Милосердие Спящего

Милосердие Спящего

Дорогой дневник!

Сегодня двадцать третье октября, и сегодня я снова видела эти глаза. На этот раз они посмотрели на меня из отражения в чайной ложечке, когда я беседовала с Мартой во время завтрака. Мне стоило больших усилий не выдать себя перед своей подругой. Это кажется сущим безумием, я знаю! Но я больше чем уверена, что они следят за мной. Я знаю, что я видела. Я не сумасшедшая!

Можно было бы предположить, что это игра света, причудливо исказившая мое собственное отражение. Но даже она не способна превратить зеленые глаза - в красные.

Я не понимаю, что происходит. Первый раз я увидела этот жадный, голодный, тоскливый взгляд во время похорон дядюшки Альберта, когда мне было пять лет.

Они взглянули на меня прямиком из черной матовой поверхности лакированной стенки гроба, в которой отразилось мое лицо, - и этот сверхъестественный взор заставил оцепенеть ту бедную малютку, которой я была. Стоило мне прийти в себя и завизжать от ужаса, как набежали родные, которые принялись наперебой выспрашивать, что меня так напугало. Поскольку же я была слишком потрясена, чтобы мыслить связно, и лишь твердила: "Глаза!... Глаза!...", все решили, что я каким-то образом сумела заглянуть в открытый гроб. Никто не стал меня слушать, когда я более-менее пришла в себя, и попыталась объясниться. Отец решил, что это одна из моих игр, и я всего лишь фантазирую; мать же побледнела, и строго пристыдила меня. Я до сих пор помню ту обиду и недоумение, которые испытывала, пока она выговаривала мне, что подобные забавы нынче неуместны, а я - дрянная девчонка, раз смею настаивать на своем.

Второй раз случился, когда умерла бабушка Элина - спустя две недели после того, как мне исполнилось пятнадцать. Тогда все было намного более жутким: они взглянули на меня прямиком из впалых глазниц старушки, и отчетливо подмигнули. Я обомлела, но не слишком-то испугалась: в тот раз взгляд был веселым, и самую чуточку надменным: как будто правитель, изволивший веселиться, был оторван от забав в кругу семьи ради срочных дел. Страх пришел позже: несколько следующих дней мне регулярно снились кошмары.

И третий раз - сегодня. Но ведь я не получала никаких известий о чьей-либо скоропостижной гибели! Все мои родные живы, и пребывают в добром здравии.

Ведь правда же?..

**********************************************************

Закрыв дневник, Грейс вернула небольшую книжечку в жёлтом кожаном переплете обратно в сумочку, и нахмурилась. Больше всего на свете ей сейчас хотелось верить, что с её близкими всё в порядке. По правде говоря, даже несмотря на то, что умом девушка прекрасно понимала необходимость обзвонить родных и друзей, чтобы выяснить, все ли живы, в глубине душе Грейс совершенно не хотелось этим заниматься. На смартфон, лежащий на краю столика кафе, она смотрела будто на ядовитую змею, - с отвращением и опаской.

Внезапно телефон зазвенел. Поколебавшись несколько мгновений, девушка всё-таки протянула руку, чтобы ответить на вызов. Опасения неумолимо приобретали плоть; девушка уже догадывалась, что именно сейчас услышит.

-Слушаю, - сухо произнесла она. И спустя несколько секунд с ужасом прижала ладонь ко рту.

-Переключите на Sky News! - громко крикнул кто-то в зале, получив аналогичное известие.

-...Двухэтажный автобус, выполнявший регулярные пассажирские перевозки из Торки в Плимут, вылетел с моста через Дарт неподалеку от Тотнеса, - с профессиональным спокойствием зачитывала полученный ею текст молодая дикторша, придав лицу должное выражение озабоченности и сострадания. - Предварительной версией происшествия полиция называет не справившегося с управлением водителя. Установлено, что девятнадцатилетний Камерон Аллан, находившийся за рулем, не имел должного опыта управления транспортным средством, и не был знаком с данным маршрутом, что могло вкупе с ослаблением внимания послужить причиной аварии. На данный момент нам сообщают о примерно пятидесяти погибших пассажирах; несмотря на то, что водители на трассе оперативно среагировали на возникшую ситуацию, и вызвали службу экстренной помощи, спасти никого не удалось. Расследование данного инцидента все ещё ведется. Если вы подозреваете, что ваши близкие могли находиться в автобусе, просим вас позвонить на специально созданную национальную линию, дабы свериться с предварительным списком погибших...

-Алан, - едва слышно прошептала Грейс. Телефон выпал из ослабевших рук девушки, и с громким звуком ударившись о выложенный каменными плитами пол стилизованного под старину кафе, разлетелся вдребезги.

Теперь она знала, почему сегодня утром алые глаза из отражения в чайной ложечке смотрели на нее с сочувствием. Как ещё смотреть на ту, кто стала вдовой - за неделю до свадьбы?..

"Нет, не может быть! Только не он!" - лихорадочно думала девушка, сгорбившись на стуле и закрывая лицо руками. - "Не верю!"

Несмотря на то, что в глубине души Грейс уже знала, что в ближайшее время ей предстоит узнать о гибели кого-то из близких (ведь эти алые глаза недаром не появлялись столько лет!), она все равно не смогла морально настроить себя и подготовить к случившейся трагедии. Сколько бы раз она ни прокручивала в голове возможные ситуации, гадая, кто станет следующей жертвой, потеря любимого мужчины всё равно стала для Грейс шоком и неожиданностью. Подсознательно девушка желала только одного: проснуться, и осознать, что всё это было лишь сном.

