Механическое сердце

Глава 1

«Хватит мечтать о совершенном коте – теперь он доступен каждому! Новая модель механического кота от KittyTech обладает уникальными возможностями: он ведет себя как живой, выражает свои эмоции и реагирует на ваше общение. А главное – для него нет необходимости в еде, питье или подзарядке! Больше не нужно выбирать между любовью к животным и заботой о здоровье своей семьи, ведь у нашего кота нет шерсти и на него никогда не будет аллергии. Получите комфорт и уют домашнего питомца без лишних хлопот – приобретите механического кота от KittyTech уже сегодня!»

Баскер лениво приоткрыл глаза и взглянул на экран телевизора. Он успел увидеть механического кота, играющего с мягкой игрушкой в виде мышки, прежде чем реклама от KittyTech сменилась на анонс сериала про детектива, расследующего преступления в компании домохозяйки. Сладко зевнув, Баскер вильнул хвостом и спрыгнул с дивана на пол. С тихим щелчком металлические притупленные когти задели паркет. Механический кот выгнул спину, словно она затекла от длительного сна в неудобной позе, и неспешно двинулся на кухню.

Элизабет обнаружилась на диване на кухне. Она что-то быстро печатала на ноутбуке, иногда поглядывая на раскрытую на столе книгу. Когда Баскер ступил на пол кухни, щелчки при ходьбе стали звучать отчетливее. Элизабет поморщилась, но ее взгляд смягчился, когда упал на кота.

– Иди сюда, – ласково сказала девушка, убирая ноутбук в сторону и постукивая себя по коленкам.

Разбежавшись, Баскер оттолкнулся задними лапами от пола и взмыл вверх. Элизабет поймала кота, пока он был в воздухе. С некоторой долей отрешенности Баскер осознал, что девушка не дала ему завершить прыжок, чтобы на ее ногах не осталось синяков. Благодаря прочному, но легкому металлу, из которого был сделан его корпус, он весил не более пяти килограммов, однако это не значило, что при должном разгоне он не превращался в настоящее пушечное ядро. Баскер замурчал, чтобы загладить свою вину за неполную похожесть на настоящего кота.

«А может, у новой модели резиновая подкладка на лапах, – мрачно подумал Баскер, вспоминая кошечку из рекламы. – И меня заменят на более совершенного кота.»

Пальцы Элизабет пробежали по металлическому телу Баскера, отливавшему бронзой на свету. Девушка улыбнулась, прижимая его к себе.

Нет, Элизабет не станет заменять его кем-то другим, пусть даже Баскер не был идеальным. Он шумно передвигался по непокрытому ковром полу и своими когтями портил паркет; ему нельзя было долго сидеть на солнце, чтобы Элизабет не обожглась о его нагретое металлическое тельце, и ему следовало избегать воды, поскольку он не мог плавать. Но хозяйка искренне его любила и никогда бы не дала в обиду. Она не стала бы заменять его новой версией, пусть даже Баскер и сам был заменой другого кота.

Правда, тогда все было иначе.

Никто не знает, почему, но почти три года назад все коты в Лондоне и его окрестностях внезапно исчезли. Будто ночью в город нагрянул Гамельнский крысолов и увел за собой четвероногих питомцев, домашних и уличных, больших и маленьких – всех без разбора. Остались собаки. Остались хомячки и попугаи. Не исчезли тигры и львы из зоопарков, но по щелчку пальцев опустели подворотни и подъезды, кроватки и приюты для домашних питомцев.

Первое время пропажей котов занимались только их владельцы и волонтеры, но вскоре правительство не могло продолжать закрывать глаза на трагедию и подключило к расследованию лучших из лучших. Полиция работала круглосуточно, обследуя районы города и проверяя записи видеокамер. Но не было ни свидетелей, ни улик.

Для многих людей коты были частью семьи, и их пропажа вызвала беспокойство и потребность в ответах. Некоторые начали собирать петицию для привлечения большего внимания к этому делу, тогда как другие начали устраивать мирные протесты, требуя быстрого решения кризиса. Местные ветеринары также высказывали свое мнение, утверждая, что исчезновение котов могло иметь влияние на экосистему города.

