Найти «Вдохновение»

Глава 1

Ежова Евгения

Полуночный город

История 2.

Найти «Вдохновение»

Глава 1.

Поля вышла на улицу и аккуратно притворила за собой дверь. Спустившись на две ступеньки, она осторожно обошла развалившегося прямо на дороге теневика. Теневики не опасны, но уж очень неприятно, когда под твоей ногой корчится, словно от боли, чья-то тень. Чья, Поля до сих пор так и не поняла, но старалась их обходить. А вдруг им и правда, больно? Кобольды уверяли, что ни капельки, только ведь и они не всё на свете знают.

Над городом, как всегда, мельтешило множество огней, служащих скорее для красоты, чем для освещения. С тех пор, как радужное зелье изменило зрение Полины, она могла этот волшебный калейдоскоп оценить в полной мере. Вот только на солнце без предосторожностей теперь не стоит выходить. Но что об этом думать? Где она и где солнце? До Хеллоуина ещё далеко, да и не факт, что Полина решит покинуть Брокен. Дома её никто не ждал, а жить в городе, в котором не бывает утра, такой злостной сове, как она… Поля тихо вздохнула, вспомнив про филина, и заспешила на рынок.

Жизненный ритм у бессонного города всё же был. Чтобы его уловить, не требовалась магия, нужно было всего лишь немножечко пожить в Брокене, чтобы пропитаться его духом. Вот сейчас, по ощущениям Полины, было довольно позднее утро. Правильные хозяйки уже набрали свежих продуктов, а продавцы ещё не разбежались. Идеальное время, чтобы поглазеть на диковинки, не теряясь в толпе, и может быть, найти что-то интересное.

*

До рыночной площади оставалось метров десять, когда из неприметного переулка навстречу девушке вылетела щётка и замерла в воздухе, решительным шлагбаумом перегораживая дорогу. Метёлки без пассажиров были редкостью, и Поля подошла поближе. Вглядевшись попристальней, она тихо охнула. Метёлка была её собственной. Той самой, с которой всё началось. Вот и царапина на ручке, из-за которой щётка досталась Полине со скидкой.

Девушка настороженно оглядела приглашающе парящую метлу. Та только что сама под Полину не подлезала. Вот только радостно запрыгивать на вернувшийся хозинвентарь девушка не торопилась. Мерзкий характер летучего транспорта она прекрасно запомнила. Метёлка, сначала радостно подпрыгивавшая при виде хозяйки, словно прочитав её мысли, замерла и немного… поникла.

- Ну, и что тебе надо?

Метла закономерно не ответила. Попыталась было изобразить что-то щетинками, но тут же бросила это дело. Поля и сама сразу поняла, что вопрос был дурацким.

- Хочешь ко мне вернуться?

Метла встала на дыбы.

- Ну и не надо, - обиделась Полина. - Чего тогда пристаёшь?

Метелка пару раз стукнулась рукояткой о ближайшую стену.

- Зовёшь куда-то?

Собеседница сделала сальто и попыталась подсунуться девушке под попку.

Полина шарахнулась в сторону. Одного путешествия ей хватило с лихвой. Метла отодвинулась… обидевшись?!

- Ну, ты и нахалка!

Полина давно перестала искать объяснения для своих бесед со всякими… разными. Просто приняла, как должное. В конце концов, девушка уже успела навидаться гораздо более странных вещей. Мало ли, что может происходить в волшебном городе с волшебными вещами. Не говоря уже о том, что она и до того, как попасть в Брокен, была уверена в наличии у почти каждого предмета и, тем более, сложного механизма, если не разума, то, как минимум, характера.

Сникшая метёлка отодвинулась ещё немного, освобождая дорогу. Поле тут же стало её жалко. И она, поколебавшись, спросила:

- Что-то важное случилось?

Метла запрыгала на месте.

- Ну почему я такая дура мягкосердечная? – Вопросила в пространство Полина и, обращаясь уже к летательному аппарату, добавила:

- Ладно. Вези. Но если только попробуешь фокусничать…

Дослушивать, что именно ей грозит в случае неповиновения, метёлка не стала, снова торопливо приняв горизонтальнее положение и подлетая так, чтобы девушке было удобнее сесть.

Вопреки опасениям Полины метла повела себя просто идеально. Когда мысленно поблагодарившая сама себя за надетые сегодня брюки девушка осторожно присела на ручку, щётка взлетела так медленно и аккуратно, словно везла бесценный и очень, очень хрупкий груз. Поля на секундочку представила, что на самом деле она не она, а яйцо Фаберже и тихо хихикнула.

Ответный смешок, прозвучавший где-то на самом краю сознания её даже не напугал. Озадачил немного, не без того, но в Брокене многое было совсем не таким, каким казалось. Ну, есть у щётки не только подобие разума, но и чувство юмора, ну слышит она мысли хозяйки…

Ах да, тут же поправила себя Поля, ощутив тень недовольства. Всего лишь пассажирки.

Метёлка тут же перестала воображать наездницу тухлым яйцом.

Город Полина знала пока недостаточно хорошо и только снизу. Так что, куда именно её везут, представляла слабо. Кажется, в этом районе она ещё вообще не бывала.

Не бывала, так побывает. С того момента, как Полина стала хранительницей, прошло немногим больше двух недель, но девушке иногда казалось, что она всю жизнь провела в Брокене. А иногда, - что только сегодня попала в этот невероятный город.

На первый взгляд у хранительницы было не так уж много обязанностей. Не считать же за великое бремя необходимость изредка заводить часы. В своём новом доме Поля освоилась почти сразу. А чего осваиваться-то, если прожила в его копии почти всю жизнь. Или это нынешний был копией? Да какая разница? Самым трудным было привыкнуть к пустоте и тишине. Полина ведь никогда не жила в том, первом, доме одна. А после смерти бабушки так и не смогла туда вернуться. Так и кочевала по подругам, пока не обменяла дом на крохотную квартирку в многоэтажке.

Наверное, Поле было бы легче, если бы филин остался жить с нею. Но у того нашлись более важные дела. Пробыл пару дней, убедился, что подопечная не пропадёт и улетел.

Призраки хранителей, у которых Поля надеялась разузнать что-нибудь о своей новой работе, куда-то пропали. Или просто не открывали дверь.

Домовой до сих пор не оправился от потрясения. Так и лежал шилом в глубине шкафа. Как-то раз залетевшая на своей кофемолке Эвелина Карловна, оказавшаяся на поверку вполне нормальной тёткой, пообещала, что это временное явление и рано или поздно тому надоест валяться без дела. При появлении ведьмы Поля даже не вздрогнула, только недобрым словом вспомнила её сестрицу, удивляясь вывертам природы. Вот надо же так с внешностью и характером подшутить.

Эвелина Карловна рассказывала забавные байки о своих ученицах и сманивала Полю попробоваться в ведьмы. Та угощала гостью пирогами и на провокации не поддавалась. Было в насильственной инициации что-то неправильное. Если дар есть, так он сам прорвётся, а так… Ни к чему это.

К сожалению, о способностях хранителей Эвелина знала до обидного мало. Или не захотела говорить, отделавшись общими фразами.

Другие гости тоже заходили. Кобольды, например. Плотно усаживались на кухне и целый вечер попивали чаёк, обстоятельно рассказывая о том, кто какую очередь на услуги хранительницы выиграл, о делах в мастерской.

К себе не приглашали. И намёков не понимали абсолютно.

Фьютик залетал несколько раз. Жалобно посвистывал возле шкафа, наедался плюшек и снова исчезал по каким-то своим таинственным делам.

Гости гостями, плюшки плюшками, а сидеть дома было неимоверно тоскливо. У всех были свои дела! Всех, кроме Поли.

Она даже попыталась найти работу, но тут же убедилась, что ей это не светит. Ни продавщицей, ни помощницей алхимика не стать, даже если приплатить. Все, к кому девушка обращалась с вопросом о вакансиях, взирали на Полину с таким ужасом и недоумением, что она очень быстро отступилась.

Хранители работают хранителями. Точка.

А то, что она от скуки уже на стены лезть готова, никого не волнует. Ей даже еду на дом доставляли. Бесплатно! Да не просто так. Стоило Поле перед сном, например, подумать, что неплохо бы борща сварить, как к утру, или условному утру, под её дверью стояла корзина с овощами, бульонной косточкой и даже горшочком сметаны. Хорошо хоть не с кастрюлей. Поля подозревала, что не умей или поленись она готовить сама – на дом будут доставлять уже сваренные обеды и ужины.

В первый раз она обалдела просто и решила, что кто-то адресом ошибся. Но нет. Филин объяснил, что так положено. Она, дескать, хранительница, а значит город обязан её кормить. И вообще, она может брать всё, что угодно у кого захочет. В любую лавку может зайти и бесплатно снять с полки любую вещь. Ей ещё и спасибо скажут за то, что осчастливила визитом.

А ещё, в доме кто-то прибирался. Кто, Поля так пока и не засекла. Сначала она подумала, что ей только кажется и чисто от того, что сорить некому. Но вот, буквально на днях, она разлила нечаянно молоко в кухне. Только отошла за тряпкой, вернулась, а лужи-то и нет!

Короче, бездельничай, сколько захочешь. Но бездельничать-то Поля как раз и не умела.

Вот и бродила по городу каждый день до изнеможения. Изучала. Иногда расспрашивала прохожих о том, о сём. На конкретные вопросы, вроде того, что делает какой-нибудь механизм или куда ведёт очередной переулок, ей охотно отвечали. Но стоило попытаться познакомиться с кем-нибудь поближе, словно стена недоумения обрушивалась. Дескать, чего тебе от нас надо?

Брокен был, конечно, удивительным. Замечательным и совершенно уникальным городом. Вот только Полина всё чаще чувствовала себя в нём неприкаянным привидением. Наверное, именно поэтому она так легко ухватилась за предложенное метёлкой приключение. Ну, может и не приключение. Может, даже проблему какую. Какая разница? Всё лучше, чем стирать башмаки, бесцельно шатаясь по улицам.

Одно воспоминание потянуло за собой другое, третье…

Поля и не заметила, как короткое путешествие закончилось. Очнулась, только когда начали заходить на посадку. Всё так же медленно и мягко.

- Можешь же, когда захочешь, - без особого упрёка констатировала девушка, спрыгивая на землю. - Спасибо.

Полина с любопытством огляделась. Метла высадила её в чьём-то дворе. Очень, очень большом дворе. Хотя гладкие, идеально подогнанные плиты под ногами, да чуть слышно шелестящий серебристыми листьями тополь, росший будто прямо из камня и самая обычная парковая скамья под ним больше подошли бы какой-нибудь тихой площади. Подошли бы, но Поля ни на минуту не усомнилась, что это именно двор. Уж очень личным казалось пространство. Это место, вне всяких сомнений, имело хозяина.

Высоченный забор, прибавленный к витающему в воздухе ощущению, тоже поспособствовал выводу. Теряющаяся во мраке прочная кирпичная стена отгораживала этот уголок мира от возможных взглядов и, кажется, глушила все звуки извне.

Вот странность, город они точно не покидали, уж такое при всей своей задумчивости Поля бы заметила, но за забором не было видно никаких огней. А ведь те всегда сияли в небе Брокена. Летающие фонарики, моргалки мётел, огоньки на шпилях башен…

- Заняя-я-ятно, - чуть слышно хмыкнула девушка. Ещё раз осмотрев пустую площадку, Поля не нашла больше ничего интересного и повернулась.

- Ого!

Полчаса рассматривать дерево и ограду, и не обратить внимания на такой дом…

Дом заслуживал и удивлённого вскрика, и благоговейного молчания.

Высокие стрельчатые окна, вроде бы даже с витражами, но в этом Поля не была уверена. Всё-таки даже волшебное зелье не превращало ночь в день, а свет в окнах не горел. Многочисленные шпили и башенки, словно выросшие из стен и крыши в самых неожиданных местах, тем не менее, не создавали ощущения хаоса. Наоборот, казалось, что архитектор вложил в их расположение какой-то таинственный смысл. И ведь это тыльная сторона. Поле ужасно захотелось сбегать и посмотреть на фасад, который просто обязан был быть совершенно великолепным.

В этом сказочном замке местами было три этажа, местами целых пять. Дом был огромен, но угрожающей, нависающая над Полиной громада не казалась.

- И кто ж в теремочке живёт?

Единственная дверь, которую заметила Полина, была гостеприимно приоткрыта. Девушка снова прислушалась к своим ощущениям и снова не уловила ничего угрожающего. С сомнением покосилась на щётку.

Ну да, конечно. Так она и дожидалась.

- Вот зараза! – ругнулась Полина. – Опять слиняла!

Скорее всего Поля и так вошла бы в дом, но бегство метёлки не оставило ей выбора. Выбраться из сада одного дерева можно было только через дом. Забор Поля видела далеко не весь, но могла поставить сто к одному, что в нём не найти малейшей щёлочки, не то что дырки, через которую можно пролезть.

- Ну и ладно!

Поля подошла к дому и негромко постучала по косяку. Открытая дверь открытой дверью, а вламываться к чужим людям даже без стука… неприлично как-то.

Полина стояла чуть сбоку от двери, полностью готовая к любым неожиданностям. Ну, может и не любым, но ей надоело постоянно куда-то проваливаться. Первые дни в Городе настолько были богаты на всяческие нелепые происшествия, что Поля, как только оклемалась немного, дала себе слово быть более внимательной. И была. И уже целых две недели никуда не падала, не вваливалась и вообще не вляпывалась. Даже расслабилась маленько. Но в столь подозрительной ситуации не позаботиться о каких-никаких мерах предосторожности было бы верхом глупости.

Вопреки опасениям, из дверного проёма никто не выпрыгнул. Никто не попытался затащить девушку в дом, под ней не провалилась ступенька. И вообще, вокруг царили тишина и благолепие. Только тополь продолжал тихонечко шуршать листьями. Из дома тоже не было слышно ни звука.

Полина прислушивалась довольно долго, но так и не уловила ни малейшего шороха.

- Ну ладно. Не стоять же тут до китайской пасхи.

Поле показалось, что и её голос звучит слишком тихо. Она недовольно сморщила носик, вытерла об штанину чуть повлажневшую ладонь, поглубже вдохнула и шагнула в темноту дома. Шагнула и чуть не выскочила обратно. После радужного зелья Поля оказалось в кромешной тьме всего лишь второй раз. Где бы она ни оказалась после «Тихого омута», Полина ВИДЕЛА. Более или менее ясно, но она видела хоть что-то даже в полной темноте. Везде, кроме дома призраков и вот теперь этого дома. Девушка остановилась, прислушиваясь и вглядываясь до рези в глазах. Ничего не изменилось.

- Эй, хозяева!

Полина поморщилась. Ну что за беспомощный писк!

Она откашлялась и попыталась снова:

- Есть кто дома?

Девушке показалось, что её голос буквально завяз в душистой чёрной вате.

Душистой? А ведь точно! В доме довольно сильно пахло розами. Не оранжереей, той присущи и другие запахи, земли например. Благоухало так, словно весь дом был засыпан лепестками. Полина, почти уверенная, что стоит на груде цветов, машинально глянула вниз, но не смогла толком разглядеть даже собственные ботинки.

- Чё!.. Ай.

Чертыхнуться Полине не дала метла. Влетев в дом, наглый веник бесцеремонно подтолкнул девушку, вынуждая ту сделать ещё шаг.

Хотя это, без сомнений, был прыжок. Великолепный отскок с разворотом на сто восемьдесят градусов.

Полина саданулась обо что-то твёрдое бедром, чуть шатнулась, но сумела удержать равновесие. Гордая своей сноровкой девушка хотела с презрением глянуть на обидчицу, но тут же чуть не завопила. Входная дверь, строго по канонам фильмов ужасов, ме-е-едленно закрывалась. Поля даже не успела удивиться тому, что с прилётом метлы начала что-то видеть.

Как только дверь полностью закрылась, на Полину обрушился ярчайший свет, вышибая град слёз и заставляя девушку зажмуриться.

- Да что ж такое?! – буквально взвыла Поля. В мгновенно разболевшихся глазах плавали неровные чёрные пятна. Проморгавшись и вытерев слёзы, Поля наконец-то разглядела виновника. И не на шутку разозлилась.

- Пегас, лошадь страшная! Ты что творишь?! – воскликнула она, прикрывая рукой глаза. Свет исходил от внезапно возникшего прямо перед Полей крылатого коня. - Я же чуть не ослепла!

- Прости, хранительница.

Сияние маленько притухло, и девушка смогла взглянуть прямо на покаянно склонившего голову Пегаса. Он ещё и на одно колено умудрился припасть. Вот только Поля очень хорошо запомнила, насколько хамски это… существо вело себя при первой встрече, и не спешила доверять демонстративно покорному виду. И мировой скорби в блестящих чёрных глазах тоже.

- А ты чего это такой смиренный стал? – подозрительно поинтересовалась Поля.

Конь фыркнул и поднялся на все четыре ноги.

- Не получилось, - констатировал он.

- Ах, ты! На жалость надавить решил?! Вот я тебя!

Полина перехватила не успевшую отскочить метлу и попыталась шарахнуть Пегаса по спине. Метла сопротивлялась и тормозила изо всех сил, так что Пегасу даже не пришлось уворачиваться. Он не спеша вышел из зоны поражения и примирительно заговорил:

- Ну что ты так нервничаешь, хранительница?

- Я нервничаю?! Ты тут шуточки шутишь, а я нервничаю? Нет, ты всё-таки хамло первостатейное!

Поля очень хотела сделать с шутниками что-нибудь нехорошее, но к сожалению понимала, что её сил не хватит даже на то, чтобы нахал хоть щекотку почувствовал. Оставалось только гордо удалиться.

- А ты… - повернулась девушка к успевшей выскользнуть из рук и отлететь в дальний угол метле, - можешь тоже идти к… - на этом месте Полина запнулась. Чертыхаться её отучили, а вот нового ругательства как-то не придумывалось.

- А ты вали мусор мести, вот!

Поля задрала нос и развернулась к двери. И с возмущением увидела, как посланная на уборку метёлка перегородила выход.

- Это что ещё такое?!

- Не спеши, хранительница. Пожалуйста. Я – дурак. Ну не удержался, извини. Но я тебя не просто так позвал. Мне… - Пегас сделал паузу, потом продолжил с ощутимым усилием. На сей раз глупыми шуточками не пахло. Поле на миг даже показалось, что она видит, как маленькие призрачные пегасики выталкивают из его горла тяжеленные кирпичи слов.

- Мне нужна твоя помощь. Очень.

Поля недоверчиво воззрилась на волшебного коня.

- И что ж такого случилось, что ты, именно ТЫ, вдруг вежливым стал и помощи попросил?

- Я… Я потерял вдохновение.

Полина опешила.

- И что? Ты хочешь сделать меня своей музой?

- Ты не поняла, - поморщился Пегас. – Я потерял ВДОХНОВЕНИЕ! И теперь не могу летать.

- О, как! Так вдохновение у тебя вместо бензина?

Новость была занятной, но Поля всё равно не понимала, чем может помочь. Пегас недовольно вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда, нервно подёргивая крыльями. Девушка невольно следила за ним взглядом, попутно рассматривая непривычную планировку. Неизвестно на чём держался остальной дом, но весь первый этаж, да кажется и второй тоже, были превращены в огромный зал. Или храм. Может, эта ассоциация возникала из-за гулкой пустоты, в которой каждый шаг Пегаса отдавался эхом, может из-за фресок, покрывавших все стены. Или витражей. Окна и впрямь оказались витражами. Должно быть снаружи, когда горит свет, зрелище потрясающее. Полина не слишком хорошо знала мифологию, но кое-какие сюжеты оказались знакомы. Девушка, очарованная мастерством художника, отвлеклась от нарезающего круги Пегаса и прошлась вдоль стены, разглядывая картинки.

Зевс, Афина и прочие представители эллинского пантеона были нарисованы прямо как живые. В какой-то момент даже приблазнилось, что грозно хмурящийся громовержец того и гляди запустит молнией. А Артемида? Она ведь точно целилась прямо в Полину!

Жуть какая. И умеют же люди! Поля поёжилась и поспешно перевела взгляд на Пегаса. И очень вовремя. Потому что, пока его гостья разглядывала картинки, волшебный конь ходил всё быстрее. Да уже фактически бегал! И всё сильнее взмахивал крыльями, создавая воздушные вихри.

А ведь здесь хватит места, чтобы взлететь. Снесёт же! Поля в панике ухватилась за первую попавшуюся деревяшку, оказавшуюся брусом от шикарной лошадиной кормушки.

Эта мысль посетила девушку очень вовремя, потому что Пегас таки взлетел. Невысоко и всего лишь на какое-то мгновенье, но Поле хватило и этого. Если бы она не держалась – непременно бы сдуло. И вполне могла бы треснуться головой о стену! Это же в прошлый раз повезло провалиться в потайной ход.

Поля хотела высказать все претензии разом, но её перебил наконец-то остановившийся Пегас.

- Ты ничего, ничего не понимаешь! – Воскликнул он с таким отчаянием, что Поля невольно прониклась сочувствием.

- Ну, так объясни. Если смогу – помогу. Только объясняй нормально. Для чайников.

- Моя работа – летать по свету и дарить искры вдохновения. Ты понимаешь, что уже три дня никто не может придумать ничего нового? Поэты не пишут стихов, композиторы не сочиняют музыку, изобретатели ничего не смастерили, а учёные не сделали ни одного открытия!

- Ничего себе! А ты не… э-э-э… преувеличиваешь? Ты разве один за всё это отвечаешь?

- В том-то и дело! А я даже подняться не могу, чтобы посмотреть, что в мире творится!

- Но ты же только что летал!

- Полсекунды? Ты это называешь полётом?