Она чувствовала себя абсолютно беспомощной. Внезапно навалилась апатия; все ощущения притупились, звуки голосов взбудораженных посетителей доносились до ушей, как через толстый слой ваты.

"Проклятые глаза!" - с неожиданной злостью подумала Грейс. - "Это они во всём виноваты!"

-Какого черта вам от меня надо?! - прошептала себе под нос девушка. - Почему я? Боже, если ты меня слышишь, - объясни мне, за что?! В чем я провинилась, что Ты так караешь?..

Следующим пришел страх. Он накрыл молодую брюнетку с головой в то самое мгновение, когда ей кощунственно подумалось: если Бог и существует, он не ответит. Раз он допустил, чтобы какая-то сверхъестественная тварь маячила на окраине жизни Грейс, время от времени показываясь на глаза - как можно считать такого Бога добрым? Да и есть ли он вообще? Ведь существование Зла ещё не означает обязательного наличия Добра как противовеса...

Что, если никакого Бога и нет? Если потусторонние создания живут в этом мире, используя людей в качестве развлечения, и противопоставить им что-либо попросту невозможно?

"Надо будет зайти в церковь к отцу Себастьяну", - встряхнув головой, отогнала от себя подобные мысли Грейс. - "Возможно, именно этого ОНИ и хотят: чтобы я так и думала! Да и просто... поговорить..."

Едва ли священник сумеет отыскать нужные слова, чтобы утешить убитую горем женщину, и успокоить ее. Грейс никогда не славилась особой набожностью; она и церковь-то посещала по воскресеньям скорее по привычке, привитой матерью в далеком детстве. И всё же, всё же...

В час, когда демоны оживают и появляются наяву, - нет убежища надежней.

"… И когда спросят, куда он путь держит, скажет он: "К концам Земли", куда идет он, не зная, какой враг поможет ему против другого", - неожиданно вспомнилась ей неуместная цитата.

Вспомнить, откуда она, Грейс так и не удалось.

*********************************************************

Они познакомились с Аланом чуть больше года назад - во время пикника, который устраивала Лиз, подруга Грейс со школьной скамьи. В тот день девушка сразу обратила внимание на молодого брюнета с невероятно теплой улыбкой. Парень легко нашел общий язык и наладил контакт со всеми, кто раньше был ему незнаком. Тогда Грейс удалось переброситься с ним лишь несколькими фразами, но она искренне смеялась над шутками Аланами, и пару раз замечала на себя его внимательный взгляд.

Казалось, это вообще было основным свойством характера Алана: беззаботно упражняясь в остроумии и веселя окружающих, он в то же время умудрялся краем глаза внимательно отслеживать обстановку вокруг себя, неожиданно возникая именно там, где кому-либо требовалась помощь: с углями для барбекю, с переносом тяжелых пакетов с едой... Самой Грейс он помог дважды: дал влажную салфетку, когда девушке требовалось вытереть руки, и аккуратно успокоил ее внезапно приревновавшего бойфренда, который немного перебрал с алкоголем.

Увы, в тот вечер так ничего и не сложилось: хоть девушка и ощутила интерес к себе со стороны Алана, но вот ответить на него не могла, поскольку была несвободна.

Следующая встреча случилась через полтора месяца на дружеской вечеринке. К тому времени Грейс уже рассталась с Максом, так что когда общее веселье начало гаснуть, а гости - разбредаться по комнатам, мягкие прощальные объятья заставили что-то в голове Грейс перемкнуться. Страстный поцелуй привел к не менее страстному сексу. Утром, протрезвев, девушка пожалела о том, что так легко поддалась внутреннему порыву.

К её удивлению, Алан не посчитал девушку, с которой переспал, обычным одноразовым развлечением или легкодоступной тусовщицей. Вызнав каким-то образом её номер у одного из приятелей Грейс, он в тот же день написал ей: "Привет! Сегодня в Центральном парке открывается выставка световых фигур. Как насчет того, чтобы сходить туда вместе?".

Через неделю периодических встреч Грейс осознала, что влюбилась. Умный, тактичный, имеющий хорошее чувство юмора Алан был идеальным мужчиной. Забавно, но когда дело касалось его работы, парень резко изменялся: становился хладнокровным, расчетливым, и весьма жестким человеком, который, тем не менее, на полную использовал дарованные ему природой умственные способности. Она так и не поняла до конца, чем конкретно занимается её парень; когда Алан пытался ей рассказать, Грейс улавливала лишь часть сути, а от подробных разъяснений незнакомых терминов девушку начинало клонить в сон. Она поняла лишь, что его работа связана с финансами, инвестициями, хедж-фондами и оказанием посреднических услуг различным влиятельным богачам...

Впрочем, это не имело особого значения. Грейс полюбила его не за деньги, а за внимательность и заботливость, которые Алан проявлял. Он подмечал малейшие детали; запоминал всякие малозначимые мелочи из её рассказов, чтобы позднее удивить неожиданно купленным любимым мороженым или билетом на спектакль по одной из любимых книг. Он терпеливо сносил её истерики, сохраняя спокойствие; обнимал и утешал, когда ей хотелось плакать. А ещё ей очень нравилось, что Алан не боится показаться слабым, раскрывая душу. Не прячет слёз, если его тронул до глубины души трагический фильм, не скрывает от нее проблем, которые беспокоят парня.

