Младшие следователи.

Начало.

Во дворе лил все тот же серый осенний дождь. Конрад Эшборн сделал несколько шагов по чавкающей и хлюпающей земле.

В центре дворика, обнесенного высокой кирпичной стеной, стоял один-единственный деревянный навес. Его доски настолько прохудились, что в нескольких местах вниз стекали тонкие струйки воды прямо на группку мужчин.

- Кто это? – Эшборн обратился к сопровождавшему его старшему следователю Моррисону.

- Банда с Бутылочной улицы. Устроили потасовку в баре.

- Давно?

- Со вчерашнего дня.

- Они ночевали на улице?

Моррисон нахмурился и сложил руки за спину как заправский солдат:

- Все камеры заняты. Там сейчас…

Следователя прервал взрыв смеха под навесом. Мужчины хлопали друг друга по спинам и плечам ладонями, размером с лопату. Один даже уперся руками в колени, не в силах больше ровно стоять. Единственным, кто не смеялся, был невысокий парень. Он смотрел прямо на Конрада. Нагло ухмыльнулся в лицо, и явно отпустил очередную шутку, вызвав новый приступ смеха.

- Жалкое зрелище. – Произнес, молчавший до сих пор, Стив. - Пойдем дальше?

Конрад кивнул и молча развернулся в сторону двери. Стражники, охраняющие двор, постарались выпрямиться ещё сильнее.

- Эй, подсолнушки, что так быстро уходите? – Раздался крик за спиной.

Проигнорировав явную провокацию, Стив уже взялся за ручку двери, когда Конрад увидел, как подобрались стражники. Эшборн и следователь Моррисон обернулись почти одновременно.

Тот самый шутник пронесся через грязевое болото, в которое превратился двор. Он встретил выскочившего ему наперехват Моррисона кулаком в живот. Ловко поднырнул под дубинку стражника и впечатал Конрада прямо в спину Стива.

- Шекли. Следователь. – Успел выдохнуть чернобородый бандит, прежде чем, стражники и Моррисон схватили его.

Под свист и крики задержанных, шутника повалили прямо в грязь и несколько раз приложили дубинками.

- Вы в порядке, ваша светлость? – Испуганный Моррисон осматривал Конрада, боясь прикоснуться к нему грязными ладонями. – Этот подонок оказался проворным.

- Отставить! – Рявкнул Эшборн, отталкивая старшего следователя с пути. Стражники, продолжавшие яростно орудовать дубинками, не услышали его. Или сделали вид. Вероятно, они пытались показать свое рвение перед новым начальником.

- Отставить! – На этот раз Конрад добавил к приказу щелчок золотой плетью. Её сияние в серости осеннего дня было особенно ярко. Стражники отскочили от своей жертвы. И даже бандиты под навесом моментально прекратили кричать.

- В допросную его. – Легкое движение ладонью, и плеть обвивает предплечья преступника. Моррисон поставил парня на ноги и повел вглубь здания.

Конрад вошел следом. На шум из кабинетов выглянули несколько офицеров.

- И ни один не взял оружие. – Прошептал Стив. - В этой Управе хоть какие-то правила и предписания выполняются? – Громовой голос Стива прокатился волной по коридору, эхом отдаваясь в открытых кабинетах.

Перепуганные следователи и стражники выскочили в коридор, пытаясь встать в строй.

Конрад обратился к ближайшему офицеру:

- Следователь Шекли здесь служит? – После кивка, не дожидаясь устного подтверждения, Конрад быстро приказал, - Найдите его немедленно и отправьте в допросную.

И тут же двинул по коридору, по которому скрылся Моррисон.

Нужную комнату он нашел по крикам. При появлении Конрада следователь тут же замолчал, вытянувшись по струнке.

- Вы свободны.

- Но… - Моррисон проглотил возражения после единственного взгляда в свою сторону, и тут же спешно ретировался.

Конрад сел за стол. Сквозь пряди черных волос на него смотрели серые глаза. Смотрели прямо, без капли страха, но и без вызова. Скорее изучающе.

- Я граф Конрад Эшборн. С сегодняшнего дня – глава этой Управы.

- Не повезло с назначением, ваша светлость. – Хрипло хохотнул бандит, тряхнув головой. Несколько капель крови упали на стол.

- Полагаю, у вас были причины напасть на меня. Хотелось бы узнать в чем дело. И заодно не забудьте объяснить, как с этим связан следователь Шекли.

- А как же оказать помощь? Перевязать раны? Не? – Широкая улыбка словно расколола лицо парня напополам.

- Первым делом целитель даст вам обезболивающее зелье. После него довольно сложно думать. Поэтому в ваших интересах, дать мне всю информацию как можно быстрее.

Парень улыбнулся ещё шире.

- А вы немножко циник, да?

- Нет. Прагматик. И вы сами оттягиваете момент оказания вам помощи.

Все стой же безумной улыбкой на губах, парень прикрыл глаза и склонил голову набок. Точь-в-точь служебная собака, услышавшая что-то.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошел молодой рыжеволосый парень. Он бережно прижимал к груди бумажный пакет, словно там был спрятан артефакт, способный защитить от самой смерти.

- Шекли! – резкий вопль неожиданно высоким голосом отразился от стен комнатки. Бандит вскочил, едва увидел следователя. Не обращая внимания на магическую плеть, стягивающую его руки, он ловко пнул табурет. Тот пролетел в дюйме от рыжей головы, и с грохотом врезался в стену.

Шекли, не моргнув глазом, вытянул вперед бумажный пакет:

- Еда! Тут еда!

Ошарашенный Конрад не мог оторвать взгляд от происходящего.

- А мясо есть? – В голосе все ещё чувствовалась злость, но из грубого, словно наждак, превратился в более мягкий.

- Отборные куски жареной говядины с овощами в лепешке. Все как ты любишь. – Шекли торопливо поставил пакет на стол и развернул его. Черноволосый парень наклонился поближе, вдыхая запах еды всей грудью. – Ваша светлость, развяжите его, пожалуйста. Ему нужно поесть.

Рыжий следователь поставил на место чудом не сломавшийся табурет. Бандит тут же уселся и принялся со вкусом поедать нечто ароматное, завернутое в золотистую с пригаринками лепешку.

-Вы уже готовы доложить обстановку или дать вам ещё время? – Насмешливо произнес Конрад.

- Простите, сэр! Я – Финн Шекли, младший следователь. Этот тип – мой напарник. Альдо Тёрн. – Черноволосый покивал головой с набитым ртом. – Вот его жетон.

Шекли положил на стол перед Конрадом серебристый кругляш. Тот тут же накрыл его ладонью и обернулся к жующему парню:

- Номер?

- Девять, пять, один, пять, девять. – Парень ответил быстро, не отрывая глаз от еды.

Эшборн приподнял ладонь. Цифры сошлись. Он вновь посмотрел на молодых следователей.

- Продолжайте, Шекли.

- Тёрн проник в банду с Бутылочной улицы, чтобы раздобыть сведения о продаже нелегальных артефактов. Мы с ним уже давно это дело расследуем. Есть подозрения, что там замешан кто-то из стражи. Поэтому официально Тёрн в больнице. Вроде как заразу подхватил и к нему нельзя. А на деле вот. Сведения собирает.

- Как давно вы работаете в этой Управе, Тёрн? - Альдо даже не пытался говорить, только показал четыре пальца, перемазанных в соусе. – И вы всерьез считаете, что вас никто не раскусил? Вы уже вторые сутки сидите во дворе Управы у всех на виду!

Шекли и Тёрн переглянулись. Они выглядели так, словно оба услышали веселую шутку, но засмеяться вслух не посмели. Конрад почувствовал, как дернулось в душе недовольство.

- Сэр, просто поверьте, на слово. Ни один человек в Управе не узнает вот в этом, - Шекли ткнул пальцем в продолжающего жевать парня, - следователя Тёрна.

Конрад вдохнул и медленно выдохнул. Что ж. Он видел реакцию стражников и Моррисона. Возможно, в словах этих двоих есть смысл. Не стоит торопиться с выводами.

- Тогда объясните, почему вы напали на меня, Тёрн?

- Потому что этот выкидыш новолунья должен был ещё вчера допросить меня! –Тёрн разом проглотил огромный кусок разом, и заговорил высоким возмущенным голосом. - Там у парней уже план побега есть! Слава Луне, ночью пошел дождь! Они побоялись, что взрывные пятаки не сработают! Иначе пришлось бы выкручиваться! А сделка-то уже сегодня ночью!

- Где? – Почуяв цель, Конрад мгновенно подобрался. Альдо отодвинул остатки еды и вытащил из-под ярко-алой рубахи клочок бумаги. Это оказался набросок местности. Парень аккуратно расправил импровизированную карту и начал двигать по ней пальцем. Его доклад превращал линии в улицы, а кривоватые квадратики - в дома.

- В конце Бутылочной улицы есть склад. У него всего два входа. Задняя дверь ведет прямиком в закоулки между Бутылочной улицей и Гранд-аллеей. Вот это место самое опасное. Если что, банда просто пуф! Исчезнет. Проще найти кошку в темной комнате, чем человека в тех закоулках. Главный вход смотрит на обрыв над Нижним городом. Сам склад зажат между задней стеной торгового дома Адлеров и пивоваренным заводом. Там глухой забор ярдов пять с кольями наверху.

Конрад придвинул карту к себе, пытаясь прикинуть сколько человек и куда нужно будет поставить. Ему отчаянно не хватало знания города. Но и пойти осматриваться на местности – неоправданный риск. Всегда есть шанс, что его заметят и перенесут сделку в другое место. Придется довериться местным.

Конрад вздохнул. Соглашаясь на это назначение, он знал, что будет тяжело. Но чтобы в первый же день задержание…

- Шекли, вы знаете этот район?

- Конечно, сэр.

- Будете помогать мне в расстановке людей. Тёрн, вы узнали, кто из стражников замешан в этом деле?

- Да, узнал. – Парень вздохнул, - и в этом главная проблема. Это Моррисон.

- Проклятье! – Конрад стукнул кулаком по краю стола.

Единственный оставшийся старший офицер, который хоть что-то знал о внутренних делах Управы. Теперь не только возможный помощник под вопросом, так ещё и организация задержания усложняется.

- Ты уверен? – Голос Шекли был так тих, что Конрад едва его расслышал. Он осторожно поднял глаза.

Молодые следователи стояли очень близко друг к другу. Тёрн только кивнул и сжал локоть напарника.

Конрад выждал немного, и, сделав вид, что оторвался от своих мыслей, спросил:

-Тёрн, на какое время назначена сделка?

- Ведьмин час.

До темноты осталось совсем немного времени. Эшборн потер переносицу, обдумывая варианты. Их было совсем-совсем немного.

- Поступим так. Тёрн возвращается во двор. Шекли, проводите его и сразу найдите Стивена Нортвуда, моего заместителя. Объясните ему ситуацию. Помогите с организацией. Не забудьте бодрящего зелья на всех. Моррисона я беру на себя.

Конрад с неудовольствием увидел растерянность на лице Шекли.

- В чем дело, офицер?

- Кхм…сэр…- Как и многие рыжеволосые люди, Шекли очень легко покраснел. - Наши запасы зелий не могут похвастаться разнообразием.

Конрад с облегчение вздохнул. Хоть что-то решалось легко. Он отстегнул кошель от пояса и бросил его следователю.

-Если не хватит, лейтенант Нортвуд добавит.

Уже выходя из допросной, он обернулся.

- Кандалы на заключенного надеть не забудьте.

У дверей кабинета его поджидал Моррисон.

- Офицер, хорошо, что вы здесь. Нам предстоит много работы.

- Да, сэр.

Конрад вошел в кабинет, которому ещё только предстояло стать его рабочим местом. Но тяжелые плотные шторы успели снять с окон. Теперь свет с улицы падал на бесконечные стопки документов, разложенные повсюду.

- Ваша светлость, - осторожно раздалось из-за спины, - разрешите поинтересоваться, зачем вам понадобился младший следователь Шекли?

- Его имя прошептал заключенный, который напал на меня. – Конрад делал вид, что внимательно рассматривает папки у себя на столе.

- Вот как…

- Да. У них на днях вышел какой-то спор в баре. Заключенный посчитал себя смертельно обиженным. – Конрад откинулся на спинку кресла. Моррисон слушал его крайне настороженно. - Представляете, он пинком запустил табурет в голову Шекли. Слава солнцу, промахнулся. Но вот у меня возник вопрос, почему старший следователь позволяет своим подчиненным бродить по вверенному им кварталу в одиночестве?

- Сэр, Шекли было приказано заниматься исключительно документальной работой. Его напарник Альдо Тёрн болеет. Подхватил какую-то заразу в притонах Бутылочной. Сколько раз им говорил, не лезьте туда. Их же сожрут с потрохами! Там такие матерые волки бродят. Что им эти два юнца!

- Вы так говорите о них. Как о сыновьях.

Моррисон смущенно развел руками.

- Я их ещё в стражниках приметил. Выделялись как щенки борзых среди дворняжек. Вот я и посодействовал. Вы к ним присмотритесь. – Моррисон, не прерывая рассказа, искал что-то в папках на одном из столов. - У Ала шило в жо…в мягком месте. Зато Финн обстоятельный и спокойный.

Следователь наконец нашел то, что искал и положил перед Конрадом две тоненькие папки.

В верхней оказалась краткая биография Финна Шекли, данные о его семье и характеристика старшего патрульного. Во второй лежала характеристика на Тёрна. А кроме неё - одинокий лист с пометкой о сиротском приюте в Южной провинции.

- Расскажите мне об этих двоих поподробнее. – Конрад указал Моррисону на стул. – Мне все равно нужно узнать подчиненных. Так пусть эти станут первыми.

- Конечно, сэр. – Следователь с энтузиазмом шагнул к нему.

Конрад растер лицо руками. Он не верил в россказни о ведьмином часе. Ни одна нечисть не захочет в самый темный и холодный период ночи вылезать из теплого логова. Даже у него, прожившего на севере всю жизнь, замерзли кончики ушей. Оставалось надеяться на зелья. Стив закупил их с запасом.

- Приближается самоходная карета. – Тихий голос из кристалла в серьге прозвучал в тишине как грохот.

Конрад осторожно выглянул из-за ящиков. Едва поскрипывая, у ворот склада остановилась черная карета. Из нее вышло несколько фигур. Еще двое спрыгнули с задней скамьи. Возница остался на месте.

В такие моменты он даже жалел, что в городскую стражу не берут зверолюдей. Их ночное зрение сейчас бы очень пригодилось.

Конрад притронулся к кристаллу в серьге и тихо проговорил:

- Не терять бдительности. Ждем сигнала.

Он обернулся. Четверка стражников, сидевших в засаде с ним, растирали замерзшие руки. Винтовки, заряженные и готовые к бою, лежали перед ними.

Конрад достал пистолет. Поверил затвор. Потер большим пальцем кончики пальцев левой руки. Знакомое тепло побежало вниз, сосредоточившись в ладони. Все в порядке. Он готов.

Резкий хлопок разорвал сонную тишину. Внутри склада раздались крики.

- Вперед, вперед! – Закричал Конрад. - Брать живыми!

Первыми к складу добежали стражники из засады над обрывом. Один из них плеснул какую-то жидкость из маленького бутылька. Оббитая металлом дверь тут же задымилась и распалась на кусочки. Стражники один за другим нырнули внутрь.

- Взять возницу! – Крикнул Конрад, и ворвался на склад. Магическая плеть сжимала запястье, готовая разить по малейшему движению руки.

Но первое, что он увидел, было пламя. Зеленые языки облизывали пирамиду ящиков, поднимающуюся куда-то вверх, к самой крыше. Ему очень не понравился цвет огня. Похоже, на складе может храниться что-то опаснее обычного масла.

- Выводите всех на улицу! Нужно покинуть склад как можно скорее!

На полу стонали мужчины, зажимая головы руками. Один пытался подняться, но его шатало из стороны в сторону. Кто-то из стражи подхватил его под локоть и потащил наружу.

Конрад бросился в центр склада к небольшому сундучку. Лежащий в нем предмет он узнал сразу. Дистиллятор для высшей алхимии. Стоит неприлично больших денег. Плата должна быть где-то рядом.

-Стив, деньги!

-Обыскать задержанных! Ищем плату за артефакт!

Конрад подхватил сундук и оглянулся. Огонь все ещё поднимался вверх, не пытаясь расшириться в стороны.

Не теряя времени, он принялся заглядывать за ближайшие ящики и бочки. Оплату, наверняка, разложили в несколько кошелей. Взрыв был достаточно силен, чтобы оглушить бандитов. Так может, и для кошельков хватило? Они могли разлететься в разные стороны.

Эшборн поднял голову, пытаясь прикинуть возможную траекторию. На самой границе зрения, мелькнуло ярко-алое пятно. Смутно знакомый, безвкусно-крикливый оттенок. Он сделал несколько шагов туда-сюда, даже приложил ладонь к глазам, пытаясь разглядеть что-то сквозь языки огня.

Почти под самой крышей вдоль стены тянулся узенький мостик. И на нем точно находились двое. Конраду показалось, что один подсаживает второго. Он бросился к лестнице.

- Кон, на выход! – Стив подхватил его за руку и силой потащил на улицу.

- Там люди наверху!

- Плевать! Они уже мертвы! – Друг вытолкнул его за дверь и выскочил следом.

Едва они отбежали от склада на десяток шагов, как раздался ещё один хлопок. Но теперь куда громче предыдущего.

Конрад обернулся. Зеленое пламя с торжественным ревом прорвалось сквозь крышу здания. Стив был прав, кто бы ни стоял на том мостике, он, наверняка, мертв.

Вдали послышались колокола пожарной повозки.

В дверь постучали. Конрад потер уставшие глаза. Ночное задержание требовало заполнения десятка документов.

Стук повторился.

- Войдите. – Эшборн с усилием выпрямился в кресле. Спина нещадно болела.

В кабинет заглянула сначала рыжая голова Шекли, и только затем парень вошел целиком.

- Здравствуйте, ваша светлость. Вы приказали зайти.

- Все верно, Шекли, входите. – Конрад снова потер слипавшиеся глаза. А когда поднял их, то с удивлением понял, что следователь вошел не один.

Невысокий молодой человек элегантно поклонился графу, приложив руку к груди и чуть отставив одну ногу. По-южному длинные темно-каштановые волосы упали ему на лицо. Легким движением кисти незнакомец откинул их назад.

-Ваша светлость, позвольте представить вам следователя Альдо Тёрна.

Конрад не удержался и встал, чтобы получше разглядеть незваного посетителя. Черты лица мягкие, но взгляд все такой же прямой и бесстрашный. Ни тени от вчерашней наглой ухмылки. Лишь легкая усмешка в уголках губ.

Скрывая замешательство, Конрад поспешил вернуться к делам.

-Присаживайтесь, господа. Куда-нибудь.

Молодые следователи аккуратно переложили стопки бумаг с двух стульев и присели перед ним, сложив руки на коленях. Один в один примерные мальчики-первокурсники.

- Мне сообщили, что на пепелище оплату так и не нашли. На допросе же задержанные точно описали и сумму, и в каких монетах она была. Ничего не знаете об этом?

Парни синхронно покачали головами.

- Тело Моррисона не было обнаружено. Опять же, по словам задержанных, он там был. С разрешающими документами на дистиллятор.

- Это очень жаль, сэр. Мы бы хотели похоронить наставника. – Конрад ни на мгновение не поверил огорчению в голосе Шекли.

- Ещё более странно то, что супруга Моррисона вчера днем очень спешно собрала детей и уехала в неизвестном направлении. Соседи говорят, что женщина уже лет пять не покидала дом из-за болезни.

- Действительно, очень странно. – Удивление Тёрна прозвучало очень натурально. - Госпожа Моррисон даже не могла передвигаться по дому последний год.

- Вы двое ничего об этом не знаете?

Молодые люди снова одновременно покачали головами.

Конрад усмехнулся. Жестом он разрешил им уйти.

Висельник в парке.

Последний блинчик получился почти идеальным. Золотистый, с темными веснушками причудливых форм. Альдо позволил себе на мгновенье остановиться и полюбоваться аппетитной красотой. Затем точными движениями присыпал блинчик белоснежной сахарной пудрой. Обжигаясь, свернул его в трубочку и положил на верхушку целого штабеля из таких же блинчиков.

- Доброе утро, - раздалось из гостиной.

Альдо выглянул из закутка, который служил им кухней. Растрёпанный Финн отчаянно зевал и потягивался одновременно.

-Доброе! Кофе прямо по курсу.

Шекли с закрытыми глазами добрел до стола и нащупал кружку с ароматным кофе. Сделал глоток и довольно вздохнул. Тёрн точно знал, что кофе был крепким, но не горьким, горячим, но не обжигающим. Идеальный напиток для пробуждения.

- Готов завтракать?

- А то! – Финн бодро сел за стол и принялся уписывать кашу с кусочками яблок.

Не теряя времени зря, Альдо налил себе душистого чая с травами. Подхватил тарелку с блинчиками и присоединился к другу.

Бутерброды с нежнейшей ветчиной и кусочками молодого сыра исчезли едва ли не быстрее каши. Трубочки из блинов поедались уже медленнее. Со смаком и обсуждением, что к ним подходит больше: сливочный крем или ягодный джем.

- Если бы не твоя стряпня, ни за что не согласился снимать с тобой квартиру. –После завтрака Финн откинулся на спинку стула, довольно жмурясь.

- Твои сестры готовят не хуже, просто их четверо. – Усмехнулся Альдо, собирая грязную посуду.

- Не напоминай. – Поморщился рыжий. – Скоро зимние праздники. Ума не приложу, что им дарить.

- Мне вообще-то тоже надо им что-то дарить!

- Мама говорила, Элли увлеклась рисованием. - Задумчиво произнес Финн. – Может быть, вскладчину купим мольберт?

- Хм. Стоит обдумать. А пока не соизволите ли вы, сэр, оторвать задницу и проверить почту?

Шекли посмотрел на свои пижамные штаны, оглянулся на дверь спальни, снова осмотрел себя. Решившись на что-то, он резко вскочил со стула, подхватил легкомысленно оставленный в кресле халат, и выскочил за дверь.

- Эй! Это мой халат, громила! – Крикнул вслед другу Альдо.

До него донеслось только неясное бурчание из коридора. Вздохнув, он вернулся к мытью посуды. Если хозяйка снова увидит Шекли в неподобающем виде в общем холле, он умасливать её больше не будет.

- Брошюра, листовка, листовка, - Финн вернулся с целой стопкой разноцветных бумажек в руках. – О! Торговая карточка с котенком. Надо отложить для Анны. А вот это для тебя! – Перед носом Альдо появился листок с аляповато нарисованной мантикорой, на которой сидел ребенок. – Новые успокоительные капли! Может тогда перестанешь кидаться табуретками.

- Я уже извинился! И ты сам виноват! Почему вовремя не пришел?

- Ползал по парку под дождем. – Отстраненно произнес Финн, разглядывая какой-то конверт. Он подошел вплотную и показал лицевую сторону. Никаких меток. Даже печати пикси-почты.

Альдо наспех вытер руки и вскрыл конверт первым попавшимся ножом. Внутри лежал стандартный лист бумаги. Финн едва слышно вздохнул. Молча чиркнул спичкой и поджег бумагу.

Они смотрели как огонь пожирает единственное слово «спасибо», написанное скупым почерком. Когда пальцам стало совсем невмоготу, Альдо кинул остатки письма в раковину. Дождался их превращения в пепел и смыл напором воды.

- Пора на службу. – На плечо легла рука Финна.

- Да. Нехорошо опаздывать на первое совещание с новым начальником.

Последний раз в комнате общего сбора было так многолюдно, когда глава Столичной Управы объявил об аресте их бывшего начальника. Тёрн держался за спиной более высокого и крепкого Финна, проходившего сквозь толпу как парусная яхта между рыболовецких шхун.

Им удалось найти место, откуда была хорошо видна трибуна. Но не успели они поздороваться с коллегами, как гомон и разговоры резко оборвались. Через боковую дверь в полной тишине граф Конрад Эшборн прошел к кафедре.

Ещё в их первую встречу, Альдо отметил приметную внешность нового главы. Он словно явился из северных легенд. Высокий, широкоплечий. С глазами и волосами цвета чистого золота. Он определенно имел успех в обществе.

В душе Тёрна боролись противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось искренне восхищаться Эшборном. Постараться быть ему полезным. Но другой его части нетерпелось померяться силами. Попробовать, каков на вкус этот северный аристократ.

Удар локтем в бок вернул Альдо в реальность. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что пропустил большую часть речи нового главы.

- Итак, с общей частью мы закончили. Перейдем к недавним событиям. – Граф Эшборн посмотрел что-то в своих записях и посмотрел в их с Финном сторону. – Младший следователь Шекли, объясните, почему вы не вышли на связь с внедренным сотрудником вовремя?

- В Центральном парке было обнаружено повешенное тело, ваша светлость. Согласно протоколу, происшествия в публичных местах получают высший приоритет.

- Когда вы закончили осмотр места?

- Уже на рассвете, сэр. Затем сопроводил тело в анатомичку. То есть анатомическую службу. И сделал опись улик.

- Почему вы не вышли на связь после этого?

- Я… я уснул, сэр.

Альдо сжал руку Финна, приготовившись дернуть его в сторону. Он был уверен, что успеет перехватить магическую плеть графа. Однажды он поймал пресс-папье прямо перед носом друга.

- Я вас понял, Шекли, спасибо.

Альдо не поверил своим ушам. Он переглянулся с таким же ошарашенным Финном. Никаких криков? Ругани? Брошенных предметов?

-Следователь Локсли, вы были старшим в ту ночь. Почему младший следователь был отправлен на расследование в одиночку?

- Нехватка людей, сэр. – Грузный следователь тяжело поднялся со скамьи. Альдо почти слышал, как скрипят его больные суставы. – За последние месяцы у нас многие либо перевелись, либо уволились. Вместо четырех следователей на ночные дежурства хорошо, если двоих удается поставить.

- Где вы были в это время?

- В ювелирном квартале, сэр. Жулики обнаглели в край.

- Спасибо, офицер.

Теперь уже все начали переглядываться и перешептываться. Люди, годами выслушивавшие ругань и за меньшее, не могли взять в толк, почему Конрад Эшборн ведет себя так спокойно.

- Старший патрульный Картер, как заключенные сумели пронести на территорию Управы алхимические порошки? И устроить с их помощью побег?

- Это мой недогляд, ваша светлость. Эти зажигательные пятаки маскируют под пуговицы. Они всего как пару месяцев назад появились. Мне не удалось достать ни одного, чтобы показать бойцам.

- В следственный отдел обращались за помощью?

- Так Проныра…кхм… то есть младший следователь Тёрн был в госпитале. А другие не смогли достать.

- Я вас услышал, старший патрульный. Спасибо. Итак. – Эшборн уперся ладонями в трибуну и обвел всех чуть нахмуренным взглядом. – В нашей Управе много проблем. Часть из которых – системные. Нехватка личного состава, вооружения, оборудования и дисциплины. Мы будем их решать. Вместе. Если у кого-то из вас будут предложения по улучшению работы Управы, мои двери всегда открыты. Если меня нет на месте, вы можете обратиться к моему заместителю барону Стивену Нортвуду. – Коренастый мужчина по правую руку от начальника коротко кивнул.

– Не беспокойтесь, - продолжил Эшборн все тем же спокойным тоном, - все ваши предложения он доведет до меня безотлагательно. Касательно побега, старший патрульный Картер, в ближайшие дни у вас будут образцы зажигательных пятаков. Проведите с личным составом подробнейший инструктаж. – Дождавшись короткого «Да, сэр», граф продолжил. - А теперь несколько слов касательно недавней операции по задержанию торговцев нелегальными артефактами. Всем участвовавшим объявляю благодарность. Работа была проведена слаженно и чисто. – По залу прокатился гул одобрения. Сослуживцы хлопали по плечам тех, кто участвовал в засаде. - Особая благодарность младшим следователям Шекли и Тёрну. Вы показали высокий уровень профессионализма. Заслуги каждого из участников задержания будут отмечены при подсчете месячного жалования.

На Альдо обрушилась лавина из одобрительных похлопываний, взлахмачиваний и рукопожатий. Ошарашенный он только и успевал кивать в разные стороны, смущенно улыбаясь.

- Совещание окончено. Приступайте к своим служебным обязанностям.

Комната разом пришла в движение. Офицеры вставали с лавок, переговариваясь между собой. Стражники в едином порыве устремились к выходам.

Поток людей подхватил и вынес Тёрна из комнаты общего сбора. Он едва успел выскочить в нужный коридор и юркнуть за дверь их с Финном кабинета.

Альдо выудил маленькую расческу из нагрудного кармана и принялся приводить в порядок волосы. Ему надо было хоть как-то успокоить мятущиеся мысли и чувства.

Настоящий аристократ из древнего рода повел себя справедливо. Такое вообще бывает? Может он и правда герой легенд? Явился в мир нести волю Солнцеликого?

Что за чушь! Божественные явления происходят во дворцах или на поле брани. Там, где действительно нужны высшие силы. А тут всего лишь Управа в Ремесленном районе. Столица, конечно, но до Верхнего города слишком далеко.

Да и Эшборн ещё может показать себя иначе в будущем. Пока просто записываем ему очко за этот раунд.

Альдо кивнул сам себе, ставя точку в размышлениях.

- Уф, еле выбрался. – В дверь завалился раскрасневшийся Финн.

- Вы, дылды, вообще не особо ловкие. – Насмешливо произнес Тёрн, откидывая волосы за спину. – Но иногда бываете полезными. Где документы по нашему висельнику?

- А вы, мелкие, бываете не особо сообразительными. – Вернул насмешку Финн. – Папка на моем столе.

Альдо показал другу язык и забрал документы. Он ещё не видел успехи Элли в рисовании, но её старший брат был в этом хорош. Зарисовки с места преступления давали очень четкую картинку. Альдо сразу узнал аллею парка, и смутно припомнил то дерево, на котором нашли труп.

- Твои мысли?

- Попахивает там что-то. – Финн поморщился. – Ветка довольно высоко. Но ни лестницы, ни приступочки какой. На стволе тоже следов нет. Труп как будто взлетел на ветку.

- Может быть, был помощник, который унес стул?

- Мог. Непонятно зачем, но мог быть. Только без улик или свидетелей мы можем предполагать что угодно. Там такая погодка была! Маленький ящичек могло запросто порывом ветра унести. А дождь потом все следы смыл.

- Да, я помню ту ночь. – Альдо очень выразительно посмотрел на друга. Тот мгновенно вспыхнул до корней волос.

- Не обижайся. Мы оба страдали тогда.