Через несколько недель полиция уже начала обращаться к хозяевам кошек с просьбой предоставить информацию о своих питомцах. Следователи также объявили вознаграждение за любую помощь в поиске котов. Большинство людей были поражены отсутствием своих домашних животных, и многие продолжали поиски под свою собственную ответственность.

Самым ужасным стало открытие, что исчезновение котов не является однократным событием. Спустя некоторое время в Лондон завезли питомцев из других городов, чтобы опечаленные хозяева могли найти утешение в новых друзьях. Но каждый кот, привезенный в город, со временем исчезал безвозвратно. Начались массовые переезды. Люди боялись, что следом за кошками начнут исчезать и другие животные: собаки, птицы, аквариумные рыбки… А может, однажды очередь дойдет и до людей.

Все изменилось, когда внезапно KittyTech представила первую линейку механических котов. Компания утверждала, что их изобретение практически не отличаются от настоящих четвероногих: они могли мыслить, мяукать, выражать недовольство и желали ласки. «При этом на них не может быть аллергии, и они не требуют никакого ухода!» – уверяла компания. Их подняли на смех. Их критиковали. Хозяева животных, которые так и не вернулись домой, требовали закрыть компанию, наживающуюся на чужом горе. Но прошло время, а с ним – и отчаяние от потери чего-то важного.

Механические коты влились в обычный порядок вещей, словно так должно было быть всегда. Они не могли состариться и не болели, и по словам производителей, могли жить до десяти лет. Они не могли стать полноценной заменой тем, кто исчез безвозвратно, но стали спасательным кругом для тех, кто в них нуждался.

Баскер этого не помнил. Он не знал, что было до того, как он оказался в посылке, отправленной KittyTech на склад интернет-магазина, откуда впоследствии он попал к Элизабет. В нем были заложены базовые вещи: как себя вести; что и когда делать; чего не делать, так как коты так себя не ведут, и что не делать, потому что механическим котам это делать нельзя.

О Трагедии Пропавших Котов ему рассказала сама Элизабет. Когда-то у нее была настоящая кошка Баст, и она горячо любила свою малышку, чья шерсть была черной, как смоль, и только рыжее ушко не давало ей полное право называться черной кошкой. Первое время, пока Элизабет не могла привыкнуть к механическому питомцу, она часто рассказывала ему о Басте, ее привычках, их поездках в деревню. Ему показывали фотографии и видео, и в какой-то момент Баскер даже пытался вести себя, как бывшая кошка хозяйки, но осознал, что его неуклюжие попытки только сильнее ее расстраивает. Со временем они привыкли друг к другу. Элизабет больше не вздрагивала, проснувшись и увидев рядом с собой механического кота, а Баскер завел свои собственные привычки: засыпать под рекламу по телевизору, сидеть на батарее, когда отключали отопление. Иногда Элизабет забывалась и пыталась насыпать ему корма или воды, но она никогда полностью не забывала, что он не совсем кот. И она никогда не забывала о Басте.

За ужином Элизабет была непривычно тихая. Вилка звенела о дно тарелки, а свободной рукой она поглаживала лежащего на коленях Баскера. Он мурчал, и его механическое тельце вибрировало благодаря некоему встроенному моторчику. Элизабет отстранилась от стола, вилка качнулась в сторону Баскера. Кот недоуменно посмотрел сначала на кусок рыбы, нанизанный на столовый прибор, затем на хозяйку. Элизабет нахмурилась, прежде чем рассмеяться.

– Я чуть было не дала тебе по привычке рыбу, – сказала она. На ее губах застыла грустная улыбка. – Басте ее было нельзя, но я все равно иногда ей ее давала, чтобы побаловать…

Элизабет уронила вилку и спрятала лицо в ладонях.

– Мяяяу, – протянул Баскер, вставая на задние лапы. Он ткнулся носиком ей в плечо, не зная, как утешить. И почему только KittyTech не внедрили ему голосовую функцию! Девушка обхватила его руками и крепко к себе прижала.

– Прости. Не знаю, что это я вдруг раскисла.

Но Баскет догадывался, что так расстроило хозяйку. Приближалась годовщина дня, когда исчезли все коты города, и это не могло не затронуть Элизабет. В новостях говорили о марше, который собирались провести в эту пятницу, чтобы почтить память пропавших животных. Хотя Элизабет не говорила об этом, Баскер знал, что девушка уже приготовила фотографию Басты и собиралась присоединиться к другим скорбящим.