Алан всегда любил говорить, что если проблема решается деньгами - то это не проблема, а расходы. С этой точки зрения проблем у жениха Грейс было крайне мало: пожалуй, сходу можно было припомнить только холодные отношения с родителями. Хотя Грейс, пару раз встречавшаяся с ними, считала их милейшими людьми, Алан становился саркастичным и резким каждый раз, когда общался с отцом или матерью. Сам он объяснял это тем, что не простил ни отцу ухода из семьи к любовнице; ни матери - навязчивое стремление контролировать жизнь сына. Возможно, ему стоило бы проработать отношения с родственниками на психотерапии, однако Алан принципиально не хотел иметь дела с теми, кого он называл "мозгоправами".

А теперь... Теперь было поздно что-то менять. Алан умер, так и не помирившись с родителями. Это казалось фантастическим сном: как вообще очередная заурядная деловая поездка в небольшой заштатный городок закончилась его смертью?!

И Грейс совершенно не понимала, как ей теперь жить с этой болью.

***************************************************************

Тряхнув головой, чтобы отогнать воспоминания, Грейс поднялась из-за столика и подобрала разбившийся телефон. Возможно, эти осколки ещё удастся починить; но даже если нет, оставлять здесь сим-карту, на которой хранятся все важные номера, и карту памяти с кучей снимков и музыки - не лучшая идея.

Она брела по давно знакомой улице, и сердце сжималось от воспоминаний. Этой аллеей они проходили с Аланом во время одного из свиданий; а возле того фонтана любили назначать встречи. В том магазине он купил ей мягкую игрушку - большого плюшевого пса. А здесь... Здесь когда-то находился ювелирный магазин, в котором Алан купил ей кольцо. Теперь же здесь находилась лавка без названия, вывеска которой гордо гласила: "Работаем с 1897 года".

Грейс прислонилась к стене, с трудом переводя дух. На девушку неожиданно накатила дурнота; в глазах темнело, сердце стучало в висках, вызывая резкий приступ головной боли. Почти не видя белого света, девушка машинально ухватилась за дверную ручку, ввалившись внутрь.

После улицы мягкий полумрак, царивший в лавке, приятно расслаблял. Тонкий запах благовоний тут же проник в ноздри Грейс. Довольно странно для магазина: жечь ароматные палочки! И этот запах... Сандал?

Понять, чем же здесь торгуют, было довольно сложно. Прямо напротив девушки находился высокий прилавок, доходящий до уровня груди человека среднего роста. Тяжёлое даже на вид тёмное дерево было украшено искусной резьбой. Напротив прилавка стояли два кресла, драпированных красной тканью оттенка высохшей крови. Над стойкой, на футуристичного вида ажурно-невесомой полке из металла и стекла располагалась современная плазменная панель диагональю примерно в пятьдесят дюймов; а за прилавком спиной к посетительнице стоял высокий человек в золотистой мантии.

Боль и дурнота неожиданно отступили, даря приятную прохладу. Думать стало крайне легко; и испытав облегчение от этого, Грейс негромко позвала:

-Эм... Добрый день?

Не поворачиваясь к ней, человек подхватил свисающий от телевизора кабель, уверенным движением руки воткнув его в оставшийся невидимым ноутбук. Несколько секунд мужчина чем-то щёлкал, а затем экран плазменной панели засветился, показывая стандартный фон рабочего стола популярной операционной системы с несколькими ярлыками. Открыв текстовый редактор, продавец быстро набрал вспыхнувшие на экране слова:

"Здравствуйте!"

-Простите... А что вы продаёте? - несколько смутилась девушка. До этого ей не приходилось иметь дела с немыми продавцами, однако человек за стойкой, видимо, сумел приспособиться к своей особенности, и найти выход.

"Всё", - гласила появившаяся на экране новая надпись.

-А конкретнее? - уточнила Грейс.

"Всё. Мечты, надежды, обещания. Вопрос лишь в том, чем вы согласны заплатить".

-Это шутка? - нахмурилась девушка. А в следующее мгновение невольно вскрикнула, увидев лицо обернувшегося к ней человека.

Легкая бледность нисколько не портила лицо молодого парня. Седые волосы свисали из-под надвинутого на самый лоб золотистого капюшона; резкие острые черты были красивы, однако хищно-коварная полуулыбка заставляла невольно опасаться, вызывая дурные предчувствия. Но взгляд девушки в первые же секунды притянули алые глаза: багровая радужка слабо светилась, будто источая тонкое сияние. На фоне угольно-черных белков становилось сразу понятно: собеседник Грейс не человек, и никогда им не был.

Она прекрасно знала эти глаза: они являлись ей трижды, смотря из глубины различных отражающих поверхностей. Голодные и тоскливые, или надменно-веселые, в последний раз они смотрели на нее совсем недавно - со слабым сочувствием, но абсолютно без жалости. Сейчас же они смотрели с лёгким нетерпением и предвкушением.

"Это не шутка, мисс Флоримель", - гласил текст, стремительно набираемый бегающими по клавиатуре пальцами вновь отвернувшегося чудовища. - "Но вы и сами это понимаете. Это возможность".

