызвали закат цивилизации Древних, создали волшебные расы, угробили друг друга и почти уничтожили Землю. К разделу домыслов и неподтвержденной информации относятся слухи о том, что планета Фаэтон, ныне представляющая из себя пояс астероидов, десятки тысяч лет назад являлась целой и обитаемой. А раздраконил её маг немыслимого тринадцатого уровня, к счастью, померший в процессе от натуги. – И насчет моей ступени слияния с магией не ошиблась. Она действительно четвертая. Как именно я её маскирую – лучше не спрашивай, такие сведенья стоят не жалких пятнадцать тысяч, а полтора миллиона в лучшем случае. И то еще некоторые скажут, что продешевил.

-Понимаю. – Слегка наклонила голову мисс Ричардс. Уф, кажется, моя маленькая ложь сошла за чистую монету. В действительности мой потенциал сейчас равен заявленному в документах. Ну, по большей части. Чтобы простолюдин, каким-то чудом уродившийся с возможностями, приличествующими магическому аристократу, не был бы убит вместе со всеми родственниками, пришлось принять меры. Методами аурной хирургии. Скорее всего, искалеченное во младенчестве энергетическое тело никогда не восстановится. Но пару преимуществ, например, лучшую переносимость «грязной» маны и повышенную сопротивляемость волшебству, она давала своему обладателю даже в таком состоянии. – Так вы поможете?

-Если смогу. – Придется выдать горгоне часть правды. Или оперативно её закопать где-нибудь на заднем дворе. Впрочем, я готов дать покусать себя пристально глядящим на меня змейкам, если докторша не подстраховалась. Письмо у нотариуса, которое надо будет открыть в случае её смерти или пропажи без вести – что может быть проще? – Мои возможности изрядно ограничены. Все той же первой ступенью и умениями свежеиспеченного вервольфа. Превышу их, разрушу маскировку и сам её создать или даже починить уже не смогу. А в случае, если меня засекут, вы не уцелеете никак. Уберут как лишнего свидетеля.

-С национальным колоритом или вы в действительности не из дикой России, а из более развитых стран? – Зачем-то уточнила мисс Ричардс. Впрочем, если бы дело обстояло так, как я ей описал, прибывшие за могущественным недругом боярские дружинники старших родов действительно могли бы устроить прямо в Нью Йорке локальный филиал ада. Прецеденты в истории имелись. В подобной заварушке даже шапочно знакомым со мной горгонам и нагам будет лучше всего самостоятельно снять с себя чешуйчатую кожу на элитные кошельки и сумочки. Все не так больно умрут. – Хотя нет, не говорите, мне этого знать не надо! Когда мы можем идти?

- Когда я узнаю все, что мне понадобится, чтобы освободить вашу знакомую. – Или когда придумаю, как устранить медузу и не оказаться посреди чужой страны без денег, знакомых и с охотниками за головами, висящими на плечах. А что таковые будут в случае убийства мисс Ричард убежден стопроцентно. Горгоны крайне мстительные существа и тому, кто убьет одну из них, придется познать на себе гнев сородичей погибшей. – Почему вы вообще думаете, что она в логове скорписов? И, кстати, где это?

-В Бронксе. – Кажется, докторша несколько успокоилась. Во всяком случае её змеи больше не напоминали сжатые пружины. – Видите ли мистер Смирнов, наги подобно большинству волшебных существ имеют свою специализацию…Они идеальные сторожа.

-Слышал что-то такое. – Кивнул я, припомнив прочитанные про разнообразные расы нелюди книги. – Но причем здесь это?

- У этой расы есть специальный механизм, позволяющий им поднять тревогу и пометить нарушителя. Когда наг попадает испуган или ранен, его кожа начинает испускать особый летучий фермент. – Пояснила девушка. – Его не уловят млекопитающие, ну может кроме самых матерых оборотней, но змеи…Они сразу чуют подобный аромат за несколько километров и бьют тревогу. Ограничить распространение этого вещества почти невозможно, оно специально сделано Древними так, чтобы разлетаться в разные стороны, несмотря на магические барьеры и въедался в кожу. Когда Шиала пропала, я просто покружила по городу до тех пор, пока не нашла этот аромат. Им пах скорпис. А когда слежка за ним привела меня к их логову, то не учуять испуганного нага стало попросту невозможно.