Внезапно Баскеру пришла в голову идея. А что, если он сможет выяснить, как стать полной (ну или очень приближенной) копией Басты? Или хотя бы научится говорить, чтобы можно было подбадривать Элизабет? Он же не живое существо, а механизм. Значит, его можно перепрограммировать. А кто это сделает лучше, чем производитель?..

***

Сначала Баскер думал, что будет сложно найти адрес, не имея пальцев или голоса для поиска в интернете, однако на помощь пришло его любимое телевидение с рекламной паузой. В самом низу экрана была указана и улица фабрики по производству механических котов, и хотя Баскет никогда не видел карту Лондона, он осознал, что откуда-то знает дорогу. «Наверное, это было заложено производителем, чтобы потерявшиеся коты могли найти дорогу до дома,» – подумал кот, выжидая, когда Элизабет уйдет на работу. Сразу после этого она скорее всего пойдет на марш, даже не заходя домой, и не узнает, что питомец уходил из дома. От мысли, что он не успеет вернуться, и Элизабет второй раз испытает ужас от исчезновения кота, пугала и нервировала.

Следуя маршруту, проложенному по мысленной карте, Баскер вскоре добрался до завода, расположенному в километре от Лондона. Он увидел пункты охраны, досматривающей приезжающие машины и работников завода, прежде чем войти или выйти, и осознал, что не может просто так проскользнуть мимо них. Даже на оживленных улицах Лондона его прогулка вызвала немалый интерес: в отличие от настоящих котов, механические предпочитали сидеть дома, и если и выходили наружу, то только в компании своих хозяев. Одна девочка пыталась поймать Баскера, но он запрыгнул на дерево, преодолев пять метров в один прыжок. «Мама, – сказала она, указывая на него пальцем. – Мама, смотри, кот из рекламы! Он тут один, мама. Можно мы возьмем его себе?»

Подошедшая женщина подошла к девочке и взяла девочку за руку. Она коротко взглянула на Баскера, прежде чем повести дочку прочь от дерева. «Пойдем, Мэри. Он не ничейный, его хозяин скорее всего где-то тут. Не мог же он сам сюда дойти – эти коты не ходят сами по себе.»

Баскер усмехнулся, услышав ее слова. Не мог? Да механические коты могут все!

Теперь же, глядя на высокий забор и единственные ворота, ведущие к заводу, Баскер гадал, действительно ли это так.

Отойдя подальше от пункта охраны и выбрав место, куда не должны были доставать камеры видеонаблюдения, Баскер разбежался и прыгнул. Раз – и он уже был на другой стороне, металлические когти противно заскрежетали об асфальт. Не снижая скорости после приземления, Баскер побежал к заводу. На его счастье, одно из окон было открыто. Еще один прыжок, и кот уже был внутри.

Затеряться на заводе по производству механических котов такому коту было проще всего. Он бродил из помещения в помещения, прячась среди выставленных здесь и там образцов котов, в поисках помещения, где происходит активация механизмов. Наконец он оказался в комнате, полной людей и компьютеров. Они что-то быстро печатали, иногда переговариваясь через невысокие перегородки. Баскер слышал обрывки фраз, напоминающие то, что он слышал в рекламе.

К счастью, на полу было ковровое покрытие, которое заглушало царапанье когтей Баскера, и мог почти незаметно пробегать между ногами работающих людей. Они были так заняты своими делами, что почти не замечали ничего вокруг, нужно было лишь стараться никого не задевать хвостом.

– Послушай, – одна девушка в узкой юбке до колена и очками в простой оправе резко отодвинулась от стола, едва не наехав на хвост Баскера. Она повернулась лицом к парню, работающем за ней. Пользуюсь моментом, кот юркнул под ее стол и вжался в стену. – А как насчет: «Привнесите уют в свой дом с мурлыкающими механическими котами»?

– А разве есть такой глагол – привнесите?

– Кажется, да.

– Тогда пиши.

Девушка снова подвинулась к столу, защелкали клавиши клавиатуры. Носок ее покрытой лаком туфли постукивал по полу совсем рядом с Баскером. Кота охватило невероятное желание провести лапой по ее ноге, порвав мельтешившие перед носом колготки.