- Не обижаюсь. Но припоминать буду.

- Кто б сомневался. – Пробурчал в сторону Финн. И уже громче добавил. – Пошли в анатомичку. Лонни должен был уже закончить с телом.

Альдо усилием воли сдержал желание застонать. Аккуратно сложил бумаги на место, поправил пиджак, схватил кепи и двинулся за Финном в подвал.

Длинный полутемный коридор, ведущий в здание анатомической службы, постоянно становился испытанием для новеньких следователей и стражников.

Облупившиеся стены, когда-то выкрашенные в серый цвет, щедро исполосовали ржавые потеки талой воды. Тусклые лампы тянулись вдоль потолка, освещая лишь небольшой участок пола. Эхо предательски отскакивало от стен и порождало призраков за спиной. Даже охранные руны, призванные отпугнуть нечисть, больше наводили жути, чем помогали успокоиться.

Альдо провел рукой по волосам. Это просто старый коридор, который давно не видел ремонта. Никакой нечисти тут нет.

За спиной хлопнула дверь. Парень обернулся. Даже в слабом свете ламп он видел коридор до самого начала. И в нем никого не было. Он повел плечами, пытаясь избавиться от мурашек, пробежавших по спине.

- Ал, ты мне на пятку наступил.

- Нечего плестись как улитка! Завтра я тебе кофе сварю покрепче.

Финн хмыкнул и отвернулся. Альдо снова обернулся. Коридор оставался пустым. Отгоняя от себя видения монстров, подбирающихся к нему сзади, парень вознес краткую молитву Лунной Хозяйке.

- Опять трясёшься?

- Нет. Просто благодарю Лунную Хозяйку за жизнь и кров.

- В подземном коридоре?

- Боги услышат искреннюю молитву даже отсюда.

Финн открыл дверь и пропустил друга первым. Альдо сглотнул резко набежавшую слюну, и пошел вверх по ступеням, стараясь не ускорять шаг.

Кабинет Лонни был первым на этаже. Но дверь, к искреннему огорчению Тёрна, оказалась заперта.

- Похоже в мертвецкой. – Легкомысленно пожал плечами Финн.

Комнаты для исследований тел находились дальше по коридору. Множество одинаковых узких помещений с кафельным полом и запахом натертых спиртом инструментов. И в каждой - огромные, до самого потолка, окна, похожие на глазницы.

В ту ночь, во дворе Управы, Альдо до самого рассвета видел свет в одном из этих окон. Голодный и отчаянно замерзший, он не мог оторвать глаз от яркого пятна в темной пелене. Оно манило его, не отпускало. Навеивало видения его собственного тела, лежащего на холодном металлическом столе. И доброго анатома Лонни, по своему обыкновению возносящего горячую молитву Солнцеликому и Лунной Хозяйке. А затем заносящего руку с пилой над его грудью…

- Ал! – Финн встряхнул его. Альдо несколько раз быстро моргнул и скрутил волосы, укладывая их на одно плечо.

- Задумался, прошу простить.

- Ничего страшного, офицер Тёрн. – Мягко улыбнулся Лонни. – Тело вашего висельника уже в леднике, но если хотите, можем поднять его сюда. Вы осмотрите его сами.

- Нет-нет! – Быстро произнес Альдо. – Мы полностью доверяем вам, доктор. Ваша тщательность уже стала легендой в Управе.

- Ну что вы! – Засмущался анатом. - Я всего лишь служу Солнцу и Луне по мере моих скромных сил и знаний.

- Значит, он умер до того, как оказался повешен? – Финн разглядывал фотокарточки, сделанные во время исследования тела.

- Все верно. В мышцах шеи совершенно нет крови. А у тех, кого, вешали живыми, она всегда есть!

- Никогда о таком не слышал. – Засомневался Финн.

- Это совсем недавнее исследование! Опубликовано в журнале «Натурфилософия сегодня». Крайне-крайне любопытное исследование! – Лонни оживился. Глаза за стеклами очков заблестели как после пинты пива. – Вы представляете, группа ученых на протяжении нескольких лет вешала, топила, сжигала, оставляла на солнце десятки тел! Им было выдано разрешение от самого Императора! А тела доставлялись со всей Империи! Все – преступники, приговоренные к смерти! Их умерщвляли прямо там, в лабораториях! Все ради изучения божественных тайн, сокрытых в наших телах!

Альдо почувствовал дурноту. Он до хруста сжал пальцы.

- Доктор, а причину смерти вы смогли узнать?

- Конечно, офицер! – Как будто немного обиженно произнес Лонни. – Вот смотрите, - он ловко выбрал из кучки фотокарточек одну, - видите эту рану на виске?

Тёрн и Шекли чуть не столкнулись лбами, одновременно склонившись над маленьким картонным квадратиком. На виске погибшего виднелась крохотная ранка, размером не больше горошины.

- Вы серьезно? Она же едва заметна!

- Да! Но именно она убила этого мужчину! Его мозг просто утонул в крови! А вытекла она из отверстия в артерии как раз напротив этой ранки.

Альдо и Финн удивленно переглянулись. Им такого удивительного случая ещё ни разу не встречалось.

- И как после этого не поверить в божественный замысел? Молодой сильный мужчина с натруженными руками погиб от точечного удара.

- Натруженные руки – это художественное описание или…? – Финн не закончил фразу, только вопросительно взглянул на Лонни.

- Самый что ни на есть научный факт! Руки все в шрамах, старых и свежих. Множество порезов и заноз. Ладони в мозолях. У погибшего хорошо развиты мыщцы спины. Думаю, он часто таскал тяжести.

- Спасибо, доктор. Мы можем забрать это все? – Альдо покрутил пальцем, охватывая и отчет, и десяток фотокарточек.

- Конечно-конечно! Это ваш экземпляр. Мой уже подшит и отправлен в канцелярию.

- Спасибо, доктор! Вы наш светоч!

Последнюю фразу Альдо произносил уже из коридора, утягивая напарника за собой.

Он пронесся мимо лестницы, ведущей в подвал, и поспешно выскочил в боковую дверь. Свежий воздух улицы ворвался в его грудь, выгоняя оттуда запах спирта и смерти. Альдо несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

- Ты так дышишь, словно мы на берегу моря, а не в заплеванном переулке.

- Ты разве не слышишь этот чудесный запах осеннего дня?

- Нет. Я слышу запах прокисшего супа и чьих-то грязных носков.

- Всегда считал, что нет в тебе творческого начала!

- Пф. – Финн фыркнул, разворачиваясь в сторону Центрального парка. - Нам с головой хватает твоего творчества. Которое, кстати, ты вполне сможешь сейчас продемонстрировать. Найдешь нам свидетелей?

Альдо завершал второй круг вокруг пруда, возвращаясь к Шекли с добычей. В руках - по стаканчику пряного фруктового отвара. В правом кармане его грели пирожки с яблоками, а слева – жареные сосиски в булке.

Финн сидел на той же скамейке, где он его оставил четверть часа назад. В лучах осеннего солнца рыжие волосы пылали не хуже магического пламени. Откинувшийся на спинку, с вытянутыми длинными ногами, напарник казался полностью расслабленным.

- Не хотите ли отведать лучшей пищи в этой обители праздных?

Финн приоткрыл один глаз и забрал стаканчик. Альдо ловко подхватил салфеткой одну из булок с сосиской, вторую отдав другу.

- У тебя что-то лежит во втором кармане.

- Это потом.

Какое-то время оба сосредоточенно жевали. Тёрн жмурился от удовольствия каждый раз, когда при укусе толстенькая и упругая сосиска брызгала соком. Мягкой сдобной булки было ровно столько, чтобы она оттеняла вкус специй в мясе. А горячий фруктовый отвар приятно растекался внутри при каждом глотке, вымывая последние отголоски ужасов мертвецкой.

- Узнал что-нибудь про нашего плотника? – Вытирая пальцы салфеткой, спросил Финн.

- Плотника?

- Лонни нашел дерево в занозах. Вот я и решил, что плотник. Как раз подходит. На спине таскает доски. Мозоли и шрамы на руках от инструментов.

- Тогда не плотник, а подмастерье. Он же наш ровесник.

Финн поморщился.

- Обязательно сравнивать мертвеца с нами?

- И ещё говоришь, что это я трясусь в анатомичке. – Ухмыльнулся Альдо. Но тут же снова стал серьезным. – Пораспрашивал продавцов, но никто нашего погибшего не видел. Почему мы вообще ищем здесь? То, что тело было найдено в парке, не значит, что он тут бывал при жизни.

- У торговцев утро и вечер – самая горячая пора. Они маму родную не заметят. – Шекли снова растянулся на скамейке, прикрыв глаза. – Представь, ты - убийца. У тебя на руках тело и ты хочешь изобразить самоубийство. Куда ты потащишь его?

- Туда где мало людей. И меня не будет видно.

- Висельника нашли в тупиковой аллее. Там редко кто бывает.

- Ни с улицы, ни из парка её тоже не видно. Мы уже проверили.

- Именно. Предположим, ты убил кого-то в районе рынка. Потащишь тело сюда?

- Нет. – Альдо задумчиво покачал головой. - Нанимать карету или телегу - лишний риск. А если у меня есть собственная карета, то тело проще выкинуть в порту.

- И вот мы возвращаемся к парку. – Шекли поднял палец вверх, подчеркивая важность последнего вывода. - Убили нашего парня где-то поблизости. Сколько стоит аренда в этом квартале?

- Даже знать не хочу. Снова буду чувствовать себя нищим.

Финн понимающе хмыкнул и продолжил рассуждения.

- Остановка трамвая прямо напротив главного входа в парк. Народ на неё ходит через парк, так быстрее. Предположу, что и наш подмастерье ходил тут по утрам на работу, а вечером -с работы. Так что фас вон на тех старушек.

- Почему именно на них?

- Они явные завсегдатаи парка. Посмотри, - Финн даже не повернул головы в сторону компании пожилых леди, - они сейчас покажут торговцу вон в той красной палатке несколько пальцев. А он принесет им напитки и булочки.

Альдо чуть заметно улыбнулся. Продавец и правда наполнил несколько стаканов из разных чайников. Расставил их на подносе вместе с корзинкой сдобы и отдал мальчишке-помощнику. Тот торопливо отнес все старушкам, получил плату и вернулся к палатке.

- Ну, я пошел.

- Иди. А мой пирожок оставь.

Парень выудил из кармана пакет с печевом и отдал другу. А сам неторопливо подошел к перилам, окружающим пруд. Некоторое время полюбовался на красно-желтые листья, что плавно опускались на водную гладь. Прошелся немного, оглядываясь будто бы в поисках кого-то. Остановился напротив скамеек, где весело общались старушки в цветастых капорах. Немного постоял к ним спиной, но затем развернулся и встрепенулся, словно только заметив их.

- Сеньоры, проявите милосердие к измученной душе!

Пожилые дамы изумленно обернулись в его сторону. Альдо драматично протянул к ним руки и стремительно пересек разделяющее их пространство.

- Сеньоры, взываю к вам о помощи!

Альдо присел перед старушками на колено и грустно вздохнул. Одна из женщин в светлом капоре, прижала к губам кружевной платочек и тихонько хихикнула.

- Ох, какой чудесный южный красавец! Чем тебе помочь, милый?

- Сеньора, понимаете, мой добрый друг Джепетто назначил встречу в этом парке. Но время уже прошло давным-давно, а его так и нет! Мы не виделись много лет! Я так мечтал о встрече! – Альдо наклонил голову, позволяя волосам упасть ему на лицо.

- Ох, дитя, даже не знаю, чем тебе помочь. – Старушка погладила его по голове.

- Адрес-то его знаешь? – Спросила другая, строго поджав губы

- Увы, сеньора. Джепетто просил писать на почту до востребования. – Тёрн почувствовал как в груди все сжимается, словно он и правда отчаянно ищет пропавшего друга. Его голос задрожал. – Он писал, что ходит через этот парк на работу. Что здесь очень красивый пруд. И множество людей по утрам выходит на прогулку. Я так надеялся однажды прогуляться здесь с моим Джепетто!

Альдо прижал к глазам рукав пиджака. Старушки заохали, заговорили, перебивая друг друга.

- Да ты хоть расскажи, как выглядел друг твой! Может и видели его. Мы тут каждый день сидим. Много кого видим!

- Сеньоры, вы так добры! – Альдо улыбнулся самой чарующей улыбкой. - Джепетто - плотник, чьи руки, благословило само солнце! Он так талантлив! Видели бы мебель, которую он резал в детстве! У меня дома до сих пор стоит шкафчик его работы!

- Ходит тут один, - задумчиво произнесла женщина в темных вдовьих одеждах, - с большой сумкой. Светленький такой.

- Да какой же он плотник, Марта, у него походка, что у девки. Нет, это танцор из театра за парком.

- А тот, хромой? – Предложила строгая дама.

- Солдатик что ль?

- Чой-то солдат?

- Мать, ты совсем ослепла? Он же прямой, как будто палку проглотил! Как есть солдат без формы!

- Ой, а темненького, помните? – Всплеснула руками старушка в светлом капоре. - Почитай второй месяц ходит.

- Точно! У него как-то шапка прям посыпана опилками была!

- И руки, что лопаты!

- А спина - во! – Одна из старушек так резко раскинула руки в стороны, что едва не зашибла подружек.

- Да! Да, сеньора! Это действительно Джепетто! Молю, скажите, что вы видели куда он ходит!

- Ой, милый. Да это несложно. – Махнула рукой пожилая дама, которую назвали Мартой. – Иди на восток через парк. Как выйдешь за ворота, переходи улицу и поворачивай направо. Третий дом от перекрестка. Хозяин который месяц на всю улицу грохочет, бесстыжий. Ремонт делает!

- Сеньоры, вы были посланы самими богами мне на помощь! – Альдо принялся целовать руки смущенных старушек. – Благослови вас Хозяйка Луны! Да сбережет она свет в ваших глазах!

Попрощавшись с бабушками, Альдо быстрым шагом направился на восток. Шекли последовал за ним на некотором расстоянии.

- Хм, понимаю возмущение той леди.

Следователи стояли перед целой вереницей одинаковых домов. Узкие и высокие, они походили на строй солдат в темно-красной кирпичной форме с белоснежными каменными сапогами. Но один выбивался. Его некогда идеальный газон был засыпан хлопьями известки, кусками пакли и деревянными щепками. Из открытых окон второго этажа доносились отрывистые приказы, перемежавшиеся крепким словцом.

- Идем. – Финн толкнул тяжелую кованую калитку и пошел к дому по гравийной дорожке.

Они остановились перед открытой дверью и осторожно заглянули внутрь, не перешагивая порога. Довольно просторная прихожая сейчас походила на известняковую шахту. Бесконечные ряды вертикальных бревен делили помещение на крошечные ячейки. Перекладины из тонких досок, прибитые крест-накрест, выглядели как огромные запрещающие знаки. Белесая пыль в воздухе, висела словно клочки тумана. И все это пахло сырым деревом, дегтем и каким-то удушливым алхимическим запахом.

-А вы кто такие? – Раздался крик сверху.

Следователи подняли глаза и через широкую дыру в потолке увидели красное лицо с пышными усами.

- Управа Ремесленного района! – Крикнул Финн, демонстрируя серебряный жетон. – Следователи Шекли и Тёрн.

- Подождите, сейчас спущусь. – Лицо исчезло. – Продолжайте работу! Даже если небеса рухнут, черный пол должен быть закончен сегодня!

Спустя несколько мгновений на лестнице раздались тяжелые шаги. Сначала показались грубые ботинки с металлическим носками, затем кожаные штаны, холщовая рубаха с подвернутыми рукавами. И, наконец, то самое усатое лицо, успевшее вернуться к нормальному человеческому цвету. Альдо на секунду усомнился в способности человека, чьи пропорции лучше всего вписывались в квадрат, протиснуться между подпорками. Но мужчина ловко проскользнул через леса и вышел к ним, отряхивая пыль с рук.

- Мастер-плотник Питер Линд к вашим услугам, офицеры.

- Следователь Шекли, сэр, - Финн крепко пожал огромную руку ремесленника, - а это мой напарник Тёрн. Скажите, не знаете ли вы молодого человека лет двадцати - двадцати пяти, темноволосого, на руках множество шрамов и порезов?

- Да, похож на моего подмастерья Ларри. А что? Опять напился, стервец?

- Мне нужно показать вам фотокарточку, но она может быть неприятна. Не хотите присесть?

Плотник растеряно переводил взгляд с Финна на Альдо и обратно. Пошарил рукой за спиной, нащупал сложенные у стены доски и присел на них.

- Давайте свою карточку…

Финн достал из папки Лонни снимок лица жертвы и протянул мужчине.

- Ох… Да, это Ларри. – Мастер отвернулся. Он определенно был потрясен.

- Мне очень жаль, сэр. – Голос Финна стал мягким, сочувствующим. - Его тело нашли день назад в Центральном парке. Он повесился на дереве. Вы не знаете, что могло подтолкнуть вашего подмастерья к этому шагу?

Альдо решил, что напарник дальше вполне справится и сам. Он вновь окинул комнату взглядом. В таком хаосе вполне можно напороться на что-то острое даже нечаянно. Собрав волосы, он заскользил между бревен.

- Офицер! Осторожнее! – Донеслось ему вслед. - Это же стройка! Вы можете пострадать!

- Не беспокойтесь, мастер, даже если он на что-то напорется, к вам претензий не будет. Слово офицера.

Альдо даже обернулся, чтобы посмотреть на друга. Тот сохранял спокойное и вежливое выражение лица. Слишком вежливое. Сделав в голове пометку на будущий разговор, парень продолжил осматривать строительные леса. Если жертву убили здесь, то должны были остаться следы. Ниточки из одежды, волосы, капельки крови. Но ничего подозрительного ему пока на глаза не попалось.

Альдо остановился возле окна. Сбоку на оконной раме едва заметно поблескивала серебристая металлическая ручка. Он потянул её на себя, и высокое стрельчатое окно в пол превратилось в стеклянную дверцу.

Парень только вздохнул, удивившись причудам богатых людей. На его родном юге такие окна популярны потому, что ведут прямо на веранду, опоясывающую дом. А здесь что? Альдо выглянул наружу и увидел под собой углубление в земле для окна на цокольном этаже. Там же лежали две длинные доски светлого дерева.

Тёрн отклонился назад, чтобы получше рассмотреть штабель, на котором сидел мастер Линд. На его взгляд, это доски были похожими.

Закрыв окно, он повернулся в сторону лестницы. Широкие ступени прогибались посередине. За долгие годы по ним тысячи раз поднимались и спускались. Скоро их снимут и заменят на свеженькие ровные досочки. Но пока их рассохшиеся тела все ещё могут хранить тайны бывших жильцов. Или недавних жертв.

Альдо принялся внимательно рассматривать каждую ступень при свете карманной лампы. Крошечный солнечный кристалл давал яркий направленный луч света. Он не оставлял щелям и трещинам ни одного шанса сохранить свое нутро в неприкосновенности. Молодой следователь не знал, что ищет, но если убийство произошло в этом доме, то следы обязательно останутся. Так почему бы не здесь? Месте, где сходятся все пути этого дома.

Предчувствие его не обмануло. В трещине между ступенью и полом межэтажной площадки что-то сверкнуло. Альдо торопливо достал из внутреннего кармана пиджака кожаный футляр. Распутал завязки и вытянул длинные тонкие щипцы. На его удачу, инструмент легко вошел в трещину. Он нащупал небольшой твердый предмет и сжал пальцы. На свет появилась шелковая лента чудесного лавандового оттенка и серебряная пряжка тонкой работы. Крошечный цветок лилии в завитках продолговатых листьев.

Альдо поднес ленту ближе к лицу и прикрыл глаза. Глубокий вдох, и нежный цветочный аромат коснулся его носа. Цвет и запах юной красотки, а не потных ремесленников.

- Офицер Тёрн?

- Офицер Шекли, вы уже закончили опрос? - Альдо поспешно встал, зажав ленту в кулаке.

- Да. Мастер Линд любезно предложил познакомиться с его бригадой.

- Конечно, хорошая идея. Прошу вас. – Тёрн сделал шаг в сторону, вежливо пропуская плотника вперед.

Финн изогнул бровь. Альдо разжал кулак, показывая находку. Напарник кивнул и сделал шаг. Но Тёрн ухватил его за рукав, и прошептал на ухо:

- Доски под окном.

Шекли оглянулся, оценил размеры окна и одними губами произнес:

- Тело?

Альдо приподнял брови.

- Что, бездельники, подслушивали? – Раздалось со второго этажа.

- Но, мастер, это же Ларри! – Следователи в мгновение ока взлетели по оставшимся ступеням.

- Вот, офицеры, моя бригада. Подмастерье Рич, рабочие Кирк и Хэнк.

Альдо заглянул в комнату. Большая её часть уже была закрыта черновым полом. Только у наружной стены ещё оставались незакрытые сквозные дыры. Как раз возле них стояли двое мужчин в одежде чернорабочих и молодой парень, с виду – копия их висельника. Только светловолосая.

- Мда… - Мастер тяжело вздохнул и, сгорбившись, пошел в дальний конец комнаты. – Вот, офицер Шекли, сундук Ларри, про который я вам говорил.

- Другие два, это ваш и вашего второго подмастерья, как понимаю? – Финн на ходу делал зарисовки места.

- Все верно. Вот ключ, если хотите осмотреть сундук.

Альдо с любопытством отпер деревянный ларь с металлическими накладками по бокам. Внутри, помимо основного отделения, оказалось множество хитро откидывающихся ящичков. Обычно, подмастерья сами делали себе инструментальные ящики. В таком случае у Ларри действительно был талант.

Но ничего подозрительного внутри не оказалось. Только инструменты.

- Значит, вы утверждаете, что утром пришли и обнаружили ключ в замке? – Вежливое выражение не сходило с лица Финна. Но от его голоса, у Альдо пробежали мурашки.

- Да! Я и сам удивился. – Мастер грузно осел на собственный сундук. – Он никогда не оставлял таксвои вещи! Вы же понимаете, мастер без инструмента – что без рук. А у него за эти годы накопился хороший набор. Дорогой!

- Как в думаете, почему он мог оставить вещи незапертыми?

- Пил, потому что! Дурак малолетний… девка ему отказала, что ли. Я не слушал, а зря… Видимо, поэтому и того… - Плотник махнул рукой и снова отвернулся.

Альдо стало жаль старика. Он явно переживал из-за смерти подмастерья.

- Как думаете, что могло произойти в ту ночь?

- Эх…- Мастер тяжело вздохнул. - Скорее всего, Ларри увидел, что ключа нет. Вот и вернулся. А пока шел через парк…видимо накрыло…

- Откуда у него могла взяться веревка?

- Да вон её сколько, посмотрите! Эти оболтусы, - плотник махнул рукой в сторону рабочих, - частенько мотки прямо на улице бросают.

Альдо оглянулся.Рабочие спокойно сидели на полу и отдыхали. Смерть подмастерья мужчин не слишком взволновала. Их наняли на время ремонта этого дома. По окончании, они просто найдут себе нового работодателя.

А вот второй ученик мастера следователю совсем не нравился. Но пока он не мог точно сказать, в чем дело. Из-за того, что переминается с ноги на ногу? Но это может быть обычным волнением. Не каждый день твой знакомый вешается в парке. Выглядит взволнованным? Тоже объяснимо.

- Кто сторожит дом по ночам? – Продолжал расспросы Финн.

- Обычно мы с Хэнком, сэр. – Ответил за мастера Кирк.

- В ту ночь тоже вы дежурили?

- Нет, сэр. Нас Рич подменил.

- Вот как. И часто такое случается? – Финн подошел поближе к рабочим, Альдо отошел к дверному проему и встал так, чтобы видеть одновременно и мастера, и его бригаду.

- Вы поймите, офицер, - поспешно заговорил подмастерье, - в тот день погода была ужасная. Рабочие провели весь день на улице. А в доме толком не просушиться, ни горячей еды приготовить.

- И вы решили протянуть им руку помощи?

- Да! Мы же одно дело делаем. Если бы они заболели, пришлось бы терять время на поисках новых рабочих. И они могли быть не так хороши, как эти ребята.

Альдо даже восхитился такому отчаянному вранью. Не то, чтобы он совсем не верил в теплые отношения между без пяти минут мастерами и обычными чернорабочими, коих у Рынка можно нанять десятками. Но слишком быстро подмастерье пустился в объяснения. Очень подробные объяснения.

- Сэр, вы хорошо себя чувствуете? – Участливо спросил Финн у подмастерья. – У вас лицо покраснело. Вам жарко?

- Да, есть немного. – Молодой мужчина провел по лбу рукавом, вытирая пот.

- Может быть, вам стоит хотя бы закатать рукава? – Продолжал Шекли, не меняя тона. - Или снять рубашку совсем. Вы очень плохо выглядите.

- Нет-нет, спасибо. Все хорошо. – Подмастерье на мгновенье поднял руки, словно прикрываясь от Финна, и сделал крошечный шаг назад.

- И все же, я настаиваю. Мне бы не хотелось терять свидетеля из-за такой нелепости как тепловой удар.

Повинуясь какому-то безумному приливу вдохновения, Альдо крикнул:

- Лили, наверняка, тоже не захочет вас терять.

От лица подмастерья разом отхлынула кровь. Он резко развернулся и спрыгнул в дыру. Ошалевшие Финн и Альдо увидели только, как мужчина с трудом встал с пола первого этажа и побежал наружу.

- Ал! Сбежит же!

- Да знаю…- Тёрн перепрыгнул дыру в полу и выглянул в окно.

Подозреваемый, прихрамывая, бежал по газону. Альдо сосредоточился, представил траекторию, и сделал короткое движение кистью. С кончиков пальцев сорвалась тонкая голубая спица. Она пролетела через весь двор и воткнулась точно в бедро убегавшего, прошив его насквозь.

- Жаль, что ты не умеешь создавать плеть, как граф. Это было бы менее кроваво.

- Не нравится, в следующий раз будешь сам задерживать. Стрелять там или догонять.

- Ладно, ладно. Не злись. Пошли, надо его арестовать и вызвать подмогу из Управы.

- Значит, жертва случайно оказалась в доме ночью? – Граф Эшборн сидел, опершись подбородком на кулак. Между пальцев второй руки он задумчиво гонял крошечный солнечный шарик. Альдо отвел глаза в сторону. После бессонной ночи, проведённой за допросами, мерное движение светящегося сгустка усыпляло его.

- Да. Ларри действительно бросила невеста. – Финн держал на коленях раскрытый блокнот с записями, но за весь рассказ так ни разу туда и не заглянул. - Он много пил в последние дни, и, видимо, просто забыл запереть сундук. Вот и вернулся. С Ричем у них не очень хорошие отношения. Им обоим предстояло сдавать экзамен на звание мастера сразу после окончания ремонта этого дома.

- То есть они, скорее, соперники за звание, чем напарники? Хорошо. А как девушка оказалась там ночью?

- Приключений захотелось на место пониже спины. - Прошептал под нос Альдо.

Финн укоризненно на него глянул и произнес.

- Тайные свидания, сэр. Её отец ювелир был не слишком рад выбору дочери.

- И когда, она увидела Ларри, то испугалась, что тот разнесет весть о её бесстыдстве.

- Именно. Рич, подначиваемый возлюбленной, полез в драку с Ларри. Толкнул его, а дальше просто неудачное стечение обстоятельств. Штырь для ламп в стене должны были убрать в ходе ремонта лестницы, но увы. – Шекли развел руками.- Затем подмастерье вытащил тело по доскам, которые Ал нашел под окном. И повесил в парке, надеясь, что все подумают на самоубийство.

- А рукава он не закатывал, потому что там был ожог от веревки?

- Да. – Финн огорченно вздохнул - Вся история – результат неудачных стечений обстоятельств.

- Да ладно тебе. – Альдо сморщился. – Стечение обстоятельств. Просто дурак вместо головы думал кое-чем другим. Нет бы, честно сдать экзамен и явиться уже мастером. Ювелир мог и согласиться. А нет, так девчонок хорошеньких полно!

- Человеку свойственно поддаваться чувствам, офицер. Мы не должны осуждать людей за это. – Миролюбиво произнес граф. А затем вкрадчиво спросил. – Следователь Тёрн, откуда вы узнали, что девушку зовут Лили?

- Кхм, ну, застежка на ленте была в виде лилии. Работа тонкая, недешевая. Но лежит второй день в грязи. Никто её не ищет. Значит, для девушки потеря не настолько велика, чтобы за ней возвращаться. Так может, украшение было заказным? Тогда и цветок мог быть выбран не случайно. Богатеи такое любят.

- Офицер, где вас учили так вести следствие.- Граф прикрыл глаза рукой.

Альдо растеряно оглянулся на Финна, но друг лишь насмешливо изогнул бровь.

- Но ведь я угадал!

- На ваше счастье!

Альдо неожиданно понял, что взгляд Эшборна двигается по нему туда-сюда. Задержался на лице, скользнул к рукам, вернулся к лицу.

Наконец, граф вздохнул и отвел взгляд. О чем-то задумался.

- Когда я только поступил на службу, мой наставник сказал, что есть три признака хорошего следователя. Первый - он слушает интуицию. Второй - умеет ловить удачу за хвост. Третий - имеет документы на любой чих. Сегодня вы двое показали, что имеете два признака. Надеюсь, сейчас вы займетесь работой над третьим. От её качества зависит ваше месячное жалование.

- Это вы нас так отправляете заполнять документы? – Тёрна охватило такое уныние, что он осел на стуле.

- Именно, офицер.

- Разрешите идти, сэр? - Финн как всегда был безупречен и спокоен. Дождавшись кивка графа, он подхватил Альдо за руку и потащил за дверь. Тёрн тоскливо брел следом, представляя, сколько бумаг предстоит исписать.

- Хорошего понемногу, Ал. Скучную часть работы тоже надо делать. Но если ты все закончишь сегодня, за ужин плачу я.

- У Альберта?

- У Альберта.

Дорога домой. Часть 1.

Четверо молодых следователей кое-как поместились возле окна и за рабочими столами. Старший следователь Локсли расположился удобнее всех: на крошечном пятачке свободного пространства перед дверью кабинета. На стене перед ним висела подробная карта Актерского квартала, склеенная из нескольких листов бумаги. Справа и слева от нее стояли Альдо и Финн. Последний по ходу перечисления прикалывал кружочки, вырезанные из красной бумаги.

- Сувенирная лавка на углу Нотной и Лазурной улиц, ломбард на Цветочной и магазина аксессуаров на Балетной улице. У всех трех краж одна общая черта: окно в подвале переплетного типа было частично разобрано.

