Наживка для демона

Глава 1

Наталья подошла к стойке и заказала себе еще один коктейль. Отпив немного и оглянувшись на танцующий зал, девушка с легкой досадой вздохнула: мда, вечерок начинается не фонтан! То ли современный мужчина в принципе мельчает (не по габаритам, конечно, а, грубо говоря, по «потребительским свойствам»), то ли это именно ей так не везет. Вот взять, хотя бы, сегодняшний контингент: ведь глаз положить не на кого! Нет, если честно, кое-кто есть, но эти, само собой, пришли с подругами. В наше время клювом не щелкай: такие шустрые конкурентки пошли – мигом расхватывают всех приличных мужиков.

Сегодня, перед тем как отправиться в ночной клуб, Наталья долго и придирчиво рассматривала себя в зеркале и осталась довольна своей внешностью: высокая стройная брюнетка с модной короткой стрижкой и полной грудью. Прикид вроде тоже в порядке. И чего еще надо этим мужчинам? Впрочем, нельзя сказать, что на нее совсем никто не клюнул – двое пытались тут к ней приклеиться, но эти принадлежали к той породе человеческих самцов, на которых и после ядерной войны не позаришься. Ей ведь абы кто не нужен – не за грелкой для постели пришла.

Наталья вновь отхлебнула из бокала. Тоска! Так и алкоголичкой, чего доброго, станешь! И за что ей такое невезение?

- Интересно, почему такая красивая молодая леди – и одна скучает? – послышался за ее спиной приятный баритон. – Непорядок!

Ну, молодец! А пооригинальнее ничего не мог придумать? Этому заходу в обед триста лет! Хотя, голос, вроде, ничего. Наталья медленно обернулась, заготовив на лице нейтральную легкую улыбку, и обомлела: перед ней стояло воплощение ее девических грез – Брэд Питт, Джордж Клуни и Дольф Лундгрен в одном флаконе. На вид не старше тридцати, незнакомец был одет модно, дорого, но при этом не казался ходячей вешалкой для брэндовых шмоток. Все вместе составляло достаточно гармоничный ансамбль, который был ему очень к лицу.

Наталья на несколько секунд просто потеряла дар речи, а мысли в ее голове понеслись, словно стайка дельфинов. И где же он до сих пор скрывался? И как здорово, что этот красавчик из всех присутствующих выбрал именно ее! С другой стороны, почему бы и нет? Она что, дурнушка очкастая? Наверное, это ей награда за все неудачи сегодняшнего дня…

Тут к девушке, наконец, вернулось самообладание. Надо было как-то реагировать, а то прекрасный принц решит, что она немая или дура.

- Леди просто отдыхает от назойливого мужского внимания, - с налетом досады произнесла она.

«Черт, что я несу?! - сразу мысленно обругала себя Наталья. – Лучше бы молчала! Он же сейчас повернется и уйдет!»

Однако девушка недооценила незнакомца – того не так-то просто было отшить.

- О, в таком случае вы правильно выбрали место! – с легкой иронией произнес он. – Сюда приходят все, кто пресытился людским обществом и мечтает об уединении и покое. Но таких, увы, оказалось слишком много, и вместо вожделенного одиночества они обнаружили здесь толпу себе подобных. Теперь поневоле им приходится разговаривать друг с другом, выпивать, а иногда даже (о, ужас!) танцевать. Но если вы не хотите этого, я смогу оградить вас от толпы и ограничить круг вашего общения своей персоной. Программа-минимум, так сказать. Как, подходит?

Будучи сторонницей распространенного мнения, что ум и красота редко ходят рука об руку, Наталья с удивлением взглянула на незнакомца. «Не так плохо! - подумала она одобрительно. – Растешь на глазах!»

И сразу следом за этой мыслью пришел холодок легкого испуга: уж слишком быстро нарастала ее симпатия к этому появившемуся ниоткуда метросексуалу. Даже странно – сказал-то он ей всего пару фраз. Да, красив, да, богат, наверное, но ведь она его практически не знает! А маски, порой скрывающие уродливое нутро, как раз и бывают самыми привлекательными. Неужели это из-за того, что она слишком долго была одна и устала от статуса «в активном поиске»? Вот и смотрит теперь голодными глазами на каждого симпатичного мужика. «Осторожно, девочка, еще чуть-чуть – и ты станешь воском в его руках!»