- Так, - Полина отступила от надвигающегося на неё коня. – Прекрати истерику! И объясни, наконец, чего ты от меня хочешь.

Пегас нетерпеливо топнул копытом.

- Моя очередь загадывать желание ещё не скоро. А вдохновение необходимо вернуть незамедлительно.

- Но я же не могу! Даже если подвинуть очередь и поставить тебя первым – заводить часы ещё рано! И я боюсь представить, что случится, если их завести не вовремя.

- Тогда помоги найти!

- Но как?! Как можно его найти? Оно же нематериальное?

- С чего ты взяла? Очень даже материальное. Весит примерно килограмм.

Поля обалдела.

- Вдохновение? Весит? И как же оно выглядит?

- Как подкова. Золотая, между прочим. Я должен ею высекать искры из небесной тверди.

Пегас задрал левую переднюю ногу, демонстрируя Полине босое копыто.

- Тьфу, блин! А сразу не мог сказать? То есть, надо найти твою подкову?

Вопрос о тверди Поля решила отложить на потом, но сделала мысленную зарубочку. Вот найдёт потерю и не отдаст, пока всё-всё не выспросит. Пегас тем временем возмутился:

- Да я тебе уже час втолковываю именно это!!!

Поля стиснула зубы. Как ни хотелось дать коняге по башке или хоть наорать от души, толку от этого бы не прибавилось. Девушка вздохнула, отодвинула в сторонку мнение о таком «втолковывании» и всерьёз призадумалась.

- А где именно ты её посеял? И почему не обратился в полицию? А кстати, у нас вообще есть полиция?

- Полиция есть. Но они не захотели со мной даже разговаривать.

- Это почему это? – подозрительно поинтересовалась Поля.

- Ну… Ну, я же не виноват, что они шуток не понимают.

- Каких? – Ещё подозрительней поинтересовалась хранительница.

- Да я это… - конь немного замялся, но всё-таки выдавил. - Как-то раз сыпанул на участок горсть искр.

Полина хихикнула.

- И что, вся полиция города писала стихи? Сколько? День?

- Месяц, - покаялся Пегас. – И не только стихи. Шеф картины взялся малевать, а казначей в скульпторы подался. И потратил годовой бюджет на мрамор.

- И что, бедолагу из-за тебя посадили?! – ахнула Поля.

- Во-первых, я его не заставлял деньги присваивать! А во-вторых – всего лишь выгнали. И, между прочим, скульптор из него вышел весьма недурственный. А теперь эти… пяточково-парнокопытные отказываются мне помогать!

- В чём-то я их понимаю. Но это ведь их работа. Так что, ты хочешь, чтобы я авторитетом надавила? А его хватит?

- Да, нет, - поморщился Пегас. – Я вообще сглупил, когда к ним пошёл. Подкова-то не волшебная. Обыкновенные магические предметы они разыскивают вполне успешно. Но подкова – божественный дар. Они её просто не увидят.

- А я увижу? – Удивилась Полина.

- Ты, и ещё несколько существ. Тех, у кого есть божественная искра.

- Вот только не говори, что я богиня!

- Да какая из тебя богиня? – презрительно фыркнул конь. – Божественная искра - это талант. А как показала моя шутка, в рядах нашей доблестной полиции был только один талантливый человек. Казначей.

- Обалдел? У меня талант? Да я же ни петь не умею, ни рисовать, ни стихи сочинять.

- У тебя совсем другой дар.

- Да? - Оживилась девушка, а какой?

- Не скажу. Не положено.

- Ну и леший с тобой, - обиделась Поля. – А я вот возьму и уйду сейчас. И ищи сам, как хочешь. Или перед полицейскими извиняйся. Может, у них у всех как раз талант к розыску, а ты его не заметил.

- Ну, хранительница, - заканючил Пегас, ну не положено говорить! Правда, не положено. Запрещено. Если я тебе скажу - меня… накажут. И у тебя проблемы будут. Честное слово!

- Ладно, - смилостивилась Поля. – Но ты уверен, что я её могу найти? И что это за существа, о которых ты говорил?

- Э… - замялся Пегас. - А они-то тебе зачем? И, да, уверен.

- Ну как зачем, - возмутилась девушка. – Познакомиться.

- И?

- Ну… А правда, зачем?

Полина ненадолго задумалась и тут её осенило:

- Организуем совместные поиски!

- Поверь мне, - печально усмехнулся Пегас. – Никто из них в поисках участвовать не захочет.

- Ну и что? Я вообще-то тоже не горю желанием в сыщиков играть.

- Но ведь поможешь.

- А куда ж я денусь, - вздохнула Поля. – Но только если ты всё толком расскажешь и сам не будешь, сложа… э-э-э… копыта, сидеть.

- Договорились! Пойдём, нормально сядем, и я тебе всё расскажу.

- Сядем? Куда?

Вопрос не был риторическим. Во всём зале из мебели наличествовали – кормушка из резного позолоченного дерева, позолоченное же корыто, даже скорее ванна и… Поля не знала, можно ли считать лестницу на второй этаж мебелью, но она была. Винтовая.

И как по ней взбирался крылатый конь, она даже представлять отказывалась.

Полине казалось, что она была готова к любому варианту. И что ей предложат посидеть на краю корыта, и на ступеньках. Даже если бы из воздуха внезапно возникло кресло, девушка не слишком бы удивилась.

- Глаза закрой, - скомандовал Пегас.

Поля послушно прикрыла веки. Искушение подглядеть было велико, но девушка решила в кои веки побыть благоразумной. Когда лица на мгновение коснулся почти нестерпимый жар, и по даже закрытым глазам болезненно резануло вспышкой света, Поля себя похвалила. Эдак и ослепнуть недолго.

- Теперь можешь смотреть.

Полина настороженно обернулась. Интонации были пегасовские, а вот голос изменился. Трубный бас смягчился и стал значительно тише.

- Ты кто?! – Шарахнулась в сторону девушка, обнаружив рядом с собой незнакомого парня.

- Да я это, я. Пегас.

- А чем докажешь?

Поля недоверчиво разглядывала незнакомца. Посмотреть, кстати, было на что. Здоровенный мускулистый атлет в коротеньком белом платьице буквально излучал тестостерон. А ещё он был красив. Полину такой типаж не вдохновлял, но чисто эстетически…

Парень горделиво повернулся, давая себя рассмотреть. Поля оценивающе оглядела хвалёный греческий профиль, томные чёрные очи, пухлые губы и белоснежные кудри до плеч. Перевела взгляд пониже и тихо хихикнула. В доме было прохладно и умеренно волосатые ноги парня покрылись мурашками.

- А штаны надевать не пробовал?

- Этот хитон соткала сама Афина!

- А-а-а, - понимающе покивала Поля. - Тогда конечно. Мёрзни.

И добавила, окончательно растаптывая самолюбие новоявленного короля красоты:

- Знаешь, депиляция нынче не так уж дорого стоит и почти безболезненна.

Пегас, если это конечно был он, сжал кулаки, но сдержался. И даже орать не стал. Только абсолютно ледяным тоном предложил Полине следовать за собой.

- Угу, - ответила девушка, не трогаясь с места. – А чем докажешь, что ты Пегас?

- Ты видишь здесь кого-то другого? – Процедил сквозь зубы эллинский мачо. – Считаешь, я спрятал коня в кармане?

- Не-а, - критически оглядела собеседника Поля. – В кармане не мог. У тебя ж карманов нету.

Услышав в ответ разъярённый рык, достойный скорее тигра, а не коня, Поля пошла на попятный.

- Да верю, я тебе, так и быть - верю. Морда у тебя – вылитая лошадиная.

- Сама ты лошадь! Я — КОНЬ!!! - Топнул ногой побагровевший блондин. - Же-ре-бец! Понятно?!

- А вот теперь точно верю. Ты - Пегас. Ну что, пошли? Куда ты там меня зазывал?

Пегас глубоко вздохнул, тихонечко пробормотал что-то непереводимое, и снова предложил Полине руку. Девушка только покачала головой. Это ж как она ему нужна? Мужик точно в полном отчаянии. Заниматься проблемами Пегаса ей и хотелось, и не хотелось. С одной стороны – какое-никакое, а занятие, но вот с другой…

Ну, какой из неё, скажите на милость, сыщик? Обратился бы к кому-нибудь посолиднее, поопытнее. Тому, кто все ходы-выходы знает. Странно всё это.

Размышления и колебания ничуть не помешали Поле последовать за спутником. Кстати, предложение помощи оказалось вовсе не данью пустой вежливости. Ступени у лестницы оказались отполированы до состояния катка. Цепляясь одной рукой за перила, а другой за спутника, Полина вскарабкалась на вершину, с огромным трудом сдерживая выражения, неподобающие юной леди. Пегасу-то хорошо! Его сандалии не скользили!

- Ёлки-моталки, ты что, для врагов лестницу подготовил?! – Не выдержала Поля, всё-таки поскользнувшись и чуть не загремев с верхней ступеньки. И тут же восхищённо охнула, разглядев комнату, в которую её практически внёс, заботливо подхвативший неустойчивую спутницу, Пегас.

- Вау! Музей ограбил?

Пегас, заподозренный в нехорошем, даже не обиделся. Гордо задрав нос, он милостиво пригласил:

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, хранительница.

- Да уж, скромную, - тихонько пробормотала Полина. – Дворец тоже подарок кого-то из богов?

- Конечно! Вот эту чашу сковал лично Гефест. Кстати, вино будешь?

- Из неё? – Ужаснулась Поля, глядя на пятилитровый жбан. – Я вообще-то не очень…

- Ну что ты! Её я никому в руки не даю. Это ж артефакт.

- А что за артефакт? – Заинтересовалась Полина, пытаясь пристроиться на низенькой скамейке. Теоретически она знала, что на этих штуках полагается полулежать, но бабушка еду в постели не одобряла категорически и Поля так и не научилась есть лёжа. И уж тем более пить.

- Секретный, - отрезал Пегас, подавая девушке небольшую чашку. – Одно могу сказать – обычным людям из него пить нельзя. В случае чего – даже боги ничего исправить не смогут.

- Да? Ну и ладно, - показывать собеседнику, что его слова только разожгли любопытство, и она непременно сделает всё, чтобы разузнать об этой штуке побольше, Полина не спешила. Впрочем, и так сразу бросаться пить из этого жбана девушка бы тоже не стала. Мало ли!

Вина Поле не очень-то и хотелось, даже разбавленного, и она, в ожидании всё ещё хлопотавшего по хозяйству Пегаса, рассматривала пиалушку, которую ей доверил волшебный «конь». Полина не могла назвать себя великим знатоком фарфора, но это…

- Господи, сколько ей лет?

- Ну, не надо так льстить, - зарделся Пегас. – Я всё-таки не совсем бог. Но к Пантеону отношение имею самое непосредственное! А чашка династии… знаешь, не помню. То ли Цин, то ли Тан. А может, ещё какой. Мне её один дракон знакомый проиг… подарил, в общем. Так что, постарайся не разбить. Уж на пару тысячелетий она тебя точно старше.

Полина даже забыла поддеть собеседника, пропустив самодовольную фразочку мимо ушей. Не бог, так не бог. Она с совершенно новым чувством разглядывала комнату. Насчёт музея-то пошутила. И только теперь поняла, что здесь каждая, буквально каждая вещь - сама история. На земле проходили войны и революции, века и тысячелетия, а из этой вот чашечки пили вино или чай.

- Да что ты в неё так судорожно вцепилась? – Ухмыльнулся Пегас, без труда прочитавший все мысли Поли. Ну да, восхищение с лица она убирать не училась. Чай, не аглицкая леди. Это даже Эвелина Карловна со вздохом уже постановила. – Пошутил я, пей спокойно. У меня этого добра навалом.

- Ох ты и зараза! Так это новодел? Но всё равно жалко будет, если что. Красивая.

- Новодел, - фыркнул Пегас совсем по-лошадиному. – Скажешь тоже. Антиквариат у меня весь настоящий. Просто именно такой посуды и в самом деле целая лавка. За прилавком я не стою, разбазаривать не разбазариваю. Вот, пользуюсь понемножку. Так что не бойся, посуды надолго хватит.

- Разорил знакомого? – Не одобрила Полина.

- Да как ты только могла обо мне так подумать?! - патетически возопил конь. – Что б я! Разорил! Друга!

- А как это назвать? Ограбил?

- Ну что ж ты такая подозрительная, а? Не волнуйся за него. У чешуйчатого барахла ещё много осталось. А ценит он всё равно только золото.

Полина покачала головой. Вот ведь… клоун. Ну как ему верить? А если не поверишь и что-то плохое случится? Как бы ни паясничал Пегас, как бы ни выделывался, а тревогу, разлитую в воздухе, девушка чувствовала очень остро. Кто знает, может, Пегас из тех людей, то бишь существ, которые ёрничают тем больше, чем сильнее боятся. А чего может бояться волшебный, практически божественный коняга?

Незаметно подкравшийся страх мелкими мурашами пробежался по шее, застудил кончики пальцев и сгинул где-то в желудке, сжав его в острый, болезненный комок.

Поля нахмурилась, стряхнула наваждение и занялась делом. Работа помогает куда лучше глупых шуточек.

- Ты бы лучше, наконец, рассказал всё толком.

- Чего рассказывать-то?

- Всё! Как ты вообще свою подкову потерять ухитрился и где? Она же не могла сама по себе отпасть. Или могла? Какие у неё вообще свойства?

Пегас, которому вроде больше всех было нужно это расследование, неожиданно замялся. И начал предлагать ещё вина, или сладостей, или ещё чего-нибудь.

- Слушай, тебе это самое вдохновение вообще нужно? Или ты специально именно меня вместо настоящих сыщиков позвал, чтобы время потянуть? Так я вешалкой для лапши не нанималась! – Обозлилась Полина и вскочила с кушетки. - Сам ищи свою железку!

- Стой, ненормальная!

Пегас схватил рванувшуюся к лестнице девушку.

- Убьёшься же!

- А я аккуратно! – Огрызнулась та, пытаясь выдрать руку из капкана. – И вообще, иди лесом!

Справиться с мускулистым парнем хрупкой девушке было просто не под силу и, немного потрепыхавшись, Поля вынужденно вернулась на место. Ей ужасно хотелось поскандалить и даже что-нибудь разбить, но антикварную посуду было жалко. Бить же Пегаса Полина сочла занятием бесполезным. Ну, отобьёт она кулаки и что?

Поэтому Поля только села поровнее, сопя как рассерженный ёжик и изо всех сил игнорируя Пегаса. Надоест же когда-нибудь коняге дурацкая шутка и он сам отцепится.

Пегас настороженно оглядел Полю, видимо опасаясь, что она снова попытается сбежать. Не дождавшись от возмущённой девушки лишних движений, тоскливо вздохнул и с силой потёр лицо ладонями.

- Ничего ты не понимаешь, - он снова тяжко вздохнул. – Моя б воля – ты была бы последним человеком, которому я бы всё рассказал. Но оракул велел обратиться к тебе, а с ним не спорят.

- Оракул ещё какой-то, - пробормотала хранительница, постепенно успокаиваясь и с возрастающим изумлением приглядываясь к собеседнику.

Меньше всего Поля ожидала увидеть на этой хамской физиономии смущение. А уж когда заметила, что у того кончики ушей порозовели, и вовсе озадачилась. Позу оскорблённой невинности девушка на всякий случай не поменяла, но прислушиваться стала куда более внимательно.

Пегас, уловивший смену настроения, покосился на слушательницу и решился, наконец, выложить всё как есть.

- Видишь ли, «вдохновение», конечно, подкова, но только когда я конь. А человек с подковами на ладонях выглядел бы нелепо, верно?

- Это точно, - ещё чуточку смягчилась Поля.

- Так вот, когда я в таком виде, «вдохновение» - наруч.

- Чего?

- Браслет. Широкий золотой браслет. Я его никогда не снимаю. А три ночи назад потерял.

Пегас душераздирающе вздохнул и совсем понурился. Поля, хоть и продолжала немного злиться, но и не пожалеть бедолагу не могла. С грустью подумав, что её, кажется, опять пытаются развести и берут на жалость, Поля подвинулась чуть ближе и погладила парня по руке, мимоходом отметив полосу незагорелой кожи. А что поделать? Ну, не может она переменить характер и бросить человека в беде!

Девушка любопытно приложила ладошку и уважительно хмыкнула. В след вполне помещалась вся ладонь. Да не поперёк, а вдоль. Как он с такой бандурой на руке вообще делал что-то?

Поля осторожно покосилась, пытаясь незаметно изучить выражение лица Пегаса, и наткнулась на точно такой же взгляд исподтишка. Несколько мгновений они пялились друг на друга, а потом не выдержали. Здоровый молодецкий хохот удивительно гармонично смешался с тихим хихиканьем.

Отсмеявшись, Поля и Пегас словно разбили стеклянную стену, мешавшую им нормально разговаривать. Из голоса Пегаса исчезло раздражающее метание между высокомерием и просительностью, да и Полина стала чувствовать себя намного свободнее.

- Так где ты его потерял? Я уже от любопытства извелась, пытаясь понять, что за место такое, про которое ты спокойно говорить не можешь.

- Вообще-то, могу. Но с тобой как-то… неудобно. Ты не похожа на современных девиц. Женщина, если она не богиня и не жрица конечно, должна хозяйством заниматься, ну или там вышивать на своей половине дома. Иначе она… э-э-э… гетера. Нынешние же девки… это ужас какой-то! Ведут себя то ли как мужи, то ли как шлюхи, не разберёшь. Когда мужчины обрядились в варварские штаны – я стерпел. Когда благородное искусство войны превратилось в бойню — я пережил. Когда люди пересели в вонючие железяки и стали жить в бетонных коробках - я смирился. Но женщины! Что стало с женщинами?! На кого они похожи? А что они пишут?! И поют! Я уже боюсь смотреть, во что превращаются искры, которые я разношу.

- Не поняла. Это что, оскорбление? Я как бы тоже в брюках.

- Ты другое дело. Я решил считать тебя жрицей. Тебе больше всего подходит.

- Э… хм… ладно, проехали. Ты давай не виляй. Где был-то?

- В борделе, - выдохнул конь.

- И только-то? Стоило так мяться?

Мысленно Полина всё же поморщилась, но виду постаралась не показать. Во-первых, не её дело с кем кто спит, а, во-вторых, девушка каким-то шестым чувством понимала, что стоит ей высказать неудовольствие и Пегас снова будет застревать на каждом слове, боясь оскорбить «жрицу». Чью, интересно? И неужели он действительно совсем-совсем никого более подходящего для розыска найти не смог? А ведь явно искал. Иначе раньше бы к ней обратился, разве нет? Да и к ней подкатил как-то странно. И теперь выходит, куча времени пропала зря. Все читанные Полей детективы уверяли, что в начале расследования каждая минута дорога. Вряд ли это относится к случаю, когда с происшествия прошло трое уже суток, но всё же.

- Выкладывай подробности, - скомандовала Полина.

- Что, ВСЕ?!!

- Все точно не надо! Но что за заведение, как ты пропажу обнаружил и прочее – обязательно. Я ж не ведьма какая, чтоб по фотографии или там волосу клиента розыск вести. Мне же пойти туда придётся. Ой!

Поля только сейчас сообразила, что пойти действительно придётся. В бордель. Мама дорогая!

- А ты тамошних… э-э-э… девушек сам не пытался расспросить?

- Не то слово, - грустно ответил Пегас. Я там чуть всё не разнёс и теперь меня даже на порог не пускают. Ни «вдохновение» искать, ни… боюсь, я там теперь нежеланный клиент.

Вывод из этого милого признания напрашивался только один. Поле не просто придётся пойти в публичный дом. Ей придётся идти туда одной!

У Полины как-то резко пересохло во рту, и она схватилась за свою чашку, позабыв, что там вино. Водянистая кислятина попала не в то горло и бедная девушка мучительно закашлялась. Пегас, бестолково засуетился вокруг, ни на что не решаясь. Вполне могло статься, что Полина погибла бы во цвете лет, так и не исполнив просьбы волшебного коня, но к счастью они были не одни.

Неизвестно когда прокравшаяся в комнату метла коварно подлетела сзади и со всей дури ударила девушку по спине, вышибая последние капли вина.

- С… спасибо, - прохрипела Полина. – Ты…

Вот тут-то «сыщицу» и осенило.

- А вот ты и будешь меня возить по притонам! И эвакуировать, если что. Одна ни за что не полезу!

Метла не хихикала и даже не кивала. Просто согласно стукнула древком об пол. Полина вытерла невольные слёзы, устроилась поудобнее и продолжила выспрашивать подробности у Пегаса. Почему-то мысль о походе в сопровождении метлы оказалась очень успокаивающей. И ведь кидала её уже метёлка в трудный час! Да и если не бросит, то чем, спрашивается, помочь-то сможет? А вот, поди ж ты.

- Так где и когда ты видел свой браслет в последний раз?

- Три дня назад, вечером. В кабачке «У Мерлина».

- Мерлин держит кабак?!

- А что такого? Он его уже не один десяток лет держит. Очень приличное заведение. Даже даму привести не стыдно.

- Ну да, только ты там своего главного достояния лишился.

- Да не там. У Мерлина я напился, как свин. Настроение отвратительное было, девушка на свидание не пришла. Дождь, опять же. Ну одно к одному, вот и вышло, что набрался. И ведь предлагал Мерлин мне, дураку, до дома доставить! Но я же геройствовать пошёл! Доказывать, что мужчина!

- Доказал?

- А кто его знает? Девкам в этом вопросе верить нельзя. У них же, чем больше денег, тем лучше любовник. А я не помню ничего.

- Что, совсем?

- Вот именно. И выпил же вроде не настолько много. Но помню только, как проснулся, а Вдохновения нет. Я, конечно, тот бордель от подвала до крыши перевернул, но ведь браслет за ночь и продать могли, и из города вывезти.

