Мы – Tanzwut. Львиное сердце

Пролог

В темноте сверкнули болотного оттенка глаза. Утробное рычание разорвало гнетущую тишину. Под мягкими шагами крошилась сухая земля. На слабо освещенное плывущим по воздуху бледно-красным шаром пространство вышел огромный зверь. Густая серебристо-голубая шерсть лоснилась, белоснежные клыки торчали из-под нижней губы. Под исполинскими лапами по земле расходились узоры инея.

С боков свешивались две сумки, сшитые из шкурок мелких животных. Замысловатые крепления из прочных растений лентами плотно и изящно обхватывали тело носителя. Существо, способное создать подобное изделие, определенно обладало незаурядным умом.

Зверь замер. Огляделся. Прищуренные внимательные глаза обвели окружение, убеждаясь в безопасности этого места. Дождавшись чего-то, существо подняло лобастую голову и протяжно завыло.

Ответом ему послужило тихое угрожающее шипение. В темноте зажглись пять пар глаз.

– Мог бы просто позвать нас, – послышался недовольный приглушенный голос. – Лишнее внимание нам ни к чему.

На свет вышел еще один зверь, еще крупнее серебристо-голубого, что отдаленно напоминал волка. Его собеседником оказался медведь с колючей короткой темно-бурой шерстью и огромными лапами с изогнутыми острыми когтями. Длинная густая грива, переливающаяся огненными цветами, наполовину скрывала рога. Глаза медово-карего оттенка с укором глядели на волка.

– Да ладно тебе, Пиро, – фыркнул первый. – Так глубоко в Закатную рощу ни один демон не забредает.

– Брудер Шлаф прав, – миролюбиво высказался громадный четырехлапый алый ящер с рогами, вышедший с другой стороны. – Если Рене смог уговорить малышей не следовать за нами, то мы единственные демоны на километры вокруг.

– Смог, – коротко отозвался четвертый появившийся. – Во мне не сомневайся.

Зверь, похожий на пса, легко выпрыгнул на свободное пространство. За его спиной покачивалось восемь паучьих лап, одна из который была сильно короче остальных, откушенной. Вслед за ним молча вышел прямоходящий черно-бурый ворон с серебристым клювом. В лапах, что мутировали из крыльев, был сжат черно-белый небольшой комочек, недовольно зыркающий зеленовато-голубыми глазами.

– Алекса видели? – поинтересовался рогатый ящер, что был вожаком этой стаи. Обратился к существу, что уютно расположилось в лапах ворона: – Штефан?

– Скоро будет, – прощелкал клювом маленький белый кот с черным узором в виде костей. – Собирает последние предметы. Шумон слышал бряцанье его костей.

Демон развернул крылья и спикировал из лап союзника на землю. Ящер же выглядел взволнованным: переминался с лапы на лапу и нервно оглядывался. Вся его стая была почти в полном составе, не хватало только одного. И он задерживался. Вожак ненавидел, когда не мог взять ситуацию под контроль. Должность предводителя требовала большой ответственности за подопечных.

– Прошу прощения, Тойфель, опоздал, – бодрым голосом заявил легконогий вендиго, отодвинув ветвистыми рогами заросли кустов. – Не ожидал, что костяной самоцвет придется выкапывать.

Седьмой остановился рядом с остальными и сбросил с плеч рюкзак, похожий на одну из сумок Брудер Шлафа. Шумон одобрительно кивнул, распушив черные перья на груди.

Демоны внимательно оглядели друг друга. Они были не просто стаей, не просто командой. Братьями. Пусть и совсем не по крови, а по духу. И связь эта была гораздо сильнее многих семейных уз. Вместе они прожили немало веков, пережили многое. Их дружба становилась только крепче.

– Итак, совсем скоро мы перейдем в другой соседний мир, – торжественно проговорил Тойфель, когда убедился, что его стая внимательно слушает. – За всю историю был известен только один случай, когда группа демонов выходила на Землю. В тот раз люди изгнали их, потому что превосходили числом и опытом сражения на своей территории. Но демоны умеют ждать. Мы долго по крупицам собирали информацию о Земле, изучили все, до чего смогли добраться. И на этот раз мы не проиграем!

Воздух взорвался ликующим разноголосым ревом, рычанием и шипением. Демонам не терпелось поскорее выйти на Землю. Много веков они грезили о том, чтобы оказаться среди людей и наконец показать им, на что они способны. Очень многое было сделано для достижения цели. Столько сил, времени и ресурсов было потрачено на это. Но демоны понимали, что все это стоило долгожданного момента. Стая не остановится ни перед чем.

– А теперь приступим к созданию портала, – закончил Тойфель, грозно сверкнув пронзительными голубыми глазами.

Из сумки вынимались камни разных цветов и размеров. На свет показались засушенные и живые растения. Зазвенели баночки и колбочки, наполненные жидкостью, порошками и даже клубящимся газом. Красящей золотой смесью на земле был нарисован ритуальный круг, внутри расположены магические руны. Предметы разложены в закономерном еле уловимом порядке. Демоны начертили на своих телах узоры, являющиеся частью обряда. Семеро встали на границах круга на равном расстоянии друг от друга, начали что-то шептать в унисон.

Из земли выросла огромная крутящаяся воронка. Поднялся жуткий ветер, тут же загудевший в темных кронах закатных деревьев. Демоны припали к земле, впившись когтями в почву, чтобы их не сбило порывами. Воронка бешено вертелась, раскачиваясь в разные стороны. От краев начали расходиться зубчатые волны, словно острые хребты многовековых скал.

Это был упрощенный вариант полноценного портала-прохода. Он требовал меньших затрат, но и был нестабильным – тут же схлопнется в переносной шар-остаток, как только последний отмеченный перейдет границу двух миров. Этот же портал потом планируется взять с собой и снова открыть уже на Земле.

Стая переглянулась между собой. Тойфель, как вожак, уверенно вышел вперед. Он кивнул товарищам и вновь обернулся к порталу. Борясь с воющим яростным ветром, рогатый прыгнул в ревущий водоворот, полностью скрывшись где-то на той стороне. За ним потянулись братья. Последним в портале мелькнул серебристо-голубой пушистый хвост Брудер Шлафа.

Воронка сжалась до крохотной точки, растворившись в воздухе. Ритуальный круг рассыпался, смесь сдуло с земли последним порывом ветра. Больше не осталось следов пребывания демонов. Суровый и жестокий Ад призывал навсегда забыть о том, что здесь произошло.

Глава 1

Он почти не чувствовал своего тела. Не сразу понял, в какой момент смог прийти в сознание. Казалось, остался только разум, даже глаза не мог открыть. Что же случилось? Перемещение между мирами прошло неудачно? Он умер? Лишь через пару минут неподвижного лежания на боку ему наконец удалось пошевелить передней лапой. Тело неохотно слушалось хозяина. Но он хотя бы выжил.

Штефан с трудом открыл слезящиеся глаза. Тихо щелкнул клювом, осторожно пошевелил шеей, подняв голову. Совсем рядом с ним на земле распростерся огромный чешуйчатый хвост Тойфеля. Еще чуть-чуть и самый маленький по размерам член стаи остался бы расплющенным в черно-белую лепешку.

Вокруг послышалось приглушенное ворчание. Братья тоже потихоньку приходили в себя после перемещения. Обряд оказался очень сложным и рискованным, а итога никто не знал, потому что до этого не было известных случаев выхода из Ада на Землю. Стая откопала древний способ, которым пользовались демоны прошлого. Пришлось руководствоваться старой легендой, поэтому никто не был уверенным, сработает ли, окажется ли достаточно безопасным. Но все получилось. Вроде никто не пострадал.

– Слезь с меня, кабан, – сдавленно прохрипел Алекс, на ребрах которого лежал сбитый с толку Рене.

Рядом уже сидел Шумон, потирая лапой гудящую голову. Пришедший самым первым в себя Брудер Шлаф с чувством собственного достоинства приглаживал всклокоченную шерсть на пышной кисточке хвоста. Тойфель уже помогал подняться Пиро. Наблюдая за братьями, Штефан хорошенько потянулся, разминая затекшие лапы и помятые крылья. Какое наслаждение вновь полностью управлять телом.

Потрепанная, но все-таки целая стая смогла достичь своей цели. Но для чего им потребовалось уходить в чужой мир? Все дело в искреннем любопытстве. Жителям Ада давно известно о том, что в Мироздании существует нескончаемое количество разнообразных измерений со своими обитателями, законами, особенностями. И самое ближайшее к Аду место – Земля. Эти два мира родились в симбиозе, могут выжить только вместе. Они пересекаются так сильно, что почти совпадают, поэтому так похожи друг на друга.

Только сейчас Штефан обратил внимание на то, где находился. Под лапами вместо привычной сухой мертвой земли сминались ярко-зеленые мягкие травинки. Кое-где проглядывались крохотные цветы, которые, судя по всему, не были агрессивными или хотя бы реагирующими на происходящее, в отличие от адских растений. В этом месте было гораздо светлее, чем Штефан мог себе представить. А еще, на удивление, демону стало жарковато в его шерстяной и перьевой шубке. Земля более благоприятное место для жизни, чем суровый Ад.

– Мы правильно подобрали место для перемещения, – заявил Тойфель, оглядывая окружающие шелестящие на легком ветку кроны деревьев. – Если бы попали прямо на оживленные улицы, то вряд ли бы люди нас поняли.

– И что, мы теперь просто выйдем из этого леса и пойдем в город? – с сомнением проговорил Шумон. – Мы так сильно зациклились на сложности перехода, что даже не подумали, что будем делать после него.

Штефан молча согласился, с интересом оглядываясь вокруг. Это место казалось таким странным. Выглядело очень… ухоженным? Растения не могут сами по себе быть настолько аккуратными. За ними точно кто-то следил. И трава такая ровная, коротко стриженная, одинаковая. В Аду мало кто из демонов имел красивый сад, почти никто не ухаживал за растениями просто так, только если они могли принести пользу в виде защиты территории или лекарственных средств.

Разглядывая кусты, стебли и цветы, Штефан не заметил, как отошел от стаи. Мягко ступая лапами, демон неосознанно распушился от волнения. Разгадка находилась прямо под носом, но он все никак не мог ее разглядеть. Вдруг Штефан заметил, что трава в некоторых местах была примята и утоптана, по ней явно кто-то совсем недавно проходил. Следы не были похожи ни на одно существо, которое прежде встречал демон. Может, они принадлежали человеку?

– Киса! – раздался восторженный тонкий голосок, от которого Штефан вздрогнул.

Перед застывшим демоном остановилось существо, стоящее на двух задних лапах. В передних он сжимал что-то небольшое. Что странно, на нем не было ни шерсти, ни перьев, ни хотя бы чешуи. Голую кожу покрывала разноцветная ткань. Штефан обомлел, не найдя в себе сил убежать. Перед ним стоял человеческий детеныш.

Брудер Шлаф не раз предупреждал, что появление демонов на людях может плохо закончиться. Огромные мутировавшие звери, обладающие разумом и говорящие с тобой на одном языке? Когда брат так говорил, то всей стае становилось не по себе. Штефан мигом догадался, что похож на кого-то из земных животных, которых люди называют «кисами», иначе реакция ребенка не была бы такой жизнерадостной.

Демон поплотнее прижал крылья к телу, чтобы в порыве паники случайно их не развернуть. Нервно сглотнув, Штефан медленно попятился в сторону кустов, чтобы скрыться от глаз мальчика, который резво наклонился погладить зверя. «Лишь бы удалось удрать, лишь бы он не увидел нас», – единственная мысль, вертевшаяся в голове демона. Ему просто повезло. Нужно скорее убираться отсюда.

– Эй, Штефан, ты куда ушел? Мы выдвигаемся искать временное убежище, – раздался за спиной демона голос Шумона.

Мальчик замер. Он смотрел вперед и вверх, раскрыв рот от изумления. Штефану не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, что брат выглядел не менее ошарашенным. Ворон был почти в три раза больше этого маленького человека. Вот его точно не назовешь «кисой». Секунды тянулись мучительно долго. Казалось, прошла целая вечность в томительном ожидании развязки.

Ребенок пронзительно заверещал. От визга мгновенно заложило уши. Штефан весь сжался от испуга. Вокруг раздались встревоженные крики, более грубые, чем у мальчика. Взрослые откликаются на зов детеныша. Скоро здесь появятся люди. Им не объяснишь, что происходит. Они изначально будут настроены недоброжелательно. Демоны и люди с самого начала истории не ладили.

– Остальных надо предупредить, – коротко шепнул Шумон, исчезнув так же быстро, как и появившись.

Это отрезвляюще подействовало на Штефана. Лапы тут же налились энергией, разум очистился. Демон резко развернулся и нырнул в кусты вслед за братом. Он не обращал внимания на ветки, что хлестали его по морде и словно пытались выколоть ему глаза. Клочья белой шерсти с черным узором оставались на колючках. Позади послышался тяжелый топот.

–Бежим-бежим-бежим! – закричал Штефан, молнией вылетев на поляну, на которой расположились братья.

Жизнь в Аду всех учит, что сначала нужно действовать, а только потом спрашивать, что случилось. А когда речь идет о стае, что прожила бок о бок много столетий, то все происходило очень быстро. Без лишних слов демоны сорвались с места. Тойфель дернул хвостом, взметая в воздух грязь, кивнул в сторону. Остальные поняли приказ вожака, побежав в указанном направлении. Все происходило в тишине, чтобы не привлекать еще большего внимания. За ними и так погоня, усложнять ситуацию не стоило.

Демоны огромными скачками преодолевали пространство, минуя препятствия из деревьев, кустарников и камней. Они двигались хаотично, но не мешали друг другу. Движения лап, хвостов и голов указывали, подсказывали удачную дорогу. Эта командная работа напоминала четко отработанный танец, в котором каждый четко знал свою роль. Братья чувствовали друг друга.

Штефан отстал от стаи в первые мгновения бега. Он был в несколько раз меньше своих товарищей, физически не мог поспевать за остальными. Именно поэтому Штефан обычно не шел сам, чтобы не тормозить братьев, а ехал на ком-то. Но не сейчас. Про него забыли. А теперь демон отчаянно перебирал лапами в тщетных попытках догнать демонов. Ему главное хотя бы не упустить их из виду.

Лапу опалила обжигающая боль. Штефан взвыл. Мир завертелся перед глазами. Демон запнулся и кубарем полетел со склона. Он потерялся в пространстве. Маленькое тело билось о камни, крылья цеплялись за кусты. Сырая земля облепила со всех сторон. Заливала глаза, забивалась в клюв и в уши. Было так больно, что мир сжался в крохотную точку. Хотелось, чтобы это поскорее закончилось.

Впереди мелькнуло что-то крупное и темное. Штефан даже не успел сообразить. Времени на защиту не оставалось. Голова ударилась о ствол дерева. Острая боль пронзила тело целиком. Страх сжал сердце, парализовал разум. Мир разбился на сотни мелких осколков. Все вокруг потемнело.

Глава 2

Голова гудела и раскалывалась на кусочки. Ушибленное во всех местах тело ныло. При каждом движении крылья болезненно ныли. Штефан тихо заскулил, с трудом переворачиваясь с бока на живот. Демон осторожно пошевелил каждой лапой по отдельности, выгнул спину и размял шею. Живой. Даже ничего себе не повредил. А ушибы и растяжения пройдут сами.

Штефан хотел было облегченно выдохнуть, но неожиданно вспомнил, что расслабляться рано. Демон нервно покрутил головой в разные стороны. Вокруг не было ни души. Сколько времени Штефан провел в отключке? Братья убежали в неизвестном направлении, а люди, наверное, уже другом месте. В любом случае демон остался один.

Чувствуя, как со всех сторон его начинает облеплять душная паника, Штефан часто и глубоко задышал, стараясь себя успокоить. Ничего страшного не случилось, стая разделилась ненадолго. Наверняка потерянного члена стаи уже ищут. Ведь так? А Земля кажется безопасным и приятным местом, чтобы спокойно дождаться остальных. Эти мысли привели Штефана в чувство. Бояться нечего.

Но как братья могли отправиться на поиски, если они не могут показываться людям? Штефан надеялся, что стая смогла сбежать и уже нашла подходящее временное убежище. Но кто мешает самому Штефану начать их искать? Если человеческий детеныш посчитал демона за земное животное, то именно ему было безопаснее всего ходить по городу. Особенно сейчас, когда он весь вымазался в грязи, что некогда белоснежная шубка приобрела бурый оттенок, скрыла крылья и замаскировала костяной узор. Конечно, Штефану совсем не нравилось ходить испачканным, но сейчас было неподходящее время для брезгливости.

В воздухе плотным облаком висела Сила, оставленная братьями. Она такая чужая на Земле, что очень сильно контрастировала с окружением. Сила – это энергия жизни, которой питались обитатели Ада и использовали ее для магии. Сила вырабатывается именно на Земле, в основном из-за людей. Их чувства, эмоции и мысли – мощная энергия, которой нет места в этом мире, никто не может ее использовать. Сила просачивается в Ад, где ее поглощают демоны, животные и растения. Так оба мира и выживают в симбиозе друг с другом. Здесь необходим баланс.

Сила поддерживает жизнь демонов и дает им определенные магические способности. Каждому демону – определенное направление. Сам Штефан мог раздваиваться в черного и белого двойника. Их звали Чернильный и Солнечный. Оба умеют действовать самостоятельно, обладали способностями. За эту магию демон получил прозвище Близнец. У его братьев были другие силы, у каждого индивидуальные.

Если быть честным, Штефану очень хотелось воспользоваться магией. Гораздо проще искать братьев, если вас двое. Но демон не мог раскрывать своей сущности перед людьми. Вряд ли земные животные обладают способностью раздваиваться. Придется справляться в одиночку. Штефан не знал, сколько еще продержится в воздухе след Силы, как долго придется ему идти, и не оборвется ли ниточка в середине пути.

Глубоко вздохнув, Близнец отправился в путь, стараясь не обращать внимания на ломоту во всем теле. Много он пройти не сможет, наверняка придется делать перерывы. К счастью, вокруг было спокойно, так что скрываться необязательно. Но необходимо оставаться начеку – кто знает, может, ему снова попадутся люди на пути.

Вскоре Штефан понял, что он больше не один. Отовсюду раздавались голоса, он мог улавливать обрывки разговоров людей. Демоны обладали двумя наречиями. С самого рождения они осваивали сумеречный язык, основанный на передаче информации с помощью воздействия на органы чувств. Это очень богатый язык эмоций и ощущений. Демоны издают разнообразные звуки, что задевают ауру собеседника, порождая яркие мысленные образы.

Сумеречный язык очень богат, но при этом сложен. На нем невозможно сказать что-то быстро. Поэтому, когда давным-давно у людей начали формироваться свои языки, демоны переняли и их. Но человеческие наречия необходимо изучать с нуля. Обычно обитатели Ада выбирали себе языки на основе географического положения в Аду, которое очень похоже на земное. Так, стая Тойфеля помимо сумеречного знала еще и немецкий язык. Именно поэтому Штефан прекрасно понимал окружающих его людей. И конечно, был способен им ответить. Но здравый смысл и инстинкт самосохранения пока еще не покинули Близнеца, поэтому он притворялся непонимающим животным.