Она улыбнулась своей самой обаятельной улыбкой:

- Пожалуй, рискну принять ваше предложение.

- Вот и замечательно! Будем знакомы: меня зовут Андрей.

- Наталья, - коротко ответила девушка.

- Вы танцуете, Наталья?

* * * *

Это был восхитительный вечер. И завершиться он обещал не менее восхитительно. Наталья, слегка захмелевшая от джина и общества Андрея, опираясь на руку своего кавалера, шла по улице к его машине. Он сказал, что отвезет ее домой. Если откровенно, Наталья вряд ли отказалась бы, если б вечер завершился у него дома, хотя здравый смысл от этого и предостерегал. По крайней мере, на данном этапе отношений, именуемом, если по классике, первым свиданием, но имеющем хорошие шансы превратиться в банальный съем. Главное правило в общении с мужчинами – не быть слишком доступной и не показывать своих чувств, иначе большинство из тех, с кем вообще стоит иметь дело, сразу потеряют интерес. Мужчина – охотник, и зачастую процесс интересует его больше, чем результат…

Но с Андреем все эти правила почему-то забылись. Точнее, Наталья о них помнила, но вести себя в соответствии с ними у нее не было ни сил, ни желания. Никогда еще ни один мужчина так на нее не действовал. «Неужто ты влюбилась, милочка?» - спросила она себя. «Я просто пропала!» - был беспечный ответ.

Всю дорогу до ее дома они непринужденно болтали, и девушка чувствовала себя легко и свободно. Эти ощущения были настолько непривычными и замечательными, что ей хотелось испытывать их как можно дольше, и потому, увидев, что серебристый «порше» Андрея остановился перед аркой, ведущей в ее двор, она испытала острое сожаление. Он вышел из машины и открыл перед Натальей дверцу.

Похоже, пришло время сказать: «Спасибо за чудесный вечер», и услышать в ответ: «Может, как-нибудь повторим?». Честно говоря, не самый лучший вариант расставания: Наталье хотелось от кавалера большей настойчивости. Но только она открыла рот, чтобы произнести заготовленную фразу, как Андрей закрыл его поцелуем. Вот такое развитие событий Наталье понравилось уже гораздо больше, и она с готовностью обвила его шею руками. Однако в тот же миг колени девушки подкосились, и она неминуемо упала бы, если б не сильные руки Андрея. Лицо кавалера расплылось перед ее глазами.

«Что со мной?» - испугалась Наталья. – «Ведь я не настолько пьяна…»

- Тихо, тихо, девочка! – ласково прошептал Андрей, аккуратно усаживая ее обратно в машину. – Пока еще ничего страшного не случилось.

Дальнейшего Наталья уже не помнила…

* * * *

Она пришла в себя на диване в незнакомой квартире. Андрей сидел за столом спиной к ней и что-то писал. «Я что, отрубилась?» - смущенно подумала Наталья. – «Вот позорище-то! Что он обо мне сейчас думает?» Девушка попыталась подняться, но, к своему удивлению и страху, обнаружила, что может лишь ограниченно двигать кистями рук и головой. Однако связана она не была. «Это что еще за новости?» Наталья сделала вторую попытку, но с тем же плачевным результатом.

Ее движение привлекло внимание Андрея, и он обернулся. На его лице появилась неприятная усмешка, столь непохожая на обаятельную улыбку, от которой Наталья млела весь вечер.

- А, очнулась, наконец! Вовремя. Я как раз закончил все приготовления.

- Приготовления к чему? – охрипшим от волнения голосом спросила Наталья. – И что здесь вообще происходит?

- Сейчас все поймешь, - он подошел к ней и, рывком подняв, прислонил к спинке дивана. – Для начала я тебе кое-что покажу. Тебе удобно?

Вопрос прозвучал почти издевательски.

- Андрей, что ты со мной сделал? – нервно вскрикнула девушка, борясь с нарастающим страхом. – Почему я не могу двигаться?

- Не забивай себе голову пустяками! – отмахнулся он. – Скоро у тебя появятся более интересные темы для размышлений… Кстати, если ты вздумаешь кричать, то не советую: здесь превосходная звукоизоляция. Все равно никто не услышит, а я могу рассердиться.

Что-то в его голосе уверило Наталью, что он не блефует. Тем временем, Андрей проделал еще несколько непонятных манипуляций и с удовлетворением произнес:

- Ну вот. Теперь смотри внимательно – ничего подобного ты раньше не видела.

