Маленькая адвент-книга

Глава 1. 24 декабря. Сочельник, свечи и прочие странности

Во двор между двумя серыми панельными пятиэтажками упала большая красная коробка - упала прямо на мерзлую землю и от удара сбросила крышку. Из коробки, как конфетти, вырвались и разметались ярко-зеленые еловые ветви, красные шары, прозрачные, будто ледяные бусы, снежинки и сосульки . Видимо, лопнул пакет с блестками, потому что и земля, и асфальт засверкали серебром. Со стороны казалось, что во двор забросили шарик с новогодним настроением - тем, о чём мечтал бесснежный Владивосток в конце декабря.

Настя спокойно и печально смотрела на свою коробку с высоты подпорной стены. Она медленно спустилась по длинной лестнице, привычно переступая через арматуру и выщербленные ступеньки, и так же медленно пошла между припаркованных машин. К концу года у неё не было ни денег, ни работы, ни сил плакать. А ещё здесь, внизу, не было штормового ветра, который вырвал коробку у Насти из рук и сбросил вниз.

Коробка пострадала сильно. К счастью, удалось спасти ветви, несколько пластиковых шаров и почти всех птиц. "А ещё не задело машины," - подумала Настя, открывая одной рукой дверь в пустую тихую квартиру. Она поставила коробку на пол в коридоре и, не раздеваясь, села у стены. Думать о том, как делать композицию из оставшихся игрушек, как ехать за новыми и насколько убыточным стал заказ, не хотелось. Вместо этого Настя сидела и прокручивала чат декораторов в телефоне.

"Нужны свободные ручки!" - прилетело в чат сообщение. - "Поработаем до Нового года, заказов много, оплата каждый день!"

Настя откликнулась на сообщение, выдохнула, выключила телефон, откинула голову и заснула.

***

Она проснулась на закате, проснулась резко, как будто кто-то тронул её ледяными пальцами за плечо. Зазвонил телефон.

-Дорогая, что же вы? Я жду. Отказала всем помощникам! Подъезжайте скорее, - сказала в трубку незнакомая женщина, и её хрипловатый голос заполнил тишину коридора потусторонним шелестом. Из коридора в окне кухни был виден кусочек розово-голубого холодного неба.

Когда же Настя припарковалась у старого двухэтажного дома, одиноко стоящего на склоне холма, последние красные лучи вспыхнули на остеклённых фасадах многоэтажек на другой стороне бухты.

-Вы быстро. Проходите на второй этаж, - сказал в домофон тот же хрипловатый голос.

По скрипучим, с вмятинами от шагов деревянным ступеням Настя поднялась на площадку. Из правой квартиры доносились тревожные аккорды пианино. "Как в фильме ужасов", - подумала Настя и постучала в среднюю дверь. После особо драматичного аккорда пианист замолчал. Хлопнула крышка пианино.

Из глубины дома послушался цокот каблуков, неуловимо похожий на стук когтей. Настя крепко сжала сумку и на всякий случай продублировала адрес ещё двум подругам.

С протяжным скрипом дверь открылась. На пороге стояла поразительной красоты женщина - стройная, изящная, с длинной тонкой шеей, правильными чертами лица и большими янтарными глазами. На шее у неё была узкая черная лента, а рыжие волосы собраны так, чтобы несколько завитых прядок небрежно спадали на лицо. Она широко улыбнулась красивыми тонкими губами.

-Проходите, проходите.

Мимо Насти в квартиру прошел черный кот. Он остановился и оглянулся, как будто приглашая за собой.

-А в чем состоит работа? - спросила Настя по пути. Они вышли в комнату с высоким потолком и окнами, начинающимися от пола. Всё в комнате кричало о её древности: тяжелые шторы на окнах, массивная мебель прошлого века, громоздкая лампа, которая спускалась с потолка и освещала круглый стол. Женщина села в большое кресло и указала Насте на венский стул напротив себя.

-Меня зовут мадам Джинджер, - сказала женщина. Кот мяукнул. - Впрочем, вы можете звать меня Виктория, дорогая. - Кот мяукнул громче. - ...Виктория Ивановна, - поправилась женщина.

Она бросила злой взгляд на кота. Казалось, ещё немного, и Виктория - или Виктория Ивановна, или мадам - почему мадам-то? Джинджер - бросит самого кота - например, в шкаф в углу, и с удовольствием захлопнет приоткрытую тяжелую дверь. Кот лёг, поджав под себя лапы, зевнул и демонстративно отвернулся.

-Как я уже упоминала, у меня маленький сервис доставки, - Джинджер повернулась к Насте. - Мы работаем с особыми клиентами, поэтому нам особенно важны стрессоустойчивость, изобретательность и, конечно, тактичность.

"Вам с котом, что ли?" подумала Настя. Джинджер продолжила:

-Работать придётся в разное время. Сами понимаете, привезти доставку врачу, который дежурит в ночную смену, уместно только ночью - но только задумайтесь, какое большое дело вы сделаете этой доставкой!

Она встала, как будто сама воодушевилась своей речью, и стала ходить, заламывая руки.

-А дети, ждущие подарков под ёлку? А старики, в чьи руки вы вложите письма от братьев и сестер с другого конца страны? А котята, нашедшие вашими силами дом в предновогоднюю пору?

-У меня, кстати, есть знакомая, которая профессионально пристраивает котят, - сказала Настя. Ей не нравился этот разговор, этот дом и эта женщина. Кот был ещё ничего - он поднял голову и смотрел на Викторию так же, как Настя, только не пытался сгладить углы. Настя мысленно пожала ему лапу.

-С котятами обсудим, - Виктория спохватилась и села. - Конечно, такая сложная работа, ненормированный график, я понимаю. Предпраздничная пора, опять же. Достойный труд должен быть достойно оплачен, вы согласны, моя дорогая? Такая сумма за одну доставку вас устроит?

Она написала что-то на бумажке и подвинула Насте.

-Да, - сказала Настя. В этом доме появилась вторая вещь, которая ей нравилась.

-Прекрасно! Восхитительно. Вы не пожалеете. Я введу вас в курс дела, но перед этим - подпишем договор. Мы работаем в белую, вы же понимаете? Налог составит 6%.

Кот внимательно смотрел на Настю. Виктория шуршала бумагами, а затем протянула двухстраничный договор и ручку.

-Читайте внимательно, моя дорогая, - сказала Виктория. - Я сделаю свет поярче. Вам хорошо видно? Договор типовой, мы по нему работаем уже много лет.

Настя просмотрела договор. Договор действительно был стандартный, разделенный на удобные абзацы, без мелкого шрифта и сносок. Она размашисто поставила свою подпись и отдала Виктории.

-Ах, что же вы так неаккуратно, дорогая, - Виктория рассматривала красное пятнышко рядом с подписью. - Вы порезались бумагой? Могу я предложить вам пластырь? Впрочем, не переживайте, что только не проливали на мои договора. Я знаю ваш тип людей - молодые, горячие головы, готовые бежать и доставлять радость! Не буду вас удерживать! Васенька, проводи нас до склада!

Склад оказался на первом этаже. Точнее, весь первый этаж оказался складом. Вместо привычных металлических стеллажей стояли темные, очень старые на вид деревянные полки. Несмотря на холод, здесь было уютнее, чем наверху.

-Васенька - наша гордость, - рассказывала Виктория, включая свет. - Он запоминает людей и может мгновенно найти их посылки. Васенька, сегодня к одиннадцати нужно в кирху. Покажи Анастасии коробки.

Кот поднял хвост трубой и привел Настю в глубь помещения. Коробок на доставку было много, к счастью, они стояли на нижней полке у запасного выхода.

-К сожалению, грузчиков у нас нет, - сказала Виктория. - Но не бойтесь, дорогая. Мы заботимся о своих сотрудниках.

Настя подогнала машину к задней двери. Коробки с трудом поместились на заднее сиденье её синенькой "Аквы". Несколько коробок пришлось положить вперед и пристегнуть ремнем.

-Не задавайте лишних вопросов, просто отдайте получателю - так бы я сказала, будь я черствым, бездушным человеком, - сказала Виктория. - Интересуйтесь, моя дорогая! Помогайте! Помните, сегодня вы - дух рождества, вы ангел для наших клиентов!

Настя кивнула и села в машину, чтобы скорее уехать от этой беспокойной женщины. Виктория наклонилась к окну, и Насте пришлось приоткрыть его.

-Ах да, Настенька. Если встретите... препятствия, помните: это часть работы. И, да: ваше прошлое и будущее не имеет значения. Только сегодня. Только сейчас.

***

Настя остановилась у высоких чугунных ворот лютеранской кирхи, чувствуя, как мороз щиплет щеки. Погода была ясной, и свет луны отражался от готических окон, граней стен, шпилей и башенок, рисуя как бы призрачного двойника здания.

Настя попробовала открыть ворота. Они были заперты, как и тяжелые деревянные двери кирхи за ними, и только витражные окна алтаря светились тусклым золотым светом, словно кто-то внутри поставил свечу и забыл её погасить.

— Вы по делу? — раздался рядом голос.

Настя обернулась и увидела старичка с тростью и в длинном пальто. Старик всмотрелся в её лицо и вдруг воскликнул:

-Oh mein Gott! Вы привезли! - он схватил двумя руками руки Насти, не выпустив трости, и стал радостно их трясти. - Скажите, вы привезли свечи, не так ли?!

-У меня доставка от Виктории, - Настя стала в ответ трясти руки старика ещё энергичнее. Старик рассмеялся.

-Mein liebes Kind! Очаровательное дитя! Андрей, скорее, она привезла свечи!

Дверь кирхи открылась, и в проеме показался высокий молодой человек. В темноте Настя не видела его лица, только силуэт, подсвеченный изнутри.

Андрей, как и старик, пристально вглядывался в Настю, потом кивнул, как будто увидел корпоративный бейдж на груди (чего, конечно, не было), и открыл ворота. Втроем они быстро перенесли коробки внутрь кирхи.

-Вы должны нам помочь, - настаивал старичок. - Андрей хороший мальчик, но упрямый. О, какой упрямый юнец! Но мальчики, они такие. А вы - я вижу, вам нравится у нас! Помогите старику, а затем оставайтесь на праздник. У нас чудесный хор и орган!

Настя огляделась по сторонам. В кирхе царила удивительная атмосфера уюта и праздника: узкие подоконники готических окон были проложены еловыми ветками, вдоль рядов стульев стояли искусственные свечи, а в алтарной части гордо возвышалась пушистая живая ёлка, украшенная гирляндой-росой и самодельными игрушками.

-Прихожане скоро придут. Они уже допивают свой глинтвейн, а у меня всё ещё это... - старик выругался по-немецки, откинув тростью несколько пластиковых свечей с прохода. - Да, ёлка хороша, но всё остальное просит, просто молит о свете!

Настя хотела сообщить, что она декоратор и с радостью ему поможет, пусть только он разрешит ей сделать и выложить пару фото в свои соцсети, и даже начала:

-Я... - но вдруг забыла, что собиралась сказать. В ней поднимался восторг красоты, тот, который когда-то вытолкнул её на творческий путь из теплого, скучного офиса. При этом в ночи как будто растворился тот последний крупный заказ, который оставил её без денег из-за обмана заказчика, и коробка с поломанным декором, и весь тяжелый декабрь.