- Ещё момент! – Альдо поднял палец к потолку. - Днем во всех трех местах какой-то громила устраивал переполох. Толкал посетителя, шумно извинялся, кланялся, нечаянно толкал ещё одного посетителя, а затем сбегал.

Локсли внимательно посмотрел на карту. Покрутил большими пальцами вокруг друг друга. И произнес:

- Отличная карта. Откуда она у вас?

- Это Финн! Сам нарисовал! – В голосе Альдо было столько гордости, словно это он корпел над картой несколько недель.

- Хорошая карта. – Снова повторил Локсли. – Кража в ломбарде была три недели назад. Почему вы только сейчас связали её с другими местами?

- Потому что старшие раздали нам эти кражи как самостоятельные! – Обиженно произнес Морли. - Сначала Мартин и Томас получили ломбард. Потом мы с Эдгаром – сувенирную лавку. А день назад Финн и Ал – магазин.

- Вчера мы случайно столкнулись в столовой. – Хмуро добавил Мартин. – Начали обсуждать дела и вот, выяснили общую черту.

- Хм. – По лицу Локсли не было понятно о чем он думает. О карте, нехватке следователей или той куче недописанных документов, которые ему пришлось оставить ради разговора с младшими следователями.

- Лейтенант, - холодно произнес Эдгар, - по уставу именно старшие следователи курируют дела младших и отслеживают возможные связи.

- Да я и не обвиняю вас, ребята. Наоборот, вы молодцы, что выявили связь. – Локсли тяжело вздохнул и хлопнул ладонями по коленям. – Потерпите немного. Граф обещал, что скоро к нам переведут нескольких старших следователей. Нам всем станет полегче.

- Так что насчет дела? – Альдо аж пританцовывал от нетерпения.

- Вы знаете, где искать преступников?

- В цирке! – Хором ответили все младшие следователи.

- Почему именно цирк? – Нахмуренный Конрад слушал младших следователей, откинувшись в кресле. Между пальцев он снова гонял золотую искорку.

Финну никогда раньше не приходилось встречаться с магом, который использовал силу так обыденно и естественно. Бывший начальник был тусклее, но все же золотым. Только его магию в Управе никто не видел.

- Ну а где ещё вы найдете громилу, умеющего работать на публику? – Ал явно считал поход к начальству пустой тратой времени. Финн был уверен, что мыслями друг уже далеко не здесь. - Только в Актерском квартале! У нас тут тоже есть здоровяки, - у Финна похолодело в груди, - но все законопослушные. А этот - явный мерзавец!

- Спасибо, что произвели меня в законопослушные громилы, но аргумент слабоват, Тёрн. Попробуйте другой.

Шекли кожей почувствовал, что именно сейчас скажет Альдо. Он спешно наступил другу на ногу.

- Ваша светлость, позвольте мне. – Финн чуть передвинул стопки папок на столе шефа, чтобы положить поближе к нему карту квартала и свои зарисовки с мест краж. – Мы проверили все три решетки с мест преступлений. У каждой нашли по два кривых прута. Это не бросается в глаза, но мы проверили с помощью отвеса. Можно предположить, что кто-то их разжал, а затем вернул обратно.

- Не аргумент, это задние окна. Там обычно происходит разгрузка товаров в магазины. Любая телега или ящик могли погнуть решетку. – Парировал граф Эшборн.

- Согласен, но сомнения все ещё есть. Прутья довольно толстые. Их не просто погнуть. В любом случае, мы также проверили окна. Все три – старые переплетные. Состоят из шести маленьких стекол, скрепленных между собой свинцовой полосой. Кто-то срезал стальным ножом внешнюю кромку свинцового профиля и вынул только два срединных стекла.

- Если преступники воспользовались им как входом… Это очень узкий лаз для обычного человека,

- Да, поэтому мы считаем, что внутрь проникал либо кто-то очень тонкий и ловкий, либо ребенок.

- Хорошо, можно принять за версию. – Граф наклонился вперед, облокотившись на стол. Финн посчитал это хорошим знаком.

- Далее, мы поменялись делами и опросили свидетелей еще раз. – Локсли и Эшборн одобрительно кивнули. – Все утверждали, что в ту ночь спали удивительно крепким сном. Даже сторожа, которые всегда пьют стимулирующее зелье перед сменой. Хозяин сувенирной лавки, по его словам, страдает бессонницей уже пару лет. Но в ту ночь он уснул, едва стемнело. Мы считаем, что это могло быть либо действие заклинания, либо артефакт.

Граф побарабанил пальцами по столу.

- Почему не снотворное в еде? Или усыпляющий газ?

- Все ели в разных местах. А газ… Его нужна прорва, чтобы усыпить на первом этаже сторожа с собакой, а потом ещё на втором – хозяев и их семьи. – Пожал плечами Финн. – К тому же громила. Его описывают как крупного человека. Но в одном месте он был блондином, в другом – лысым, в третьем – заросшим, как будто с каторги сбежал. Но ни в одном месте он не оставил недовольных. Все свидетели отметили, как потешно он извинялся, кланялся, задевал ещё кого-то, и снова кланялся. При этом никого не задел достаточно сильно, чтобы вызвать гнев. Он явно умеет производить впечатление на публику. Так зачем ему устраивать шоу, дать возможность рассмотреть и запомнить себя, если не для отвлечения внимания?

Эшборн задумался. Между бровей пролегла складка.

- Массовое усыпление, насколько помню, это продвинутый уровень магии Луны. Их может провести только опытный маг после тщательной подготовкой и множеством ингредиентов.

- Значит, артефакт? – Уточнил Локсли.

- Думаю, да. У кошачьего народа есть что-то такое. – Граф потер пальцем лоб, как будто пытаясь заставить память работать лучше. – Нет, не помню точно. Сегодня же направлю запрос в Орден Гончих. Магия – это по их части. – Эшборн тряхнул головой, и вновь окинул взглядом младших следователей. - Как все, что вы сказали, складывается в необходимость вести поиск в цирке?

- Вероятнее всего, громила работает в паре с кем-то юрким. – Финн почувствовал, что граф начал всерьез задумываться об их версии, и постарался придать голосу больше уверенности. - Громила отвлекает публику, пока его напарник что-то делает в магазине. Скорее всего, оставляет артефакт для усыпления. Затем ночью громила раздвигает решетку. Его ловкий напарник вынимает стекла и проникает внутрь. Вскрывает кассу и выносит деньги наружу. Громила задвигает решетку. Преступники скрываются. И теперь нам нужно место, где сходится сразу несколько возможностей. Привычка к крупным людям. Умение менять образ и играть на публику. Один физически сильный, другой ловкий. Плюс, это же Актерский квартал. Там любого пришлого за милю видно.

- Офицер Шекли, вы хорошо осведомлены жизнью Актерского квартала.

- Он там вырос, ваша светлость. – Подал голос Локсли. – Я бы прислушался к его доводам.

- Хорошо, - граф слегка стукнул по столу ладонью, - предположим, преступники в цирке. Почему мы не можем просто прийти туда и всех допросить?

Младшие следователи заулыбались. Джеймс и Томас не удержали смешки. Ал просто откинулся на стуле, изнывая от бессмысленной, по его мнению, беседы.

- Простите мою дерзость, сэр, но вы точно ещё не были в нашем цирке. – Сдержано ухмыльнулся Локсли. – Это город в городе. Огромное здание, загоны для животных, кухни, столовые, костюмерные, дома артистов, бесконечные склады. Там половину жителей Ремесленного района можно спрятать, и вы в жизни их не найдете.

- А как же директор цирка? Он обязан помогать Управе. – Граф хмурился все больше.

- Эх, тут вам подгадил бывший глава. Он на дух не переносил Актерский квартал. Постоянно устраивал там рейды в целях выявления нарушений правопорядка...

- Девчонок он там искал, а не правопорядок. – Пробурчал Альдо.

Лейтенант Локсли продолжил мысль, словно ничего не услышав:

- О вас пока ничего неизвестно, поэтому встречать нас будут по старой одежке.

- Идея с внедрением только что стала ещё хуже. Лезть в возможное логово преступников, когда большинство местных против нас – неразумно. Квартал слишком далеко от Управы. И у меня нет свободных людей, кто мог бы там быть на подстраховке.

- Хорошо, сэр, мы вас поняли. Пойдем искать свидетелей и работать обычными путями. - Ал вскочил и потянул Шекли на выход.

-Стоять, Тёрн! Значит, вы не пойдете в цирк под прикрытием?

- Нет, сэр, вы же не хотите.

Конрад внимательно посмотрел на Ала. Тот всем телом излучал невинность и простодушие.

- А если в пятницу я приду на вечернее шоу, я вас там не увижу на арене?

-Меня? Ни в коем случае! - Терн замотал головой так рьяно, что длинные волосы разметало по плечам.

-Он прав, сэр. Его вы не увидите. - Усмехнулся Локсли. - Альдо Терна там не будет. Зато будет какой-нибудь Мистер Очарование.

- Нет, - покачал головой Финн, - Ал предпочитает скромные имена, но яркие образы.

Тёрн посмотрел на друга, как будто тот предал его в самых лучших чувствах.

Конрад тяжело вздохнул:

- Локсли, вы уверены, что искать надо именно в цирке? И можем ли мы доверить это дело младшим следователям Терну и Шекли?

- Цирк – хорошая отправная точка для поиска. Даже если преступники не там, то могут гулять слухи. Насчет младших следователей, можете не сомневаться. Терн умеет работать под прикрытием. Он быстро считывает людей и еще быстрее становится для них своим. Финн не даст ему набедокурить. И они оба хорошо знают этот квартал. – Локсли положил руки на стол, словно добавляя веса своим словам. – Сэр, Моррисон не зря выделял этих двоих. Они умеют работать в нестандартной обстановке. Вдобавок, у Шекли отец — режиссер Столичного театра. Мы договоримся с ним, чтобы пристроить остальных младших следователей в заведения вокруг цирка. Какая-никакая подстраховка и связь будет.

Несколько минут граф Эшборн напряженно обдумывал ситуацию. Финн уже был готов к отказу, когда тот, наконец, сказал:

- Я буду на пятничном выступлении. К этому времени я должен знать, в каком образе вы двое скрываетесь. И я должен буду вас увидеть. Обоих!

Финн на мгновение ослеп. После яркого осеннего дня на улице, фойе театра с приглушенным светом показалось ему невероятно темным.

Сейчас здесь царили тишина и спокойствие. Суета начнется ближе к вечернему спектаклю. Будут намывать пол. Расставлять цветы. Но, главное, зажгут все настенные лампы и центральную люстру, похожую на падающую звезду.

В детстве ему очень нравилась эта вечерняя суматоха. Она создавала ощущение праздника. Словно вот-вот придут гости, и …

- Финни! Ал! – Возглас выдернул парня из воспоминаний. – Как я рад вас видеть, мальчики!

- Дедушка Бьерн! – Как всегда энергичный Альдо бросился обниматься с пожилым гармом. Финн не отставал.

Старый волк был в этом театре всегда. Когда-то он помогал на сцене, а сейчас служил привратником. Годы выбелили его шерсть, но не смогли согнуть грозного старика. В темно-синей ливрее с золотом, он выглядел внушительно.

- Как ваши дела, дедушка? Как сыновья? – Шекли вдруг осознал, как давно они с Алом не приходили в театр из-за службы. И как же сильно он скучал.

- Получили большие роли в новой пьесе! В пятницу премьера! Вы придете?

- Не уверен… Вы же знаете, о ситуации в Управе.

- Все газеты об этом трубили! При всем желании не смог бы не узнать.

- Дедушка Бьёрн, - Финн покосился на друга. Он услышал подозрительные нотки в голосе Альдо. – А вы же в молодости служили герцогу Хальвейну?

- Конечно! Я был лучшим в роте разведки! – Старик приосанился. – Герцог лично проводил меня на пенсию! И деньгами не обидел, и подарок сделал!

- А он тоже был здоровенным?

- Ал, ты опять за свое? – Финн застонал. Зацикленность друга на комплекции графа Эшборна начинала раздражать.

- Ну а чего? Интересно же!

- Вы о чем, мальчики? – Привратник склонил голову набок, заинтересовавшись.

- Наш новый начальник – граф Конрад Эшборн, оказался очень высоким человеком. Вот Ал и комплексует.

- Я не комплексую! Просто читал в журнале, что родовитость аристократа можно определить по его телосложению. Вроде как родня герцогов сплошь высоченные красавцы с широкими плечами.

- Пожалуй, не соврали. – Покивал седой мордой гарм. - Я не только герцога Хальвейна видел, но и его наследника. Ещё герцога Блэкмора. Они все с меня ростом были, и не намного уже в плечах.

- Брат! Как я рада тебя видеть! – Откуда-то сбоку на Финна налетел ураган из юбок, лент и запаха цветов.

- И я рад тебя видеть, Молли. – Сдавленно прошептал парень. Очень крепкие объятья от сестры почти не оставили воздуха в его груди.

- А меня ты значит не рада видеть? – Альдо выглянул из-за плеча старика Бьерна, указывая пальцем на собственный нос.

- Ал! Солнышко! И ты здесь! – Не сбавляя энтузиазма Молли бросилась на друга. Судя по его кряхтению, хватка у сестренки не ослабла.

- Молли, не задуши его. Он мелкий, ему много не надо.

- Не говори ерунды, Финни! Альдо ещё покрепче тебя будет. – Молли все-таки выпустила помятых парней из объятий и тут же потащила их вглубь театра. Смеющийся привратник только помахал им вслед. – Родители буду в восторге! Мы все так соскучились! Жаль Элли и Анна уже ушли на занятия. Иначе они бы висели на вас обоих!

- Притормози, Молли. Старик Бьерн сказал, что в пятницу премьера. – Финну наконец удалось вклиниться в поток слов сестры. – Значит, родители сейчас репетируют.

- Эм…ну да…- Молли остановилась у дверей в главный зал.

- Тогда не будем их отвлекать. Последние дни всегда самые напряженные. – Шекли аккуратно приоткрыл одну створку резных дверей.

На ярко освещенной сцене стояли несколько актеров в костюмах. Между ними мячиком прыгал невысокий пузатый мужчина. Даже через огромный зал Финн чувствовал безудержную энергетику отца. Человека, способного одновременно хвалить актрису, раздавать указания работникам сцены, давать интервью журналистам и напевать оркестру мелодию.

Их с Молли матушка, высокая, сдержанная, с крупными чертами лица, на фоне отца выглядела скалой. Безжизненной и холодной. Но именно она писала те проникновенные пьесы, которые сделали их знаменитой на весь театральный мир парой.

- Финн, ты же их сын. Они будут рады тебе!

- Именно как их сын, я понимаю, какое давление они сейчас испытывают. Тем более, им сегодня ещё предстоит встретиться с нашим новым начальником.

- Зачем?

- Служебная тайна. Совершенно секретно. – Вставил Альдо.

- Ну, хорошо. А вы двое тогда зачем здесь?

- Хотели одолжить кое-что из костюмерной, конечно! – Финн рассмеялся от того, насколько естественно прозвучало возмущение в голосе друга.

Молли всплеснула руками, но тоже засмеялась.

- Огонь души моей, найдется все у меня, что захочешь и сверху ещё немного! - старший костюмер по прозвищу Шерри взмахнул рукой, обводя бесконечные стеллажи, шкафы и сундуки. Его блестящая красная чешуя переливалась, словно драгоценные камни. Замысловатые черные и золотые узоры на теле только подчеркивали яркость оттенка.

Финн знал, что отец привез драконида откуда-то из крошечного городка в восточной провинции, пообещав не перечить его видению костюмов и грима. И ни разу не нарушил своего обещания. Императорский театр много раз пытался перекупить Шерри, но тот вежливо и твердо отказывался, сохраняя верность лично режиссеру Шекли.

- Шерри, ни капли не сомневаюсь! – Ал как будто даже двигаться стал по-другому. Впрочем, почему как будто? Его жесты и интонации стали под стать манерам костюмера. Не точная копия, скорее переписывание роли под Альдо.

- Прелестные оттенки для волос есть у меня. Не хочешь ли ты взглянуть на них, друг мой? – Элегантно помахивая хвостом, драконид направился вглубь помещения.

- Образ мужественного солдата создать нужно нам. Молодого и отчаянного. – Альдо определенно уже собрал в голове образы, которые им придется отыгрывать в цирке.

Финн мог только надеяться не опозорится рядом с другом.

- Давай присядем. – Молли потянула его к небольшому диванчику у входа. – Сомневаюсь, что Ал вылезет оттуда раньше, чем через час-другой.

- Если вообще вылезет. – Тяжело вздохнул Финн, присаживаясь.

- Я слышу все! – Донеслось из-за коробок. Молли прыснула в кулак, но взгляд, который она бросила на Шекли, был полон нежной грусти.

- Братик, скажи, ты продолжаешь рисовать?

- Времени нет. – Финн пожал плечами. – У нас в Управе не хватает людей. Даже не всегда удается выкроить выходной.

- Тогда, может быть, уволишься?

- И чем займусь? Опять помогать родителям в театре?

- Нет. У меня есть поклонник, художник. Ему нужен подмастерье. – Молли взяла его за руку. – Может, попробуешь? Платят не очень много, но ты сможешь жить с нами и не тратиться на аренду.

- Ал, слышал! У Молли есть поклонник!

- Она молодая талантливая актриса! Естественно у неё есть поклонники! – Ал выглянул из-за шкафа слева от Финна и тут же снова исчез.

- Финн Шекли! Я тебе о чем говорю?! – Молли покраснела. Непонятно только от злости или смущения.

- О поклоннике-художнике.

- О работе и твоем таланте! – Сестра ощутимо стукнула его в плечо. Значит, все-таки рассердилась.

- Сестра, не надо. - Финн вздохнул. – Ты же знаешь, чем для меня закончится возвращение домой.

- Анне уже тринадцать, а Элли - одиннадцать! Они вполне самостоятельные!

- А я четыре года служу в Управе. Насмотрелся такого, что на всю жизнь хватит. – Нахмурился Финн. – Я просто не смогу видеть их каждый день и не беспокоиться. Закончиться тем же, что и обычно. Я стану их нянькой.

- А ты не становись!

- Не могу! Я вас всех с детства нянчил!

Финн замолчал, поняв, что повысил голос. Молли тоже замолчала. А затем достала из кармашка юбки визитку и протянула брату.

- Адрес галереи Морли. Они в скором времени объявят о конкурсе для начинающих художников. Подай заявку. Прошу.

Финн взял картонку. Белый прямоугольник, замысловатый вензель и адрес в квартале художников.

- Брат?

- Не волнуйся, Молли! Он подаст! Я прослежу! – Снова раздался голос Альдо откуда-то из глубин царства Шерри.

- Обещаешь? – Весело выкрикнула Молли.

-Обещаю!

- И в воскресенье к нам на ужин приведешь его?

- Если успеем справиться с делом!

- Вам придется! Я сегодня же скажу Элли, что ты обещал прийти!

- Эй! Так нечестно! – На этот раз возмущенный Ал вышел полностью. У него в руках была огромная коробка. В руках следующего за ним Шерри коробка была не меньше.

- А не надо было пропускать пять ужинов подряд!

- Мы не специально же!

- Ал, ты готов? Все набрал? – Финну хотелось побыстрее вернуться в их квартиру. Театр вдруг стал очень тесным и душным.

- Все и даже больше!

Финн сидел посреди гостиной в их с Альдо квартире и доставал из коробки одну тряпку за другой. Рубашка, брюки, корсаж, юбка? Что за нелепый набор? Что задумал его несносный дружок?

Шекли с раздражением бросил очередную рубашку на пол.

- Бездна тебя сожри, Ал! Кто тебя за язык тянул?

- Ты о чем? – Раздался из-за двери ванной голос друга.

- О воскресном ужине! Зачем пообещал, что мы придем?! – Финн принялся ходить по комнате туда-сюда, борясь с желанием что-нибудь разбить.

- Потому что они - твоя семья, которую ты любишь. И по которой скучаешь!

- Я сбежал от них в стражники на другой конец города!

- Не города, а района. – Ал высунул из-за двери голову, замотанную в полотенце. – И ты собираешь для Анны её любимые торговые карточки с котятами. А для Элли и Розы недавно купил заколки.

- Старые привычки.

- Знаки внимания и любви. – Альдо миролюбиво улыбнулся. - Не злись. Воскресенье после премьеры – лучший день для визита. Все будут говорить только о спектакле. Тебе даже делать ничего не придётся. Будешь слушать и время от времени задавать вопросы.

Финн остановился посреди комнаты и сделал несколько глубоких вдохов. Если заранее прочесть статью в «Эскизе» или «Театральном прожекторе», то, наверняка, появится парочка интересных вопросов. Да и карточки надо отнести. Они уже из корзинки выпадают.

- Так что ты придумал для нашей легенды в цирке?

- Сбежавшая парочка! Фейн и Альтея. Молодой солдат в увольнении и дочь лавочника из Предместья.

- И им нужно место на несколько дней, чтобы дождаться поезда до места службы Фейна?

- Ага.

- Может сработать.

- Сработает обязательно! Смотри, какие у меня теперь волосы. – Альдо наконец распахнул дверь ванной, откуда пахнуло ароматным паром. Он снял полотенце с головы, и лавина нежно-розовых волос упала ниже поясницы.

- Розовые?!

- Очень популярный цвет! Его совсем недавно создали Алхимики Южного Общества. Правда, прелесть? – Альдо начал крутиться перед зеркалом, а Финн пригляделся повнимательнее.

И без того не имевшая растительности кожа Ала, стала как будто ещё более гладкой. Густые брови изменили форму, став тоньше и изящнее. Ресницы стали длиннее, а губы прибавили в объеме.

- Заметил? – Ал поймал взгляд Шекли в зеркале и улыбнулся.

- Ага. Что дальше?

- Для начала это средство. Оно делает кожу бледной, как у вас, северян. Но я не достаю до спины. Помоги, пожалуйста.

Финн взял баночку с пахучей желтоватой массой. Аккуратно зачерпнул немного крема и начал растирать по спине друга, стараясь не пропустить ни одного дюйма.

- Ал, ты же будешь в женской одежде?

- Ага.

- Она же не такая, как мужская. - Финн через зеркало посмотрел в глаза друга.

- Ты об этом? – Альдо поднял руку.

Шекли кивнул. На тонком запястье виднелась узкая золотистая полоска, покрытая рунной вязью. В обычной жизни эти магические ленты, расчертившие тело Ала, не видны под одеждой. Но женские наряды скрывают чуть меньше. А за новенькими в цирке наверняка будут пристально следить. Не стоило давать поводов для лишних расспросов.

- Шерри дал мне вот такую штуку. – Ал взмахнул целым пучком каких-то белесых шнурков. – Их придумали, чтобы маскировать шрамы и неровности кожи.

- Как они работают? – Финн покрутил в руках один из шнурков. На ощупь он ничем не отличался от кожи для перчаток.

- Мочишь в воде, прилепляешь куда нужно, промываешь водой с особым составом, неделю ни о чем не беспокоишься.

- Поэтому в нашей ванне алая вода?

- Ага. Поможешь?

Вместо ответа Шекли принялся сосредоточено прятать рунные полосы под необычными шнурками.

- Финни, - Голос Ала стал мягким, грудным, - когда закончишь со мной, вымоешь голову вон в том тазу.

Парень скосил на мгновенье глаза. Вода цвета детской неожиданности не выглядела привлекательной?

- Уверена, Альтея?

- Да, душа моя. Мне нравятся яркие мужчины, но твоя шевелюра привлекает слишком много внимания.

Фейн поудобнее перехватил ручку саквояжа, сжал тонкую ладонь в руке и уверенно двинулся к арке с крупной надписью «ЦИРК».

- Кто такие? – Дорогу перегородила парочка гармов.

- К отвергнутым взываем мы, и молим о приюте. – В темноте под ледяным дождем идея с проникновением под предлогом древней традиции перестала казаться такой уж хорошей.

- Ха! Давненько не было просящих. – Усмехнулся один из сторожей. – И почему мы вас должны пустить? Может вы из Управы.

Из-за плеча Фейна выглянула фигурка, закутанная в плащ. Бледная кисть откинула капюшон, открыв взглядам гармов большие серые глаза под розовой челкой.

- Мы не из Управы, мы из Предместья.

- Сбежали мы. – Хмуро добавил Фейн. - Нам нужно протянуть до понедельника. А там придет поезд, и мы уедем на восток. Готов отработать приют.

- Ха! И что вы можете предложить отвергнутым?

- Я не боюсь работы.

- Пусть идут к директору. – Хрипло произнес молчавший до этого гарм. – Джим, проводи.

Из сторожки вышел молодой волк. Он лениво махнул парочке следовать за ним и двинул через площадь, выложенную разноцветной плиткой. Фейн нервно сглотнул.

Темнота сжирала очертания постройки, оставляя видимой только переднюю часть, освещенную двумя замысловато изогнутыми фонарями. Массивные двустворчатые двери уместно смотрелись бы и в родовом поместье какого-нибудь аристократа.

Фейн на мгновение зажмурился. После темной улицы яркий свет ударил по глазам.

Ряды кресел плавно спускались прямо к манежу в центре здания. Прямо над ними вдоль стен тянулись богато украшенные бархатом и лепниной ложи для уважаемых гостей. Где-то под потолком ютились самые дешевые места для бедноты.

- Директор Карлайл! Тут парочка просящих. – Громко произнес сопровождавший их гарм.

Несколько человек, сидящие на барьере арены и сиденьях в первом ряду, обернулись в их сторону. Мужчина с пышной бородой и усами, устало приподнялся в кресле.

- Имена?

- Фейн и Альтея, сэр.

- Сбежали?

- Да, сэр.

- Навсегда или временно?

- Временно. В понедельник поезд в Восточную провинцию.

- Работаешь или служишь?

- Военный стрелок, сэр.

Мужчина молча переглянулся с другими циркачами.

- Оставь до утра. Мы ж не звери, выгонять их в ночь. – Широко зевнул драконид, продемонстрировав внушительные клыки. - Утром разберемся.

- Уолтер, найдешь комнату? – Спросил директор у худого мужчины с длинными закрученными вверх усами. Тот смерил парочку прищуренным взглядом.

- Найду, чего ж не найти. Пошли за мной, болезные.

Фейн поклонился оставшимся сидеть людям, почувствовав, как Альтея повторила его жест.

Вслед за тем, кого назвали Уолтером, они пересекли манеж. Прошли сбоку от оркестровой ямы и театральной сцены, расположенной прямо над ней. Миновали закулисье, сплошь заставленное реквизитом, и вышли на улицу с другой стороны здания. К счастью, им не пришлось долго идти под дождем. Уолтер вскоре остановился рядом с деревянным расписным вагончиком. Открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой. Фейн заглянул внутрь, убедившись, что никого нет, пропустил вперед свою спутницу. Усач крутанул ручку справа от входа, и тесную комнатку осветила единственная лампа под потолком.

- Условия простые, без роскошеств. Кровать одна. – Уолтер говорил равнодушно, одновременно поворачивая вентель на печке. Тепло от разгоревшегося солнечного камня тут же потекло по вагончику. - Завтрак в семь утра. Проспите – останетесь голодными. Шататься по территории не советую, у нас тут незванных гостей не любят.

Зевнув, усач вышел не попрощавшись.

- Ну что ж. Хотя бы не выгнали сразу. – Альтея повесила мокрый плащ поближе к печке.

Фейн задернул шторки на маленьком окошке. Проверил одеяло и подушки.

- Бедненько, но тепло и чисто. А большего и не надо, правда, душа моя? – С улыбкой сказала Ал.

- Правда. – Фейн притянул девушку к себе и уткнулся ей в шею.

- Осторожнее. Гармы могут услышать разговоры через эти стенки. – Прошептал он её на ухо. Ответом было согласное мычание.

- Я очень устала. Идем спать? – Вслух произнесла Альтея.

Громкий смех и разговоры развеяли сон Финна. Похоже, он забыл закрыть окно перед сном. Вставать желания не было абсолютно. Финн накрыл голову подушкой, попытавшись уменьшить шум. Его накрыло облаком незнакомого запаха.

Фейн резко сел на кровати.

- Доброе утро! – С улыбкой поприветствовала его Альтея, проводя расческой по распущенным волосам. – Как спал?

- Недолго.

- Я нагрела тебе воды для умывания, любовь моя.

- Спасибо, розочка.

Фейн кое-как умылся в тазу, посмотрел на свое хмурое и опухшее отражение в маленьком зеркале.

- Для беглеца я выгляжу не так уж плохо, как думаешь?

- Ты всегда прекрасен, Финни. – Захихикала девушка, вплетая ленту в косу.

- Это ты всегда прекрасна. – Фейн улыбнулся и натянул рубашку. – Ну что, попробуем раздобыть завтрак и добиться приюта?

- Да!

Их встретило холодное осеннее утро с удивительно ярким солнцем. После ночного дождя, это было особенно приятно. Фейн вдохнул полной грудью и окончательно проснулся.

- Кажется, нам туда. – Альтея потянула его вглубь цирковых построек.

Гармы, дракониды, люди всех возрастов и комплекций весело переговаривались между собой, идя по одинаковым дорожкам, вымощенным серым камнем. В их с Ал сторону поглядывали, но скорее с любопытством, чем с подозрением.

Вскоре впереди замаячило здание, похожее на рыжего кота, растянувшегося на солнце. Такое же яркое и длинное. Внутри вкусно пахло свежим хлебом и кашей. Все свободное пространство было заставлено длинными столами и лавками, за которыми завтракали люди.

- Эй, смотрите-ка, это же влюбленные голубки, что прилетели к нам ночью! – Верзила с неприятной щербатой улыбкой тыкал в них пальцем.

Фейн нахмурился, но решил не отвечать. Им нужен приют на несколько дней, а не ссоры.

- Чего рожу перекосило-то? – Засмеялся молодой гарм рядом с ним. – Неужто из-за того, что девчонку не уломал на сладенькое ночью?

Альтея обхватила его руку и одними губами выдохнула: «молчи». Фейн и сам понимал, что нельзя вестись на дешевые подначки, но злость уже закипала внутри.

- Может нам одолжишь? Мы её быстро раскрутим! И даже тебе оставим полакомиться! – Мерзкий смех парочки стеганул по натянутым нервам.

Фейн развернулся на каблуках.

- Да, я бесчестный человек, выкравший девушку из отчего дома, но падать до вашего уровня не собираюсь! У меня ещё осталось достоинство дождаться свадьбы!

- Да что вы говорите! Достоинство у него. – Парочка встала и пошла на Фейна.

Он спрятал Альтею за спиной, и поднял кулаки. Жаль в городских стенах нельзя носить оружие. По его опыту, этим хватило бы и одного выстрела в воздух.

- Хватит! – Раздался окрик за спиной. - Вы девушку напугали.