Он провел в воздухе рукой, и стена напротив исчезла. Вместо нее открылось окно в какое-то чрезвычайно странное место, где единственной реальностью была темно-серая мгла, клубящаяся подобно кучевым облакам. Открывшееся пространство казалось невообразимо огромным. Вдалеке плавали бесформенные пугающие тени.

Наталья на несколько секунд даже забыла о собственном незавидном положении и, как завороженная, смотрела на эту жутковатую картину.

- Что это такое? – спросила она.

- Подпространство, - непонятно пояснил Андрей. – Впрочем, мы называем это Океаном.

- Кто - «мы»?

- Ловцы.

- Что за ловцы?

- Не слишком ли ты любопытна, дорогая? Много будешь знать, скоро состаришься. А впрочем, - по его губам снова промелькнула странная ухмылка, - проблема старения для тебя уже неактуальна. Так и быть, удовлетворю твое любопытство. Ты рыбалкой, случайно, не увлекаешься? Нет? Жаль. Чертовски интересное занятие! Так вот, ловцы, помимо всего прочего, занимаются «рыбалкой» в Океане.

- И кого же вы там ловите?

- А вот как раз их, - Андрей кивнул на плавающие тени. – Потерпи немного, скоро ты познакомишься с ними поближе.

Словно в ответ на его слова, одна из теней стала приближаться, быстро увеличиваясь в размерах. И когда она вынырнула из клубов странных полуоблаков–полутумана, Наталья вскрикнула от ужаса. И было от чего: тело появившейся твари представляло собой кошмарную помесь хищной рептилии, акулы и осьминога. Сидящая длинной тонкой шее голова напоминала крокодилью. Глаза с вертикальными узкими зрачками были багровыми, а взгляд их - почти осмысленным. На том месте, где должна была находиться грудь существа, располагалась еще одна здоровенная пасть, полная акульих зубов и окруженная десятком щупальцев. Острые боковые плавники загребали мглу, словно воду, и тварь двигалась довольно быстро.

Андрей смотрел на чудовище почти с умилением.

- Симпатичная зверюшка, правда? – произнес он, наслаждаясь испугом Натальи. – Да ты не бойся, он тебя не видит… пока.

- К-кто это? – заикаясь спросила девушка.

- Подпространственный демон. Свирепый хищник, питающийся как плотью, так и ментальной энергией и, кстати, обладающий некоторыми зачатками разума. Зрение у него не очень, но зато любые колебания, создаваемые движущимися в Океане телами, он чует на раз.

Наталья чувствовала подкатывающую истерику и уже еле сдерживалась. Дикий страх и паника заполняли ее существо с бешеной скоростью. Еще чуть-чуть - и она полностью утратит контроль над собой. А этого допускать ни в коем случае нельзя, если она хочет выкрутиться из безумной ситуации, в которую вляпалась. Так что, говори с ним, девочка, говори! О чем угодно, только тяни время - авось что-нибудь и придумается!

- Но зачем вам эти твари? - голос Натальи непритворно дрожал.

- О, ты не представляешь, каких дел может натворить такая зверюга под умелым руководством! Мы их ловим, подчиняем себе, а потом они нам служат.

- Эти уроды?! Да их из квартиры не выведешь - все со страху помрут!

- То, что ты видишь – лишь его подпространственная форма. Он полиморфен и, к тому же, способен брать под свой контроль человеческие тела, а затем трансформировать их по своему усмотрению… точнее, по нашему.

- Да кто же вы такие?! Нелюди?!

- Когда-то мы принадлежали к человеческому роду. Просто знали и могли чуть больше остальных. Но в один прекрасный день произошло событие, изменившее и нашу жизнь, и нашу суть - мы открыли существование Океана. О, мы многое почерпнули оттуда, и эти демоны – далеко не самое важное. Достаточно упомянуть долгую, практически вечную жизнь и контроль почти над всеми видами энергии. А ловля этих тварей – скорее хобби, хотя и приносящее нам немалую выгоду… Впрочем, что перед тобой распинаться? Все равно не поймешь.

- Тогда зачем ты мне это рассказываешь?

Андрей рассмеялся:

- Неужели все еще не догадалась? Ты будешь приманкой для него – наживкой на моей удочке. А если он не слишком повредит твое тело, то оно станет емкостью, в которой поселится моя добыча.