Штефан добрался до конца сочно-зеленых просторов. Он оказался на небольшом возвышении. Под лапами увидел сплошной ровный серый камень. Он выглядел гладким и рельефным одновременно. Штефан не решился сразу ступать на него, решив приглядеться. Это было похоже на… дорогу? Оглядевшись, демон понял, что камень уходил в обе стороны на большое расстояние, насколько хватало глаз. Здесь ходило очень много людей, разговоры слились в сплошную какофонию звуков, из которых временами резко выделялись возгласы взрослых и визг детей. Штефану стало очень неуютно. К счастью, на демона никто даже не смотрел.

Близнец спустился на чуть теплый камень, нагретый на солнце, торопливо засеменил по дороге, не забывая проверять, куда ведет ниточка Силы. Судя по тому, как люди безмятежно прогуливались, занимаясь своими делами, братья бежали здесь несколько часов назад. Это напрягло Штефана, потому что энергия не могла висеть в воздухе вечно, скоро растает.

Близнец быстро привык к оживленному движению по дороге. Сначала он двигался рядом с зеленой поляной, чтобы в случае опасности тут же исчезнуть в кустах, но потом приноровился и ловко лавировал в потоке людей. Те почти не смотрели на Штефана, видимо, звери, похожие на него, не были редкостью. Лишь иногда какой-нибудь ребенок громко вскрикивал, тянул взрослого за руку и показывал на гуляющую «кису». Родители лишь что-то негромко ворковали детям.

Что-то преградило Штефану дорогу. Демон резко затормозил, едва не столкнувшись с препятствием. Перед ним остановилось животное размером с него самого. Пушистая серая шерсть сверкала под лучами солнца, большие желтые глаза внимательно и настороженно осматривали Штефана. Демон понял, что существо было очень похоже на него. Разве что не было крыльев, вместо клюва аккуратная зубастая пасть, а окрас без четкого узора. Так вот, как выглядели «кисы».

– Привет? – тихонько шепнул Штефан, на мгновение подумав, что местные животные понимают речь.

Зверь лишь вопросительно склонил голову набок, осторожно приблизившись к демону. Близнец видел, как испуганно вздыбилась шерсть нового знакомого, но сам постарался не демонстрировать тревогу. Кто знает, вдруг эти кисы агрессивны и набросятся при первом удобном случае. Хорошенько обнюхав иномирца, животное спокойно побежало дальше по своим делам, оставив Штефана наедине с противоречивыми чувствами. Ну что ж, теперь демон хотя бы знал, под кого маскируется.

И тут Близнец понял, что зря отвлекся от цели. Оказалось, ниточка Силы, ведущая Штефана по незнакомому миру, была настолько призрачной и едва тлеющей, что стоило потерять концентрацию, так сразу растаяла в воздухе. Больше не было следов пребывания братьев. Шанс упущен.

От волнения бешено застучало сердце, закружилась голова. Близнецу пришлось отойти в сторону от оживленного потока людей, чтобы осознать, что произошло. Демон резко выдохнул, встревоженно вертя головой. Куда теперь идти? Что ему делать? Как найти кого-то там, где потерялся сам? С каждым мгновением волнующих вопросов становилось только больше, что голова разрывалась.

Мелькнула отчаянная мысль подойти к кому-нибудь и попросить о помощи. Но Штефан тут же одернул себя. И как это могло выглядеть? Подойдет к человеку странное животное и спросит: «Извините, пожалуйста, не видели ли вы толпу говорящих мутантов, что спасались здесь бегством пару часов назад?» Да демона бы тут же поймали. В лучшем случае заперли где-нибудь, откуда нет выхода, а в худшем… Штефан предпочел оборвать мысль, прежде чем воображение нарисует страшные картины.

Но что случилось, того уже не изменить. Близнец мог бы и дальше паниковать и жалеть себя, но ничего бы не добился. Оставалось только смириться с произошедшим и хорошенько подумать, что делать дальше. Пойти наугад в надежде, что он случайно в огромном городе наткнется на братьев? Остаться в этом более-менее безопасном месте и подождать, пока стая найдет способ воссоединиться? Второй вариант казался более адекватным. Братья, если с ними все в порядке, уже наверняка думают, как спасать седьмого. И в первую очередь они заглянут сюда.

– Какой хороший кот, – раздалось совсем рядом. – Кто же тебя тут оставил?

Штефан в ужасе развернулся. Над ним нависал человек. Огромный и толстый мужчина с лысой головой и квадратными очками на лице. Близнец сжался в комочек, не в силах сдвинуться с места. Что же делать? Бежать? Догонит же, вон, какие ноги длинные. Что ему от него надо?

Человек склонился над демоном, протянув голые розовые руки с множеством страшно шевелящихся пальцев. Штефан едва не потерял сознание, когда мужчина оторвал его от земли и прижал к себе. Близнец напрягся всем телом, ожидая худшего, даже зажмурился. Широкая ладонь опустилась ему на голову и осторожно прошлась по перьям между ушами. Ничего опасного.

Штефан тяжело задышал, пытаясь успокоиться. Он вспомнил старые рассказы Тойфеля о том, что люди сами по себе не злобные, по натуре даже более мягкие, чем демоны. Если, конечно, нет причины для ярости. И этот человек не казался разгневанным, не стоило так сильно пугаться. Это немного успокоило Штефана. Ничего, он сейчас наиграется и поставит демона обратно на землю. По крайней мере, Близнец очень надеялся на это.

– Раз ты все равно одинок, то будешь моим, – утробно проурчал мужчина, усмехнувшись.

Зашагал. Понес Штефана в неизвестном направлении. Демон замер. «Нельзя ему вредить, – убеждал себя Близнец. – Он сильнее меня, а пока ничего плохого не сделал». Штефан без остановки повторял про себя эти слова, стараясь остаться в здравом уме. Все будет хорошо. Иначе и быть не может.

Впереди показалось исполинская черная конструкция, издающая рычащие и фыркающие звуки. Оно казалось живым, но Штефан видел мертвый блеск металла. В Аду таких не было. Желтые фонари, словно глаза, хищно поглядывали на человека с демоном в руках. И мужчина шел прямо к нему.

Сбоку разверзлась пасть с бездонной чернотой внутри. Человек хотел скормить Близнеца этому монстру. Штефан зажмурил глаза.

Глава 3

Тяжелое дыхание рваными хрипами вырывалось из пасти. Бешено колотящееся сердце разрывало грудь. Лапы гудели от напряжения. Хотелось лечь на землю и проспать целые сутки. Но такую роскошь позволить себе нельзя. Впереди неизвестность, а позади опасная погоня. Но они вроде оторвались.

Тойфель прислушался. Людских воплей и топота шагов не было слышно. Недоброжелатели отстали, как только демоны выскочили за кованные ворота. А дальше началось что-то невообразимое. Городские улицы совсем не похожи на то, к чему привыкли обитатели Ада. Широкие и узкие улицы под завязку набиты высоченными домами. Все было та запутанно, что запомнить дорогу невозможно.

А еще постоянный вой, скрежет, писк и рычание. В глаза бьет ослепительный свет, вокруг пролетали неизвестные крупные предметы. Тойфель даже не старался выбирать путь – просто бежал туда, где было свободное пространство, стараясь не плутать кругами. Стая бежала быстро и долго. Вскоре смолкли звуки беды, а оживленный город уступил место малонаселенному свободному пространству. Вот это было уже более знакомо. Чем дальше от города – тем спокойнее.

В конце концов демоны оказались на самой окраине. Стояла такая оглушительная тишина, что казалось, мир замер. Здесь почти не встречалось домов. Людей на улицах не видно. Изредка пробегали какие-то земные животные, но они так спешили, что даже не смотрели на незнакомцев.

Тяжело дыша, Тойфель оглядывался по сторонам. Необходимо найти хотя бы временное убежище, чтобы скрыться от случайных прохожих и придумать, что делать дальше. Все-таки место перемещения было выбрано не так удачно, как сначала показалось. Тойфель хотел, чтобы стая оказалась вдали от города, где-нибудь в лесу или в поле, чтобы какое-то время там прятаться и изучать обстановку. Пусть у братьев и были скудные знания о людях и их быте, но они были устаревшими на десятки веков, когда древние демоны впервые вышли на Землю и поплатились за свою алчность.

– Все целы? – коротко бросил Тойфель, переведя дух.

Он обернулся, видя уставшие кивки братьев. Ни у кого больше не было сил хотя бы на разговоры. Ничего, немного отдохнут, будут, как новенькие. Вожак привычно начал пересчитывать всех, чтобы окончательно убедиться, что все закончилось хорошо. Один, два, три, четыре, пять…

– А… а где Штефан? – с трудом выдавил из себя Тойфель, неосознанно выискивая глазами маленького демона, надеясь, что он все-таки где-то здесь.

Но реакция братьев не оставляла и шанса для надежды. Они недоуменно и взволнованно переглядывались друг с другом, оборачивались и принюхивались. С каждым мгновением от былого облегчения не оставалось и следа. Ну как они могли потерять Штефана в дороге? Когда это произошло? Почему только сейчас заметили? Кто был виноват в этом? Как и где искать брата?

– Шумон, ты же с ним прибежал. Разве не забрал? – еле сохраняя остатки самообладания, выпалил Тойфель. – Почему не сказал никому?

– Мне казалось, он прыгнул в гриву Пиро, – виновато произнес ворон, опустив голову. – Поэтому и не заметил.

– Я стоял дальше всех, даже не видел Штефана, услышал только его крик, – фыркнул медведь, раздосадованно полоснув когтями сырую землю. – Рене мог одной из лап дотянуться.

– Я был наготове защищать вас, а не нести кого-то, – буркнул демон. За его спиной напряженно покачивались восемь конечностей. – Алекс же ответственен за то, чтобы никто не отстал.

– Да я, между прочим…

– Замолчите! – рявкнул Тойфель, не выдержав. – Все хороши!

Вожак тут же прикусил язык, чтобы не ляпнуть что-то обидное, о чем потом пожалеет. Достаточно было того, что демоны притихли, испуганно вжав головы в плечи. Тойфель несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Нужно держать голову холодной. Лишняя ругань только помешает. Не время искать виноватого.

Да и сам рогатый отличился. Он же вожак, в конце концов, отвечать за благополучие стаи в первую очередь ему. И если с одним из подопечных что-то случилось, то нести ответственность нужно именно Тойфелю вне зависимости от того, кто накосячил. Нужно быстро соображать, что делать дальше, пока не стало слишком поздно. Но тревожные мысли не позволяли ему это делать. Что сейчас с Штефаном? Поймали ли его люди? Чувствует себя брошенным? В безопасности ли он? Может, ранен? А жив ли вообще? Чем больше вопросов, тем больше паники.

– Если бы с Штефаном случилось что-то серьезное, ты бы это почувствовал, – тихо проговорил молчавший до этого Брудер Шлаф.

Демон тихо подошел и встал почти вплотную, едва касаясь пушистым боком чешуи брата. Тойфель глубоко вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. Шлаф был занимал роль приближенного вожака, его заместителя и правую лапу. Пусть он и обладал способностями холода и льда, а был очень чутким и каким-то образом всегда понимал, что ощущают товарищи, мог подобрать правильные слова. Спокойный и уравновешенный, его идеи и предложения всегда были удачными. А еще он слишком многое ведал. Тойфель всегда удивлялся глубине его познаний во всем. И пусть сейчас его высказывание было сомнительным, но вожак склонен довериться.

– Что ты имеешь в виду? – решил все-таки уточнить демон, чтобы знать на будущее.

– Все вожаки по-разному близки с подчиненными, – терпеливо пояснил ледяной, усевшись на землю. – Твоя связь с нами очень крепка, поэтому ты можешь ощущать состояние каждого, если случится что-то серьезное. Я не знаю, как это происходит. Но раз ты ничего не почувствовал, то Штефан жив и более-менее в порядке.

Тойфелю стало чуточку легче, хотя он до сих пор не понимал, как мог ощутить, когда с кем-то из братьев что-то случилось. И совсем не горел желанием узнавать, как это происходит. Уж пусть все будут на виду и в безопасности. Наверное, Тойфель мог считать себя хорошим вожаком, раз пока не было такой ситуации, когда он чувствовал, что один из братьев в смертельной опасности.

Но что они могли сделать сейчас, чтобы помочь Штефану? Конечно, нужно придумать план действий. Но не прямо сейчас. Пока демоны находились под открытым небом, на виду у любого случайного прохожего, им самим грозился страшная опасность. Для начала стоило найти укрытие, где они смогут обосноваться и хорошенько все обсудить. Такая логика успокоила Тойфеля. Пока ситуация находилась под его контролем, вожак чувствовал себя уверенно.

– Алекс, здесь много домов. Пробеги весь район, попробуй подыскать нам подходящий, где никто не живет, – распорядился рогатый. – Остальным отдыхать.

Вендиго, сосредоточенно нахмурившись, уверенно кивнул. Взметнув в воздух грязь, он скрылся в клубах пыли. Алекс справится с этой задачей быстрее всех. Способность, которой наделила его Сила – скорость. Она проявлялась вообще во всем в жизни демона, даже влияла на мышление. Алекс был очень торопливым, что иногда приводило к неприятным последствиям. Вспыльчивый и никогда не унывающий. За свои способности он получил прозвище Лань.

Получив разрешение от Тойфеля на передышку, демоны с удовольствием улеглись прямо на землю. Алекс справится за несколько минут, но этого было достаточно для того, чтобы хоть чуть-чуть восстановить силы. Тойфель свернулся в клубок, положив голову на передние лапы. Рядом устроился Брудер Шлаф. Шумон уселся, облокотившись спиной на лежащего Пиро. Напротив расположился Рене, спрятав паучьи лапы. Тойфель из-под полуприкрытых век наблюдал за тем, как трое тихо переговаривались.

– У тебя уже есть план? – Шлаф ткнул лапой вожака в бок. – Когда проблема с жильем будет решена, нужно выручать Штефана.

– Если ты не будешь меня отвлекать, то придумаю, – беззлобно ответил рогатый.

Ледяной только хмыкнул, послушно притих. Через несколько секунд послышалось шумное сопение. Приближенный имел навык засыпать когда и где угодно. Убедившись, что до возвращения Алекса ничего опасного не предвидится, Тойфель начал думать, что им делать. Для спасения Штефана придется задействовать всю магию, которая им была доступна.

Город, в который они попали, был огромен. Как же найти маленького демона, если они сами не вписывались в жизнь Земли? Примерно через четверть часа до уха Тойфеля донесся топот копыт. Вернулся Алекс. Судя по выражению его морды, миссия прошла успешно. Братья вопросительно взглянули на него.

– Кое-что нашел и осмотрел. Двухэтажный дом. Полуразрушенный или просто недостроенный. Вокруг никого и ничего. В то место давно уже не заходили и, судя по обломкам камня и дерева, уже не зайдут, – с гордостью выпалил Лань. Немного подумав, он продолжил: – Вашим черепашьим темпом идти не меньше часа.

Демоны измученно застонали, неохотно поднимаясь с земли. Резко разбуженный Шлаф ошалело оглядывался вокруг, пытаясь прийти в себя. Тойфель с трудом сдержал усмешку, наблюдая за братьями. Совсем скоро они будут в безопасности и найдут способ вернуть Штефана. Пусть путешествие и началось неудачно, пока все шло не так уж и плохо. Нельзя терять надежды.

Стая вновь двинулась в путь.

Глава 4

Его трясло и качало во все стороны. Как только он оказался внутри монстра, солнечный свет как будто отрезало. Демон оказался на чем-то гладком и мягком. Раздалось несколько глухих хлопков, от которых на мгновение закладывало уши. Впереди за перегородкой оказался тот самый мужчина. Послышались рычание и рев. Поверхность под ногами завибрировала. Чудище тронулось с места.

Штефан едва не полетел в темную щель между сиденьями, когда монстр дернулся. Вовремя вонзился когтями в гладкую искусственную кожу, сжавшись в комок. Все происходило настолько быстро, что Близнец даже не успевал испугаться, как уже попадал в другую ситуацию. Поддаться панике не позволяла только мысль о том, что пока не случилось ничего страшного. Как долго это убеждение будет помогать – непонятно. Но пока Штефан об этом не размышлял.

От постоянной качки и неравномерного движения демона затошнило. Не хватало еще распрощаться с завтраком прямо сейчас. Оглядевшись, Близнец понял, что чуть выше над ним есть окно, в котором мелькали развешанные на фоне неба длиннющие змеи. С трудом заставив себя вытащить когти из обивки, Штефан запрыгнул передники лапами на какую-то подставку и прильнул в холодной прозрачной поверхности.

За окном молнией пролетали дома, другие разноцветные чудища, толпы людей, пестрые полотна с картинками и надписями. Движение было настолько быстрым, что казалось, даже легконогому Алексу это бы понравилось. Штефан не успевал уследить за всем взглядом. Зато ему стало немного полегче – тошнота отступила. Правда, демон был удивлен, что внутри безумная скорость почти не ощущалась.

– Какой умный кот мне попался, – проурчал мужчина, на мгновение обернувшись. – Давай тебе окно приоткрою, а то в шубке жарко.

«Если бы ты знал, насколько я умный, то ты бы расплакался», – ворчливо подумал Штефан, но вслух ничего не сказал. Похоже, местные животные, как и в Аду, не блистали интеллектом. Не стоит травмировать нежную психику людей, это может плохо закончиться для самого демона. Прозрачная поверхность окна немного отъехала вниз, от чего Штефан едва не отпрянул. Через узкую щель сверху залетал жуткий сквозняк. Кисточки на ушах демона весело затрепетали. Тут же стало по-приятному прохладно. Все-таки климат Земли пока казался душным.

Поездка продлилась не так долго, но Штефану показалось, что прошла целая вечность. Наконец, чудище свернуло с широкой дороги на маленькую дворовую улочку, ощутимо снизило скорость. А вот шатать на кочках стало только сильнее. Чтобы позорно не свалиться с окна, Штефану пришлось спуститься всеми четырьмя лапами обратно на гладкую кожу.

Вскоре монстр остановился. Через мгновение легко тряхнуло. Мужчина вышел через дверь, снова хлопнув ею. Штефан вздрогнул, когда над ним навис грузный силуэт. Человек попытался осторожно вытащить демона наружу, но все равно получилось больно. И как же более крупный Шумон умел не раздавить брата в лапах? Штефан пожелал, чтобы весь этот ужас поскорее закончился.

Впереди показалось многоэтажное каменное строение, плоской крышей упирающейся в небо. Неужели люди живут в таких унылых кирпичах? Судя по десяткам цветных монстров возле здания, здесь жило много людей. Штефана передернуло от возникшего в голове сравнения с муравейником. Это же жутко неудобно. В Аду большие стаи тоже жили все вместе, но в одном помещении редко обитало больше четырех демонов. А здесь люди наверняка даже не знали друг друга.