Как во сне, Настя со старичком собрали пластиковые свечи и поставили на их место толстые, восковые. Они поставили свечи перед алтарем и на орган, перед вертепом, на подоконники среди еловых веток. Половина кирхи была разделена на два этажа, и со второго этажа открывался вид на алтарь и неф, где сядут прихожане. Настя со старичком поднялись по винтовой лестнице, чтобы поставить последние свечи на перила второго этажа.

В проходе и на подоконниках свечи уже горели, их пламя трепетало, блики танцевали на стенах и в окнах, вытесняя лунный свет. Неф заполнялся людьми. Настя отметила, что они готовились к празднику и подобрали костюмы разных эпох - длинные платья, сюртуки, фраки, костюмчики на детях... Казалось, что это не историческая реконструкция, а привычная им праздничная одежда.

-Как мало пришло детей, - сказала Настя. - Спят по домам, наверное? Разве в католическое рождество дети не ждут Санта-Клауса допоздна, как у нас на Новый год?

Старичок радостно засмеялся и ударил тростью по полу.

-Святой Николай, милая девочка, к ним придёт Святой Николай. Да, у нас мало детей! - он снова засмеялся и вдруг помрачнел. - Но лучше бы их здесь не было совсем...

"А казался таким милым," - фыркнула Настя и чиркнула зажигалкой. Свечи осветили притвор. Здесь в глубине стояли абсолютно светские шкафы с папками, стол, электрический чайник, кружки служителей и прихожан. Видно, здесь проводились чаепития и занятия. На стенах висели фотографии, старые и новые, и Настя узнавала на них людей внизу.

В притвор поднялись родные старичка. По его щекам покатились крупные слёзы, пока он обнимал нескольких стариков, мужчин и женщин. Началась рождественская служба.

Настю клонило в сон всё больше. Она слушала, как играет орган, музыка и пение волнами прокатывались по кирхе, и Настя думала о том, что надо найти эти мелодии... найти где?

...Stille Nacht! Heilige Nacht!

(Тихая ночь, дивная ночь..).

Пел хор, когда старичок подошёл и сел рядом. В круглое высокое окошко смотрела на них серебряная звезда.

-Когда в те давние года меня отправили сюда пастором из родной Германии, - тихо, размеренно сказал старичок, - Я думал, что я буду нести веру в это несчастное место. Я выучил язык, я писал пламенные проповеди... А город жил, рос вокруг меня, и были другие веры, и были другие служители. По грязным улицам сновали китайцы и русские вперемежку, приезжали и уезжали иностранные дельцы, а я спрашивал себя - Боже, как же так? Почему не могут мои проповеди достучаться до этого города, до этих людей, до этих морей и этих сопок? А потом я понял.

Старичок помолчал. Он так и не сказал, что понял, а Настя слишком устала, чтобы спросить.

-Мы давно оторваны от Родины, - продолжил он, когда песня закончилась. - Но мы нашли здесь новую Родину. Наши дети осели в этом городе, как и дети их детей; они помнят и любят два языка, они помнят и любят наши и ваши традиции, но всё мешается, всё сплетается. Мы - их память и любовь. Мы живем и меняемся вместе с ними. Сейчас я говорю на вашем языке лучше, чем при жизни, и почти забыл немецкий. Но только почти, девочка, только почти.

Он встал, почти не опираясь на трость.

-Это был хороший вечер. Пора его закончить.

Тростью он приподнял шпингалет окна, и холодный воздух ворвался в кирху, задувая свечи. Вместе со свечами исчезали и люди. Тонкие струйки белого дыма тянулись к приоткрытому окну, к синему ночному небу, к серебряной звезде.

Вдруг окно захлопнулось, как будто его закрыла невидимая рука. К этому моменту почти все свечи погасли, но немногие оставшиеся люди стали в панике метаться, пытаясь открыть окна. Напрасно. Как будто запечатанные, окна не пропускали воздух и не поддавались. Люди сбивали фитили горящих свечей и исчезали в белом дыму погашенной свечи. Помещение наполнялось угарным газом. Насте становилось всё труднее дышать.

-Колокольня! - кричал кто-то. - Откройте дверь на колокольню!

Крепкий мужчина тянул дверь на себя изо всех сил. На лбу его вздулась вена.

-Не поддаётся!

Плакала девочка в белом платьице.

-Мама! - кричала она. - Мама! Не оставляй меня снова, мама! Мне страшно, мама, только не бросай меня одну!

Настя неслушающимися руками поймала её и прижала к себе. В голове у девушки стоял туман. Она чувствовала, что скоро опустится на пол и заснёт - навсегда. В отчаянии она пинала входную дверь, придерживая плачущую девочку. Воздух! Хотя бы небольшую щелочку! Им нужен был воздух, им нужно было небо, иначе больше ни одного сочельника не пройдёт после закрытия в этой старой кирхе, и ни одного Нового года не пройдёт для неё!

Старик бежал вдоль окон, стучал по ним и кричал:

-Андрей! Мой мальчик! Андрей!

"Бесполезно", - думала Настя. Испуганная девочка растворилась в её руках дымом. Настя вдохнула этот дым полной грудью раньше, чем смогла себя остановить.

"Вот и взяла доставку," - думала она, наблюдая, как меркнет и без того тёмная кирха перед глазами. Из свечей осталась только одна, та, что освещала алтарь изначально. Старичок подбежал к Насте и тряс её за плечи. Настя не могла ответить. Руки и ноги стали как будто чугунными, а голова её с распустившимся черными волосами безжизненно моталась из стороны в сторону.

-Девочка, живи! Живи, девочка! Если ты...

Он не успел договорить, потому что круглое окно наверху с громким звоном осыпалось осколками. Дым тут же устремился в него. Вместе с последней свечой погас испуганный старик. Белый дым его свечи у витражных окон поднялся вслед за остальными вверх, к серебряной звезде, в тихую, дивную ночь.

"Слава Богу," - Настя слабо улыбнулась, и потеряла создание.

Глава 2. 25 декабря. (Un)Boxing day. День распаковки... чего?

Boxing Day - день, следующий за Рождеством, когда в Англии распаковывают подарки, а также ходят друг к другу в гости. В заголовке использована игра слов: Boxing day - День подарков, unboxing - распаковка, Unboxing day - не День подарков, то есть не 26 декабря.

-Понаберут по объявления, а мне потом лечи. А мне ману кто компенсирует? Кто, я тебя спрашиваю? Ты знаешь, какая сейчас пенсия? А? А?! - сквозь сон Настя услышала каркающий старушечий голос.

-Знаю, - сказала она, не открывая глаз. Голова страшно болела, как будто она вчера весь вечер пила с друзьями. - Бабуля, у меня есть лишняя манка. Хотя зачем лишняя? Поедем в магазин, возьмём пару пакетов крупы, хлеба, молока, потом до дома подброшу. Где живёшь, бабушка?

-Бредит, окаянная, - голос, всё ещё недовольный, смягчился, но ненадолго. Кажется, отчитывали всё-таки не Настю, потому что старуху продолжила с новой энергией:

-И герр Роберт тоже хорош! Сколько веков он сам своих расставляет, и тут на тебе, теплой компании захотелось! Тьфу. А ты что молчишь? Что молчишь, зверюга?

-Ты пока меня ни о чем не спросила, - ответил мужчина. Судя по голосу, он сидел на расстоянии, где-то у окна. - Уточни, что ты хочешь услышать?

Настя внутри себя восторженно ахнула.

-Нахал, - неожиданно спокойно каркнула старуха. С громким стуком она поставила у окна поднос - звякнули ложки и посуда, подобрала многочисленные юбки - шуршала почти две минуты, и ушла, бросив на прощание:

-Вот сам с ней и сиди, раз такой умный. Эликсира одну чайную ложку через полчаса.

Наступила тишина. Под одеялом было тепло и уютно, а на лицо падал отраженный от белых стен солнечный свет. Добавить тиканье старых часов и запах пирожков с повидлом, и как будто вернулась домой, к бабушке, в деревню. Жаль, что бабушка умерла пять лет назад.

Внезапно Настя вспомнила, что произошло с ней прошлой ночью.

"Я вчера провела рождественский сочельник с призраками обрусевших немцев," - подумала она. - "Мы расставляли свечи, слушали рождественские гимны, а потом что-то пошло не так." В голове не укладывалось: призраки? Но они были как настоящие: некоторые из них толкали Настю в переполненной церкви, рубашка была насквозь мокрая от слез девочки в белом платье, да и старик-пастор был вполне осязаемым.

Наверное, это был сон. Яркое осознанное сновидение. Надо рассказать Антону - вот он удивится... Тут Настя вспомнила, что Антон два дня назад разорвал их десятилетние отношения и уехал в Москву отмечать Новый год с новой возлюбленной.

Настя с трудом приоткрыла веки. Она лежала в незнакомой квартире. Квартира была мужская: кровать, шкаф, стол, телевизор, и всё. Ни цветов, ни книг, ни подушек с забавными принтами. Только в вазе стояла приятно пахнущая еловая ветка с засушенными кружочками апельсина и где-то в коридоре ездил и негромко жужжал робот-пылесос.

Настя повернула голову и вздрогнула. От окна прямо на неё смотрел вчерашний мужчина - кажется, Андрей? Свет опять бил ему в спину, и было не разглядеть лица, но выгодно подчеркивал сильные руки. Волосы у мужчины были черными и взъерошенными.

-Эм... Привет, - Настя широко улыбнулась. Получилось что-то вроде "иэт". Тогда Настя приподняла руку с одеяла и слегка помахала ладонью.

Мужчина не ответил. Он так же пристально смотрел на неё и, казалось, совсем не моргал. -Уютно тут, - спустя время к Насте вернулась речь, и она попробовала разрядить обстановку. -Пылесос классный. Какая модель?

-DzenRefrefher - 05111KL, - ответил Андрей. Это было первое, что Настя услышала от него напрямую. Голос у мужчины был приятным, но нейтральный и твердым. Насте он напомнил поверхность камня.

-Не слышала о такой компании. Знаешь, чего ему не хватает? Глаз. Нарисуй ему глаза и мордочку, - Настя отвела взгляд и стала следить за роботом, который теперь ездил по комнате. Молчаливый мужчина встал. Всё это время, поняла Настя, он смотрел на часы недалеко от неё. Андрей налил в ложку лекарство из бутылка и подошёл к кровати.

-Эликсир от головной боли и последствий удушья, - сказал он. - Последний приём. Первую дозу ты получила во дворе кирхи, вторую - в 5 утра, сейчас 10 часов. С ложечки или сама возьмёшь?

Настя открыла рот и показала на него, как кот Саймон. Андрей, видимо, надеялся на другой ответ, но влил ей в рот лекарство и поднёс к её губам стакан с холодной водой.

-Что, живая вода? - спросила Настя чуть охрипшим голосом. Вода была действительно живительная: студеная, с лимонным соком, чего нельзя было сказать о горьком лекарстве, от которого перехватило дыхание.