- А ещё ты его мог по дороге потерять, - угрюмо добавила Полина.

- Тоже верно, - совсем пригорюнился Пегас. – И это хуже всего. Похититель-то знал бы, наверное, что берёт, а если случайный прохожий найдёт… Даже представить жутко.

- А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Что именно случится с посторонним, который за браслет схватится?

- Нуууу… ты с кем-нибудь из богов знакома?

- Увиливаешь?

- Пытаюсь объяснить. Они… - Пегас вдруг выпрямился и отчеканил:

- Справедливы, милосердны и вездесущи!

Полина удивилась резкой смене тона, а потом примерилась к последнему слову. «Вездесущи», значит. А ещё злопамятны, коварны и беспринципны.

Девушка поймала взгляд собеседника и неопределённо покрутила рукой возле уха.

Пегас, обрадованный её понятливостью, неистово закивал.

Подслу-у-ушивают, мысленно ухмыльнулась Поля. А ещё боги!

Припомнив читанные когда-то мифы Древней Греции, девушка поёжилась. Связываться ни с одним из их персонажей отчаянно не хотелось. Зато очень хотелось отказаться от дела, становящегося всё более запутанным и сложным. А ведь она ещё толком и не начала. Что ж дальше-то будет?

- А всё-таки, что случится с прохожим? Ну, какие слухи могут пойти? Что кто-то превратился в дерево, начал петь песни или внезапно научился летать?

- Что у кого-то исполнилось заветное желание, - мрачно ответил Пегас. – Дословно исполнилось.

- И что тут плохо… - начала Поля и тут же сообразила. – Дословно?! - Охнула она.

- Буква в букву. Мечтам вообще сбываться не следовало бы, а уж так… Был когда-то такой царь Мидас, если слышала. Вот он однажды мою подкову в руки брал.

- Ох ты ж блин! Так! А что будет, если Я её в руки возьму?

- А ты не бери, - посоветовал конь. - Я тебе перчатки одолжу.

- Твои? – скептически глянула на широкую ладонь Пегаса Поля.

- Они безразмерные. В смысле, на любой размер. И в них даже колесницу Гелиоса трогать можно.

Полина тут же представила себя в ракете, не настоящей, а из тех, что в детских книжках рисовали. Подлетает это она к Солнцу и рукой, затянутой в оранжевую резиновую перчатку, отковыривает кусочек на память.

Девушка даже зажмурилась. К счастью, когда она открыла глаза, чрезмерно яркая картинка испарилась. Поля недоверчиво потрясла головой. И привидится же!

Попутно у Полины возник ещё один занятный вопрос.

- А что будет, если мы Вдохновение не найдём?

- Ничего особенного. Аполлон сам за ним придёт. Отыщет. Найдёт, назначит нового носителя и вернётся на Олимп.

- В смысле? Что значит нового? А ты?

- Шутишь? Я не оправдал доверия. Мне ещё повезло, что Аполлона сейчас на месте нет, а в его дела остальные боги не вмешиваются. Так просто, информацию собирают иногда. Если я до его возвращения не верну Вдохновение на место... Меня даже если верну – накажут. А если нет…

Пегас запнулся, помолчал, позволяя Полине напридумывать всяких ужасов, и проникновенно попросил:

- Помоги мне. Пожалуйста.

Вид у бедняги был такой несчастный, что Поля невольно прониклась сочувствием.

- Ну обещала же уже. Чего ты? Правда, не уверена, что получится…

Пегас, которому показалось, что Полина проявляет всё меньше энтузиазма, преувеличенно облегчённо вздохнул.

- У тебя получится. Не может не получится. Главное, чтобы ты на самом деле хотела найти.

Снова заверив Пегаса, что приложит все силы, Полина выспросила остальные подробности и распрощалась.

За время разговора на улице заметно похолодало и, выйдя во двор, Поля непроизвольно поёжилась. У Пегаса в доме и так-то перегреться было затруднительно, а уж выбираться на ветер…

Но ничего не поделаешь. Поля подозвала метёлку и с лёгким сомнением сказала:

- А начнём-ка мы, пожалуй, с ресторанчика. Сколько ж этот лось, то бишь конь, мог в себя влить, чтоб без памяти остаться? Подозрительно.

Метла послушно подставилась, принимая пассажирку, плавно поднялась и полетела к центру города.

Глава 2

Глава 2.

У входа в ресторан, а «У Мерлина» оказался настоящим рестораном, Поля чуть помедлила, соображая, пустят ли её туда в джинсах и свитере. Уж больно внушительный дядя стоял при дверях. Она таких швейцаров и не видывала. Целый генерал, а не швейцар!

Но выбора-то особого не было. Сейчас Полина носила вещи, обнаруженные в шкафах нового-старого дома. Те же самые, что носила несколько лет назад. Или, может быть, копии. Во всяком случае, всё, что было выброшено или потерялось при переезде, нашлось целым и невредимым, зато новых покупок не было ни одной.

А единственное платье, могущее претендовать на звание вечернего, было безнадёжно испорчено ещё на выпускном. Встретить рассвет на крыше тогда показалось замечательной идеей, вот только про грязь и ржавые железки на чердаке все позабыли. Отстираться-то платье отстиралось, но недорогая ткань потеряла приличный вид.

Отмахнувшись от опасений, Полина решительно подошла к дверям. Метлу она на всякий случай из рук не выпускала. Та сначала немного повырывалась, но обещание всё бросить и уйти домой, сделало своё дело. Метёлка тут же сделала вид, что она обыкновенный нелетучий веник и упала на мостовую, позволяя тащить себя куда угодно.

Швейцар при виде непривычно одетой девушки без кавалера вскинулся было, но стоило Полине подойти поближе, церемонно открыл дверь, с приветственным: «Безмерно рады вашему посещению, Хранительница».

Поля поморщилась. С одной стороны хорошо, что узнал, а с другой…

Ну, какой из неё сыщик, если все опознают с первого взгляда? И, кстати, она так и не понимала, как? Можно подумать, у неё на лбу написано «Буратино»!

Пузатенький кривоногий коротышка, выкатившийся из глубин заведения навстречу Полине с воплем: «Вах, какая гостья! Какая честь!», моментально затопил девушку заботой и вниманием. Поля опомнилась, уже сидя за столиком в центре зала, на который маленькая толпа официантов метала тарелки. На миг девушке показалось, что ножки у стола вот-вот подломятся.

- Хватит! – Заорала Полина, представившая, что всё это немедленно придётся съесть.

- Почему хватит? – удивился Мерлин. Дорогую гостью встречал именно он. – Неужели вам не понравилось? Какой ужас! Я немедленно уволю шеф-повара!

Полина, не успевшая ещё ничего попробовать, хотела было запротестовать и объяснить, что столько просто не съест, неожиданно поймала холодный насмешливый взгляд толстячка. Оценивающий её, и, к тому же, не слишком высоко. Круглая физиономия, лучилась восторгом и гостеприимством, а небольшие, глубоко посаженные глазки обмеривали и взвешивали.

- Вам бы очки заказать, - неожиданно для себя ляпнула Полина.

- Простите?

- Взгляд из образа выбивается.

Мерлин, поняв, что его раскусили, озадаченно моргнул, но тут же расслабился. Маска радушного трактирщика легко соскользнула, ступив место образу доброго, чуть рассеянного дядюшки.

В том, что это тоже маска, Поля ни на секунду не усомнилась. Но этот был не таким шумным и ей действительно стало легче.

Мерлин мигнул официанту и большая часть салатиков испарилась столь же резво, как появились. Поля краем сознания отметила, что остались только её любимые. Ну, это-то он как вычислил, а?!

Девушка, которая вообще-то сюда не есть пришла, смирилась со своей участью, с запоздалым замешательством обнаружила, что до сих пор сжимает в руках метлу и смущённо приставила её к спинке стула. Уловила от той смутное одобрение и ещё чуточку приободрилась.

- Вы не разделите со мной трапезу? – Независимо-светский тон не слишком удался, но голос не дрожал и то ладно.

Мерлин без лишних церемоний присел напротив.

Вот только перейти к делу Поле так и не удалось. Её потчевали, рассказывали историю каждого блюда и… не давали вставить ни слова. Быть откровенно невежливой Полине не хотелось, а по-другому влезть в непрерывный поток Мерлиновских речей не представлялось возможным. Девушка даже подумала, что её сейчас накормят и выставят на улицу, так и не дав задать ни одного вопроса.

«Устрою скандал», - неожиданно ожесточённо подумала Полина.

Но за десертом и чашечкой кофе, ресторатор, будто прочитавший Полины мысли, наконец, успокоился и поинтересовался, что же всё-таки привело столь «высокую» гостью в его скромное заведение. Дескать, он льстит себя надеждой, что слава ресторана разнеслась по всему городу, но опасается, что у Хранительницы есть более важные дела.

Основательно объевшаяся Полина даже не сразу поняла, что это приглашение к серьёзному разговору и некоторое время за столиком царило молчание.

- Ой, извините, - очнулась девушка. – Вы правы, я по делу. Но кухня у вас восхитительная. Передайте, пожалуйста, мою благодарность повару.

- Всенепременнейше, Хранительница.

Мерлин снова выжидательно замолчал. А Поля мысленно заметалась. За время полёта она придумала несколько вариантов разговора, но почему-то сейчас все хитрые подходцы казались нелепыми и какими-то детскими. Ещё немножко посомневавшись, Полина решила не маяться дурью. И вместо того, чтобы задавать вопросы как бы невзначай, с разгону ляпнула:

- Вы Пегаса чем три дня назад напоили?

Мерлин аж крякнул восторженно.

- Ну, Хранительница… И как догадалась?

Поля скромно потупилась. Ну не объяснять же ему, что сказанула первое, что на язык само навернулось.

- Я не хотел ничего плохого, - зачастил тем временем ресторатор. – Просто Пегас был такой грустный. А у меня как раз последняя порция кейфера осталась. Ну я же не знал, что на нём срок годности переправлен!

- А сейчас знаете? – Сурово прищурилась Полина, оставив в стороне вопрос, что такое кейфер. Девушка слышала название второй раз, но обстановка снова была не совсем подходящей для пополнения образования.

- Знаю, - посмурнел Мерлин. – Официантка заметила, когда сосуд упаковывала.

- Упаковывала?

- Ну да, мы же тару назад в гильдейскую лавку отправляем. Я хотел Пегаса вернуть, да куда там! Он уже пел геройские песни и кричал, что всем докажет, какой любовник. У Пегаса и так характер… взрывной, а останавливать божественное создание, накушавшееся просроченного зелья… простите, хранительница, я не волшебник.

- Не волшебник? - Недоверчиво протянула Полина, лихорадочно прикидывая, что бы ещё спросить. Тактика повторения последнего слова срабатывала безупречно, но… а что дальше? Ну, признался Мерлин в отравлении. Случайном. Поди докажи, нарочно он коняге гадость подсунул или и впрямь ошибка.

Мерлин тем временем темпераментно открещивался от всякой связи с магией.

- Хранительница, я же всего лишь скромный владелец ресторана. Разве я стал бы этим заниматься, если бы был волшебником?

- А вот я слышала про мага…

- Поклёп! – Заволновался Мерлин. – Чистейший поклёп! Никогда в нашей семье не было колдунов.

- Тёзка?

- Э-э-э… может быть.

Что-то здесь было нечисто. Имя у толстячка было слишком известным во внешнем мире. Только признаваться Мерлин не собирался – раз, и надо было срочно искать Вдохновение – два.

- Хорошо. Допустим, что кефир…

- Кейфер.

- Ладно, кейфер. Кейфер был случайностью. Вы браслет на руке у Пегаса видели?

- Разумеется. Он же его никогда не снимает.

- То есть, уходил он в браслете?

- Именно! Да Пегас меня им чуть не зашиб, когда я попытался его остановить.

Мерлин доверительно наклонился к Полине.

- Знаете, у него там какая-то магия. Я только прикоснулся, а меня молнией ударило! Видите, рука до сих пор болит.

Пальцы на правой руке Мерлина и впрямь были припухшими, да и по цвету отличались.

«Супер-алиби!», - мысленно ругнулась Поля. Что это даёт? Может, правду рассказывает, а может его шандарахнуло, когда золотинку тырил.

- А швейцар у дверей тот же самый?

- Да.

- Могу я с ним поговорить?

- Конечно, конечно, - засуетился Мерлин. – Сейчас я его позову.

- Господин Мерлин, - окликнула Поля собравшегося сорваться с места коротышку. – А что вы сделали?

- Вы о чём?

Глазки у ресторатора подозрительно забегали, а физиономия покрылась густым румянцем.

- Что вы делали эти три дня? Написали поэму? Слепили горшок? Что?

- Я… Я нарисовал новую вывеску для ресторана.

- Но я не видела над входом ничего подобного.

Мерлин покраснел ещё гуще.

- Видите ли… в мой ресторан ведь семейные пары приходят. И вообще, я держу приличное заведение.

«А Пегас был всерьёз настроен на любовь», - хихикнула про себя Поля. «Так и знала, что от его настроения кое-что зависит. Интересно, Камасутра по сравнению с новой вывеской – детские рисунки, или это Мерлин такой добропорядочный»?

Швейцар слова начальства безоговорочно подтвердил. И то, что Пегас уходил с браслетом, и что при этом пел и приплясывал, и даже то, что Мерлин пытался его догнать. В красках расписал попадание в хозяина молнии. То есть молнии-то швейцар не видел, зато имел возможность наблюдать, как Мерлин отлетел от Пегаса, едва прикоснувшись к его руке. Поле показалось, что оба не врут. А жаль. Найти случайного прохожего будет гораздо труднее, а идти прямиком в весёлое заведение не хотелось просто отчаянно.

Но пошла, куда ж деваться, назвавшись сыщиком. Полина распрощалась с Мерлином, пришедшим в ужас от попытки хранительницы заплатить за еду. Девушке в очередной раз стало неуютно, но она приложила всю волю, чтобы не покраснеть. И даже сумела относительно сурово напомнить, что если узнает нечто противоречащее их истории – непременно вернётся. И заодно посмотрит вывеску, которую ей не смотря на уговоры отказались показывать наотрез.

«Спалит ведь, как пить дать, спалит от греха подальше», -думала Полина, неспешно идя поузкой улочке. «А ведь так интересно было бы посмотреть».

Шаги девушки звучали всё тише. Полина внимательно оглядывала булыжники мостовой, надеясь, что вот сейчас под ногами блеснёт золотинка и можно будет с чистой совестью сбежать домой.

Девушка настолько увлеклась поисками, что совершенно перестала обращать внимание на редких прохожих и когда уткнулась в пушистую тёплую стену, даже не сразу поняла, что случилось. Услышав высокомерное «Мряу!», Полина подняла взгляд.

«Всё-таки я очень храбрая», - похвалила себя едва удержавшаяся на ногах девушка. «Даже не заорала». Поля сделала ещё один осторожный шажок назад. Развалившаяся поперёк дороги огромная кошка дёрнула ухом и широко зевнула. У Поли пересохло во рту. Кошка была той самой, из подземелья. Девушка безуспешно поискала взглядом решётку водостока. Дверей, в которые можно было бы заскочить, поблизости тоже не оказалось. Если бы зверюга сделала даже не шаг, а хотя бы попытку приподняться, Полина бы уже с воплями и визгом бежала, куда глаза глядят.

Но кошка лежала с равнодушием сфинкса. И только взгляд выражал наилегчайшее недоумение. Мол, что за букашка неизвестной породы тут ползает?

Полина обиделась.

- Сама букашка!

- Мряяяяя?!

- Мама дорогая! Тётенька, это я не вам! И вообще, не подумав, сказала!

Зажмурившаяся и вжавшая голову в плечи Поля уже устала жалеть, что не заклеила рот скотчем, а её всё ещё не прихлопнули когтистой лапой.

Девушка осторожно приоткрыла один глаз и тут же закрыла. Кошачья морда у самого Полиного лица излучала неподдельное любопытство.

«Господи, у неё же голова больше моей»!

Поля попробовала если не сбежать, так хоть отодвинуться, но ноги никуда не желали идти. Только дрожали всё сильнее.

- Ну, хватит! – Не выдержала, наконец, Полина. – Хочешь есть – ешь! Но прекрати на меня так дышать!

Она распахнула глаза и, решительно сжав кулачки, шагнула к кошке. Та попятилась.

- Не поняла, - затормозила от неожиданности девушка. – Ты чего? Меня опасаешься?

Кошка высокомерно прищурилась, развернулась и села, мазанув Полину хвостом.

- Это чего? Ты меня игнорируешь?

Растерявшаяся Полина уже не очень понимала, что несёт. Есть её явно не собирались, но и пропускать тоже.

- Эээ… Киса. Ки-и-иса. Мне вообще-то туда надо.

Кончик треугольного уха чуть заметно шевельнулся. Если бы не луна, на фоне которой кошачий силуэт был виден до последней шерстинки, Полина бы этого и не заметила.

- Кошка! Ты меня пропускать собираешься?

На сей раз не дрогнуло ничего.

- И что мне теперь делать?

Протискиваться в узкую щель, оставшуюся между кошачьим боком и стеной ближайшего дома, было как-то боязно. А как добраться до цели другой дорогой, Поля просто не знала.

- Ай!

Застывшая в нерешительности девушка испуганно вскрикнула, когда кошка с непостижимой скоростью и ловкостью ухватила её зубами за шиворот.

«Доигралась» - успела обречённо подумать Поля. «Всё-таки съест».

Но есть её почему-то не стали. Сумасшедшая зверюга закинула девушку себе на спину и мягкой, неспешной походочкой куда-то потопала. И Полю повезла.

Сразу же чуть не соскользнувшая Полина только коротко пискнула, автоматически уцепившись за длинную шерсть. Только свалиться и что-нибудь сломать не хватало. Первые же кошачьи шаги заставили её усомниться в здравости решения. Пожалуй, перелом-другой повредили бы ей меньше.

Поля никогда не задумывалась о кошках, как о верховых животных. Не тот размер. Но даже если бы все кошки мира были такими же большими, вряд ли было бы много желающих покататься. Гибкий кошачий хребет ходил ходуном, впиваясь во всякие неудобосказуемые места, от качки кружилась голова. А когда кошка, собравшись, прыгнула через подвернувшееся препятствие, Полина съехала почти к хвосту. С раздражённым шипением обернувшаяся к незадачливой пассажирке, кошка коротко рявкнула и поддала задом, закидывая девушку на прежнее место. Постепенно Полю начало приташнивать, и она закрыла глаза, чтобы качающийся мир не усугублял ощущение шторма.

К великому счастью поездочка продлилась всего несколько минут. Зато закончилась несколькими прыжками, на последнем из которых, пассажирку попросту стряхнули. Кубарем слетевшая Поля, ещё крепче зажмурила глаза, ожидая удара о булыжники и мягко приземлилась в колкую, шуршащую кучу.

Сено? – Обалдела девушка. – В городе?

Поля, несмотря на невеликий вес всё же изрядно распахавшая стог, выкопалась на волю, чихнула и осмотрелась. Крыша прямо над головой, где-то далеко внизу шебуршание и тихое позвякивание. А прямо перед носом зловеще зеленеют глаза с вертикальными щелями вместо зрачков.

- Ты куда меня притащила? – Почему-то шёпотом спросила Полина.

Кошка только ощерилась и мотнула головой, показывая куда-то в сторону. Поля вздохнула и послушно поползла на указанное место. Идти было бы и вовсе невозможно, на четвереньках-то то и дело проваливалась в мягкий душистый ворох.

Ну, относительно мягкий. Поля хихикнула, вспомнив читанный когда-то любовный роман и изнеженную герцогиню, «предававшуюся любви на ложе из трав». Какая любовь, когда вся попа исцарапана, спина чешется, а в нос назойливо лезет пыль?

Полина доползла до края сеновала и осторожно глянула вниз. Конюшня, на которую её притащила кошка, бурлила жизнью. Нетерпеливо топтались лошади, бегал с ведром какой-то мальчишка. Конюх, выводящий наружу огромного чёрного жеребца, показался Поле знакомым. Ну, точно! Слуга из свекольного дома.

Девушка втянула голову в плечи, стараясь стать понезаметнее и подалась назад. Отчаянно почему-то не хотелось, что бы тот её заметил. Поля обернулась к успевшей пристроиться рядом кошке.

- Ну и что всё это значит? – Почти беззвучно спросила она и услышала в ответ лишь тихое шипение. Кошка снова выразительно кивнула вниз.

- Ох, жисть наша тяжкая, - проскрипел под ними кто-то невидимый. И тут же повысил голос.

- Кудысь ты схватился за енту конягу?! Сначала коренных пристягают! Поставь на место и бери вон того.

- Приказано приготовить парадный выезд, - бесцветно отозвался лиловоглазый. Главный конюх приказал выводить сначала Урагана.

- Мальчишки! Что б вы понимали, - проворчал старик. – А куда хозяин едет-то? В магистрат что ли?

- Станет он из-за магистрата расфуфыриваться! – Презрительно фыркнул кто-то третий. – Свататься едет.

- Во-о-она как, – удивлённо протянул старик. – А к кому хоть? Дон Паоло и вдруг свататься? Это ж…

- Это не ваше дело! Хозяина разгневать решили? – Резко ответил незаметно вошедший великан в чёрном плаще и такой же шляпе. – Быстро вывели лошадей, бездельники!

Полине тоже стало интересно, кого решил захомутать хозяин страшенных зверюг, которых она тоже узнала, передёрнувшись от неприятных воспоминаний. И тут внимательно прислушивающаяся девушка чуть не заорала во весь голос, когда её схватили за ногу и потянули назад.

Схватившись за бешено трепыхающееся сердце, Поля укоризненно посмотрела на кошку. Совести у той не прибавилось.