-Возможность? - слабо переспросила Грейс, оглушенная шоком.

"Возможность", - подтвердил молчаливый собеседник. - "Я всегда тщательно выбираю момент для встречи с потенциальным контрагентом, чтобы сделать ему наилучшее предложение. Полагаю, теперь мне есть, что вам предложить".

-О чем... о чем вы говорите? - голос девушки слегка треснул. Она уже понимала, что ей сейчас предложат, но отказывалась в это верить.

"Я говорю о вашем женихе, мисс Флоримель: о мистере Тэннере. Я могу вернуть его".

-Кто вы такой?

Грейс охватила дрожь. Получить подтверждение, что она не сумасшедшая, в день смерти Алана... А может, она все-таки окончательно сошла с ума? Это бы все объяснило!

Ведь подобная встреча не может, не должна была состояться! Чудовища из кошмаров маленькой девочки не могут просто разгуливать по улица и содержать лавки! Как он оплатил аренду помещения? А как платит налоги? Как купил бытовую технику, благодаря которой с такой легкостью общается? Чтобы открыть собственный бизнес, нужно зарегистрировать целую кучу бумаг, - и что, ни один продавец, ни один чиновник не смог увидеть, что имеет дело с чем-то совершенно чуждым человечеству?

Не смог, - или не захотел?

Может, он и им сумел предложить... что-то?

"Признаться, я в затруднении", - гласил новый текст. - "Таких, как я, в вашей традиции принято называть демонами - существами из места, неблагоприятного для смертных. Но в то же время мистер Стокер ввел в обиход иное понятие: вампир. Сам я никогда не заморачивался подобными самоназваниями. Полагаю, будет достаточно, если я скажу, что прибыл сюда из иного измерения, не похожего на ваше. Можете называть меня мистер Спящий".

-Вы... вы родом из Ада?! Он действительно существует?!

"В том понятии, которое вы вкладываете в это слово - нет. Но согласен, местечко действительно адское! И не очень комфортное для постоянного проживания. Неудивительно, что ваши предки так его боялись".

-А-а-а... А что насчет?..

"Простите, но вынужден прервать вас, мисс Флоримель. Обсуждать мою родину можно бесконечно. Давайте вернёмся к сделке, которую я вам предлагаю?"

-Вернуть Алана... - Грейс нервно хмыкнула. - Простите, но нет. Я не буду продавать вам свою душу даже ради его воскрешения!

"Разве я называл такую цену?"

-Не держите меня за дуру! Всем прекрасно известно, что требуют демоны при заключении сделок!

"И тем не менее, при всей привлекательности подобного предложения - ваша душа мне не нужна".

-Разве? - в это короткое слово девушка умудрилась вложить немалый запас имеющегося у нее сарказма и недоверия. - Но ладно, допустим. Тогда что вы хотите от меня?

"Возможность разговаривать".

-Э-э-э... - мысли вновь смешались в кучу. - И как я должна вам помочь? Я же не хирург, чтобы приделать вам новый язык!

"Очень смешно, мисс Флоримель. Но нет, я не жду от вас подобного. Просто разрешите мне разговаривать. Это же не так уж много, согласитесь?"

-Не понимаю... - растерянно протянула Грейс. - Вам требуется мое разрешение... Чтобы разговаривать со мной? Почему?

"Не я писал правила этого мира. А они гласят, что без разрешения человека демон не может с ним заговорить. Конечно, технические средства, появившиеся благодаря развитию ваших изобретений, позволяют обойти это правило, однако использовать речь все-таки гораздо удобнее, чем аналогичные... способы".

-И... этого будет достаточно, чтобы вы вернули мне Алана? Живого и в здравом рассудке? - недоверчиво уточнила девушка. - Простите, но как-то слабо верится. Я не дура, и кое-что слышала о сделках с демонами!

"Вы, видимо, не до конца, осознаёте условия предлагаемого мной контракта... То, что могу дать вам я, не имеет для меня никакой ценности, однако крайне нужно вам. В то же время, то, что можете дать мне вы, невысоко ценится вами - но весьма желанно для меня. Понимаете? Спрос и предложение; не более того".

-Предположим... Но на вашей вывеске написано, что вы работаете с тысяча восемьсот девяносто седьмого года! Как вы вообще работали столько времени без возможности разговаривать с людьми?!

"Время..." - вновь обернувшееся к ней существо состроило пренебрежительную гримасу, прежде чем вновь отвернуться к экрану ноутбука. - "Нет ничего проще времени. Я бы мог объяснить, но боюсь, вы не поймете. Давайте ограничимся тем, что в некотором смысле вы УЖЕ разрешили мне говорить. Во всяком случае, с точки зрения большинства моих клиентов".

-То есть, вы можете свободно путешествовать в прошлое? И именно так вы вернете мне Алана?

"Всё верно, мисс Флоримель. Я удивлен вашей сообразительностью. С моей точки зрения, я узнал о вашем существовании всего несколько минут назад, и непосредственно перед встречей заглянул в несколько десятков наиболее важных для вас моментов жизни, выбирая наиболее удобную для нашего разговора. Вы же замечали мой взгляд несколько раз годы назад, и еще будете замечать его неоднократно в будущем".

-Но какое право я имею говорить от всего человечества? Почему именно я?!