-Оборот живой воды запрещён до марта в связи с участившимися случаями злоупотребления, - отрапортовал Андрей. Они снова замолчали.

-А ты тоже их видел? - наконец спросила Настя. - Ну, этих немцев?

-Видел. Смотрю на них каждый год. Классифицируются как воспоминания, хотя их часто ошибочно называют "духи" или "призраки", - Андрей пожал плечами. - Нормальные ребята, поют и расходятся. Обычно без происшествий.

Он снова помолчал.

-Зря ты в это полезла.

-Я просто взяла доставку, - разозлилась Настя. - И вообще, что за представление с этой мадам Джинжер вы устроили? Призраки, дым машина, актеры?! Нет, не рассказывай, мне всё равно. Доставка должна быть оплачена с компенсацией, вот что! - она сорвалась на крик. По её лицу покатились слезы и закапали на одеяло. Измена, обман, чертовщина, теперь ещё и эта стерильная комната с холодным незнакомым мужчиной, который упрекает её в том, что она просто хотела заработать денег на оплату квартиры на следующий месяц - честным, между прочим, трудом, по договору, налог 6%! Вся горечь мира, казалось, лилась из её глаз.

Андрей дал ей выплакаться. Он подтянул стул и сел рядом, и молчал, пока Настины плечи не перестали трястись от рыданий.

-Договор подписывала? - наконец спросил он.

-Да, - всхлипнула Настя.

-Можешь разорвать. Я помогу.

-Не буду. Какое твоё дело? Я взялась за эту работу, я её сделаю.

В глазах Андрея мелькнуло уважение. Он ничего не сказал, встал и ушёл на кухню. Зашкворчали яйца на сковороде. Насте тем временем стало хорошо и легко: помогло то ли лекарство, то ли слёзы. Она только сейчас заметила, что лежала в постели в длинной футболке Андрея. Настина одежда нашлась неподалеку - постиранная, высушенная и сложенная аккуратной стопкой. Настя быстро переоделась и пошла на кухню. В животе урчало, и Настя надеялась на чай с бутербродом.

Андрей поставил на стол две тарелки с яичницей, жареными колбасками, помидорами и кусочком белого хлеба. На плите дымилась турка свежесваренного кофе. К кофе Андрей поставил традиционный рождественский кекс - штоллен.

-Это от герра Роберта, - пояснил он. Настя решила не уточнять. Они позавтракали в полной тишине, вместе вышли из подъезда и пошли к выходу из двора. Андрей жил в новом жилом комплексе из четырех высоких домов, и жильцы здесь постарались: кованные фонари внутреннего двора были украшены новогодними венками с красными бархатными бантами, такие же венки висели над дверью в подъезд. В дверном проеме при выходе на улицу висела омела. Не сговариваясь, Настя и Андрей ускорили шаг.

-Твоя машина на местной стоянке, - сказал Андрей на ходу. - Охранника предупредил, он откроет шлагбаум. Ну, будь осторожна, - Андрей коротко кивнул и развернулся в противоположном направлении.

-Спасибо! - растерянно крикнула ему вслед Настя. Андрей, не оборачиваясь, поднял руку, затем снова сунул её в карман и исчез за поворотом.

***

К рыжей мадам Джинджер - или к Виктории Ивановне, Настя ещё не определилась, как её называть - девушка снова попала под вечер. Днём на карту пришло оговоренное вознаграждение, так что Настя смогла докупить ёлочные игрушки вместо разбитых вчера и собрать композицию. Это успокоило её сердце, и Настя решила не задавать неудобных вопросов. К тому же было непонятно, для кого эти вопросы стали бы неудобными. А вдруг в самом деле в кирхе был не спектакль, а призраки? Вдруг Джинджер не имеет к этому отношения? Меньше всего хотелось встретить Новый год в психушке.

Сквозь узкие окна склада пробивался вечерний рыжий свет. Кот нашёл нужную доставку и зашипел, шерсть у него встала дыбом, а спина изогнулась дугой. Джинджер зло усмехнулась. Кажется, с родным котом отношения у них были... неоднозначные.

-Знаете ли вы, моя дорогая, что в Англии завтра будут отмечать День подарков? Эта компания молодых людей попросила меня доставить подарки под ёлочку. Ёлочка стоит в лесу. Езжайте в частный сектор, - Джинджер назвала адрес в коттеджном поселке. Поселок был новый и вплотную подходил к лесу. Не уссурийская тайга, конечно - слишком близко к городу, но всё же Насте стало некомфортно.

-Вам нужна большая голубая ель, ориентируйтесь по адресу и ищите ель. Возможно, придётся пройти немного в глубь леса. Но не переживайте, Настенька, если что - мы заботимся о своих работниках.

-Прибавку за дальность дадите?

-В двойном размере, дорогая моя.

На это сказать было нечего. Настя, воодушевленная, села в машину и поехала на выезд из города. Дом Джинджер стоял на отшибе, и объездная дорога начиналась совсем рядом. Эта дорога была широка и почти пуста. Насте было комфортно ехать по ней после предпраздничных городских дорог, где, кажется, все сошли с ума. Она включила подборку рождественских песен и стала кивать в такт. Мимо проносились голые деревья, вдали виднелось синее море, над которым садилось солнце; сумерки сгущались. Как гирлянда на ёлке, зажглись фонари вдоль всей трассы.

Лес менялся. В нём становилось всё больше елей, более того, они были припорошены снегом - за городом прошёл легкий снег и не успел растаять, так как здесь было холоднее.

"Успеть бы до темноты," - думала Настя. Конечно, она продублировала близким адрес и координаты места доставки. В какой-то момент пожалела, что не взяла номер Андрея - в случае чего, ей казалось, он единственный сможет помочь.

На въезде в поселок стояла будка охранника.

-Доставка? - удивился он. - Неужели? К нам совсем доставщики перестали ездить.

Настя показала документы, и охранник нехотя поднял шлагбаум.

-А вообще, ты здесь не задерживайся, - сказал он на прощание. - Отдала - и обратно. Посигналишь три раза, я тебе сразу открою.

Нужный дом Настя нашла, когда солнце уже село, но темнота ещё не наступила. Из-за снега небо было затянуто легкими облаками. Ель было видно издалека на фоне этого сереющего неба - она стояла в глубине леса за поселкам, но возвышалась среди всех деревьев и к тому же светилась: жители посёлка полностью обмотали её разноцветной мерцающей гирляндой.

Машину пришлось оставить у крайнего дома и идти по узкой тропинке - к счастью, по ели было легко ориентироваться. Здесь снега было ещё больше, он лежал на еловых лапах и отражал свет гирлянды.

Впереди послышался смех, крики, громкие тосты и звон бокалов. На поляне перед елью жители устроили рождественский пир: непонятно как подогнали красный пикап с открытым кузовом, положили в него пледы и подушки; поставили красиво задекорированный длинный деревянный стол с едой и алкоголем; на импровизированном кострище варили глинтвейн, на мангале жарили мясо. Несколько людей сидели и грели руки. Работал фотограф. Настя невольно восхитилась: и площадка, и люди выглядели как из Пинтереста, подобранные стильно и со вкусом. Она достала телефон, чтобы снять видео, но от мороза телефон выключился прямо у неё в руках.

-Здравствуйте! Доставка? - вытирая рукавом жирные от мяса губы, к Насте подошел крупный мужчина с аккуратной бородой, одетый в красную клетчатую рубашку. Лицо у него было открытое и улыбающееся.

-Привет, - сказала Настя. - Да, от Виктории. А вы не мерзнете вот так?

Мужчина рассмеялся.

-Рядом с такими горячими девушками не замерзнешь, - он подмигнул и протянул руку. - Александр.

-Настя.

-Много у тебя коробок? Эй, парни, - заорал он в сторону костра, - Бросайте жрать! Тут помощь нужна!

Перешучиваясь, мужчины быстро перенесли коробки. Они передавали их своих женщинам, которые аккуратно ставили коробки под ёлку, на расстеленный кругом красный ковер, и привязывали именные ярлыки. Кто-то включил музыку на переносной колонке, и поляна стала окончательно похожа на декорацию из сказки.

-Вино, коньяк, потанцуем? - спросил Настю Александр.

-Да я за рулем, спасибо. Мне домой надо.

-Темно уже, куда домой, опасно! Эй, Эми, сними нас с гостьей! - весельчак приобнял Настю за плечи. - Да ты не стесняйся, хочешь в пикапе сфотографироваться? Мы его два часа украшали!

-Неужели сами? - спросила Настя, присаживаясь на край пикапа и забрасывая ногу на ногу. Фотограф по имени Эми щелкнула её, затем поправила ей волосы.

-Прекрасно, прекрасно, и головку чуть отклони, - сказала она. - Ох, какая фактура....

Настя сама не заметила, как влилась в компанию. Через полчаса она уже сидела среди пирующих, ела жареное мясо и взахлеб обсуждала с фотографом декор и фотосъемку. Потом рассказала про себя. Потом про Антона.

-Я работала, а он песни писал - себя искал, представляете? Я как-то наготовила плова - целую кастрюлю, а на работе завал, прихожу домой за полночь, голодная как собака. Заглядываю в холодильник - а там от всего плова одна ложка! И записка: "Ушёл к Коляну, ужинай без меня. Кстати, плов пересолен," - Настя засмеялась. - Пересолен, представляете?!

-Вот же...., - затейливо выругалась Эми. Флегматичная Анна кивнула в сторону:

-А Алекс у нас свободен. Он хороший кобель, можно к нему присмотреться. Шашлык пробовала? Его работа.

-Ну уж кобель сразу, - смутилась Настя.

-О чем секретничаете, девочки? - к ним подсел Алекс. Он как будто ждал момента. Девушки тут же встрепенулись:

-Ой, надо же салатик нарезать!

-А я пойду ещё пофотаюсь! Эми, ты как?

Очень быстро Настя и Алекс остались одни у костра.

-Как тебе у нас здесь? Нравится? - спросил мужчина и поворошил тлеющие угли.

-Да, тепло так, душевно, - ответила Настя и отодвинулась чуть дальше. Алекс подвинулся к ней.

-Замерзла? Хочешь, погрею? - не дожидаясь разрешения, он закинул руку Насте на плечо. - Знаешь, есть в тебе что-то особенное. Ты не такая, как мы. Ты какая-то... живая, что ли.

Настя вздрогнула. В груди поднималось звенящее ощущение опасности. Она аккуратно убрала руку Алекса, встала и попятилась.

-Ты знаешь, я всё-таки поеду. Ты классный, с вами хорошо, но меня парень дома ждёт, волнуется очень, - лихорадочно врала она.

-Какой парень? - Алекс встал. Только сейчас Настя заметила, что он выше неё на полголовы. - Тот, который бросил тебя и сейчас по Москве гуляет с новой пассией? Ну же, не ломайся, - Алекс больно схватил Настю за руку. В этот момент в просвет между облаками показалась луна. Борода Алекса стала резко отрастать, как и его зубы, лицо вытянулось.