– Или вот как, – девушка снова отъехала назад, стул на колесиках врезался о перегородку и слегка откатился обратно. Сидевший рядом парень подпрыгнул от неожиданности и недовольно посмотрел на собеседницу. – Создайте дом, полный по-настоящему гладкой любви, с механическими котами от KittyTech!

– При чем здесь гладкая любовь?

Ответ Баскер уже не услышал. Решив сменить проигрышную стратегию, кот выскочил из-под стола в проход между кабинами и побежал вперед, где на тележке в углу помещения стояло полдюжины котов. «Лишь бы никто не посмотрел вниз,» – взмолился кот. Металлическая конструкция дернулась и ударилась об стену, когда Баскер приземлился на тележку. Сидевший ближе всего рыжеволосый парень перестал печатать и обернулся, но Баскер уже замер, сев на задние лапы и перестав дышать. Скользнув по котам взглядом, парнишка почесал затылок, потом опустил глаза на пол и тяжело вздохнул. Он наклонился, чтобы распутать провод от компьютера, обмотавшегося вокруг ножки его стула и колесиков тележки. Баскер вытянул шею, чтобы заглянуть в монитор. Вот оно! Ответ на письмо некоего господина Феликса Левина.

«К сожалению, пока нельзя добиться снижения изношенности сердец путем оптимизации самой конструкции. Единственный способ добиться желаемого – использовать…»

Закончив распутывать провод, парень выпрямился и загородил собой монитор. Баскер раздраженно зашипел, но понял, что сглупил, когда юноша снова резко повернулся и уставился на котов. Он медленно осматривал каждого, начав с того, что был ближе к нему. С ужасом Баскер подумал о своих лапах, покрытых грязью с улицы. Да и в целом его механическое тельце после пары лет жизни в доме Элизабет утратило свой блеск и новизну. Что будет, если его поймают? Смогут ли они вычислить, кто его хозяйка, или Баскера отправят в новый дом? Бедная Элизабет! Это было совершенно не тем, что он для нее хотел.

Где-то рядом распахнулась дверь. Глаза парня переметнулись с котов на что-то, находящееся за тележкой. В его взгляде промелькнуло узнавание и страх, после чего парнишка вскочил на ноги, едва не уронив стул.

– Господин Левин, – пробормотал он. – Я как раз пишу вам письмо…

– Потом, – оборвал его холодный голос. Некий господин Левин вышел вперед, и Баскер наконец смог его увидеть. Невысокий и пухленький, с вздернутым носом и слишком большой верхней губой. – Идем. И, Кларк, возьми с собой эту партию.

Баскер почувствовал, как тележка пришла в движение. Он боялся скосить глаза и смотрел прямо перед собой. Хотелось моргнуть и глубокого вздохнуть. У него не было биологической необходимости совершать эти действия, однако идущее изнутри ощущение, что он должен пошевелиться, не проходило. Когда тележку тряхнуло на одном из поворотов, Баскер позволил себе слегка дернуть хвостом, чтобы зуд по движениям прошел, но стало только хуже.

Его и других механических котов отвезли на подземный этаж. На своем пути они встретили пару человек в белых халатах, заляпанных какой-то коричнево-красной краской. Лаборанты, как их окрестил Баскер, почтительно здоровались, завидев господина Левина, и спешили убраться с дороги толкающего перед собой тележку паренька.

Они остановились в просторном помещении, напоминавшем то ли операционную, то ли мастерскую. Баскер увидел скальпели, какие-то оборванные провода. Сотрудник в испачканном халате подметал пол, сметая в кучу что-то пушистое.

Тележку, на которой сидел Баскер, поставили рядом с другими двумя. Коты на них практически ничем не отличались от Баскера – хотя если верить рекламе, они не должны были так быстро нагреваться и дольше сохраняли нетронутый вид.

– Господин Левин, – задыхаясь после толкания тяжелой тележки, начал Кларк. – По поводу сердец…

– Вам удалось найти причину, по которой они так быстро изнашиваются? – господин Левин взял со стола папку и быстро пробежал глазами по ее содержимому. Когда он переворачивал страницы, Баскер увидел, что на каждой было по фотографии кота – настоящих. И очень, очень испуганных.

– Дело не в каркасе. И не в нарушении условий эксплуатации.

– А в чем же тогда?