Фейн чуть повернул голову, не выпуская верзил из поля зрения. К ним приближалась пожилая полная женщина. Он видел её ночью на арене.

- Ой, прости, красавица. – Оба громилы подняли руки, показав ладони в знак примирения.

- И ты опусти кулаки, мальчик. Они просто проверяли тебя. – Теплая ладонь легла на плечо Фейна.

Убедившись, что оба хулигана не станут нападать сейчас, он обернулся. Альтея стояла, прижав ладони ко рту. Из её глаз безмолвно катились крупные слезы.

Фейн прижал её к груди, и посмотрел на женщину.

- Проверяли?

- Мы не можем доверять первым встречным, мальчик. – Развела та руками. – Иногда нужны вот такие спектакли, чтобы проверить каковы новенькие на излом. Меня зовут Виолетта. Я лекарь этого цирка.

- И каков ваш вывод? Каков я на излом?

- Пока рано судить. Идемте, поедим и поговорим.

Фейн ещё раз подозрительно оглянулся на верзил, но те уже сидели на своих местах и о чем-то переговаривались с соседями.

Парочка вслед за Виолеттой подошли к раздаче и получили по миске горячей каши, бутерброду с сыром и чашке чая. При виде еды, настроение Альтеи явно улучшилось. Она весело начала рассказывать лекарю о том, как они с Фейном росли вместе в дальнем конце Предместий.

- А потом у моего отца дела пошли в гору! И он решил, то Финни мне больше не пара. – Обиженно надула губки девушка, но тут же довольно зажмурилась, съев ещё одну ложку рассыпчатой каши.

- И ты решил её украсть? – Зеленые глаза Виолетты внимательно разглядывали лицо Фейна.

- Нет. Сначала я поступил на службу в Имперские войска. Думал, это поможет переубедить мастера Тома. Но стало только хуже. Он нашел жениха - сына какого-то часовщика из Ремесленного района.

- Это я уговорила Финни бежать. – Захлопала глазами Ал. – Он честный! Он бы ни за что не стал меня красть! Он даже поцеловать меня боится лишний раз. Говорит, что сначала хочет объявить меня женой перед Солнцеликим. Правда, он прелесть?

Девушка посмотрела на Фейна так, что у него загорели уши. Но Виолетта, похоже, осталась удовлетворена рассказом.

- Если вы наелись, пора идти на собрание Круга первых.

- А что такое этот Круг? – Ал вприпрыжку бросилась за лекарем, пока Фейн относил грязную посуду на стойку.

- Самые уважаемые члены цирковой семьи. Именно они решат, останетесь вы или нет.

- Те люди ночью, на арене, это был Круг? – Спросил Фейн.

- Да. Они ждут вас там же.

Финн сидел на полу, обхватив голову руками. Только что его обязали поставить за полтора дня номер и выступить с ним пять раз. Пять раз кидать ножи в Ала! В движении!

- Какие прекрасные наброски! Люси, вы сами придумали эти костюмы? – Альтея беспечно разглядывала листы бумаги, прикрепленные к стене. Похоже, её не пугала возможность получить кусок стали в бок.

- Да. – Молодая девушка, оказалась, не смотря на юный возраст, старшим костюмером цирка. – Я нарисовала их во время гастролей в Восточной провинции. Там так необычно! Столько вдохновения! Всего-то неделя прошла с возвращения, а я уже скучаю по тем местам.

- Это судьба! Мы с Финни тоже скоро отправимся на восток! Милая Люси, расскажите мне все, что знаете о тех землях!

- Обязательно, - рассмеялась костюмер, - но сначала номер! Гертруда! Подойди, пожалуйста!

Мелодичное «иду» раздалось из-за вешалок с одеждой. Спустя несколько мгновений появилась хрупкая блондинка с огромными голубыми глазами. Финн видел таких красавиц только в журналах со светской хроникой.

- Гер, нам нужно подобрать костюмы для этих двоих.

- Идеи есть?

- А можно мне вот этот? – Альтея ткнула пальчиком в один из набросков на стене.

- С нуля пошить не успеем. – Люси принялась что-то вырисовывать в альбоме на столе. – Но если взять ту рубашку, что я привезла. И порезать широкие штаны из шелка, помнишь их Гер?

- Да-да. – Белокурая и розововолосая девушки приподнялись на цыпочки, заглядывая за плечо костюмера.

- Так, красавицы. – Фейн вдруг понял, что если продолжит молчать, то про него вспомнят не раньше, чем через несколько часов. - Я не хочу тут с вами торчать до вечера! Скажите, я вам нужен?

Три пары глаз оглядели его с ног до головы. Фейн вдруг почувствовал себя крайне неуютно.

- Какой он без рубашки?

- Великолепный!

- Кожаные штаны, костяная маска и темные узоры на торсе?

- Идеально! Иди, душа, моя, мы тебя позовем, если понадобишься.

Фейн смог только кивнуть и вылететь за дверь костюмерного цеха. Взрыв женского смеха за спиной только подстегнул его побыстрее уйти.

На его счастье, реквизитный цех находился неподалеку. Фейн вошел в здание, радуясь, что не пришлось бродить по лабиринтам цирковой застройки.

Здесь кипела жизнь. Повсюду что-то пилили, строгали и красили. Сценического мастера, отвечавшего за реквизит и декорации, Фейн нашел в самом дальнем углу. Драконид с тускло-зеленой чешуей разглядывал деревянные щиты, высотой с рост человека. Огромный мужчина в крошечных круглых очках с желтыми линзами легко приподнимал их, оглядывая со всех сторон.

- Мастер Рой? Здравствуйте, меня зовут Фейн.

- А! Наш временный метатель кинжалов! – Чешуйчатую морду рассекла широкая ухмылка, показывая ряды острых зубов. - Тебя же в костюмерную отправили?

- Был я там! Ну их, этих девчонок… - Фейн поежился от ужаса, вспомнив взгляды костюмеров и его невесты.

Зверолюд и громила гулко расхохотались.

Финн бросил быстрый взгляд сначала на одного, затем на другого. Драконид отпадал сразу. Свидетели говорили об обычном человеке. Второй мужчина отлично подходил. Огромные ладони, бугры мыщц, выпуклые вены. Похоже, этот человек постоянно тягает тяжести похуже несчастной оконной решетки.

- Мы не знакомы, сэр, Фейн.

- Бронсон. – Прогудел здоровяк и осторожно пожал руку парня.

- Вы тоже артист?

- Был. Сейчас уже тяжело кидать гири. Так что помогаю Рою, да молодежь тренирую.

- О! Так вы ветеран! Дадите совет, как держаться на публике?

Великан снова гулко рассмеялся.

- Нет, парень, не смогу при всем желании. Я из старой школы. Мое дело было подковы гнуть. А общение со зрителями - это работа распорядителя.

- То есть мне придется к нему за советом идти?

- Не стоит этого делать. – Ухмыльнулся Рой. – Во время выступления он обаятельный говорун. Вне манежа голову откусит и не подавиться.

- Проклятье! Что же тогда делать? – Фейн снова схватился за голову. – Кто ж тянул Ал за язык?!

- Эй, парень, твоя девочка молодец. – Бронсон ткнул пальцем парню в лоб. - Без её идеи шли бы вы сейчас куда подальше. Карлайл очень жестко отбирает людей.

- У него есть причины. – Ухмыльнулся Рой. - Управа помотала ему нервов.

- Совсем новеньких не берет?

- Только из других цирков, обязательно с рекомендациями.

- Кстати о новеньких, Брон! – Мастер Рой щелкнул когтистыми пальцами. – Родерик!

- А ведь дело говоришь! Ну-ка, парень, помоги отнести щиты к малярам, и я найду тебе советника по работе с публикой!

Бронсон легко закинул один из деревянных стендов на спину и понес за ширмы, откуда пахло краской. Фейну пришлось повозиться и схватиться за ручки для переноски, прежде чем двинуться вслед за гигантом.

Когда все пять щитов для метания были перенесены, Рой сунул Фейну тяжелый позвякивающий сверток.

- Кинжалы. Остались от старика Билли. Баланс идеальный. Потеряешь хоть один, достану даже на востоке.

- Спасибо, сэр! Вы можете не беспокоиться. Я же солдат. Голову потеряю, но оружие сберегу!

- Правильно мыслишь, парень. – Бронсон снова засмеялся и хлопнул Фейн на спине. Ноги едва не подкосились, а сверток с кинжалами пришлось прижать к груди, чтобы не выронить. – А теперь айда на арену.

Фейн поклонился Рою и последовал за силачом.

- Мистер Бронсон, - начал он, едва оказавшись на улице.

- Просто Бронсон, парень. – Очередной хлопок ладонью по спине выбил из него весь запас воздуха.

- Как получилось, что вы с мастером Роем подготовили реквизит ещё до того, как я к вам пришел?

- Это же цирк, парень! Чихнул в одной части, из другой тебе здоровья пожелали.

- Тогда, возможно, вы знаете, почему нас с Ал оставили?

- Что, переживаешь, как бы вас не сдали папаше за вознаграждение? – Желтые линзы придавали взгляду гиганта что-то мистическое. Фейн в ответ пожал плечами, не желая четко формулировать свои опасения. – Не бойся, никто вас не тронет в цирке. Карлайл жесткий, но традиции чтит. Тем более, после смерти старика Билли у нас не было ни одного метателя.

Они вошли под купол. Ночью в закулисье было темно и тихо. Сейчас же тут царила сосредоточенная суматоха, как в пчелином улье. Вроде бы все носятся в разные стороны, но чувствуется в этом какой-то ритм и скрытая логика.

На арене же никакой суеты не было. Несколько групп артистов распределились по свободному пространству, не мешая друг другу.

- Эй, ребят, перерывчик не хотите устроить?

На окрик Бронсона обернулся крупный парень с добродушным лицом, усеянном веснушками, и несколько карликов.

- Не прерывай репетицию, здоровяк. – Недовольно воскликнул один из коротышей.

- Не пыли, Карл. Вы профессионалы, а номер у вас отлажен до последнего вздоха. От пяти минут ничего не измениться.

- Он прав! Мы устали. Дай водички хоть попить! И пописать! – Наперебой начали кричать остальные карлики, явно не разделяя мнение того, кого назвали Карлом.

Тот обернулся, окинул всех грозным взглядом. Поняв, что никого не проняло, махнул рукой. С радостными возгласами коротышки убежали за кулисы. Карл ушел медленно и важно.

- Родерик, знакомься, Фейн.

- Знаю. Я вас с невестой за завтраком видел. – Парень с веснушками крепко пожал протянутую руку. – А ты бесстрашный.

- Скорее, загнанный в угол.

Финн оценивающе оглядел нового знакомого. Не такой огромный как Бронсон, но все равно впечатляющий. И рукопожатие было сильным.

- Дай догадаюсь, переживаешь из-за выступления?

- Откуда знаешь? – Фейн нахмурился.

- Это же цирк! – Оба здоровяка засмеялись так громко и весело, что на них обернулись другие артисты. Кое-кто даже недовольно прикрикнул. – Здесь у одних длинные уши, у других длинные ноги. Слухи разносятся быстрее ветра.

Фейн с усталым вздохом плюхнулся на барьер. Упер локти в колени и запустил пальцы в волосы.

- Тогда вы оба прекрасно знаете, что мы с невестой чуть не поссорились из-за этого номера. Она почему-то уверена, что я справляюсь. А я не справлюсь! – Парень аж подскочил от возмущения, сделал пару шагов, но снова сел в прежнюю позу. - Ну, то есть, метать ножи я умею. Как в детстве научился, так до сих пор метаю. Сослуживцев повеселить, там. Или просто так… Время убить.

- Так ты уже почти готовый циркач, дружище. – Родерик хлопнул его по плечу. Фейн всерьез задумался, у всех ли силачей в этом цирке привычка вышибать воздух из собеседников. – Раз перед сослуживцами выступал, у нас тоже сможешь.

- Скажешь тоже. Там были знакомые, человек 20 от силы. А тут сотни!

- Тысячи. – Бронсон снял очки, протер их платком и снова водрузил на нос. – Три тысячи девятьсот посадочных мест.

Фейн застонал.

- Да ладно тебе, друг! – Расхохотался Родерик. - Ты же в маске будешь выступать! Попозоришься пять раз и забудешь как страшный сон.

- Род, я его привел, чтобы ты ему совета дал, а не вгонял в тоску.

- Прости, Бронсон. – Атлет хихикнул в последний раз. И тут же стал серьезным. – Какая у тебя роль будет?

- Вождь дикарей. Девчонки хотят меня раздеть, и выпустить в одних штанах. Кожаных!

- Так это же здорово!

Фейн вытаращился на здоровяка, не веря своим ушам.

- Смотри. Лицо тебе скроют, чтобы тебя не узнали. Плечи у тебя широкие. – Родерик задрал рубашку на Фейне, - Живот и грудь плоские. Встанешь вот так. – Силач встал расправив плечи и чуть задрав подбородок. – Руки чуть колесом, чтобы выглядеть больше. В голове держи мысль: я дикарь! Я – сильный и неукротимый! Дамочкам такое нравится. А понравишься им – понравишься всем. – Род заговорщицки подмигнул.

- Когда будете обсуждать номер с Камраном, нашим постановщиком, - Бронсон склонился к окончательно растерявшемуся Фейну, - обязательно попроси осветить только вас с невестой. Тогда людей в зале видно не будет. Сконцентрироваться будет проще.

Финн чувствовал, как у него кружится голова. А ведь ему через пару часов идти на репетицию. Метать ножи в Альдо!

Дорога домой. Часть 2.

Финн со стоном упал на кровать. Сегодняшний день вымотал его до предела. Он только и делал, что разговаривал, наблюдал и запоминал. Бронсон сказал, что сейчас в цирке около двух сотен человек артистов. Сколько обслуживающего персонала он точно не знал. Но в разы больше.

Граф Эшборн был прав, когда не хотел их отпускать сюда. А они с парнями ещё смеялись, что он цирка не видел. Может и не видел, но чутье у него точно хорошо работает. Как в такой толпе вычислить двух несчастных преступников?!

- Устал, душа моя? – Ал ни разу не выходил из образа с того момента, как они покинули их квартиру.

Финн что-то невнятно промычал.

- Переживаешь из-за выступления? – Финн снова застонал. – Не стоит. У тебя получается! Ты просто не привык к публике. Но ты рожден для сцены! Поверь мне.

Финн приоткрыл один глаз. Ему показалось на мгновение, что последнюю фразу сказал его друг, а не Альтея.

Серые глаза смотрели прямо и твердо. Тонкие пальцы сжали его руку возле локтя.

Не показалось.

Финн прижал к груди розововолосое существо и резко перевернулся, придавив его своим телом.

- Бронсон и Родерик. – Зашептал он торопливо. – Силачи. Род всего третий месяц тут. Умеет играть. Брон - всю жизнь. Но глаза больные. Носит очки.

- В костюмерную могу войти только подчиненные Люси. – Услышал он такой же торопливый шепот обычным голосом Альдо. - Все женщины. Недавно пропали парик и борода. У акробатов собственная костюмерная. Их главный – звезда цирка.

- На завтра акробаты?

Ал согласно кивнул, и тут же захихикал.

- Финни, я не против нежностей, но, может быть, все-таки снимем уличную одежду?

- Мне кто-нибудь объяснит, зачем вам я? – Фейн с недовольным лицом шел за двумя девушками.

Они уже довольно далеко отошли от главного здания цирка. Вокруг почти не было людей. Зато появились клумбы и беседки. Даже дома вокруг перестали спорить, чей цвет ярче. Обычный красный кирпич и кованные балкончики на вторых этажах.

- Но я же тебе говорила, Финни! – Обиженно протянула Алтея, обернувшись на ходу. - У Люси дело к акробатам. И она любезно согласилась представить меня Сильвио.

- Ну так и шли бы вдвоем! Я вам зачем?

Люси неожиданно остановилась. Обернулась со смущенной улыбкой на губах.

- Это я попросила Альтею взять вас. Сильвио…у него тяжелый характер. Вреда он не причинит, вы не подумайте! Но …

- Ладно-ладно. Не объясняйте. – Пробурчал Фейн. – Маленькая прогулка мне не помешает.

Люси снова улыбнулась и продолжила идти к единственному зданию, сплошь окруженному зеленой изгородью.

- Это резиденция труппы Сильвио. У них здесь на первом этаже гимнастический зал для тренировок и костюмерная. А на втором и третьем этажах – квартиры.

- И чем они заслужили такую роскошь? – Хмуро спросил Фейн, оглядывая здание.

- Самые популярные артисты нашего цирка уже лет пять. – Смущенно улыбнулась Люси. – Их выступления собирают аншлаги.

Они подошли ко входу, но не успели открыть дверь, как та сама распахнулась. Десятка два подтянутых мужчин и женщин величаво выплыли на улицу. Их волосы были уложены так гладко, словно их всех по очереди лизнул гигантский пес. Негромко переговариваясь между собой, они шли мимо Фейна и девушек, не замечая их.

- Добрый день, Сильвио! – Люси подошла к мужчине, последним вышедшим из дверей. Тот надменно, немного нехотя повернул голову в сторону костюмера.

- Люси. – Не то поприветствовал, не то констатировал факт.

- Пока я была на гастролях, в мастерской пропал парик и накладная борода черного цвета. Ты или твои ребята не видели его?

Финн почувствовал, как Ал сжал его руку. Он скосил глаза. Друг выразительно приподнял брови.

- У нас свои парики. – Мужчина закатил глаза и взмахнул рукой так, будто отгонял назойливую муху. Фейн чувствовал, как разгорается внутри раздражение. Популярность акробатов не дает им права вести себя как заносчивым петухам.

- Это был очень дорогой парик из натурального волоса! Если он понравился кому-то из твоих ребят и он взял его, просто скажи. – Люси продолжала разговор исключительно вежливым голосом.

- Дорогуша! – Сильвио наконец-то развернулся к девушке лицом. Но Фейну не понравилась его интонация. Он сделал шаг вперед и встал за спиной костюмера, сложив на груди руки.

Акробат бросил на него взгляд из-под бровей, отвернулся и бросил через плечо:

- Никому не нужен твой несчастный парик, Люси.

Труппа акробатов, дождавшись своего предводителя, продолжила движение по дорожке в сторону цирка.

- Некоторые люди лучше выглядят на афише, чем в жизни. – Задумчиво произнесла Альтея.

- Сильвио не плохой, просто…

- Зазнался!

Люси беспомощно развела руками.

- А что за история с париком? – Вмешался Фейн.

- Пропал, пока меня не было. Гертруда оставалась за старшую. Но она клянется, что никому не давала его. А Сильвио…ну… были у нас некоторые недомолвки в прошлом.

- Ты говорила, что у него своя костюмерная?

- Да. Здесь, на первом этаже. Прямо напротив их тренировочного зала. – Люси махнула рукой в сторону здания у них за спиной.

- Так пойдем и проверим, там ли твой парик. – Пожал плечами Фейн. – Они же все ушли.

- Что? – Глаза Люси расширились до размеров чайных блюдец. – Нет! Нельзя! Цирковые друг у друга не воруют! Мы – семья!

- Я не предлагаю воровать. Я предлагаю просто посмотреть.

Люси зажмурилась. Сжала в ладошках край жакета. И, решившись, кивнула. Она первой подошла ко входу, зачем-то вытерла ладонь об себя и решительно потянула дверь.

Внутри оказался небольшой светлый холл, из которого наверх уходила лестница. Слева через приоткрытые двустворчатые двери виднелся огромный зал с зеркалами. Справа же дверь была заперта.

Фейн присел перед ней. Замок несложный. Он вполне мог его вскрыть.

- Ал, у тебя найдется шпилька?

- Нет, милый, я заплетаю косу. – Хихикнула девушка. Похоже, ей нравилось их маленькое правонарушение.

- У меня есть. – Люси, то и дело оглядываясь, вытянула из темно-красных локонов длинную шпильку.

Несколько мгновений, и замок щелкнул, открываясь.

- Дамы вперед. – Фейн посторонился.

Когда девушки вошли внутрь, он ещё раз глянул в окно и на лестницу. Не заметив ничего подозрительного, зашел в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Финн мысленно поморщился. Это уже третья костюмерная за эту неделю. Опять сплошные шкафы, стеллажи и ящики. По описанию, потерянный парик был похож на то, что использовал преступник во время кражи в магазине. Но где его искать? Коробки для париков, на его взгляд, мало чем отличались от шляпных коробок.

Хорошо, что с ним были эксперты. Альдо в образе Альтеи и Люси уже успели сунуть носики во множество коробок. Но пока их поиски успехом не отличались.

Финн потоптался на месте. Но когда он почти решился предложить свою помощь, с улицы донесся какой-то шум. Он молниеносно подскочил к девушкам, подхватил их и затащил за самый дальний стеллаж. Заставил сесть на пол. Жестом призвал к молчанию.

Через несколько минут дверь в костюмерную с грохотом открылась.

- Бездна сожри этого Сильвио! Почему он постоянно забывает свои туфли и посылает нас за ними? – Один ушедших акробатов пнул стоящий у входа пуфик.

- Не злись, Фави. Сильвио - звезда. Ему многое позволено. – Умиротворяюще произнес второй акробат, принимаясь перебирать коробки на одном из стеллажей.

- Зачем ему вообще отдельная костюмерная?! Мог бы пользоваться общей и гонять за своими туфлями эту молоденькую костюмершу! Как её там?

- Люси?

- Да нет! При чем тут Люси. Она из родных. – Акробат защелкал пальцами, пытаясь вспомнить имя. - Эту, белокурую, которая вечно с громилой обжимается.

- Гертруда!

- Именно! И нам хорошо, и туфли Сильвио всегда под присмотром. – Не смотря на возмущение, акробат Фави тоже принялся рыться в коробках.

- Нельзя. Если нашу костюмерную передадут Люси, то и денег на её содержание больше давать не будут. – Усмехнулся второй циркач. – Тебе хочется, чтобы Сильвио урезал твой гонорар?

- Неее. Мне нельзя. Моя тогда точно уйдет к Рикарду.

- Тогда молчи и таскай Сильвио его туфли! Кстати, вот и они. Пошли, пока наша звезда не потеряла терпение.

Акробаты ушли, захлопнув дверь.

Финн мысленно горячо благодарил Солнцеликого и Лунную хозяйку за удачу. Беспечность артистов, которые не задумались, почему дверь в костюмерную была открыта, была явной милостью богов.

- Чуть не попались! – Жарко выдохнула Люси. – Давайте уйдем поскорее отсюда!

Девушки снова шли впереди него, вцепившись друг в друга так, что и ураганом не растащишь. Его это вполне устраивало.

Итак. Что у них есть.

На роль силача подходят сразу двое. Бронсон и Родерик. Другие атлеты на гастролях с самого начала лета.

Могли ли они разыграть представление? Легко. Финн наблюдал за обоими вчера. У Родерика явный талант к актерству, а вот Бронсон немного неуклюж.

Но у старика проблемы с глазами. Он без очков с желтыми линзами вообще не выходит никуда. Иначе слезы и туман в глазах, по словам мастера Роя.

Интересно, а с кем из них обжимается Гертруда? Предположительно, Родерик. Подходит по возрасту. Но и Бронсона скидывать тоже не стоит. Он все ещё может впечатлить юную красотку.

Что же по поводу ловкача. Может это тот самый Фави? Или любой другой акробат. Похоже, Сильвио темнит с костюмерными ради дополнительных монет. А его артисты привыкли жить на широкую ногу. Никого из них нельзя сбрасывать со счетов.

Финн тяжело вздохнул. Ему окончательно разонравилось это дело. Хоть действительно увольняйся. Но будущее в роли подмастерья художника и няньки его не привлекало. Так что надо стиснуть зубы и найти воров.

- Вы так тяжко вздыхаете, Фейн. – Люси мило улыбнулась ему. - Беспокоитесь о нашем…приключении?

- О чем? – Фейн поморгал, не сразу поняв, на что намекает девушка. – А! О, нет! Это я так…думаю о сегодняшнем выступлении.

- По-моему, вы зря беспокоитесь. Вчера вечером у вас отлично получалось. Сегодня вы ещё раз прогоните номер уже со всеми, и точно будете готовы!

- Ваши слова богам в уши. – Вздохнул парень.

Люси снова улыбнулась и открыла заднюю дверь костюмерной.

- Ой! – Альтея зажала рот ладонями.

Фейн заглянул внутрь через её голову. Прямо в проходе между двух шкафов стоял пунцовый Родерик, обнимающий Гертруду.

Люси закрыла дверь. Помолчала, а затем повернулась и предложила:

- А давайте через переднюю дверь зайдем?

Ал, зажав ладонью рот, быстро покивала и первой бросилась по тропинке. Фейн, едва сдерживая смех, устремился за ней. Но едва они завернули за угол, как все трое одновременно рассмеялись.

- Великое Солнце, как неловко получилось. – Вытирая слезы, выступившие от смеха, пробормотала Люси.

- Я думала, такое только в бульварных романах случается. – Продолжала хихикать Альтея.

- Идемте, - с трудом собрался Фейн, - нужно забрать костюмы и идти на генеральную репетицию.

Они обошли здание и вошли через парадную дверь. Гертруда уже ждала их у рабочего стола Люси с двумя свертками.

- Это костюм для Фейна. – белокурая девушка пододвинула в их сторону один из пакетов. - Штаны и маска. Узоры нанесем уже перед выступлением за кулисами. А это для Ал. Здесь рубашка, штаны и вуаль.

- Маска Альтеи? – Сосредоточенная Люси развернула бумагу и ещё раз проверила одежду. Серьезный профессионал очень быстро сменил звонко смеющуюся девчушку.

- Вот она. – Гертруда наклонилась, чтобы достать маску из-под вороха ткани, но в этот момент золотой кулон на цепочке выскользнул из разреза её платья.

- Какая красота! – Вздохнула Ал. – Можно посмотреть поближе?

Гертруда сжала кулон в ладони. Её глаза забегали. Похоже, она была не слишком рада ситуации.

- Это Родерик подарил? Он за этим приходил? – Мягко спросила Люси.

- Да. – Едва слышно произнесла её помощница, выпуская кулон из рук.

- Чудесная вещица! Похоже, она из золота.

- Нет, то есть да… Я не знаю… Родерик сказал, что долго копил на неё. – Гертруда не знала, куда деть руки и куда смотреть.

- Ну и ладно. Это все неважно. Важно только то, что мужчина сам решил сделать тебе подарок. Правда, душа моя?

Под взглядами девушек Фейн почувствовал себя не в своей тарелке. Он подхватил свертки с костюмами и спешно ретировался на улицу, таща за собой Альтею.

Финн устроился между огромным сундуком, украшенным звездами, и несколькими заколоченными ящиками. Со стороны казалось, что он всего лишь натирал кинжалы перед выступлением, но внутри у него метался шторм из мыслей и чувств.

До него доносился шум зрителей, заполняющих зал. Вот-вот начнется представление. Совсем скоро ему придется под взглядами почти четырех тысяч зрителей кидать кинжалы в друга!

В детстве ему нравилось выступать на сцене. Но есть разница между театром и цирком! Самое страшное, что могло произойти на сцене – забыть слова. А здесь ему надо бросить острую железку и не попасть в живого человека!

И про расследование нельзя забывать. Они не могут торчать тут бесконечно. Кто силач? Бронсон? Всю жизнь в цирке. Он из родных, его не бросят. Но, может быть, ему захотелось на старости лет уехать на юг, в тепло? Родерик? Молодой, влюбленный. Увидел роскошь Столицы и поплыл?

А ловкач? Это может быть любой из акробатов! Почти два десятка человек мужчин и женщин. И про карликов нельзя забывать. Они достаточно маленькие, чтобы пролезть в разобранное окно.

- Вот ты где, душа моя. – Финн настолько глубоко задумался, что не заметил,как подошла Альтея. - Нам нужно нанести грим.

- Проклятье! Я совсем забыл, прости. – Финн поспешно начал засовывать кинжалы в кармашке на поясе, от волнения не попадая в разрезы.

- Прекрати переживать. – Тонкие пальцы легли на его руки и помогли уложить всё оружие по местам.

Альдо присел перед ним на колени, и снова посмотрел на него тем самым особенным взглядом. Затем обхватил обеими руками за шею.

- На кулоне Гертруды клеймо в виде лилии. Это очень-очень дорого. Род не мог за три месяца жизни здесь накопить столько.

- Уверен?

- Я в этих делах кое-что понимаю. – Озорно усмехнулся Альдо, отпуская Финна.– Позже мы проверим его комнату, а сейчас сконцентрируйся. Скоро твой звездный час.

Альтея отряхнула одежду от опилок, и, покачивая бедрами, пошла в сторону закутка гримеров.

- Фейн, ко мне! – Едва увидев их, начала распоряжаться Люси. – Ал, ты к Гертруде. Гер, внимательней к деталям! Сверяйся с эскизом!

Оркестр грянул торжественный марш. Представление началось.

Сердце Фейна забилось как сумасшедшее. Он как кукла поднимал руки и поворачивался, повинуясь жестам Люси. Но в мыслях он уже стоял в кругу света на арене. Он словно чувствовал в руках тяжесть кинжала. И видел алую кровь на нежно-голубой вуали…

Резкая боль от пощечины выдернула его из кошмара.

- Пришел в себя? – Сосредоточенное, даже немного злое лицо Люси появилось перед ним. – Соберись! Я планирую дружить с Альтеей ещё долгие годы! Так что ты, парень, должен очень постараться! Понял?

Фейн ошарашенно кивнул.

- Молодец! С этого момента ты больше не Фейн! Ты – вождь дикарей! – С этим словами Люси надела на него маску. – И не снимай маску до самого конца номера!

Костюмер толкнула его к большому зеркалу, и Фейн впервые увидел себя со стороны. Кожаные штаны, украшенные множеством ремней, выглядели не так плохо, как он думал. Темные круговые узоры на плечах и груди добавляли ощущение первобытности. Маска, искусно сделанная из чего-то легкого, походила на настоящий олений череп. Даже небольшие рога имелись.

Фейн положил руки на пояс с кинжалами. Повернулся одним боком, затем другим.

- Ты прекрасен. – Альтея подошла к нему сзади и положила руку на плечо.

Только сейчас Фейн заметил, что на каждом шаге из складок широких штанов на мгновение показывались ноги девушки. Прозрачные рукава рубашки вообще не скрывали её рук.

- Ты прекрасней! – Улыбнулся Фейн, разглядывая глаза Альтеи, подведенные черным и голубым. – Твои глаза стали похожи на кошачьи.

- Это все Гертруда. Она мастер грима!

- Все, мы с вами закончили. Освобождайте место другим! – Люси вытолкала их наружу.