"Так и знала," - обреченно подумала Настя. Она больно укусила сжимающую её руку и бросилась в лес. За спиной послышался сначала обиженный вой, потом топот лап — тяжёлый, быстрый. Она обернулась на бегу и увидела, как Алекс, уже полностью в своей волчьей форме, пронёсся между деревьями, а затем выскочил на тропинку, буквально в паре метров от неё. Настя развернулась и бросилась обратно к людям, но быстро поняла свою ошибку. Земля под ёлкой была кроваво-красная. Все, кто был на поляне, обернулись волков и с удовольствием потрошили свои коробки с подарками, забитые доверху свежим мясом. "В вакуумных пакетах", - почему-то отметила Настя. - "Спасибо, не испачкали мне машину".

-Ну же, Настя! — пророкотал Алекс. Его голос странно звучал из волчьей пасти. - Я думал, ты быстрее!

-Ты ещё скажи, что это тренировка! — выкрикнула она, бросаясь к костру. Настя схватила палку с тлеющим концом и выставила перед собой. К счастью, остальные волки не собирались нападать, да и Алекс скорее играл с жертвой - ведь если бы хотел, поймал бы её давно.

-Так даже интереснее, - Алекс оскалился. Он не нападал всерьез. Бросился на Настю - та отскочила, он бросился снова - Настя оббежала небольшую ёлку, к которой оказалась прижата. В тишине ночного леса из колонок чистый детский голос пел:

...Зайчишка зайка серенький под ёлочкой скакал.

Под нею волк, сердитый волк трусцою пробегал...

"И правда кобель," - подумала Настя. Алекс оскалился. Ему нравилась игра, но он начинал терять терпение.

-Ну, долго ещё? - спросил он у своих.

-Алекс, может, не надо? - голос волчицы отдаленно напоминал голос Эми. - У тебя опять будут проблемы.

-Я не прошу советов! Я спрашиваю, сколько осталось до полуночи?

-10 секунд, - ответил другой волк. Его голос звучал предвкушающе. - О, 9! 8! 7!

Волки обступили Настю и Алекса кругом и громко вели обратный отсчет. Волчицы сгрудились поодаль и неодобрительно посматривали в их сторону.

-6!

Настя в отчаянии огляделась по сторонам.

-5!

Отступать из волчьего круг было некуда.

-4!

Алекс припал на передние лапы, готовясь к прыжку.

-3!

-2!

-1!

-Лучше бы ты так мне отдалась, - прорычал Алекс и свирепо бросился на Настю.

25 декабря закончилось.

Глава 3. 26 декабря. Утренник

На мгновение луну закрыла широкая тень, и Насте показалось, словно шелк длинного плаща скользнул по её лицу - скользнул и исчез. Между ней и Алексом стоял в одной черной водолазке и брюках Андрей. Снежок таял под его босыми ногами.

Алекс, отброшенный Андреем в прыжке, зарычал. Волки медленно стали отступать подальше. Впрочем, далеко они не уходили.

-Сейчас драться будут. Забирайся, - к Насте подкралась волчица с голосом Эми. Настю не надо было долго упрашивать: она вскочила Эми на спину и крепко схватилось за шерсть. Эми бросилась вон из круга, в просвет между волками. Никто не пытался их остановить.

Андрей проводил их взглядом и усмехнулся. Больше его ничего не сдерживало. В серых глазах сверкала холодная, стальная ярость.

Алекс прыгнул на Андрея, целясь в горло. Андрей увернулся и ударил его в бок локтем, так что Алекс отлетел в стол. Стол упал, посыпалась еда и бутылки. Алекс вскочил и наступил на осколки стекла. Он завыл в бессильной злости и снова бросился на Андрея, не замечая боли. Андрей отступил к костру; Алекс метнулся вправо, закрывая путь. Андрей отступил к ели.

-Загоняй! - возбужденно взвизгнула какая-то волчица.

-Рви, рви его! - подхватили оборотни. Они завыли пронзительно и протяжно, так, что в жилах стыла кровь.

Алекс усмехнулся и в последний раз бросился на Андрея. Андрей выбросил перед собой руку, наклонился, повернулся и схватил Алекса за шею. Алекс захрипел.

Волки молчали.

Андрей молчал и сжимал руку.

Алекс хрипел всё сильнее. Язык вывалился из его пасти, глаза почти вывалились из орбит.

-Что ты творишь! Саша! Сашенька!

Андрей будто очнулся. Ярость в его глазах погасла. Мужчина разжал руку, и волк мешком упал на снег.

Пьяно спотыкаясь, к ним бежала очень колоритная женщина: лет ей было за 40, носила она высокие сапоги и колготки в сеточку, короткую шубку и алую блузу с глубоким декольте. Макияж на женщине был... боевой.

-Ты! Козёл! Я на тебя в суд подам! - вопила женщина. - Сашенька, этот негодяй тебя ударил?!

-Это была твоя идея - заказать доставщика на подарок? - спросил Андрей. Женщина кивнула. Видно было, что она очень горда собой.

-Да, и он должен был открыть подарок ровно в полночь! Это же так романтично, - она хихикнула. Волки переглянулись.

-Я всегда говорил, что его новая баба ненормальная, - глухо проворчал один волк. Он развернулся и бесшумно исчез в лесу. За ним тенью последовали остальные.

-Что ж, вас двоих для начала мне хватит, - сказал Андрей.

***

Эми и Настя были уже далеко, когда услышали протяжный вой волков. Эми остановилась около синей Настиной машины:

-Прости за это. Мы не все такие, - сказала она. - Сашка часто приводит смертных женщин. У него... необычные предпочтения. А его женщины потом списывают всё на белую горячку. Но ты не похожа на его типаж. Я сразу поняла, что ты нормальная, и связалась со стражами.

Она села и очень по-собачьи почесала ногой за ушком.

-Хорошо, что прилетел Андрей. Он с Алексом быстро справится. А мы с тобой ещё погуляем, ладно? Я угощаю.

Настя тяжело опустилась на водительское сидение машины.

-Ага, - сказала она, не очень понимая, что говорит. - Тебя подбросить?

-Нет, я ещё хочу забрать свои подарки. Счастливого Рождества! - и Эми трусцой побежала обратно в лес.

"Да уж, счастливого."

Настя изо всех сил нажала на педаль газа. Хотя Эми утверждала, что опасности больше нет, Настя начала сигналить задолго до шлагбаума; охранник быстро поднял шлагбаум и наглухо закрыл окно.

"Видно, не впервой".

Настя выехала на хорошо освещенную трассу и помчалась в сторону дома. Утром она собиралась серьезно поговорить с мадам Джинджер и разорвать проклятый договор, а сейчас ей жизненно необходимы были сухой сидр, горячий бургер и забыться.

***

-Милая моя, ты не можешь нас так бросить, - сказала Виктория. Она приехала к Насте сама, без разрешения взяла с кухни стул и поставила его посреди единственной комнаты Настиной квартиры, прямо напротив разложенного дивана. - Да, работа тяжелая, но она хорошо оплачивается, и к тому же...

-Вы знали, к кому я еду, - сказала Настя. - Знали и вчера, и позавчера, и ни слова не сказали!

-Мы работаем с ними много лет! - парировала Виктория. - Очень, очень приличные клиенты, всегда вовремя платят и оставляют чаевые. Может, это с тобой что-то не так?

-Со мной? А с предыдущими доставщиками? Кто работал все эти годы?

-Это конфиденциальная информация. Но уверяю тебя, все мои девочки ушли на повышение. Я думала и тебя продвинуть!

-Продвинуть куда? - Настя плотнее запахнула одеяло на плечах. Утро было раннее, и Джинджер выдернула её из кровати. - Впрочем, не отвечайте, мне не интересно. Уходите.

-Дорогая моя, умоляю, - Джинджер картинно упала на колени. - Я в патовой ситуации. Они не принимают никого, кроме тебя! Ты нужна этому городу, и нужна прямо сейчас!

-Уходите, - повторила Настя, но уже менее уверенно. Мадам Джинджер это услышала.

-Премия! Как насчёт премии? Я исполню одно твоё желание, любое, если доработаешь со мной до Нового года. О, знала бы ты, на что я способна! - Джинджер воздела руки к небу. - Любое желание, даже вернуть любовь или стать звездой!

Настя колебалась.

-А где гарантии?

-Вот, - Джинджер схватила с тумбочки ножницы, отрезала прядку волос у лица и подбросила в воздух. Волосы вспыхнули и мгновенно сгорели, не оставив ни сажи, ни копоти. - Это магическое обещание. А теперь очень, очень важный заказ. Даже я больше не в силах тянуть время.

Только сейчас Настя заметила, что часы на стене как будто остановились: по ощущениям они препирались с мадам Джинджер добрых полчаса, но стрелки продвинулись только на 5 минут.

-Тебе нужно срочно ехать по этому адресу, взять костюм и привезти в детский сад. У девочки сегодня утренник. Нет времени на вопросы, дорогая. Быстрее. На крыше твоей машины привязана ель. Завезешь её после утренника. Она очень ценная, будь осторожна

Джинджер снова стала самой собой - наглой, уверенной и властной. Как под наваждением, Настя собралась, глотнула воды и вышла к машине. На крыше действительно лежала пушистая, отливающая сине-серым короткая елочка. Теперь Настина машина отдаленно напоминала те красные машинки с ёлочками на крыше, которые рисуют на открытках перед Новым годом.

-Васенька привязал не только веревками, - сказала Джинжер. -Что же, в добрый путь.

***

-Могла бы и такси вызвать, вообще-то, - возмущалась Настя, маневрируя в потоке машин. - Она вообще видела, что происходит на дорогах? Кошмар.

Трафик был плотный. Машины ехали в три ряда, там где было всего два, и с дворовых улиц все время съезжали новые авто. Водители со слегка сумасшедшими глазами думали одновременно о списке покупок, встрече Нового года, квартальном отчете и будущем корпоративе. В этом потоке мыслей оставалось очень мало места для того, чтобы внимательно следить за дорогой.

Хуже всего были таксисты. Они спешили заработать как можно больше, чтобы отдохнуть на январские праздники, и выкраивали у дня лишние секунды за счёт правил ПДД и минимального инстинкта самосохранения. За десятиминутную поездку Настю подрезали три раза, и дважды это были машины такси.

"Может, и мне так надо? Больше заработаю, быстрее справлюсь", - подумала было Настя, и осадила себя. - "Нет, впрочем, слишком опасно." Для неё риск переломаться в аварии был весомее, чем риск остаться без икры на Новый год.

На телефон пришло сообщение от Джинджер:

"Настенька, вы где? Заказчица ОЧЕНЬ переживает!"

"Я тоже очень переживаю, когда ко мне вламываются в 8 утра," - подумала Настя. Она аккуратно припарковалась во дворе длинного дома и отписалась: "На месте, пусть выходит. Синяя "Аква".

Дверь подъезда открылась, и из неё показался ворох тряпья. Он двинулся в сторону Насти. При ближайшем рассмотрении это оказалась старуха с пышными, если можно так о них сказать, пыльного черного цвета юбками. Волосы у неё были нечесанные, курточка куцая и старая, на руках - митенки, из которых торчали нитки. Больше всего старуха походила на бомжа, который для тепла надел всю одежду, что нашёл у помойки.