"Вы - человек, мисс Флоримель. Конечно, вы имеете право! Любой человек имеет; просто для первого контакта я выбрал именно вас. Можно было выбрать кого-то другого, кого угодно - это не имеет значения. Так что... можете считать, что вам банально повезло. В конце концов, в лотереях победитель тоже выбирается случайным образом - но люди в таких случаях говорят именно о везении".

Сравнение несколько покоробило Грейс, однако она постаралась не подавать вида, что ее задело ироничное высказывание демона. Задумавшись, девушка несколько минут молчала, взвешивая все "за" и "против". Наконец, решившись, она отчаянно махнула рукой:

-Хорошо, я согласна!

"Произнесите это вслух, пожалуйста", - набрало текст существо в золотой мантии. - "Я, Грейс Анна Флоримель, разрешаю существу, назвавшему себя Спящим, разговаривать с прочими обитателями моей реальности, в обмен на помощь в изменении прошлого и возвращение моего жениха, Алана Джей Тэннера, в здравии и трезвом рассудке".

Девушка чувствовала себя несколько нелепо и неловко, выполняя просьбу. Однако внимательно слушающий ее демон довольно кивнул, на мгновение прислушавшись к своим внутренним ощущениям.

"Пожалуйста, следуйте за мной", - напечатал Спящий, прежде чем выключить ноутбук, и двинуться вглубь магазина.

Короткий путь завершился возле огромного ростового зеркала в золочёной раме, стоящего посреди небольшой комнаты. Удивительно; но сам Спящий совершенно не отражался в нем! Жестом поманив к себе затаившую дыхание девушку, пришелец из иного мира вынудил ее встать напротив своего зеркального двойника.

Нетерпеливый взгляд демона впился в гладкую поверхность, а затем изображение дрогнуло и поплыло, меняясь. Теперь оно показывало мост через Дарт, через ограждение которого сегодня вылетел в реку тот злополучный автобус.

Картинка сместилась, перемещаясь подобно летящему в воздухе дрону с видеокамерой. Через пару десятков секунд зеркало показывало уже иное место: поворот сельской трассы А-385, ведущей из Пейнтона в Тотнес.

Когда изображение стабилизировалось, демон несколько секунд критически изучал местность. Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, Спящий обошел замершую девушку, и встав со спины, неожиданно положил оказавшиеся весьма горячими руки на плечи Грейс.

Из-за поворота показался двухэтажный автобус. Казалось, он едет прямиком на остающихся невидимыми для водителя наблюдателями; и в тот момент, когда до него оставалось лишь пара десятков метров, демон внезапно толкнул девушку прямиком в зеркало.

Споткнувшись, Грейс вылетела через оказавшуюся пустой раму прямиком под колеса стремительно приближающегося автобуса.

Вскрикнув от испуга, девушка рефлекторно попыталась заслониться от надвигающейся на нее железной махины руками, и закричала еще громче, обнаружив, что стала будто стеклянной. Она могла видеть через свои ладони, как сквозь мутное стекло!

Сжавшись, Грейс ожидала неизбежного столкновения. Она увидела бледное перепуганное лицо водителя, - совсем молоденького юноши, который в ужасе таращился на внезапно появившийся прямо перед ним призрак. Увидела трепыхающуюся на ветру куртку, наполовину вывалившуюся из открытого окна кабины автобуса. А затем...

Затем по ушам Грейс резко ударил визг тормозов. Вывернув в сторону руль, водитель заставил управляемую им машину свернуть в сторону, однако было слишком поздно. Двухэтажная громада пронеслась прямиком через девушку, не причинив ей никакого вреда; лишь обдав горячим воздухом мотора. Громкий треск за спиной и звук тяжелого удара вкупе со звоном разбившихся стекол заставили Грейс немедленно обернуться.

Её взгляду предстала напрочь снесенная живая изгородь высотой в пару футов. Автобус проломил ограждение, вылетев с пятифутовой насыпи дороги в соседствующее с дорогой травяное поле, и перевернулся, рухнув на бок. Пассажиры громко кричали от страха, ещё не осознавая, что всё закончилось.

Впрочем, девушка и сама ещё не успела понять, что именно только что произошло. Дрожа от пережитого шока, она послушно позволила вновь оказавшимся на ее плечах мягким горячим рукам увлечь себя обратно.

-Что... Что это было, во имя всего святого! - заорала пришедшая в себя Грейс на довольно улыбающегося демона.

-Ровно то, что вы и хотели, мисс Флоримель.

Голос Спящего оказался на удивление ровным и бесстрастным. Красивый мягкий баритон завораживал множеством ноток и едва уловимых оттенков эмоций, которые удавалось различить, лишь когда демон замолкал, и произнесенные им слова окончательно доходили до сознания слушателя.

-Прошлое изменено. Мистер Камерон Аллан, находившийся за рулем автобуса, не станет признаваться в том, что авария случилась из-за увиденного им посреди дороги призрака. Он спишет произошедшее на свою куртку, частично вывалившуюся из окна кабины. Полицейским он заявит, что его внимание отвлеклось на несколько секунд из-за неё. Честно говоря, на самом деле именно это и стало причиной аварии на мосту; так что в некотором смысле мистер Аллан скажет чистую правду.