Пока мужчина с придавленным Штефаном на руках поднимался по узкой мрачной лестнице, демон неожиданно почувствовал отвращение к этому человеку. Низкий, плотный, постоянно пыхтящий, он нес демона, как какую-то вещь, а не живое существо. Да и в целом, разве можно хватать кого-то и тащить непонятно куда совсем без спроса? Штефан задрожал от омерзения. Вляпался в такую неудачную ситуацию.

Близнец с трудом сдерживался, чтобы не цапнуть острыми зубами мужчину за руку. Хотелось резко развернуться и вонзиться всеми когтями в это отвратительное лицо. Но Штефан с силой стиснул челюсти, чтобы не сорваться. Человек пока не проявлял агрессии, не стоило начинать первым. Наверное, он старался как лучше, собрался приютить бродячее животное. Но Близнеца до бешенства возмущало то, насколько бесцеремонно мужчина это делал. Что случилось бы, если бы он знал, что «кот» не менее разумен, чем он сам? Сколько еще терпеть?

– Ладно, давай тебя вымоем, а то я даже не уверен, что твоя шерсть белоснежная, – произнес человек, зайдя внутрь уютно обставленного жилища.

Штефан едва не пропустил это фразу мимо ушей – мужчина болтал очень много бессмысленной ерунды. Тут же встрепенулся, услышав про мытье. Демон даже и мечтать боялся о том, что в скором времени сможет почистить перья и шерсть. Кто ж знал, что все страдания окупятся. Засохшая грязь слиплась, висела растрепанными сосульками. Штефану было противно от самого себя, что он похож на чучело, а не на демона. И вот сейчас ему наконец-то повезло.

Зашумела чистая прозрачная вода, исчезая в глубине отверстия на белой холодной поверхности. Человеческий быт никогда не перестанет удивлять Близнеца, тот даже и представить не мог, что подобные вещи существуют. Мужчина выдавил на спину демона какую-то холодную склизкую жижу и начал втирать ее в шерсть. Тут же полезла густая серо-бурая пена. Такими темпами у Штефана точно что-нибудь заклинит в голове, совсем разучится изумляться.

Несмотря на странные методы использовать слизь с водой, демон с удовольствием отметил, что вместе с пеной в дыру уплывает вся грязь, а его шубка снова становится красивой и приятной. Человек поливал Близнеца водой из блестящей серебристой ветки. Что еще придумали люди за всю свою историю? Пусть Штефан и хотел больше всего на свете вновь оказаться в стае, изучить местную жизнь интересно.

Но вдруг мужчина дотронулся до бока демона и потянул двумя пальцами за кончик крыла. Близнеца опалило страхом. Он так замечтался, что забыл о бдительности. Выражение лица человека со снисходительно-ласкового сменилось на удивленно-испуганное, а затем и вовсе стало брезгливо-разгневанным. Мужчина шарахнулся в сторону, выронив ветку с водой, которая тут же забрызгала все помещение. Не успел Штефан опомниться, как человек резко рванулся к выходу и пулей вылетел наружу, хлопнул дверью так, что у демона неприятно зазвенело в ушах.

Кажется, мытье окончено. Вода спокойно струилась по камню, утекая в неизвестном направлении. Близнец глубоко вздохнул, запрыгнул на бортик. Едва не свалился обратно, мокрые лапы так и разъезжались в стороны. Спрыгнул на пол, оставляя маленькие следы на гладкой плитке. Шерсть впитала так много воды, что мигом потяжелела. Веселые ручейки полились с боков на пол. Штефан поспешил хорошенько отряхнуться. Капли полетели во все стороны.

Влажная шубка на воздухе быстро остыла. Вскоре демон почувствовал, что замерз. Нужно было поскорее найти, чем бы укрыться, а то так и простыть легко. У людей нет своей шерсти, поэтому Штефан не был уверен, что им необходимо чем-то вытираться. Хотя цветные шкуры легко могли намокнуть, так что как-то люди все равно высыхают. И демон обязательно найдет способ.

Повезло. Высоко, почти под самым потолком с балок свисало шероховатое полотно. Им можно запросто накрыться и согреться. Но беда в том, что добраться до него весьма проблематично. Пусть у Штефана и были прекрасные крылья, но они слишком малы, чтобы выдержать его тело. Зато на них можно планировать и пикировать. А еще Близнец использовал их, как оружие. Под правильным углом перья становились острыми, как хорошо наточенные лезвия.

Оставалось только карабкаться. Внимательно выбирая подходящие поверхности, Штефан запрыгивал на предметы, становясь все ближе к заветной цели. Последнее место было широким, демон не боялся упасть. Потянувшись, он сорвал когтями полотно с балки, накинув его себе на спину. Так гораздо лучше.

Теперь, когда он чист и бодр, можно было подумать о том, как выбираться отсюда. Мужчина оставил его в покое, но вряд ли это продлится долго. Штефан прислушался. До него доносился какой-то странный шум. Как будто кто-то что-то переворачивал, пытаясь найти потерянную вещь. Человек все еще рядом, поэтому нужно постараться сбежать незаметно. Демона очень тревожило то, как его похититель резко изменился, когда понял, что подобрал совсем не кота. Кто знает, что мужчина делал снаружи. Действовать нужно осторожно, но быстро.

Штефан толкнул лапой дверь. Ничего не вышло, та была заперта. И Близнец даже догадаться не мог, как выбраться. В ловушке. Стараясь не поддаваться отчаянию, демон завертел головой в поисках чего-нибудь, через что можно протиснуться. Окон в этом помещении не было. А в углу у потолка находилась зарешеченная дыра. При всем желании Штефан туда не сможет добраться. А если каким-то чудом и получится, то он бы все равно не пролез туда.

– Я не знаю, кто или что ты, но здесь тебе не место.

Скрипнула дверь. На пороге стоял человек, держа в руках коричневую коробку. Сейчас или никогда. Демон рванулся вперед. Если он проскочит под ногами мужчины, то будет на свободе. Тяжелая стопа врезалась в грудь. Штефан отлетел в сторону, ударившись спиной о что-то холодное. Дыхание перехватило. Человек подскочил слишком быстро для своего телосложения.

Снова наступила тьма.

Глава 5

Алекс не обманул. Демоны шли до найденного дому чуть меньше часа. Уставшие, испуганные, раздраженные, они с удовольствием зашли под крышу заброшенного строения. Домик оказался совсем маленьким, но братьям этого было достаточно. Зато теперь у них было, где остановиться. А тем временем вечерело. Небо потускнело и окрасилось в розоватые оттенки уплывавшего за горизонт солнца. Эту ночь они проведут под крышей в безопасности.

Но расслабляться еще рано. Тойфель не был уверен, насколько прочен этот дом. Не упадут ли перекрытия прямо на головы, пока демоны спят? Никто не знал, из-за чего это здание бросили, вдруг оно просто непригодно для жилья. Сначала стоило проверить прочность конструкции.

– Да чего вы мнетесь? Я же все проверил. – В дом первый залетел Алекс, за две секунды успев пробежать первый этаж, пока братья еще даже не зашли. – Крепкое, не переживайте. Тут хоть танцевать можно.

Он заскочил на обвалившуюся лестницу и забрался на второй этаж. В подтверждении своих слов Алекс даже попрыгал по недоделанному перекрытию. С потолка на первом ярусе посыпалась серая пыль. Остальные демоны не горели тем же энтузиазмом, прекрасно понимая, что брат очень легкий. Однажды его сдуло ветром, Пиро пришлось тащить его в укрытие.

– Шумон, проверь, насколько тут все прочное, – попросил Тойфель, не сводя глаз с Алекса, который уже балансировал на узкой деревянной балке. – Можно ли вообще здесь разместиться.

Ворон молча кивнул, осторожно прошагав к одной из стен. Способность демона – управлять звуковыми волнами. От купола безмолвия, в котором тишина оглушала, до удара, разрушающего камни. Шумон мог запросто понять по колебаниям воздуха, что происходит в доме. Хороший слух и умение копировать звучание также входили в способности. Кроме того, Шумон обладал целительскими навыками, что очень полезно в любых ситуациях. С таким демоном не страшны никакие беды.

Он погладил мутировавшим в лапу черным крылом по шершавой стене. Прикрыл глаза, внимательно вслушиваясь. Осторожно ткнул кончиком серого клюва в расщелину. Тихо прошелся вдоль стены, взъерошив перья на грудке и распушив хвост. Под любопытными взглядами братьев Шумон приблизился к ступенькам лестница и поскреб их когтями на лапах. Задумчиво обвел глазами помещение, слегка качнувшись взад и вперед. Судя по спокойному выражению морды, его ничего не беспокоило.

– Если все разом плясать тут не будем, то ничего не рухнет, – весело усмехнулся Шумон. – Алекс прав, все сделано на совесть.

– Наконец-то, я могу это снять, – с облегчением прорычал Брудер Шлаф.

Он повернул голову и наклонился пастью к ленточным сумкам на боках. Послышались щелчки, ноша плюхнулась на пол. Все это время они висели здесь. Крепления, что смоделировал умелый Рене паучьими лапами, надежно держали весь груз. Даже во время бега и прыжков они не мешали движению.

У демонов было два набора вещей: рюкзак, который еще в Аду носил Алекс, содержал предметы для ритуала, его оставили в другом мире; а в сумках Шлафа хранилось то, что могло понадобиться им в путешествии. Ко всему, конечно, приготовиться нереально, но что-то предугадать можно. Хотя бы положить лечебные растения, чтобы у Шумона было чем подлатать братьев.

На улице уже стемнело. Каменные стены, закрывающие стаю от внешнего мира, спрятали и без того призрачный свет месяца, едва видневшегося за плотными облаками. Ночь обещала быть темной и прохладной. Пиро, обладающий магией огня, открыл зубастую пасть и резко выдохнул. По воздуху тут же поплыло густое красно-рыжее облако, так и пышущее жаром. Алекс, покопавшись в одной из сумок Шлафа, проворно вытащил прозрачный сосуд величиной с голову и поймал в него огненное облако, закупорив горлышко пробкой. Вот и лампа готова.

– А теперь можно подумать, как выручать Штефана, – пробасил Пиро, похлопав лапой по гриве, которая слегка задымилась. – Идеи?

– Разбудите меня, когда придумаете, – Брудер Шлаф широко зевнул и отошел под лестницу, куда не доходил оранжевый свет лампы.

Остальные с завистью проводили его, а затем непонимающе взглянули на Тойфеля. Тот лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Братья и не знали, что ледяной пошел спать не просто так. Шлаф мог отследить бодрствующих товарищей. По словам демона, это похоже на сон, в котором он видит мир глазами брата. Так он собирался узнать окружение, в котором оказался Штефан. Этого недостаточно, чтобы найти потерянного, но сузит круги поиска. Об этой особенности Шлафа знал только Тойфель. Остальным необязательно знать, что ледяной способен за ними следить.

– Жаль, у нас нет второго Штефана для поиска первого, – мечтательно проговорил Алекс, усаживаясь на своей балке. Он выглядел и звучал так бодро, словно ни капли не устал за день. – Чернильный исчез бы в тени, а Солнечный стал светом. Вдвоем они бы быстро прочесали весь город.

Мысль, конечно, глупая, но весьма оригинальная и справедливая. В этом весь Алекс. Естественно, он шутил. Но в каждой шутке есть доля правды. Тойфель вслух этого не сказал, но мысленно согласился с братом. Однако сейчас принимаются только те идеи, которые реально воплотить в жизнь.

– Кому-то из нас в любом случае придется выйти в город, – неохотно произнес Тойфель, обведя взглядом братьев. – Если мы застрянем здесь, то не только не найдем Штефана, но и не вытащим его.

– Представь реакцию, если увидят тебя или меня на улице, – фыркнул Пиро, оскалившись. – Да даже Шумон, единственный из нас, кто ходит, как люди, и то не впишется в обстановку со своим клювом и лапищами.

– Маскировка тоже не сработает, – мягко заметил Шумон. – Ее негде взять. А эти разноцветные шкурки вряд ли кому-то будут по размеру.

Тойфель раздосадованно зашипел. Он прекрасно все это понимал, а братья только болтали впустую, мешая ему сосредоточиться. Сейчас вожак буквально на ходу соображал, что можно сделать, поэтому проговаривал любую мысль, которая только возникнет в голове, чтобы не упустить. Тойфель надеялся, что остальные подхватят и начнут предлагать что-то дельное, а не критиковать.

Он бросил тоскливый взгляд на тихо сопящего в тени Брудер Шлафа. Вот он бы наверняка быстро придумал какое-нибудь дельное решение. Но будить его нельзя – прямо сейчас демон мог следить за перемещением Штефана и разбираться, где он находится. Если бы ситуация требовало срочного вмешательства, Шлаф проснулся бы сам. А пока только думать самим и ждать.

– А если маскироваться не под людей, а под местных животных? – неожиданно бросил молчавший до этого Рене. – На них мы хотя бы похожи.

Уловив легкий одобрительный кивок Тойфеля, он продолжил. Рене предлагал притвориться земными зверями, чтобы безопасно передвигаться по городу. Так им не придется контактировать с людьми, не получится влипнуть в неприятности – разве можно от животных требовать человеческого поведения? Так они точно смогут охватить большое расстояние и уловить следы Силы, который оставил Штефан. А если повезет, то и найти его самого.

Тойфель задумчиво кивал, соглашаясь с предложением. Идея хорошая. К тому же, демоны примерно знали, какие животные обитали на Земле. А если еще и выходить по ночам, когда людей мало, а в темноте не разглядеть, кто именно крадется вдоль дороги, то получалось очень здорово. Единственная проблема в том, что они не догадывались, какие из зверей жили в городах среди людей.

Есть ли на улицах медведи, на которых похож Пиро? Может быть, олени вроде Алекса? Волки, как Брудер Шлаф? Тойфель внимательно осмотрел Рене. Если он втянет паучьи лапы, созданные Силой, которые от возбужденности раскачивались за спиной, то демон вполне сойдет за крупную бурую собаку. Если так подумать, то и Шлаф тоже сольется с окружением, если серебристо-голубую шерсть сделать более натурального оттенка, а ему самому не распушаться, чтобы не становиться раза в два больше. Вот и готова маленькая экспедиция по спасению.

Тойфель без промедления поделился догадками. Демонам идея понравилась, хотя сам Рене выглядел несколько смущенным. Наверное, он не ожидал, что его так быстро поставят первым кандидатом на вылазки. Но Тойфель знал, что паук ни за что не откажется от затеи. Слишком многое на кону.

Вожак уловил в углу еле заметное движение. Послышался шорох шерсти. В темноте тускло засветились болотного оттенка глаза, отражая луч лампы. Брудер Шлаф наконец-то проснулся. Появились новости. Тойфель встревоженно подскочил на лапы и быстро приблизился к пока еще сонному брату.

– Ну? – нетерпеливо буркнул демон, переминаясь с лапы на лапу. – Где Штефан? Как он?

– Ничего непонятно, – виновато вздохнул Шлаф, потягиваясь всем телом. – Одна тьма. Какие-то толчки, тряска. Странное ворчание. Но в целом ничего страшного. Штефан в порядке. А вот где он – сказать не смогу.

Но этого было достаточно. Тойфель тут же почувствовал, как от облегчения у него резко расслабились плечи. Как же он раньше этого не замечал? Зато теперь самое главное известно – время есть, смертельная опасность брату не грозила. По крайней мере, до утра. А сейчас нужно отдыхать. Пользы от демонов не будет, если они весь следующий день будут клевать носом.

На первый дозор решили поставить Алекса, как самого бодрого в стае. А он сам и не был против. Сказал, что все равно пока уснуть не сможет. Лань забрался на шаткую крышу и нахохлился, вглядываясь вдаль. Остальные легли тесно, чтобы было теплее. Брудер Шлаф морозным дыханием погасил лампу.

Глава 6

Чаша терпения переполнилась. Гнев, негодование, страх и отчаяние выплеснулись наружу. Тело обрело невиданную мощь. Никогда демон не чувствовал себя настолько яростно. Штефан рвал и метал. Его заперли в крохотную коробку, в которой едва мог дышать. Но он продолжал биться в ловушке, пытаясь разломать деревянные стенки. Не чувствовал усталости, хотя старался долго.

Когти застревали в дереве, оставляя глубокие борозды. Рычал, шипел и выл, словно мог освободиться силой звука. Крылья точно справились бы с разломом коробки. Но было так тесно, что Штефан едва мог шевелить хотя бы лапами. Крылья оказались в неудобном положении, их невозможно даже развернуть.

Так душно. Грудь разрывало от недостатка воздуха. Тьма заточения давила со всех сторон. Он воплей, шипения и рычания саднило горло. Верх и низ перестали иметь значение. Демон оказался вне пространства и времени. Но ничего не могло длиться вечно. Силы заканчивались.

Штефан дернулся так сильно, что его маленький темный мирок перевернулся, накренился. Полетел. Демон взревел, когда одна из стен ударила его по голове. Крылья неудачно изогнулись. Тело молнией пронзила острая боль. Штефан замер, не в силах пошевелиться. Накатила ужасная усталость. Лапы гудели, крылья пульсировали тупой болью, в голове жужжал рой насекомых.

– Заткнись там, выродок, – рявкнул откуда-то сверху человек.

Как же быстро изменилось его отношение, когда понял, что подобрал совсем не кота. Разве Штефан его обидел? Ни разу не укусил и не поцарапал, вел себя спокойно, никак не показал недовольства. Даже демоны просто так никогда не нападали друг на друга, хотя их люди считают как раз худшими существами.

Штефан был уверен, что Тойфель ожидал совсем не такого, когда стремился попасть на Землю. Он считал, что это огромный простор для изучения. Нескончаемый запас новых знакомств и полезных связей. Тойфель считал, что вместе две расы могут сотворить что-то удивительное. Он был уверен, что Земля и Ад родились в симбиозе не просто так. Демоны и люди могут улучшить друг друга.

И что в итоге получили? Беспричинную ненависть только из-за того, что существо имеет другое происхождение. Теперь Штефану казалось, что старая история о первой встрече людей и демонов много веков назад была просто выдумкой. Говорят, люди научили демонов милосердию. Но что могло случиться за тысячелетия, что человечество превратилось в подобное? Почему Штефану с самого детства твердили, что демоны всегда более холодные и жестокие, чем люди?

Как ему сейчас хотелось, чтобы все вернулось на свои места. Пусть стая никогда и не выйдет на Землю, пусть они всю жизнь проживут в суровом Аду, но будут вместе. Сейчас своя раса казалась такой родной и хорошей, несмотря на все разногласия. Штефан всегда был стайным демоном, в одиночку не выжил бы. И сейчас, вдали от братьев, он чувствовал себя так тоскливо. Весь день он этого не замечал, потому что его захватили эти несколько часов на Земле. А теперь, когда все пошло крахом, Штефан остро ощутил нехватку стаи, которой доверял.

Движение прекратилось. Демон не знал этого точно, но скорее всего, человек опять вез его в брюхе блестящего монстра. А вот куда – тайна. Штефан очень надеялся, что обратно в то место, откуда он его забрал. Это было логичнее всего, но Близнец уже боялся на это рассчитывать. Как можно говорить о логике, когда мужчина настолько сильно изменил свое отношения, поняв, что попытался приютить не земное создание? Такие, как он, способны на что угодно.