Старуха открыла переднюю дверь, аккуратно поставила рядом с Настей подарочный пакет с короной и волшебной палочкой, молча пристегнула его и закрыла дверь машины, хлопнув так, что по двору прокатилось эхо. Не оглядываясь, она пошла обратно и скрылась в подъезде.

Настя заглянула в пакет. Корона была обычная - пластиковая, с мишурой и разноцветными камешками, а вот волшебную палочку явно делал на заказ умелый мастер. Настя залюбовалась её изгибами. Покрытие палочки, казалось, переливалось на солнце.

Снова пиликнуло сообщение:

"Настенька, имейте ввиду, я могу мотивировать по-разному. Не хочется вас штрафовать перед праздниками."

-Вот змея, - сказала Настя и поехала в детский сад.

Всё осложнялось тем, что детский сад находился на другом краю города. Настя спешила и потеряла бдительность, поэтому очередная машина, выскочившая перед ней будто из пустоты, стала полной неожиданностью. Настя ударила по тормозам. Она успела набрать скорость, так что остановка была резкой. Настю и пакет бросило вперед, корона и палочка вылетели из пакета, палочка ударилась о приборную панель, заискрила и затрещала. По приборной панели, по рулю, по Настиным руками, по всей машине прошёл слабый электрический разряд, который ощущался как пощипывание. Машина чихнула и встала.

На телефон пришло сообщение от Джинджер.

"Я не буду его читать," - подумала Настя. Она глубоко вдохнула, успокаиваясь, включила аварийки, собрала палочку и корону в пакет. Со всех сторон ей сигналили. Настя попыталась завестись. Раз, второй, третий - успех! Машина завелась и поехала, но управлять ей было непривычно, как будто что-то внутри стало работать неправильно. Настя свернула во двор между пятиэтажными домами. Двор был тихий, почти без машин и совсем без людей, здесь удобно было бы встать и поднять капот - да, получив штраф от Джинджер, ну и черт бы с ним - удобно было бы, если бы машина согласилась остановиться. Вместо этого она набиралась скорость.

Настя вдавила педаль тормоза в пол. По ощущениям колёса перестали крутиться, но машину это не остановило. Она как будто скользила над землей. Стена дома приближалась. Настя вывернул руль - руль слушался, машина повернула, продолжая набирать скорость и высоту. Мужчина в кухонном окне смотрел на них ошалевшими глазами. Потухшая сигарета выпала у него изо рта. Настя встретилась с ним взглядом, нервно улыбнулась и помахала рукой. Когда машина с ёлкой на крыше сделала последний круг по двору и вырвались в небо, мужчина вылил в раковину стоявшую перед ним бутылку водки.

***

"Кажется, я лечу, - подумала Настя. - Падать вроде не собираюсь." В небе машина перестала набирать высоту и двигалась прямо, как по невидимому шоссе. "По крайней мере, это красиво."

Владивосток, освещенный утренним солнцем, действительно показывал себя с лучшей стороны: внизу, так, что было больно глазам, сверкало море и окна в домах, маленькие, как пайетки на праздничном платье.

"А ещё здесь нет других водителей. И камер!"

Настя попробовала ускориться. Машина стала слушаться нажатия на газ и тормоз. Это слегка успокоило Настю, осталось только понять, куда лететь. На земле она хорошо ориентировалась по навигатору, но вот с высоты?

Она попыталась одной рукой открыть карту города, другой придерживала руль. Настя не понимала и не пыталась понять физику происходящего, но чувствовала, что управление сейчас максимально приближено к асфальтовому. В небе ветер был намного сильнее, чем внизу, машину сносило в сторону, её нужно было постоянно контролировать.

Вдруг в бок машины что-то ударилось. Машину тряхнуло. Настя не удержала руль, машина резко накренилась и забрала вправо. Настя уронила телефон, схватила руль двумя руками и попыталась его выправить. Бум! Ещё один удар.

Рядом с машиной летела огромная, нет, гигантская лохматая ворона. Увидев, что Настя на неё смотрит, она разразилась карканьем.

-И без тебя проблем хватает, - сказала Настя. Она замахала рукой - и тут же снова вернула её на руль. - Шу! Улетай!

Ворона отлетела, тяжело хлопая крыльями. Настя попыталась заново ввести в навигаторе адрес, как заметила в окне тень. Бум! Ворона атаковала её снова, на этот раз целясь в стекло. Удар был такой силы, что Настю впечатало в водительскую дверь; дверь открылась, Настя вывалилась наружу и повисла на ремнях безопасности.

-ААААА! - закричала она, карабкаясь обратно. Машина ушла в крутой занос; ворона и сила инерции мешали Насте сделать хоть что-то. Ворона влетела через открытую дверь в машину, схватила пакет с костюмом, не удержалась и всей тушей врезалась в противоположную дверь, около которой пакет и стоял. От удара старухи ещё там, во дворе, дверь механически заблокировалась, поэтому ворона не вылетела наружу, как Настя, а накренила машину на другую сторону. Настю бросило внутрь. Поток воздуха хлопнул за ней дверью.

-ААААА! - продолжала вопить Настя, пытаясь выровнять машину. Ворона клекотала и носилась по салону, пытаясь вырваться. Машина ускорялась, пытаясь доехать до точки. Ей как будто надоел этот балаган: она сама заблокировала все двери и помчалась так быстро, что ветер засвистел по бокам. Она облетела в последний момент вантовую опору моста, перекинутого через бухту, проскользила над центром города и стала пикировать вниз, в плотно заставленные дворы.

Ворону вдавило в пассажирское сидение. Настя с трудом протянула руку и пристегнула её ремнем безопасности. Ворона крепко прижимала в себе пакте двумя крыльями. Настя вцепилась в руль. Вместе они смотрели на приближающийся асфальт:

-АААААА -ААааа - а... -

Машина снова вильнула и стала ровно перед воротами детского сада в большой табличкой "Не парковаться!". Ворона выдохнула. Она стала расползаться по сиденью, как тесто, становиться всё больше, и через мгновение рядом с Настей, крепко пристёгнутая, сидела утренняя старуха.

Они молчали. Настя держала побелевшими руками руль, старуха-ворона - пакет. Они бездумно наблюдали, как из дверей детского сада выходили счастливые родители с детьми. В руках они несли платья и подарки. Утренник закончился.

Одной из последних вышла статная женщина со стрижкой каре. Среди черных волос выделялась прядь синего цвета. Женщина вела за руку такую же черноволосую девочку и внимательно слушала её восторженный рассказ.

Ворона открыла дверь, отстегнулась и на негнущихся ногах пошла женщина навстречу. Настя тоже вышла из машины.

-Ох, вы ко мне? - спросила женщина, подходя ближе. - Не переживайте, я купила корону в соседнем магазине. Не стоило так торопиться, - сказала женщина. Настя с вороной переглянулись и упали обратно на сиденья.

-Что такое? - переполошилась женщина. - Я написала Виктории сразу же, как проблема решилась. Неужели вам не сказали? - Настя помотала головой. - Вы знаете, я первый раз обратилась в вашу службу доставки и не ожидала, что всё так сложится. Знаете что? Мне ужасно неудобно. Раз вы здесь, довезите нас до дома, а я угощу вас чаем.

Они с девочкой сели на заднее сиденье.

-Зря ты не пошла с нами, Римма, - сказала женщина, принимая у старухи пакет с костюмом. - С тобой мы бы точно ничего не забыли.

Римма опустила глаза. Ей было почему-то очень неловко. Женщина взяла пакет, чтобы сложить в него детский подарок, и изменилась в лице.

-Римма, - грозно сказала она. -А зачем ты передала мою волшебную палочку вместо Евиной? Надеюсь, обошлось без приключений?

Римма с Настей переглянулись и дружно кивнули.

***

Настю действительно напоили чаем. Римма получила от женщины нагоняй за внешний вид, отправилась переодеваться и вернулась из комнаты девочкой-подростком. Настя узнала её по растрепанным волосам и хмурому выражению лица.

-Римма боится людей, - шепнула женщина Насте, - поэтому устраивает свои маскарады. Но она очень отважная и верная девочка. Моя ученица.

После чая женщина вышла во двор проводить Настю.

-В качестве извинений я приглажу ёлочку, - сказала женщина. Настя не увидела волшебной палочки, искр, света или пассов руками, но полуживая от приключений ёлка снова стала пушистой и юной. - А вообще, в следующий раз я обращусь к вам напрямую. Продиктуйте мне свой номер.

В ответ на Настин номер телефона женщина протянула свою визитку.

-Ольга, - представилась она. - Преподаватель. Если нужно будет обучиться нестандартным вещам, звоните. У вас есть определённый талант.

***

За вторую половину дня Настя успела завезти ёлку в частный дом, отвезти свою композицию, купить родителям подарки и мясо с сыром на новогодний стол. Джиндер действительно хорошо платила, и призрак голодного праздника отступил от Насти. Теперь она чувствовала себя уверенно и спокойно, а даже начала получать удовольствие от своей работы.

Поздно вечером к Насте наведался Андрей. Он с порога протянул ей сложенную вчетверо бумажку:

-Штраф за превышение скорости и полет без квалификации. В течение 10 дней можно платить со скидкой. Следующее нарушение - лишение прав и превращение в лягушку.

-А можно в кота? - спросила Настя, рассматривая штраф. Выглядел он обычно, содержал qr-код для оплаты онлайн, банковские реквизиты и адрес территориального отделения, отличались только формулировки

-Ты зря смеёшься. Почему ты сегодня оказалась в небе? Ты могла упасть и разбиться, и даже лекари не смогли бы помочь.

-Неудачное стечение обстоятельств. Подожди, а ты откуда знаешь?

Андрей пожал плечами.

-Если ты не видишь камер, это не значит, что их нет.

Настя спохватилась:

-Да ты проходи. Может, чаю?

-Нет, спасибо. Мне ещё дежурить, - сказал Андрей и продолжил стоять в дверном проеме.

-Тогда...

-А вот послезавтра я свободен. Давай сходим на площадь? Там откроют каток.

Настя расцвела, как будто выпила горячего, теплого глинтвейна.

-Можно. Буду ждать.

-Я тоже, - Андрей улыбнулся краешками губ, слегка поклонился и побежал вниз по лестнице. Настя смотрела ему вслед, пока не смолкло эхо шагов, затем закрыла дверь и приложила к губам бумажку со штрафом, как драгоценное письмо.

Глава 4. 27 декабря. Пряничные человечки.

Настя проснулась в 11 часов от звонка Джинджер.

-Доброе утро, дорогая моя. Ты готова к новым свершениям? - спросила работодательница. Настя заметила, что Джинжер всё время переключалась с "вы" на "ты" и обратно. А два имени? Какое из них настоящее, и кто же она на самом деле?

-Настенька? - вывел её из задумчивости вкрадчивый голос в трубке.

-Да-да, доброе утро. Скажите, Виктория Ивановна, вчера сложилась такая неприятная ситуация. Пока Вы пугали меня штрафами, заказчица уже отменила заказ. Не понимаю, может, не так я и нужна?