Кошка беззвучно ощерилась, явно причислив девушку к разряду туповатых котят, всё так же молча развернулась и поползла куда-то вглубь сеновала. Приглашение было недвусмысленным и, разок оглянувшись напоследок, Полина последовала за ней.

Отодвинувшись достаточно далеко от края, кошка снова усадила на себя девушку и прыгнула. Полине показалось, что прямо сквозь стену. Девушка в ужасе закрыла глаза и вжалась в мягкую шерсть, ожидая неминуемого удара, но всё обошлось.

На самом деле там была неприметная щель под самым потолком, в которую кошка и ввинтилась с невиданной ловкостью. Даже пассажирку протащила, не ободрав ни обо что.

Через секунду-другую Полина, ощутив дуновение прохладного воздуха, осторожно осмотрелась и тихо присвистнула, обнаружив, что они уже на улице.

Нет, она, конечно, знала, что кошки умеют просачиваться в самые неподходящие отверстия, но про себя-то такого сказать не могла и очень удивилась, что цела и ничуточки не помята.

Буквально перелетев на крышу какого-то сарая, а с неё на высокий забор, кошка повернула голову и беззвучно рявкнула на Полину, призывая ту держаться покрепче. Затем спрыгнула вниз и огромными скачками помчалась по пустым переулкам.

Остановка оказалась такой внезапной, что Поля чуть не перекувыркнулась через кошачью голову.

- Что случилось?

Вместо ответа девушку снова стряхнули. Побелевшие от напряжения пальцы разжались и Полина скатилась вниз. Самое странное, что ей опять удалось приземлиться без ушибов. На четыре конечности, правда, но это такие мелочи. На мгновение Поля даже почувствовала себя немножко кошкой.

Голова кружилась, и чуточку постоять на четвереньках было бы надёжнее, но Полина с непонятным упорством начала подниматься. Встав, девушка чуть пошатнулась, сглотнула, убирая шум в ушах, и попыталась проморгаться. Перед глазами всё ещё мельтешили слившиеся в сплошную полосу огни.

Она бы, может, приходила в себя подольше, но любопытно-презрительный взгляд кошки взбесил. На мышек пусть так смотрит!

Поля прокашлялась, упёрла руки в бока и грозно вопросила:

- И что это было?

То есть, попыталась. Грозно не получилось. Девушка аж поморщилась, услышав собственный жалкий писк. Но как бы это ни звучало, отступать не годилось.

- Ты зачем меня туда таскала? Какое мне дело, куда тот дон собрался? Подумаешь, свататься! Я тут при чём?

Кошка посмотрела с жалостливой брезгливостью

- Что? – В ужасе спросила Полина, до которой стало потихоньку доходить. – Ко мне?! Зачем? Почему?

Ответом её не удостоили. Кошка развернулась, мазнув напоследок по лицу девушки пушистым хвостом, и лениво ушла в темноту. Поля осела, где стояла.

- Только этого мне не хватало! За что?! Почему опять я?!

Глава 3

Глава 3.

Сидеть на мостовой было холодно и жёстко, так что Полина пришла в себя достаточно быстро. Шмыгнув напоследок носом, она вытерла слёзы и решительно встала.

Поля огляделась, пытаясь понять, в какую часть города её завезла кошка и тут же обрадовалась – пейзаж был явно знаком. Площадь с фонтаном, на которой она впервые встретила Пегаса.

Ох, ёлки! – встрепенулась Поля. – Пегас!

Он же там без своего вдохновения пропадает! А она тут…

Подумаешь, проблема нашлась. Пусть только попробует посвататься! Мигом сковородкой получит. Тут дела поважнее есть.

Поля задумалась. До первоначальной цели было совсем не близко.

- Могла бы и на место вернуть, - пробурчала девушка в адрес бесцеремонной кошки. – Вот как мне теперь обратно добираться?!

Вопрос был серьёзным. Общественного транспорта в Брокене не водилось в принципе. У каждого желающего имелся летательный аппарат или (тут Поля не удержалась от нервного смешка), карета.

А куда, интересно знать, подевалась ЕЁ метёлка?

Опять ведь бросила, зараза такая!

Полина посоображала и припомнила, что метёлку последний раз видела в ресторане. И там она и осталась, прислонённой к стулу.

- Вот блин! Это что ж, выходит, Я её бросила?! Дела-а-а.

Особо виноватой Полина себя не ощущала. Щётка - та ещё стерва и если не напомнила о себе, то исключительно из вредности. Девушка была почти уверена, что метла вылетела из ресторанчика следом за ней и, тихо хихикая, наблюдала за злоключениями хозяйки.

Да даже если не так – не пропадёт. Стоит кому-то попытаться подмести ею пол, тут же сбежит, если ничего похуже не устроит.

А вот что теперь делать самой Полине, было непонятно. Пешком она несколько часов пилить будет.

Девушка осмотрелась. Фонтан, как и в прошлый раз, весело разбрызгивал водяную пыль, радужно поблескивающую в свете фонарей и окон. Свет горел во всех домах, окружавших площадь, кроме одного.

Дом призраков хранителей так и стоял глыбой незыблемой тьмы.

- В гости зайти, что ли? Может, на сей раз откроют. А может даже у них какой-никакой пылесос завалялся.

Полина обошла фонтан и попробовала прощупать стену в поисках потайного хода. Парадный, насколько она помнила из прошлых визитов, был закрыт на амбарный замок и опутан паутиной.

- Да где же ты, - бормотала девушка, нажимая то на один, то на другой камень.

- Чего ищешь?

Поля шарахнулась в сторону.

Торчащая из каменной кладки призрачная голова захихикала.

- И давно ты за мной подглядываешь?! – Рявкнула Полина. Она так обозлилась, что забыла о всякой вежливости. Девушка немного испугалась и к тому же заподозрила, что каждый раз, когда она колотила в эти двери, над ней тихо потешались. И проявились именно сейчас, когда у неё ни минутки свободной! Совести у них нет.

- Да уж достаточно, - без всякого раскаяния ляпнул призрак, булькнул последней смешинкой и солидно прокашлялся.

От изумления Поля даже остыла. Вот отчего бы привидению кашлять? И чем он это делает?! Призрак, между тем, продолжил с лёгонькой издёвкой:

- Ты зачем с кошкой-то связалась? Она удачу, конечно, приносит, но довольно особенную, знаешь ли.

- Да на кой мне её удача? И не связывалась я с ней. Это она со мной, хм, связалась.

- Са-а-ама? – Недоверчиво протянул призрачный хранитель. – Редкий случай. Тогда, может, и не обманет. Только я бы на это не поставил.

- То есть, всё, что она показала – враньё?

- Ни-ни-ни! Чистая правда. Только… не вся.

Призрак довольно осклабился.

- Эта кошечка ещё та мастерица. Она вообще не лжёт. Да и не говорит, собственно. Но всегда ухитряется показать только одну сторону правды.

- Заня-я-ятно.

Весть, вопреки ожиданиям призрака, Полю скорее обрадовала. Раз никакого сватовства не будет, то и говорить не о чем.

- Так ты к нам в гости собралась или как? - Поинтересовался тем временем призрак.

- Ну, не то чтобы… Не, я бы с удовольствием, но прямо сейчас у меня дело срочное, а эта кошка вредная утащила слишком далеко. У вас никакой летучей штучки не завалялось? А то время идёт, а дело (важное, между прочим), стоит.

- Откуда? – Изумился призрак, – Мы же сами по себе летаем. Нам это барахло без надобности.

- Эх! А я-то понадеялась. Придётся ножками. Ладно, что ж сделаешь. Пойду тогда. А вы, пожалуйста, остальным привет передайте. Я к вам забегу, наверное, на днях, - и добавила себе под нос. — Надеюсь, застану.

- А куда ты идёшь-то?

- В «Пурпурную устрицу», - вздохнула Полина.

- Ку-у-уда?! А ну стой!

Призрак наконец-то удосужился полностью вылезти на брокенскую тьму.

- Ты хоть знаешь, что это за заведение?!

- Знаю, - ещё тяжелее вздохнула девушка. – А что поделаешь? Надо.

- Никуда ты не пойдёшь, пока всё не расскажешь!

- Слушайте, ну правда, некогда, - взмолилась Поля. – Туда же топать и топать. Давайте так. Я иду, и по дороге всё объясняю.

- Хорошо, - немного зловеще протянул призрак. – Так и быть, собратьев я пока не вызываю. Но если, что, учти, меня все поддержат.

- Да верю я, верю, - отмахнулась Полина. – Пошли уже. В общем, дело было так…

За разговором время летело незаметно, и Поля очень удивилась, когда призрак объявил, что они пришли.

- Как это? Уже?

Поля оглядела подозрительно знакомую площадь, подняла взгляд на ещё более знакомую башню…

- Ты куда меня привёл, гад?!

- Домой, - невинно ответил призрак. И, на всякий случай, отлетел на пару метров.

- Как это домой?! – Взъярилась Полина. – Я ему битый час объясняю, что у меня важное дело…

Поля замахнулась на призрака, но шустрое привидение не достала. А и достала бы, «много» толку. Впрочем, это ничуть не помешало ни ей гоняться за нахалом, ни ему - убегать. Пометавшись по площади минут пять, Полина запыхалась и успокоилась.

- Ну и чего ты… вы добились? Я же всё равно туда пойду.

- Прекращай уже выкать. Мне от этого всё время кажется, что за спиной братья-хранители стоят. Причём все.

- И каждый с ремнём - усмехнулась Полина. - Придётся злить меня почаще. Я тогда вам… тебе ещё и язык покажу. И, раз уж мы поиграли в догонялки на брудершафт, может быть, познакомимся? А то неудобно как-то. Я — Полина, можно Поля.

- Аенгуним.

- Куда-куда гоним?! - округлила глаза девушка.

- А-ен-гу-ним, - раздельно повторил призрак, начиная раздражаться. - Имя такое!

- Господи, что ж ты сделал своим родителям?!

- Совершенно нормальное на моей родине имя. А вот твоё как раз, по нашим меркам - дурацкое.

- Интересно, где эта твоя родина? - Тихонько пробормотала девушка. И добавила совсем уж еле слышно, - и кем ты был при жизни?

- Не шепчи, я всё равно услышал. И если тебе так уж интересно…

Призрак приосанился, патетически воздел руки и, с лёгоньким подвыванием, начал:

- Давным-давно далеко-далеко, на берегу холодного моря жили…

- История возносится к началу времён? - Подозрительно прищурилась Полина. - И не стыдно? А ещё взрослый призрак.

- Чего это мне должно быть стыдно? Ты же сама хотела узнать историю моего народа.

- Я хотела как можно быстрее попасть в «Пурпурную устрицу»! Мне очень, очень интересна история твоего народа, но послушаю я её потом. Так что можешь зубы не заговаривать — я всё равно туда отправлюсь. Я Пегасу обещала!

- Я? Зубы?! Да как ты могла даже заподозрить меня в таком?!

Скептическая усмешка собеседницы, а главное, разворот и уход от разговора, отвлекли Аенгунима от возмущённых воплей. Призрак хранителя замолк, торопливо облетел Полину и завис у неё на пути.

- Полиночка, солнышко, да разве ж я тебе мешаю? Конечно, отправишься, никто же не держит, - призрак для убедительности даже покивал. – Но во-первых, отправишься не с пустыми руками, а во-вторых… Насколько я знаю, прокат мётел так и остался в квартале от башни.

- Интриган, - фыркнула Поля. – А сразу сказать религия не позволила?

- А сразу бы ты не услышала, - резко посерьёзнел бывший хранитель. – На тебя заклинание долга навесили. И очень странное. Так бы ты и шла, пытаясь прошибить стены и не задумываясь, что есть способы поэффективнее.

- Час от часу не легче! И кто ж тот благодетель?

- Мне-то откуда знать, - развел руками призрак. – Кому больше всех выгодно?

- Пегасу?

- Может и ему. Хотя, честно сказать… я его лошадиную магию видел. Не похожа она.

- А на что похожа? – не отставала Полина.

- Слушай, я тебе что, инквизитор? Они разбираются. На глаз след существа по остаточной магии определяют. А я так, любитель.

- И что теперь делать?

- Ну, ты же всё равно лошадиной морде помогать будешь. Заклятие там или не заклятие, а на жалость он тебя взял. Вот и помогай. А я пока пошарю в округе, с народом пообщаюсь. Может чего полезного и узнаю.

- То есть, я что? Пошла за метлой?

- Куда?! Вот же девка безбашенная! Я тебя домой зачем привёл?

- Я почём знаю?! За метлой?

- Далась тебе эта дурацкая метла! Кольцо Хранителя тебе надо взять. Какого лепрекона ты вообще без него из дома выходишь? Такая самостоятельная? Я бы сказал – безмозглая.

- Да какое кольцо-то?! Нет у меня никакого кольца и не было никогда.

- Как это не было?! А ключ ты тогда как собрала?

- Погоди, погоди. Вот эта здоровенная бандура от ключа? И я её таскать повсюду должна? Да её на шее носить только можно!

- Ну те, у кого ума нет – носят на шее…

- А остальные? - кротко поинтересовалась Поля, сделав мысленную зарубочку. За наезды на её интеллект Аенгуниму (вот же досталось парню имечко!), при случае, надо будет непременно отомстить. Потом. Кста-а-ати! А ведь ему отлично подойдёт сокращение «Гуня».

- Пойдём уже в дом, горе луковое. Там всё расскажу и покажу. А то тут у всех соседей уже ОСЛИНЫЕ УШИ!!!

- Ты что делаешь?! – Подпрыгнула Полина. Призрак так рявкнул последние два слова, что у самой Поли уши чуть не отпали.

Бывший хранитель тоненько хихикнул.

- А вот завтра посмотришь, сколько народу нас подслушивало.

- Ты что?! Что-то колданул? – Недоверчиво-восхищённо спросила девушка.

- А то ж! – Самодовольно расплылся в улыбке призрак. – Будут знать, как лезть не в своё дело. В моё время тут никто подслушивать и подглядывать не рисковал. А ты их распустила.

- Ну, знаешь ли! – Возмутилась Поля. – Во-первых, я не ведьма…

- Кто ты такая, ещё разбираться надо. Но это мелочи. Ведьма - не ведьма… какая разница? Ты - Хранитель!

- А мне хоть одна зараза толком объяснила, что это значит?!

Призрак не то чтобы покраснел, а как-то сгустился в районе лица.

- Ну-у-у…

- Чего нукаешь? Никто ничего не рассказывает, учебников не даёт, но зато каждый так и норовит сказать, что я всё неправильно делаю!

- Э… Поль, ты вроде торопилась.

Раздухарившаяся, было, Полина возмущённо засопела. Высказать, наконец, ВСЕ претензии хотелось ужасно, но…

Ощущение убегающего времени было слишком сильным. Но бывших хранителей она растрясёт! Вот разберётся с пропавшим вдохновением и поселится в доме у призраков. И пока всё не выложат – не отстанет!

- Ладно, - не слишком довольно проворчала девушка. – Пошли за кольцом. Уж чем эта бандура мне поможет…

- Поможет, не сомневайся. Ума не приложу, почему Хранитель тебе не сказал…

Поля споткнулась на пороге. «Хранитель» было сказано с очевидным почтением и явно не про неё.

- Кто?

- Ты его как филина знаешь. Вообще-то он разные воплощения принимать может. Вот в моё время…

Поля решительно прервала ностальгирующего призрака.

- Расскажешь по дороге.

Влетев вслед за девушкой в тесную прихожую, призрак недоумённо и даже чуть брезгливо огляделся.

- Вот это и есть предел твоих мечтаний?! Идеальный дом? Или тебе и тут ничего толком не объяснили.

- Дом – идеальный! – Отрезала Полина. Ну не рассказывать же, как пыталась вернуть бабушку. Не поймёт. Хотя…Кто его знает. Но время! Время утекало водой сквозь пальцы.

Записав ещё один пункт в список вопросов, Поля прошла в маленькую гостиную и открыла ящик старинного комода. Собранный ключ почему-то светился мягким золотистым светом, озаряя самые дальние уголки полупустого ящика.

- Чего это он? – удивилась недоученная хранительница.

- Сил много накопил. Ты ж его не выгуливаешь совсем. Ни на что энергию не тратишь.

- А надо?

- Очень надо, уж поверь старику. Ты же не хочешь, чтобы вся нерастраченная сила ушла на воплощение какой-то глупой обывательской мечты. Перебору ни заказчик не обрадуется, ни ты. Вот я тебе расскажу одну историю…

А давай, ты мне её позже расскажешь, - взмолилась Поля. – Приду к вам в гости и всё- всё расскажешь.

И мысленно добавила: «даже то, что не хочешь, Гунечка».

- А сейчас помоги кольцо отцепить. А то я не пойму, как оно крепится. Собирала-то почти в обмороке.

- Жмёшь вот сюда.

Легчайшее касание и кольцо отсоединилась, не перестав светиться, к Полиному удивлению.

- Погоди, я верёвочку откопаю.

- Зачем?!

- На пояс повешу. Не в руках же таскать. Поносила уже, благодарю покорно.

- Ой, горюшко! – Схватился за голову призрак. – Ты и впрямь ничего не знаешь!

- Чего это ты?

- На руку надень, чудо!

- Свалится же!

Грозный взгляд призрака Полю не то чтобы напугал. Но попробовать-то кто мешает?

Отделённое от ключа кольцо снова приняло вид массивной дверной ручки и совать туда руку без настояния призрака девушка бы точно не стала. Просто в голову бы не пришло.

- Ай!

Запястье обожгло не сильно, но Полина всё равно подпрыгнула. От неожиданности.

Не веря своим глазам, Поля смотрела на изящные часики с золотым браслетом, обвившим запястье так, словно всегда здесь были. Старые часы, так и показывавшие без пяти двенадцать она давно отдала кобольдам, а новых не завела. Просто не нашла магазина. Да и не была уверена, что он есть. Поля вообще ни у кого из обитателей Брокена часов ещё не видела. Казалось, они им и не нужны. Город словно никогда не засыпал, а все лавочки были открыты, когда бы она ни зашла. Как-то время всё-таки отсчитывали. Она и сама, например, чётко знала, хоть и не знала - откуда, когда кончался один «день» и начинался другой. Но жить без часов было всё же непривычно, и нежданный подарок обрадовал.

- Какая прелесть!

- А сколько от них пользы! - Подхватил призрак.

- Да? А какой именно?

- А ты торопишься!

Полине на миг померещилось, что ей сейчас покажут язык. Но не признать справедливость высказывания было нельзя.

- Тогда пошли?

Девушка почти задвинула ящик, но тут к краю подкатилось шило. Полина, чуть сузив глаза, несколько мгновений пристально на него смотрела, а потом сунула в карман. Так и не отошедший от переживаний домовой в своё время послужил отличным проводником. Кто знает, может и сейчас поможет.

До проката Поля с призраком добрались за считанные минуты. Гостеприимно подмигивающая огоньками вывеска в форме метлы была понятна даже неграмотным. Зато дверь сильно гостеприимной назвать было нельзя. По причине запертости.

Полина удивлённо подёргала дверь ещё разок. Та не шелохнулась.

- Обед, что ли?

- Причём здесь обед? С каких пор таким мелочам позволяют мешать бизнесу?

- А что, здесь и правда ничего никогда не закрывается? А спят хозяева когда?

Поля так заинтересовалась, что оторвалась от штурма.

- Разумеется, - чуть высокомерно отозвался призрак. – Это же Брокен. Брокен никогда не спит.

- Допустим, городу без разницы, но люди же живые!

- Всегда можно кого-то нанять на часть суток.

- А-а-а. Понятно. А то я думала – кажется. Слушай, всё это интересно, но что делать-то будем? Время уходит. Транспорт нужен позарез. Ты знаешь поблизости ещё один прокат или магазин? А то я что-то никак не вспомню.

- А зачем тебе другой? – Неподдельно удивился призрак.

- Так дверь же закрыта.

- А ты - хранительница. Что, и этого не знаешь?! Твой ключ подходит ко всем дверям города!

- Упс. Что, правда? Рай для домушника. Но мы же ключ не весь взяли.

- Слушай, ты как всю жизнь прожила без элементарных знаний?

- Нормально прожила! В реальном мире без всякой чер… эзотерики!

- Поднеси часы к замочной скважине и самую малость поверни завод. На волос, не больше.

Пожав плечами, Поля выполнила инструкцию. Почти незаметный поворот маленького винтика вырвал из мягкого сияния, продолжающего обволакивать часики, крохотную искру. Она вспорхнула, чуть помедлила и нырнула в замочную скважину. Раздался тихий щелчок. Полина даже головой потрясла, потому что ей на мгновение показалось, что дверь стала прозрачной и весь запорный механизм отчётливо виден. Впрочем, наваждение тут же исчезло.

Поля недоверчиво толкнула дверь. Замок действительно открылся! Но пройти в дом всё равно не удалось. Приоткрывшуюся дверную створку держало изнутри что-то тяжёлое.

А ещё в доме было почему-то темно. И... оттуда воняло. Нехорошо так попахивало. Полине внезапно стало не по себе.

- Слушай, может, посмотришь, что там? – Обратилась девушка к призраку. – Тебе же этой щели хватит.

- Полиииина! – Практически простонало привидение. – Я вообще сквозь стены ходить могу!

- А чего мы тогда с замком возились?

- Но метла-то материальна! И вообще, я не понял. Ты мне предлагаешь совершить кражу?

- Ну, ты мог бы оставить где-нибудь монетку. И вообще! Мне в этом городе всё бесплатно пихают. И метлу я же потом верну! Короче, ты идёшь или нет?

- Да иду, иду, - проворчал призрак, просачиваясь в щель. – И чего разора… оппа!

- Что?! Что у тебя случилось? - Встревожилась Поля.

- Ничего. Всё в порядке.