Замолчав ненадолго и убедившись, что притихшая девушка ловит каждое его слово, демон бесстрастно продолжал:

-Мистер Тэннер выжил, - впрочем, как и все остальные пассажиры. Автобус мог стать для них смертельной ловушкой при падении в реку. Однако столь небольшая высота лишь у восьми людей привела к серьёзным травмам, которые заживут через полгода-год. Остальные не пострадали, если не считать повреждениями царапины от осколков стекла, и обмороки. Нескольким пассажирам пришлось перелезать через тела без сознания, чтобы выбраться из-под обломков; однако со временем это забудется, и отойдет на второй план, вытесненное дальнейшей жизнью. Благодаря вам, мисс Флоримель, не умер ни один человек. Хоть это и не входило в условия нашей сделки.

-Сп... спасибо, - Грейс испытывала неимоверный стыд. В самом деле: занятая переживаниями о своем жениха, она совершенно забыла о прочих пассажирах автобуса!

-Не стоит благодарности, - сухо ответил Спящий. - А теперь, мисс Флоримель, прошу вас покинуть этот магазин.

-И не возвращаться? - попыталась пошутить девушка с вымученной улыбкой.

-Вы всё равно не сможете, - едва заметно качнуло головой стоящее перед ней чудовище.

Сбитая с толку девушка, тем не менее, послушно двинулась к выходу. Переступив порог, она услышала за спиной звук захлопнувшейся двери, и в её голове тут же вспыхнуло озарение:

"Я же не успела спросить его!.."

Стремительно обернувшись, Грейс в изумлении уставилась на закрытые тёмные окна здания, поперек которых висел огромный плакат, закрывающий большую часть стёкол. Надпись на растяжке гласила огромными буквами: "СДАЕТСЯ В АРЕНДУ".

-А, - пробормотала девушка себе под нос, издав нервный смешок: - Один из ТЕХ САМЫХ, таинственно исчезающих магазинов...

Зазвенел телефон. Совершенно целёхонький, без каких-либо следов повреждений. Несколько мгновений Грейс стояла, не понимая, как такое может быть, пока наконец до нее не дошло: событий, которые привели к поломке смартфона, попросту не происходило!

Она не сидела в кафе, когда там транслировали экстренный выпуск новостей. Не слышала ужасного известия. И никогда не роняла свой телефон на каменные плиты пола.

-Наконец-то! - злой и недовольный голос Алана в трубке был сейчас для неё самым желанным звуком на свете. - Где ты была?! Почему я не мог до тебя дозвониться? Ты хоть знаешь, что со мной произошло?!

-Знаю, - едва уловимо шепнула Грейс в ответ. Она плакала, но это были слёзы счастья. - Я знаю, Алан! Я всё знаю! Я так люблю тебя... Боже, я так люблю тебя! Говори, говори что угодно, только не молчи!

-С тобой всё в порядке? - растерянно осведомился мужчина, помолчав немного. Его тон заметно смягчился; теперь Алан уже не злился. - Ты...

-Неважно! - перебила его Грейс. - Главное, что ты в порядке!

-Да что со мной случится?.. - весело хмыкнул парень. - Ты же знаешь, я из любой беды выкручусь! Слушай: это, конечно, хорошо, что ты уже в курсе, но ты меня совсем сбила. Я же хотел тебя предупредить!

-Что?.. О чём?

-Что бы ни случилось, не выходи из дома, - сообщил ей парень. - А если ты где-то на улице, то лучше вернись поскорее домой. В новостях передавали, на Тотнет идёт смерч!

-О чём ты говори... - подняв глаза наверх, девушка окаменела.

Низкие тяжёлые облака заслоняли собой свинцово-сумрачное небо, а вдали, на горизонте, виднелся огромный столб самого настоящего торнадо. Протянувшись до самой земли, он надвигался вроде бы неспешно, но на самом деле - с огромной скоростью, и с каждым мгновением смерч увеличивался в размерах.

А завопившее внутри паническое предчувствие почему-то кричало, что он ищет именно Грейс.

************************************************************

Стянув с себя уже надоевший ему золотой балахон, Спящий небрежно швырнул одежду на пол. На мгновение прикрыв глаза, демон сбросил с себя человеческую личину, и с наслаждением потянулся:

-Хорошо-о!..

Увы, но чтобы не пугать смертную, пришлось притвориться похожим на одного из людей. Вышло не очень, но и это было гораздо лучше, чем истинный облик. Того неудачника же, который первым попался Спящему на глаза при проникновении в этот мир, и послужил прообразом принимаемой внешности, давно уже не было в живых. Демон не только сожрал его душу, но и поглотил тело, переварив его. А как иначе прикажете изучать анатомию местных обитателей?

Да и вообще, тот смертный сам был виноват. Не стоило воображать себя экзорцистом при столкновении с чем-то непонятным и пугающим, и лезть в драку. Если бы он струсил и убежал - остался бы жив. Конечно, Спящий предпочел бы поужинать каким-нибудь подонком, поскольку их души, полные тьмы, представляли собой куда более лакомый кусочек... Но если еда сама лезет в рот, не имело никакого смысла от нее отказываться.

Подумать только: ведь некогда из тех, кто правил самыми отдаленными краями бытия, кто имел Колодцы, выходящие только в преисподнюю и не имел Колодцев, выходящих на свет, не было существа более грозного, более беспощадного, более бесчеловечного, чем он. А теперь он, побежденный Ночью, вынужден сидеть в своем закутке, и открывать Колодцы в свет, чтобы заманивать в свои сети смертных, потихоньку получая от них доступ к той земле, которой некогда владел!