Штефана снова куда-то потащили. Только на этот раз в темной тесной коробке. Демон мрачно порадовался, что хотя бы не чувствует этих мерзких пальцев человека, не видел этого отвратительного полного лица в огромных квадратных очках… Ну вот, даже одна только мысль о нем заставляла Штефана передернуться от брезгливости. А может, всему виной ужасная тошнота.

А она никак не проходила. Избыток чувств, маленькое душное пространство, качка внутри монстра, не самое теплое отношение к человеку – все это слиплось в один большой ком, застрявший где-то в животе Штефана. А если его еще и стошнит взаперти – тут хоть развоплощайся на месте. А демону очень хотелось бы жить дальше. Как минимум до того момента, как его найдут братья.

Штефан попытался отвлечься и не думать о дурноте. Он представлял себе ту зеленую поляну, ощущение мягкой щекотной травы под лапами, легкий ветерок, трепавший шерсть и перья, ласковые солнечные лучи, согревающие после застоялого холода в Аду. Если человек сейчас действительно поставит коробку в том же месте, откуда забрал Штефана, то он ее тут же разломает и убежит вглубь зарослей, чтобы больше не встретить ни одного «сочувствующего» и дождаться братьев.

– Не знаю, может, он больной, – послышался уже знакомый голос мужчины. – Но было похоже на крылья.

– Открывайте, посмотрим, – ответил ему другой уставший голос.

Странный скрежет. Свет начал проникать в щели коробки. Крышку отрывали с большим трудом. Нет, не стоило ожидать Штефану покоя. Теперь людей двое. Ему уже точно не уйти. Свет ударил в глаза, ослепив. Демон зажмурился. Наконец-то чистый не спертый воздух. Тут же в нос ударил резкий пряный запах. Как будто Шумон растирал какие-то лечебные растения и готовил лекарства.

– Вот это да, в первый раз такое вижу, – изумленно выдохнул новый голос.

Снова руки. Снова его пытались схватить, сжать и потискать. От этой ужасной мысли закружилась голова. Однако эти руки были другими. Худые пальцы, осторожное, почти невесомое прикосновение. Этот человек явно умел держать животных, которые похожи на Штефана. Но было уже слишком поздно.

Как только демона вытащили из коробки, снова подняли в воздух, он не выдержал. Огромный ком, что застрял в желудке, резко подкатил к горлу. За пару мгновений до этого раздалось неприятное влажное чавканье. Это был звук, с которым Штефан делился на две половинки.

На холодный блестящий стол шлепнулся белоснежного окраса двойник. Черный остался в руках человека. Солнечный прополз вперед. Его тело содрогнулось в сильной судороге. Чернильный поморщился, когда его близнеца вывернуло наизнанку. Какой позор. Ужасно стыдно. Но он сразу же почувствовал, как Солнечному стало полегче. Ослабший демон растянулся на скользком столе.

– Он был один! – заверещал неприятный мужчина, брызжа слюной. – Двое там бы не поместились! Выродок!

Руки незнакомого человека осторожно поставили Чернильного рядом с Солнечным. Демон с еще одним хлюпаньем собрался воедино и смущенно отполз в сторону от конфуза. Ситуация улучшилась. Штефан был этому рад. Конечно, в целом ничего хорошего, но в его положении оставалось довольствоваться малым.

– Усыпляйте этого уродца, – продолжал визжать человек, – иначе я его в этой коробке где-нибудь утоплю!

– Давайте не будем горячиться и делать поспешные выводы, – миролюбиво предложил незнакомец, сделав странный жест, будто прикрыл руками сжавшегося в комочек Штефана. – Если он вам не нужен, то оставьте здесь.

И только сейчас демон взглянул на своего неожиданного защитника. Худощавый высокий парень с лохматыми русыми волосами. Уставшие серые глаза спокойно, но жестко смотрели на разъяренного мужчину. Чистый выглаженный белый халат будто светился под светом многочисленных ламп под потолком.

Невольно Штефан проникся уважением, доверием и даже симпатией к этому человеку. Удивительно, но даже после того, как демон случайно показал свою магию, он не начал выплескивать всю агрессию, которая могла поместиться в его теле. Однако явно был удивлен таким явлением. Разве сложно и другим людям вот так же сначала разобраться, а только потом делать выводы?

Штефан уже не прислушивался к конфликту людей. У него разболелась голова от яркого света, усталости и потрясений. Рассеянный взгляд сам собой упал на окно. А за ним уже чернело глубокое небо. Пролетел только день. А Штефану казалось, что прошла целая вечность. Где же братья? Разве они не должны были уже хотя бы намекнуть на то, что скоро найдут демона?

Сильный хлопок двери вывел Штефана из мыслей. Мужчина, что притащил его сюда, наконец-то ушел. Демон остался наедине со своим спасителем. В полной тишине. Парень долго смотрел на дверь, а потом тихо вздохнул. Штефан не мог понять, от облегчения или от расстройства. Но в любом случае демону больше нравилась перспектива остаться здесь, чем поехать с тем ненормальным. Конечно, хотелось бы вернуться на улицу, где братьям проще его искать, но выбора не давали.

– И что мне теперь с тобой делать? – печально поинтересовался парень. – С собой я тебя взять не смогу.

«И не надо, – тут же мелькнуло в голове Штефана. – Лучше отпусти меня». Но так и не решился попросить этого вслух. Демон не мог рисковать. Если к крыльям, клюву и магии человек отнесся спокойно, то что он может сделать, если узнает, что пришелец еще и обладает разумом со способностью говорить? Лучше и дальше притворяться животным, целее будешь. Но похоже, вопрос парня был риторическим, он сразу же отвернулся от Штефана, не ожидая ответа.

– У меня смена завтра рано утром, так что, наверное, запру тебя здесь, – задумчиво произнес человек, быстро вытирая со столика то, что вылезло из демона. – Вода-еда в углу, ничего страшного не случится.

На мгновение демону показалось, что парень очень серьезно разговаривает с животным, как будто даже ведет полноценный разговор. Штефан с трудом сдерживался, чтобы не ответить. Идея остаться одному не воодушевлялся его, но тишина и покой на одну ночь не помешали бы. Парень тем временем хорошенько протер стол, ни разу не взглянув на сконфуженного Штефана.

Человек собрался быстро: снял халат, оставшись в цветных шкурках, накинул кожаный плащ на плечи, что-то схватил со столика в углу и быстро шмыгнул к двери. Он окинул долгим взглядом замершего на полу демона. Что-то пробормотал себе под нос и закрыл дверь. Послышался щелчок.

Штефан остался один.

Глава 7

Штефан всю ночь провел в небольшом помещении один. Это ему только на лапу. Он успел поспать в тишине на одной из полок шкафа. Никто его не беспокоил, так что он даже почувствовал себя в безопасности. Демон решил оставить все тревоги на следующий день и как следует отдохнуть. Он не сможет нормально мыслить, если голова будет тяжелой, а тело уставшим.

Как и было обещано, парень вернулся ранним утром. Солнце едва-едва выглянуло из-за края горизонта. Штефана разбудил металлический звон и звук открывающейся двери. Демон лениво приоткрыл глаза, даже не подумав о том, чтобы спуститься и встретить человека, который так хорошо к нему отнесся.

Начались легкие хлопоты. Отчаянно зевающий парень располагался на месте: развешивал одежду, снова надевал халат, открывал стеклянные дверцы шкафа. Даже не обращал внимания на Штефана, который уже спустился и гулял по комнате, держась на уважительном расстоянии.

Ночь принесла новые проблемы – натруженные со вчера мышцы ныли, а поврежденные крылья пульсировали тупой болью, как бы Штефан ни пытался удобнее их сложить. А еще он очень проголодался. Вода и еда, что были здесь с вечера, так и остались нетронутыми. Они не нужны.

Демоны питались по-другому. Единственный источник энергии и жизни – Сила. А ее вырабатывали чувства, эмоции и мысли, которые в основном присущи людям, а в меньшей степени животным. Когда человек о чем-то думает или что-то ощущает, в воздух выплескивается много энергии. Больше всего ее бывает, когда тело погибает, а душа рассыпается.

Конечно, Штефан не собирался никого убивать, а подходящей энергии за весь прошедший день так и не было найдено. Позитивные и негативные эмоции и мысли по-разному влияют на демонов. Первые поглотить очень легко и безвредно, так питалась стая Тойфеля. А вот тьма может отравить. Если демон не умеет переваривать ее или поглощает слишком много, то и сам становится худшей версией себя. Штефан не мог такого допустить, поэтому весь негатив, который выплескивал вчера неприятный мужчина, игнорировал. А от этого парня пока ничего не добиться.

– Что-то мне не нравится, как ты складываешь крылья, – задумчиво произнес человек, осматривая Штефана. – Надо глянуть, не сломал ли чего.

Демон даже не сразу понял, что обращаются к нему. Вздрогнул, резко обернулся. Человек уже склонился над ним и протянул руки. Штефан тут же вздыбил шерсть и выгнул спину горкой, угрожающе зашипев. Он ни за что не позволит людям к себе прикоснуться. Достаточно, уже настрадался. Тот безумный мужчина тоже был сначала добр к нему. Кто знает, что на уме у этого.

– Хорошо-хорошо, как скажешь. – Парень одернул руки, выставив ладони вперед в примирительном жесте. – Как созреешь, подойдешь сам.

Человек тут же развернулся и ушел заниматься своими делами. Штефан удивленно моргнул, вопросительно склонив голову набок. Почему парень говорил и вел себя так, будто воспринимал Штефана за разумное существо, а не за животное? Может, даже стоило ему довериться и действительно попросить о помощи? Но демон быстро отбросил эту идею: для начала стоило присмотреться. Вдруг это очередная хитрость, которая приведет в ловушку. Лучше поберечь себя.

Убедившись, что на него точно никто не смотрит, Штефан решил, что пора тихонько линять отсюда. Такой ценный шанс может выпасть еще не скоро. К счастью, дверь помещения была чуть-чуть приоткрыта. Легко потянув лапой, демон выскользнул. Оглядевшись, он понял, что попал… в другое более большое закрытое помещение. Здесь уже не пахло так резко, но стерильно-белое оформление все еще резало глаза. Теперь и отсюда надо искать выход. Лишь бы это не оказалось бесконечным.

Снова никого. Штефан неспешно шагал по скользкому полу, в котором с удивлением видел свое отражение, как будто смотрел в воду. Строгие серебристые стойки, высокие мягкие подставки, на которых удобно сидеть, по стенам развешаны плакаты с изображениями земных животных, доверху наполненные кормом сумки. Все это было таким странным, Штефан не мог ничему найти объяснения.

Дверь отыскалась быстро. На этот раз она была почти полностью прозрачной. А за ней виднелась улица. Долгожданная свобода. Да, все еще огромный бездушный город, в котором Штефан чувствовал себя букашкой, но хотя бы никаких стен, потолков и душных коробок. А там уже только и останется, что найти братьев. Штефан хотел было уже выбежать на волю, но дверь оказалась заперта. Демон расстроился, но не отчаялся. Нужно искать другой выход.

Взгляд быстро отыскал окно. Оно было открыто под странным углом, словно его что-то держало снизу. Прикинув на глаз, Штефан решил, что сможет пролезть. Нужно только все сделать быстро, чтобы человек не заметил. Запрыгнув сначала на мягкую поверхность, а с нее на стол, демон оказался возле окна. Путь оказался более долгим, чем того хотелось. Обычно Близнец помогал себе крыльями, балансируя на опасных местах. Но они ныли. Пришлось двигаться медленно и осторожно.

– Нет-нет, туда ты не пойдешь, – Штефан вздрогнул от строгого голоса парня за спиной. – Я кое-куда позвонил, тебя скоро заберут. Там тебе понравится больше, чем здесь.

Ловкие пальцы сомкнулись на загривке, демон тут же оказался в воздухе. Штефан забился в хватке, истошно размахивая лапами с выпущенными когтями. Он извивался змеей, пытаясь укусить человека за руку, рычал и шипел. Но ничего не помогало. Силы кончились удивительно быстро. Штефан расстроенно повис в воздухе. Демонический голод давал о себе знать.

– Посиди пока здесь, а то под ногами мешаться будешь. – Голос парня так и не изменился, несмотря на попытки демона навредить ему.

Штефан оказался на чем-то мягком, отдаленно похожим на траву, только слишком пушистом. От основного помещения теперь он был отрезан высокой узкой решеткой с вертикальными прутьями. При всем желании наверх не вскарабкаться и не просочиться между. Доступное пространство было небольшим, без всяких предметов. Разве что в углу стояли уже знакомые миски с водой и сухими шариками, которые люди называли кормом. Вот пусть сами это и едят. Штефан демонстративно перевернул эту миску, рассыпав по всему полу шарики. Гордо прошествовав в другой угол нового заточения, демон свернулся в клубок и отвернулся от человека.

А больше его никто не трогал, чему Штефан был несказанно рад. Все так надоело, что хотелось пролежать вот так без движения до конца жизни. Время медленно шло, а ситуация не менялась. Снова начали накатывать гнетущие мысли. Где же братья? Почему они все еще его не нашли? А живы ли вообще? А вдруг они решили, что Земля не так уж хороша, и отправились обратно в Ад, не став забирать Штефана?

Об этом не хотелось думать, но предположение с каждой минутой казалось все более реальным. Ну правда, зачем так сильно рисковать, если можно вернуться домой и забыть о том, что произошло? Конечно, Штефан не хотел в это верить. Напрашивалась мысль, что остальные правда вернулись в Ад и уже там думали, как выручать брата. Это обнадеживало, но все еще не прогоняло тоску.

В здание заходили люди, но Штефан не особо интересовался происходящим. Единственное, что привлекло его внимание – все посетители приходили с животными. Кто-то приносил тех самых котов, с которыми спутали демона. Другие приводили на лентах более крупных зверей, что походили на Рене, если не брать в расчет паучьи лапы. В клетках задорно чирикали разноцветные птицы. Иногда появлялись совсем странные животные, которых демон вообще никогда не видел.

Некоторые проявляли интерес к сидящему за решеткой Штефану. Подходили ближе, просовывали длинные мордочки между прутьями и пытались его обнюхать. Кто-то издавал резкие громкие звуки. У демона не было никакого желания знакомиться с безмозглыми созданиями, так что он даже не реагировал. А парень просил людей не приставать к лежащему, потому что «ему нехорошо». Штефан был этому благодарен, лучше полежать в гордом одиночестве, чем терпеть такую компанию.

Несмотря на обиду за предательство, демон все равно наблюдал за человеком, который от него не отвернулся. Люди с животными проходили в ту комнату, где он ночью спал. Что происходило внутри – Штефан и предположить не мог. Но наружу люди выходили уже довольными. Выплеснувшая энергия эмоций так и висела в воздухе, обрадовав демона. Наконец-то, он мог восстановиться. Сила тонкими прозрачно-серебряными нитями вилась по помещению. Штефан с наслаждением тянул их на себя, чувствуя, как приятное тепло разливалось по телу.

Несколько раз демон проваливался в поверхностный тревожный сон, иногда в полубреду лежал и продолжал наблюдать за работой. Сколько времени он в целом проводил в бодрствовании – непонятно. Но за окном проглядывались сумерки. Если вчерашний день тянулся вечность, то сегодняшний пролетел, как одно мгновение. Вскоре помещение снова опустело, остался только один парень. Весь его внешний вид, походка и вялость говорили о том, что он жутко устал.

Человек закрыл входную дверь, снял халат и тяжело опустился на пол рядом с решеткой, глубоко вздохнув. Штефан за весь день не пошевелился, а сейчас просто наблюдал за парнем. Тот протянул руку и щелкнул замком на прутьях, открыв ворота, дав возможность демону выйти. Но тот не сдвинулся с места, чувствуя детскую обиду. Хотя с каждым мгновением злиться было все сложнее.

– Ну перестань дуться, я не могу тебя оставить, начальство меня сожрет, – раздосадованно хмыкнул парень. – Я и так задействовал все свои связи, чтобы пристроить тебя в безопасное место.

Штефан навострил уши и обернулся на собеседника. О чем тот говорил? Демон мало что понял из сказанного. Человек замолчал. Он вынуждал Штефана пойти на контакт? Если Близнец покажет, что настроен на разговор, может, он объяснит, в чем дело? Какой хитрый. Штефан был так заинтригован, что даже забыл о злобе и обиде. Он поднялся с места и тихо подошел к человеку, усевшись рядом.

– Знаешь, мне все чаще кажется, что ты меня прекрасно понимаешь, – с легкой усмешкой удивленно произнес человек.

«Если бы ты только знал», – печально подумал Штефан. Как же хотелось все ему рассказать. Но пришлось бы так много объяснять… Все-таки не стоит раскрываться до того, как он посоветуется с Тойфелем и братьями, стоит ли довериться людям. Но этот человек казался таким хорошим. Относился к Штефану, как к равному. Пусть и сделал несколько некультурных вещей, но в целом не навредил, даже попытался помочь и куда-то «пристроить».

Если честно, демон с удовольствием бы здесь остался: человек вроде хороший, здесь достаточно Силы, безопасно и вроде даже интересно. Здесь можно спокойно подождать братьев. А Тойфель точно был бы рад, узнав, что Штефан подружился с человеком. А потом, наверное, можно и признаться ему. План прекрасный, но рушился из-за обстоятельств, которых демон не понимал. У людей такие странные правила, в которых разбираться нужно очень внимательно.

– У тебя будет свой дом, слышишь? – продолжал пояснять парень. – Там безопасно, бояться нечего. За тобой будут хорошо ухаживать, поищут твоих собратьев. Не можешь же ты быть единственным представителем своего вида?

Последнее воодушевило Штефана. Он правда не один. Его уже точно ищут и скоро найдут. Собратья. Интересная форма слова. Хотя, конечно, демон не уверен, что хорошей идеей будет пытаться найти остальных. Это принесет много проблем. Штефан пообещал себе, что при первой же возможности улизнет из-под надзора, сам отыщет братьев и предупредит их о внимании людей.

Раздался тихий стук в дверь.

Глава 8

Штефан позволил людям вновь прикоснуться к себе. Он решил довериться единственному человеку, который принял его, несмотря ни на что. Демона снова посадили в коробку, но на этот раз более просторную и с решетчатыми открытыми окошками со всех сторон, так что это не было похоже на ловушку. А пол выл выстлан чем-то белым и мягким, так что Штефан устроился с относительным комфортом.

Он лежал, свернувшись в плотный клубок, из-под полуприкрытых век наблюдал за парнем, что приютил его. Он о чем-то разговаривал еще с двумя мужчинами, время от времени поглядывая на Штефана и указывая на него рукой. Слов издалека было не разобрать. Но Близнецу было достаточно, что человек выглядел спокойным. Да, он заметно нервничал, но в целом не был испуганным или разозленным, так что и Штефану, наверное, не стоило поддаваться негативу.