- Посмотрим представление?

Зал заходился в восторге. Акробаты только что закончили выступление и теперь стояли вдоль барьера, раскланиваясь во все стороны. Горожане громко аплодировали им, выкрикивали имена любимых артистов, кидали на арену цветы.

Финн, глядя на реакцию публики, впервые задумался над вопросом: а могли ли акробаты Сильвио ходить по улицам неузнанными? Похоже, он и правда слишком редко бывает дома, и упустил из виду жизнь Актерского квартала.

- Седьмая ложа слева. – Раздался шепот над плечом.

Финн нашел глазами нужный балкончик и слегка занервничал. Сначала он увидел военную выправку барона Нортвуда. А затем золото волос графа Эшборна и ярко-красный с золотом мундир директора Карлайла. Разглядеть на таком расстоянии их лица было невозможно, но Финн очень надеялся на способности графа к переговорам.

Мимо них с Альтеей шумно прошли акробаты. Музыканты завели новую мелодию, ритмичную и озорную. С того места, где стоял Финн, можно было увидеть только часть манежа, край оркестровой ямы и совсем маленький угол сцены. Но он знал, что с другой стороны от сцены из-за кулис выходит горный король и его маленькие слуги. Начался номер Родерика и карликов.

Свет в зале потух, зато сцена и манеж оказались подсвечены синим, фиолетовым и зеленым светом. Заскрипели механизмы, расположенные под полом, это дополнительные декорации заняли свои места. Оркестр играл все быстрее и быстрее. Карлики в сверкающих костюмах перекатывались по песку манежа. Родерик подкидывал их одной рукой, ловил в полете и сажал себе на плечи.

Даже в полутьме было видно, как зрители радостно улыбались, смеялись и хлопали в ладоши после особенно удачного трюка.

Финн всем телом впитывал эмоции зала. Ему не хватало воздуха от восторга, распирающего грудь. На него накатили те чувства, что были у него в детстве, когда он впервые вышел на сцену отцовского театра. Тогда ему дали совсем небольшую роль. Но зрители аплодировали ему наравне со взрослыми актерами.

– Посмотри, Ал! Посмотри, как же здорово у них поставлено представление! Каждый номер – это настоящая театральная постановка! Посмотри, как они работают со светом! А их костюмы! Задники!

- Профессионально. – Серые глаза посмотрели на Финна прямо и твердо.

- Ты знал об этом? – Прошептал парень, наклонившись совсем близко к лицу Ала.

В ответ лишь легкая улыбка.

- Спасибо.

Зал вновь разразился аплодисментами. Родерик и карлики получили оваций не намного меньше, чем акробаты до этого.

Оркестр едва слышно заиграл таинственную мелодию. Полумрак опустился на зал. И только распорядитель арены, который начал рассказывать сказку о вожде дикарей и прекрасной принцессе, остался в круге яркого света.

Их номер следующий.

Нижнюю часть лица Альтеи уже скрыла маска, но по глазам Фейн понял, что она ему улыбнулась. Девушка поправила вуаль на голове и скрылась на боковой лестнице, ведущей на сцену.

Фейн сделал несколько глубоких вдохов. Он – вождь дикарей. И сегодня он должен завоевать сердце принцессы.

Под рев горна и стук барабанов, Фейн вышел на середину манежа, гордо подняв голову. Он бросил взгляд направо, затем налево, дав зрителям полюбоваться на себя. Но как только музыка сменилась на нежные напевы арфы, он обернулся. Фоновый занавес на сцене изображал роскошный зал в духе Восточной провинции. Множество полупрозрачных занавесов прятали от глаз чью-то фигуру в глубине сцены.

- Принцесса, я пришел просить твоей руки и сердца! – Фейн театрально протянул руку к сцене. Его голос эхом отразился от потолка и стен.

Занавесы пришли в движение. К арфе прибавилась китарра и флейта, музыка стала торжественнее. Рассеянный до этого свет сконцентрировался на тонкой фигурке в голубых одеяниях, сидящей на низком бархатном диванчике.

- Ты не первый, кто пробует добиться моего внимания. - Насмешливо раздалось со стороны сцены. – И всем я предлагаю одно и то же задание. Выполнишь его, и я соглашусь стать тебе женой.

- Я готов горы свернуть по мановению твоих прекрасных пальцев, о, принцесса!

- Оставь горы в покое, вождь. Тебе нужно лишь поймать меня. – На этих словах Альтея изящно встала и текучими, словно вода, шагами спустилась на манеж.

Зал погрузился во тьму. Единственный луч света освещал только их двоих. Музыка сменилась на тревожную, играя не только на струнах инструментов, но и на нервах зрителей. Вокруг Фейна и Альтеи поднялись с пола белоснежные деревянные щиты.

Началось.

Фейн вытащил кинжал и сжал в ладони, готовый к броску. Его взгляд, не отрываясь, следовал за Альтеей.

Девушка же двигалась по кругу под музыку. Она кружилась, играла с вуалью, дразня публику и Фейна. Музыканты играли все быстрее и быстрее. Принцесса все ускоряла и ускоряла шаг.

Мелодия оборвалась, а девушка застыла, не успев сделать шаг.

Кинжал с глухим стуком вонзился в дерево позади принцессы.

Вновь грянула музыка и девушка закружилась в танце. Публика взорвалась криками и овациями.

И снова мелодия начала ускоряться, становясь все тревожнее и тревожнее. Зрители затихли, словно забыли, как дышать.

Тишина. Заставшая фигура. Кинжал за спиной красавицы.

Грохот от топота тысячи ног. Крики и свист.

И снова музыка. И снова Альтея двигается по кругу. Шаг, ещё шаг. Кинжал холодит пальцы.

Тишина. Бросок. Девушка вскрикивает и изгибается. Вместе с ней вскрикивает весь зал. Кинжал дрожит в щите перед принцессой.

Бросок. Снова вскрик. Альтея меняет позу. Кинжал точно у неё за спиной.

Бросок. Смена позы. Зал охает вместо принцессы. Кинжал вонзился над её плечом.

Бросок. В зале тишина. Альтея делает шаг вперед и падает на колени. Вуаль сползает с её головы, пришпиленная кинжалом к щиту.

Оркестр взрывается бешеным ревом горна и барабанов. Фейн издает победный крик. Он поворачивается к залу и вздымает руки вверх. Он победил! Он поймал принцессу!

Темнота над залом рассеялась. Фейн наконец увидел зрителей. Они хлопали в ладоши и кричали от восторга. Кто-то топал ногами, не в силах сдержать чувств.

Фейн подскочил к Альтее, подхватил её на руки и закружил. В эту минуту он чувствовал себя настоящим вождем дикарей, поймавшим неприступную красавицу.

С манежа он уходил почти не касаясь пола ногами.

Бронсон сжал Фейна в медвежьих объятьях и оторвал от земли как ребенка. Родерик хлопнул по спине, снова выбив воздух из груди. Даже мастер Рой и постановщик Камран одобрительно кивнули ему. Люси поочередно обняла сначала Альтею, а потом и Фейна.

- Как ощущения? – Со смехом спросила костюмер.

- Волшебные! – Они с Алом ответили одновременно и тут же рассмеялись.

- Вы оба молодцы! Отдохните пока.

- А нам обязательно сидеть здесь? – Спросил Фейн. – У меня от напряжения руки трясутся. Надо успокоиться немного, пройтись по холодку.

- Сейчас будет антракт минут 20. Затем второе отделение. Так что около часа можете походить. А потом лучше вернуться, чтобы не опоздать на финальную проходку.

- Спасибо, Люси.

Финн накинул пальто на голые плечи и поспешил на выход. Внутри все ещё бурлили эмоции после успешного выступления. Холодный осенний воздух приятно охладил пылающие щеки и уши.

- Ну что ж. Пока все в главном здании, прогуляемся? – Тихо спросил Альдо, накидывая на голову капюшон плаща.

- Да. Родерик тоже живет в вагончике. – Финн осторожно оглянулся. Не заметив никого, он быстрым шагом направился к жилищу атлета.

Замок на двери ничем не отличался от такого же на домике, выделенном им с Алом. Взломать его не составило никакого труда.

Обстановка внутри была побогаче. Что неудивительно, Родерик жил тут уже несколько месяцев. Да и вряд ли он приехал с одним саквояжем.

Альдо тут же принялся копаться в шкафу с одеждой. Финна же больше заинтересовала другая часть комнатки. На печке стоял маленький жестяной чайник. Рядом, на столике, две кружки, банка с печеньем и коробка с сушеными листьями. А вот на полочке оказалась стопка еженедельных журналов. И судя по заломам, чаще всего их открывали на страницах со статьями о том, куда можно сходить в Столице, где лучшие магазины, где самая вкусная еда.

Финн знал, что все эти заведения очень недешевы. Родерик мечтал? Хотел сводить туда Гертруду? Вряд ли жалование силача в цирке могло покрыть такие расходы.

Финн приподнял журналы. Ему не раз доводилось находить любопытные вещицы, спрятанные под стопками газет или книг. Этот раз не оказался исключением. Внизу оказался небольшой дешевый блокнот. Парень пролистнул несколько листков. Обычные заметки о распорядке дня и списки покупок. А вот на последних страницах оказались интересные пометки. Дата и время. Некоторые – подчеркнуты.

- Ал. – Тихо позвал Финн. Тот быстро пробежал глазами записи.

- Похоже на время прохода патрулей.

- Возможно.

- Смотри, что у меня. – Альдо показал ему коробку, в которой виднелась масса черных волос.

- Парик Люси?

- Парик и борода. – Ал запустил руку внутрь и вытащил на свет внутреннюю сетку. Обычно к таким пришивались волосы, но эта была повреждена. – То ли неаккуратно снимал, то ли зацепился в темноте за что-то.

- Значит, силач – Родерик?

- Это значит, что вы попались! – Раздался хриплый голос у них за спиной. Финн обернулся. В дверях стояли Бронсон и постановщик Камран.

Их с Алом втолкнули в кабинет директора Карлайла. Здесь уже собрался весь Круг первых. Лекарь Виолетта и казначей цирка Аскель сидели на диване слева. Домоправитель Уолтер сидел на стуле у стола директора. Постановщик Камран так и остался стоять, прислонившись к дверному косяку. Люси стояла у окна. Она смотрела в пол.

Бронсона на первом собрании Круга не было. Финн решил, что сегодня вечером гигант - силовая поддержка.

- Сильвио был прав, директор. – Прошипел Камран. – Эти двое влезли к Родерику в вагончик.

- Итак, кто вы такие и зачем влезли в мой цирк? – Директор Карлайл сидел за столом. Он забивал табак в трубку с таким остервенением, как будто хотел пробить её насквозь.

- Следователи Управы Шекли и Тёрн к вашим услугам. – Ал отвесил свой фирменный поклон.

- Мы расследуем кражу крупных сумм из магазинов внешнего кольца Актерского квартала. – Финн неодобрительно посмотрел на напарника. Сейчас был самый не подходящий момент для кривляний.

- Это ваш бывший начальник вас научил? Как что-то случается в квартале, сразу бежать в цирк? – Директор слишком резко чиркнул длинной спичкой, из-за чего та переломилась пополам.

- Нет, сэр. Мы подозреваем, что одним из воров был силач крупного телосложения. В день кражи он устраивал представление в магазине, привлекал к себе внимание всех посетителей и персонала. Мы предполагаем, что его напарник в это время оставлял артефакт для усыпления. А ночью воры раздвигали, а затем возвращали на место прутья оконной решетки.

- Таких здоровяков пруд пруди в городе!

- Но это обычные вышибалы. А этот человек устроил целое представление в каждом из магазинов. Он менял одежду и внешность. У нас три разных описания от свидетелей. Единственная общая черта – его размер.

- Ваш Родерик отлично подходит на эту роль. – Ал кивнул на коробку, которую он нашел. - А ещё мы нашли у него парик, который подходит под описание свидетелей с последнего места кражи. Люси, взгляни на него, пожалуйста.

Костюмер вздрогнула, бросила испуганный взгляд на Ала, а затем на Карлайла. Директор кивнул ей. Девушка медленно подошла поближе и заглянула в коробку.

- Это… Это мой парик! И борода! Почему… Кто его порвал?! – Растерянность тут же сменилась праведным гневом, как только Люси увидела плачевное состояние реквизита. – Директор, прикажи доставить сюда Родерика! Немедленно!

Казначей нервно дернул ушами от крика девушки. Уолтер отвернулся в сторону, разглаживая усы. Но с гневом Люси никто не решился спорить. Бронсон тут же вышел за дверь.

Несколько минут в кабинете раздавалось только бормотание костюмера, которая пыталась оценить возможность починки парика.

Когда дверь за их с Алом спинами открылась, Люси резко подняла голову и бросила испепеляющий взгляд на вошедшего. Финн с другом, не сговариваясь, сделали шаг в сторону.

- Родерик, мантикору тебе в зад! Почему мой парик нашли у тебя в комнате?!

Испуганный здоровяк попытался шагнуть назад, но впечатался в грудь Бронсона.

- Что? Какой парик? Ничего не знаю! – Парень выставил вперед огромные ладони, которыми всего полчаса назад ловил карликов в воздухе.

- Мой парик! Черный! В комплекте с бородой! – Люси тыкала коробкой прямо в лицо атлета.

- Не знаю я ничего!

- Милый, просто признай, что это недоразумение. – Ал заговорил мягким, вкрадчивым голосом. Он положил одну руку на плечо Родерика, второй немного отодвинул Люси. – Ты ведь не хотел ничего дурного, правда?

Простодушный парень неуверенно закивал, как завороженный глядя на Альдо. А тот продолжал, улыбаясь.

- Парик оказался таким тоненьким, да? Ты просто пытался его снять, а он треснул. Правда?

Родерик закивал ещё энергичнее.

- Я снимал его по всем правилам! Начал ото лба. Двумя руками! А он хрясь и все…

- Ты испугался, да? Поэтому спрятал? – Снова кивок. Ал продолжал успокаивающе гладить силача по плечу. Финн поймал себя на том, что задержал дыхание.

- Гертруда была занята и не смогла помочь, да? Тебе пришлось снимать этот дурацкий парик самому, потому что было пора на завтрак?

- Она сказала, что это не сложно. Что я сам справлюсь. – Родерика словно околдовали. Он смотрел на Альдо сверху вниз и явно не отдавал себе отчета, что выдает себя с головой.

- А ей надо было спрятать вашу добычу, да? Но ты же умница. Ты успел припрятать пару монет заранее, чтобы купить любимой подарок. Ты его в журнале увидел?

Финн был готов треснуть друга по голове. Снова догадки! Но Родерик, неожиданно, закивал со смущенной улыбкой.

- Ага. Там было написано, что эти кулоны с лилией – лучший подарок для красавиц. А Гертруда же красавица!

- Несомненно.

Директор Карлайл со стоном отбросил так и не раскуренную трубку.

- Бронсон, Камран, заприте этого идиота в подсобке. Уолтер, возьми кого-нибудь и найди Гертруду. Охраняйте этих двоих, пока я не решу, что с ними делать.

Финн проводил взглядом поникшего Родерика. Ему было жаль парня. Он явно неплохой малый, но что-то сбило его с дороги. То ли соблазны Столицы, то ли слепая любовь к девушке.

- Вы меня пугаете, офицер. Так легко влезть в душу человека. – Люси холодно смотрела на Альдо.

- Вашими работами я восхищался совершенно искренне.

- Осыпать Люси комплиментами будешь позже, наша работа ещё не закончена. – Прошипел Финн. Он подошел к столу директора. – Господин Карлайл, в зрительном зале сидит наш начальник, граф Эшборн. Вы уже знакомы, как я понимаю. – Дождавшись кивка, Финн продолжил. – Пригласите его сюда, отдайте Родерика и Гертруду.

- С чего это вдруг? – Если Люси стала разговаривать с ними холодно, то голосом директора можно было морозить фрукты на зиму.

- Чтобы защитить цирк! Вы не сможете сделать вид, что ничего не произошло. Мы расскажем графу обо всем, что произошло в этом кабинете. И поверьте, он найдет законные методы наполнить вашу жизнь ужасами Бездны. Он натравит на вас все возможные проверки. Пустит усиленные патрули вокруг. Начнет проверять каждого входящего и выходящего. У вас просто не будет жизни.

- Или вы можете попробовать нас убить, но тогда лучше всему цирку сразу же бежать. – Легкомысленно предложил Альдо. – Мы мелкие таракашки в Управе, но граф крайне принципиален.

- Мальчишки правы, Филипп. – Подала голос Виолетта. – Родерик и Гертруда свои, пусть и из других семей. Я понимаю, почему ты не хочешь их отдавать. Но они нарушили главное правило: не подставлять семью!

- Вдобавок, - негромко произнес казначей, поправив очки, - слухи о ворах в цирке быстро разлетятся по кварталу. И лучше, если вслед будут говорить, что ты не стал их покрывать.

Директор закрыл лицо руками.

- Спасибо за содействие, директор. – Даже в кресле для посетителей граф Эшборн выглядел хозяином кабинета больше, чем уставший и посеревший Карлайл. – Поверьте, я понимаю, как вам было не просто принять это решение. Но это было правильно. Эти воры – зараза, которая могла уничтожить весь ваш цирк.

- Честно говоря, даже сейчас они могут разрушить мне цирк.

- В чем дело? Я могу чем-то помочь?

- Нет, граф, нет. Вы не сможете помочь. – Горестно вздохнул Карлайл. Бросил взгляд на Финна, и усмехнулся. - Если только вы не одолжите ваших сотрудников мне на эти выходные.

- Кажется, я вас не совсем понимаю. – Нахмурился Эшборн.

- А я понял! – Вскочил Ал. – Из-за ареста Родерика из программы выпадает целый номер! А с нашим уходом – ещё один! На выходных самый большой наплыв зрителей. Цирк не может себе позволить отменить целых четыре выступления.

- И что вы … - Едва взгляд графа упал на Альдо, как он запнулся и тут же отвернулся. - Офицер Тёрн, я не могу разговаривать с вами, когда вы… в таком виде!

- А что с видом? – Люси встрепенулась. – Наряд не слишком сильно нарушает правил приличия. Для сценического костюма, конечно.

- Я не про костюм. Это парень!

- Кто? – Воскликнули одновременно Карлайл и Люси.

- Я. – Скромно улыбнулся Альдо и присел в реверансе.

Финн задвинул напарника за спину и, воспользовавшись замешательством циркачей, наклонился к начальнику.

- Граф, позвольте нам с Алом выступить на этих выходных. Цирк сделал шаг навстречу Управе, так, может быть, и мы им поможем? Четыре представления это шестнадцать тысяч билетов. Это огромные деньги и такая же огромная толпа недовольных! Проблемы будут не только у цирка, но и у нас. Управе придется разбираться с рассерженными зрителями.

- Офицер, ваша первая обязанность – довести дело до конца. Провести допросы, составить отчеты, оформить сопровождающие документы. Кто этим займется?

- Эдгар умеет давить, так что он на раз-два раскусит Гертруду. А Родерика можно отдать Мартину. Он умеет быть своим в доску.

- Отчеты?

- Напишем завтра же, между выступлениями! А остальные документы оформим в понедельник.

Граф внимательно посмотрел на Финна, а затем развернулся к директору.

- Господин Карлайл, вам действительно нужны эти двое? У вас такой огромный цирк. Неужели среди них не найдется парочки молодых талантов?

Директор помолчал, собираясь с мыслями. Ему определенно не хотелось признаваться в уязвимом положении цирка.

- Граф Эшборн, примерно две трети моих артистов сейчас на гастролях в разных концах нашей благословенной Империи. Все, кто проявлял хоть какой-то талант, уже задействованы. Вдобавок, у меня нет метателя ножей третий год. Это не самое простое искусство само по себе. А учитывая уровень моего цирка, обычный номер с девушкой у щита - неприемлем. Ваши офицеры дали то, что я давно искал. Театральную постановку и игру. Так что, отвечая на ваш вопрос, да, я бы хотел получить ваших следователей на эти выходные.

- Вы и ваш цирк – значительные фигуры в Ремесленном районе. Я бы хотел установить с вами добрососедские отношения. И если для этого мне необходимо отдавать вам двух талантливых следователей на все выходные, что ж я согласен.

Директор торжественно протянул руку. Граф Эшборн крепко пожал её.

Финн услышал за спиной едва различимый шепот Альдо.

- Может быть, не только на этих выходных.

Капли от головной боли никак не помогли. Яркий свет, льющийся из окон, выжигал ему глаза. Финну удавалось удерживать вертикальное положение только благодаря спинке стула.

- Значит, это она вскрывала сейфы с деньгами? – граф Эшборн внимательно заслушивал отчет от младших следователей.

- Да, сэр. – Эдгар заглянул в блокнот, чтобы прочесть фамилию. – Гертруда Страттон завела интрижку с фокусником в родном Лайтвуде. Тот научил её вскрывать замки. Но до краж не дошло. Фокусник был женат, и цирк, ради сохранения двух профессионалов, попросил её уехать. Поэтому она переехала в Столицу.

- Почему так долго тихо сидела?

- Директор Карлайл установил очень жесткие правила жизни в цирке. По-видимому, последствия прошлых обысков. – Эдгар говорил спокойно, но чересчур громко, по мнению Финна. – К тому моменту, когда она нашла способы обходить правила, появился Родерик. И она решила использовать его как подельника.

- Как они усыпляли сторожей и хозяев?

- Амулет Гато. Страттон выкрала его во время гастролей в Южной провинции у какого-то пьяницы. Артефакт дарует крепкий сон всем, кто находится в доме, за исключением своего хозяина.

- То есть Родерик действительно отвлекал посетителей и персонал магазинов, чтобы она подложила амулет?

- Да, сэр. – Сквозь прищуренные веки, Финн не видел, кто говорил, но по голосу узнал Мартина. – Она делала ему профессиональный грим, подбирала одежду. А дальше он импровизировал.

- Но почему они не меняли сценарий краж?

- У них же все получалось, - снова Эдгар, - они ничего и не меняли.

- Хорошо, - Финн поморщился от хлопка графской ладони об стол. – Амулет ко мне в сейф. Гончие им заинтересовались. А теперь вы, офицеры Тёрн и Шекли. Из ваших отчетов следует, что вы дважды незаконно вторглись в помещения цирка!

- Но мы же ничего не взяли! Мы только посмотрели. – Ал снова изображал дурачка.

- Вы – офицеры Управы! Закон для вас должен быть всегда на первом месте! – Голос графа грохотал, отдаваясь в затылке Финна. Но сейчас парень был не способен вспомнить, какие отговорки успел придумать. – Ваше счастье, что директор Карлайл решил не давать ходу этим неприятным инцидентам. Но я буду пристально наблюдать за всеми вами, господа младшие следователи. Никаких нарушений закона! Все ясно?

- Да, сэр! – Неровный хор голосов. Даже Финн что-то смог выдавить из себя.

– Жду окончательных отчетов и документов. Все свободны. Тёрн и Шекли останьтесь.

Как только все вышли, граф встал и куда-то отошел. По звукам, которые издал Альдо, Финн понял, что глаза все-таки надо открыть.

- Выпейте это, Шекли. – Руку графа со стаканом удалось разглядеть без проблем. Наверное, потому что она оказалась практически у него под носом.

- Тёрн, почему ваш друг мучается похмельем, а вы нет?

- Я говорливый. И ловкий.

Жидкость в стакане оказалась довольно приятной на вкус. Финн почувствовал, как разжимаются тиски вокруг головы, а глаза перестало резать. Он даже осторожно подвигал головой, удивляясь быстро прошедшей боли.

- Я так понимаю, на воскресной вечеринке Шекли честно пил каждый тост, а вы мухлевали? – Финну было стыдно смотреть в сторону графа. Ему вполне хватало насмешливого голоса.

- Именно так, сэр.

- Позвольте поинтересоваться о причинах такого поведения с вашей стороны, офицер Тёрн.

- Но нам же на службу! Я не мог так подставить друга и вас, ваша светлость.

- Тёрн, вы проявили ответственность? Я удивлен.

- Я много чем могу вас удивить, сэр.

- Да, я помню ваше выступление. – Финн не выдержал и повернул голову. Он увидел странное выражение лица у графа, и точно знал, о чем тот думал. Об Альдо в женском образе.

- Сэр, - хрипло произнес Финн, - это только в первый раз странно. Потом вы привыкнете.

Граф тяжко вздохнул.

- Вы свободны, офицеры. Жду отчеты и документы по делу.

Финн спешно покинул кабинет вслед за Альдо. Посреди коридора, напарник резко остановился.

- Мы же пойдем ещё в цирк?

- Конечно! Люси обещала сшить мне меховой плащ. Я буду скидывать его перед метанием.

- Тогда я хочу себе ножные браслеты! Чтоб звенели!

- Будут тебе браслеты, моя принцесса.

Очень долгий день. Часть 1.

Конрад пробежал глазами меню.

- Два яйца, бекон, тост, мармелад, кофе.

Он проводил взглядом официанта, улетевшего в сторону кухни, и развернул свежий выпуск «Столичного вестника». Первая полоса, естественно, была занята статьей о вчерашнем приеме барона Блэквуда. С фотографиями.

Конрад горестно вздохнул.

До начала сезона чуть меньше двух месяцев. Нужно успеть разгрести самые большие проблемы к этому времени. Сейчас ему ещё удавалось уклоняться от приглашений, но дальше отговариваться службой станет затруднительно.

Столичная жизнь диктует свои правила. Конрад снова вздохнул, понимая, насколько свободной была его жизнь до этого назначения.

- Доброе утро. – Пробурчал Стив, бросая на столик толстую папку.

- Доброе. Ты все ещё не выбрал дом?

- Сузил выбор до десятка. Бараньи отбивные, яйца, тост и кофе. – Отмахнувшись от меню, бросил мужчина подскочившему официанту.

- Есть фавориты?

- Один, наверное. В Ювелирном квартале. Хороший каменный дом. Террасная застройка. Три спальни, дворик. – Чем дальше говорил Стивен, тем больше сомнения в его голове слышал Конрад.

- Но?

- Не знаю. – Нортвуд набросился на еду так, словно от скорости победы над отбивными зависел выбор дома для его семьи.

Конрад молча принялся за свой завтрак. Чем дольше супруга и дети живут вдали, тем более раздраженным становится Стив.

-Почему бы не арендовать дом на время? Дальше Мэри сможет заняться этим вопросом.

Стив застонал.

- Хорошо тебе говорить. Приехал с двумя чемоданами вещей и живешь в гостинице на всем готовом. Вот была бы у тебя семья, такая чушь даже в голову тебе не пришла.

- Это только вопрос количества вещей. – Пожал плечами Конрад, намазывая мармелад на тост.

- Нет! Это проверка брака на прочность! – Стив совершенно неприлично ткнул вилкой в сторону друга. – Упаковать вещи – целая проблема. Нужно не забыть любимые детские игрушки. Не любимые тоже нельзя забывать, иначе рев на пару часов точно. Не забыть бабушкины кастрюли, дедушкины часы, отцовский диван, материнскую этажерку, и Солнцеликий знает что ещё! Думаешь легко упаковать и перевезти дамский гардероб? Там одних шляпных коробок с десяток штук. И это только начало. – Чем дальше, тем больше мужчина распалялся. Теперь он размахивал не только вилкой, но и ножом. - Затем надо найти компанию, которая согласится все эти ящики перевезти. Обязательно по рекомендациям подруг и родственниц, иначе любое повреждение багажа будут припоминать тебе ещё лет пять точно. А когда весь багаж приедет, его ещё месяц будут распаковывать и расставлять. Это значит ещё минимум четыре проклятые недели жить в хаосе из коробок, вещей и рабочих!

Пожилой мужчина за соседним столом, невольно ставший слушателем пылкой речи Стивена, посмотрел на них поверх круглых очков для чтения. Конраду показалось, что это был взгляд полный понимания.

- Не хочешь спросить совета у Локсли? Его семья уже четвертое поколение живет в Столице.

- Нет.

- Могу поинтересоваться почему?

- Не хочу втягивать в личные дела работу.

- А то, что твое личное раздражение от разлуки с семьей влияет на работу, тебя не смущает? – Конрад изогнул одну бровь.

- Когда это она влияла?! – Возмущенно подхватился Стив.

- Вчера ты два часа разносил внешний вид дежурных стражников. За день до того, довел анатомов до исступления, пока ходил по их лабораториям с белым платком. Три дня назад…

- Понял я, понял. – Поморщился Нортвуд.

Конрад удовлетворено допил кофе и отодвинул чашку.

- Если ты закончил с завтраком, то я бы хотел пройтись до службы через парк.

Начинался очередной длинный день главы Управы Ремесленного района.

Здание Управы встретило Конрада и Стивена деловитой суетой. В холле у стены сидели несколько просителей. Ещё один общался с дежурным стражником через стойку, отгораживающую холл от служебных помещений. Слева от входа двое младших следователей вывешивали новые портреты разыскиваемых преступников на доску объявлений.

Конрад, кивая на каждое приветствие, уже привычным маршрутом добрался до второго этажа.

- Доброе утро, граф Эшборн, барон Нортвуд. – Из-за стола в приемной поднялась пухленькая женщина в возрасте.

- Доброе утро, секретарь Браун. Что-нибудь, что я должен знать?

- Утренняя почта на ваших столах, господа. Граф, напоминаю о дне рождения вашей кузины Беатрис в будущем месяце.

Конрад поморщился. Кузина с семьей жила в Предместьях. Всего около двух часов езды, а значит, отвертеться от визита не удастся.

- Я уже подобрала несколько вариантов подарка для неё, вам осталось только сделать окончательный выбор. – Миссис Браун строго посмотрела на него. Стекла очков увеличивали её глаза. И укор в них.

- Секретарь, я вам полностью доверяю. Выберите что-то на свой вкус, пожалуйста.

- Конечно, ваша светлость. – В голосе женщины слышалось легкое неудовольствие, которое проскальзывает у опытных гувернанток. Оно лучше любых слов говорило: воспитанник поступает приемлемо, но недостаточно прилично.

- Человек, который не может выбрать подарок кузине, полчаса назад укорял меня, что я до сих пор не выбрал дом для семьи. – Стивен не упустил возможность уколоть. Конрад не удостоил его даже взглядом, просто шагнул направо к своему кабинету.

- И правильно делал, барон. У вас в подчинении уйма людей, которые знают этот город как свои пять пальцев. А вы впустую теряете время, сомневаясь… - Тяжелая дверь захлопнулась за его спиной, отрезая голос секретаря. Конрад не удержался от ухмылки.

Миссис Браун даже его наставника не стеснялась отчитывать.