К земле, которая несказанно изменилась за прошедшие тысячелетия.

Не было больше его жутких братьев, странствовавших от звезды к звезде в поисках новых развлечений. Сгинули неведомо куда и те, кто победил их, поработив и заключив в темницы. Жрецы выродились и вымерли. Маги забыли и отвернулись. Смертные всё ещё помнят некоторых его подданных, и слагают о них истории - но не сохранили в своей жалкой куцей памяти даже факта существования Спящего, не говоря уже о его имени.

Это было... весьма неплохо. Нет, правда!

Царь Мертвых, Неизъяснимый Ужас, Господин Теней, Парящих во Мраке и Пьющих Кровь... Слишком много пафосных названий и имён, которые никогда ему не нравились. Зато крайне забавно было смотреть на лица тех, кто варил в котлах с кипящей смолой невинных дев, рассчитывая на его милость, когда эти глупые смертные осознавали: трудный и жестокий ритуал его вызова не просто так столь часто приводит к смерти вызывающего. Невозможно провести ритуал, и не запятнать свою душу тьмой, став крайне притягательным лакомством для демона...

Спящий любил шутки. Хотя зачастую их смысла не понимал никто, кроме самого демона, это все равно не мешало ему шутить. Вот и эта золотистая мантия - очередная издёвка над одним из братьев. Обитающий во Мраке, увидь подобное зрелище, непременно разъярился бы и кинулся в драку за передразнивание его священного атрибута; а эта невежественная смертная даже не поняла символизма отсылки!

Ну и чёрт с ней. Пусть проваливает. Всё равно свою роль она уже исполнила...

Вот Охотник бы понял. Пусть он предал своих сородичей, присоединившись к их врагам, когда иная достойная Дичь для Охоты кончилась, - это не мешало Ноденсу иметь прекрасное чувство юмора. Жаль, что в полной мере оценить эту шутку Охотника могли только наиболее древние существа наподобие самого Спящего.

Замерев на мгновение, Спящий прислушался к своим ощущениям. Что это? Неужели седой поганец ещё жив?.. Но как?!

Сомнений не было: та сила, едва шевельнувшаяся рядом в то мгновение, когда в своих мыслях демон назвал Истинное Имя Охотника, принадлежала именно старику. Почему-то Ловчий в стародавние времена обычно предпочитал именно этот облик.

В своей колеснице, сделанной из огромной морской ракушки, Голодный Зверь путешествовал по мирам, приняв внешность пожилого мужчины с длинной густой бородой и седыми волосами. Не было для Гвин ап Нудда наслаждения большего, чем выследить и загнать какое-нибудь сверхъестественное существо. Некоторые же напротив, присоединялись к нему; и даже когда угасло пламя веры тех примитивных созданий, что видели странствия Короля, всадники Дикой Охоты продолжали славить своего лидера и вожака, пока сами не истерлись в пыль, став всего лишь искаженным воспоминанием, частью древней сказки.

Теперь же он пробудился.

Спящий не лгал женщине: заключенная с ней сделка отбросила тени, простирающиеся далеко в прошлое и будущее. Бесчисленные возможности, которые могут воплотиться в реальность, заменив собой ту историю, что существовала до появления Спящего. Но Ноденс, пробужденный запахом великой Дичи, уже двигался к своей цели, ведомый древним инстинктом. На этот раз Охотник принял облик вихря: того вихря, которым являлся Обитающий во Мраке, пока его не заперли среди сновидений, лишив возможности приходить в свет. Забавно: насмешка Зверя была очевидна. Надел золотую мантию? Теперь столкнись с истинной сутью её настоящего владельца.

Спящий лихорадочно перебирал тени, тянущиеся глубоко в жизнь мира. Рассредоточив свою суть, сейчас демон ежесекундно заключал и исполнял всё новые и новые сделки, прочнее укореняясь во плоти этой реальности. Подобно паразиту, он проникал всё глубже, вонзаясь десятками невидимых отростков в саму историю, словно голодными щупальцами в ещё живую жертву. Десятками, - а нужно было миллионами!

"Этого не хватит..." - тоскливо подумал Спящий, в очередной раз взглянув на приближающегося Охотника тем взором, что позволял демону видеть сокрытое, как бы далеко оно ни находилось. - "Слишком медленно!"

И всё же он не собирался сдаваться. Раз не хватает количества, - можно попробовать заменить его качеством!

Сын Кристофера возвращается в Данию, и находит там полную анархию: страной правят регенты, поработившие несчастное королевство и ввергнувшие его в нищету. Подсказать ему заключить союз с ганзейцами; шепнуть о том, что смута, с которой борется сосед Магнус - удобная возможность. Напомнить о том, что дороги - артерии войны. Дождаться смерти Вольдемара, почитавшего шёпот из тени своим лучшим другом, и превратить ужасного короля в народный миф.

Четырнадцатый век - есть.

Богатый землевладелец отказывается подчиниться завоевателю родной страны, носящему прозвище "Ублюдок". Чем можно ему помочь? "Объединись с валлийцами", - шепчет во снах демон, и вот уже Эдрик Лесник становится очередной легендой. Стоя рядом с союзниками из Гвинеда, он смотрит на горящий город, а в ушах отдаются вопли погибающих в огне женщин и детей. Демон смеётся: одиннадцатый век - покорился!