Не упасть в обморок от этих чудовищных слов Наталье удалось лишь огромным усилием воли. Но когда девушка заговорила, голос выдал ее состояние – он вибрировал и срывался:

- И ты со всеми своими наживками так откровенен?

Андрей ухмыльнулся:

- Нет, ты первая. Знаешь, наш брат, ловец, не слишком любит общаться с себе подобными. Мы постоянно соперничаем друг с другом, а конкуренция, сама понимаешь, не сближает. А ты мне понравилась, и мне захотелось произвести на тебя впечатление.

Наталья нашла в себе силы для сарказма:

- Я должна быть польщена?

Он пожал плечами:

- Это как угодно. Но твоя сила духа мне импонирует. Однако, довольно слов – пора приступать к делу.

Андрей подошел к ней, проделал несколько плавных движений руками, и девушка почувствовала, как вокруг нее возникло нечто невидимое, энергетическое, колющее ее маленькими искорками разрядов.

- Кокон для Океана, - пояснил ловец. – Это чтобы подпространственная атмосфера сразу не убила тебя. На дохлую приманку демон не клюнет. А теперь – леска.

Из его рук заструился свет, трансформировавшийся в некое энергетическое лассо, которое он накинул на девушку и затянул. Наталья вздрогнула от боли.

- Ты уж извини, - произнес Андрей, - мне придется иногда за нее дергать, чтобы заставить тебя двигаться: так ты скорее привлечешь внимание демона. Сразу предупреждаю – это будет больно. Ну – все готово! Пора.

* * * *

Оказавшись в подпространстве, Наталья поначалу не почувствовала ничего особенного – наверное, кокон защищал ее. Разве что, стало чуть-чуть холоднее, и все вокруг заполонила серая мгла. Тело начало затекать из-за магических пут, которыми ее сковал ловец, и девушка, насколько возможно, пошевелила ногами и руками, чтобы разогнать кровь, а затем постаралась оглядеться. Сразу выяснилось, что она в Океане не одинока. И речь не о демонах – их тени пока рассекали мглу вдалеке, нагоняя страх. Удалилась и та помесь динозавра с осьминогом, которую Наталья недавно наблюдала вблизи. А вот примерно метрах в пятидесяти справа от нее в Океане висела еще одна наживка – мальчик-подросток лет пятнадцати. Он судорожно озирался, по-видимому, охваченный необоримым ужасом.

Наталья понимала его – сама находилась во власти подобных эмоций, но все же, что-то не давало ей окончательно упасть духом. Удивительно к месту вспомнился юмористический плакат, висящий у нее на работе – лягушка, находящаяся в клюве цапли, хватает птицу за горло и начинает душить. И под всем этим надпись: «Никогда не сдавайся!». Плакат этот всегда поднимал девушке настроение, а принцип – импонировал. И черт ее побери, если она сдастся сейчас!

Наталью охватило странное спокойствие. Не апатия, а именно спокойствие. Ужас отступил, оставшись лишь фоном, а мозг начал методично подыскивать варианты для спасения, которых, правда, пока не просматривалось.

«Интересно, а чем здесь питаются демоны, когда нет заброшенных ловцами живых приманок?» - нежданно-непрошено пришла ей в голову мысль, подобающая скорее какому-нибудь ученому-биологу, а не риэлторше, оказавшейся в положении червяка на крючке. Вскоре она получила ответ на свой вопрос: что-то юркое, серебристое мелькнуло вдалеке, а проплывающая мимо уродливая фигура демона, казавшаяся столь неповоротливой рядом со своей жертвой, вдруг совершила стремительное движение - и серебристое нечто пропало.

«А может сегодня клева не будет?» - закралась в душу робкая надежда. – «Может, условия неподходящие, давление в подпространстве повышенное, и демоны не будут обращать внимание на висящие приманки?» Но тут же резкая боль от дернувшейся магической лески убила эту надежду. Какая разница? Не сегодня, так завтра ловец своего добьется, а уж свобода ей при любом раскладе не светит.

«Думай, Наталья, думай! Как там говорил Андрей о демонах? Они полуразумные… А ведь в этом что-то есть! Только что?»

Однако вскоре произошло событие, которое на время вымело из ее головы все мысли, планы и расчеты: парнишка по соседству, в очередной раз дернувшийся из-за рывка лески своего ловца, кажется, привлек внимание одного из местных хищников. К мальчику приближалась тварь, напоминавшая гигантскую двухголовую змею. Увидев чудовище, паренек судорожно забился на леске, бессильный хоть сколько-нибудь отдалиться от плывущего к нему воплощенного кошмара.