Пауза перед ответом показалась Полине немного зловещей. Но тут призрак шокировал её по-настоящему. В щель протиснулась сначала щетина, потом сосредоточенно сопящий призрак пропихнул, всю остальную щётку и выскользнул вслед за ней.

Привидение с метёлкой вызвало у Поли смутные ассоциации и неподдельное удивление.

- Но… КАК?! Ты же… метла же материальна!

- Ну так я ею и не кирпичи протыкаю!

Полюбовавшись на обалдевшую девушку, призрак снизошёл до объяснений.

- Предметы с заложенным в структуру заклятием левитации – чуть не единственное, что мы можем поднять.

- А…

- А ещё – всё, что когда-то летало. Птичьи перья, пух одуванчиков… Я не понял, ты что, уже никуда не торопишься?

- А, ну да. Извини, - Поля неохотно взялась за метлу.

- Ты лети, а я догоню.

Что-то тут было явно не так. Что-то бывший хранитель в прокатной лавочке нашёл. И, кажется, это было такое что-то, какое самой Полине находить бы совсем не хотелось. Но —дилемма — хотелось знать, что же призрак там нашёл. Очень. А времени на вытряхивание правды не было. Так что Полине пришлось в очередной раз отложить удовлетворение любопытства до лучших времён. Любопытство возмущённо взвыло и тут же сникло, придавленное тяжёлым сапогом суровой необходимости. Список вопросов к призраку разрастался прямо на глазах. Обиженное любопытство бережно сложило пополнившийся список, погрозило кулаком и угрюмо побрело вдаль.

Поля тряхнула головой, отгоняя навязчивую картинку, вздохнув, села на услужливо подлетевшую метёлку и назвала адрес.

Будь девушка ведьмой или хотя бы проживи в Брокене подольше, она непременно удивилась бы тому, что метла не застопорилась. Летательными аппаратами управляли либо напрямую, либо использовали что-то вроде магического автопилота. Вот только для второго варианта метла должна была бывать в нужном месте раньше. А прояви Полина к транспортному средству чуточку внимания, непременно бы заметила на рукоятке знакомую царапину. И наверняка заинтересовалась бы грязно-бурой субстанцией, вымазавшей кончики щетинок.

Яркая вывеска, под которой метёлка ссадила Полину, полыхала истинно имперским пурпуром и благоухала сладостными ароматами…

На этом месте Поля в лёгком обалдении прислушалась к себе. Отчётливое томление и лёгкое неудобство в нижней части организма, оказались неприятным сюрпризом. Вот так шуточки. А ведь она ещё и войти не успела!

- Это что? Они входной коврик феромонами поливают? – Вопросила в пространство девушка. И даже не вздрогнула, когда услышала ответ.

- Нет, это всего лишь вывеска.

Поля, словно очнувшись, взглянула на призрака. Быстро он управился со своими таинственными делами.

- Вывеска?

- Ну да. Приворотная магия. И, кстати… владельца можно арестовывать хоть сейчас.

- За что?

- Разрешённый уровень воздействия превышен. Разиков эдак в пять.

- Вот уж не знала, что тут такие вещи регулируют…

- А ты вообще слишком многого не знаешь. Придётся заняться твоим образованием.

Поле страшно захотелось показать язык Гуньке (ей всё больше нравилась эта вариация), ставшему вдруг необыкновенно занудным. Но она сдержалась. А призрак хранителя между тем продолжил лекцию.

- Если каждый возьмётся колдовать, как ему вздумается, город рано или поздно разлетится в клочья. С магией шутить никак нельзя. Так что для каждой профессии существует утверждённый магистратом список разрешённой магии, с обязательным указанием на предел вложенной силы. Кстати, очень советую в ближайшие дни заглянуть в ратушу и с этим списком ознакомиться. А ещё лучше – попросить сделать для тебя копию. А пока, можешь просто поверить – у тебя есть возможность поприжать хозяина этой лавочки. Просто скажешь, что донесёшь на них.

- Шантаж, значит, - задумчиво протянула Поля. – Звучит довольно противно.

- А ты и впрямь собиралась расследованием в таком месте заниматься и не испачкаться?

- Ну… А вдруг повезёт.

- Надейся, - хмыкнул призрак.

Пока Поля раздумывала, стучать или звонить в колокольчик и, главное, что сказать, когда откроют, призрак решил дилемму наипростейшим способом. Он подлетел к двери и начал её пинать, одновременно дёргая шнур колокольчика. Грохот и звон стояли такие, что девушка была вынуждена закрыть уши, чтоб не оглохнуть. Ужасно хотелось узнать, каким-таким образом нематериальная сущность создаёт столько шума, но спросить возможности не было. Полина сомневалась, что и сама себя услышит.

Входная дверь распахнулась так резко, что будь на месте привидения человек, его бы отшвырнуло на другую сторону улицы. А призраку хоть бы хны. Он просто просочился сквозь дверь и даже, кажется, сквозь открывшего ту субъекта, сразу оказавшись у него за спиной.

- Чего надо?!

На вопрос Полина не ответила, с восторгом и изумлением разглядывая самого натурального джинна, грозно хмурящего густые брови и взирающего на неё с редкой неприязнью.

Откуда Поля взяла, что это именно джинн? Помилосердствуйте. А кем ещё мог оказаться очень смуглый и совершенно лысый тип в короткой жилетке на голое тело. Свободно, между прочим, парящий над полом. А чего ж ему не парить? Стоять-то без ног тяжело. А ног у парня не было. Только туманная вихревая воронка.

- Чего застыла? Наниматься пришла? Так хозяйка отдыхать изволит. Да и… - джинн оценивающим взглядом обвёл Полину и с сомнением покачал головой. – Вряд ли тебя возьмут. Если только ты что-то запредельное умеешь.

- Наниматься? Я? - Поля некоторое время озадаченно смотрела то на невозмутимого джинна, то на давящегося хохотом призрака. И тут до неё дошло. Полина почувствовала, как лицо залила горячая волна.

Ох, и стыдобища!

Желание чем-нибудь стукнуть нахала всерьёз боролось со стремлением провалиться сквозь землю или, в крайнем случае, броситься наутёк и больше никогда приближаться к этой части города. В итоге победил здравый смысл.

Она же заранее именно этого и опасалась. За кого ещё её могли принять? Разве что за клиентку. Так хрен редьки не слаще. Нет, Поля очень-очень надеялась, что в ней моментально признают хранительницу, но…

Чего боялась, в то и вляпалась. А, кстати! Полина подозрительно прищурилась. Призрак за спиной у джинна продолжал трястись от беззвучного смеха. А ведь джинн сразу должен бы был его заметить. Да и её всегда ведь раньше узнавали с первого взгляда.

Ну, Гуня, ну гадёныш!!! Сложить два и два было совсем не трудно. Пообещав себе, что жестоко отомстит, девушка переключила внимание на привратника. Тот большим терпением не отличался, так что надо было быстренько что-то делать. Если дверь сейчас захлопнется…

Вот только все заготовленные по дороге слова куда-то подевались.

Полина вдохнула побольше воздуха, торопливо шагнула вперёд, придержав дверь и меля первую попавшуюся чушь. Репертуар свидетелей чего-то там, в своё время доставших набегами, не слишком подходил, зато с их напора стоило брать пример.

С тихим ужасом слушая слова, сами собой срывающиеся с языка и каждую секунду ожидая, что её выкинут на фиг, Поля наконец-то рискнула взглянуть на джинна и удивлённо осеклась.

Тот смотрел на показавшиеся из-под рукава часики с благоговейным ужасом.

- Хранительница?

Девушка облегчённо выдохнула.

Бордель Поля представляла себе только по книгам и пока её торжественно вели в кабинет хозяйки, любопытно вертела головой. Зрелище даже разочаровывало. Никакого алого бархата, зеркал и позолоты. Что-то такое мелькнуло в самом начале, но коридор, в который сразу свернул привратник, куда больше подошёл бы отелю средней руки.

Кабинет содержательницы притона тоже оказался самым обычным кабинетом. Письменный стол, заваленный бумагами, пара шкафов с книгами и папками, сейф. Хозяйки на месте не оказалось. Джинн предложил девушке присесть и обнадёжил, что мадам скоро появится.

Потом он, не слушая возражений Полины, пообещал угостить её лучшим кофе в городе и испарился.

Поля поёрзала в неожиданно удобном кресле. Сидеть просто так было не то чтобы скучно, но как-то неуютно. Девушка встала, и медленно обошла небольшую комнату. Единственным намёком на занятие хозяйки оказалась настольная лампа. Впрочем, такую же мог иметь любой человек без предрассудков.

Полине даже подумалось, что и она была бы не прочь поставить у себя в спальне что-то эдакое. Девушка наклонилась пониже, чтобы лучше разглядеть изумительно красивую статуэтку, служащую основанием. Пара, слившаяся в объятиях, казалась… живой.

Полина моргнула. Протёрла глаза и снова с подозрением уставилась на лампу.

Не будь в жизни Полины последних сумасшедших недель, девушка непременно бы решила, что у неё галлюцинации. Фигурки из серебристого металла действительно двигались! Медленно, так медленно, что сразу и не заметишь, но двигались. Поля завороженно следила за страстным ритмом, внимательно всматриваясь в искажённые наслаждением лица.

- Кхм!

Полина подпрыгнула и поспешно повернулась, чувствуя, как опять предательски разгораются щёки.

Женщина, вставшая в дверном проёме, понимающе улыбнулась раскрасневшейся девушке и, словно давая ей время прийти в себя, неторопливо зашла, поставила на стол поднос с кофейником, парой чашек и сладостями.

Полина судорожно облизала губы и сглотнула. В горле явственно пересохло, но томление и смущающее желание постепенно отпускали.

Это ж надо! Полю никогда особенно не привлекали фильмы для взрослых, а тут вдруг…

- А где джинн? – Невпопад спросила Полина. Мадам, а это, судя по уверенному виду, с которым женщина села за стол, была она, на хозяйку борделя не походила ни капельки.

Попадись на улице эта серьёзная, симпатичная молодая женщина, и Поля приняла бы её за бухгалтера или продавщицу. Закрытое платье спокойного оттенка, русая коса, чистое, без следа косметики, лицо.

Полина даже занервничала. А туда ли она попала?

Должно быть, все сомнения были написаны у Поли на лице, потому что сидящая напротив женщина, заговорщицки подмигнула.

- Именно туда.

- Что, туда?

- Вы действительно в «Пурпурной устрице», Хранительница.

- Я что, так глупо выгляжу? - Жалобно спросила Поля.

Хозяйка звонко расхохоталась.

- Немножко. Но вообще-то здесь многие оглядываются и недоумевают. Так что вас привело в моё нереспектабельное заведение, Хранительница?

Поля замялась. В лоб спрашивать у такой милой дамы, не она ли спёрла артефакт, было как-то… неправильно.

- Меня Полина зовут, - пробурчала девушка.

- Очень приятно. Марианна.

- Знаете, Марианна, меня тут один знакомый попросил…

- Пегас, - вздохнула та, не дав Поле договорить. – Я так и подумала. Ну, нет в моём доме его цацки. Мы всё перевернули, только что паркет не стали обдирать. Нету!

- А он вообще, с браслетом пришёл? – Оживилась Поля, обрадовавшись, что неприятный разговор начался сам. – Кто-нибудь этого обалдуя на входе внимательно разглядел?

- Да в том-то и дело, - вздохнула Марианна. – У Марифа фотографическая память. Пегас пришёл с браслетом.

- И в доме его нет, - огорчённо протянула Полина. – Вывод следовал простейший. – А из ваших… работниц кто-нибудь выходил на улицу в то время?

- Тоже нет. У нас как раз большая компания гуляла, пришлось даже тех девочек поднимать, которые отдыхали.

- А гости? - Встрепенулась Полина. – Из них кто-то выходил?

- Вот именно, что нет! Никто не выходил. А потом Пегас их всех самолично обыскал. И всё впустую. Браслет словно в воздухе растворился.

Поля задумалась. Шерлок Холмс бы из неё вряд ли получился, но кое-что из детективов в голове осталось.

- Мне надо посмотреть все комнаты, где в ту ночь побывал Пегас. И с девушкой поговорить, которая с ним была.

- Девушками, - хмыкнула Марианна. – Мариф вас проводит.

Поля снова залилась краской, но не отступила.

- Хорошо, девушками. А скажите, - обернулась у выхода Полина. – Почему вы так охотно…

- Помогаю? А что делать? Это происшествие угрожает репутации заведения. Стоит пойти слуху, что у нас обокрали клиента, и приличные люди к нам больше не пойдут.

Поля проглотила рвущееся с языка определение «приличных» клиентов борделя. Не ей судить.

У Пегаса губа оказалась не дура. Представленные Полине девушки (три!) оказались редкостными красавицами. И при этом совершенно разными. Пухленькая брюнетка с томными, а может и сонными очами цвета выдержанного коньяка, высокая стройная блондинка, спокойная, как статуя, и заводная рыжая девчонка, похожая на шкодливого котёнка. Все они чинно устроились на диване напротив кресла, в которое джинн усадил Полю.

Новоявленная сыщица смущённо кашлянула. Подыскать нужные слова было не так-то легко. Поля и с одной не знала бы как начать, а уж с тремя одновременно…

Нет, этот конь страшный точно офигел. Хоть бы предупредил! Да и Марианна, тоже. Что, не могла девок по одной пригонять? Нет, соблазн отстреляться сразу был велик, но…

Ладно, где наша не пропадала. Поля ещё раз откашлялась, стараясь придать голосу должную внушительность.

- Меня Полина зовут. И я… хм… хранительница.

- Вера, Надежда, Любовь, - тут же откликнулось слаженное трио.

Поля на минуточку потеряла дар речи.

- Что, правда? – Спросила она, когда снова смогла говорить. - Или шутка такая?

Девушки переглянулись и как-то очень одинаково усмехнулись.

- Это псевдонимы, - успокоила Полю брюнетка. Судя по всему, её выдвинули в качестве главного переговорщика.

Поля выдохнула и кривовато ухмыльнулась. Псевдонимы значит. Ну-ну. Прямо сейчас её волновало другое. Девушка была конечно благодарна за то, что не придётся иметь дело с хором оправдывающимися девицами. Но то, что они уже всё согласовали между собой, мешало надеяться узнать больше, чем вытрясавший подробности по свежим следам Пегас.

- Ну, хорошо. Псевдонимы, так псевдонимы. Вы ведь знаете, зачем я здесь.

- Конечно, - отвечала снова брюнетка. Она же Надежда. Поле сейчас был очень нужен хоть какой-то добрый знак и она постановила считать таковым имя собеседницы.

- Ну раз знаете, рассказывайте.

- Что именно?

- Всё. С самого начала. Вот пришёл Пегас и заказал… Он сразу троих заказал? И именно вас? Или как-то выбирал?

- Заказал троих. Он вообще какой-то странный пришёл. Пьяный в дрова, но буйный. Обычно Пегас как джентльмен себя ведёт. Шутит, общается. И выбирает как бы невзначай. Словно знакомится. А в этот раз он сразу повёл себя как поганец. Затребовал трёх шлюх. Он никогда этого слова не говорил. Понятное дело, что чистая правда, но ведь всё равно обидно. Был бы кто другой, какой-нибудь залётный клиент – так и лепрекон с ним. Нас ещё и не так называли. А вот от Пегаса такое услышать было неприятно.

- Интересно, - поощрила Поля замолчавшую девушку. – И что дальше?

- Дальше? У нас в тот день завал был. Большое гульбище и девочек не хватало. Мы вообще, все трое должны были отдыхать. Не наша смена. Но пришлось поработать.

В общем, Марианна велела Марифу нас разбудить и вызвать в гостиную. Только когда мы пришли, Пегаса там не было. Он уже в номере обосновался. Так невтерпёж было.

- Не знаете, после Пегаса какие-то клиенты приходили?

- Нет. Точно нет. Мы были последними свободными. Я слышала, как Марианна говорила джинну дверь закрыть и вывеску погасить. Всё равно ни номеров свободных не осталось, ни девушек.

- То есть, следить и впереться следом никто не мог, - подытожила Полина.

- Мы в дверях не стояли, - хмыкнула блондинка. Вера.

Полина мысленно поморщилась. Имя девушке не подходило совершенно.

Отметив, что надо будет джинна на эту тему поподробнее расспросить, Поля продолжила допрос.

- Ну и что дальше было?

- Позы описать? – Хихикнула рыженькая Любовь.

- Спасибо, не надо, - передёрнулась Полина. – В общем, как он себя вёл?

- Как будто зелья какого наглотался. Мы, конечно, после своей смены отдохнуть не успели, но такой напор и на свежак не каждая выдержала бы. Хорошо, что он троих заказал. Одну бы… - Надежда глянула на пламенеющие уши Поли и дипломатично заменила высказывание. – Укатал бы вусмерть. И ещё он всё время ругался и требовал сказать, насколько он хорош.

- А хорош? – Постаралась преодолеть смущение Полина.

- А вы с заевшим на одной операции ремонтным големом сталкивались? – Ответила вопросом на вопрос брюнетка. – Такой же дятел. Тот будет долбить в одну точку, пока не выключишь, и этот так же себя вёл.

Поля передёрнулась. Её не очень обширный опыт включал и такое вот «общение». Не с големом, конечно, но был в её жизни один знакомый... А если этакий напор подогрет мощным афродизиаком - девушек оставалось только пожалеть. Впрочем, при такой профессии…

- Понятно. А потом?

- А потом мы все уснули.

Вот тут Полина насторожилась. Пахнуло враньём.

- Одновременно, что ли?

- Не совсем. Сначала вырубился Пегасик. Я, честно говоря, уже бояться начала, что он никогда не остановится. А он возьми, да и отключись на самом интересном месте.

- Прямо в процессе? – Не удержавшись, хихикнула Полина.

- Это сейчас смешно, - проворчала Вера. – А каково мне пришлось, когда этот бугай решил, что я матрас?! Мы его втроём еле спихнули!

Поля представила картинку и пожалела об отсутствии видеокамер.

Она, конечно, об этом жалела с самого начала. Не потому, что страдала вуайеризмом, но если б вор засветился на плёнке. Эх! Что уж мечтать о несбыточном.

- И что было дальше?

- Ну, говорю же, мы уснули.

- Все разом? - Не поверила внезапно проснувшаяся в Полине сыщица. Девчонки точно что-то крутили.

Поля только через несколько секунд поняла, что в разговоре возникла странноватая пауза. Она обвела взглядом собеседниц и несказанно удивилась. По непонятной причине девушки как завороженные уставились на её новые часики. Полина поспешно выпрямилась и перестала теребить винтик завода. От дурной привычки в задумчивости подводить часы чуть не до лопнувшей пружины она так и не избавилась.

- Что? – Недовольно спросила Полина.

- Хранительница, не надо! – Чуточку дрогнувший голос брюнетки вызывал откровенную жалость.

- Что не надо?

- Не надо отбирать наше время! Я… мы всё-всё расскажем.

Поле страшно захотелось переспросить, что за чушь со временем имеется в виду, но… это она и потом узнает, а вот если упустить подвернувшуюся случайность – опомнятся и вытрясти правду из перепуганных незнамо чем девиц вряд ли получится.

- Ну, рассказывайте, - насколько сумела сурово вопросила Поля. Играть злого следователя, так играть по полной. – Только на сей раз ВСЮ правду.

- Мы не сами с Пегасом справились. Он же тяжёлый, как конь! Нам Мариф помог.

- Джинн? А кто его позвал?

- Я, - отозвалась рыженькая Любовь, глядящая на Полины часы с явственным ужасом.

Девушка хмыкнула и убрала руку в карман. Типа вы молодцы и я ничего не делаю.

- Долго искала?

- Нет, что вы. В каждой комнате проведён звонок. На всякий случай. Мало ли какой клиент попадётся.

- Дёрни за верёвочку, деточка… - ухмыльнулась Полина. – Долго ждали?

- Нет. Он же джинн! Мариф всегда мгновенно появляется. Я, хоть и знаю, что он очень быстро двигается, но всё равно иногда думаю, что он проблемы заранее чувствует и под дверью ждёт, когда позовут.

- Ясно. Ну вот вышиб он дверь…

- Зачем её вышибать?!

- А, так у него ключи есть.

- Хранительница, ну он же джинн! Он и так куда захочет просачивается. Без всяких ключей. Тем более, комната ж не запирается.

- Только та?

- Номера для клиентов не запираются. Без дела всё равно никто не войдёт, потому что за это без разговоров уволят, зато девочкам спокойнее работать.

- Заботливо, - хмыкнула Полина. – Хорошо. Пришёл Мариф, всем помог, спать клиента уложил. Дальше, что было?

- Мариф ушёл, а мы спать легли.

- А почему не ушли?

- Так Пегас сутки оплатил. Вдруг бы проснулся, а нас нет – скандал.

- Стоп. А когда джинн уходил, браслет у Пегаса был на руке?

- Кажется, был. Точно был!

Врать девицам не было ни малейшего смысла. Наоборот, свалить на джинна казалось куда проще, а эти, поди ж ты, не воспользовались.

- И…

- И мы легли спать. Устали же страшно. И наша-то смена тяжёлая была, будто у всех сатиров города весеннее обострение разыгралось, плюс ещё Пегас. Этот и так любую вымотать может, а уж в ту ночь…

- И больше никто не заходил?

- Мы не видели, - в один голос ответили прелестницы. – Проснулись от воплей Пегаса, что его лишили самого дорогого.

- Ладно, попробую поверить. А теперь, подруги, пойдёмте. Покажете мне место преступления.

- Чего?

- Пошли в ту комнату.

И они пошли.

Вот на этом этаже сомнений в принадлежности помещения точно не возникало. Чувственная роскошь интерьера, запахи дорогих духов и секса, алый бархат и зеркала, зеркала, зеркала.

Место преступления тоже впечатляло.