Мужчина бросил цилиндр на кованную вешалку. Туда же повесил пальто. Поставил трость на излишне вычурную подставку. Ему определенно стоит поменять мебель. Слишком много резьбы и золочёных уголков.

Но это может подождать. Сейчас важнее закончить наведение порядка в документации. Бесконечные стопки бумаг, ещё недавно заполнявшие все свободное пространство кабинета, теперь высились только на длинных столах под окнами. Освободившийся стол для совещаний особенно его радовал. Теперь подчиненные удобно сидели и вели заметки во время рабочих встреч.

Конрад подошел к своему столу. Прямо посередине высилась стопка писем. Он быстро просмотрел имена отправителей. Ничего сверхсрочного. Вполне можно оставить их чтение на потом, а сейчас пройтись по Управе.

Ему необходимо знать, как и чем живут его подчиненные.

Неторопливо он спустился на первый этаж и свернул к кабинетам следователей. Здесь царила суматоха. Туда-сюда бегали стражники со стопками бумаг. Из открытых дверей кабинетов доносился нескончаемый треск печатных машинок и приглушенная брань. Запах крепкого табака, кофе и стимулирующих зелий въелся в стены и потолок.

Конрад несколько раз останавливался переброситься парой коротких фраз с теми из следователей, кто повернулся на звук его шагов. Все ещё слишком мало следователей. И старших, и младших.

Локсли оказался крайне полезен. Он за месяц успел набрать подающих надежды стражников и вовсю готовил их к новой службе. Если cолнце позволит, в следующем месяце у него будет десяток неопытных, но крайне воодушевленных младших следователей.

Сам он тоже не сидел без дела, и сумел уговорить перевестись в Ремесленный район несколько опытных сотрудников. Жаль, не все из них жили в Столице до этого. Им понадобиться время освоиться. Но Конрад был уверен, напарники из бывалых быстро подтянут их до нужного уровня.

В размышлениях, мужчина свернул к допросным. Здесь было тихо. Он не поленился и зашел в каждую наблюдательную комнату, проверить, не перегибают ли палку его подчиненные. Но, кажется, пока все было в рамках приличия. Конрад не льстил себе и понимал, что вряд ли один только факт его назначения исправил сотрудников. Скорее, пока никто не понимал, на что он способен, и потому старались не нарушать закон.

Когда Конрад подходил к последней допросной, дверь открылась. Стражник вывел поникшего мужчину. На мгновение задержанный поднял голову, пересекся взглядом с графом и тут же отвернулся.

Что-то мелькнуло в памяти, но тут же исчезло. Конрад проводил взглядом мужчину и стражника.

- Доброе утро, ваша светлость. – Раздалось у него за спиной.

Из дверей допросной показалась неразлучная парочка – Шекли и Тёрн.

- Офицеры. – Конрад кивнул. – Как зовут этого человека? По какому делу допрашивали?

- Хью Купер. Пытался провезти контрабандой сверток сильфия. – Конраду нравилось, что Шекли крайне редко подглядывает в записи, отвечая по текущему делу. – Работает кучером, возит грузы из ближайших деревень.

- Хью Купер… Хью…Купер… - Имя знакомо перекатывалось на языке. – Сержант Хью Купер!

- Вы его знаете, сэр?

- Он был сержантом караульной службы в Управе Стоунхилла!

- Так вы его знаете? Вас же как раз из Стоунхилла перевели? – Шекли уже успел раскрыть блокнот, приготовившись записывать

- Да, но это было пять лет назад. – Конрад задумчиво потер лоб. – Мы с ним поработали не очень долго. Он уволился и переехал в Столицу. Мне запомнился как предельно честный человек и отличный стражник.

- Вы уверены? – Подал голос Тёрн. – Контрабанда алхимического растения – это не ящик пива без учета перевезти.

- Я постараюсь что-нибудь вспомнить. – Конрад и сам понимал, что образ сержанта в его памяти плохо вяжется с серьезностью преступления. – А вы пока работайте дальше. Не делайте скидок на то, что я, возможно, знал этого человека. Помните, закон превыше всего.

- Да, сэр. – Хором ответили младшие следователи.

Конрад раздраженно передернул плечами. Насколько ему нравился коллектив анатомов, настолько же ему не нравился коридор, ведущий в их крыло. Штукатурка сыплется, доски на полу скрипят, повсюду потеки воды. Словно Управа не в Столице, а на дальних заставах.

Мужчина стремительно ворвался в приемную.

- Секретарь Браун, интенданта ко мне!

- Он уехал с утра на Рынок. – Женщина подняла взгляд от очередного документа. – Вы ходили к анатомам?

- Да! И там все ещё мигают лампы в коридоре.

- Интендант как раз за ними и выехал. Завтра с утра придет мастер света с учениками и заменит все освещение.

- Как прибудет, пусть все равно зайдет ко мне! Вопрос с освещением должен был быть решён ещё неделю назад.

- Насколько я знаю, это мастер перенес визит. У него были другие заказы.

- Другие заказы?! – Внутри Конрада все кипело, но он позволили себе только упереться кулаками в край стол.

- Предыдущий начальник оставил вам дурную славу. Мастера не слишком рады работе с Управой. – Миссис Браун только развела руками.

- Увольте этого мастера! – Процедил Конрад, едва сдерживаясь, чтобы не начать рычать. - Найдите другого через пикси-службу! Разрешаю вывесить мое имя как штандарт и размахивать им перед пикси, мастерами и всем этим проклятым городом! Теперь это моя Управа!

Секретарь довольно улыбнулась.

- Я сейчас же найду нового мастера. И отправлю записку интенданту, чтобы он пошевеливался с закупом.

Конрад выпрямился во весь свой немаленький рост. Провел рукой по волосам. Поправил ворот рубашки. Одернул жилет. Мысленно пожелал бывшему начальнику сгнить на каторге.

- Здравствуйте, ваша светлость. – Раздалось за спиной.

Конрад обернулся. Перекрыв дверной проем, на пороге стоял лейтенант Локсли. У старика под глазами висели такие мешки, что впору репу в них прятать. Надо срочно разгружать пожилого служаку.

- Здравствуйте, лейтенант. Неважно выглядите.

- Я лишь отражение моего начальника. – Добродушно улыбнулся Локсли, разведя руками.

- Мне по статусу положено работать больше всех. А вы слишком важный член команды, и потерять мы вас не можем. – Конрад сделал шаг вперед и положил руку на плечо пожилого мужчины. - Поэтому, прошу вас, поберегитесь. Раздайте часть своей бумажной работы на новеньких. Сосредоточьтесь только на младших следователях. Не задерживайтесь после службы. И, повторюсь, не стесняйтесь брать служебный транспорт для поездок на службу и домой. Мне доложили, что на прошлой неделе вы взяли карету всего два раза.

Старик снова развел руками и подозрительно часто заморгал.

- Не привык я…стыдно как-то…

- Стыдно будет мне, когда придется объяснять вашей супруге, почему вы попали в больницу из-за переутомления. Поэтому готовьтесь, я сегодня же приказом назначу вам кучера.

Пожилой мужчина снова начал часто моргать. Чтобы немного отвлечь его, Конрад заговорил снова.

- Простите, что набросился на вас прямо на пороге. Вы пришли по какому-то вопросу?

- Меня вызвал барон Нортвуд. Сказал, нужен совет.

Конрад переглянулся с миссис Браун. Их улыбки отзеркалили друг друга.

- Так идемте же, лейтенант. У барона к вам крайне важный вопрос.

- О, так вы в курсе?

- Ещё как!

- Ваша милость, если бы этот вопрос мне задали лет пять-шесть назад, я бы смог ответить вам подробно. Увы, но мое здоровье сильно ограничивает мои возможности. – Лейтенант хмурился. Ему явно было неловко признаваться в бессилии после недавней похвалы Конрада.

- А в чем проблема? – разочаровано протянул Стивен. – Мне нужно лишь знать, насколько удобен и безопасен район.

- Это же Столица, ваша милость, здесь все не так просто, как в городах поменьше. Я могу говорить только на основе статистики преступлений. Реальная же ситуация может быть совсем иной. В наш район стекаются самые разные люди. Большинство никогда не нарушает закона, но это не делает их приятными соседями. – Локсли подтянул к себе карту, лежащую на столе. – Вот здесь, - палец ткнул в квартал Алхимиков, - есть небольшая тихая улица. Там много зелени. Уютные старые домишки. Из преступлений – пропажа белья с веревки. Но лет семь назад оттуда сбежали все, у кого были дети. Как думаете почему?

- Ну, это же алхимики. Наварили какой-то дряни, отравили воздух.

- О нет, там отличный воздух. Просто в одном из домов поселился ботаник, который в своей оранжерее и саду выращивает исключительно ядовитые растения. По закону, имеет право. Забор у него высокий, без щелей. Везде висят таблички с предупреждениями. Только за детей все равно боязно.

- Мда.

- Ваши предложения? - Конрад был уверен, что у Локсли есть какая-то идея.

- Шекли и Тёрн.

- Могу понять Шекли, а второй зачем? - поморщился Стив.

- У Тёрна цепкий глаз. Он обращает внимание на странные вещи, которые часто оказываются полезны.

Конрад привстал, чтобы дотянутся ладонью до переговорного кристалла на столе Стива.

- Секретарь, Шекли и Тёрна срочно к нам в кабинет.

- Сию минуту, ваша светлость.

- Я все-таки сомневаюсь в необходимости совета от этих мальчишек. – Стивен с недовольным лицом откинулся в кресле.

- А я думаю, что ты и так слишком затянул с выбором дома. Если парни предложат что-то дельное – хорошо. Если нет, то и ладно.

- Покупка дома превращается в какой-то фарс! Глава следователей не может ничего подсказать. Вместо опытных сотрудников приглашает юнцов! У нас, кстати, ещё четыре таких же желторотых ходят! Почему бы и их не пригласить?

- Старшие уже больше полугода работают с увеличенной нагрузкой. И, в основном, сидят по кабинетам, строчат отчеты. – Миролюбиво начал объяснять Локсли. – Они забыли, как выглядят улицы. Людей на допросы им таскают стражники, а по дороге на места преступлений они просто спят в каретах. Младшие же… Смотрите. Эдгар Белл – самый собранный и упорный. Если дотянет, станет главой отдела. Мартин Кроуфорд – не рвется к власти, но умеет работать с людьми. Почти готовый заместитель для Белла. Рид и Морли ещё слишком импульсивны, но хватка как у бульдогов. Крепкие следователи вырастут. А вот Шекли и Тёрн… - Лейтенант задумался, пытаясь подобрать правильные слова. – Они умные, цепкие, но иногда выдают такое, что ни сесть, ни встать!

В дверь постучали.

- Входите. – Конрад откинулся на спинку. Он не хотел признавать, но ему было любопытно, что выдадут эти ребята.

Сначала в кабинет вошел Шекли, следом просочился Тёрн. Молодые люди явно нервничали, оглядывая сразу трех начальников.

- Офицеры Шекли и Терн, господа, у меня к вам личная просьба. - Конрад едва сдержал улыбку при виде двух пар ошарашенных глаз. – Барону Нортвуду нужен дом для семьи. Жена, дочь шести лет и годовалый сын. Есть несколько вариантов. – Он махнул рукой на стол, где лежало с десяток листков.

Следователи переглянулись и молча сели за стол. Прочитав описание первого дома, Шекли произнес задумчиво:

- В Ювелирный лучше не переезжать.

- Вот как? – Похоже, Стив немного оскорбился за дом, который ему больше всего понравился. - И почему же?

- Хотите, чтобы дочка научилась виртуозно ругаться на четырех языках? - поднял бровь Тёрн.

- Пяти, - все также задумчиво поправил рыжеволосый следователь.

- Ах, да, - хлопнул себя по лбу Тёрн, - розовые бриллианты вошли в моду. Поставщики из-за Кряжа уже целую улицу заселили. Да и вообще, Ювелирный - не лучший квартал для жизни. Много шума, много приезжих. Преступлений мало, мастера сами дополнительную стражу оплачивают, но зачем оно вам?

- Как насчет этого варианта? – Конрад наугад пододвинул парням одну из карточек.

- Алхимический, рядом с перекрестком проспекта Первых и Закатным. - Шекли честно вчитывался в описание.

- Нет категорически! – Тёрн даже руки перекрестил в воздухе, чтобы подчеркнуть свое мнение.

- Почему?

- Детей нет.

- Что? – Стив только за голову схватился, смотря на Локсли. – И это ваш хваленный цепкий глаз?!

- А чем вам не нравится мой глаз? – Тут же взъярился следователь. – Все же правильно говорю! Ваша дочь с кем играть будет? Или вы из тех, кто запирает детишек дома с гувернантками и няньками до совершеннолетия?

- В точку! – Засмеялся Конрад. – Стив, он прав. Твоя Амели дома не усидит.

- Там есть дом в Парковом квартале. – Стив бросил на него укоризненный взгляд.

- Ваша милость, в Парковом нет школ для малышей. А ваша дочь на следующий год уже будет поступать, разве нет? – Шекли даже не притронулся к карточке дома, предпочтя взять другую. – Квартал художников? Кто вам подсунул этот дом?

- Агент по недвижимости, естественно.

- Увольте. – Молодой следователь брезгливо отбросил карточку. - Семье с детьми нельзя жить в этом районе. Точнее, можно если родители сами художники. Остальные сойдут с ума там.

- Почему? – Конрад с удовольствием запоминал характеристики кварталов, которые не встречались в обычных сводках.

- О! Съездите туда вечером – не пожалеете! – Тёрн с горящими глазами наклонился к начальнику. – Каждая улица – произведение искусства! Всюду рисунки на стенах и забавные скульптуры из мусора! А художники частенько рисуют дам, одетых в неглиже, прямо на газонах! Повсюду музыка и вино! А какие там сногсшибательные образы у жителей! Я однажды своими глазами видел парня в цилиндре, шкуре леопарда и дамской юбке с кринолином!

Конрад снова рассмеялся. Он уже давно не испытывал такого удовольствия от простого разговора.

- А вот этот вариант хорош. Что думаешь, Ал? – Ответственный Шекли уже перебрал все оставшиеся карточки.

- Книжный! Здорово! У них там застройка напоминает юг. – Тёрн чертил пальцами по столу, пытаясь дополнить свою мысль. – Дома стоят квадратиками. Внутри – небольшой парк. И детей там море! На любой возраст найдутся друзья.

- Оттуда до школы девять минут пешком. – Добавил Шекли.

- Пять, - поправил Тёрн.

- Я считал по маршруту для нормального человека.

- Тогда девять.

- И до Управы добираться недолго. – Вставил Локсли. - Самое сложное – пересечь Закатный проспект. Но мостов и подземных тоннелей хватает.

- Ой! Вспомнил! – Тёрн даже подпрыгнул на месте. - Там же клиника Первой звезды недалеко.

- Что за клиника? – Стивен заинтересовался.

- Отличная. Там хороший доктор. Финн, ты должен помнить. Мы с тобой туда Элли водили на процедуры.

- Да, помню. Для детей отдельный доктор есть. И собственная алхимическая лаборатория.

- Что ж. – Конрад хлопнул по столу ладонью. - Похоже, Стив, мы нашли тебе дом.

Конрад шел по коридору, сложив руки за спину. Новые лампы светили ярко, не оставляя затемненным ни один участок. И теперь обстановка выглядела ещё хуже. Потолок весь змеился трещинами. Повсюду огромные проплешины, в которых виднелась каменная кладка. Пол оказался не просто скрипучим, но и невероятно грязным. Пыль и мелкий мусор лежали вдоль стен словно бы годами.

- Когда здесь делали ремонт?

- Годков пять или шесть назад. – Суетливо произнес интендант. Невысокий мужчина с толстыми ляжками и тоненьким ручонками почти бежал, пытаясь успеть за шагами Конрада.

- Почему так давно?

- Так распоряжения не было.

Эшборн резко остановился. Повернулся лицом к собеседнику и, глядя сверху вниз, произнес ледяным тоном:

- Не было распоряжения? А разве не вы, господин интендант, должны доводить до руководителя необходимость ремонта? Перераспределять доступные средства, чтобы вся Управа выглядела достойно, а не только её фасад? Следить за уборщиками, чтобы они мыли коридор полностью, а не только его освещенную часть?

Интендант попытался что-то сказать, но Конрад выставил ладонь вперед.

- Я не хочу слышать ваших оправданий. Этот коридор должен быть приведен в порядок в течение десяти дней.

- Но я не смогу! – Интендант начал размахивать руками, пытаясь показать величину проблемы. - Тут же охранные руны везде! А как здесь пол перекладывать? Тут же люди ходят постоянно! Не под дождь же их выгонять!

- Охранные руны наведены на стены, а не штукатурку. Пол достаточно отмыть и натереть маслом. Также я жду полный расчет по ремонту всего здания. Какими помещениями стоит заняться в первую очередь, в какой период какие работы лучше провести, расчеты по стройматериалам и услугам мастеров. Срок – до конца месяца.

- Что?! – Интендант даже подпрыгнул от возмущения. - Но это же совсем мало времени! Ваша светлость, я не успею!

- Если перестанете по полдня лично ходить за покупками, то все успеете. У вас есть целый отдел помощников. – Конрад навис над маленьким человеком и процедил сквозь зубы. – Вы пережили проверки после ареста бывшего начальника. Может быть, потому что вы честный работник. Может – потому что умеете прятать концы. Но теперь у вас единственный путь остаться на этом месте – работать не покладая рук. Все ясно?

Интендант быстро-быстро закивал головой.

- Я все понял, господин граф. Я все сделаю, как вы приказали. Разрешите идти?

Конрад выпрямился.

- Ещё один момент, интендант. Я позволяю терять физическую форму только тем сотрудникам, чьи умственные навыки ценю превыше остальных их качеств. Вас я пока не ценю ни в каком виде. Ступайте.

Дверь бухнула, закрываясь за стремительно убежавшим мужчиной. Конрад завел руки за голову и немного повернул корпус тела сначала в одну сторону, затем в другую. Ещё пара часов и можно будет выпустить пар во время вечерней тренировки со Стивом.

Послышался скрип двери со стороны корпуса анатомов.

- Вот это да! Теперь тут совсем не жутко!

Конрад усмехнулся. Так по-детски непосредственно реагировать мог только один человек в этой Управе.

- Я рад, что вам нравится, офицер Тёрн.

- Ваша светлость. – Шекли приветственно кивнул, вытягивая из кармана блокнот. – Вам не удалось вспомнить что-нибудь о подозреваемом? Хью Купере?

- Не просто удалось. Барон Нортвуд связался с нашими бывшими коллегами. Они обещали выслать краткую характеристику на сержанта. Идемте, она может быть уже доставлена.

- А вы сами можете что-то про него сказать? – полюбопытствовал Тёрн.

- Вряд ли я смогу добавить что-то к его характеристике как служащего. Только помню, что у него супруга умерла. Вроде бы, из-за болезни. Но это стоит уточнить. По-моему, ему пришлось переехать в Столицу, потому что здесь какая-то родня была. И они согласились приглядывать за детьми сержанта, пока он сам работает.

- Это полезно, но я спрашивал про другое. Как вы сами думаете, мог сержант взяться за контрабанду?

- Офицер, я могу говорить о том, каким человеком сержант был несколько лет назад. Что с тех пор с ним произошло и каким он стал – неизвестно.

Перо-самописка едва слышно поскрипывало. Дописав последние несколько цифр, Конрад с облегчением его отложил. Откинулся на спинку кресла и потянулся до хруста в суставах. Он был доволен.

Финансовый отчет сошелся до последнего медяка. Похоже, этот новый казначей и правда знал толк в своем деле. Пусть он и гражданский, и не совсем понимает особенностей обеспечения военизированной организации, но это поправимо. Зато, как и любой из Золотого списка пикси, крайне ревностно относится к своей репутации. А значит и к поручаемой работе.

В дверь постучали. Эшборн бросил взгляд на часы. Рабочий день уже два часа как закончился.

- Войдите.

- Прошу прощения, сэр, разрешите? – В кабинет заглянула рыжая голова.

- Входите, офицеры. Что вы делаете так поздно на службе? Вы же сегодня не дежурите.

- Мы по делу Купера. – Извиняющимся тоном сказал Шекли. – Лейтенанта и барона на месте не оказалось, поэтому мы к вам…

Конрад махнул младшим следователям на стулья перед его столом.

- Привыкайте, лейтенант Локсли больше не будет задерживаться на службе. А у барона сегодня важное дело.

- Дом покупает? – Улыбнулся Тёрн, усаживаясь.

- Да. – Усмехнулся в ответ Конрад. – Итак, что вас привело ко мне так поздно?

- Мы сегодня побывали в компании, где работает Купер. – Сразу приступил к делу Шекли. - Он на хорошем счету. Хозяин чуть ли не дословно повторил характеристику от ваших бывших коллег. Компания небольшая. Возит готовые товары в ближние деревни, а оттуда привозит продукты. Купер в основном ездил по трем маршрутам.

- Хозяин сказал, - влез Тёрн, - что это самые длинные и сложные поездки. За них он платит вдвойне, но найти постоянного кучера всегда было проблемой. Не хотелось никому уезжать на сутки, а то и двое. А Купер не только соглашался, так ещё и товар всегда довозил в целости и сохранности.

- Ещё мы поговорили с караульными, что нашли контрабанду. – Снова включился Шекли. – Они утверждают, что сверток был спрятан крайне толково прямо в механизме кареты-самоходки. Так ещё и обмазан свиным дерьмом, чтобы собака не учуяла. Думаю, опыт работы в Стоунхилле сказался. Караульные сами удивлены, что смогли отыскать такую грамотную заначку.

- Это их последнее жалование мотивировало. – Хихикнул Тёрн. – Они там на вас молиться готовы, сэр.

- Они получают ровно столько, сколько заслужили. – Отмахнулся Конрад. – Вы собрали много информации для первого дня, но это могло подождать и завтрашнего утра.

- Подождите, это только затравка! – Тёрн сполз на краешек стула, постаравшись сесть как можно ближе к начальнику. – Лонни, анатом, проверил сильфий. Оказалось, что это не какой-то дикорастущий, а выращенный людьми! Он крупнее, листья ярко-красные, а не розовые, но, главное, алхимическая ценность намного больше. Лонни говорит, что все фермы сильфия обязаны регистрироваться. Их урожай строго подсчитывается. И, что интересно, в окрестностях Столицы такой фермы нет.

- То есть у нас не просто контрабанда ценного реагента для алхимии, а либо воровство, либо подпольное выращивание? – Конрад задумчиво закрутил вокруг пальца крохотную магическую искорку.

- Скорее всего. – Кивнул Шекли. – Мы отнесли Лонни не только траву, но ещё и одежду с обувью подозреваемого. Простите, объяснить, что именно он делал, я не смогу. Не силен в науке. Но Лонни утверждает, что Купер часто бывает в одном местечке, недалеко от Портового района. Это недалеко отсюда. Между рыночными складами и кварталом Строителей.

- И чем это может помочь расследованию? Он мог через это место ехать на склады своей компании.

- Там очень особенные склады, сэр. – Оскалился Тёрн. – Обычные торговцы там ни за какие коврижки не снимут помещение. По доброй воле туда поедет только безумец.

- Хорошо, что вы предлагаете? Пойти проверять каждый склад в том районе?

- Мы уже немного пошуршали. – Тёрн вытащил из кармана большой ключ с затейливой бородкой. – Это было в секретном кармане, вшитом в подкладку пальто Купера. Один, кхм, мастер, подсказал, что это ключ от новейшего замка. Очень дорогого и, пока ещё, малоизвестного среди преступников. Ставится на входные двери. В Сонной лощине, ну в том месте, где Купер бывает, есть тупичок со складами. Там как раз такие замки.

- Напротив складов есть заброшенное здание маленькой фабрики. На втором этаже огромное окно из кабинета управляющего смотрит как раз, куда нам нужно. И подойти можно незаметно, через переулок с другой стороны здания.

- Я правильно понимаю, вы хотите устроить засаду?

- Да.

- Вы считаете, что преступники придут туда?

- Есть шансы. – Сдержанно кивнул Шекли. - Купер весь день должен был работать. Вытащить сверток среди бела дня тоже не получилось бы. Значит, он мог пойти относить контрабанду только вечером или поздно ночью.

- Мог? То есть, разговорить его так и не удалось?

- Нет, сэр.

- Почему он не мог отнести сильфий в другой день?

- Так это же трава. – Снова встрял Тёрн. – Если она просто высохнет, то будет негодна в зелья. Её надо особым образом обработать, чтобы сохранить максимум полезных свойств.

- Вы знакомы с алхимией?

- Немного. – Поморщился Тёрн. Конрад удивился. Обычно люди рады похвастаться своими знаниями и умениями.

- Итак, - Он откинулся на спинку кресла, потирая лоб. – Вы хотите получить разрешение на засаду в опасном районе ночью?

- Да.

- Однозначно нет. Вы вдвоем туда не пойдете.

- А если не вдвоем? – Тёрн наклонился ближе и заговорил низким голосом. Конраду показалось, что парень вот-вот облизнется, как кот перед миской еды. – Втроем? Пойдемте с нами? Не хочется встряхнуться после сидячей работы? Прогуляться, размять мышцы?

Эшборн нервно сглотнул. Этот проныра с первого взгляда уловил его давнее желание. Ему до дрожи в пальцах хотелось хоть ненадолго снова окунуться в оперативную работу. Походить по улицам. Поговорить со свидетелями. Напиться дрянного кофе в забегаловке, следя за подозреваемым.

- У нас для вас даже есть пальто попроще. – Продолжать вкрадчивым голосом Тёрн. - И очки с желтыми стеклами. Никто не увидит цвет ваших глаз.

Конрад на мгновенье задержал дыхание.

- Как вы угадали с размером обуви?

У младших следователей нашлись не только пальто и очки, но ещё и рабочий комбинезон, и ботинки на толстой подошве. Сейчас в Конраде ничего не выдавало аристократа. Кепка скрыла светлые волосы. Длинный шарф обмотал шею несколько раз, закрыв лицо наполовину. Для стороннего глаза он просто обычный рабочий, закутавшийся в теплую одежду на промозглом осеннем ветру. Ну, может только необычно высокий.

- Опыт. – Ухмыльнулся Тёрн. – Я всегда выбираю одежду для Финна. Не хочется ходить рядом с огородным чучелом.

- Эй! – Раздался возмущенный окрик сзади.

- Вы удивительно дружны. Наверное, вы давно знакомы.

- Ага, целых четыре года. – Продолжал ухмыляться Тёрн.

- Надо же. Так мало. Единодушие у вас как у братьев или друзей детства.

- Такое бывает, когда спасаешь кому-то жизнь. – Шекли догнал их и пошел рядом с другом плечо в плечо.

- И кто кого спас?

- А вы как думаете? – Грустно улыбнулся Тёрн. – Меня в стражники брать не хотели. Взяли только по личной просьбе одного знакомого. А все из-за того, что я мелкий и на девчонку похож. Ну, а в казармах… Вы же сами прекрасно знаете, что там бывает, да?

- Но вы маг! Какие у вас могли быть проблемы?

- Ну… скажем так… мне тогда не хотелось лишний раз показывать магическую силу.

Конрад удивился, но решил не заострять на этом внимание.

- А вы, Шекли, увидели человека в беде и встали на его защиту?

- Ага. – Просто кивнул парень.

- Ага? И все? – Конрад вдруг вспомнил, как тяжело было Локсли подобрать слова, описывающих эту парочку. - Шекли, вы вступились за незнакомца перед толпой молодых парней! Это не «ага», это настоящий поступок. И таким не грех поделиться в подробностях.

- Я об этом не думал. – Беспечно пожал плечами рыжий следователь. - Просто мне тогда показалось неправильным, обижать кого-то только из-за внешности. Кстати, мы пришли.

Конрад вслед за подчиненными свернул в узкий переулок. Крайне неприятное место, навевающее мысли о склепе. Даже запах был схожим.

Идти здесь можно было только по одному. Грязные глухие стены, покрытые мхом и плесенью, нависали с двух сторон. А серое небо, словно крышка, накрывало их сверху. Осенняя хмарь смазывала контуры предметов. Приходилось вглядываться себе под ноги, чтобы не наступить на очередную бутылку, обломок доски или крысу.

Когда перед ним внезапно выросла кирпичная стена, Конрад не сразу понял, что переулок закончился. Он посмотрел направо. Узкий проход, теряющийся в серых сумерках. Посмотрел налево. Точно такой же проход.

- Сэр. – Приглушенно раздалось сверху.

Эшборн поднял голову и увидел над кирпичным забором лицо Шекли. Парень молча указал пальцем вниз, а затем приглашающе махнул рукой.

Давненько ему не приходилось перелезать через высокие ограды с помощью деревянных ящиков. Конрад подпрыгнул и легко подтянулся на руках. Перекинул ноги на другую сторону, на мгновенье задержался, чтобы бросить быстрый взгляд по сторонам, и спрыгнул вниз.

Шарф скрыл непрошенную улыбку. Ему словно снова двадцать, и это его первая засада.

Тёрн и Шекли уже ждали его у старой покосившейся двери. Конрад ждал громкого скрипа, но ржавые петли удивительно легко провернулись. Он вопросительно глянул на подчиненных.

- Днем смазали. – Пожали они плечами.

Внутри оказался большой зал. Темноту внутри кое-как рассеивал свет редких уличных фонарей, падающий через узкие окна на уровне второго этажа. Потолком служила крыша из металлических листов. К перекладинам наверху крепились остатки двух подъемных кранов. Но ни цепей, ни крюков не осталось. Вдоль задней стены тянулись остовы, в которых узнавались очертания металлургических печей. Все остальное пространство было сплошь покрыто строительным мусором, обрывками газет и прошлогодней листвой. В воздухе висел запах ржавчины и сырости.

- Что здесь было?

- Фабрика по изготовлению жестяной посуды. – Шекли подошел ближе, чтобы его тихий голос был хорошо слышен. – Закрылась, когда Император издал указ о переносе всех шумных и грязных производств в Черный район.

- Это было так давно. Неужели никто не захотел забрать себе такой лакомый кусок почти в центре Столицы?

- Хотели. Но каждый раз с желающими что-то случалось. Это же Сонная лощина. Ничто не должно нарушать местное спокойствие, вы же понимаете? – Шекли очень выразительно посмотрел на Конрада.

- Но почему банды сами не организовали здесь что-то?

- Портовым это не надо, у них свои дела. – Равнодушно сообщил Тёрн, указывая на металлическую лестницу. - Местные больше кучкуются по родным кварталам. А это место как бы на стыке. В Лощину приходят, чтобы пересидеть между делами или спрятать добычу. Ещё тут бои проводят. Кулачные, собачьи, петушиные. На любой вкус. Вход только по знакомству. Тихо приходят, тихо уходят. Вот и получается, что никому из местных не нужно лишнее внимание. Поэтому выгоднее держать это здание пустым.