Он, наверное, кричал, но в серой мгле Океана звуки не распространялись, и в этой гробовой тишине все происходящее производило еще более жуткое впечатление. Демон приблизился и на несколько секунд замер перед своей жертвой, то ли примеряясь, как ее лучше схватить, то ли решая, стоит ли вообще такая мелочь его внимания. Наконец, решившись, тварь метнулась вперед и вцепилась в подростка сразу обеими пастями.

А в следующий миг произошла подсечка. Наталья даже рот раскрыла от изумления. Демона и его жертву внезапно окружило что-то, напоминающее мыльный пузырь золотистого цвета. Как показало дальнейшее, прочность этого «мыльного пузыря» была просто запредельной. Пойманная в ловушку тварь яростно забилась, напрочь забыв о своей жертве и прилагая громадные усилия, чтобы прорвать, казалось бы, довольно хлипкую преграду и уйти на волю. Однако тщетно – золотистый «пузырь» не поддавался. Более того, он поднимался, увлекая пойманного демона и его уже потерявшую сознание жертву к ловцу, находящемуся в реальном мире. Вспышка - и все пропало – демон, мальчишка и «пузырь», а Наталья осталась висеть во мгле подпространства одна-одинешенька.

Около минуты девушка пребывала в шоке от произошедшего. Несчастный паренек, скорее всего, мертв, и конец его был страшен. А что теперь с ней? То же самое? Ну уж нет! Мозг Натальи заработал на полных оборотах, переваривая новую информацию, чтобы, скомбинировав ее с уже имеющимися сведениями, изобрести план спасения. Сама Наталья к рыбной ловле была равнодушна, но кое-что об этом деле знала, поскольку ее отец и старший брат были заядлыми рыболовами. Уж на что примитивными казались рыбы, но если поймать несколько крупных экземпляров с шумом и сопротивлением на одном месте, клев временно стихает, так как рыба напугана. И вот тут возникал вопрос: неужели демоны ни разу не наблюдали воочию поимку себе подобных ловцами? А если наблюдали, и если есть в них хоть зачатки разума, не должны ли они раз и навсегда заречься хватать висящие во мгле наживки? Между тем, промысел последних, по-видимому, процветает. Нет, что-то здесь не складывается…

«А может, все дело в ограниченности их разума и неспособности к глубокому анализу ситуации? Вероятно, демоны просто не могут себе представить, что существует невидимый им враг, который, оставаясь вне зоны обнаружения, способен причинить им непоправимый вред. Они, возможно, считают, что наживки вполне самостоятельны и захватывают наиболее слабых и неумелых из них. Но каждый демон думает, что уж он-то себя перехитрить не даст и сумеет полакомиться плотью неизвестных пришельцев».

Девушка почти не сомневалась, что мыслит в правильном направлении: это ей подсказывала интуиция, которой она привыкла доверять.

«А если так, - продолжала размышлять Наталья, - то интересно, как поведет себя демон, если указать ему на истинного врага?» Ответа на этот вопрос у нее не было, да и как объяснишь твари, жаждущей тебя сожрать, что ты – наживка, и хватать тебя не следует?

Однако времени на дальнейшие размышления уже не было: появился «ее» демон. Вынырнувшая из клубящейся мглы тварь целенаправленно двигалась к Наталье. Страх начал судорожно ломиться в двери ее сознания, но девушка поспешно укрепила их еще одним засовом, не позволяя панике затмить разум. Существо имело четыре конечности, вооруженные здоровенными когтями, и длинный широкий хвост для управления движением. Его голова напоминала кошачью, только пасть могла раскрываться гораздо шире, чем у любого тигра или льва, а на спине находились крылья, напоминающие драконьи.

Наталья понимала, что на все придумки ей осталось в лучшем случае несколько десятков секунд. Мозг заработал в стрессовом режиме. Как сообщить демону о ловушке? Рассказать? Но звук здесь, как она уже успела убедиться, не распространяется, к тому же, демон вряд ли поймет ее. Жестами? Не получится – магические путы ловца позволяли ей двигать лишь кистями рук, ногами и головой, а так многого не объяснишь. Эх, жаль она не телепат! … Стоп, а может, телепат он? «Услышит» ли он ее, если она будет думать «громко»? Это похоже на безумие, но других вариантов все равно нет. Начни она отчаянно дергаться, это только спровоцирует демона на скорейшую атаку. А вот если держаться спокойно, смотреть ему прямо в глаза и… Эх, была не была!