Пожалуй, на этой кровати Пегас мог и в натурально-лошадином виде развлекаться, и ещё место бы осталось.

Замка на двери действительно не было. Да и вообще, ничто в обстановке не противоречило истории, рассказанной жрицами любви. Но при всём при этом Полину не покидало ощущение какой-то неправильности. Словно она что-то упускала. Совершенно элементарное.

Настороженное любопытство девушек было почти осязаемым и сильно мешало. Да и рассказали они уже всё, что могли. Так что Поля объявила, что они могут идти. Только не слишком далеко, а то вдруг ей ещё какой вопрос в голову придёт.

Выставив Веру, Надежду и Любовь, Полина задумчиво прошлась по комнате. Разгуливать-то особенно негде было – всё свободное пространство занимала кровать.

- Что же здесь случилось на самом деле? – Задумчиво пробормотала девушка.

- Посмотри сама, какие проблемы?

- Твою заразу! Меня ж чуть инфаркт не хватил. Предупреждать же надо! Повыть там, погреметь чем-нибудь.

- Я тебе что, замковое привидение? – Обиделся призрак хранителя. – Может, мне ещё и цепи ржавые надеть?

- Зато издалека слышно было бы. Ты куда подевался?

- Дельце у меня было. Срочное.

- Опять? Ладно, деловой. Объясни пожалуйста, как это я могу посмотреть.

- Ох, какая ж ты безграмотная! Объясняю. У тебя есть часы и зеркало. Выбираешь зеркало. Лучше всего то, что напротив двери.

Поля подошла к упомянутому предмету.

- Взять? - Усомнилась она, примериваясь к тяжёлой резной раме. – Как это?

- Ну, не утаскивать же с собой. Положи руку на стекло. Да не эту! Ту, на которой часы. И повторяй за мной. «Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи…». Чего ты ржёшь?!

- А дальше там: «Я ль на свете всех милее?», - снова хихикнула Поля.

- С чего ты взяла? Дальше: «Покажи, что созерцало, в час урочный». А потом мысленно переведи стрелки часов назад. На тот момент, который увидеть хочешь.

Хоть Поле и показалось, что Аенгуним над ней подшучивает, но…

Она послушно проделала указанную процедуру, и тут же охнула от изумления. Поверхность зеркала вдруг сделалось матово черной, потом пошла рябью, моргнула и… Теперь в нём отражалась не Полина. Девушка даже оглянулась в панике. В реальности кровать была пуста и аккуратно застелена, а в зеркале на ворохе взбаламученных простыней и покрывал мирно сопели Пегас и все три грации.

Какое-то время ничего не происходило. Полина, оправившись от изумления, изучила отражение трёхдневной данности.

- И что, мы так и будем ждать?

- Потихоньку прокручивай стрелки вперёд.

Поля послушно принялась перематывать запись.

- Стоп! Видишь?

- Ничего себе! – Поля остановила картинку. – Это кто?

В полумраке зазеркальной комнаты внезапно появился солнечный зайчик. Зайчище. Световое пятно примерно полуметрового диаметра обшарило кровать и стены. Не спеша, словно в задумчивости, прошлось по периметру сексодрома и остановилось на полу. Секунд тридцать ничего не происходило, а потом пятно превратилось в столб света с десятком танцующих в центре искорок. Искорок становилось всё больше и больше. Они сложились в высокую узкую воронку, смахивающую на торнадо в миниатюре. Смерчик покрутился, покрутился и вдруг превратился в человеческую фигуру. Полина вгляделась и ругнулась. Разглядеть, кто именно пришёл таким экзотическим образом, не было никакой возможности. Незваный гость был укутан в широкий плащ с капюшоном, полностью скрывающим в своей тени лицо пришельца.

- Ну обернись же, зараза, - простонала умирающая от любопытства девушка. Некто на темпераментное воззвание не среагировал. Пегас лежал не слишком удобно. От края кровати до руки с браслетом оставалось немало пространства, на котором к тому же устроилась Надежда. Впрочем, похитителя это не смутило. Под изумлённым взглядом Полины он выпростал из-под плаща тонкую руку в тёмной перчатке и потянулся к браслету. Нормальной человеческой руки ни за что бы не хватило, но гость, похоже, человеком не был. Рука тянулась и тянулась к цели, одновременно истончаясь.

Короткий яркий всполох и рука вернулась уже с браслетом. Тот протестующе светился, но перчатка, видимо, гасила магию.

Вор спрятал пегасовское сокровище под плащ и так же спокойно вернулся в световой столб. И тут Полине наконец-то повезло. Когда гость входил в свой необычный транспорт, что-то наподобие порыва ветра, откинуло капюшон. Девушка, без подсказки призрачного хранителя сообразила остановить стрелки часов.

Поля с интересом осмотрела приоткрывшуюся физиономию.

- А можно изображение как-то записать? – Спросила сыщица, с легким отвращением любуясь на молеобразную девицу. Сходу определить, одна ли это из тех чудовищ, что так сильно напугали Полю в «Тихом омуте» или просто из той же… породы?.. расы?.. Полина не смогла. Ей те дамочки на одно лицо сразу показались.

И всё же это был невероятный прогресс. Сколько бы этих тварей ни было в Городе, а всё ж не всё население.

Поля чуточку гордилась тем, что так удачно всё провернула. Нет, она понимала, что сама ни за что бы не справилась, но… Но участвовала же! Не испугалась и не сбежала!

- Я бы не советовал, - опустил Полину на землю призрак. Инквизиция не любит, когда вмешиваются в её дела.

- Инквизиция?! – Ошалела Поля. - В городе ведьм?!

- Ну так и ведьмам нужен кто-то, чтобы следить за порядком.

- Эмм… А ты уверен, что ЭТО можно назвать сохранением порядка? – Усомнилась девушка. – Я вот что-то сомневаюсь, что кража была суперзаконной.

- Ну, - замялся бывший хранитель. – Мало ли какие у них цели были. Может, это тайная операция, призванная спасти Город.

- От нашествия Муз? - Ухмыльнулась Полина. – Что-то ты темнишь, Гуня. И почему это не стоит записывать изображение? Операция операцией, но я ведь вроде как Хранительница и спасать город – МОЯ обязанность.

- Понимаешь, - заюлил призрак, даже не обратив внимания, как его обозвали. – Всё не так-то просто. И к тому же ты пока слишком неопытна.

- Угу. Сразу бы дурой назвал, чего мелочиться-то?

- Нет, - твёрдо ответил призрак хранителя. – Ты немного наивна и чудовищно невежественна, но точно не дура. Иначе просто не попала бы в хранительницы. Для этой должности, знаешь ли, существ отбирают с определёнными качествами.

- Существ?

- А ты даже не заметила, что большая часть бывших хранителей не имеют к человеческой расе никакого отношения? – Развеселился призрак. – Я же говорю – невероятное невежество! Тебе просто рано связываться с силами, о которых ты не имеешь ни малейшего представления.

- Так, а что делать-то? Допустим, ты прав. Допустим, я сказала! Кстати, будешь должен подробный рассказ об этих… инквизиторшах, и о том, как вы дошли до жизни такой. Но Пегас же без своей подковы пропадёт.

- Да ничего с этим самодовольным жеребцом не сделается!

- И откуда ж такие сведения? – Усомнилась Поля. – Я вот другой вариант слышала.

- Не, ну его конечно накажут, но «пропадёт»…

- Во-первых, наказание наказанию рознь. А во-вторых, вернее в-главных – наказывать надо кое-кого другого. И мы с тобой теперь это знаем точно. И я, – тут Полина наконец сорвалась в почти крик, - НЕ ПОЗВОЛЮ! Ты понял? Не позволю, чтобы ему досталось за чужую вину!

- Эй, эй! Ты чего взбеленилась? Он тебе кто? Лучший друг? Любимый? Родственник, наконец?

- Да какая разница?! Никто! – Ничуть не успокоилась девушка. – Но ведь подло же это! Отвратительно подло! Нельзя так! Тем более в сказке.

- В ска-а-а-азке? – Протянул призрак. – Так вот в чём дело.

Он оглядел мгновенно насупившуюся Полю и тихонько хмыкнул.

- Что?! Что ты на меня так смотришь? Я не идиотка и не маленькая девочка. Знаю я, что Брокен не менее реален, чем мой мир. И понимаю, что с некоторыми вещами бороться трудно и, может, даже бесполезно. Но я должна хотя бы попытаться. Иначе, зачем всё это вообще? Зачем мне мучиться в хранительницах, если и здесь я не могу ничего изменить?!

- Почему мучиться? – Опешил призрак. Судя по всему, он услышал только это.

- Ну, не мучиться. Ну, прозябать. На фига вообще нужен ваш Брокен, если он точно такой же, как настоящий мир?

- То есть как это на фига?! Мы – магия твоего мира. Да на нас вообще всё держится!

- Всё держится на гравитации или тяготении, или ещё какой физике, - меланхолично отозвалась уставшая спорить Полина. - А зачем вы нужны кому-то, кроме самих себя, я не вижу.

Если бы призрак мог дышать, он бы непременно задохнулся от возмущения.

- Ты! Ты! Ты… просто глупая соплячка и ничегошеньки не понимаешь!

- А я и не отрицаю. Ничего не понимаю и не знаю. Вот только… Плевать мне на это! На ваши интриги, договора и неписаные законы. Я не знаю, что могу сделать. Но точно знаю, чего очень хочу. Засыпать нафталином всю вашу инквизиторскую моль. Потому что так нельзя! Нельзя, прикрываясь какими-то там высшими целями гробить людей!

Вряд ли спор перерос бы в драку. Хоть Полина рука уже сама тянулась к вазе - с призраком особенно не повоюешь. Но и полюбоваться, как тяжёлый хрусталь пролетит сквозь бывшего хранителя и врежется в стену, Полине не довелось. В комнату просочился донельзя перепуганный джинн.

- Там… там…

- Да что случилось-то? – Рявкнула девушка на отвлекающий фактор.

- Там сваты пришли.

- А мы-то тут при чём? – Изумилась Поля.

- Но они же к вам пришли!

- Издеваешься?

- Нет! Я никогда не посмел бы!

Мариф очень старался придать взгляду побольше честности, а голосу внушительности. Если бы у джинна была хоть одна пятка, он бы непременно побил ею себе в грудь.

Как это могло бы доказать его правдивость, привратник не знал, но попытавшись считать эмоции посетительницы, он вместо волны чувств или эмпатического щита, на которые тоже приходилось нарываться, поймал именно такую картинку. Сколько лет уж в этом заведении служит, проверяя клиентов на чрезмерную агрессию и вообще, нехорошие намерения, а такого никогда не видал. Зато посетительница, представившая его в непотребном виде, немного успокоилась. С хранителями, особенно чокнутыми, лучше не спорить. Мало ли что взбредёт в голову этой малахольной.

Нет, сваты конечно были. И это само по себе выбивало из колеи. Но торопливо понёсся джинн именно на ярость, бушевавшую в этой комнате. Ярость, боль и желание крушить, что под руку подвернётся. И если бы сам не видел, ни за что б не поверил, что такой океан не самых светлых чувств способна испытывать эта тихая девочка.

Ну да, хранительница. Но ведь дитё ж сущее! А вот поди ж ты.

Девушка тем временем успокоилась и проявила любопытство.

- Что за сваты-то? И почему они ищут меня в ЭТОМ доме?

Мариф прекрасно знал, на кого работают парни, пришедшие в его заведение с такой удивительной целью. Постоянные клиенты, как-никак. Ну, не то чтобы у него были доказательства. Лицензию на занятие рэкетом никто не предъявлял, да и в деле джинн именно тех, что пришли сегодня, никогда не видел. Их заведение крышевала другая бригада. Но парней дона Паоло знали все. Особенно тех, что по особым поручениям. Мариф подозревал, что у дона есть ещё и специалисты по совсем особым поручениям, но этих не знал в лицо уже никто.

И вот как он теперь должен объяснять этой милашке, кто за ней пришёл и почему сюда?

Кстати! А почему сюда-то? С появления хранительницы из дома никто не выходил! Это что ж получается? Парни дона Паоло пасут «Пурпурную устрицу» куда плотнее, чем казалось? Надо будет непременно хозяйке доложить…

Мысли джинна прервало вежливое покашливание за спиной.

Брови у Полины непроизвольно поползли вверх. Двое почти неотличимых друг от друга господ в чёрных пиджаках с широкими лацканами, чёрных брюках дудочках, полосатых жилетах и лакированных туфлях, просочившиеся в дверь за спиной Марифа, синхронно приподняли шляпы. Тоже, естественно, чёрные. Отличались они только жилетными полосками. У одного были красно-чёрные, у второго – бело-чёрные. Тонкие кожаные перчатки немного выбивались из стиля, но не из цветовой гаммы.

Близнецы, что ли? – Рассеянно подумала Полина, разглядывая чудиков. Надо же, как похожи. А! Ещё, у одного из них были усы. Этакая ржавая щёточка. Додумать, откуда у брюнета рыжие усы, Поля не успела.

Мариф заслонял пришельцам дорогу и кто-то из них деликатно кашлянул. Джинн взвился, словно ужаленный, обернулся и... сдулся. В прямом смысле слова, как воздушный шарик. Моментально стал меньше, чуть сморщился и отлетел в сторонку. Гости не обратили на метаморфозы привратника ни малейшего внимания, да и Полину отвлекли.

- Приветствую, уважаемая хранительница, - всё так же синхронно сказали они, напомнив Поле кобольдов. Вот только от Тарна с Эргом никогда никакой угрозой не пахло.

- Здравствуйте, - осторожно сказала девушка. - Чем обязана?

- Видите ли, леди. Наш хозяин влюбился в вас с первого взгляда и просил передать вам предложение руки и сердца. Извольте ознакомиться с брачным контрактом.

- С чем ознакомиться?!

Нет, Поля не забыла слова джинна о сватах. Но как-то не очень поверила. Ошиблись, с кем не бывает. Они ж не к ней домой пришли. Ёлки! Домой же к ней один женишок уже поехал!

Собственная популярность на Брокенском брачном рынке Полю не обрадовала. А может, это один и тот же жених? Устал ждать возле закрытой двери и прислал представителей? Да не просто сватов, а сразу с бумажками! Словно её согласие – дело решённое.

От одного этого хотелось рычать, но Поля благоразумно сдержалась, решив всё же узнать побольше.

- Брачным контрактом, - невозмутимо подтвердил один из пришельцев. Он ловко выудил из портфеля, сияющего лаком не хуже туфель, папку. Раскрыл и протянул Полине вместе с шикарной золотой ручкой. – Я покажу, где подписывать.

- Вы рехнулись?! – Отдёрнулась девушка. Замуж Поля вообще-то не собиралась. Тем более так, тем более за неизвестно кого.

- Простите, а что вас смущает? – Участливо спросил второй тип. Тот, что без портфеля зато с усами.

- Да кто он такой, вообще, хозяин ваш?! - Мысли о глупой шутке у Полины почему-то даже не возникло. Хотя такой вариант и напрашивался, но…

От этих странных сватов веяло чем-то непонятным. Опасным и неприятным. Такие шутят по-другому.

- О, ваш жених очень почтенный человек. Хозяин известнейшего в городе похоронного бюро. К тому же он один из советников магистрата и один из богатейших граждан Брокена.

- Похороны такой выгодный бизнес?

- Ну, в нашем городе жители разные, - тонко улыбнулся портфельный в белую полоску сват.

- Не все после смерти безопасны, - подхватил усатый в красную полоску.

- За некоторыми побегать приходится.

- А некоторые и в привидений превращаются.

- Проблемы создают.

- Приходится решать.

Гробовщики говорили, строго соблюдая очерёдность, и Поля только головой успевала вертеть от одного к другому. Однако слова о привидениях напомнили почти завороженной девушке о бывшем хранителе. Что-то он давно не подавал голоса.

В первый момент Поля решила, что хранитель опять слинял, бросив её на произвол судьбы. Но более внимательный взгляд одарил пониманием, что лучше бы он и правда сбежал. Вжавшаяся в угол под потолком, трясущаяся от ужаса и почти истаявшая субстанция почти ничем не напоминала самоуверенного призрака. Беглый взгляд на трясущегося в другом углу джинна тоже не порадовал. Лощёные джентльмены представляли нешуточную опасность. Куда большую, чем представляла и без того настороженная девушка.

Полина подумала, не стоит ли ей забиться в третий угол, но тут же поняла, что не хочется. Да, гости явно были сродни гадюкам. Да, она понятия не имеет, с чем столкнулась. Но всё равно, ничего, кроме глухой настороженности, не испытала.

Поля машинально потеребила часики и с радостным изумлением заметила, что невозмутимые сваты самую чуточку, почти незаметно вздрогнули и поморщились. Тоже совершенно одинаково.

Не нравится им, значит! - Мысленно возликовала Полина.

Опасаются! А то пришли тут. Распоряжаются. А вот лесом вас!

- А у вашего хозяина имя есть? Да и вы представиться не соизволили. А это вообще-то невежливо.

- Простите, леди, но мы не можем представиться. Наши имена собственность хозяина.

- Э-э-э… Это как?

- Видите ли, леди, - неохотно сказал портфельный. - Это очень, очень долгая история.

- То есть, не моего ума дело. Но как-то же к вам обращаются?

- Обращаются. Но сейчас это не имеет никакого значения. Хранительница, давайте вы уже подпишете документы и мы перестанем вам надоедать. А на все вопросы ответим в другой раз.

И портфельный тип снова принялся подсовывать Полине бумаги и ручку. На секунду Поля даже подумала, что можно и подписать, а то ведь иначе не отвяжутся. К счастью, девушка тут же сообразила, что сама ничего такого подумать просто не могла.

- Гипнотизируете? - Недобро спросила она, заснув на всякий случай руки в карманы.

- Ну что вы, леди. На это только маги способны.

- Любезный, а кто мне докажет, что вы не маги? И вообще. Достали! Вы сами-то слышите, чего от меня требуете?! Явились незваны-непрошены. Ни конфетки, ни букетика, зато гора лапши для ушей. Ещё и бумажонки подозрительные подсовываете. А мне, может, бабушка запретила с незнакомыми дядями разговаривать. И уж тем более за всяких безымянных гробовщиков замуж выходить!

- Наш хозяин не безымянный!

- И не гробовщик.

- Сэр Фелибир – ВЛАДЕЛЕЦ похоронного бюро! Он не делает черновой работы.

- Ну, так я и говорю – гробовщик, - широко улыбнулась Полина.

Её словно бесёнок какой подталкивал сказать этим… сватам, какую-нибудь гадость. Поля, озверевшая от непрерывной череды событий, а ещё пуще, от неполученных ответов на огромную гору скопившихся вопросов, была уже на той грани, где любое слово или неправильный взгляд могут сорвать клапан. И вот тогда! Тогда за последствия она не отвечает.

Доведут девушку, а потом удивляются, с чего та шипит и подпрыгивает, как взбесившаяся скороварка, заплёвывая всё вокруг кипятком.

- Леди! Сэр Фелибир – благородный рыцарь!

- А белая лошадь у него есть?

- Простите? Какая лошадь? Зачем?

- Нету? – Обиделась Поля. - Ну вот, я так и знала. Не видать мне принца на белом коне.

- Он купит!

- Фигушки. С белой лошади надо было начинать. Лучше бы, конечно, с алых парусов, но тут моря нет, так что простительно. А вот без лошади никак нельзя, так и передайте своему хозяину. Пусть ищет другую дурочку.

Поля удовлетворённо полюбовалась застывшими в ступоре засланцами. Но недолго. Парни оказались крепкими, или шуточка была так себе, неважно. Первым пришёл в себя усатый.

- Э-э-э… простите леди, но мы не можем передать ваши претензии. Нам, видите ли, не велено от вас отходить, пока вы не подпишете.

- А если я до конца жизни не подпишу?

- Значит, мы будем рядом с вами до самой смерти.

Перспектива Полину не обрадовала.

- А может, вы мне просто оставите бумажки? Я бы их на досуге спокойно изучила, обдумала. Вдруг я почитаю и так впечатлюсь условиями, что немедленно захочу замуж.

- Увы, госпожа хранительница, мы не можем себе позволить не выполнить приказ.

- Вот как? И что же? Силой заставлять будете или магией?

- Ни в коем случае! – Ужаснулся портфельный.

- Мы просто будем ходить за вами, - продолжил усатый. И, довольно ухмыльнувшись, добавил:

- Везде.

- Везде? – Скептически переспросила Поля. – А вы уверены, что я вам это позволю?

- Милая леди, да кто ж вас спрашивать будет, - ещё шире улыбнулся усатый.

Поле внезапно очень захотелось запустить чем-нибудь в ухмыляющуюся физиономию, но она сдержалась.

- А что, ваш хозяин так грозен и всемогущ, что даже мести хранительницы не боится?

- Наш хозяин вообще никого не боится.

- Замечательно. В таком случае, я назначаю ему свидание. Именно там он сможет меня убедить просмотреть ваши бумажки. Просмотреть, я сказала, а не подписать.

- Отлично леди. Место, время?

- Время? Через час. Место? Главный офис вашей инквизиции. Или как это место называется?

Призрак, к которому обратила последний вопрос девушка, недовольно отлепился от потолка и, облетев сватов по большой дуге, завис рядом с Полиной.

- Ты соображаешь, что делаешь?! – Шёпотом разорался он. Шёпотом, потому что близнецы уставились на бродячую эктоплазму с явственным охотничьим азартом. – Я ж тебе сказал, что с ними не надо связываться!

- Ну, так связываться с ними будет благородный сэр Фелибир. Он же рыцарь? Вот пусть и поможет даме.

Полина перевела взгляд на похоронную команду.

- Ну, так что господа? Как думаете, поможет ваш хозяин даме или испугается?