Беременна прекрасная Муирне, и отец-друид с отвращением смотрит на свое запятнанное дитя. Он приказывает сжечь дочь, но король заступается за неё, говоря, что девушка не виновата в том, что объявленный вне закона юноша изнасиловал вожделенную красавицу. Муирне становится рабыней в чужом доме, - а её сыну, роды которого примет уважаемая и почитаемая народом холмов сестра похитителя, суждено стать великим героем зелёной Эрин.

Третий век - захвачен!

На очереди - век восьмой, и Хруодланд уже стоит в ущелье с обнаженным мечом, прикрывая бегство своего короля. Маркграф должен, обязан спасти того, кто станет родоначальником франкской династии! А жадно наблюдающий за приближающимися басками демон расскажет о гибели смелого рыцаря в тавернах, зародив легенду о Роланде. Он же даст имя безымянному клинку, который Спящий выкует в месте за пределами мира смертных парой десятков лет ранее, - Дюрандаль. Железо паршивое, но зато охотно принимает заговор сосредоточенного демона...

Охотник заколебался, замедлив своё продвижение. Прекрасно!

Раз за разом участвуя в давно прошедших событиях, Спящий нарушил собственную линию существования. Систематически заключаемые контракты не должны были уходить вглубь дальше конца девятнадцатого века - но чтобы переписать концепции в сознании людей, этого недостаточно. Увы, но риск развоплотиться на пару столетий за наглое нарушение текущих законов этой реальности не так уж страшен по сравнению с риском стать добычей Старшего Бога, помешанного на охоте. Не то, чтобы Голодный Зверь являлся защитником добра или хотя бы смертных; просто собратья Спящего представляют для Охотника наиболее сложную, а, следовательно, - привлекательную добычу.

Предлагая бессознательной вере людей всё новые и новые кандидатуры на роль существа, возглавляющего Дикую Охоту, Спящий уменьшал веру в истинного Ловчего. Переписывая его образ в веках - лишал силы, оттягивая её на множество более мелких аспектов. Осознав это, Охотник пришёл в неистовую ярость, и очертя голову, ринулся к тому дому, в котором находится вход в крохотное царство Спящего.

Мир замер в неустойчивом, хрупком равновесии.

Кто же успеет первым?..

*******************************************************************

Дорогой дневник!

Теперь, когда я знаю тайну этих алых глаз, я смело встречаю взгляд, падающий на меня из глубины отражений. Он хотел помочь мне; и сделал это, невзирая на то, что сама я смогла дать своему спасителю лишь сущую малость - разрешение говорить.

Я не могу отделаться от мысли, что хоть тот демон и рассуждал о цене и предложении, но возможность разговаривать с другими людьми явно не стоит того бесценного дара, что я получила взамен. Сьюзи сегодня исполнилось пять лет; Марку будет три в следующем месяце, и хоть Алан приходит с работы всё более и более усталым, при взгляде на детей он расцветает, и наполняется жизнью.

С другой стороны: что я могу знать о том бесконечном одиночестве, которым наполнены дни такого непостижимого существа? Может быть, ему и правда в радость просто поговорить с одним из нас.

Иногда мне не спится. Долгими бессонными ночами я вспоминаю события, произошедшие со мной семь лет назад, и до сих пор не знаю: было ли благом то разрешение, которое я дала? Или оно стало проклятьем? Кто-то наверняка исполнил свои заветные мечты и воссоединился с близкими, а кто-то, вполне возможно, проклинал меня до последнего мига жизни за то, что благодаря мне сумел услышать голос демона. Я твёрдо знаю лишь одно: мистер Спящий помог мне. И не только мне - он спас всех пассажиров того автобуса!

Церковь говорит, что дары, принимаемые из рук демонов, прокляты и ведут лишь к погибели. А Ад, тем временем, действительно существует, - но он не то, чем представляется нам, так что вряд ли я буду гореть там за то, что сделала.

В тот ужасный день я лишь чудом вернула себе Алана. В тот страшный день я чуть не погибла сама. Этот сверхъестественный вихрь... Он точно был не тем, чем кажется! Клянусь, в те мгновения, когда смерч надвигался на то место, где мне открылась дверь внутрь магазина демона, - я видела в блеске молний и кружащейся стене ветра разгневанное лицо!

А наутро не было ни следа от разрушений, и все словно забыли об урагане. Я уже видела подобное накануне; так что благоразумно помалкивала и не злила окружающих своими расспросами.

Время от времени в своих снах я вновь оказываюсь там: оцепеневшая от ужаса, свято убеждённая в том, что кара Господня надвигается на меня из-за сделки с демоном. Я не могу сдвинуться с места, не могу вздохнуть или заговорить. В груди нарастает боль от нехватки воздуха, а всё, что я могу - ощущать себя беспомощной пушинкой перед лицом приближающейся стихии, которая с яростью ревёт что-то непонятное. Тени вокруг меня оживают и шевелятся, сплетаясь в громадные, взметнувшиеся ввысь щупальца; и за долю секунды перед тем, как одно из них пробьёт моё тело насквозь, устремляясь к чёрному вихрю, я успеваю расслышать что же кричит этот исполненный злобы ужасающий голос, от звука которого кровь застывает в жилах:

"Нар-Мараттук!.."