Слушая Тёрна, Конрад поднялся на небольшой мостик на уровне второго этажа, а с него свернул в просторный кабинет.

В передней части комнаты стояло несколько столов. Видимо, за ними когда-то работали клерки. За книжными шкафами обнаружилась вторая часть помещения. Здесь было светлее. Посередине обнаружился ещё один стол. Но настолько огромный, что мог вместить за собой человек шесть. В углу ощетинился пружинами каркас дивана. На дальней стене серым пятном выделялось большое круглое окно, о котором следователи говорили раньше.

Конрад подошел к нему сбоку и осторожно выглянул наружу.

На противоположной стороне улицы отчетливо виднелись несколько складских помещений с огромными воротами.

- Нам нужны вот эти пять. – Ткнул пальцем Тёрн. – Видите, справа? Они как будто кружком стоят?

Конрад кивнул. Перед въездом на пятачок перед нужными им постройками, тускло горел фонарь. По крайней мере, следователи точно увидят, если кто-то пройдет к складам. Дальше придется действовать по ситуации. Скорее всего, одного придетсяоставить у окна, контролировать местность. А двое других попробуют арестовать пришедшего.

В полумраке комнаты тихо выругался Шекли. Эшборн обернулся.

Пока он разглядывал склады, парни успели уложить пару шкафов задними стенками кверху и расстелили сверху одеяла. Они даже очистили уголок стола управляющего и разложили нехитрую снедь. Судя по запаху и завиткам пара, Шекли умудрился обжечься, наливая кофе.

- А вы основательно подготовились. – Конрад хотел похвалить следователей, но не успел. В его голове мелькнула мысль. Они подобрали ему полный комплект одежды. Приготовили одеяла и еду на троих. – Господа, а вы точно случайно попали ко мне вечером? Вы не дожидались отъезда барона и Локсли?

Тёрн и Шекли подозрительно синхронно замотали головами.

Конрад открыл глаза. Сна не было. Рядом посапывал Шекли, завернувшись с головой в одеяло.

Мрак в комнате, как будто, стал менее плотным. Эшборн нащупал часы в кармане и щелкнул крышкой. В свете магической искры разглядел стрелки. Пять часов утра.

Он опустил ноги на пол. Потянулся, покрутил головой, разминая шею. Подошел к столу и глотнул холодного кофе.

- До вашей смены ещё десять минут. Отдохните пока. – Тёрн стоял, прислонившись к стене. Свет из окна почти не падал на него.

- Чувствую себя отдохнувшим, спасибо за заботу, офицер. – Конрад встал рядом со следователем.

На улице царили все та же пустота и тишина. Даже ветер, дувший всю ночь, стих.

Конрад перевел взгляд на Тёрна. Непривычно серьезный парень не отрываясь смотрел в окно. Гладкая светлая кожа, мягкие черты лица, невысокий рост. С такой внешностью в стражники обычно идут либо, чтобы доказать что-то, либо от большой нужды. При этом Тёрн совершенно не выглядел человеком, которого волнует чужое мнение. Может быть, в службе его привлекло что-то иное? Вряд ли жалование. Его немалые актерские способности могли помочь обустроиться и получше. Странная ситуация.

- Офицер, так почему вы пригласили меня в засаду? – Конрад решил, что пока не вправе задавать вопросы о прошлом подчиненного, но о настоящем – вполне может.

- Мы случайно, сэр! Никакого умысла! – Тёрн бросил в его сторону самый честный взгляд, и вновь вернулся к наблюдению за складами.

Эшборн вздохнул. Придвинул поближе какой-то ящик и сел на него. Теперь он смотрел на Тёрна снизу вверх.

- Альдо, давайте отставим в сторону титулы и должности. Просто как коллега с коллегой. Я же вижу, что вы старательно подготовили вещи на мой размер. В Управе людей моего роста хорошо если с десяток наберется. Шансов, что я отправлю с вами кого-то из них, почти не было. И еды вы взяли на троих. Альдо, мне просто хочется понять образ ваших мыслей.

Тёрн бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

- Ал, да скажи ты уже. – Донеслось из-под одеяла Шекли. - Мы же ничего плохого не задумывали.

Пару минут в комнате продолжала висеть тишина.

- Мы сегодня вашу тренировку с бароном случайно увидели. – Сморщив нос, признался следователь. – Вы так здорово двигались. И солнечной плетью орудовали – просто загляденье.

- И? Я с детства тренируюсь. Это моя обязанность как подданного с магическим даром. – Ответил Конрад в замешательстве.

- Вы просто выглядели таким…ну… - Тёрн помахал рукой в воздухе, не находя слов. – Ну, как во время выбора дома для барона! Веселым. Или нет. Скорее вы наслаждались процессом. Вот мы и подумали, что, может быть, вам захочется вылезти из кабинета ненадолго?

Конрад молчал, не зная, что сказать. Из темноты вышел растрепанный Шекли. Поставил рядом другой ящик, сел, отчаянно подавляя зевок.

- Мы ещё к секретарю Браун подкатили. – Доверительным тоном поделился рыжий парень. – Она ж с вами из Стоунхилла, давно вас знает. Миссис Браун подтвердила, что оперативная работа всегда была вам по душе.

- Вот прямо так и сказала? – Конрад пребывал в полном изумлении. Молодые подчиненные задумали аферу, а его собственный секретарь им помогла.

- Ну, не прямо так. – Шекли замялся и отвел глаза в сторону. – Там Ал с ней говорил. Ну, по-вашему, - парень покрутил в воздухе кистью руки, - по-высокородному, как-то намеками вызнал.

- Не прибедняйтесь, Финн, - Усмехнулся Конрад. - Вы прекрасно умеете разговаривать с людьми. Я слышал ваши допросы.

- Так то допросы! А тут леди с характером! – Замотал головой Шекли. – Я её опасаюсь.

- А дальше само получилось. – Продолжил Тёрн. - Пока мы про ключ и склады информацию собирали, Локсли и барон уехали. Мы решили, что это точно Лунная хозяйка помогла.

Конрад тихо засмеялся в ладонь. Его, страшного и ужасного графа, грозного главу Управы, обвели вокруг пальца двое мальчишек и пожилая дама.

Шекли не выдержал и все-таки широко зевнул. Взлохматил и без того торчащие волосы.

- По-моему, уже никто не придет.

- С чего ты взял? Как раз сейчас даже у самых крепких караульных глаза слипаются. Лучшего времени и не придумаешь. – Тут же возразил Тёрн.

- Но ты сам говорил, что та бумага, сохраняет свежесть травы часов на двадцать. Если Купер получил сильфий в той деревне, откуда товар вез, то с момента сбора явно прошло больше времени.

- Теоретически, сверток ему могли передать в любой точке маршрута. – Предположил Конрад.

- Ммм… возможно, но… не знаю... – Шекли задумчиво потер подбородок, а затем энергично хлопнул ладонями об колени. – Давайте представим, что мы хотим выращивать сильфий. У нас есть мешок семян. Что дальше?

- Участок земли с возможностью полива. – Пожал плечами Конрад. – Инструменты.

- У сильфия очень характерные листья в виде двух сросшихся капелек красного цвета. – Добавил Тёрн, не отрывая взгляда от окна. – Такое в чистом поле не высадишь. Кто-нибудь обязательно заметит и доложит Гончим.

- Значит, копаем делянку в лесу. – Продолжил размышлять Шекли. – Для полива можно поставить пару бочек для дождевой воды. Или найти неподалеку ручей. А вот с инструментами в лес не походишь. Значит, нужен какой-никакой сарайчик.

- Насколько помню, сильфий - капризная зараза. Его не получится высадить и раз в три дня поливать. Кто-то должен быть на делянке постоянно.

- Что и требовалось доказать. – Торжествующий Шекли приосанился и развел ладони в стороны, словно ожидая аплодисментов. – Эта трава не может быть ворованной, потому что свежая, без обработки. Она бы просто высохла по пути от ближайшей законной фермы. Значит, где-то в окрестностях Столицы есть незаконная делянка, спрятанная в лесу. Вот только леса и поля рядом с городом патрулируются Алыми Гончими. Они бы давно обнаружили такую ферму.

- А вот лес на удалении вполне подходит. Там Гончие бывают реже. – Продолжил мысль Конрад. – Кто-то из деревенских вполне может якобы уехать в город на заработки весной. А сам поселиться в лесу и растить сильфий. Только почему они не обрабатывают траву для долгого хранения?

- Потому что деревенские. – Мрачно произнес Тёрн. – Подготовка ингредиентов для долгого хранения – один из сложнейших разделов алхимии. Некоторые ученые зарабатывают этим на бутерброд с радужной икрой и звёздным вином.

- Получается, это не просто банда контрабандистов чего попало? – Нахмурился Конрад. – Это отлаженная сеть со своими производителями, доставщиками и алхимиками?

- Все может быть ещё хуже, сэр. – Тёрн мрачнел с каждым произнесенным словом. – Если у них есть специалист, способный подготовить сильфий, то, найти алхимика, способного сварить из него зелье – раз плюнуть. А продажа готового лекарства - это совсем другой уровень доходов. И другой уровень опасности.

- Альдо, - Конрад ощутил, как внутри зашевелился мерзкий комок страха, - что вы имеете в виду?

- Из сильфия делают сильные лекарства. Не те, что принимают престарелые бабники, чтобы оставаться в силе! – Тёрн выпрямился. Неровный свет из окна упал на его лицо, превратив нежный профиль в бледную посмертную маску. - Иссушение, бич войны, собачья смерть – их всех побеждают зелья, в котором используется сильфий.

Конрад нервно сглотнул.

- Насколько сложны эти зелья в производстве?

- Высшая степень алхимии.

- Проклятье. – Воображение Конрада уже рисовало сотни погибших из-за партии неправильно сваренных зелий. – Альдо, вы уверены? Откуда вы вообще столько знаете?

- Так он же в Лунной Академии учился. – Простодушно вывалил Шекли.

- Что? – Конрад посмотрел сначала на одного, затем на другого следователя. – Как такое возможно? Вы же из сиротского приюта?

- Из сиротского приюта при Академии. – Покивал головой Шекли.

Тёрн чуть повернул голову в сторону Конрада. На его губах играла усмешка.

- На юге забота о сиротах не ограничивается перечислением денег раз в год. Если кто-то берет под крыло сиротский приют, то это означает заботу, как о родных детях. Я обучался у лучших умов Южной провинции.

- Нос-то не задирай, ты не доучился до конца. – Шекли показал язык другу.

- Кто бы говорил! Сам только колледж закончил.

Конрад прикрыл глаза рукой. Только что рассуждали как опытные следователи, но тут же скатились до ребячества.

- А давайте проверим склад? – Неожиданно предложил Шекли.

Тёрн и Эшборн одновременно повернулись в его сторону.

- Да ладно, Ал. Вряд ли кто-то уже придет. Ну, согласись!

- Шекли, вы только что предложили своему начальнику провести несанкционированный обыск чужого имущества?

- Эм… да?

- Шекли!

- Но он прав, сэр! – Вступился за друга Тёрн. – Опасность от зелий нешуточная. Нам позарез нужно выйти на банду. А у нас есть только молчащий курьер и ключ от склада!

- Офицер, вы только что сами настаивали на продолжении наблюдения!

- Только потому, что не хотел первым предлагать вариантом с осмотром склада.

- Так ты подставил меня?!

Краем уха слушая перепалку молодых людей, Конрад крутил в голове идею с проверкой склада. На одной чаше весов находился закон, прямо запрещающий подобные действия. На другой – гипотетический вред гражданам Империи. Никаких доказательств, что банда варит зелья – нет. Возможно, это только контрабанда ингредиентов.

Что они могут найти на складе? Возможно, другую контрабанду. Но скорее всего, обычные товары, под прикрытием которых запрещенное перевозят по городу. И то, и другое может дать зацепку, где искать банду. А если этот склад всего лишь перевалочный пункт? И там пусто? Останется только правонарушение со стороны начальника Управы.

Надо было попробовать допросить Купера лично. Не факт, что помогло бы. Но сержант, бывший сержант, точно узнал его тогда в коридоре. Может и удалось бы продавить, напирая на общее прошлое. Не вовремя в нем взыграла принципиальность.

Тогда, в кабинете, нужно было обдумать ситуацию, а не бежать в засаду, как щенок за мячиком. Хотя банду нужно брать в любом случае.

Конрад резко встал. Тёрн и Шекли тотчас замолкли, глядя на него. Он молча подошел к столу. Написал несколько строк в блокноте, и тут же вырвал листок. Затем снял с пояса металлический цилиндр, сплошь покрытый рунной вязью. Открутил крышку и бросил внутрь сложенный листок. Слабая вспышка. Несколько радужных искорок разлетелись в разные стороны.

Через несколько минут пикси разбудят Стива и передадут ему записку. Раз уж он решился на преступление, то надо хотя бы попробовать замести за собой следы.

- Тёрн, вы остаетесь здесь. Контролируйте улицу. Шекли, за мной.

- Что?! А почему я остаюсь? Пусть Финн останется!

- Потому что вы маг! И в случае нападения сможете продержаться до нашего прихода! «Болтунов» наденьте оба.

- Да, сэр.

Очень долгий день. Часть 2.

Осенняя темнота всегда казалась Конраду более плотной, нежели зимняя. Но сегодня, она была ему на руку. Он осторожно выглянул наружу. Редкие фонари стояли в небольших лужицах собственного света. Тишина казалась неестественной. Ни скрипов, ни шорохов, ничего. Словно мир вымер.

Конрад протиснулся между покосившихся створок фабричных ворот. Оглянулся. Поманил Шекли и двинулся вдоль обочины. Напротив нужных им складов он остановился, прислушиваясь. Им придется пройти через освещенный участок. Иного пути не было. То, что ещё несколько часов назад он считал преимуществом, обратилось против них.

Эшборн натянул кепку пониже, приподнял шарф, ещё больше скрывая лицо. Оглянулся на Шекли. Над тканевой маской на него смотрели зеленые глаза. Ни клочка ярких волос видно не было.

Конрад ещё раз оглянулся, быстрым шагом пересек улицу, и нырнул за угол одной из построек. Сердце стучало как бешенное. Он сделал несколько размеренных вдохов, чтобы успокоиться. Вытянул ключ из кармана, попробовал открыть им замок на ближайшей двери.

Ключ не вошел в скважину даже наполовину. Похоже, фабрика для каждого замка изготавливает оригинальный рисунок бородки. Любопытно.

Конрад проверил следующую дверь, затем ещё одну. И только на четвертый раз ключ с легкостью скользнул внутрь скважины. Провернулся четыре раза, не требуя никаких усилий.

Знаком приказав Шекли поменяться с ним местами, Конрад достал из кармана пистолет. Привычно проверил затвор, снял перчатку с левой руки. Магия теплой волной пробежала по руке к кончикам пальцев, сосредоточилась в ладони. Он кивнул младшему следователю и первым заскочил в открытую дверь.

Внутри оказалось тесное вытянутое помещение. Пустое. Лишь маленький столик посередине.

Конрад сделал знак Шекли закрыть дверь. И только оказавшись в полной темноте, разжег на ладони магическое пламя, освещая все вокруг.

- Что там у вас? – Донесся шепот Тёрна из «болтуна».

- Стол и 3 золотых на нем. – Таким же тихим голосом произнес Шекли, сжав пальцами кристалл в серьге.

- И все?!

Конрад обошел помещение вдоль стен, время от времени чертя в воздухе проявляющие знаки. Но линии на мгновенье вспыхивали золотом и тут же гасли. Никаких потайных знаков или скрытых магией проходов. Непонятных щелей или выступов, которыми обычно маскируют фальшивые стены, он также не заметил.

- Тёрн, что на улице?

- Тихо, сэр.

- Шекли, ничего не трогайте. Выходим и возвращаемся на фабрику.

Конрад тщательно запер дверь на четыре поворота ключа. Как можно скорее миновал улицу и почти с облегчением нырнул в пыльную темноту кабинета управляющего.

Щелкнул крышкой часов. Осмотр склада занял шесть минут. Он был готов поклясться, что не меньше вечности.

- Мда…не такого я ожидал… - Разочарованно протянул Тёрн, дергая себя за косу.

- Стол, видимо, для травы, чтобы не бросать её в грязь на полу. Ценный ингредиент, все-таки. – Задумчиво произнес Шекли, разглядывая паутину в углу. – Золото – оплата для Купера. Но почему так мало? Судя по словам хозяина, его жалование в месяц выходило около двух золотых.

- А учитывая, что он мог подрабатывать, беря посылки в город, это еще плюс монет сорок-пятьдесят серебром. – Добавил Тёрн, раздраженно откидывая волосы за спину. – Вполне приличный заработок. Зачем рисковать ради всего трех золотых?

- Должно быть что-то ещё. – Твердо произнес Конрад. – Значит так, господа. Сейчас мы возвращаемся в Управу. Оттуда вы домой, поспите хотя бы пару часов. Вернетесь к началу рабочего дня, и мы вместе допросим Купера.

- А вы, сэр?

- А меня ждет встреча со Стивом. – Тяжкий вздох вырвался из груди.

После уличной полутьмы, вестибюль Управы был нестерпимо ярок. Желтые линзы очков смягчили удар по глазам, но Конраду все равно пришлось прищуриться. Дежурный стражник за стойкой скользнул по нему усталым взглядом и негромко произнес.

- Доброе утро, гражданин. Дежурный сержант Джонсон. Чем я могу вам помочь?

Эшборн на мгновение удивился, но тут же почувствовал азарт. Он покашлял в шарф, и произнес нарочито низким и хриплым голосом.

- Доброе утро, господин страж. Простите, что пришел так рано. Всю ночь не спал, думал, надо ли доложить. Но все-таки решился, вот. Это может и ничего страшного, но подозрительно как-то все. Вот я и подумал, что вдруг надо вам знать…

- Уважаемый, вы не могли бы говорить конкретнее. – Раздраженно произнес Джонсон.

- Да, да! Точно. Так вот. Вчера я домой поздно возвращался. Строитель я! Живу в Строительном квартале, на Нижней улице. Вы там бывали? Сплошь серые дома, как гробы. Не могли, что ли, построить себе что-нибудь получше?

- Господин строитель, покороче, пожалуйста! – Стражник определенно начинал злиться. Хотя неудивительно, в шесть утра после ночного дежурства мало кто будет добродушным.

- Да, так вот. Я видел трех подозрительных мужчин. Один мелкий, как ребенок. Второй крепкий такой, на тумбочку похож. А третий как башня высокий! – Конрад так вошел во вкус, что даже начал размахивать руками, показывая размеры троицы.

- Вы и сами высокий. – Совершенно логично заметил Джонсон.

- Да не! Какой там! Тот ещё выше был! Чесслово! Так вот, вы не сбивайте меня, господин страж, я ж сам собьюсь… Так, о чем я это?

- О мелком, крепком и высоком.

- Точно! Так вот. Шли они по улице, о чем-то переговаривались. Шли, шли, шли…а потом хоп! Исчезли! Представляете? – Конрад чувствовал, что его уже несет, но не мог остановиться. – Я за ними, значит. Туда-сюда, понять не могу, куда пропали. А потом хоп! А там же переулок есть! Узкий как дырка в… ну вам такое неприлично знать. Узкий, в общем. А ведет этот переулок вы знаете куда?

- Нет. – Устало ответил стражник, подперев щеку кулаком.

- На старую фабрику! Ну, ту, где посуду-то делали! Ну, знаете, заброшенную!

- Закрытая фабрика жестяной посуды? – Услышав, куда шла троица, стражник тут же подобрался. – Вы уверены?

- Зуб даю! Последний здоровый!

- Спасибо за информацию, гражданин. Вы правильно сделали, что пришли. Спасибо за содействие Управе!

- Да я чего? Я ничего. Я ж за-ко-но-послушный! Во! А это чего, опасно, да? На фабрику лазить нельзя, да?

- Ни в коем случае! Это старое здание, оно может обвалиться в любой момент. – Стражник начал что-то искать в документах на столе.

- А я слушал, там банды лютуют. Это правда? Ну что, зайдешь на фабрику, а потом тебя того… нож под ребра?

- Управа следит за преступностью! Никто вас не убьет. Не переживайте. – Джонсон наконец нашел что искал.

Конрад осторожно перегнулся через стойку, прислушиваясь к бормотанию дежурного.

– Так, кто в караул заступает? Уэкслер? Гибссон? Мало их двоих. Надо ещё кого-то к ним. Кого-то с ночного оставить? Нужно человек пять или шесть с оружием. На всякий.

- Не надо никого никуда отправлять, дежурный Джонсон. – Произнес Конрад обычным голосом, снимая кепку и шарф. – Хвалю за выдержку и реакцию.

Стражник поднял голову, да так и застыл с открытым ртом. Косноязычный рабочий превратился в его блестящего начальника.

Довольный произведенным эффектом, Эшборн проследовал в свой кабинет. Ему было необходимо сначала помыться в каскадной ванной, а затем переодеться в свежее. Благо, он давно имел привычку держать в кабинете дополнительную смену одежды.

-Ты что сделал?! – Стивен схватился за голову.

- Залез на склад. – Конрад полулежал на диванчике в углу своего кабинета, совершенно неприлично забросив ноги на кофейный столик.

- С Шекли и Тёрном?!

- Фактически, только с Шекли. Тёрн остался на фабрике.

- Брось эти словоблудия! Ты нарушил закон в компании двух подчиненных! Это же отягчающие обстоятельства! – Стив не выдержал, вскочил и принялся ходить туда-сюда по кабинету. – Ты понимаешь, что можешь лишиться не только должности, но титула и земель?! Великое солнце, что я скажу твоему отцу?! Не уберег его сына от такого позора!

- Не драматизируй. – Поморщился Конрад. Он и сам понимал все возможные последствия. Сын герцога пал так низко, что нарушил закон, который клялся защищать ценой жизни и чести. После такого единственный выход – заслужить прощение кровью.

- Я - твой вассальный побратим! Моя прямая обязанность – оберегать тебя от глупых поступков! После такого позора нам с тобой путь только на восточную границу.

- Можно ещё на юг, пиратов гонять. – Равнодушно предложил Конрад. – Амелии и Рикарду там понравится.

- Вот моих детей не приплетай! Не надо! – Стивен с шумом плюхнулся на диван рядом и тоже откинул голову на спинку.

Они оба какое-то время молча разглядывали лепнину на потолке.

- И все-таки, какой упырь тебя укусил? Ты никогда не нарушал закон просто так. - Уже спокойнее спросил Стив. - Варка зелий всего лишь теория.

- Теория, да. Но если мы профукаем производство, и на рынок попадет хотя бы одна партия неправильно сваренного лекарства – это будет катастрофа.

- Конни, я тебя с пеленок знаю. Это ведь не единственная причина, да? – Стив повернулся к нему лицом. Взгляд карих глаз был предельно серьезен.

- Почему никто не пришел на склад?

- Спали, как все нормальные люди. Это же просто сверток. Его и днем можно нести, не привлекая внимания.

- Нет. Альдо сказал, что трава была пригодной только до утра. Потом всё, только на выброс.

- Мало ли что он сказал. Он всего лишь мальчишка. – Поморщился Нортвуд.

- На столе отчет анатома. Он написал тоже самое.

- Не знаю тогда. Догадались, что курьера схватили?

- Как догадались?

Стивен резко сел. Брови сошлись к переносице.

- Так. Ладно. Забираю свои слова обратно, не подумал. Прости. – Стивен помолчал. – Что собираешься делать дальше?

- Допросить Купера. Выжать из него все, что получится по банде.

- Я поговорю с Локсли. Пусть старшие следователи поднимут свои контакты на улицах. Нужно взять эту банду.

- Мы доверяем старшим?

- Думаю, да. Их всех под лупой разглядывали, пока расследовали делишки бывшего главы.

- Если мы обнаружим доказательства варки высших зелий, нам придется передать дело Алым Гончим.

- По этому поводу не беспокойся. Сначала мы возьмем банду, получим от них все, что нужно. А Гончим потом скажем, что не хотели передавать им дело без железных доказательств, но в процессе увлеклись немного. Готовы подвинуться, и не претендовать на награду.

- Думаешь, они купятся?

- Смотря, как мы им это подадим. – Стив хитро улыбнулся. – Но мы же умеем быть очень убедительными?

Конрад перебирал папки в шкафу в поисках нужного документа, когда в дверь постучали.

- Войдите. – Крикнул он, не оборачиваясь.

- Сэр, дежурный сказал, что вы нас ждете.

- Да, офицеры, проходите. Мне нужна буквально минутка. – Конрад наконец нашел то, что искал. Он вынул всю папку, закрыл дверцу шкафа и обернулся.

Тёрн и Шекли стояли у его стола в лучах утреннего солнца. Они успели переодеться, и теперь им не хотелось подать милостыню. Теперь их хотелось сдать в клинику. Южанин Тёрн щеголял тенями под глазами таких цветов, какие бывают у пятилетки, нашедшей мамину косметику. Зато рыжий Шекли мог хоть сейчас играть призрака на сцене театра. Без грима. На бледном, почти прозрачном лице, ярко выделились голубоватые вены.

- Господа, разве я не просил вас немного отдохнуть? Вами только непослушных детей пугать.

- Вам зеркало принести? – Мрачно произнес Тёрн. – Золотые глаза с красными прожилками даже меня пугают, не то, что детишек.

- И к тому же, ценой сна мы выяснили кое-что важное. – Добавил Шекли.

- Вот как? Присаживайтесь и рассказывайте.

Парни переглянулись между собой, и Тёрн сказал.

- Лучше мы вам покажем. Если вы не против.

Заинтригованный Конрад подхватил пальто, цилиндр и спустился вслед за следователями. У входа их уже ждала служебная карета-самоходка.

Эшборн только вздохнул. Его подчиненные опять что-то задумали. Причем настолько важное, что в жертву был принесен сон. Он посмотрел на парней, сидящих напротив него. Оба были собраны и, как будто, немного расстроены. Обычно говорливый Тёрн, в этот раз молчал как рыба, только поглядывал в окно.

Между тем карета пересекла Рассветный проспект по подземному тоннелю, миновала несколько шумных улиц со множеством магазинов, и въехала в тихий квартал. Дорога стала намного уже. Трамвайные пути остались где-то позади. Теперь им попадались только грузовые фуроны и общественные экипажи. Да и домалишились штукатурки, красивой лепнины и балкончиков с коваными решетками. Теперь по обе стороны стояли узенькие домики, прилепившиеся друг к другу, как листья табака, спрессованные в брикет.

Карета свернула на очередную узенькую улочку и остановилась. По обе стороны дороги тянулись бесконечными рядами одинаковые дома из темного кирпича. Солнечные лучи практически не попадали сюда, не в силах преодолеть целых пять этажей застройки.

Конрад спрыгнул с подножки и с интересом огляделся. Дом перед ним был построен из того же темно-коричневого кирпича, что и все вокруг. Вдоль каждого этажа тянулась галерея с чугунными перилами, которая начиналась и заканчивалась широкой лестницей. И двери. Бесконечные ряды одинаковых дверей, между которыми едва ли было больше двух ярдов.

Тёрн и Шекли, между тем, уверенно двинулись к ближайшей лестнице. Они поднялись на третий этаж, повернули налево. Несмотря на явно невысокий уровень доходов местных жителей, галерея была чистой. На перилах висели горшки с цветами. Кое-где стояли простенькие лавочки. И даже дети, с любопытством разглядывающие незнакомцев издали, были умытыми и розовощекими.

Шекли постучал в дверь, на которой в углу детской рукой был нарисован кролик в компании утенка. Какое-то время было тихо, но затем раздались шаркающие шаги и дребезжащий голос спросил:

- Кто там?

- Миссис Уайт, это следователи Управы Шекли и Тёрн. Мы были у вас пару часов назад.

- Да-да, молодые люди, проходите. – Дверь открылась, и на пороге появилась сухонькая старушка с пушистым облаком седых волос. – Ой! – Женщина, увидев золотые волосы и глаза Конрада, прижала руку ко рту, а затем начала неуклюже пытаться присесть в реверансе.

- Госпожа Уайт, не надо, прошу вас. – Конрад подхватил старушку за плечи. – Я здесь как глава Управы, поэтому достаточно просто пожать мне руку, хорошо?

- Ох, ты ж, Солнцеликий! – Женщина вытерла руки об фартук, и пожала протянутую ладонь. - Конечно, господин глава Управы, простите меня, старую. Но я с такими важными господами никогда не встречалась!

- Рад с вами познакомиться, госпожа Уайт. Меня зовут Конрад Эшборн.

- Ох, какой вы элегантный, господин Эшборн. – Старушка покраснела до корней волос. - Прошу вас, проходите. У нас небогато, но гостям найдется, где присесть и что выпить.

Сразу за порогом оказалась небольшая гостиная без окон, совмещенная с кухней. На дальней стене виднелись две, выкрашенные белой краской, двери. Одна из них была приоткрыта. В щель был виден кусочек кровати и яркий мяч на полу.

Повинуясь жестам хозяйки, Тёрн и Шекли уселись на крохотный диванчик, оставив Конраду кресло с высокой спинкой.

- Чем я могу вам помочь, господа. Вроде бы я все рассказала ещё утром. – Старушка поставила чайник на маленькую плитку в углу. Из настенного шкафчика достала вазочку с домашним вареньем и сахарницу.

- Миссис Уайт, расскажите, пожалуйста, ещё раз. Для нашего начальника. – Вежливо попросил Тёрн.

- Да, конечно. – Старушка присела на стул, напротив Конрада, сложила сухонькие ручки на фартук. – Хью Купер - мой племянник. Мы с ним одни остались из всей семьи. Жена его, пусть солнце осветит путь её душе, померла годков пять назад. Здоровье совсем слабое было. Что-то семейное, с сердцем что ли беда. Простите, запамятовала уже.

На плите засвистел чайник. Хозяйка всплеснула руками и бросилась к плите. Разлив чай по чашечкам, она расставила их на подносе, и поставила на столик перед Конрадом и молодыми следователями.

- Угощайтесь, уважаемые господа. Чем богаты. Это не то, к чему вы привыкли, простите.

- Важна не цена угощения, а чистота намерений угощающего. – С улыбкой произнес Конрад, принимая чашку.

- Ох! Что значит высокородный! Спасибо на добром слове! – Старушка приложила ладонь к щеке, словно любуясь диковинкой. – О чем это я? Ах, да. Хью остался один с двумя малышами. Жалование стражника было хорошее, но на няньку точно не хватило бы. Вот я и пригласила его ко мне. Я-то вдова. Своих детей нет. А так, вместе как-нибудь справились бы. Да что там, справлялись! Пока младшенький наш не заболел.