Из-за долгого бездействия тело снова начало ныть от полученных ушибов и растяжений. Больше всего демона беспокоили крылья – они болезненно пульсировали, а от малейшего движения их словно пронзало ударом молнии до самых кончиков перьев. Теперь Штефан жалел, что не позволил парню осмотреть его. Может, тогда бы он на подольше оставил демона у себя, пока тот не поправится?

Близнец тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри закипает бессильная злоба на самого себя. Ну вот надо же было демону играть в гордеца и не позволять трогать себя единственному существу, который мог бы помочь. Вот и поплатился за глупость и недальновидность. Штефану оставалось только надеяться, что крылья со временем сами придут в норму. Хотелось бы надеяться, что братья найдут его быстрее, но Близнец прекрасно понимал, что люди завели его в далекие и непонятные места, так что отследить демона по следу Силы практически невозможно.

За окном вновь сменялись пейзажи. Но на этот раз у Штефана не было желания наблюдать за окружением. Он так устал за последние пару суток, что казалось, в ближайшее время не сможет воспринимать что-то новое. Даже сон не мог восполнить силы Близнеца – то была усталость иного рода. А еще гнетущая тоска по братьям, что болезненно сжимала сердца, не давала покоя.

Долгая дорогая и ленивые печальные мысли совсем разморили Штефана. Тело словно налилось свинцом, держать глаза открытыми стало ужасно тяжело. Демон снова глубоко вздохнул. Наверное, стоит хоть немного подремать, чтобы скоротать время. Ничего не должно случиться. А если что, Близнец проснется быстро и будет готовым отражать опасность. Штефан разрешил себе прикрыть глаза.

***

Когда он вновь открыл глаза, то понял, что все вокруг очень сильно изменилось. Он так крепко спал, что даже не заметил, как люди перенесли его в другое место. Затекшее от долгого лежания в одной позе тело неприятно покалывало, потяжелело. Он осторожно встал на четыре лапки и хорошенько потянулся, чувствуя приятную дрожь во всех мыслях. Больные крылья напомнили о себе, отозвавшись ноющей болью. Это раздражало, но Штефан почти привык.

Близнец обнаружил себя в каком-то очень мягком гнездышке, похожим на травяное. Он аккуратно выполз из него и огляделся.Легкий сумрак окутывал демона, со всех сторон окружали невысокие деревья, кустарники, откуда-то сверху пробивались неяркие лучи солнца.До чуткого слуха Штефана доносились странные звуки – звонкие возгласы, рычание и шипение на разные лады, клекот неизвестных птиц. А еще шумные человеческие голоса. От этих звуков у Штефана голова кругом пошла.

Где он оказался? Близнеца как будто забросили в какой-то лес с огромным количеством разнообразных животных, которые оставались где-то далеко от него. Но откуда тогда здесь взяться людским голосам и городскому шуму? Штефан ничего не понимал, воровато оглядывался по сторонам, пытаясь разобраться в происходящем. Единственное, что его успокаивало – тот факт, что пока он оставался один. Даже в таком странном месте его никто не тронет.

Эта мысль приободрила Штефана. Местность оказалась нетронутой, рядом не было людей, а безмозглые животные не мельтешили перед глазами. К звукам и незнакомым запахам постепенно можно было привыкнуть. Демон рассудительно решил, что пока это самое комфортное место, чтобы дождаться братьев. Привычная печаль кольнула Штефана в сердце – сколько еще ждать?И был ли смысл вообще? Искали ли они его? Так много вопросов, а ответов не находилось. Но демон был готов ждать столько, сколько понадобится. Выбора не оставалось.

Чтобы хоть немного отвлечься от безрадостных мыслей, Штефан решил осмотреться и исследовать место, в котором придется провести какое-то время. Не хотелось даже мысли допускать о том, что это будет его новым домом. Стоило надеяться на лучшее и не раскисать раньше времени.

Штефан мягко ступал по короткой травке, ловко огибая нависающие ветви кустарников, прыгая из тени в тень, что бросала на землю густая крона деревьев. Приглядевшись, демон разглядел, что толстые ветки деревьев связаны между собой странными лианами, отовсюду на канатах свисали странные предметы, а наверху можно было разглядеть одинокую широкую платформу, с которой наверняка можно будет удобно разглядывать окрестности. Но это все потом. Пока осмотреть то, что находилось на земле.

Преодолев несколько метров, Штефан с удивлением уткнулся мордой в крупную металлическую сетку, что не позволяла пройти дальше. За ограждением его зеленый лесок заканчивался, дальше простиралось пространство, подозрительно напоминающее то место, где бродил Штефан в поисках братьев, когда один ненормальный схватил его. Демона передернуло от омерзения.

Некоторое время Близнец сквозь решетчатую преграду задумчиво наблюдал за снующими по ту сторону людьми. Здесь было очень много детей. Они пищали, бегали, вытворяли непонятные Штефану вещи. За ними неизменно спокойно шли взрослые, время от времени окрикивая детенышей, если те убегали слишком далеко или плохо себя вели.

Близнец выпустил когти на передней лапе и просунул их между звеньями решетки, подергав на себя. Крепкая. Металлическая, сделана на совесть. Для подтверждения своих мыслей, Штефан также попытался погрызть клювом твердые прутья. На металле остались лишь отметины. Если бы крылья были здоровыми, то при правильном углу нападения они наверняка за несколько раз смогли бы разорвать эту тонкую сетку. Но, к сожалению, сейчас это невозможно.

Демон постоянно ловил на себе любопытные взгляды людей. Они останавливались около невысокого заборчика и издалека пялились через сетку на застывшего на месте Штефана. Ему было очень неуютно из-за такого внимания. Он что, игрушка какая-то, чтобы вот так откровенно глазеть? Осмотревшись, Близнец увидел недалеко от себя на сетке какую-то табличку, развернутую текстом наружу. Прижавшись мордочкой к холодному металлу, даже высунув клюв наружу, Штефан попытался прочитать текст:

«Вид: неизвестен. Ареал обитания: неизвестен. Численность вида: неизвестна. Образ жизни: неизвестен».

«Далеко им до осознания», – лениво подумал Штефан, качнув головой. Стоять здесь стало противно. Демон хотел поскорее скрыться от любопытных глаз. К тому же нужно было исследовать всю доступную территорию и поискать, нет ли где лазеек, чтобы незаметно сбежать из этого странного места. В запасе есть еще как минимум три стороны, в которых может быть выход. Так ведь?

Штефан направился вдоль ограждения в поисках поворота. Как оказалось, его места обитания было не таким уж и большим, другого конца он достиг за пару минут. За сеткой находилась узенькая тропинка, за которой сразу же находилась следующая сетка с такой же пародией на лес, как и у Штефана. Приглядевшись, демон различил в кустах блеск чьих-то недобрых желтых глаз. Сосед? Как бы там ни было, Близнец не горел желанием знакомиться – кто знает, вдруг это незнакомое существо настроено враждебно, попытается прорваться и напасть?

Не теряя времени, Штефан отошел от сетки и продолжил путь. Он старался сохранять позитивный настрой и надежду на то, что все-таки найдет выход, но в сердце поселилось сомнение и легкое беспокойство. Голову начали посещать тревожные неутешительные мысли. Вдруг люди все хорошо продумали, чтобы не оставить возможности выбраться? Вдруг они постоянно следят за ним? Вдруг навредят ему, если попытается сбежать или сделает что-то не то?

За своими мыслями Штефан не сразу понял, что достиг новой цели. Выхода все еще не было, но это была уже не решетка. Впереди возвышалась, насколько хватало глаз, каменная стена, разрисованная красками в зеленый узор, имитирующий траву и кусты. Что это за стыдливая попытка сделать вид, что все здесь натуральное? Люди странные существа, Штефан не мог их понять.

Последняя четвертая сторона, тоже не преподнесла радостного освобождения. Здесь тоже была решетка, однако выходила она на небольшое темное каменное помещение, в котором ничего не было видно. Здесь также была дверь. Штефан с надеждой толкнул ее. Не поддалась. Ну конечно, это было бы слишком просто. Демон печально вздохнул. Но он сделал все, что мог.

Близнецу оставалось только вернуться к тому месту, откуда он начал. Так он и поступил. Устроившись на земле вплотную к сетке, Штефан меланхолично наблюдал за пробегающими мимо людьми, почти не обращая внимания на зевак, которые буквально висели на заборчике. Демон старался воспринимать их как далекий элемент декорации, который еще умудрялся насыщать его.

Положение Близнеца было удручающим, но не отчаянным. Он попытался найти положительные стороны в своем заточение на небольшом пространстве. Он тут один, здесь безопасно и относительно спокойно. Повсюду приятные растения, за ограждением снуют люди, которые выплескивают Силу, так что Штефан не будет голодать. Временно это место можно было называть домом.

Глава 9

Длинные острые когти застревали в стволе дерева, но это было только на лапу Штефану – так о точно не сорвется с большой высоты. Обследовав всю земную территорию, которая была ему доступна, демон не обнаружил ничего интересного. Тогда он решил вскарабкаться на высокое дерево и с платформы оглядеть окружение. Вдруг ему удастся выбраться сверху? Все-таки люди существа не очень высокие, может, посчитали ненужным закрыть выход над деревом.

Прошла еще одна ночь с тех пор, как Штефан случайно отделился от братьев. В какой-то момент он даже сбился со счета, сколько дней провел на Земле – так богато это время было на события. Казалось, всего три дня прошло – а чувствуется, будто целая вечность за спиной. Вот и наступил четвертый день. А прогресса никакого. Хорошо хоть Штефан мог следить за солнцем, иначе бы совсем потерял ход времени. Так и с ума сойти недолго, чего демону не нужно.

Шаг за шагом – рывок за рывком. Близнец с трудом отрывал одну лапу от коры, цеплялся чуть выше, осторожно подтягивался на ней, чтобы поставить дальше вторую а затем отталкивался мощными задними лапами и подпрыгивал. Сначала было очень страшно и сложно, но через несколько подходов Штефан привык. Главное – не смотреть вниз, чтобы в неподходящий момент не оробеть и не застыть на месте. Не думать о том, как долго придется падать. Радоваться, что когти слегка изогнутые, а кора плотная и неровная. А если вдруг что-то пойдет не так, то есть крылья, способные планировать. Да, они больные, но это лучше, чем ничего.

Вскоре Штефан вцепился в край платформы, но задние лапы так и остались на стволе. Как-то не подумал, что стоило забраться чуть выше, а потом спрыгнуть на опору. Много мужественности потребовалось демону, чтобы заставить себя оттолкнуться от дерева. На несколько секунд задние лапы оказались в пустоте. Штефан отчаянно замолотил ими от страха, в итоге смог вскарабкаться на платформу.

Это оказалась ровная деревянная поверхность, сколоченная из нескольких одинаковых плоских бревнышек. Явно дело рук людей. Но для Близнеца это не было каким-то удивлением – подобные примитивные сооружения могли запросто делать и демоны, если они обладали достаточными навыками. Да, конечно, это люди повелевали технологиями, а обитателям Ада досталась магия, однако и демоны не были беспомощными, чтобы не уметь обеспечивать себя.

Задрав голову, Штефан надеялся увидеть там чистое небо. Но нет. Голубой купол изрешечен маленькой сеточкой. Ловить здесь было нечего. Близнец не горел желанием забираться на тоненькую верхушку дерева и с риском для себя проверять прочность ограждения. Оставалось лишь с неохотой признать – люди достаточно умные, чтобы удержать взаперти маленького демона.

Наверху гулял ветер. Он задорно шуршал сочной зеленой листвой дерева, бросавшей пятнистую приятную тень на платформу, трепал шерсть и перья Штефана, весело играл с белоснежными крупными ушами. Демон вздохнул, прикрыв глаза. Если постараться перестать думать о том, куда он попал, на мгновение могло показаться, что он на свободе. На бескрайнем зеленом лугу под палящим солнцем спрятался в высокой траве между дурманно пахнущими цветами и ждет, когда кто-то из братьев окажется достаточно близко, чтобы резко выскочить и напугать его.

Он светлых легких мечтаний Штефана отвлек тяжелый топот где-то снизу сбоку и скрипучий неприятный звук. С платформы открывался вид на входившего на территорию молодого человека в специальной темно-зеленой форме из толстой ткани. Он тащил огромное тяжелое громыхающее ведро, за спиной торчала длинная палка. Человек даже не закрыл за собой дверь.

– Где же ты, чудо заморское? – весело крикнул парень, оглядев заросли, не додумался взглянуть наверх. – Я тебе тут еды принес.

Штефан тут же встрепенулся, отогнав сонливое состояние. Но совсем не новость о кормежке заставила его взволноваться. Демон видел приоткрытую дверь, ведущую за пределы заточения. Видел, что вошедший человек не отличался концентрацией или ловкостью. Это же шанс на миллион! И Близнец не мог позволить себе по-глупому упустить момент.

Расправив белые с черным узором легкие крылья, Штефан с наслаждением поймал порыв ветра. Он почти не обратил внимание на режущую боль, лишь с уверенностью подошел к краю площадки. Сделав шажок, демон ощутил, как лапы потеряли опору, инстинктивно поджал их под себя.

Неровным полетом, слегка наклоняя крылья и откидывая корпус, Штефан неуклюже спикировал вниз. Ударившись о землю, лапы взметнули вверх грязь, измазав демона до кончиков ушей. Тихо зашипев от боли в травмированных крыльях, Штефан стремглав понесся в сторону открытой двери. Уши трепетали, хвост шлейфом стелился за ним. Демон не обращал ни на что внимания. Весь его мир сжался до одной точки – щель между стеной и открытой дверью.

Внезапно прямо перед клювом оказалось препятствие. Темно-зеленый ствол. Штефан слишком поздно понял, что это нога человека. Лапы споткнулись о преграду, демон запнулся и неловко плюхнулся на пол, ударившись подбородком. Человек осторожным движением ноги затолкнул Близнеца обратно в клетку, что-то снисходительно пробормотав себе под нос.

Штефан почувствовал, как в груди полыхнула ярость вперемешку со жгучей обидой. Свобода была так близка! Но демон не собирался так просто сдаваться. Он тут же вскочил на лапы и снова попытался выскочить за дверь. Человек тут же встал у него на пути, преградив дорогу. Элемент неожиданности утерян, шанс ускользнул из цепких когтей, на прощание издевательски хихикнув.

Этого Штефан стерпеть уже не мог. Хватит. Он не милая игрушка, с которой можно делать все, что угодно. Пора бы и за себя постоять. Демон выпустил когти, оскалился. Спина изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Близнец широко расправил крылья, рефлекторно рассчитав, под каким углом острые перья нанесут больше травм. Штефан зарычал, прижав уши к голове. Теперь он казался в два раза больше. Предупреждающе припал к земле, готовый в любой момент сражаться.

– Вот только без глупостей, – парень тут же изменился, напрягся, нахмурившись. – Ты не самый опасный хищник на моей практике.

Человек неожиданно резво вытащил из-за спины палку, наставив один ее конец по направлению к шее Штефана, демонстрируя, что готов по необходимости атаковать. Сравнив силы, Близнец осознал, что не одержит верх. Но не отступил. Так и застыл на месте, продолжая шипеть на человека. Тот начал медленно пятиться к двери, не убирая палку. Вскоре он исчез за закрытой дверью.

Только тогда Штефан расслабился. Он раздосадованно махнул лапой, в бессильной злобе царапнув землю. Взгляд демона невольно зацепился за ведро. Ведомый любопытством, Близнец быстро подошел к нему и засунул клюв. Его обдало резким запахом свежего мяса и густой крови. Штефан равнодушно отвернулся. Зря люди только еду переводят, демону она не нужна, если в ней не осталось хотя бы немного Силы после смерти животного. Теперь мясо просто испортится.

Произошедшее так расстроило Близнеца, что он даже не знал, куда себя деть. Не осознав этого, он вновь подошел к передней решетке, где предпочитал наблюдать за проходящими людьми. Задумчиво бродил из одного угла в другой, не находя себе места. Он испробовал все возможное, чтобы попытаться выбраться самостоятельно, теперь не понимал, что ему делать дальше.

Ждать братьев? Но как они его найдут где-то в глубине города, когда след Силы давно уже растаял в воздухе? Как они его вызволят, если нельзя попадаться на глаза? А Штефан не сомневался, если люди хорошенько постараются, то запросто смогут изловить и точно так же запереть где-нибудь. Демон в этом убедился, когда увидел, что среди таких же заключенных есть животные, по размерам и силе не уступающие братьям. Ситуация безвыходная, а Штефан даже и предпринять ничего не мог. Ему оставалось только плыть по течению и надеяться на лучшее.

Вдруг он почувствовал такую ужасную усталость, что тут же сел на землю, уронив голову на грудь. Как в такой ситуации сохранять самообладание? Ради кого стараться, если никто не сможет прийти? Неизвестность сдавливала со всех сторон, не позволяя нормально дышать. Ужасное ощущение.

Только сейчас Штефан понял, что за ним кто-то наблюдает. Вскинув голову, он увидел, как через решетку на него пристально с любопытством смотрит очередной человеческий детеныш. Девочка удивительно долго и внимательно осматривала Штефана, хотя обычно никто не задерживается больше, чем на минуту, стремясь посетить всех заключенных в этом странном месте.

Близнец ощутил странное волнение, неосознанно расправил крылья, хотя перед незнакомыми людьми старался этого не делать, прекрасно помня реакцию первого человека, с которым встретился. Штефан увидел, как округлились от изумление глаза детеныша, она с неподдельным интересом разглядывала костяной узор на пушистых перьях демона.

– Ма-а-ам, смотри, у кисы крылышки, – протянула девочка, подергав за рукав рядом стоящую женщину. – Почему у нее крылышки?

– Она особенная, – тихо и ласково ответила та. – Не тревожь ее, видишь, устала.

– А-а-а, поэтому она такая грустная, – рассудительно заметила девочка, забавно нахмурившись.

От удивления Штефан даже не стал отходить от назойливых людей. Впервые за все время заточения кто-то не отнесся к нему, как к красивой декорации, а даже попытался понять его бедственное положение. Демон остался на месте, навострив уши, чтобы лучше слышать разговор обеих.

– Ма-а-ам, а почему киса одна? – снова пристала девочка.

– Она единственная в мире. – Женщина бросила короткий взгляд на табличку. – Только вчера нашли и привезли в зоопарк.

– Уверена, что кто-то ее ищет, – неожиданно заявил детеныш. – Было бы жаль потерять такую красивую. И выглядит одинокой.

Люди ушли, оставив Штефана наедине с тяжелой удушающей горечью. Они правы, Близнец действительно ощущал себя потерянным и одиноким. Он всегда был стайным демоном, не выживет в одиночку. И разлука с братьями острым лезвием ранила его в самое сердце. Штефан всеми силами старался не думать об этом, но невинные слова детеныша выбили почву из-под лап. Близнец словно переместился в другую реальность – краски мира поблекли, воздух показался душным, а окружающая зелень теперь шелестела как будто враждебно.