Наталья поймала взгляд ярко-алых глаз существа и начала медленно водить головой из стороны в сторону (как она читала в книгах по психологии, это - стандартный жест отрицания у людей всех рас и народностей Земли. Демон, конечно, не человек, да и не с Земли совсем, но чем черт не шутит?!). При этом она настойчиво думала об одном и том же: «Не надо! Это ловушка! Опасность сверху! Ловец прячется! Приблизишься ко мне – он дернет за леску, и ловушка захлопнется. Это магия! Не надо! Это ловушка…» Наталья старалась перемежать мысли-слова мыслями-образами, вызывая в памяти сцену поимки двухголовой змеи и представляя ловца, вытягивающего леску с захваченной добычей. И все эти мысли она с силой отчаяния излучала в направлении приближающейся твари.

Возможно, все это бред, и нет у демона никаких телепатических способностей, а если и есть, он может не услышать или не понять ее мысле-крик просто потому, что она не умеет его испускать. Но девушка гнала от себя пораженческие настроения, упорно посылая все те же сигналы… и вдруг что-то изменилось. Демон замедлил движение, его узкие зрачки чуть расширились, а в глазах появилось какое-то новое выражение. Он смотрел на нее по-иному. Наталья боялась поверить своей удаче. Неужели сработало? Но, не позволяя себе расслабиться, она продолжала испускать мысле-предупреждения демону. «Ну, пойми же меня, пойми!» - беззвучно шептали ее губы.

Наконец, крылатая бестия полностью остановилась. Впрочем, это еще ничего не значило – точно так же замерла та двухголовая змея, прежде чем броситься на мальчишку. Демон смотрел прямо в лицо Наталье, потом, вроде бы, поднял взгляд чуть выше и… ринулся вперед.

Девушка в ужасе закрыла глаза, ожидая страшного конца, однако ничего не произошло… точнее, произошло совсем не то, чего она ожидала. Ее сильно швырнуло в сторону, резко дернулась леска, причинив немалую боль, поменялось еще что-то, но чувства девушки отказывались определить, что. Замирая от страха, она осторожно открыла глаза…

Обстановка настолько поменялась, что Наталья совершенно оторопела. Вокруг нее распустился золотистый пузырь-ловушка, однако внутри него девушка была одна – демон находился выше нее в свободном Океане, и совсем рядом с ним плавал окруженный сияющим ореолом ловец. Похоже, демон сдернул его в Океан за магическую леску, которую неизвестно как ухитрился увидеть. Вот вам и плохое зрение! Или не все демоны одинаковы? Андрей, кажется, был ошеломлен (купание в Океане рядом с разъяренным демоном наверняка не входило в его планы), но присутствия духа не потерял и бил бестию неведомо откуда взявшимися в его руках светящимися хлыстами. Демон закрывался передними лапами, пытаясь, в свою очередь, достать ловца когтями или ужасной пастью, пока, однако, безуспешно.

Плавая в своем золотистом «пузыре», что называется – без руля и без ветрил, Наталья завороженно наблюдала за разыгравшейся битвой. Правда, девушка догадывалась, что кто бы из противников ни взял верх, ее участь в любом случае будет печальной. Но «болела» она почему-то за демона. Леска, на которой болтался ее «пузырь», уже не находилась в руках ловца, и Наталья дорого бы дала за возможность вырваться из Океана на родную Землю, но увы – это было не в ее власти.

Между тем, сражающиеся приблизились к ней, и демон ненадолго оказался между ловцом и Натальей. Внезапно он обрушил на ее «пузырь» страшный удар своего хвоста. Девушка закрыла глаза и почувствовала, что куда-то летит. В окружающем мире вновь что-то неуловимо поменялось – пропали холод и влажность, ощущаемые ею в Океане… а затем она ударилась об пол.

Да-да – о самый обыкновенный паркетный пол квартиры Андрея. Потирая ушибленные места, она попыталась подняться, и, к ее удивлению, ей это удалось. Тело изрядно затекло от долгого висения на магической леске, но пут, которыми спеленал ее ловец, больше не было. Свобода! Эта мысль на несколько секунд опьянила Наталью. Она находилась в той самой комнате, откуда Андрей отправил ее в жуткий подпространственный вояж. Стена напротив была совершенно обычной и ничем не напоминала окно в другое измерение.