-Ты слишком молода, чтобы понимать, - раздраженно сказала Джинджер. - Ведьмам верить нельзя. Сейчас она говорит, что всё решилось и никуда ехать не надо, а через полчаса заявляется со стражами и обвиняет во всех смертных грехах. Она могла сразу вызвать человеческое такси, а не звонить нам. Если вызвала нас - значит, нуждалась именно в тонком доставщике.

Тонкий доставщик? Настя польщенно улыбнулась, хотя и не понимала, при чём тут её комплекция. Настроение это подняло, и ладно.

Джинджер обошлась звонком, потому что не было нужды заезжать на склад за заказами. Настя забирала коробки из пунктов выдачи, аптек и супермаркетов и везла по адресам. Девушка выехала в удачное время, до обеденных пробок, точки доставки располагались недалеко друг от друга, так что освободилась она рано. Оставался последний заказ. Кондитерская в историческом центре города ждала муку, имбирь, гвоздику, мед и 20 литров воды.

***

В сером, бесснежном Владивостоке, залитом жестким зимним солнцем, маленькие кофейни, пекарни и кафе были самыми яркими островками новогоднего настроения. Можно было заскочить туда - и унести вместе с красно-зеленым стаканчиком кедрового капучино немного праздничной атмосферы, которой хватало примерно на полдня.

Настя занесла коробки через главный вход, густо украшенный по периметру еловыми ветками. Из ветвей свисали гроздья белых нитей жемчуга. Бариста в переднике и с оленьими рожками в волосах придержала ей дверь.

-Вы в следующий раз подъезжайте к заднему входу, - сказала она. - Там удобнее. Сейчас придётся идти через кухню.

Она повела Настю через кухню на склад. Женщина у широкого металлического стола замешивала тесто. От него исходил умопомрачительный запах специй, который проникал сквозь двери и заполнял собой зал, а затем, потеряв почти весь задор, вырывался на улицу и там растворялся в морозном воздухе. На противнях неподалёку лежали сырые пряничные человечки, судя по запаху, несколько партий уже стояли в печи.

-Доставка? Вы воду привезли? - спросила женщина.

-Да. Здравствуйте. Вода ещё в машине.

-Она же замерзнет, - женщина спешно сняла перчатки, в которых работала. - Бросайте всё, идём за водой. Чему вас только учат? - она прикусила язык. Дама явно была не в духе.

Настя поставила коробки рядом со столом.

-Эй, - раздался тихий голос. - Ты меня слышишь?

-Девушка, быстрее, что вы там застряли?

-Её лучше на заставлять ждать, - посоветовала бариста. - Пойдём.

Настя оглянулась, но никого не увидела.

"Это не моё дело", - сказала она себе, открывая машину.

-Воду далеко не несите, я буду сейчас её использовать. Ставьте туда же, к столу. Аккуратнее! Вы мне будете оплачивать, если она разольётся?

-Да она хорошо запечатана, - успокоила Настя. - Обычно такие пластиковые бутыли не проливаются.

Женщина нахмурилась.

-Распечатывайте. За что я деньги плачу? Мне что, самой возиться?

Настя пожала плечами. Она наклонилась, чтобы снять защитный пластик с бутыли, и снова услышала тихий голос:

-Помоги нам.

-Что вы там возитесь? Мне ещё сегодня надо выпечь тонну этих пряничных уродов, а я не могу подойти к столу!

В кухню зашёл мужчина в дорогом пальто, белой рубашке, блестящих туфлях и брюках со стрелками. Над ремнём с брендированной пряжкой натягивало рубашку пивное пузо. Мужчина был из тех, кто считал себя неотразимым и по утрам в зеркале видел актера турецких сериалов, а окружающие в это время мечтали, чтобы он иногда мылся. Насте стало не по себе. Она знала этого мужчину.

-Кто тебя обидел, душа моя? - ласково спросил мужчина кондитера. Женщину как будто подменили: движения её стали мягкими и плавными, черты лица смягчились. Она посмотрела на собеседника огромными невинными глазами и быстро-быстро захлопала ресницами. В этой ипостаси она со своими золотыми волосами под прозрачной шапочкой, в белой поварской форме и светлом фартуке стала красивой и нежной, как ангел с рождественских открыток.

-Что ты, Лёва, ничего страшного. Нам привезли доставку, я смотрю, чтобы всё было в порядке.

Лев Эдуардович перевел взгляд на Настю.

-А, Настя! Что, всё-таки решила уйти из декораторов? Верное решение! - он самодовольно усмехнулся. - Всё как я говорил. А что я ещё мог сказать после того убожества, в которое ты превратила мой ночной клуб? - он почесал жирный подбородок. - Вообще, по совести, надо взять с тебя за совет. Но ты же знаешь, - он бросил взгляд на кондитера. - Настоящего мужчину отличает щедрость. Пусть это будет мой тебе подарок!

Шестым, присущим только женщинам чувством Настя поняла, что только что стала врагом ангелоподобной женщины и лучше не оставаться с ней наедине. Впрочем, Настя не собиралась задерживаться здесь дольше необходимого. Пусть играют в свои игры сами.

-Что же вы тогда не сняли мой декор? - спросила Настя. -И фотографии в соцсетях выкладываете? Кстати, вашим посетителям, судя по репостам, нравится.

-Из жалости, из чистой жалости, - сокрушался Лев Эдуардович.

-Из жалости зажать оплату за работу перед Новым годом? - насмешливо спросила Настя. - Мы месяц согласовывали, закупали и монтировали, и до последнего момента вас всё устраивало. По совести, это я должна подать на вас в суд.

-А кому ты докажешь, что делала всё это не из любви к профессии? У нас был договор? Нет, ты просто неправильно меня поняла. Жизнь - суровый учитель, Настя, и кто-то должен был преподать тебе этот урок.

Он повернулся к кондитеру и притянул её к себе.

-Вот посмотри на мою кошечку. Сразу видно - умная женщина. Видишь, Настя, талантливые люди становятся женами настоящих мужчин и хозяйками собственных пекарен. Правда, ангел мой?

Женщина нежно улыбнулась. Лев Эдуардович довольно осмотрел её правильное лицо с пухлыми губами, точеную фигурку и сказал:

-Время обеда! Дин-дон! Ангелина, я тебя забираю. Настя выпечет твои пряники. Ну же, ангел мой, дай бедной девочке заработать на бутылку шампанского. А ты, - бросил он Насте. - Цени мою щедрость.

Ангелина запаниковала. Было видно, как она пытается не потерять ангелополобности, и это требует от неё огромных усилий.

-Конечно, дорогой, - проворковала она. - Иди, я тебя догоню. Оставлю Настеньке инструкции.

Всё случилось так быстро, что Настя не успела возразить. Лев Эдуардович ушёл, и как только за ним закрылась дверь, Ангелина превратилась в демона. Казалось, что она не бросилась вырывать Насте волосы только из-за разложенных рядов сырых пряников.

-Значит, это ты с ним месяц шашни крутила? Бессмертной себя возомнила? Не трогай тут ничего, дрянь такая. Будешь сидеть на складе, пока не вернусь. А там я с тобой поговорю.

Она провела ладонью перед Настиным лицом. Настя почувствовала, что тело перестало её слушаться и двинулось вперед.

-Коробки с собой забери, - зло бросила Ангела.

Настя взяла коробки, стоявшие около стола, и послушно, как марионетка, пошла на склад. Тяжелая дверь закрылась за ней, в двери провернулся ключ, и в тот же миг наваждение спало.

-Дайте догадаюсь, - сказала Настя в воздух. - Здесь нет связи, и камера не работает, - она достала телефон. Так всё и было.

-Кажется, я начинаю понимать здешние правила, - невесело усмехнулась девушка. Она поколотила дверь. Несмотря на грохот, никто не пришел. Тогда Настя прошлась по складу. Склад был в подвальном помещении и освещался двумя узкими окошками под самым потолком, в которые Настя при всем желании не смогла бы протиснуться. Оставалось ждать.

Настя села у стены, вытянув ноги и запрокинув голову. Удивительно, но в ней звенело спокойствие. За последние дни было мало моментов, когда она могла бы просто остановиться и посмотреть на луч солнечного света из окошка. Приятно пахло имбирными пряниками.

-Эй, - послышался голос. - Эй, там, наверху!

Настя опустила взгляд. Из коробки, которую она принесла, с трудом выбрался пряничный человечек. Белой глазурью ему нарисовали кудрявые волосы и ажурный кафтанчик, белые глазки и белый рот. Человечек выпрямился. Поразительнее всего было не то, что он двигался, а то, что гнулся и не рассыпался на части, как это сделал бы обычный пряник. Впрочем, одна рука у него была отломана.

-Помоги нам.

-Постараюсь, - сказала Настя. - Чем помочь?

-Помоги нам сбежать.

Настя встала, с трудом дотянулась до окошка, открыла его и подняла пряничного человечка на ладони:

-Пожалуйста.

-Я не уйду без своего народа, - сказал человечек. Настя пожала плечами, опустила человечка обратно на коробку и снова села к стене. Она сидела и думала о том, как 31 декабря днём поедет к родителям по дороге среди уссурийской тайги, мимо елей и далеких сопок, припорошённых снегом. Удивительно: она могла живо представить, как едет в родное село, но не могла вспомнить, как село называется и где находится. Кто ещё там будет? Есть ли у неё братья или сестры? Купила ли она всем подарки?

-Ты странный человек, - сказал пряник. - Я думал, вы более эмоциональные. Я думал, что ты удивишься, или посочувствуешь, или разозлишься, или спросишь меня, кто мой народ.

-Ты бы ещё предложил мне спросить у оборотня, почему он хотел меня съесть, - улыбнулась Настя. - Что надо, то ты расскажешь, чего не надо, я не узнаю.

Человечек озадаченно нахмурил белые брови.

-Ты странная. Но я расскажу. В любом случае, у меня нет выхода. Предупреждаю сразу: мы невкусные.

-А я думаю, вы оооочень вкусные. Я думаю, что вы такие вкусные, что вас съедят, несмотря на крики и мольбы о пощаде. Я думаю, что перед этим вас заставят танцевать на столах в ночном клубе этого толстого льва, который увёл кондитершу на обед.

-Как ты догадалась? - человечек был поражен.

-Нюх, - сказала девушка. - Я Настя. У тебя есть имя?

-Я ещё не успел, - засопел пряник. - Понимаешь, были более важные дела, чем придумывать имя. Но я обязательно придумаю его, если доживу до завтрашнего утра.

-Тогда я дам тебе прозвище. Ты будешь Снежок.

-Мои обрывочные знания говорят мне, что это кошачье имя.

-Но оно тебе подходит. Откуда вообще ты мог их получить? Из муки?

-Да. Мука, яйца, корица, имбирь и всё такое, обрывки их памяти живут во мне.

Они замолчали. Настя стала заплетать волосы в тонкую косичку и тихонько напевать.

-А, я понял, почему ты такая спокойная. Кто-то сейчас придёт и спасёт тебя, - сказал пряник. Настя нахмурилась и распустила косичку:

-Что? Нет, конечно, нет. Кто может внезапно прийти мне на помощь? Кстати, сколько вас? - она поспешила перевести тему. - Как можно вас отсюда эвакуировать?