Господа немного замялись с ответом, вызвав у Полины сардоническую усмешку.

Но только она собралась высказаться, портфельный перебил:

- Так это ваше условие, леди? После вы подпишете документы?

- Условие, - кивнула Полина. – Только не подпишу, а соглашусь прочитать. Иначе… Даже очень надоедливых спутников можно пережить. Или придумать, как от них избавиться.

- Хорошо. Тогда я сейчас отправлюсь ставить хозяина в известность о вашем предложении.

- А я останусь с вами, - спустил на землю обрадовавшуюся было девушку усатый.

Поля недовольно фыркнула, но кивнула. А что делать-то было? Она подозревала, что управа на этих двоих есть. Не зря они вздрагивали, когда Полина хранительские часы трогала. Но какая? Как же ей не хватало информации!

Ладно, её пока к алтарю силой не тащат. А пока двое-из-похоронного бюро хотя бы уполовинятся, раз уж исчезнуть отказываются.

Глава 4

Глава 4

Неведомо откуда взявшаяся у усталой девушки энергия не позволяла Поле просто присесть и подождать. В крови бурлил азарт, перед глазами стояли картины повержения молеподобных инквизиторш во прах…

Хранительница представила себя на белом коне, штурмующей ворота цитадели зла. В одной руке знамя, в другой меч, в третьей…

Тьфу, напасть! Вот ведь досталось воображение! Полина с силой потёрла лицо, прогоняя непрошеное кино. Белый конь напоследок махнул крыльями, вспархивая на стену и пропал вместе угольно чёрным замком и ордами неведомых чудищ, защищающих тот.

- А расскажите-ка мне, дорогие господа, про нашу инквизицию. Как живут, где? Чем питаются, на ком отрываются? И вообще всё, что знаете.

Троица «дорогих господ» сведениями не желала делиться ни в какую. Джинн сразу попытался отгородиться должностью. Дескать, он простой привратник, на улицу не ходит и сплетен не собирает.

А вот не надо было вылезать со своим блеянием и под руку раздухарившейся хранительнице говорить. Призрак, тот сразу в стену вжался, усатый сват морду кирпичом изобразил, а джинн со всей дури вляпался в допрос. Полина сразу решила, что он знает больше всех. Иначе с чего б оправдываться так старательно?

- Мариф, какие сплетни? Зачем? Мне хватит общеизвестных сведений.

- В давние-стародавние времена, когда в Брокене ещё не было никаких башен, кроме часовой, - тяжело вздохнув, начал Мариф, ещё раз вздохнул, но увидев неподдельно заинтересованные лица слушателей, продолжил уже бодрее, окончательно перейдя на стиль «Тысячи и одной ночи».

- В те времена Великий Алхимик сам заводил городские часы и не было нужды ни в муниципалитете, ни в полиции, ибо все мелкие недоразумения разрешались сами собой, а крупных не допускала Великая Лабораторная Магия…

На этом месте Полина, только-только собравшаяся уточнить, насколько давними были времена, ведь механическим часам не так уж много лет, зависла, выпав в осадок. Химию фармацевтам преподавали более чем плотно, так что о лабораториях она имела практическое представление и сейчас перед девушкой как наяву встала картинка.

Лаборатория органической химии на их факультете, немного потрёпанная жизнью и студентами, но всё ещё внушающая уважение солидной оснащённостью. Мерно гудит вытяжка, под ней булькает колба с чем-то подозрительно светящимся. Прямо на высоком рабочем столе среди разноцветных пятен и пробирок водружена старинная печатная машинка, а рядом с ней азартно приплясывает суровый ректор Иван Иванович. Одет он почему-то не в костюм, а в подобие одеяния дядюшки фрекен Брюк и, что ещё более странно, обзавёлся такой же бородёнкой. Приплясывает и вдохновенно печатает что-то одним пальцем. «Правила Техники Безопасности», приглядевшись к заголовку, прочитала Поля.

Брррр! Потрясла головой девушка. Нет, с этим надо как-то бороться!

Полина украдкой оглядела соседей по комнате, но её зависания явно никто не заметил. Все внимали вещавшему, что та Шахерезада, Марифу, хотя казалось бы, если не гробовщик, то уж призрак хранителя и сами должны были прекрасно знать всю историю. Но нет. Слушали. Поля виновато моргнула и тоже прислушалась, надеясь, что пропустила не слишком много.

- … И тогда Первый хранитель взвыл горестно и возопил, обращаясь к Великому Алхимику. А был сей хранитель, надо сказать, из рода баньши, так что стенания его достигли цели. Ну и Алхимик, наверное, был тогда не слишком далеко. Хранитель-то самый первый, мало ли как у него дела пойдут.

- Ну да, я б тоже приглядел за новым управляющим, - согласно покивал гробовщик.

- А что именно он вопил-то? – Заинтересовалась Полина.

- «Доколе», он возопил, - мрачно ответил вместо джинна призрак. – Народ, как только Алхимик по своим делам удалился, совсем берега потерял и начал хранителя дёргать по каждому пустяку. До того дошло, что его на мелкие кражи и кабацкие драки вызывать повадились. Я б тоже орать начал, а первому так и вовсе невместно такими мелочами заниматься было. Он, чтоб ты знал, вовсе не баньши был, а из полубогов. Да и некогда ему было, город-то ещё строился.

- И что сделал алхимик?

- Спёр где-то во внешних мирах ратушу вместе со всеми обитателями.

- Что значит спёр?! – Возмущённо зашипел призрак. – Он честь по чести пригласил городских служащих на новое место работы.

- А само место – спёр! Все знают, что ратушу никто не строил. Она возникла в одночасье. Рухнула на главную площадь с небес. Там ещё ремонт делать пришлось, потому что грохнулась изрядно, да и встала криво.

- Да как ты смеешь!

- А что в этом плохого? Великий же не ангел какой-нибудь, а алхимик. А они тот ещё народец. Вообще, эта история среди наших новичков большим успехом пользуется. Да и не только эта. Один умник даже все байки в книжку собрал. Мы её новеньким на посвящении дарим, чтоб проникались. Так что Великого мы очень уважаем.

Полина тихо хихикнула, представив Евангелие от гангстеров, а потом, вспомнив, что ратуша и впрямь стоит как-то кривовато, засмеялась уже в голос. Сама она криминальных наклонностей никогда не проявляла, но такой Великий Алхимик ей почему-то импонировал куда больше, чем надутый пафосный тип, которым тот представлялся по восторженно-многозначительным придыханиям предыдущих собеседников.

Отсмеявшись, Полина глянула на часы. Время свидания неумолимо приближалось, а о феях инквизиции ещё не было сказано ни слова.

- Время, - фыркнул призрак, на обеспокоенность девушки. - Ты же хра-ни-тель! Управляешь всем временем Брокена. И своим тоже.

- Чего?

- Хранитель - голос и воля Великого алхимика. Сила от силы его, - торжественным речитативом ответил призрак, а за ним в один голос продолжили таким же возвышенным тоном гробовщик с джинном.

- Хранитель всегда приходит вовремя, Хранитель имеет право забрать время у любого жителя города для общих нужд.

- Но…

- Научу, - отмахнулся призрак. – Не дёргайся, не опоздаешь.

- А…

- И про все права и обязанности тоже расскажу. Как-то мы действительно выпустили из виду, что Хранитель может быть таким невежественным. Это с золотым-то ключом!

- А я, блин, Буратино, - недовольно проворчала Поля, и вспомнив, что её царапнуло в истории с ратушей, уточнила. - Внешних мирах? Множественное число?

- Разумеется множественное. Реальностей, отражений, параллельных миров, называйте, как захочется, неисчислимое количество. Некоторые пересекаются или просто соприкасаются, иные не встречаются никогда или наоборот, сталкиваются с грохотом и разрушениями. Где-то магия царит безраздельно, а где-то в таком загоне…

- Говорят, Великий родом из погибшего от столкновения мира. И что он, чудом спасшись и найдя подходящее место, построил Брокен, чтобы другим беженцам было куда податься.

- Неужто разрушающихся реальностей так много?

- Поверьте, Хранительница, для того, чтобы сверкая пятками убежать из родного дома, вселенская катастрофа требуется гораздо реже, чем другие… обстоятельства, - как-то грустно усмехнулся безымянный сват, на мгновение утратив гангстерский лоск и показавшись старше на пару десятков лет.

- И все-все в Брокене беженцы?!

- Ну, что вы! Нет, конечно. У нас полно очаровавшихся туристов, пенсионеров, решивших скоротать старость в приятном местечке, девушек, ищущих мужа и просто авантюристов, ищущих странного. И ведь находят! Причём там, где нормальное существо и не заметит ничего.

- А ещё у нас лучший Магический Университет в сопределах!

Заметив, что, несмотря на бодрое перечисление счастливых горожан, собеседники как-то… потускнели, Поля хлопнула в ладоши и напомнила, что историю желательно всё-таки продолжить поближе к феям.

- Феи. Никто на самом деле не знает, откуда они взялись. Просто однажды…

На Брокен тогда случилось целое нашествие божественных и полубожественных сущностей. Уж не знаю, откуда их всех выкинули, но судя по тому, что они неплохо друг с другом знакомы, из одного мира или, как минимум, из соседних. Кстати, твой приятель Пегас именно из той кодлы. А у нас тогда оказался третий подряд Хранитель с медным ключом. А у медных и сил меньше и полномочий.

Полина опять зависла. Олимпийцы?! Здесь? И Пегас именно тот самый, а не конь той же породы. То есть он говорил, но мало ли что эта лошадь страшная наболтает и вообще Поля тогда не в себе была. Но… Олимпийцы?! Зевс, Афина и все остальные…

Вот же чё… жесть! Это ж страшно даже представить. Даже в адаптированном варианте «Мифов и легенд Древней Греции» «доброта и пушистость» зашкаливала, а уж вариант для взрослых… Действительно ведь кодла. По-другому и не назовёшь. Но может всё-таки не Олимпийцы. Может она себя зря накручивает. Или хотя бы не сами боги, а так, мелочь какая-нибудь. Приближённые у них конечно тоже не ангелы, но всё не так страшно. Так. Стоп. Леший с ними. Сейчас важнее феи, вон Мариф вещать продолжает, а она тут панику разводит.

- В общем, Хранитель не мог с ними справиться. И великого дозваться не сумел. Творили эти твари всё, что хотели. Уже почти объявили Брокен своей территорией. И тут к нему пришли феи и тихо так, вкрадчиво предложили помощь. Ну, Хранитель и назначил их особым отрядом городской стражи. Дал им с отчаяния чрезвычайные полномочия. Своего последнего желания не пожалел. Медный-то он был медный, но когда эмоции зашкаливают да Часы Брокенские бьют…

- И феи справились?

- Справились. Кого-то заставили прилично себя вести, кого-то вообще вышвырнули из города.

- У нас поговаривают, что никого они не вышвыривали. Прикопали в рощице и дело с концом.

- Ну, может и так. А когда Алхимик в очередной раз вернулся, оставил всё как есть. И полномочия и привилегии. Инквизицией фей обозвал, благословил на свершения и снова исчез.

- Погодите. Но если они стража, то чего их мирным-то обывателям бояться? Они же инквизицией только называются. Или нет? Что, кого-то на кострах жгут?

- Да никого они не жгут. Феи действительно очень тихие. И те, кто ведёт себя… неподобающе, иногда очень тихо исчезают.

- Видите ли, леди. Самое страшное во всей этой истории, что никто так и не понял, как именно они справились. Никто ничего не видел и не слышал. Все знают, какими силами располагают божественные сущности. И вот когда такая хамоватая сущность вдруг начинает платить за то, что берёт, и вежливо разговаривать, а ещё более хамоватая сущность бесследно исчезает…

Все задумчиво помолчали.

- Не верю, - сказала вдруг Полина.

- Нам? – В один голос обиделись собеседники.

- Не верю, что у фей есть полномочия воровать. Если бы они были в своём праве – отобрали бы подкову, то есть браслетик, «Вдохновение» короче, просто так. И не шмыгали бы под покровом ночи, всех усыпив. Так что идём разбираться. Тем более я свидание в их логове назначила вашему сэру… Как его?

- Сэр Филибир.

- Дон Паоло, - одновременно ляпнул джинн и тут же испуганно сжался под уничижительным взглядом представителя жениха.

- Паоло Филибир, значит, - кивнула Полина, не заостряя внимания на этой сценке. С проблемами стоит разбираться по мере их поступления. Вот встретится с женишком самозваным тогда и решит, пугаться или ну его. – А где логово-то? Кто-нибудь знает?

- Я провожу, - почтительно склонился гробовщик. Мариф с деланным сожалением напомнил, что он на работе и никак, ну вот никак не может сопроводить даму. Призрачный хранитель проворчал, что одну её точно не отпустит.

***

По освещённой неровными брокенскими огнями улице двигалась довольно странная компания. Хрупкая невысокая девушка с неукротимой копной мелких кудряшек медленно и осторожно летела на совершенно обычной половой щётке, отрываясь от булыжной мостовой не более чем на метр. Стоило метёлке попытаться подняться чуть выше, пассажирка судорожно вцеплялась в алюминиевую трубку древка и щётка покорно снижалась. Полина небезосновательно предполагала, что покорность эта временная и очень сомнительная, однако и отвязаться от метлы не сумела. Та перегородила дорогу сразу на выходе из «Пурпурной устрицы» и ни в какую не желала отставать, пока хранительница с тяжёлым вздохом не оседлала ненадёжный транспорт.

Нет, ну можно было позволить сопровождающему от загадочного дона Паоло шугануть метёлку, но альтернативой в таком случае становилась поездка в жутковатой чёрной карете, запряжённой вовсе кошмарными конягами. А этого Поле хотелось ещё меньше, чем летать. Да и Гуня неодобрительно покачал призрачной головой на предложение гробовщика. Призрак хранителя, кстати, вился вокруг Полины, не испытывая ни малейшего дискомфорта, ещё и просвещал её по дороге. А вот безымянному свату пришлось потруднее.

Невостребованная карета ехала где-то сильно позади, а сопровождающий шёл пешком. Вернее, почти бегом, но обычно добросердечную девушку это не слишком беспокоило. Во-первых, угрозу таскаться за ней повсюду, пока «невеста» не подпишет не глядя какую-то стрёмную бумажку Полина не забыла. А во-вторых, усатый это делал с таким независимым и непринуждённым видом, что на ум невольно приходил анекдот про Штирлица, прогуливающегося со скоростью машины Бормана.

- Так как именно я могу забрать чьё-то время на общественные нужды? – Взяла быка за рога Поля, как только определился порядок движения.

Аенгуним замялся, подозрительно глянув на сопровождающего. Сват тут же сделал вид, что он слепоглухонемой и вообще его тут нет. Полина тоже покосилась на гробовщика и, вздохнув, уточнила у призрака:

- Совсем секретная информация? А если без технологии? В общих чертах. Ну, хотя бы то, что все знают. Что происходит при этом? Человек, ну то есть разумное существо стареет при этом или как? И у любого можно забрать или есть исключения?

- Не части, девочка, - остановил поток вопросов призрак. – А то я забуду начало, пока ты тарахтишь. Забрать можно у любого жителя Брокена. Но именно жителя. Того существа, что живёт по брокенским часам и зависит от них. То есть, залётные туристы отпадают, над их временем властна их реальность. Ещё некоторые сущности божественного порядка, даже живя здесь, общему потоку не подвержены. Это в основном те, кто сохранил достаточно сил и хоть какую-то связь со своим родным миром.

- Пегас?

- С ним… сложно. С одной стороны он давно в Брокене и встроился в общий поток, а с другой у него есть обязанности за пределами Города. И связь с родным миром, через божественных покровителей, через память людей. В общем с ним всё зависит от конкретных обстоятельств.

- И много здесь таких как он?

- Не то что бы много. Но десяток другой наберётся.

Поскольку Поля никогда не хотела власти ни над кем, расстраиваться она не стала, просто приняла во внимание, что оружие не универсальное. Да она и не собиралась ничего такого делать! Красть чужое время это же ужасно. Ещё поугрожать – туда сюда, а на самом деле воспользоваться… Бррр! Кстати, насчёт угроз.

- А феи? У фей можно время отнять?

- У фей можно, - успокоил её призрак. - Это было одним из условий их принятия на службу Брокену.

- Ну уже легче, - пробормотала девушка, собравшаяся на разборки с этими самыми феями. -Хоть какой-то шанс. Так как это всё-таки выглядит? Человек стареет?

- У всех по-разному. Кто-то действительно просто становится старше. На день или год, сколько заберёшь. А у кого-то время исчезает из неопределимого отрезка будущего.

- Это как?

- Каждому существу судьбой отмерено какое-то количество времени. Когда оно кончается – приходится уходить. Тут уж ни целители не спасут, ни доспехи. Правда те, у кого время вышло, а дела не завершены могут остаться… в некотором роде.

- Призраками?

- Есть и другие варианты, - вздохнул Аенгуним, но они доступны далеко не всем. В общем, время выхватывается из потока будущего. И никто не может сказать, насколько важным и нужным был бы именно этот кусочек жизни.

- Звучит кошмарно, - поёжилась Поля.

- Но мы же не делаем этого просто так, потому что захотелось! И не себе его забираем! Это всё сплетни и страхи обывателей! Такое действие всегда тяжёлая вынужденная необходимость. И взятое тратится для всего Брокена и только для Брокена.

Явственно недоверчивое хмыканье гробовщика, призрака разозлило.

- И нечего тут корчить рожи, - практически заорал он. – Мы берём время НЕ себе. Да йоррршасснах! Никому не приходит в голову, что иначе хранители жили бы вечно?

Логично. Мысленно согласилась Полина. И невольно выдохнула. Было бы иначе… она представила такое искушение и передёрнулась. Себе… или кому-то близкому… Важному…

Нетушки, не надо нам таких возможностей, а то ведь можно и не удержаться. И кем ты после такого будешь? И девушка постаралась срочно подумать о чём-нибудь менее жутком.

А вот интересно, Гуня явно же выругался. На каком-то непонятном языке. А почему она его не поняла? Нет. Не так. Почему она его понимает вообще? И не только его.

Полина вспомнила многочисленные знакомства с самыми разными людь… разумными. И со всеми ведь разговаривала без всяких затруднений. А они же все из разных миров наверняка. Как минимум из разных стран.

На прямо заданный вопрос ответил почему-то гробовщик.

- Леди, ну это же Брокен. Здесь все понимают друг друга. Это заложено в изначальной магии Города.

- Все жители?

- Туристы тоже, - ухмыльнулся в усы сопровождающий. – В границах Города вавилонское проклятие не действует.

- Поняяятненько, - протянула Поля. – То есть оно и в других мирах есть. А я думала, это легенды.

- Конечно, легенды. Можно даже сказать, мифы. Но фактов они не отменяют. В городе все говорят на одном языке. Своём, родном.

- Значит и то, что я вдруг стала понимать чаяния всяких птичек, рыбок и неведомых зверушек, вплоть до мётел – здесь норма?

- Вообще-то нет. К животным понимание языка обычно не относится.

- Как это? Мне что, только кажется?

- Скорее всего, ничего не кажется, - встрял Гуня. – Просто это твоя личная особенность. У всех ведьм, кроме общих возможностей, есть какой-то индивидуальный дар. Вот и у тебя прорезался.

- Да какая я ведьма?!

- Немного нестандартная, но точно ведьма.

- А я же от инициации отказалась, - немного растерялась Поля.

- И правильно. Зачем пытаться пробудить то, что и так проснулось? Эдак можно накликать… лишнего.

- Эвелине Карловне это скажите, а то она меня уже достала своими предложениями, - проворчала девушка, решив не дискутировать на тему своего ведьмовства. И так уже весь язык обтрепала, пытаясь доказать окружающим, что нормальный человек. Да и, если быть совсем честной, в своей нормальности Полина уже сомневалась.

- Непременно скажу, - уверил призрак. – Эва натура увлекающаяся, а экспериментировать с действующим хранителем не стоит.

За разговорами Поля отвлеклась от дороги и, когда гробовщик сообщил, что они на месте, изрядно удивилась. Вот это и есть логово жуткой инквизиции? Девушка слезла с метлы, с восхищённым удивлением разглядывая дом, у входа в который они остановились.

Небольшой особнячок не слишком походил на зловещее тайное убежище. На него скорее тянули большинство остальных брокенских домов. Средневековая архитектура, она вообще навевает занятные ассоциации.

А это… Лёгкое, какое-то воздушное здание из белого камня, с ажурными шпилями и башенками, широкие окна, сияющие мягким тёплым светом, цветник перед входом. Здание и впрямь было похоже на резиденцию фей. Только сказочных, а не устрашающих инквизиторш. Или инквизиторок? Поля задумалась, как правильно, но её размышления прервал нежный мелодичный голосок, требовательно вопросивший:

- Какое дело привело вас в Службу Охраны Равновесия?

Вот вспомни какого-нибудь сказочного персонажа, мысленно взвыла Поля. Тут же появится!

Вокруг них мельтешила стайка миниатюрных созданий с полупрозрачными, чуть светящимися крылышками. Ну, чисто цветочные феечки. Малюсенькие, хорошенькие и пищат что-то еле слышно. И все вооружены, холодея, осознала Полина, вспомнив, как такие же, а может и эти же самые милашки загнали её в подземную реку. Какие бы маленькие у них ни были шпаги, а иголкой в глаз получить мало кому понравится. И это если оружие не отравлено. А оно отравлено почти наверняка. Сама Полина, если бы постоянно пришлось иметь дело с великанами, точно какой-нибудь яд или хотя бы снотворное на лезвие намазала. Просто, чтобы уравнять шансы.

Одна из феечек парила отдельно от всех, держа в руке что-то похожее на крохотный цветок. И именно она достаточно громко заявила не ответившим на первый вопрос посетителям:

- С какой целью вы нарушили периметр? Ещё шаг, и я буду вынуждена принять меры.