Все еще не веря своему спасению, Наталья с глупой улыбкой озиралась по сторонам. Впрочем, эйфория быстро прошла, и вновь заработал мозг. Точнее, та его часть, что отвечала за инстинкт самосохранения. Да, она вырвалась из Океана, но опасность еще не миновала: если ловец одолеет демона, он в любой момент может вернуться сюда, и тогда ей несдобровать. Подстегиваемая этой мыслью, Наталья пулей вылетела из комнаты, кое-как справилась с замками на входной двери и, не дожидаясь лифта, помчалась вниз по лестнице, твердя про себя: «Чтоб я еще раз пошла в ночной клуб или на дискотеку… Нет уж, дудки! Лучше умереть старой девой!»

* * * *

Все произошедшее Наталья осмыслила лишь много позже, когда ее оставили ночные кошмары, и она смогла без содрогания вспомнить свое смертельно опасное приключение. Демон, скорее всего, действительно был телепатом, и смог уловить ее мысле-образы. Возможно, он был способен увидеть и магическую леску, только для этого следовало применить некоторые специальные умения. Другие демоны этого просто не делали, слишком полагаясь на свою быстроту и силу. Но этого, последнего, насторожило ее предупреждение, и он начал приглядываться…

А насчет того, как она вырвалась из подпространства, Наталья выработала одну небезынтересную гипотезу. Похоже, единственным, что ее удерживало в Океане, была магическая сила Андрея и его «приспособления» вроде «пузыря-ловушки», магической лески и защитного кокона. По-видимому, даже сражаясь с демоном и выпустив из рук леску, ловец продолжал каким-то образом удерживать «пузырь» под своим контролем, не желая упускать отличную наживку. Но хвост демона свое дело сделал, сработав как удар рукой или ногой по предмету, находящемуся у кого-то в руках. Вот ловец и выпустил ее. Интересно, а может, демон сделал это специально, так сказать – в благодарность за предупреждение? Наталья понимала, что никогда не узнает правды, а для собственного спокойствия следовало выбросить мысли об этой истории из головы. Так она и поступила…

Прошло примерно полгода. Жизнь Натальи вошла в обычную колею, и жуткие воспоминания отступили куда-то не периферию ее сознания. Ради сохранения собственного душевного здоровья, девушка подсознательно перенастроила себя на восприятие тех событий, как страшного сна или просмотренного фильма ужасов. Наталья уже перестала настороженно ходить по улицам, в постоянном напряжении высматривая среди прохожих своего знакомого ловца…

Над городом стоял удивительно теплый для октября ясный вечер. И погода, и настроение Натальи максимально благоприятствовали прогулке. Мысли девушки были поглощены только что заключенной удачной сделкой. Ее переполняли радость и гордость, и никакого подвоха от судьбы она не ожидала…

Тут это и произошло. Когда девушка в очередной раз вынырнула из своих мыслей и увидела лица идущих навстречу прохожих, то остановилась, словно налетела на стену: ей навстречу шел Андрей! Будь она трижды неладна, ее рассеянность – нельзя же так погружаться в себя! Сворачивать было уже поздно – встречи не избежать. Взгляд голубых глаз ловца пробежал по ее лицу, а на губах его появилась легкая улыбка. Страх приморозил Наталью к месту. «Нет! Только не снова!» - билась в ее голове отчаянная мысль.

Андрей приблизился, и вдруг его черты поплыли, ненадолго обнажая под человеческой маской нечто иное – страшное, но очень знакомое: кошачью морду, усеянную зубами пасть и ярко-алые глаза. Мозг девушки озарило понимание: в той схватке в Океане демон одолел ловца и завладел его телом! И вовсе не факт, что такой расклад для нее был лучше, чем встреча с самим ловцом: как ни крути, для демона она была нежелательным свидетелем. Пока Наталья лихорадочно соображала, чем все это может для нее обернуться, демон неожиданно подмигнул ей, и человеческое лицо вернулось на свое место.

Когда «Андрей» миновал ее, Наталья обессиленно прислонилась к стене и стала содрогаться в приступах истерического смеха пополам со слезами, давая выход нервному напряжению. Она смеялась и плакала, не обращая внимания на удивленно пялившихся на нее прохожих, видимо не заметивших мимолетной трансформации внешности ловца. Девушке было не до них.