Часто заморгав, Штефан отвернулся. Чтобы окончательно не расплакаться, он тут же кинулся в спасительную тень в зарослях. Спрятаться от мира. Укрыться от шума. Остаться наедине с собой и своими мыслями. Хоть как-то постараться отвлечься от отчаяния. Штефан свернулся в плотный клубок на земле и накрыл мордочку хвостом. Тихо заскулив, он наконец дал волю накопившимся чувствам.

Глава 10

Минуты сменяли минуты, за ними тянулись часы, а те складывались в бесконечность. Штефан чувствовал, что скоро сойдет с ума. Он уже несколько раз вдоль и поперек обошел свою крохотную территорию. Мимо проходили сотни зевак, смешавшиеся в однообразную массу. Пару раз еще приходили люди в темно-зеленой одежде, демон уже к ним не подходил, а они его и не трогали.

И так на протяжении долгих часов. Повторяется из раза в раз без изменений. Без надежды на конец или хотя бы продвижения в лучшую сторону. Казалось, что Близнец растворился во времени. Перестал воспринимать себя за отдельную личность. Лег на одном месте и застыл каменной статуей без чувств и мыслей. Равнодушный ко всему, в попытках забыться и дождаться хоть чего-нибудь.

Он пролежал без движения очень долго. Настолько, что успел задремать. Время совсем перепуталось в его сознании, но почему-то он догадывался, что прошли сутки. Звериное чутье? В любом случае это не играло никакой роли, он все еще оставался заперт. В прошлые сутки была еще хоть какая-то надежда, что все закончится. Но пришло холодное осознание, что ничего не разрешится.

Ему нужно было выбираться отсюда. Он безумно скучал по братьям. Хотел исследовать мир, а не гнить здесь, взаперти, пусть и в комфортных условиях, которые стали ему домом. Ему было тесно здесь. Душно. Как будто не хватало свежего воздуха. В ловушке собственного жилья. Не мог оставаться здесь. Он же не домашний питомец, чтобы держать в одном месте. На волю!

Штефан ходил взад-вперед вдоль сетчатого барьера своей клетки. Яростно хлестал себя хвостом по бокам. Рычание заклокотало в глотке, шерсть встала дыбом. Он начинал медленно заводиться. Вся надежда, все отрицание, весь страх, что накопились за предыдущий день, перемешались в какую-то жуткую кашу, что сейчас почти-почти закипела. Оставалась лишь последняя искорка…

Почему его никто не ищет? Почему его бросили? Почему люди просто не оставили его в покое? Почему он сам был настолько глуп, что посчитал, будто справится сам? Почему он с рождения такой маленький и слабый, что не может постоять за себя? Почему его жизнь настолько зависима от других? Чем он заслужил все это? Колючие иглы гнева, ярости, негодования причиняли боль где-то внутри, в груди, стремились либо разорвать демона, либо вылететь наружу.

Неожиданно в голове начали проноситься воспоминания. Каждый кусочек жизни, когда он из-за своей слабости и маленького тела оказывался в плачевном положении. Как над ним издевались более крупные члены родной семьи, которым было скучно. Как однажды незнакомые демонята его поймали и сломали клюв ради развлечения. Как в один момент его жизнь чуть не оборвалась, когда голодный одиночка посчитал его легкой добычей. И каждый раз он был бессилен, каждый раз ждал помощи от других. Каждый раз был одинок в своем горе.

В неярких лучах светил блеснули острые когти. Неумелым, не отточенным в боях движением, Штефан размахнулся лапой. На коре ближайшего дерева остались бороздки. Кровоточащие ранки, как на сердце демона. Это стало последней каплей. Яростно завизжав, Штефан начал неистово молотить лапами по стволу, оставляя все больше и больше глубоких царапин.

Когти застревали в плотной коре, ранила нежные подушечки на лапах, будто дерево пыталось дать сдачи. Липкий сок заливал перья и шерсть. Но демон всего этого не замечал. Его глаза застилала пелена ярости, гнева, непрошенных слез. Он не останавливался ни на секунду.

И откуда в таком маленьком теле столько энергии? Изнутри его питала ненависть к себе, к ситуации, к людям, что его заперли, к братьям, что не могут спасти его. Энергия била ключом, ослепляя, стирая последние остатки разума. Мир сжался до маленькой точки — дерево, что невольно стало жертвой.

Штефан с утробным ревом резко развернулся. Не помня себя от ярости, не видя ничего вокруг, он расправил крылья, помчался прямо на ненавистную решетку. Его крылья не могли выдержать веса тела, демон мог только планировать в воздухе. Но перья можно использовать, как оружие. Мягкие, легкие, под правильным углом становятся острейшими клинками, разрезающими все на своем пути.

Оттолкнувшись задними лапами, Штефан взвился в воздух. Сложил крылья клином, направил в преграду. Раздался пронзительный свист, прерванный гулким звоном. Сетка спружинила, больно ударила по всему телу, зашипела, как змея. Демон отскочил в сторону, распушившись.

Тут же его словно обожгло ревущее пламя. Крылья свело мощной судорогой, от которой подкосились лапы. Штефан упал на землю, взвыв от боли. В глазах потемнело. Грудь сдавило в невидимых тисках. Он не мог вдохнуть, судорожно открывал и закрывал пасть, пытаясь глотнуть спасительного воздуха. Казалось, это длилось целую вечность. В какой-то момент Близнец перестал чувствовать.

Но вскоре все закончилось. Штефан дышал глубоко и быстро, боясь пошевелиться. Живой. Этого достаточно. Полежать бы еще пару минут, чтобы точно успокоиться. Наконец, он смог открыть глаза. Мир перед ним плыл и качался. Демон медленно и осторожно поднял голову. В ушах все еще стоял этот противный звон, которым его оглушило. Штефан увидел, как перед сеткой стояла толпа людей, что обеспокоенно пялилась на него. Они показывали пальцами, что-то говорили друг другу. Все это смешалось в невообразимый гул, от которого раскалывалась голова.

Демон подскочил на лапы и тут же кинулся всеми четырьмя лапами на сетку. Длинными изогнутыми когтями он впился в звенья, повиснув в воздухе. Завизжал, зарычал и зашипел одновременно. Он бился, точно в агонии, яростно звеня металлическими цепями. Люди испуганно попятились, вскрикнув. Пусть боятся. Пусть считают безумным и опасным. Лишь бы оставили в покое.

Тогда Штефан остановился. Спрыгнул обратно на землю, поморщившись от резкой боли в крыльях. Он боялся их сложить и прижать к бокам, так и оставил расправленными в воздухе, собираясь дождаться, когда боль утихнет. Он глубоко дышал, стараясь успокоиться. Надо прийти в себя, пока люди не посчитали его совсем буйным, не сделали еще хуже.

Взгляд сам собой упал на сетку в том месте, куда Штефан налетел сначала крыльями, а потом всем телом. В груди зажглась отчаянная надежда. Вдруг он смог разорвать сплетение, сможет выбраться? Сердце упало, когда он увидел, что лишь несколько колечек из металла были повреждены. В остальном стальная сеть осталась как и прежде, словно ей ничего не страшно.

Лучшее оружие демона, вся его сила оказались бесполезными в борьбе с людьми за свободу.

Не выдержав, он со всех лап кинулся прочь. Сквозь деревья, кустарники. Упругие ветви хлестали его, словно пытались задержать, ранили до крови. В стороны летели шерсть и перья, но Штефан этого не замечал. Он кричал, срывая горло. Кричал от бессильной злобы. Лапа зацепилась за корень. Демон кубарем покатился по земле, захлебываясь в гулком вое.

Ствол дерева остановил его. Резкий удар выбил весь воздух из легких. В глазах потемнело от боли. Она подействовала отрезвляюще. Штефан еле поднялся на подкашивающихся лапах, пошатывался из стороны в сторону. Воздух хрипами вырывался из глотки. Гнев все еще угрожающе бурлил в нем, но потихоньку остывал.

Вдруг на стволе дерева демон заметил какой-то движение. Приглядевшись, он понял, что неожиданным гостем оказалось маленькое существо, чуть больше лапы. Он был чем-то неуловимо похож на Рене, одного из братьев Штефана. Паук? Внезапное воспоминание о бросивших его братьях опалило узника, словно пламенем. Разожгло утихнувшую было ярость.

– Что ты здесь вообще забыл?! – зашипел Штефан. Его голос сорвался на рычание. Но он все равно старался так, чтобы никто посторонний не услышал:— Ты-то можешь протиснуться в любую щель и сбежать отсюда! Можешь воссоединиться со своей семьей, какой бы она ни была! —Демон задыхался от переполнявших его чувств. — Ты… Ты… Да ты издеваешься надо мной?!

А паучок молчал. Даже не сдвинулся с места. Словно даже не заметил всей тирады. Это больно резануло демона. Он снова размахнулся лапой, намереваясь раздавить наглеца. Но что-то остановило его. Штефан так и замер с занесенной над паучком лапой. Над невинным существом, которое даже не понимало языка. Оно же не знало, что происходит, даже не испугалось угрозы.

Под весом вины демон сник, сжался. Ну что это он, в самом деле? Разве так он должен поступать? Как можно издеваться над кем-то, кто слабее тебя, просто потому что можешь? Как он, Штефан, мог позабыть, каково это — когда ты мал по сравнению с другими демонами, которые могут одной лапой тебя раздавить? Волна стыда накрыла его с головой. Он почти поддался тому, что презирал сам. Однако, к счастью, остановился очень вовремя.

К тому же, если бы у паучка была возможность, он бы обязательно сбежал отсюда. Может быть, он такой же пленник собственного жилья, как и Штефан? Или даже почувствовал и услышал страдания демона, решил ему помочь. Хотя бы скрасить время одиночества. Хотя бы одна живая душа, которая останется с ним.

– Мне очень жаль, я правда не хотел бы причинить тебе вреда, – с неловкостью начал Штефан, потупив взгляд в пол. – Было бы здорово, если ты захочешь составить мне компанию.

Паучок, как и следовало ожидать, ничего не ответил. Скорее всего, даже не понял, чего демон от него хочет. Но все-таки Штефан был рад, что тот не убегает. Неплохое соседство, когда рядом нет вообще никого. «Буду называть тебя Фад, – решил про себя демон. – А то, кто знает, сколько нам придется жить вместе».

Глава 11

В ту ночь Штефан спал на удивление спокойно и крепко. После событий дня он устал настолько, что хватило сил только на то, чтобы спрятаться в глубине куста и забыться тяжелым сном без каких-либо грез. За ночь он даже не пошевелился. Замершее тело так онемело, что Близнец даже сначала испугался, что уже никогда не сможет вернуть себе привычную подвижность.

Синяки, ссадины и голая кожа вместо выдранных клочьев шерсти все еще болели. Адреналин растворился в крови, больше не помогал телу стойко переносить травмы, уступил место страданиям. Первые пару часов Штефан готов был выть во все горло, так невыносимо. Но потом привык.

Его разве что беспокоило правое крыло. Оно потеряло подвижность, не могло свернуться и прижаться к боку. Безвольным полотном оно повисло вниз и волочилось по пыльной земле, так что демону приходилось шевелиться очень осторожно, чтобы не наступить на него. При малейшей попытке двинуть конечностью она будто взрывалась опаляющей болью, что разносилась по всему телу. Близнец не мог знать наверняка, но предполагал, что скорее всего крыло сломано. Доигрался. Теперь сам точно не справится. Но даже так не дастся людям, будет прятаться до последнего.

– А знаешь, Фад, думаю, еще не все потеряно, – лениво проговорил Штефан, лёжа на спине возле дерева. Вчерашний день отнял у него все силы, поэтому тот старался двигаться, как можно меньше. – В смысле, я же считал, что меня все бросили, я остался в одиночестве. А тут появился ты. Может, все-таки существуют всевышние силы, наблюдающие за нами?

Он уже не боялся разговаривать вслух. После вчерашних криков Штефан понял, что его голосок все равно не слышно за гомоном разнообразных окружающих его животных, болтовней людей и городским шумом. Если уж яростные вопли остались без внимания, то спокойная речь уж тем более не привлечет лишнее внимание.

Только сейчас Близнец понял, как ему не хватало разговора. Пусть и общался он с неразумным пауком, который не мог ни понять, ни ответить, но все равно становилось легче на сердце. Создавалось такое призрачное ощущение, что Штефан держит ситуацию под контролем, не позволяет рассудку помутиться.

Демон много слышал про человеческие религии. Про то, как люди воспринимают его расу. Это было удивительным, потому что Ад и его обитатели не имеют ничего общего с тем, во что верит человечество. Это просто другой мир со своими законами. Даже у демонов есть своя легенда, свое локальное божество, которые иногда очень сильно хочется принимать за правду.

Давным-давно, когда человечество только-только обрело разум, голодные древние демоны вышли на Землю, чтобы убивать и питаться выплеснутой жизненной энергией, что зовется Силой. Поговаривают, мир тогда приобрел багрово-красный оттенок пролитой крови. Но людей и тогда, и сейчас было больше, чем демонов. Объединившись, человечество смогло дать отпор врагам. Однако тех пришлось истребить, потому что, ослепленные алчностью, гости из Ада не смогли остановиться.

Спастись смог только один. Его звали Райн. Большинство нынешних демонов придерживаются версии, что он отстал от своих собратьев, чтобы помочь потерявшемуся слепому человеческому детенышу найти семью. Проявил милосердие. Это было чем-то новым для демонов того времени, потому что тогда в Аду оно могло только помешать выживать. А люди в благодарность пощадили его, отпустили с миром.

Вернувшись домой, Райн рассказал оставшимся собратьям, что именно произошло на Земле. Рассказал, что милосердие – это великая сила, которая отличает по-настоящему могущественное существо. С тех пор демоны действительно стали чуточку более миролюбивыми, смягчились. Райн стал всеобщим героем. Кем-то вроде божества, который незримо наблюдает за каждым жителем Ада и помогает нуждающимся, если в их сердцах есть хоть капля милосердия.

С самого детства Штефана и других ему подобных учили, что это именно люди научили демонов милосердию. Та старая история навсегда связала оба мира неразрывной нитью. Но что Близнец понял за те шесть дней, что провел на Земле? От былого людского сострадания осталось так мало. Лишь единицы способны проявить понимание чужому существу, что оказалось в беде. Возможно, долгие столетия хорошей сытной жизни испортили человечество. А может, и не было никогда милосердия, а Райн успел сбежать лишь потому, что отстал от своего отряда. А поколения демонов так извратили его историю, чтобы дать Аду надежду на лучшее.

Конечно, многие демоны все-таки считают это красивой байкой, уверенные в том, что Райн действительно совершил подвиг, однако не стал божественным созданием, который наблюдает и спасает. И Штефан думал, что относится к таким. Пытался строить из себя рационалиста, который полагается только на себя. Но маленьким и слабым существам только и остается, что ждать помощи от больших и сильных. И когда он был совсем юным, по-детски верил в чудеса. Сейчас это чувство неожиданно обострилось. В сложных ситуациях только и оставалось, что надеяться на всевышние силы.

– Фад, как считаешь, Райн сможет нам помочь? – Штефан перевернулся на живот, взглянул на сидящего в корнях дерева соседа. — Если он поможет мне, я обязательно заберу тебя с собой.

Паучок молчал, не обращая внимания на демона. Впрочем, как и всегда. Но вопрос все-таки был риторическим, так что Штефан даже не расстроился. Проверить можно было только на практике. Капля милосердия в сердце? Хорош же он просить помощи у Райна, когда буквально сутки назад в порыве гнева чуть не убил Фада. И ни в чем не повинное дерево тоже ранил. А ему наверняка больно. Это такое же живое существо, как и сам Штефан, пусть и не похоже на него.

Волна стыда и раскаяния захлестнула демона. Нужно было срочно исправляться, пока урон не стал необратимым. Как-то давно Шумон, один из братьев Штефана, рассказывал, как можно помочь дереву залечить царапины. Демон протянул лапу Фаду – не хотел потерять маленького друга. Паук, забавно перебирая ножками, вскарабкался на Штефана, вцепившись ему в шерсть.

– Что бы я без тебя делал, а? – с горечью усмехнулся он. – Только ты у меня и остался. Остальные покинули. Даже братья не торопятся искать. А так много времени уже успело пройти.

Отследив след Силы, который оставил вчера в порыве гнева, демон добрался до нужного места. Бедное дерево с исцарапанным стволом безмолвно раскинулось над ним. Казалось, ему все еще было больно, оно неслышно плакало от обиды. Вина стальными тисками сжала сердце Штефана. Он начал активно копать землю под лапами, чувствуя, как Фад недовольно ползет выше, избегая летящих комков грязи. Наконец, демон нашел то, что искал – глина.

– Райн Милосердный, я клянусь, что постараюсь больше никогда не вредить беззащитным, – тихо заговорил Штефан, осторожно намазывая царапины на коре глиной. –Клянусь по возможности помогать всем нуждающимся в беде.

Демон даже не заметил, как начал мелко дрожать от тревоги и напряжения. Он в первый раз в осознанном возрасте возносил молитву божеству. Штефан волновался, все ли делал правильно? А если и делал, услышит ли его всевышний? Существует ли он вообще? Демону надеялся, что на все вопросы будет положительный ответ. Вера – мощная сила. В мрачные времена она помогает не терять надежды на лучшее. Успокаивает разум, но не затуманивает его.

– Райн Милосердный, пожалуйста, помоги и ты мне в моем горе, – продолжил говорить Штефан, уняв дрожь в голосе. – Помоги мне выбраться отсюда. Многого не прошу, но сам справиться не смогу.

Демон зажмурился, стараясь очистить голову от всех мыслей. Его разум должен быть чист перед божеством, что должно разглядеть ауру, подумать над клятвой и дать честный ответ, каким бы он ни был. Время растянулось в бесконечность. Секунды потекли медленно и неохотно. Штефан этого не замечал. Он был пуст. Не воспринимал ни самой реальности, ни того, что в ней есть. Не воспринимал себя. Окружение замерло. Исчезло. Мироздание перестало существовать.

Что-то легонько кольнуло его в мордочку. Демон вздрогнул, резко распахнув глаза. Над его клювом свесились две лапки Фада, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Штефан вздохнул. Наверняка это Райн связался с ним через неразумное живое существо. Но был ли этот ответ положительным или отрицательным, нельзя сказать наверняка. Оставалось только не отчаиваться и ждать.

– Спасибо, Милосердный, – прошептал Штефан, – что бы это ни значило.

Близнец почувствовал себя чуточку лучше. Ему действительно стало легче. Разум очистился, сердце успокоилось. Он обрел внутреннюю гармонию. Пусть она вряд ли продлится долго, но это лучше, чем бессильно метаться и совершать ужасное. Молитва помогла избавиться от гнетущей тревоги, оставив место лишь благоговейному светлому волнению. Странное тепло уверенности разлилось по многострадальному телу. Теперь можно подумать о важных вещах, которые остались приземленной рутиной в мирах для живых существ.

От внимания Штефана не ускользнуло, что после вчерашней вспышки кое-что изменилось. Люди в темно-зеленой одежде растянули широкую красно-белую ленту, огородив большое пространство за решеткой. Теперь другие люди не могли подойти так близко. Более того, прохожих стало гораздо меньше. А те, кто ходил здесь, старались поскорее убраться подальше. Они боялись неизвестного буйного зверька, который только на первый взгляд показался милым и дружелюбным.

