Неофит

Глава 1

Штаб-квартира Ордена Керосиновой Лампы досталась им вместе с посвящением. Маленькая однокомнатная квартирка на девятом этаже типового дома на задворках одного из спальных районов Москвы терялась среди сотен таких же квартирок. Зато внутри эта квартира отличалась от любой другой в городе. И без того небольшое пространство было битком забито книгами, рукописями и манускриптами, а каждый свободный уголок на потолке и стенах увешан кучей амулетов. На некоторых полках многочисленных шкафов стояли склянки с истершимися от времени бирками, а на антресолях устроился домовой.

Первое время они ездили сюда каждый день, но на дорогу уходило слишком много времени и постепенно они оба перебрались в штаб-квартиру насовсем.

Этейн вскрикнула и распахнула глаза. Сердце бешено билось в груди, в голове метались обрывки ускользающих образов, исписанных листов, пролитых чернил и еще чего-то, совсем непонятного, а татуировка между лопаток жгла так, что на глазах девушки едва не выступали слезы. Она резко села и посмотрела в окно. За окном царила темнота, разгоняемая только светом уличных фонарей. Значит еще совсем рано.

-И тебе доброе утро.

Вард медленно сел на своей кровати, загородив напарнице окно.

-Пошли, что ли, кофе пить, медиум наш недобитый, с тобой же все-равно хрен поспишь.

-Ой, думаешь тебе одному это спать мешает? Ей богу, иногда мечтаю о работе в офисе. Тихо, спокойно, и задания тебе дает нормальный человеческий начальник, а не стрёмные ночные кошмары.

Этейн раздраженно провела ладонью по лицу, разгоняя остатки сна, а когда открыла глаза Вард уже переместился с кровати на кухню, включил свет и, кажется, ставил чайник. Больше всего девушку всегда удивляло то, насколько бесшумно умеет двигаться её настолько массивный брат по оружию. Она завернулась в лоскутный плед и, не включая свет в главной комнате, прошла на кухню.

За круглым грубо-обтесанным деревянным столом уже сидел Вард.

- Заседание Рыцарей Круглого Стола объявляю открытым! Прошу занять свое место, Леди Этейн!

Торжественно продекламировал мужчина, отсалютовал девушке пустой кружкой и улыбнулся. Встрепанные после сна длинные волосы и нестриженная борода делали его похожим на добродушного йети, познавшего блага цивилизации и Этейн невольно улыбнулась в ответ.

- Заседание рыцарей квадратного унитаза объяви!

Беззлобно буркнула девушка.

- Вот! Еще даже не выпила кофе, а уже зубоскалишь, значит нужный эффект достигнут!

Вард встал, подхватил чайник с плиты и залил кипяток в френчпресс. В воздухе сразу сильно запахло кофе и едва уловимо пряностями.

- Ну что, восстань, Пророк, и виждь и внемли, как говорится.

Мужчина разлил кофе по чашкам и уселся обратно на свое место.

- Исполняться волею твоей я не буду, сразу говорю!

Этейн показала напарнику язык, сделала глоток кофе, прикрыла глаза и заговорила отстраненным, почти чужим голосом.

- Я вижу мрак. Бесконечные ряды гнилых полок, вихрь из исписанных листов бумаги и кляксы. Повсюду кляксы, на полках, на бумаге, на книгах. Это все.

Девушка открыла глаза и хмуро уставилась в свою чашку. Вард задумчиво хмыкнул.

- Никак не привыкну к этому. Жаль, меня такому не учили.

-Иди ты! Лучше бы меня двигаться бесшумно научили, чем этой жутью мучали.

Обиженно буркнула девушка, зарывшись в плед.

-Ну не дуйся, тебя научили чему надо и меня тоже. Просто для каждого «чему надо» было свое. Имеем, что имеем. Скажи лучше, ты хоть что-то поняла из этой мешанины?

-Нет.

Вард тяжело вздохнул.

- И я нет. Значит, как обычно. Шляемся по городу и ищем похожее. Ну, тогда я собираться.

Спустя несколько часов блужданий по спальным районам, где им встретились только бесхозные Тени, шарахавшиеся от Рыцарей по углам, они вышли в бывшую промзону. Заводы и фабрики в таких районах уже не работали, а модные кафе, арт-пространства и квартиры-студии еще не успели обустроить. Вот и получалось, что районы, подобные этому, стояли необитаемыми.

- Ну что, давай назад? Тут вроде ничего.