- Чем он заболел? – Насторожился Конрад.

- Иссушением, добрый господин Эшборн. Чахнет наш дитёнок. Только на поддерживающие лекарства и хватает.

Конрад сидел в допросной. Справа от него стоял Шекли, готовый подхватить разговор. Тёрн слева прислонился к стене и выглядел отрешенно.

Хью Купер продолжал молчать, опустив голову.

- Хью, я помню вас ещё по Стоунхиллу. Вы всегда был порядочным человеком. Я уверен, что и сейчас вы такой же. Но теперь изменились обстоятельства. Ваш сын болен, ему нужны дорогие лекарства. Вы поэтому взялся за контрабанду?

И снова молчание. Было бы проще, если бы он хоть что-то говорил. Но пока Конраду не удалось выбить из него ни одной эмоции.

- Ой, шеф, ну хватит его уже мурыжить. Второй час сидим, а толку ноль. – Тёрн подтянул себе табурет, и оседлал его, словно лошадь.

- Офицер Тёрн, мы обязаны вызнать все детали преступления.

- Но он же молчит! – Парень смотрел на него ну очень выразительно. - А у нас с вами и других дел хватает. Сильфий нашли? Нашли. Сдадим его в суд. Десяток лет ему легко впаяют.

- Сэр, он прав. У нас все равно ничего больше нет. – Подключился Шекли, многозначительно подвигав бровями. – А так хоть висяка избежим.

- Господа, вы сейчас говорите о судьбе человека! – Конрад чуть заметно кивнул.

- Если ему самому на себя плевать, то мы-то чем можем помочь? – Снова Тёрн, наигранно-равнодушным голосом.

- Мы представители закона! А закон говорит, что нельзя судить человека без четких доказательств и обоснованного мотива преступления!

- Да у него же ребенок болеет! Видать решил, что накормит травой, сын глядишь и выздоровеет. – Насмешливо произнес Шекли.

- Или замычит. – Захихикал Тёрн.

- Офицер!

- Да ладно, вам, шеф. Вы сами говорили, что знали его совсем недолго. Может быть, не успели понять, что он туповат. – Злобно усмехнулся Шекли.

- Это точно, шеф. Он явно не слишком умен. Податься в преступники, когда дома дети мелкие – это явно не от большого ума. – Презрительные интонации Тёрна все же задели Купера, он дернул головой, бросив взгляд из-под волос на следователя.

- Как думаешь, Тёрн, как долго его тетка продержится? – Шекли по актерски многозначительно произнес фамилию друга.

- Тёрн… - хрипло произнес Купер. Конрад напрягся, но позы не изменил. – Это от «терновник»?

- Да.

- Значит вы из сиротского приюта? – Купер наконец поднял голову, уставившись на молодого следователя во все глаза.

- Да.

- Как там жизнь? Насколько все плохо?

- Мне повезло, я с юга. А ваши дети попадут в приют, устроенный по северным традициям. – Оскалился парень. – Так что, не надейтесь на приличную жизнь.

- Хью, поговорите со мной. – Мягко произнес Конрад. – И я позабочусь о ваших детях. Они не будут ни в чем нуждаться. Слово дворянина.

Купер повернул к нему худое, изможденное лицо. Покрасневшие, воспаленные глаза человека, не спавшего пару дней, ощупывали Конрада, взвешивали. Спустя пару мгновений голова снова упала на грудь, но хриплый голос спросил:

- Что вы хотите знать?

- Для кого вы везли сильфий?

- Не знаю. Этот человек сам меня нашел. Назвался Джимом.

- Как вы выходите на связь с ним?

- Кидаю записку на пикси-почту. Там нужно символ особый нарисовать и все.

- Давно вы возите ему контрабанду?

- Второй раз.

- Из одной и той же деревни?

- Да.

Конрад переглянулся со следователями. Похоже, их теория о делянке в лесу все-таки имеет смысл.

- Почему плата такая маленькая? Всего три золотых?

- Они обещали дать зелье от иссушения.

- Сколько?

- Три бутылки.

Тёрн нахмурился. Конрад дернул подбородком в сторону Купера, разрешая задать вопрос.

- Три бутылки за каждую поездку?

- За первую было только золото. – Хью поднял голову. Его растерянный взгляд блуждал между следователями. – За вторую – золото и зелье. За последующие поездки – также.

-Тебе обещали, что сын от этих зелий поправиться?

- Да! А что? Вы что-то знаете?! – Наконец-то у бывшего сержанта появились хоть какие-то эмоции.

- Тебя надули, как деревенского простачка. – Жестко произнес Тёрн. – Иссушение нельзя вылечить просто так. В зависимости от тяжести болезни, зелья нужно пить на протяжении года или двух. Обязательно, сменить климат. Восточная или Южная провинция. И питание должно быть иным. Больше мяса, овощей и фруктов, меньше каш и хлеба.

- Что?! Но Джим сказал, этого хватит! – Купер забился в наручниках, как подбитая птица. – Он обещал!

- Он контрабандист! Он наобещает чего угодно, чтобы ты как осел продолжал возить ему траву!

- Хью, послушай меня! – Конрад поймал голову обезумевшего отца, и заставил его смотреть на себя. – Я позабочусь о твоем сыне! Обещаю! Но сейчас нам нужно обезопасить твоих детей! Ты понимаешь? Чем дольше мы тут сидим, тем больше шансов, что банда решит, что ты их сдал и отыграется на детях!

- Что… что вы хотите? – Прохрипел Купер.

- Стань нашей подсадной уткой и помоги взять банду!

Конрад залпом выпил целый стакан воды. Почти четыре часа непрерывных разговоров превратили его рот в пустыню.

Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и с облегчением вздохнул. Сейчас Купером занимаются Стив и Локсли. У этих двоих богатый опыт организации операций, а он с Тёрном и Шекли вполне заслужили немного отдыха.

Конрад посмотрел в угол кабинета. Молодые следователи лежали на диване в тех же позах, в которых сегодня утром там лежал он со Стивом.

Дверь без стука открылась, и в комнату вплыла секретарь Браун с благоухающим подносом в руках. За её спиной маячил до крайности смущенный стражник, держащий чайник и чашки.

- Я знаю, что у вас сегодня напряженный день, господа, поэтому взяла на себя смелость принести вам обед. – Пухленькая женщина ловко расставила тарелки с ростбифом и наполнила чашки чаем. Даже вазочку с печеньем откуда-то достала.

- Спасибо, секретарь. Вы - наша спасительница. – Устало улыбнулся Конрад.

- Приятного аппетита, господа. – Очаровательно улыбнулась женщина и величаво выплыла, прихватив с собой переминающегося с ноги на ногу стражника.

Шекли ожил, едва увидел тарелки. А вот Тёрн продолжал безучастно смотреть в потолок.

- Альдо, вы не хотите перекусить? – Озадаченно спросил Конрад.

- У него истории с детьми всегда отбивают аппетит. – Простодушно заметил Шекли, потягиваясь.

Эшборн бесстыдно присел на кофейный столик.

- Это правда?

Парень тяжело вздохнул. Сел. Подергал себя за косу. Снова вздохнул и произнес.

- У меня перед глазами все тот мальчишка стоит. Он такой худой. А глаза такие большие.

- С ним все будет в порядке, Альдо. Я же обещал позаботиться о нем и его брате.

- Да что вы можете? – Сморщился парень. – Отправите его с братом в какой-нибудь пансионат на юг? И будут они там жить, каждый семестр наблюдая, как за их друзьями приезжают родители. А за ними никто никогда не приедет! Вы знаете, как это больно?

- Нет, простите. У меня полная семья. И меня действительно каждый семестр забирали домой.

- Вот! А я знаю! Это очень-очень плохо! – Тёрн вдруг схватил Конрада за ладонь. – Но мы можем это исправить!

- О чем вы говорите, Альдо? – Нахмурился Конрад.

- Если их отец не сядет, то у них будет семья! Будет отец! Это намного больше, чем ничего!

- Офицер, о чем вы говорите?! Опомнитесь! Хью Купер участвовал в контрабанде ценного лекарственного растения! – Конрад выдернул руку из хватки тонких пальцев, и вскочил на ноги.

- Но он же не со зла! Он хотел вылечить сына! – Глаза Тёрна подозрительно увлажнились.

- Это не оправдание.

- Он согласился побыть подсадной уткой, разве этого не хватит, чтобы искупить вину? – Мягко произнес Шекли.

- Этого хватит, чтобы смягчить приговор, не более. – Конрад сцепил зубы.

- Мы не про суд, мы про вас. Разве в ваших глазах Купер не искупит вину? – Оказалось, не только Тёрн умеет делать вкрадчивый голос.

- Не говорите ерунды, Шекли. Мое мнение не имеет значение.

- Имеет. – Нежный грудной тембр голоса и умоляющее выражение глаз Тёрна ударили по натянутым нервам Конрада. – Для Купера, для Финна, для меня ваше мнение имеет огромное значение.

Эшборн резко отвернулся. Отдернул жилет и поправил волосы. Прошел до своего кресла и сел, сложив руки на подлокотники.

- Закон превыше всего, господа офицеры. По закону Купер должен понести наказание.

Шекли и Тёрн бесшумно скользнули к стульям по разные стороны стола для совещаний. Парни наклонились к нему и понизили голоса.

- Вам ведь тоже жаль Купера и его семью. – Начал Шекли.

- И вы, как человек с большим сердцем, понимаете его ситуацию. – Продолжил Тёрн.

- Как справедливый человек, вы, наверняка, тоже считаете неправильным наказывать детей за ошибки отца.

- Да и тетушка, согласитесь, добрейшая женщина, заслуживает на старости лет спокойной жизни.

- Что вы от меня хотите, подлецы?

Тёрн и Шекли хитро улыбнулись.

Ночь черным платком опустилась на Сонную лощину. Первый осенний морозец посеребрил сухую траву. Склады и промышленные здания темными громадами загораживали собой огоньки в окнах жилых домов из соседних кварталов. Редкие уличные фонари кое-где рассеивали непроглядную темноту.

Конрад прижимался спиной к холодной стене очередного заброшенного здания. Через пустой дверной проем он поглядывал на другую сторону улицы. Вдоль дороги сплошным рядом тянулись глухие стены построек. Почти напротив того места, где сидел в засаде Конрад, в линии кирпичных кладок имелся разрыв. Но даже его перекрывал высокий деревянный забор, под которым валялись несколько пустых ящиков.

- Группа юг. Подъехала карета, встала за углом. Вышло пять мужчин. Идут к вам. – Донесся тихий голос из «болтуна».

- Центр, принял. – Ответил Конрад. Он бросил взгляд в сторону двух стражников, по другую сторону дверного проема. Они кивнули, подтверждая, что все слышали, и взяли карабины наизготовку.

- Центр-два, принял.

- Север, принял.

- Восток, принял.

- Запад, принял.

Слушая перекличку групп, Конрад попытался сквозь разбитое окно увидеть вновь прибывших. Вскоре он смог разглядеть несколько темных фигур. Впереди шел высокий, широкоплечий парень, настороженно озирающийся вокруг. Следом за ним двое в добротных пальто и котелках. Замыкали шествие ещё двое крепких парней, открыто державших в руках громоздкие пистолеты.

Группа остановилась на самой границе света, падающего от фонаря. Конрад осторожно выглянул из-за стены. Стив правильно рассчитал место для засады. Преступники встали как раз напротив его укрытия, и перед группой Центр-два.

-Ну и где эти ищейки? – Донеслось до уха Эшборна. – Нам их ждать придется что ли?

- Не придется. – От забора отделились три темные фигуры и шагнули к кругу света.

- А что это я вижу? – Вперед вышел одни из «котелков». – Неужто подсолнушек ваш побоялся прийти?

- Много чести, - нагло заявил Шекли, - видеть шефа лично. Подрасти.

- А вы, значит, его сладкие мальчики на побегушках? – Засмеялся «котелок».

Конрад скрипнул зубами. В этом городе хоть кто-то уважает его Управу? Почему преступники так легко поверили, что он – продажный?

- Завидуешь? – Тёрн шагнул вперед. Зубы сверкнули в оскале.

- Что?! На кого пасть разеваешь, мелкий? – Больше никакого смеха. «Котелок» разозлился.

- На мелкую собачонку, что гавкает по приказу хозяина.

- Да как ты… - Бандит не успел договорить. Молчавший до этого человек в темном пальто, положил ему на плечо руку.

- Довольно, Люк. Что ж, господа, поговорим?

- Поговорим. – Шекли тут же стал серьезен и спокоен. – Вы принесли деньги?

- Как и договаривались. Тридцать золотых сейчас, десять процентов с каждой проданной партии в будущем. А вы принесли траву?

- Конечно. – Шекли сделал знак. До этого стоявший позади Купер, шагнул вперед. Он бережно прижимал в груди сверток.

- Вы написали, что трава была должным образом обработана и готова к переработке. Я хочу убедиться.

- Пожалуйста. – Купер развернул сверток. Шекли взял пучок травы и протянул её собеседнику. Громила рядом напрягся, и вытянул здоровенный тесак из-под полы.

- Остынь. – Бросил ему главарь. Между тем «котелок» сделал шаг к Шекли, взял траву и поспешно вернулся на место.

Несколько бесконечно долгих мгновений преступники разглядывали сильфий, растирали листья между пальцев, смотрели через лупу.

По спине Конрада побежала струйка пота. Днем он был готов расцеловать Тёрна и Шекли, когда они сообщили, что трава Купера не пропала. Оказывается, младшие следователи, только получив на руки контрабанду, попросили анатома Лонни подготовить растение к долгому хранению. По прихоти Солнцеликого, не иначе, в Управе нашелся тот самый редкий специалист, способный обрабатывать алхимические ингредиенты. И только солнцу известно, как молодым парням пришла в голову идея, что траву надо сохранить. Суду она пригодилась бы в любом виде.

- У вас хороший специалист, господа. – Наконец вынес вердикт главарь.

- Других не держим, - осклабился Тёрн.

- Я готов к обмену и дальнейшему сотрудничеству.

- Сначала покажите деньги. – Хладнокровно продолжил Шекли.

Главарь сделал знак, и «котелок» вышел под свет. Скинул с плеча ремень сумки, и раскрыл её. Даже издали Конрад увидел сверкание золотых монет.

- Если будет не вся сумма, мы вас из-под земли вынем! – Погрозил Тёрн.

- Все подсчитано верно. Я нацелен на долгий бизнес, и не заинтересован в распрях с начальником Управы. – Миролюбиво произнес главарь.

Шекли кивнул Куперу. Бывший сержант осторожно сделал шаг вперед, затем ещё шаг, продолжая бережно прижимать сверток к груди.

- Пошевеливайся, рохля. Я не хочу ждать тебя тут до утра! – Злобно произнес «котелок».

Купер сделал ещё шаг. Преступник уже протянул ему мешок с деньгами и вытянул вторую руку в ожидании свертка.

Купер резко бросил свою ношу в лицо бандита, рванул на себя сумку и кинулся к забору, под которым они сидели перед встречей.

- Эй! – Громила с тесаком отреагировал незамедлительно, бросившись за беглецом.

Шекли выхватил пистолет и выстрелил точно в ногу преступника. Тёрн тут же вскинул руки, и над ним с напарником замерцал голубым светом купол.

- Вперед! Брать живыми! – Кричал Конрад уже на бегу.

Он взмахнул солнечной плетью, выбив пистолет у одного из бандитов. Второго ударом приклада вырубил стражник из другой группы захвата. Пытавшегося удрать главаря перехватил Стив, повалив на землю.

- Где Купер?! – Конрад целенаправленно развернулся к младшим следователям.

- Сбежал. Перемахнул через забор и того. – Опустив голову, пробормотал Шекли.

- Бездна с вами, офицер! Вы должны были его остановить!

- Простите, сэр. – Печально добавил Тёрн.

- Отстань от ребят, Конрад. Купер – мелкая сошка. Не денется он никуда, найдем. – Стив хлопнул его по спине. Друг явно был доволен. – Шекли, хорошо стреляете. Тёрн, хвалю, сразу прикрыли товарища.

- Спасибо, сэр. – Вразнобой ответили парни, удивленные похвалой от барона.

- Идем, надо его допросить. По горячему, как ты умеешь. – Стив кивнул следователям, и потащил Конрада за локоть в сторону.

У стены склада прямо на земле сидел главарь банды под охраной стражника. Конрад кивком головы отпустил служаку, а сам присел на корточки перед задержанным. На правой щеке преступника уже расплывался кровоподтек от удара об землю при аресте. Средних размеров нос, небольшие серые глаза, округлый подбородок. В меру упитанный. Непримечательная внешность. В целом, он выглядел как клерк среднего звена.

- Что ж, будем лично знакомы, мистер «Джим». Я – Конрад Эшборн, глава Управы ремесленного района. Расскажите добровольно о своей схеме или мне вам помочь?

Главарь только продолжал молчать, хмуро поглядывая из-под бровей.

Конрад шевельнул кистью руки, и золотая плеть туго спеленала грудь преступника. Он тут же забился, пытаясь освободиться. Широко раскрыл глаза и рот, хватая воздух. Стив ловко засунул ему кляп из собственного нагрудного платка.

- Неприятно, сжимает, да? – Мрачно ухмыльнулся Конрад. Он демонстративно начал разглядывать свои ногти. – Ты знал, что плеть – самое сложной в плане контроля заклинание? Нужно постоянно мысленно удерживать её форму и длину. Потерял концентрацию на мгновенье и вух! Вместо плети – толстый удав. Или ещё хуже, магические нити начнут нагреваться. Ты же знаешь, что солнечные маги вынуждены удерживать жар собственной магии?

Главарь мычал что-то сквозь кляп, подергиваясь всем телом.

- Будешь говорить? – Жестко спросил Конрад.

Преступник немедленно затряс головой. Стив вытащил кляп. «Джим» немедленно начал хватать ртом воздух и тоненько стонать.

- Жжётся! Жжётся!

- Будешь отвечать на вопросы, жжёние будет уменьшаться. Будешь пытаться юлить, петля будет сжиматься сильнее. Договорились?

Главарь снова закивал головой.

- Как вы вышли на Купера?

- Люк! Это Люк разговорился с его теткой! Он в аптеке работает! На Бульваре Ветров!

- Какова роль Люка?

- Логист! Он знает, куда и сколько лекарства можно сдать!

- Кто и где выращивает траву?

У преступника забегали глаза. Он явно пытался что-то выдумать, но нехватка воздуха и жжение не способствовали быстрой работе мысли.

- Кто и где выращивает траву? – Повторил вопрос Конрад. На каждом слове плеть понемногу сжималась.

- Кузен! Мой кузен с семьей! – Взвыл «Джим».

- Хорошо, - Конрад ослабил захват. – Твое настоящее имя и профессия.

Главарь снова замолчал, пытаясь отползти подальше от Конрада. Стив пинком вернул его в прежнее положение.

- Что-то я устал. – Нарочито наигранно вздохнул Эшборн. – Плеть становится так тяжело контролировать…

- Не надо! Я скажу! Скажу! Я клерк в банке пикси! Хэнк Норрис! Помогаю со списками наемников! Лысого, Коротышку и Кривого я именно там нашел! Они в серых списках наемников были!

- Какой умничка, правда, Конрад? – Стивен тоже присел на корточки, и даже потрепал Норриса по плечу. - Вот так бы сразу, без ненужных телодвижений.

– Имя специалиста по обработке?

- Джон Додсон, студент последнего курса в Университете.

- Кто варит?

- Брайан Пол, квартал Алхимиков. Лавка «Голубая искра». – Преступник отвечал равнодушно, потеряв последние силы к сопротивлению.

- Кто рассказал об аресте Купера?

- Джонсон.

- Сколько вы ему платите? – Конрад уже слышал это имя. Утром.

- Нисколько. – Норрис шмыгнул носом, окончательно «поплыв». – Мы с ним дружим с детства. Вот иногда встречаемся в баре выпить, ну, а я его расспрашиваю.

Конрад не знал, злиться ему или чувствовать облегчение. С одной стороны, Джонсон раскрыл служебную информацию. А с другой, злого умысла не было. Только глупая беспечность и пинта пива.

- Ну что ж. Остальное расспросим уже в Управе. – Довольно ухмыляющийся Стивен выпрямился во весь рост. – Теперь в Студенческий город и в «Голубую искру». А с деревенскими пусть Алые Гончие разбираются.

Порыв ветра принес запах реки, смолы и протухшей рыбы. Очередная ватага разбитных молодцев с песнями и криками прошла мимо них. Несмотря на позднее время, Портовый район жил полной жизнью. У причалов было светло, как днем. Суетились грузчики, рабочие, матросы. Нескончаемые очереди из пассажиров, поднимающихся или спускающихся с бортов. Чуть выше, бесконечные склады изрыгали из себя десятками загруженные фуроны и телеги.

По Рассветному и Закатному проспектам в обе стороны неслись нескончаемым потоком грузовые фуроны, общественные экипажи и дорогие частные кареты.

А в самой верхней части района вольготно разлеглись заведения для отдыха честных тружеников. И не слишком честных тоже.

Конрад поправил шарф, чтобы скрыть лицо. Он снова был одет как простой рабочий, но на него все равно оборачивались. Вот и сейчас, две падшие голубки с безвкусно ярким макияжем в очередной раз продефилировали мимо. Это был уже четвертый их проход.

- Не переживайте. Он придется вовремя. – Тихо произнес Тёрн.

- Вы в нем так уверены?

- Больше, чем в себе. – Простодушно пожал плечами парень.

Бухнула дверь кабака, на углу которого они стояли. На улицу вывалилась парочка вдрызг пьяных матросов. Они шумно обсуждали, куда дальше идти, чтобы продолжить праздник. Природа не обидела их ни шириной плеч, ни размером кулаков. Конрад сделал шаг назад, в темноту переулка и потянул за собой младших следователей.

Но его действия произвели обратный эффект. Один из громил увидел их и неровной походкой направился прямиком к ним.

- Ой, а чего вы тут стоите, как неродные? – Заплетающимся языком спросил он. – В подворотнях только злыдни стоят, вы разве не знали?

- Мы ждем друга. – Миролюбиво произнес Конрад, прикрывая собой подчиненных.

- Здесь? Здесь же вон, крысы бегают. И воняет. – Матрос пошатываясь, обвел руками пространство вокруг. – Может, вы не просто друга ждете, а? Затеваете чего?

- Эй, отстань от них. Пойдем лучше к девочкам. – Второй матрос подошел ближе.

Он явно был более трезв, чем его друг. Конрад начал обдумывать, как уговорить его забрать собутыльника с собой подальше, но матросы сами спешно, спотыкаясь друг об дружку, сбежали дальше по улице.

Эшборн успел удивиться, но тут его затылка коснулось что-то холодное. Ни осенний ветер, ни промозглый воздух не давали такого ощущения. Словно сама Бездна раскрылась за его спиной и провела кончиком когтя по его коже.

Конрад резко обернулся, готовый выставить щит или призвать метеор с небес. Но ничего необычного в переулке не было. Ни трещин на земле, из которых вырывалось бы серое пламя, ни зияющего портала в Бездну. Только человек среднего роста в куртке с капюшоном.

- Сероглазый! – Радостно воскликнул Тёрн, бросаясь обнимать неизвестного. - Ты вовремя! До нас тут уже матросы какие-то докопались.

Пришедший мужчина кивнул Шекли и Эшборну, а затем молча повернулся и пошел вглубь переулка. Тёрн беспечно двинулся за ним, не прекращая щебетать на ходу.

- Финн, это он? Тот самый наемник?

- Ага.

- Вы ничего не почувствовали?

- Вы про холод? – Конрад кивнул. – Это он так отгоняет хулиганье. Ничего страшного.

Они шли по узким переулкам и улочкам. Дорога то вела вверх, то спускалась, порой заворачивая в самых неожиданных местах. У Конрада разболелась голова из-за бесплодных попыток запомнить их маршрут и нестерпимого запаха рыбы.

Наконец, Сероглазый толкнул малоприметную дверь. Они вошли в небольшую комнатку. Печка в углу давала приятный мягкий свет. На кровати спали, завернувшись в одеяла, двое мальчишек. Старушка в дорожном чепце и платье, укладывала в корзинку аккуратно перевязанные бечевкой свертки. Купер с пистолетом в руках сидел у входа.

При их появлении, он нервно вскочил, но тут же успокоился, увидев Конрада.

- Ваша… - Сероглазый зажал ему рот рукой в перчатке, и покачал головой. Купер покивал.

- Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, друг мой. – Тихо сказал Конрад. – И вас, госпожа. – Легкий поклон в сторону миссис Уайт. – Вы смогли уйти тихо?

- Да-да, не волнуйтесь. Господин, - старушку указала рукой на наемника, - дал очень подробные инструкции. Так что все в нашем доме считают, что мы просто ушли на прогулку. Жаль было бросать все нажитое добро. Да и квартира…Всю жизнь в ней провела. – Пожилая женщина суетливо вытянула из рукава платочек и прижала его к глазам.

- Все будет хорошо, госпожа. Особенно если ты, дружище, не станешь больше лезть в авантюры! – Последнюю фразу Конрад практически прошипел в лицо Куперу.

- Слово даю! Больше никогда и ни за что! – Купер замотал головой, и как будто пытался встать по стойке смирно по старой памяти.

- Деньги не потерял?

- Никак нет! – Купер поспешно вытащил из-под кровати сумку-мешок, которую несколькими часами ранее принесли на встречу Норрис и компания. Конрад дал знак Шекли, и они вместе поставили на стол ещё две сумки.

- Здесь в два раза больше. На первое время вам хватит. Дальше будешь сам выгребать. Ясно?

- Спасибо большое, ва… - Купер вовремя остановился. Мгновение раздумывал, а затем схватил руку Эшборна и крепко её пожал.

- Переложи. – Впервые подал голос Сероглазый. Конрад даже не сразу понял, что кто-то заговорил, настолько тихо и безэмоционально это было произнесено.

- Сюда? – Купер указал на сумку бандитов, и, после утвердительного кивка, начал перекладывать монеты. Миссис Уайт закрыла глаза и начала молиться, судя по обрывкам слов.

- Не выдержит. – Нахмурился Конрад.

- Выдержит. Видите вышивку? – Тёрн приподнял сумку и указал на едва заметную вышивку темными нитками на дне. – Облегчают вес содержимого. Можно так хоть тысячу монет нести, и ничего.

- Не больше двух сотен. – Все тем же голосом мертвеца поправил Сероглазый.

- Что это за сумка и откуда вы знаете о ней? – Конрад вспылил. Он схватил Тёрна за отвороты пальто и притянул к себе. – Вы понимаете, какую потенциально опасную информацию утаили от меня?!

- Сэр, мы думали, это единственный экземпляр! – Шекли тут же прикрыл друга. – Мы не собирались ничего от вас утаивать!

- Мы? То есть вы тоже знали?!

- Эм…ну, да. Он показал. – Шекли ткнул пальцем в Сероглазого.

Конрад резко обернулся в сторону наемника.

- Откуда?

- У меня - подарок.

- Где их производят?!

- Север. Проходят сертификацию в Палате артефакторики.

- Значит, есть легальное производство, а эта сумка ворованная?

Наемник кивнул. Конрад застонал, прикрыв глаза рукой. Список его правонарушений множиться с каждым часом. Теперь он знает об опасном артефакте на черном рынке, но не может доложить Алым Гончим, потому что нет возможности объяснить, откуда пришла информация без упоминания Купера.

- Гончие знают. – Конрад удивленно посмотрел на наемника. Тот отодвинул рукав куртки. На руке сверкнула цепь желтого цвета. – Я – из Золотого списка. Закон чту.

- Я же говорил, что он замечательный. – Торжествующе пропел Тёрн.

- Я могу узнать, куда вы везете семью? – Устало спросил Конрад. Наемник только покачал головой.

- Сэр, я же говорил. Он все устроит, но ничего не скажет. В том числе, и для нашей безопасности. – Обиженно протянул Тёрн.

- А как мы сможем удостовериться, что с ними все в порядке?

- Он, - рука в перчатке указала на Купера, - напишет кодовую фразу. Я передам его записку вам. Договаривайтесь.

Наемник указал Шекли и Тёрну на спящих детей. Сам подхватил корзинку и вышел на улицу. Миссис Уайт и следователи последовали за ним.

- Сэр…

- Если, все будет хорошо, напишешь «штиль». В противном случае «буря», и я тебя найду. Понял?

- Да.

- Пошли, вам пора отправляться в путь.

За углом дома стояла небольшая дорожная карета на кристальном двигателе. Маленькая лампа посередине потолка, сейчас притушенная, давала достаточно света, чтобы осмотреть внутреннее убранство. Деревянный корпус изнутри был оббит темным сукном. Всю заднюю часть занимал широкий сундук с плоской крышкой. На нем была расстелена постель, где сейчас сладко посапывали дети. Два передних сидения пока оставались в сидячем положении.

Конрад молча поцеловал руку миссис Уайт и помог ей забраться внутрь. Купера он хлопнул по спине. Шекли захлопнул дверцу кареты.

- Вот, это тебе в дорогу. – Неожиданно смущаясь, произнес Тёрн, протягивая Сероглазому что-то, запакованное в бумагу.

Наемник несколько мгновений молча смотрел на сверток, словно решая принимать его или нет. Затем одной рукой принял подарок, а второй приобнял парня за плечи. Все также не произнеся ни слова, он кивнул Шекли и Конраду, и сел за руль кареты.

Двигатель издал негромкое урчание, заскрипели рессоры. Маленький огонек, видимый через заднее окошко, медленно, но верно растворялся во тьме.

Конрад чувствовал себя виноградным жмыхом, из которого выдавили весь сок и мякоть, оставив только косточки и грубую оболочку. В голове на разные лады били барабаны. Все, что он хотел – добраться до кровати и поспать часов двадцать. Но прежде, он должен был задать пару вопросов.

- Моррисон также исчез? На складе в сумку наемника закинули плату за артефакт и увезли с семьей?

Терн и Шекли переглянулись. Конрад поморщился.

- Мы с вами дел наворотили, что в жизни уже не отмоемся. Нечего темнить.

- Вроде того. – Осторожно произнес Шекли.

- Вы хоть понимаете, что с нами всеми будет, если кто-то узнает?

- Вам придется жениться, оставить златоглазого потомка, а потом отправиться куда-нибудь на границу. – Равнодушно произнес Тёрн.

- А мы сгнием на каторге. – Добавил Шекли.

Конрада разобрал смех. Нервный, почти истеричный. Как от ностальгии по оперативной работе он докатился до сокрытия преступника?

- Все, господа. Идем домой. Завтра, то есть уже сегодня, у нас с вами выходной.