В любой другой ситуации Штефан порадовался бы, что его больше не беспокоят. Однако появилась другая проблема: если нет людей – нет и Силы. Совсем скоро Близнец начнет голодать. Он не мог дотянуться слишком далеко до тех, кто останавливался у других животных. А те люди, что быстро-быстро пробегали мимо, оставляли после себя лишь негативные эмоции страха, беспокойства, отвращения и неприятия. Этим Штефан уже не мог питаться. Он еще не настолько отчаялся, чтобы под риском отравления тьмой набиваться токсичной энергией.

Но как долго продержится демон?

Глава 12

Люди имеют такую забавную привычку разговаривать с животными. Как будто с маленькими детьми беседуют. Демоны с адскими животными так не делают – те все равно не имеют разума, чтобы ответить или хотя бы понять, о чем идет речь. Однако Штефану такая странная человеческая особенность только на лапу. Он мог подслушивать, что люди говорят о нем же. Это помогает узнать, что от него хотят, чтобы случайно не вляпаться в неприятности.

На седьмые сутки Близнец краем уха услышал, как люди обеспокоенно обсуждали то, что их «подопечный» так долго вообще ничего не ел. Глупые двуногие создания, как же они не могут понять, что привычная для Земли пища не требуется тому, кто пришел из другого мира. Почему у них все еще не хватило мозгов сложить два и два? Раз никто до этого не видел подобных Штефану, то логично предположить, что таких никогда не было на Земле. Ну не заговоришь же с людьми? Их тогда совсем переклинит от обилия нового и непонятного.

Однако Близнец действительно был голоден. По-демонически. Силы в его внутреннем резерве едва хватало на то, чтобы держать на лапах. А вокруг не было того, кто мог бы насытить Штефана. И это тоже никак не объяснить людям, недоступно для их понимания. Оставалось только подчиниться, чтобы его оставили в покое. Таким униженным Близнец давно себя не чувствовал.

Превозмогая отвращение, Штефан все-таки съел несколько кусочков свежего сырого мяса из ведра. Он давился, смаргивал слезы, задерживал дыхание, но продолжал клевать эту омерзительную склизкую массу, пытаясь уместить ее внутри себя. Тяжело дыша, уговаривая самого себя, что скоро это закончится. Только немножко потерпеть, и он снова не притронется к этой гадости.

Ни Штефан, ни его братья никогда не ели сырого мяса. Крохи силы, конечно, можно вытащить из плоти только что убитого животного, но для этого не надо ничего жевать, а уж тем более глотать. Демоны – не варвары, сырую пищу всегда обрабатывают. Стая Тойфеля могла иногда обжечь что-нибудь на огне, но это никак не связано с насыщением. Обычное лакомство для развлечения.

Недолго Штефан удерживал в себе съеденное. Буквально через пару часов его стошнило. К счастью, никто этого не видел. Демон хорошенько закопал в землю недоразумение, передернувшись от отвращения. Однако ему стало значительно легче. Штефан судорожно лакал воду из принесенной огромной миски, очищая организм от отравления. Хоть в чем-то люди были сообразительны.

А сейчас Штефан совсем ослабел. Он спрятался в дальнем углу, подальше от всех, чтобы его не беспокоили. Сложил из поломанных веток кустов что-то вроде гнезда с высокими стенками. Когда демон туда забрался, то понял, что силы покинули его. Но теперь он хоть чувствовал себя в безопасности. Здесь его с трудом найдут посторонние. В прорезях между ветками открывался вид на кусочек розовеющего неба. Медленный летний закат. Еще один день подходил к концу.

Из-под полуприкрытых век Штефан неподвижно наблюдал за тем, как исполинский шар в небе медленно, словно без желания, закатывался за горизонт. Солнце тянуло за собой весь небосвод, будто то было одеяло, которым так уютно накрыться с головой перед тем, как погрузиться в сон.

Полотно небесного купола горело: алые, рыжие, персиковые, малиновые оттенки вспыхивали, переливаясь между собой. За прекрасной огненной палитрой следовала спокойная лазурная. От нежно-голубого, почти белого, до глубокой, почти черной, густой синевы. На небе зажигались первые яркие звезды, образовывая серебряный пояс где-то далеко-далеко. Холодные сверкающие точки, будто глаза, пристально наблюдали за Землей, словно им было дело до происходящего.

Штефан много раз наблюдал за этими картинами, но все никак не мог привыкнуть и потерять интерес к этому величественному зрелищу. В Аду все было совсем по-другому. Там не существовало Солнца. По небу плыли некрупные тускловатые сферы-светила самых разнообразных цветов и размеров – от коготка до кроны большого дерева. Светила не давали тепла. Их постоянно нужно было подпитывать Силой, иначе они погаснут навсегда и погрузят мир в холодный мрак.

Но вместе с восхищением Штефан невольно чувствовал трепетный страх. Каждый вечер он наблюдал за тем, как Солнце как будто умирает. Демон все время боялся, что это был последний день, что огненный гигант больше никогда не вернется. Боялся, Солнце тоже питается Силой, а в какой-то момент глупые люди забудут его напитать, тогда навсегда лишатся единственного источника жизни.

Каждый вечер Близнец хотел поделиться своей энергией, но именно сегодня не мог этого сделать. Он сам был пуст. Сила для поддержания жизни подходила к концу. А вокруг никого не было, чтобы насытиться. Энергию из растений Штефан вытянул еще день назад, наивно подумав, что ему хватит. Он снова забыл, что растения на Земле неразумны в отличие от адских, не могли вырабатывать достаточно. Фад тоже ничего не аккумулировал, от него Силы не дождешься.

«Тойфель, если ты слышишь, пожалуйста, вытащи меня отсюда, – мысленно взмолился узник. Его брат был демоном мыслей, как вожак, мог общаться со своими подчиненными на ментальном уровне, если те были в поле зрения. Может, у него получится хотя бы отследить кончик его мыслей? В его распоряжении было много заклинаний в рамках способности. Хотя на таком большом расстоянии Тойфель вряд ли смог бы дотянуться до подчиненного. – Я так больше не могу».

Голодный, уставший, обессилевший, демон лежал на земле в гнезде, не шевелясь. Если бы не вздымающийся и опадающий бок, Штефана можно было принять за неживого. Раскинув лапки в стороны, он редко и медленно моргал, экономил Силу. Рядом встревоженно бегал Фад. Все такой же молчаливый, но хоть активный. Может, он тоже проголодался? Тогда странно, что он продолжает крутиться около Близнеца, хотя мог спокойно поохотиться на насекомых. Здесь их было много.

– Беги, Фад. – Еле пошевелил клювом. – Я не обижусь, если ты уйдешь. Правда.

Демон закрыл глаза. Больше не было сил видеть мир. Он ужасно устал. Почти потерял надежду. Больше не было знаков от Райна, Штефан в какой-то момент даже решил, что ему показалось, не было никакого божества и в помине. Вера хороша только тогда, когда горит в сердце. Если она уйдет оттуда, сожжет существо изнутри холодным смертоносным пламенем отчаяния.

В опустевшую голову начали наведываться воспоминания. Светлые, теплые, приятные, но омраченные безвыходностью ситуации, в которой оказался Штефан. Он вспоминал братьев. Время, проведенное с ними, было самым радостным в жизни. Но сейчас демон старался отогнать эти мысли подальше, чтобы не расклеиться окончательно. Пытался спрятать в потаенные закоулки памяти, чтобы не отравились тоской, отчаянием, страданием.

Доброжелательная насмешливость Тойфеля. В сторону! Надежная преданность Рене. Не сейчас! Угрюмое миролюбие Пиро. Убирайся! Ласковая заботливость Шумона. Прочь! Подбадривающее дурачество Алекса. Сгинь! Спокойная рассудительность Брудер Шлафа. Уйди! Его братья. Его стая. Его поддержка и опора. Его родня. Где-то далеко. Вне досягаемости. Мрак.

Не получалось. Чем сильнее он пытался абстрагироваться, тем более навязчивыми становились воспоминания. Тойфель. Рене. Пиро. Шумон. Алекс. Шлаф. Где же они сейчас? Наверное, уже сбились с лап, пытаясь найти потерянного брата. Или, может, уже отчаялись и прекратили поиски, думая, что того и нет в живых?

Мертв. Сейчас именно таким Штефан себя и чувствовал. Потерянная, забытая всеми несчастная аура. Демон почувствовал, как под закрытыми веками горячие слезы обожгли его. Он ведь не хотел плакать. Само как-то получилось. Это все жалость. К себе. К братьям. Наверное, им тоже сейчас плохо — потеряли товарища. Вот только они были друг у друга. А он, Штефан, один. Никто не придет. Никто не утешит. Никто не заверит, что все будет хорошо. Ничего нет.

Демон открыл глаза. Мир вокруг плыл, затянулся белесой пеленой слез. Дрожал. Или это дрожал от горя сам Штефан, не имея сил даже на то, чтобы контролировать свое ослабевшее от голода тело? Он смог сфокусировать взгляд на застывшем прямо перед клювом Фаде. Паучок напряженно замер, словно пытался понять, что происходит с его другом. От этого участия легче не становилось. Чего стоит неразумная букашка, когда буквально весь мир потерял смысл?

– Пожалуйста, оставь меня в покое, – с трудом выдавил из себя Штефан. Дыхание перехватывало от слез. – Итак тошно, а ты не помогаешь.

Наверное, почувствовав трагичное и безысходное состояние друга, Фад, перебирая лапками, уполз куда-то из поля зрения. Несчастный снова остался один. Больше ничего не хотелось. Лишь бы все закончилось. Неважно как. Только поскорее. Штефан был уже готов даже на развоплощение.

Собрав остатки сил, демон с трудом перевернулся на другой бок, уткнувшись клювом в ствол дерева. Это движение сильно пошатнуло его: голова загудела от усталости, мышцы будто налились свинцом. Долго он так не протянет. Пара суток без пополнения Силы – срок небольшой. Но только в том случае, если экономить энергию. А за прошедшее время было столько переживаний.

Штефан тихо заскулил, как побитый брошенный щенок. Никого не было рядом, чтобы осудить его за слабость. Никого не было рядом, чтобы успокоить. Он не пытался сдерживаться, не пытался экономить Силу. Зачем? За ним все равно никто не придет. Какая разница когда именно, если его резерв Силы опустеет, а он сам развоплотится? Экономией он только слегка растянет агонию.

Ночное небо затянулось плотными черными тучами, полностью поглотив призрачное сияние звезд. Чуткий слух уловил странную дробь где-то снаружи. Она была так близко и так далеко одновременно. Дождь ли это? Наверное, красиво. Вот только Штефан этого уже не увидит. Мир слеп и глух к нему. Но чувствовал. И казалось, само небо горестно плачет вместе с демоном.

Яркая вспышка на миг ослепила его. Следом раздался страшный грохот, закладывающий уши. Гром разорвал мир на сотни мелких осколков. Штефан сжался в комочек, стараясь стать совсем незаметным. А в следующий миг окружение погрузилось во мрак. Демон остался один в кромешной темноте.

Глава 13

Мир выцвел. Потерял краски, посерел. Приготовился к смерти. Или так казалось из-за того, что наступила ночь, которая тянулась особенно долго, будто пытаясь продлить последние мгновения жизни? После короткого тревожного сна Штефан совсем перестал ориентироваться во времени. Разум потерялся точно так же, как и тело за эти долгие семь дней. Казалось бы, совсем мелочь, но демону чудилось, будто протянулась целая вечность. Как вся жизнь.

Он знал, как умирают подобные ему, не ощущал страха перед неизвестностью. Когда Силы не остается на поддержание жизни, существо исчезает. Растворяется, словно воздух становится едким. Остатки энергии рассеиваются, а потом отправляются в Ад. После развоплощения первородного тела демона уже нельзя спасти. Все предельно четко и ясно. После смерти ничего нет.

Штефан чувствовал себя очень странно. Можно сказать, даже не ощущал тела. Не мог пошевелиться, мышцы будто сковало льдом. Ужасно болело крыло — этим вечером спал он беспокойно, метался по подстилке. Наверное, еще сильнее повредил сломанную конечность. Та безжизненно распростерлась по земле изодранным грязным полотном. Он и сам был перемазан в грязи. Белые шерсть и перья изуродованы бурым оттенком. Но Штефана это не особо заботило.

Демон умирал. Прекрасно это осознавал. Он никогда не находился в подобном состоянии, но почему-то догадывался, что оно предсмертное. Тело медленно немело. Началось это пару часов назад. Сначала Штефан перестал чувствовать хвост. Сейчас нижняя часть задних лап потеряла чувствительность. Наверное, когда онемение дотянется до сердца… Мысль неожиданно прервалась.

Что странно, демон ощущал полное спокойствие. Еще вчера он боялся, но сейчас все ушло. Он был готов. Он понял, что это станет долгожданным освобождением от всех мучений. Конечно, не такой представлял Близнец свою смерть, но однажды должно было случиться. Маленькие и слабые обычно долго не тянут. А у него была насыщенная, яркая, даже частично счастливая жизнь. Закончить именно так и сейчас было бы лучшим вариантом. В тишине и покое.

На груди Штефана терпеливо сидел и чего-то ждал его верный товарищ по несчастью – паучок Фад. Удивительная преданность. Что же с ним станет, когда демон развоплотится? Вернется ли к привычной жизни? Все-таки сбежит отсюда? Останется на этом месте, горюя о друге? Штефан этого уже никогда не узнает. Мысль эта почти не потревожила его. Напротив, подарила некое спокойное удовлетворение. Если бы у него остались силы, демон обязательно бы улыбнулся.

Но сил больше не было. Скоро некому станет улыбаться. Некому радоваться новому дню. От Штефана даже ничего не останется – растворится. И никто никогда уже не узнает, что с ним произошло, когда и где это случилось. Останется только воспоминание. И то очень хрупкое. Будто и не существовало Близнеца.

Узнают ли братья о его смерти? Тойфель, как вожак стаи, был связан с каждым подчиненным, наверняка почувствует, что что-то не так. Как отреагирует? Что будет делать? Как отнесутся к этой известии остальные? Только мысль о том, что братья расстроятся, держала Штефана на плаву, не позволяла окончательно закрыть глаза и сдаться.

Хотя какой в этом смысл? Если бы стая имела возможность, они бы уже давно его разыскали и спасли. Зачем стараться и тянуть время, если от этого не будет никакого толка? Проще и спокойнее самому шагнуть навстречу смерти. Да где же она? Сколько можно тянуть? Вот он Штефан, готов.

Может, стоит ускорить дело? Это было несложно – всего лишь отказаться от остатков Силы в его резерве, а дальше развоплощение произойдет само. В Аду демоны нередко прибегали к такому, когда понимали, что уже не смогут выжить. Мысль принесла холод в безмятежное спокойствие. Идея показалась настолько здравой, что тут же целиком захватила разум. Боль будет всего мгновение.

Это быстро. Ухватить. Потянуть. Вытолкнуть. Расслабиться. Можно даже отдать эту Силу Фаду в качестве благодарности за то, что он остался с Штефаном до конца. Она поможет ему какое-то время пробыть без еды, чтобы что-то предпринять после смерти старшего товарища.. А дальше как пойдет. Может, сможет выбраться, может, и сам сгинет. Близнецу это было не важно.

Демон мысленно нащупал кончик Силы внутри себя. Схватил мерцающую нить, на момент замер. Не раздумывал, все было уже решено. Просто прислушался к гулко бьющемуся сердцу. В последний раз. Одно мгновение – и все закончится. Секунда ничего не изменит. Назад пути нет.

Где-то за решетчатым барьером мелькнула большая тень. Замерла где-то за углом. Смерть пришла? Как интересно, Штефан даже не ожидал. Но хоть не будет так одиноко, еще один сосед. Облегчение. Спокойствие. Остался один рывок. Демон закрыл глаза, натянул нить Силы до предела…

Мир накрыл пронзительный вой, разрывающий уши. Яркие вспышки света. Страшный грохот. Что-то мелкое посыпалось на Штефана, острыми осколками впиваясь в кожу под шерстью. Фад на груди в панике заметался, отполз в сторону и зарылся поглубже в перья. Что происходит?

Рядом с демоном тяжело приземлилась исполинская фигура, напоминающая четырехлапого ящера размером с крупную лошадь. Узник замер, на мгновение выпав из реальности. Прибывший огляделся по сторонам, взглядом ища спрятавшегося в темноте Близнеца. Во мраке блеснули пронзительно голубые глаза. Неожиданный гость легко подхватил Штефана огромной зубастой пастью за загривок. Демон сжался в комочек, подтянув под себя лапы и хвост. Покалеченное крыло не могло свернуться, безжизненно болталось на весу. Но это ничему не помешало. Гость даже не заметил.

Мощный рывок. У Штефана на мгновение перехватило дыхание, он зажмурил глаза. Безвольным маленьким кульком болтался в клыкастой пасти, стукаясь тельцем о могучие лапы. Потрепанный, на грани смерти от недостатка Силы, отчаявшийся, раненый, но счастливый. Пара секунд потребовалась на то, чтобы осознать, что он спасен. Его нашли. За ним вернулись.

Это был Тойфель. Он ворвался в место заключения Штефана, разорвал крепкую металлическую сетку, налетев на нее всем грузным крепким телом. Даже мелкие острые обрывки звеньев не помешали ему — отскочили от прочной чешуи, что осталась невредимой. Правда, самого Штефана зацепило. Но это нисколько его не огорчило. Чего стоит пара кровоточащий царапин перед тем, что он уже пережил? Вожак стаи, почувствовав состояние подчиненного, поделился с ним капелькой личной Силы, чтобы сохранить ему жизнь, с которой тот так нелепо собирался расстаться. На мгновение стало даже стыдно.

Так они и неслись, накрытые заклинанием разнаваждения, никто их не замечал. Пусть и была глубокая ночь, на улице никого не было, но случайные взгляды все равно могли поймать убегающих, нужно принять все меры безопасности. Тойфель буквально летел по городу, ловко лавируя между зданиями, легко перепрыгивая невысокие преграды. Куда-то далеко, где их уже ждали остальные братья. Море вопросов появилось в голове Штефана, когда он понял, что нашлось время. Как они его нашли? Почему так долго? Почему все произошло именно в последний момент?

Через некоторое время, когда вокруг поредели ряды многоэтажек, уступив место пригородной территории, Тойфель наконец замедлился. Устал, тяжело дышал. Осторожно опустил Штефана, у которого от мельтешения закружилась голова, на землю. Две минуты понадобилось ему для того, чтобы унять дрожь в теле, после чего поднялся на лапы, покачиваясь из стороны в сторону.

– Мне очень жаль, что мы нашли тебя так поздно, – виновато пробасил Тойфель, неловко опустив голову. – Пришлось дотянуть до последнего, чтобы обнаружить точно, где ты находишься.