-Нас уже три сотни. Женщина складывает мой народ в большие пластиковые короба и закрывает крышку. Меня она надкусила, чтобы попробовать, и выбросила - к счастью, она не любит сладкое. Я перебрался из урны в твою коробку, пока она была занята толстяком, и так попал сюда.

-То есть я могу просто взять эти коробки и вынести вас, правильно? Или просто открыть крышку, а вы сбежите сами?

-Не всё так просто, - человек сел на край коробки, его плечи печально опустились. - Понимаешь, если сбежим мы - она напечет новых. Я считаю, что ни один пряник не заслуживает такой судьбы, которую она нам готовит. У нас есть сознание, понимаешь? Мы живые! Мы любим, мы страдаем, мы чувствуем боль.

-То есть, - сообразила Настя, - ты хочешь, чтобы никто в ночном клубе Льва Эдуардовича не ел говорящие пряники?

-И чтобы никто никогда не ел говорящие пряники, - горячо закивал Снежок. - Есть обычная выпечка, почему бы не есть её? Зачем нужно было создавать, а затем унижать и уничтожать нас?

Это действительно было сильное заявление, которое отозвалось в Настиной душе. Оба - и Ангелина, и Лев - пытались строить свой бизнес на жизнях других и очень гордились собой. Они даже не считали, что делают зло - с их точки зрения, они просто доказывали своё превосходство.

-Мы это так не оставим, - она вскочила и заходила по складу. - Давай подумаем. Что делает вас живыми? Магия?

-Живая вода. Ты как раз привезла новую партию.

-Но ведь оборот живой воды запрещен! - Настя вспомнила слова Андрея.

-Но ведь и оборотням запрещено есть смертных, - съязвил Снежок.

-Тогда всё просто. Мы сообщим этим... стражам, воду изымут, вас выпустят, все довольны. - Настя остановилась и хлопнула в ладоши. - Гениально! Тебе нужно будет просто подождать, когда я выйду из пекарни и появится связь.

Хотя Настя понятия не имела, как связываться со стражами, о которых говорила Эми, она планировала позвонить Джинджер - или самой Эми - и узнать.

-Ангелина мастерски манипулирует памятью, - покачал головой Снежок. - Когда ты выйдешь за двери кондитерской, ты забудешь про меня и мой народ.

-А если я вынесу тебя в кармане? Ты расскажешь мне ещё раз, кто ты такой?

-А это отличная идея! - воодушевился Снежок. Вдвоём они выбрали для него карман - поглубже и поудобнее, и сели ждать.

***

Вечерело. Солнечный свет в окнах теплел, потом стал гаснуть. Наступила ночь, снаружи зажглись фонари. За Настей никто не приходил.

-Джинжер знает, куда я поехала. Если ей придёт срочный заказ, она меня из-под земли достанет, - пыталась успокоить Снежка Настя.

-А если заказ не придёт, что тогда?

-Тогда завтра мы должны встретиться с Андреем. Он поймёт, что что-то не так.

Снежок помрачнел.

-Мы не можем ждать до завтра. Андрей - это твой парень? Он может прийти раньше?

Настя почувствовала, как краснеют её щеки.

-Нет, он просто знакомый. Выручал меня пару раз. Мой парень... - Настя осеклась. А был ли у неё парень? Она не могла вспомнить.

-Давай ты выйдешь в окно и свяжешься со стражами сам?

-А как с ними связаться?

-Я не знаю. Я сама в этом варюсь всего четыре дня, - вздохнула Настя.

Окошко под потолком тихонько заскрипело. Тонкая рука приподняла створку, которую раньше Настя открыла для Снежка, внутрь заглянула растрепанная голова. Настя со Снежком затаились. Худенький подросток залез ногами вперед в маленькое окно, как будто вырезанное специально под него, зацепился руками и спрыгнул. Подвернулась нога; подросток хрипловато ойкнул, и Настя узнала его голос.

-Римма! Что ты тут делаешь?

-Не подходи! - Римма резко развернулась и выставила перед собой волшебную палочку. Палочка была корявая - не чета той, что ехала в Настиной машине, и Римма держала её вверх ногами. Римма тоже это поняла. Она быстро взяла палочку правильно и опустила её вниз.

-Возвращаю долг. Ты мне помогла там, в небе. Теперь я помогу тебе, и разбежимся. Ты мне ничего не должна, и я тебе ничего не должна, андерстенд?

Настя невольно улыбнулась. Суровая Римма с её острыми плечами и коленками, черными глазами и колючим характером была при этом по-детски мягкая, смешная и наивная. Её хотелось обнять.

-Андерстенд. Только у нас проблема, - Настя на раскрытой ладони подняла пряничного человечка. Снежок помахал оставшейся рукой. - Его зовут Снежок, и его народ сегодня вечером собираются съесть. Нам надо их спасти.

-Тоже мне проблема, - проворчала Римма. - Андрей сейчас разбирается с этой компашкой.

-Андрей? - в груди у Насти потеплело. - Как так получилось?

-Потому что Андрей, в отличие от тебя, умный и повесил метку. Когда ты не двигалась с места полдня, он забеспокоился. Я прохожу стажировку у него в отделе. Он сказал, что я захожу сзади и прикрываю. Ха! Думает, я не догадалась? На самом деле он посчитал, что на складе безопаснее всего. Как бы нет так. Прячься!

Вдали послышались быстрые шаги. Кто-то бежал к складу. Римма обернулась в ворону и метнулась на верхние стеллажи. Снежок прыгнул Насте в карман. Дверь резко открылась. Первой вбежала растрепанная Ангелина, на бегу провела рукой, и Настины ноги снова стали свинцовыми.

-Хороша, хороша, - запыхавшись, за Ангелиной вбежал Лев Эдуардович. - А теперь вяжи её.

-Сама знаю, - огрызнулась Ангелина. - Как стражи нас обнаружили? Ты всё-таки дал рекламу?

-Ну зайка, ну совсем небольшую и только своим, - оправдывался Лев Эдуардович. Он выглядел жалко, как побитая собака. - Зато благодаря мне у нас есть девчонка. Ангел мой, не сердись!

-Не сердись?! - завизжала Ангелина. - Я стелюсь под тебя, только чтобы не потревожить твоё крохотное, как твоё достоинство, эго, чтобы ты только делал всё правильно! Что делаешь ты? Крутишь шашни с доставщицей, даёшь рекламу того, о чём вслух-то нельзя говорить, и наводишь на нас стражей?!

-Зато я ни копейки ей не заплатил!

-Ты заплатил ей за материалы! - визжала Ангелина. - Она должна была закупить всё на свои деньги, а ты, тряпка, прогнулся!

Настя стояла, как щелкунчик, и с широко открытыми глазами слушала их препирания. Ангелина обернулась к ней:

-Думала, победила? Как бы не так! Сейчас сюда придут стражи. Ты скажешь, что это была твоя идея. Ты скажешь, что заставила нас на это пойти, потому что.... Почему она нас заставила, Лёва?

-Потому что у неё были наши интимные фото! Высшего качества! - Лев Эдуардович облизнулся и провел рукой по лысеющей голове.

-Именно. Ты шантажировала нас, но теперь полностью раскаиваешься и просишь наказать по всей строгости закона. Повтори, - Ангелина ещё раз взмахнула ладонью.

-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - Настя услышала свой голос как будто со стороны.

-А она знает, в чём раскаивается? - спросил Лев.

-Неважно. Потом подкорректируем. Держи, - Ангелина вложила Насте в руку пистолет. - Направь пистолет на нас. Положи палец на курок. Под страхом мучительной смерти запрещаю тебе стрелять.

Ангелина быстро распустила волосы, слегка взбила их, расстегнула пуговицы формы так, что стало видно грудь. Она встала напротив Насти, глубоко вздохнула и вдруг стала похожа на невинную лань, пойманную охотником.

-Лев, становись рядом, - скомандовала Ангелина. Лев Эдуардович, мелко перебирая ногами, подбежал, тоже встал напротив Насти и поднял руки. На лице у него появилось выражение обиженного благодетеля.

На склад ворвался Андрей. У него за спиной маячило ещё несколько крепких мужчин.

-Это стража! Никому не двигаться! Настя, брось пистолет.

-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - механически повторила девушка.

-Настя, - Андрей побледнел, - не дури. В чём ты раскаиваешься?

-Она шантажировала нас! - заплакала Ангелина. - Она сказала, что разрушит наши жизни, если мы ей не поможем!

-Она давно точит на меня зуб, - подхватил Лев Эдуардович. - У нас вышло маленькое недоразумение, и Анастасия решила, что я кинул её с оплатой. Но это не так! Настя, я же просил у тебя отсрочку, я умолял тебя дать мне пару дней, чтобы найти деньги! Как ты могла так со мной поступить...

Мужчины за спиной Андрея переглянулись. Напряжение можно было почувствовать, оно висело в воздухе и потрескивало на кончиках пальцев. Ангелина всхлипывала, глядя голубыми глазами на коллег Андрея, и они уже готовы были спасать её от Насти. Настя молчала и не двигалась.

-Римма, что скажешь? - спросил Андрей. Римма помахала телефоном. На складе было так темно, а Римма была такой худой, что никто не заметил, как она обратилась обратно в человека и стала снимать видео.

"Почему у неё камера работает, а у меня нет?!" - возмутилась про себя Настя.

-У нас тут на несколько тяжелых статей набежало, - сказала Римма. Она очень старалась казаться невозмутимой, но радостное возбуждение и гордость прорывались в каждом её жесте.

-Молодец, - Андрей потрепал Римму по голове. Настя подумала, что, может быть, он часто это делает, а Римма насколько ценит его похвалу, что просто не расчёсывается после этого?

-Все слышали? Накладываю печать.

Ангелина оскалилась и бросилась к выходу,, но было поздно. Что-то как будто оборвалось в воздухе. Ангелина остановилась, обмякла. Лев бросился к ней и не дал упасть. К Насте тоже вернулась свобода. Девушка медленно опустилась на колени, отбросив в сторону пистолет.

-Ну, ну, не сдавайся. Подлечим тебя, и всё будет хорошо, - Андрей подставил Насте плечо. Она ухватилась за него и с трудом поднялась. Ноги не слушались. Андрей вздохнул и поднял её на руки. - С остальным разберетесь, - бросил он коллегам. - Не забудьте найти второго свидетеля.

-Андрей, ты хоть понимаешь, что говоришь? - возмутился мужчина со светлыми волосами. - Где мы тебе здесь найдём свидетеля?

-Явсё видел, - из Настиного кармана выскочил Снежок. Настя подставила ему ладонь и подняла повыше. - Я готов помогать, если вы гарантируете свободу моему народу!

-Твой народ уже уехал получать паспорта, - сказал Андрей. - Не переживай. Теперь вы в безопасности.

***

Андрей завернул Настю в одеяло, чтобы она не замерзла, расправил черные шелковистые крылья и полетел над ночным городом. Настя пригрелась у него в руках.

-Значит, ты страж, да? - спросила она.

-Да.

-И ты поставил на меня метку?

-Римма рассказала? Да, пришлось. Было предчувствие. Я доверяю таким вещам.

-И ты ворона?

Андрей хмыкнул.

-Нет, я не ворона.

-А кто ты?

-Андрей. Для тебя этого достаточно.