Микрофон? – Обалдела Полина. Ни фига себе, техника дошла. К счастью, Аенгуним, в отличие от девушки, в ступор не впадал.

- Хранительница с сопровождающими, - веско проронил призрак. – Цель визита оглашать не обязана.

- Мы доложим, - уже не так напористо ответила феечка, и вся стайка отлетела чуть подальше. От общей массы отделились несколько фигурок и с тихим попискиванием ринулись к одному из приоткрытых окон сказочного дома.

Полина вопросительно посмотрела на призрака.

- Подождём немного, - ответил тот.

- Вам, леди, несолидно в двери долбиться, - подтвердил гробовщик. – Сами откроют.

- И сами всё дадут, - чуть слышно хмыкнула Поля.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Уже через пару минут резная дверь начала открываться, выпуская наружу расширяющийся луч света. Вот в этом луче показалась изящная ножка и край белого… платья или плаща. Одеяния, в общем. А может и крыла, на таком расстоянии Полина не могла определить точно.

Девушка выдохнула и на всякий случай выпрямилась, расправила плечи и вскинула голову, припомнив уроки Эвелины Карловны. Может она и несуразная хранительница, но в этой ситуации лучше хотя бы попытаться выглядеть посолидней.

Однако все приготовления сбил внезапный грохот копыт и колёс кареты, вывернувшей откуда-то из-за угла, гоночным болидом промчавшейся короткий отрезок улицы и вставшей, как вкопанная, перед Полей и её спутниками.

В огроменный чёрный рыдван была запряжена аж шестёрка злобно фыркающих лошадей, и девушка благоразумно сделала шаг назад. Вообще-то она десяток шагов предпочла бы сделать, но за спиной внезапно оказался гробовщик, тоже… вкопавшийся пограничным столбом и вежливо, но очень крепко придержавший хранительницу под локоток.

До Полины наконец-то дошло, что это явление дона Паоло, то бишь сэра Филибира. Жениха, короче. Девушка покрепче сжала зубы, чтобы не дать вырваться словам, характеризующем её мнение о женихе, и снова попыталась принять вид «леди, достойной звания хранительницы».

Дверца кареты открылась, и на булыжники мостовой живчиком выпрыгнул смутно припоминаемый блестящий «чикагский гангстер». Блестели начищенные штиблеты, отливал искорками костюм в тончайшую полоску. Блестели холодным вниманием тёмные, глубоко посаженные глаза. Или не тёмные? Мерцающий в них неестественно-зеленоватый огонёк заставил девушку поёжится.

Оглядев хранительницу и её спутников, дон Паоло благосклонно кивнул своему работнику и перевёл всё внимание на замершую Полину.

- Приветствую вас, моя дорогая.

Голос у владельца похоронной конторы оказался на диво приятным. Этакий чуть хрипловатый баритон, ласкающий слух, как мурчание большого кота. Да и сам женишок был не то что бы похож на котика, но ассоциации вызывал именно такие.

Вот только кот был уж очень большим. Подкравшийся из темноты тигр, притворяющийся человеком.

- Безмерно рад вашему благоразумию, леди.

Он хотел ещё что-то добавить, но резко обернулся, разъярённо зашипев.

Кони все разом испуганно заржали и рванули, куда глаза глядят, утаскивая за собой карету и снова открывая вид на особняк. И на язвительно улыбающуюся фею в белом балахоне.

- Нарушаете правила дорожного движения, сэр Филибир? – Заинтересованно склонив голову, спросила фея.

- Ну что вы, миледи, я вовсе не двигался, - кривовато ухмыльнулся гангстер.

Полине почему-то тут же стало очевидно, что эти двое давно и хорошо знакомы. Не друзья, нет. Но и не враги. Что-то вроде… У Поли аж глаза расширились, когда она осознала, что её недавно прорезавшееся чутьё определило парочку как… Ну да, точно. Именно подельников.

- Вот же ч… чучундра! – Прошипела сквозь зубы не удержавшая крик души девушка. Вместо того, чтобы разбираться с проблемами по одной, она свалила их в кучу, даже на секунду не подумав, что эти самые проблемы могут быть прекрасно знакомы и действовать сообща. Против неё действовать, между прочим!

- Простите, что вы сказали? – Голосом инквизиторской феи можно было резать металл.

- Что я «стратег восьмидесятого уровня», - скривилась Поля и, мысленно махнув рукой на дипломатические уловки и хитрые ходы, в которых всё равно не разбиралась, добавила:

- Давайте знакомиться. Меня зовут Полина и я работаю здесь хранительницей.

- О, моя дорогая, - тут же обернулся к ней дон. – Прошу великодушнейше простить мою невежливость. Паоло Филибир, рыцарь ордена Бегемота.

Поля ошарашенно заморгала, пытаясь сообразить, не послышалось ли ей, а если не послышалось, то… какого ещё бегемота?! Однако долго зависать ей собеседник не позволил, продолжив знакомство.

- Так же позвольте вам представить леди Хильду, главу одного из отделов Особого отряда стражи Брокена.

- Очень приятно, - выдавила Полина. – А это Аенгуним, м-м-м…

- Призрак одного из прежних Хранителей, - благосклонно кивнула Хильда. – Мы были представлены.

- Причем ещё при моей жизни, - тихо прошелестело прямо в голове у Полины.

Что?! Девушка с трудом удержалась от вопля, пока все прочие, кроме как-то незаметно испарившегося усатого свата, вежливо раскланивались. Они ещё и бессмертные?

- Итак, леди Хильда, сэр Филибир, обстоятельства моего расследования… - снова зашелестело в голове у Поли. Девушка, наконец, собралась и принялась повторять слово в слово за суфлирующим призраком.

- …привели к необходимости переговоров с руководством вашего отделения стражи. А поскольку один из служащих сэра Филибира любезно согласился обеспечить встречу, я сочла возможным пригласить на неё и его руководителя.

- Уверены, Хранительница? – Фея зубасто улыбнулась и сняла маску симпатичной девушки, превратившись в жуткую моль. Полина судорожно сглотнула, но не отступила.

- В чём именно, леди Хильда?

- В необходимости присутствия сэра Филибира.

- Ну… - призрак некстати заткнулся и Полине снова пришлось выкручиваться самой. –

Мне бы хотелось, чтобы предлагаемый сэром Филибиром контракт одновременно со мной прочёл ещё и грамотный юрист. У вас ведь есть грамотные юристы?

- Как не быть, - ответила фея, почему-то очень недобро взглянув на упомянутого сэра. – Разумеется, мы поможем юной хранительнице, тем более, что кое-кто, кажется, забыл, что исчерпал лимит… нарушения правил движения, позабыв о давних договорённостях.

На этих словах гангстер отчего-то спал с лица и отступил на полшага.

- И где же контракт?

- Эм…, - Поля на секунду задумалась. – А! Так остался у… служащего. А вот куда тот делся? Сэр Филибир, вы не знаете, куда подевался ваш представитель? Усатый такой. И без имени. Кстати, а как вообще можно забрать у человека имя, не подскажете?

- Паоло!

Поля и не знала, что такое мягкое имя можно прорычать, однако фея сделала именно это.

- Я…, - дон Паоло отступил ещё на шаг. – Я немедленно отправлюсь разыскивать своего служащего. И проверю ещё раз контракт! Прошу извинить, леди Хильда, леди Полина. Я нанесу вам визиты позже.

- И что это было? - Недоумённо пробормотала Полина, глядя вслед удаляющемуся вроде бы с достоинством, но очень-очень быстро гангстеру.

- Некоторые ушлые господа склонны забывать, что благодарность за некогда предоставленную услугу небесконечна. Особенно если ею злоупотреблять.

- Хотела бы я знать, о чём речь? – призадумалась Поля.

- Это дела давно минувших дней, Хранительница. А у нас с вами есть более актуальные темы для разговора.

- Я это вслух сказала?!

- Это было написано на вашем милом личике, - засмеялась фея. – Но продолжить разговор будет лучше в более уютной обстановке. Примете приглашение на чашку чая?

Поля встряхнулась, вспомнив, что решилась или даже всего лишь отложилась только одна из её проблем. А другая вот она. Смотрит непроницаемо чёрными глазами и ждёт. Девушке ужасно захотелось последовать примеру дона Паоло, но… Она ведь сама пришла. Сама ввязалась в это дело. И убегать, даже без визга будет… недостойно, вот.

- Отчего же не принять? Не разговаривать же действительно на улице.

Внутри дом оказался таким же, как и снаружи. Чистеньким, светленьким, уютным. Сказочным. Во всяком случае, та часть, что успела увидеть Поля.

- Чаю? – Светски предложила Хильда, когда все, включая призрака, устроились на небольших диванчиках в ярко освещённой гостиной. Не то чтобы Аенгуниму это было нужно, садиться, но зато Полине так было спокойнее, да и фея кивнула благосклонно, оценив проявленную вежливость. Инквизиторша снова выглядела красивой женщиной. Поля понимала, что это всего лишь маска, но так общаться было куда приятнее, и она была безмерно благодарна фее за предоставленную возможность слегка расслабиться.

- Да, пожалуй, - согласилась с любопытством оглядывающаяся девушка. Вокруг было… солнечно. Круглая жёлтенькая люстра под потолком, светло-жёлтые же стены, золотистые шторы и обивка мебели успокаивающего светло зелёного цвета в… Поля присмотрелась и чуть слышно хихикнула. В подсолнухах!

- А почему у вас тут всё так?..

- Неформально? Это жилая часть. Служебные помещения с другой стороны. И официальный вход тоже. Он вообще на другой улице.

Поля хлопнула глазами, соображая.

- Значит, здание намного больше, чем кажется.

- Верно. И вот та сторона, как положено, унылая и казённая. Мы не любим там бывать чаще необходимого.

Беседу прервал прилёт стайки мелких феечек, притащивших, дружно ухватившись за края подноса, чайный набор. С чайником, чайничком, вазочками с печеньем и конфетами, и тремя! чашками. Причём, если две, разрисованные маленькими забавными подсолнухами, были самыми обыкновенными, и пустыми, то третья… Третья выглядела слепленной из клочка тумана. И исходило паром в ней тоже что-то призрачно-полупрозрачное.

- Вы… необыкновенно заботливы, леди Хильда, - как-то сдавленно сказал призрак, бережно взяв призрачную чашку и явственно принюхиваясь к недоступному восприятию Полины запаху.

- Ну вы же знаете, Аенгуним, что мы вовсе не сторонники аскетизма.

- И если какая-то возможность есть, ей надо пользоваться.

- Верно. Так почему бы нам, имея соответствующие запасы, не угостить приятного гостя.

- А что это? – Заинтересовалась Поля, одним глазом косясь, как несколько феечек наливают чай в её собственную чашку, а вторым разглядывая Гуню, благоговейно вкушающего призрачную… субстанцию.

- Мед Вальхаллы.

- Очень, очень старый. Сваренный ещё тогда, когда она была проявлена в реальности. По большей части канувший в Безвременье вместе с ней. Но несколько бочонков отчего-то отказались исчезать полностью, став немного нематериальными.

- Интересно, а если это выпьет кто-нибудь живой?

- Не рекомендую, Хранительница. Вы конечно, если очень захотите, сможете, но не рекомендую.

Некоторое время все молча пили из своих чашек. Призрак, кажется, впал в нирвану, а у Полины после нескольких глотков пахнущего солнцем и мёдом напитка в голове прояснилось и явственно прибавилось сил.

- Не подскажете, леди Хильда, почему у меня такое ощущение, что меня здесь ждали?

- Потому что мы вас ждали, Хранительница, - фея благосклонно улыбнулась и внезапно снова стала насекомоподобным чудищем. Полина, даже не подпрыгнув от неожиданного превращения, только прищурилась, принимая переход к деловой части встречи.

- Неужели это обязательно? -девушка неопределённо повела рукой.

- Абсолютно обязательно, - зловеще ухмыльнулась Хильда. – Ученик должен знать, у кого собирается учиться.

Полина икнула, ощутив, как по спине побежали мурашки. Ноги внезапно стали ватными, а светлая комната показалась внутренностями холодильника.

- А вы уверены, что я собираюсь?

- Это только ваше решение, Хранительница, - снова ухмыльнулась моль. От этой ухмылочки сердце Поли провалилось куда-то в желудок и судорожно там затрепыхалось.

- Наше дело предложить.

- И чему же вы предлагаете меня научить? – Поля с удивлением услышала собственный почти не дрожащий голос.

- Браво, девочка! Годишься, – кошмарная моль пару раз хлопнула в ладоши, и атмосфера ужаса мгновенно рассеялась. Красивее фея не стала, но и тошнотворного страха больше почему-то не вызывала.

Полина трясущимися руками схватилась за чашку. Еле-еле протолкнув через пересохшее горло остатки остывшего чая, девушка возмущённо спросила:

- Что это было?

- Небольшая проверка, - Хильда взглянула на возмущённо вскинувшуюся Полю и успокаивающе продолжила. – Последняя. Если бы ты растеряла от страха мозги и согласилась или не согласилась, не уточняя, о каких знаниях речь, мы имели право отказаться тебя учить, не нарушив Договор.

- Как-то это с большой буквы прозвучало, - проворчала медленно отходящая от пережитого ужаса Полина.

- Потому что для нас это действительно Договор с большой буквы. Видите ли, Хранительница, Великий Алхимик, принимая нас на службу Брокену, несколько ограничил наши права и возможности и взял несколько обязательств. Договор не может быть нарушен ни одной из сторон, поскольку основан на очень… специфической и древней магии. Даже представить не могу, откуда у этого мальчишки взялись те пергаменты.

- Мальчишки? – Удивился наконец-то очнувшийся призрак.

- Я старше него в несколько раз! И это не помешало мелкому хитрецу обложить нас флажками.

- Так всё же, о каких именно знаниях идёт речь?

- Упорная, - одобрительно кивнула фея. – Мы пообещали обучать хранителей некоторым аспектам перемещения в пространстве-времени, открытию и главное, закрытию межмировых порталов. Ну и кое-каким нюансам сохранения Равновесия.

У Поли слегка закружилась голова от обозначенных перспектив. И вовсе не от радости. На девушку внезапно навалилось понимание ответственности, взваленной на неё должностью хранителя.

- Но меня такому не учили, - возмущение призрака прервало переживания Полины.

- И не должны были, - равнодушно пожала плечами Хильда. – Мы договаривались только насчёт Золотых Хранителей. У прочих просто не хватит сил и воображения.

- Воображение-то здесь причём?

- Узнаешь в процессе обучения. Конечно, ежели вы, Хранительница не откажетесь от него.

- И что, многие отказывались?

- Случалось пару раз.

- И чем дело кончалось?

- Визитом Алхимика, разумеется. Золотой Хранитель появляется, когда он по-настоящему нужен Брокену, а Сила без Знаний опасна. Один такой умник Хранителем после этого быть перестал, второго Алхимик… убедил. Но из этого всё равно ничего путёвого не вышло.

- Но… А если бы я не прошла эту вашу проверку?!

- Это значило бы всего-навсего, что Хранитель сейчас у Брокена вовсе не золотой.

- Позолоченный? – Внезапно для себя самой хихикнула Поля.

- Фальшивый, - не разделила веселья фея.

- И такие бывают?!

- Это Брокен. Здесь бывает всё.

Выпив ещё пару чашек восхитительного чая и договорившись об уроках, Поля уже собралась откланяться, но вдруг хлопнула себя по лбу. Она же вовсе не за этим к феям шла.

- Вы меня совсем заморочили, леди Хильда!

- Я? – Не слишком натурально удивилась моль.

- Гуня точно не участвовал! Я же пришла узнать про «Вдохновение», а вы меня с ходу ошарашили.

- Вдохновение? А что с ним не так?

Поля аж задохнулась от возмущения такой наглостью.

- А воровать, между прочим, нехорошо.

- Мы не воровали! - Возмущённо вскинулась фея. - Мы возвращали своё!

- Своё? Но разве Пегасу не Аполлон «Вдохновение» отдал?

- А где, по-твоему, этот Аполлон его взял?! Спёр у нас! Вот он — настоящий ворюга!

- Бог украл что-то у фей? - Легонько усомнилась Поля. И тут же припомнила несколько неприглядных историй из жизни древнегреческих небожителей. Те могли и самих фей украсть вместе с безделушкой. Но он же вроде сам Вдохновение создал.

Фея, глядя на смену выражений лица хранительницы, малость приободрилась.

- Да какие из олимпийцев творцы?! – словно прочитав мысли Поли, прошипела она. Развратники, хамы и алкоголики! Когда им, по-твоему, было создавать что-то? Между совращением девиц и драками?

- Некоторые так и творят, - усмехнулась Поля. - И ничего, вполне знамениты.

- Вот и олимпийцы знамениты не тем, что создали, а тем, что натворили. Такого наворотили, что их до сих помнят.

- То есть, вы утверждаете, что Вдохновение создали вы? Феи?

- Ничего такого я не говорила! «Мёд поэзии» нам честь по чести передал Один. Вместе с обязанностями одаривать его каплями скальдов. И кстати, Один никогда не врал, будто сам создал эту вещь. Зато у Аполлона наглости хватило. И ладно бы взял для дела! Но он же спёр и на полку забросил. И спохватился, только когда новые гимны в его честьпоявляться перестали. Тогда-то он и пристроил Пегаса к делу, а сам, как всегда, пальцем не пошевелил.

- И за столько веков вы ни разу не попытались Вдохновение вернуть?

- Чего это не пытались? Ещё как пытались. Много раз. Слышала про Арахну? Она была из наших. Поспорила с Афиной как раз на Мёд. Только Олимпийцы никогда не играли честно. И они, к сожалению, сильнее нас. Вот если бы сам Один… Но ему до наших проблем давно нет дела.

- Дела-а-а. - протянула Полина. - Секундочку. Один… Один… Только не говорите, что вы — валькирии!

- Как хочешь. Могу и не говорить.

Поля вгляделась в непроницаемо-чёрные выпуклые глаза и передёрнулась. На прекрасную девушку Хильда сейчас не походила ни капельки, зато на стервятника вполне. Не хотела бы она, чтобы в последний путь её тащило эдакое чудовище. Ёлки-метёлки, они же ещё и музами работали! Крепкие должно быть нервы были у одариваемых мёдом поэзии скальдов. Вот в инквизиции, надо признать, этим насекомым самое место.

Девушка поймала себя на том, что полностью доверяет рассказу моли. И, наверное, из чувства противоречия, склочно спросила:

- Ну это всё дела давние, а чего вам вдруг взбрыкнуло именно сейчас Вдохновение у Пегаса отбирать? Насколько я поняла, вы смирились и успокоились. Делом подходящим занялись.

- Да он же перешёл все границы! Ты в курсе, что этот изверг парализовал работу всех служб Брокена на месяц! И нам, НАМ! пришлось выполнять обязанности простых полицейских! И чиновников, и даже мусорщиков!!! Просто потому, что вменяемых муниципальных служащих вообще не осталось.

- Хм. А он говорил только про полицейский участок.

- А про то, что участок в здании ратуши, он не говорил? Узнаю конягу. Пегас вообще, с тех пор, как Олимпийцы потеряли власть над Сущим, работает не слишком утруждая копыта. Он даже в Мир не каждый день летает! Всё больше Брокенских обывателей третирует.

- А он разве может выбираться из Брокена? – Удивилась Поля, - ах да он же что-то такое говорил.

- Мог, - ехидно ухмыльнулась моль. – И мог, и должен был. Разумеется, пока у него было Вдохновение. А теперь – облезет! Теперь в Мир будем летать МЫ.

- Эм… Я вообще-то обещала ему Вдохновение вернуть.

- Не отдадим! – Вскинулась фея. – Хоть пытайте, хоть убивайте – от меня ничего не добьётесь!

- Вернуть или найти? – Внезапно деловито встрял в разговор призрак. – Точную формулировку помните?

- Кажется, помочь найти, - немного сомневаясь, протянула Поля.

- Так в чём тогда проблема? Вы же нашли похитителей? Нашли. А отвоёвывать приз у валькирий вы не обещали. Вызывайте его сюда и пусть сам с феями разбирается.

- О да, - потёрла лапки моль. – Вызывайте, хранительница, не сомневайтесь. Уж мы с ним разберёмся. Так разберёмся…

Поля даже растерялась немного.

- А не боитесь, что он не один придёт? Сами сказали – Олимпийцы сильнее. Не слабо с богами тягаться?

- БЫЛИ сильнее, - педантично уточнила валькирия. – Боги, конечно, очень магически одарённая раса, но мы-то всё это время работали, а не на лаврах почивали. Если магией не пользоваться – она постепенно уходит. Так что нынче преимущество на нашей стороне.

***

Эпилог

- Извините, хранительница, но мы вынуждены конфисковать вашу метлу, услышала Полина уже стоя у порога своего обиталища. - И попросить вас пройти в участок для дачи показаний.

- За что?! – Изумилась девушка, оборачиваясь к нескольким полицейским, обступившим крыльцо. - Неужто леди Хильда жалобу накатала, как только я от них вышла? Или хозяйка «Пурпурной устрицы»?

- Жалоб на вас пока не поступало, - устало ответил седоватый дядечка с землистым лицом, одетый в штатское. Видимо, он был в этой компании за старшего. - Есть подозрения, что ваша метла послужила орудием убийства.

- Убийства?! – Обалдела Поля. – Но…

Девушка оглядела троих серьёзных мужчин в форме, стоящих с сетями наготове, ещё троих, судорожно вцепившихся в огроменные пистолеты самого убийственного вида и сочла за лучшее сдаться.

В участке с Полиной обращались со всем почтением, но продержали, пока она совсем не озверела и не начала целенаправленно поигрывать часами хранителя. Впрочем, это уже совсем другая история.