Удивительное дело: огромный мощный демон размером с крупную лошадь просил прощения у крошечного Штефана, что не вырос больше среднего кота. Он упустил момент для ответа, Тойфель уже указал головой в сторону одиноких низких больших домов. Наверное, где-то там стая и организовала временное пристанище на Земле. Очень разумно – крыша над головой и людей почти нет. Вожак медленно побрел, стараясь не слишком утомить и без того вымотанного Близнеца.

– Но как, как вы смогли? – пропищал Штефан, догоняя Тойфеля. Если рогатый демон шел медленно, то его маленький брат перешел на бег рысцой.

– Мы не сразу заметили, что ты отстал, – начал издалека вожак. – А как только осознали, начали продумывать план действий. Шлаф увидел, что ты сидишь в замкнутом пространстве. Вместе с Алексом и Ренепрочесали весь район в поисках места, которое было бы похоже на твою тюрьму. А потом мы ждали. Ждали, когда наша связь даст понять, что ты умираешь. Только тогда я смог отследить, где именно ты находишься. – Неожиданно Тойфель укоризненно взглянул сверху вниз на брата: – Еле успел, между прочим.

Штефан распушился от негодования, возмущенно промолчал. Это еще и его обвиняют в произошедшем? Но он тут же понял, что рогатый всего лишь шутит. Что интересно, демон только сейчас вспомнил про то, что еще пару дней назад молился Райну. Иронично, что спасли его именно братьями. Именно своими силам. Без помощи кого-то сверху. Вздохнул с облегчением. Ничего, Силу он восстановит, Шумон залечит царапины осколками и поврежденное крыло, что сейчас волочилось по земле, из-за чего Штефан постоянно спотыкался.

Заметив, что Близнецу не хватит сил добраться до места, Тойфель остановился. Вожак присел на землю и низко опустил голову, пристально взглянув на Штефана. Тот мгновенно понял. Цепляясь острыми когтистыми лапами за крупную алую чешую брата, демон смог вскарабкаться сначала на спину, а затем и на голову Тойфелю, удобно разместившись между рогов. Тогда вожак пошел уже привычным темпом, за которым Близнец никогда бы не угнался.

Вдруг из перьев показались крохотные длинные ножки-стебельки, а затем и тельце паучка. Все это время Фад прятался на груди Штефана, чтобы не потеряться в дороге. Теперь точно никого не забыли.

Все будет хорошо. Братья всегда помогут ему, что бы ни случилось. Надо всегда верить. Верить не в божества, о которых нельзя сказать точно, существуют они или нет, а в своих близких, которые всегда будут рядом. И Штефан прекрасно понимал, что всегда постарается ответить им тем же. Никогда не бросят друг друга. Все-таки они одна стая. Одна семья.

Глава 14

По ощущениям Штефана шли они очень долго. Кажется, Близнец успевал даже подремывать, пока ехал на Тойфеле. Тот держал средний темп и молчал. А Штефан и сам не горел желанием разговаривать – сил совсем не осталось. Капля энергии, которой поделился вожак, хватало на то, чтобы немного заглушить демонический голод, но никак не насытить полностью. Однако Штефан не смел просить большего, он чувствовал, что и сам Тойфель все это время жил впроголодь: алая аура рогатого была отчетливо видна, но даже в ночной темноте казалась тускловатой.

Дождь прекратился, в воздухе висела душная влажность. Чешуя Тойфеля блестела от капель воды, что осталась после прохода через мокрые растения. Но рогатому было наплевать – он не чувствовал холода, мерзнуть нечему. А вот Штефан чувствовал, что его шубка потяжелела от влаги, промозглость просочилась к нежной коже под шерстью и перьями, так что пришлось распушиться, чтобы хоть немного согреться. Так и простыть недолго.

Теперь, когда Близнецу не грозила голодная смерть, а его самого наконец-то вызволили из заточения, вся сущность переключилась на другую проблему: сломанное крыло. После пробежки, при которой конечность не находилась в покое, демону стало еще хуже. Он чувствовал, что буквально заживо сгорал. Поднялся жар, который не успокаивала даже холодная чешуя Тойфеля.

Сломанная кость болезненно пульсировала, Штефан не мог контролировать крыло, не мог свернуть его и прижать к боку. А каждый шаг Тойфеля только больше травмировало конечность, которую по-хорошему нужно закрепить в неподвижном состоянии. Правильно это мог сделать только Шумон, до которого еще идти и идти. Единственное, что оставалось Близнецу – покрепче стиснуть челюсти и стараться не стонать от мучений. Штефан был благодарен Тойфелю за то, что тот молчит: сложно оставаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы поддержать беседу.

Как долго они блуждали? Для Близнеца как будто вечность прошла. Но в конце концов он заметил, что Тойфель заметно замедлился, начал настороженно оглядываться, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, медленно зашел на участок с полуразрушенным двухэтажным зданием. При тусклом свечении луны, которую скрывали неплотные оба, дом казался жутким и совсем заброшенным.

На какой-то миг Штефан подумал, что совсем не хочет туда идти – боялся, что в неподходящий момент крыша просто рухнет ему на голову и заживо погребет под завалами камней и дерева. Но мысли демона текли так медленно и неохотно, что он не смог их даже озвучить Тойфелю. Близнец устало решил, что раз стая все это время пряталась здесь, и ничего до сих пор не случилось, то и ему нечего бояться. Теперь оставалось только плыть по течению.

На тихое предупреждающее рычание из одной черной щели дома высунулась длинная бурая голова Рене. Коротко оглядев прибывших, он тут же скрылся в темноте. Облегчение такой мощной волной ударилась в маленькое ослабевшее тело Штефана, что он тут же выпал из реальности. Мрак уютно укрыл его со всех сторон. Если раньше он пугал и оставлял чувство одиночества, то теперь был похож на теплое одеяло, что сбережет от любых кошмаров и опасностей.

Близнец слышал голоса братьев, но его уже словно ватой заложило, он не мог разобрать ни слова в общем гомоне. Хотел было что-то сказать, но язык не слушался. Тело в целом перестало ощущаться своим, отказывалось подчиняться. Теперь Штефан словно вылетел из него, чувствовал посторонним. Очень странно, но вместе с тем и приятно – боль и жар перестали мучить.

Он чувствовал присутствие Шумона. Кажется, звуковой разогнал остальных, чтобы те не мешали осматривать Близнеца. В нос ударил острый пряный запах, от которого рот мгновенно наполнился слюной. Пушистые перьевые лапы лекаря подняли с земли истерзанное крыло. Штефан рефлекторно сжался и напрягся, краешком сознания понимая, что сейчас будет.

Тело прострелила боль, от которой мрак окрасился в кроваво-красный. Мерзкий хруст. Его будто разорвало на куски и собрало вновь. Штефан не выдержал, заверещал, задергавшись, как в конвульсиях. Кто-то прижал его к каменному полу, чтобы не сделал еще хуже. От тяжести демон не мог нормально вдохнуть. Он задыхался, продолжая рваться. В какой-то момент неудачно дернулся, едва не захлебнулся слюной. Тяжесть исчезла, но осталась тянущая невыносимая боль. Голова закружилась, мир сжался до крохотной точки, но и та погасла быстро.

***

По ощущениям прошло несколько часов, прежде чем Штефан вновь пришел в себя. Он чувствовал себя гораздо лучше, хотя ноющие мышцы напоминали обо всем пережитом. Близнец осознал, что его правое сломанное крыло плотно привязано к боку эластичными длинными листьями, принесенными еще из Ада. Повязки не позволяли пошевелить конечностью, но не слишком сильно стягивали ее. От перьев доносился резкий травяной запах какой-то смеси. Все было сделано на совесть, сразу видна лапа настоящего мастера своего ремесла.

С трудом перекатившись с бока на живот, Штефан неожиданно для себя уткнулся в серебристо-голубую шерсть. Потревоженный Брудер Шлаф резко вскинул голову, ошалело осмотрелся. Но когда сонный разум понял, что не происходит ничего серьезного, демон вновь уронил лобастую голову на передние лапы. Кончики шерстинок на животе ледяного, куда случайно ткнулся Штефан, были покрыты крупицами снега. Наверное, так он снимал воспаление с травмированного крыла брата.

На балке под потолком дремал Алекс, подергивая во сне копытом. Из самого темного угла дома бдительно наблюдали прищуренные темно-оранжевые глаза Рене. Недалеко Пиро резкими выдохами сушил деревянные дощечки, которые позже сложат в костерок. С улицы послышался шум – внутрь протиснулся грузный Тойфель, едва не зацепившись массивными рогами за проем, тащил в пасти мокрую солому. За ним под крышу строения шагнул Шумон, отряхивая мутировавшие в лапы крылья от воды.

– Очухался? – Тойфель выплюнул свою ношу рядом с деревяшками, чтобы и они высохли после дождя от дыхания Пиро. – Рассказывай, что с тобой было. А потом подумаем, что делать дальше.

Штефан глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Он уселся поудобнее, плотно обернув лапки хвостом. Любопытные братья начали стягивать к центру, устраиваясь возле сложенных досок, разве что Алекс остался на своей балке, навострив уши. Даже Шлаф, широко зевнув, приготовился слушать. Тихо фыркнув, Пиро резко дохнул на поленья. Язычки пламени весело заплясали по коре. Огонь жадно лизнул подброшенные в костер сухие соломинки, разгораясь все сильнее.

Наблюдая за тем, как в глазах братьев отражается пламя, Штефан ненадолго задумался, собираясь с мыслями. Рассказ обещает быть долгим – столько событий произошло за эти дни, что сложно уложить их в голове. Близнец не торопился. Он начал медленно и размеренно, вспоминая каждую деталь с того момента, как стая потеряла самого маленького товарища.

Штефан чувствовал, как по спине пробегали мурашки, а шерсть непроизвольно становилась дыбом. Он словно вновь переживал те страшные, опасные, неприятные и трагические события. Братья вежливо молчали, не смея перебивать, понимая, что тогда Близнец потеряет нить мыслей. Но в их глазах демон видел сочувствие, ужас, понимание и доброжелательность.

Тойфель размеренно кивал, задумчиво глядя прямо в огонь. Рене бесстрастно смотрел куда-то в темноту, словно даже не слушал рассказ. Штефан с удивлением разглядел на одном ухе тоненькие лапки Фада. Кажется, пауки нашли друг друга. Пиро продолжал подкидывать в огонь по одной соломинке, время от времени мрачно переглядываясь с Шумоном. Алекс непривычно тихо и неподвижно сидел сверху. А за спиной пыхтел Брудер Шлаф, его хвост подрагивал от недовольства.

– А потом Тойфель нашел меня, – в конце проговорил Штефан, устало наклонив голову. Рассказ вымотал его, горло пересохло.

– Земля оказалась не тем местом, которое мы представляли, – хмыкнул вожак, тряхнув головой.

– Но это же была разведывательная вылазка, – тихо заметил Шумон. – На мой взгляд, все прошло не так плохо, как могло было быть.

– Согласен. Теперь нам нужно сделать выводы, вернуться в Ад и уже основательно подготовиться, – заявил Брудер Шлаф. – Даже за эти несколько дней мы узнали очень много.

– Только нам нужно вернуться в то место, откуда мы начали, чтобы забрать остаток портала домой, – вздохнул Тойфель. – Алекс, займешься этим завтра ночью?

Лань лишь коротко кивнул и тут же отвернулся. Штефан облегченно расслабился – все завтра. У него будет немного времени на то, чтобы отдохнуть здесь, в безопасности и покое, среди братьев. Наверное, как раз из-за него и было решено провести лишний день на Земле. Но Близнеца беспокоило не это. Было еще одно дело, которое он хотел решить до того, как стая отправится в Ад. Кто знает, как долго они будут готовиться, на это может уйти несколько лет.

– Пиро, я могу кое о чем тебя попросить? – Штефан подошел к огненному, смущенно сжавшись.

– Слушаю, – коротко откликнулся демон, смерив оценивающим взглядом брата.

– Тот человек, который помог мне… Мне кажется, его стоит чем-нибудь отблагодарить, – быстро заговорил Близнец, боясь, что от неловкости передумает и больше никогда не поднимет эту тему. – Ты можешь отдать несколько каких-нибудь камней? Их нет на Земле, они все будут драгоценными.

Пиро молчал долго. Он выглядел очень задумчивым и мрачным. Размышлял о чем-то, что было недоступно никому. Штефан уже успел расстроенно сникнуть. Он прекрасно понимал, что Пиро мог не захотеть хоть чем-нибудь делиться с людьми, которые показали себя с такой плохой стороны. Близнец признался себе же, что и сам бы наверняка не стал отдавать что-то ценное тем, кто хоть пальцем тронул бы кого-нибудь из братьев. Но к удивлению Штефана, Пиро вдруг коротко кивнул и вновь вернулся к поддержанию костра, не проронив больше ни слова.

Штефан радостно встрепенулся.

Эпилог

– Но это же твоя личная коллекция! – воскликнул Штефан. – Ты уверен, что хочешь отдать ее? Целиком?

Демон одной лапой держал кожаный мешочек, а другой перебирал разноцветные камни в нем. Плотная бурая кожа с алым отливом исписана защитными, скрывающими и стабилизирующими рунами, чтобы с ценной ношей ничего не случилось. Эти камни очень редки и слишком дорогие, чтобы их разбрасывать налево-направо. Пиро собирал коллекцию всю жизнь. Это была его личная гордость, к которой он относился, как к самому важному, что могло существовать во всем Мироздании.

Огненный тихо сидел перед Штефаном, склонив голову. Смотрел он странно – по выражению морды Близнец не мог понять точно, о чем тот думает. В глазах Пиро искрилась незнакомая печальная ласковость. Демон взвесил свой мешочек на одной лапе, а потом со вздохом отдал его Штефану.

– Он помог тебе, ты ему доверяешь, – негромко пробасил Пиро, распушив яркую гриву. – А я доверяю тебе. Так что, если ты считаешь, что человек этого достоин, мне нет причин думать иначе.

Штефан так растрогался, что едва не расплакался. Он потерся о лапы брата, подхватил мешочек с пола, привязал его за веревочки к боку и засеменил к уже давно ждущему Рене. Тойфель решил отправить с Близнецом паука, который был похож на земного огромного пса, чтобы обеспечить защиту.

Маленького Штефана могут запросто снова поймать и утащить в неизвестном направлении, но люди вряд ли осмелятся просто так подойти к существу вроде Рене. К тому же, брат мог очень быстро донести Близнеца до нужного места, лишь бы тот дорогу показал. С этим могли возникнуть трудности, но Штефан был к ним готов, настроен оптимистично. Вскоре два демона покинули убежище.

***

К удивлению Штефана, люди действительно к ним не подходили. Правда, идущие животные привлекали необычайное внимание любопытных прохожих. Но то ли тяжелый взгляд Рене всех отпугивал, то ли люди ленились приставать, но ни один человек не приблизился. Штефан был этому несказанно рад, чувствовал себя в полной безопасности в компании брата. Теперь у них освободились мысли на то, чтобы осматриваться по дороге. Правда, восхищаться приходилось молча, лишь многозначительно переглядываться – все-таки не хотелось привлекать еще больше внимания.

Близнец неожиданно для самого себя быстро нашел нужную дорогу. Необычное ощущение вело его за собой, словно на поводке. Может, это его же крошки Силы все еще не развеялись в воздухе, а Штефан так сильно желал найти то место, что смог настроиться на этот слабый поток? В любом случае демон был уверен, что они идут в правильном направлении. Рене не задал ни единого вопроса, доверяя чутью брата. С таким в огонь и в воду не страшно, лучший защитник.

Перед демонами предстало небольшое здание, которое почти ничем не отличалось от всех остальных, разве что на стенах и двери были наклеены картинки с изображениями животных и их лап. Неведомая линия, ведущая за собой Штефана, обрывалась где-то здесь. Близнец неосознанно остановился, почувствовав внезапную робость. Рене присел рядом, прижавшись к боку товарища.

– Идем же, – еле слышно шепнул паук, склонившись к самому уху Штефана. – У нас не так много времени.

Демон уверенно кивнул, глубоко вздохнув, чтобы успокоить самого себя. Он зашагал к зданию, чтобы не успеть передумать. Раз уж решил, то нужно довести дело до конца. Добравшись до одного из окон, Штефан взглянул на Рене – самостоятельно допрыгнуть даже до первого этажа с перебинтованным крылом ему не удастся. Паук все понял сразу. Встав на задние лапы, передними он уперся в подоконник, чтобы Штефан смог по спине забраться наверх.

Заглянув через стекло в помещение, Близнец почувствовал, как у него странно сжалось сердце. Все было именно таким, каким он запомнил. И чистая белая обстановка, и мешки с кормом, и плакаты с животными на стенах, и даже та огороженная площадка, где когда-то демон провел весь день взаперти.

И тут Штефан увидел его. Все тот же худощавый молодой человек с растрепанными русыми волосами, в белой одежде. Он держал в руках маленький цветной пакет и что-то внимательно на нем разглядывал. Нервно сглотнув, Штефан все-таки решился действовать. Он выпустил когти на передней лапе и осторожно постучал ими по стеклу, пытаясь привлечь внимание парня.

Усталые серые глаза широко раскрылись от изумления. Пакет выпал из ослабевших рук. Неожиданно проворно для человека он подбежал к окну и открыл его нараспашку. И что теперь делать? Нужно ли что-то ему сказать? Штефан так растерялся, что даже застыл на месте, замерев.

– Да как такое возможно… – севшим голосом проговорил человек. – Что ты здесь делаешь, дружок?

Штефан повернулся и отвязал от бока мешочек с камушками. Подцепив его когтистой лапой, Близнец положил драгоценности на протянутую ладонь парня. Тот был так ошарашен, что не мог мыслить здраво, лишь глупо пялился на Штефана и иногда косился на заглядывающего внутрь Рене.

– Что ж, я вижу, ты нашел то, что потерял, – с трудом выдавил из себя он. – Я очень рад. Надеюсь, у вас все будет в порядке.

Человек говорил искренне, Штефана в этом невозможно обмануть. Взгляд парня был светлым, хоть и немного печальным. Может, ему было жаль отпускать демона? Даже за такой короткий срок они успели сблизиться. Все-таки это был тот, кто показал Близнецу, что люди бывают разными.

Наверное, в этом и есть смысл. Кто обладает горячим сердцем и большой душой, всегда найдет в себе силы понять другого, даже если он сильно отличается. Проявлять милосердие, сострадательность и дружелюбие – вот, чему действительно стоит научиться. Это дано не каждому, таких мало. Но они есть. И ради них хочется продолжать жить. Они кажутся маленькими и слабыми, но на самом деле гораздо сильнее многих. Теперь Штефан понял, что ему можно верить полностью.

– Спасибо, – еле слышно шепнул Близнец.

Демон резко спрыгнул с подоконника и пошел прочь. Рене, растерянно обернувшись на замершего в задумчивости человека, последовал за братом. Штефан ни разу не оглянулся, боясь, что расплачется. Когда-нибудь они снова встретятся. Может, только через несколько лет. Но демон понимал, что они никогда друг друга не забудут. Обстоятельства связали два львиных сердца навсегда.