Вард зевнул и поежился. Утро выдалось прохладным, а кожаная куртка совершенно не согревала.

- Погоди, тут что-то не так.

Этейн остановилась и прикрыла глаза. Знак Ордена молчал, но внутри нарастало неестественное напряжение, ощущение неправильности всего вокруг. Она открыла глаза и снова осмотрелась, будто видела эту улицу впервые. Кирпичные стены пыльно-желтого цвета, разбитые и зарешеченные окна, еще не очнувшиеся от зимней спячки деревья.

И тут Знак между лопаток обожгло так, что она чуть не закричала от внезапной боли. Но крик- поведение не достойное Рыцаря, так что Этейн только крепко зажмурилась и закусила губу до крови. Солоноватый металлический вкус на языке отрезвил, она открыла глаза и увидела то, что не давало ей покоя. По асфальту тянулась аккуратная дорожка из черной маслянистой жидкости, от одного взгляда на которую, внутри всё переворачивалось.

Девушка посмотрела на напарника. Вард стоял со скучающим видом, периодически поддевая носком потёртого берца какой-то придорожный камень. Камень лежал на самом краю особенно большой черной лужи так, что Рыцарь смотрел на неё в упор, но явно не видел.

- Вард.

Осипшим от напряжения голосом произнесла Этейн.

-Тут морок.

- Да ну?

Мужчина улыбнулся, но встретившись взглядом с напарницей, посерьезнел.

-На чем?

- На всей улице. Знак жжется как будто меня ядовитый паук укусил. Попробуй увидеть.

- Прямо на всей? Так вообще бывает?

Вард удивлённо вскинул брови, но почти сразу ответил сам себе.

-Хотя бывает, конечно, кто бы сомневался.

потом прикрыл глаза и сложил пальцами один из мудреных жестов, которым их учил наставник.

Спину прожгло болью, а когда Рыцарь открыл глаза, то тоже увидел пятна.

Он поморщился.

- Какая дрянь!

Он присел на одно колено, чтоб внимательнее рассмотреть черную жижу.

- Ну почему хоть раз нам не попадется что-нибудь приятное? Каспер какой-нибудь, или Карлсон на худой конец. Но нет же, обязательно нужно всякой дряни вылезать.

- Значит ты тоже чувствуешь, да? Что это именно дрянь, а не что-то безобидное.

Вздохнула Этейн.

- Мне это не нравится. Но теперь точно надо разобраться что это.

- И как это отсюда убрать.

Мрачно добавил Вард и встал, отряхивая ладони о джинсы.

- Пошли, посмотрим куда ведет эта оригинальная дорожка.

Пятна чернил вели от бывшей промзоны во дворы, где некоторое время Рыцари бродили по причудливой траектории, и уводили на территорию заброшенного то ли кирпичного, то ли рыбного завода через пролом в старом заборе.

- Знаешь

Вард криво улыбнулся

- Вот так всю жизнь тебе обещают, что магия- это Зеленая дверь в стене, а это оказывается черный пролом в заборе.

- А то ты сильно не доволен собственной горькой судьбой! Хорош омрачать, замечательный у нас забор! И дырка в нем тоже замечательная!

Этейн преувеличенно-бодро хлопнула напарника по плечу, а после вздохнула и добавила.

- Хотя, ты прав, конечно. Конкретно этот забор, дырка и то, чем он измазан, мне совсем не нравятся. Ни капельки.

- А как же чудесная судьба?

Передразнил её мужчина.

- Ладно, пошли.

Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и его черты заострились. Всегда, когда Вард оказывался близко к “добыче”, он впадал в “Транс Охотника”, как называл это их наставник, и превращался из веселого и улыбчивого великана в собранного, до предела сосредоточенного зверя. В такие моменты даже воздух вокруг него начинал почти физически-ощутимо звенеть от напряжения. Этейн немного пугало и завораживало это его состояние, как пугает и завораживает вид любого хищника, приготовившегося к броску.

Вард первым нырнул в дыру в заборе, не издав ни единого звука и уже с территории завода дал отмашку Этейн.

Пятна привели их вглубь территории завода, откуда, многократно усиленные эхом пустых огромных помещений, доносились странные звуки похожие на шаги и неприятный влажный хруст.

Вард крался впереди, пригнувшись почти вполовину своего роста так быстро, что сложно было уследить за его движениями. Этейн ступала след-в-след за ним, несколько лет совместных вылазок показали, что следы напарника для нее- лучший амулет от неприятностей.