– В самих животных. Их сердца просто не могут продолжать поддерживать жизнедеятельность после пересадки. Даже если брать молодых, после процедуры вживления они выйдут из строя, по предварительным данным, через пять-шесть лет.

Господин Левин бросил папку обратно на стол.

– Ну и кому нужны механические коты, которые живут в три раза меньше настоящих? В рекламе мы делаем акцент на то, что наш продукт идеален. Жители соседних городов готовы покупать наших котов, даже при том, что их не коснулось исчезновение животных. Это, несомненно, прогресс! А что будет, когда они узнают, что нужно постоянно покупать новых? Это уже не коты, а морские свинки какие-то.

Кларк вышел вперед, держа перед собой руки, словно защищаясь.

– Мы провели дополнительное исследование, – поспешно сказал он. – Чтобы понять, какая порода подходит для наших целей лучше всего.

– И? – Левин нетерпеливо постукивал носком туфли по полу.

– Дворовые, господин Левин. Примеси разных пород. Мы считаем, это из-за активного образа жизни и высокого иммунитета, выработанного на улице. Статистика летальных случаев после пересаживания почти нулевая, последующая изношенность – в разы медленней, чем у других.

– Вы уверены?

– На все сто. Я лично перепроверял результаты.

Левин потер подбородок. Затем окликнул парня с метлой.

– Джоуэл! Сколько у нас осталось котов, подходящих под это описание?

– Чуть больше сотни, – ответил парень, сверившись с записями.

Левин скривился.

– Черт знает что. Котов почти не осталось, нужно ловить новых. Финансирование, без которого поездку в область не организуешь, на грани закрытия, потому что сердца оказались слишком слабыми. А ведь так все хорошо начиналось! Нужно было брать собак. Вот где простор для фантазии! – Левин всплеснул руками, аз тем показал на Кларка. – Привози дворовых. Новую партию делаем исключительно их них. Ну, чего стоим, кого ждем? Потом отчитается, сколько сердец прижилось.

Господин Левин прошел мимо Баскера, даже на него не взглянув. Кот порадовался, что он механический, иначе точно потерял бы сознание от услышанного. Хотя, получается, не такой уж он и механический? Баскер посмотрел в угол помещения, куда смели что-то, что он сначала принял за пух. Но нет – это была шерсть. Кошачья шерсть. И ее было столько, что можно было осчастливить всех сфинксов планеты.

Неужели это правда? Компания, ставшая спасением для людей, потерявших котов, и была причиной всех невзгод? Вот в чем секрет их успеха, что делало их котов такими живыми!

Баскер прислушался к своему телу. Тук-тук, тук-тук – билось сердце. Он всегда считал, что звук издает специальный моторчик, а выходит, все это время это был биологический механизм из плоти и кровати.

Одна из дверей резко открылась, и внутрь вкатили две огромные клетки на колесиках. Помещение заполнился отчаянным мяуканьем. Два, нет, три десятка котов насчитал Баскер со своего места, что было не так уж легко, поскольку разношерстные и разновозрастные питомцы неутомимо перемещались по своим темницам, пытаясь выбраться на волю. Кларк чихнул и отошел в сторону, продолжая чихать и ругаться в перерывах между чихами. «Так тебе и надо, кожаный!» – подумал Баскер.

Джоуэл тем временем зафиксировал клетки на месте и открыл небольшое отверстие на крышке одной из клеток.

– Здесь не только примеси, – недовольно заметил он.

Мужчина, доставивший клетки, пожал плечами. Его руки и шея были почти полностью покрыты татуировками. Широкие плечи и накаченные мышцы выдавали в нем скорее вышибалу в ночном клубе, нежели эксперта в кошачьих породах.

– Все коты на одну морду, – он усмехнулся, обнажив кривые зубы.

Джоуль явно собирался возразить, но, взглянув на парня, передумал. Некоторое время он поизучал шевелящиеся комочки, а затем запустил руку в клетку.

– Ай! – он выдернул руку и прижал ее к себе. Сквозь пальцы сочилась кровь. – Царапаются, гады.

Вторая попытка оказалась более успешной. Он достал кота с коричневой шерсткой, захлопнул крышку и понес несчастного к столу, где лежали скальпели. Кот пытался вырваться, царапался и истошно орал, но окружающим было все равно.

Но не Баскеру.

Его привело сюда желание узнать, может ли он стать более похожим на настоящих котов, а вместо этого он раскрыл ужасную правду о своем создании. Какой-то кот умер, чтобы Баскер мог жить. Учитывая масштабность производства, таких котов было сотни. Тысячи. Но этот не окажется в их числе.

Пронзительно мяукнув, Баскер прыгнул на Джоуэла, не утруждая себя тем, чтобы смягчить падение. Получив массивный снаряд в грудь, ученый повалился на пол и выпустил кота. Баскер вцепился зубами в уже кровоточащую руку, стиснул челюсть и отпустил только тогда, когда крик ученого заглушил мяуканье котов.

– Что вы стоите, ловите его! – заорал Джоуэл обращаясь к застывшим от шока коллегам.

Но Баскер уже добрался до ближайшей клетки. Одним мощным ударом он снес замок, и плененные коты заполонили помещение. Рыжий кот прыгнул на кларка, вцепившись когтями в его рубашку. Тот зачихал еще усерднее, пятясь назад и пытаясь сбросить с себя кота, пока наконец не дошел до стены и при очередном чихе не ударился о нее головой. Его тело обмякло, и рыжий кот победно вытер о него ноги. Принесший клетки мужчина враз растерял всю свою грозность и попытался ретироваться через дверь, но разъяренные коты повалили его на пол.

– Ты знаешь, где остальные? – спросил Баскер у кота с коричневой шерсткой, которого спас.

Тот кивнул. Вдвоем они смогли открыть дверь и выскочили в коридор. Они мчались по коридору, мимо испуганно отскакивающих людей. За ними бежали остальные коты: одни искали выход, а другие выступали в роли подмоги.

– Вызовите охрану!!! – завопила женщина, которая едва успела скрыться в кабинете от кошачьей лавины.

Дверь в конце коридора распахнулась. Выглянувший на шум человек недоуменно посмотрел на жмущихся к стенам или лежащим на полу коллег, а заметив причину беспорядков, попытался ее захлопнуть.

– Ну уж нет! – воскликнул Баскер, отталкиваясь задними ногами и взмывая в воздух. Они ввалились в комнату все вместе – Баскер, кот и человек. Завидев их, запертые в клетках коты закричали, не сдерживая своего счастья или подбадривая своих спасителей. Баскер вцепился в мужчину, и мотнул хвостом второму коту. Тот не мешкая принялся открывать двери клеток. Пушистая, истошно орущая волна вздыбилась и обрушилась на ученых, снося все на своем пути.

Мужчина, в которого вцепился Баскер, извернулся и схватил какой-то тяжелый предмет. Увлекшийся кот не успел среагировать и получил сильный удар в бок. Он отлетел в сторону. Сердце бешено стучало в груди – Баскер никогда раньше не слышал, чтобы оно издавало таких звуков. Он оглядел себя и обнаружил глубокую вмятину на своем теле, к счастью, подальше от грудной клетки.

Мужчина замахнулся ломом, стремясь закончить дело и прибить Баскера, но тут в игру вступил еще один кот: черный с рыжим ушком. «Не может быть,» – подумал Баскер, но сомнений быть не могло. Слишком часто Элизабет показывала ему фотографию своего кошки.

Баста прыгнула на клетку, сбивая ее с места. Тяжелая конструкция покачнулась и упала на не успевшего отскочить мужчину. Его пальцы разжались, и лом выпал из руки.

– Ты в порядке? – спросила Баста.

Баскер кивнул. А затем наступила тьма.

***

Баскер тихо мурчал, свернувшись калачиком на коленях Элизабет. Она рассеянно поглаживала его по вмятине на боку, читая книжку. Ей пришлось долго искать мастера, который смог восстановить тело Баскера, и теперь лишь небольшое углубление служило напоминанием о том, что случилось три месяца назад.

Подняв голову, Баскер встретился взглядом с сидевшей на плече хозяйки Басты. Ее хвост лениво описывал в воздухе круги.

– Как насчет гонки до телевизора? – спросил Баскер. – Кто первый, тот и выбирает…

Закончить он не успел. Баста спрыгнула со своего места и уже мчалась по коридору. Баскер помчался вслед за ней, догоняя, но не перегоняя. Сзади до него донесся смех Элизабет.