у тёмного дверного проема, ведущего в один из цехов завода, Вард остановился и припал на одно колено, разглядывая что-то на земле.

- Что там?

Этейн едва шептала, почти беззвучно шевелила губами, но её напарнику этого было вполне достаточно.

- След. Ботинка. В этой дряни.

Вард закончил разглядывать землю и исчез в темноте помещения.

Этейн шагнула следом. В лицо пахнуло запахом затхлости и сыростью. В лучах утреннего солнца, пробивающихся через пролом в крыше цеха, кружились в вальсе частички пыли, а по полу, усеянному бетонным крошевом и осколками кирпича, тянулась цепочка черных пятен. Проследив траекторию пятен, девушка увидела, что в центре помещения, спиной к Рыцарям, сидел сгорбленный мужчина. Сначала, ей показалось, что мужчина одет в кожаную куртку, такую же, как у Варда, но присмотревшись, она поняла, что на самом деле, его тело было почти полностью покрыто черной жидкостью, по следам которой они шли. Мужчина изредка дергался, будто через него пропускали небольшие разряды тока.

Этейн почувствовала дикий, первобытный ужас и почти произвольно отшатнулась к стене, задев ногой особенно крупный осколок кирпича, который с тихим стуком отлетел в сторону.

Что произошло дальше девушка толком не поняла. Мужчина дернулся, изогнулся и, как был, на четвереньках побежал в их сторону. потом он прыгнул прямо на неё и сердце в груди девушки пропустило удар. Она зажмурилась, представив, что вот сейчас, через секунду эта тварь вцепится ей в шею и разорвет её на мелкие кусочки.

Но она не почувствовала ожидаемой боли ни через секунду, ни через пять. Только услышала, как издалека, будто через толстый слой ваты, хлопок, от падения двух сцепленных тел на бетонный пол.

Когда она открыла глаза, мужчина лежал на полу в стремительно растущей луже черной жижи и собственной крови. Из его шеи торчал здоровенный охотничий тесак Варда, а сам Охотник стоял рядом и сбрасывал с себя испачканную куртку. Из маленьких пятен на ней тянулись небольшие отростки, похожие на щупальца.

- Ты в порядке?

Осипшим от волнения голосом спросила Этейн.

- Нормально.

Вард отрывисто дышал, как после длительной пробежки.

- Только нож и куртку жалко, их теперь хрен заберешь.

Он ободряюще улыбнулся и, наконец, отбросил косуху куда-то вбок.

- По уму, всю эту дрянь нужно сжечь. Включая следы и мужика.

- Какого мужика? Ты хочешь сказать это... было человеком?

Этейн с ужасом посмотрела на затихшее тело своего несостоявшегося убийцы.

Вард только кивнул и широким шагом двинулся к стене, у которой кончались черные следы.

- Не знаю что это за дрянь, но она явно заразная, так что не трогай.

Уже походу добавил он.

Подойдя к стене, Вард огляделся, подошел к ближайшей куче тряпья и начал её разбирать, откладывая в сторону сухие куски ткани.

-Сваливать отсюда придется быстро.

Он пошарил по карманам и выругался.

-Зажигалка в куртке осталась, у тебя есть?

-Кажется, нет.

Этейн растерянно похлопала по карманам пальто.

-Я же не курю.

-Будто я курю.

Вард сплюнул на пол.

- У меня есть, спалите эту хрень к чертям.

Хриплый голос раздался из дальнего угла цеха и Этейн чуть не подпрыгнула от неожиданности, а Вард в один прыжок встал между источником звука и напарницей.

Из темного угла, пошатываясь и опираясь на стену, чтобы не свалиться, вышел парень в пыльном сером пальто и рваных джинсах. На взъерошенных черных волосах осела пыль и известка, а в свободной руке он держал зажигалку.

-Только так, чтоб чернил не осталось, иначе оно снова разрастется.

Парень споткнулся и упал на пол, даже не попытавшись подставить руки.

- Да что ж за день сегодня!

Вард подошел к парню и забрал из его рук зажигалку.

- Оттащи его к выходу, я тут закончу и догоню.

- Хорошо.

Этейн кивнула.

Через четверть часа Рыцари устало шагали по заброшенной промзоне, удаляясь от поднимающегося в небо столба чёрного дыма. Вард нес на руках долговязого парня, а за спиной Этейн в такт шагам качался его брезентовый рюкзак.

Город проснулся.