-Почему?

-Когда закончится твой контракт с мадам Джинджер, ты забудешь все свои приключения, в том числе меня. Не забивай голову лишними мыслями.

Настя чувствовала, что засыпает. Ей казалось, что она никогда не забудет Андрея, но она не стала говорить это вслух. Вместо этого она спросила:

-А почему тогда, в лесу с оборотнями, ты был босиком?

-Я был дома, когда получил сигнал, и сразу вылетел. Не было времени обуться.

-А почему... Ааа, - Настя зевнула, - ты не ходишь дома в носках, если тебя внезапно вызывают?

-Потому что обычно я не лечу спасать смертных девушек в такой спешке, - сказал Андрей, но Настя его не услышала. Она спала, и ей снились огни города.

Глава 5. 28 декабря. ЖКХ

Андрей вернулся утром с низенькой бабкой-лекарем. Вчерашней ночью он долго будил Настю, чтобы она открыла дверь квартиры, потом сам нашёл ключи в кармане куртки и уложил Настю на собранный диван.

-Ну что, внуча, давай манку, - сказала лекарь. Лицо у неё было древнее, изрезанное морщинами, и морщины эти веками формировались от улыбки. Глаза у старушки были живые и веселые. Она носила юбку, в которой несколько ярусов ткани наслаивались друг на друга, превращая её в огромный синий цветок астры. Настя видела недавно похожую.

-Марфа Витальевна, - представил старушку Андрей.

-Именно так. Никакой "бабы Марфы" чтобы я от тебя не слышала, поняла?

-Что Вы, я даже и не думала, - девушка покачала головой. - Я Настя. Приятно познакомиться. А вы Римму знаете?

-Конечно, - сказала Марфа Витальевна. Андрей принёс из кухни табурет. Старушка села и стала доставать из большого кожаного саквояжа пузырьки, составляя их на столик у окна. Сумка казалась бездонной, особенно после того, как лекарь достала огромную разлапистую ветку ёлки в банке с водой. В комнате умопомрачительно запахло елью и Новым годом.

-Общеукрепляющее средство. Поднимает настроение, нормализирует давление, - пояснила старушка. - Так вот, Римма часто ко мне бегает. Как стала у Ольги в ученицах ходить, так и задружилась со мной. Помню её вот такой малышкой, - старушка показала едва выше своего колена. - Помню, как синяки её лечила, когда она от родителей ночью прибежала. Ольга им сделала внушение, конечно. Она умеет. Даже Андрей её побаивается. С тех пор стали как как шёлковые, ходят, здороваются, чемоданчик предлагают донести.

Марфа Витальевна закончила наводить лекарство и подняла пузырек. Жидкость внутри пузырька красиво плескалась в солнечном свете, так, что Настя залюбовалась.

-На. Пей. А чой-то ты про Римму спрашиваешь?

Настя выпила сладкое лекарство - Андрей подал кружку с водой, и рассказала про свою первую встречу с Риммой.

-Передразнивает меня, проказница. Ух я ей, - засмеялась Марфа Витальевна. - Вот прибежит в следующий раз за аскорбинкой, а я ей скажу: "Что разбабамарфкалась? Почему своё лицо не носишь?"

-Римма уже не ест аскорбинки. Переросла, - сказал Андрей.

-При тебе не ест, - парировала Марфа Витальевна. - Ну, всё, внуча, сейчас надо лежать. Не провожай. Голова ещё 10 минут будет кружиться.

Проводил Марфу Витальевну Андрей. Он подал ей шубку, затем чемоданчик, и с поклоном открыл дверь:

-Я Ваш должник, Марфа Витальевна.

-Сочтемся, - сказала старушка и потрепала Андрея по склонённой голове. - Не прощаюсь.

Андрей вернулся в комнату и сел на табурет.

-О таком, конечно, не спрашивают, но сколько ей лет? - сказала Настя.

-Никто не знает. Мы с ребятами думаем, что несколько веков. Слышишь, как странно говорит? Потому что за достижениями медицины следит, а за изменениями языка не успевает. - Андрей улыбнулся. - Мы с ней в прошлый раз из-за тебя поругались. А сейчас она вроде ничего, отошла.

Марфа Витальевна вернулась через пять минут с настойчивой трелью дверного звонка. Она свирепо жала на кнопку, пока Андрей не открыл дверь, и немного после.

-Андрей, почему у тебя такой бардак? Как обычной пенсионерке здесь ходить, я тебя спрашиваю? - сердито спросила она.

-Какой, Марфа Витальевна?

-Он ещё спрашивает! А ну, посмотри в окно!

Настя с Андреем синхронно выглянули наружу. Весь двор был залит водой, который мгновенно схватывался и становился льдом.

-Опять трубу прорвало, - приуныла Настя. - Теперь будем без воды сидеть. Интересно, успеют к Новому году?

-Это черти-что такое! - кипела Марфа Витальевна. - Я на эту горку и безо льда еле поднялась, и что вы теперь предлагаете делать бедным пенсионеркам вроде меня? Вот, посмотрите пожалуйста!

Настин дом располагался на середине холма: сверху к нему вела крутая лестница вдоль подпорной стены, поддерживающей срезанную землю склона, затем как бы на ступеньке стоял Настин дом и его брат-близнец с двориком между ними, затем снова начинался склон, и дорога от домов круто спускалась вниз. Марфа Витальевна была права: машины, бывало, буксовали и от легкого снега, когда пытались заехать во двор. О людях и говорить было нечего.

-Вот посмотрите на неё, - повторила Марфа Витальевна. - Как она теперь, а?

Настя прижала нос к стеклу, чтобы рассмотреть, на что указывает лекарь, и увидела её - бабу Тому из первого подъезда. Баба Тома стояла в самом низу подъёма с полными сумками продуктов и растерянно смотрела на образовавшийся каток.

Марфа Витальевна открыла окно и высунулась по пояс. Андрею пришлось схватить бодрую старушку, чтобы она не упала.

-Милочка! - закричала Марфа Витальевна. - Да-да, вы! Стойте там, никуда не двигайтесь, я вас заклинаю! Сейчас подойдёт мой внук и вам поможет!

-Ну, что стоишь? - это она Андрею.

-Так Вы ни о чем не просили, - лицо у Андрея было серьезным, но глаза смеялись.

-Ещё просить его надо! Давай, собрался и пошёл, выполняй свой гражданский долг.

Марфа Витальевна повернулась к Насте:

-Ну как, подействовало лекарство? Значит, пойдёшь со мной. Сколько у вас тут соседей?

-Да мне ж надо лежать, - не удержалась от подколки Настя.

-Належишься ещё, нахалка. Два сапога пара!

Марфа Андреевна взяла Настю для численного перевеса и пошла стучаться в двери подъезда. Имоткрывали удивленные, заспанные, недовольные люди.

-Надо помочь, голубчик, - говорила она мужчинам. - Без тебя не справимся. Мать есть? А жена? Когда она с работы возвращается? И ты хочешь, чтобы она упала и сломала шейку бедра? Ты хоть знаешь, что это значит?

-Мужики ломами машут, для вас стараются. Голодные, поди, - говорила она женщинам. - Термос есть? А булочка какая? А, блинов напекла? Неси, милая.

-Хватай ледянку, там горку сделали, - говорила она детям.

У Марфы Витальевны был дар убеждения. Через полчаса тихий двор наполнился звуками: мужчины отыскали ломы и отдалбливали лёд, женщины организовали чай и перекус на лавочках у подъезда. Люди смеялись, перекрикивались, включили музыку. По инициативе Марфы Витальевны мальчишки сажали пенсионерок в большие круглые ледянки и спускали вниз по обледенелому спуску.

-Что ты боишься? Думаешь, унесет тебя? Так вон мой внучок поймает! Андрей, лови благородную старость! - командовала Марфа Витальевна, и раскрасневшиеся старушки, сжав крепко свои матерчатые сумки, летели вниз по склону. Андрей ловил их, разворачивал и помогал встать. Кто-то из мужчин на санках вез вверх тех, кому нужно было обратно.

-Ой, хлеб забыла купить, - сказала баба Тома, как только её подвезли к подъезду. -Мальчики, спустите меня ещё разок!

-За тобой буду, - сказала другая старушка. Собиралась очередь.

Марфа Витальевна удовлетворённо осмотрела плоды своих рук.

-Помочь мужикам, что ли, - сказала она и крикнула девушке с колонкой:

-Внуча, включи "5 минут!"

...Я вам песенку спою про пять минут... -

запела Людмила Гурчинко, и Марфа Витальевна пошла, пританцовывая, по обледеневшим дорожкам в середине двора - там, где ещё не убирали. Она потряхивала в такт своими бесконечными юбками, из юбок равномерно и весело сыпался на дорожки песок.

Через полтора часа аварию устранили, к всеобщему огорчению.

***

Во второй половине дня Андрея вызвали на работу.

-Давай перенесём на завтра? Завтра - обязательно, - сказал Андрей. - Если не попадёшь сегодня в ещё одну передрягу.

Настя согласилась - за утро Джинджер накидала ей заказов.

К Настиному удивлению, на очередной доставке дверь открыла Эми. У её ног крутилась сиба-ину, вторая лениво лежала в глубине квартиры. У всех троих - у оборотня и двух собак - был похожий, каштаново-рыжий цвет шерсти.

-А я специально доставку заказала, - сказала Эми. - Я ведь телефон твой не взяла, а прабабку не хочу просить. Пошли кофе выпьем?

-Привет! Я тоже о тебе думала, - Настя искренне рада была видеть Эми. - Выпить кофе заманчиво, но я сейчас не могу, мне ещё несколько заказов отвезти надо. Хочешь покататься со мной?

-А давай! Сейчас, только оденусь.

Эми быстро собралась, выключила свет, чмокнула своих собак в мокрые носы, закрыла дверь, и они с Настей пошли к машине.

-Если тебя это успокоит, Алекс до сих пор не вышел из подземелий, - щебетала Эми по пути. - А вот ту женщину отпустили. Говорят, у неё такой иммунитет к магии, что бесполезно её держать. Впрочем, она как вышла из подземелий, её тут же поймал за распитием ваш человеческий патруль. Анна видела, как всё было: полицейские ей сделали замечание, а она полезла с ними драться! Ну, увезли. Теперь сидят со своим хахалем по разным мирам. Своеобразная романтика, конечно.

Настя расхохоталась.

-Слушай, ну ты меня порадовала. Кстати, открой секрет: как можно стража вызвать?

-Тебе - никак. Если будут проблемы, звони мне, я с ними свяжусь. Куда едем сейчас, кстати?

Вдвоём они прокатались до вечера. С Эми было легко, как со старым другом, девушки обсудили всё, что только приходило на ум. Эми рассказала, что работает фотографом три года и часто проводит фотосессии с собаками, что имя её - на самом деле творческий псевдоним, и что в коттеджном поселке живут её родители, а она обитает в городе. Настя хотела рассказать о себе, но не смогла. Она помнила, что работает декоратором, помнила, что ела позавчера, но всё до этого как будто покрылось дымкой.

-Ты поосторожней с Джинджер, - внезапно сказала Эми. - Прабабка мне родня, но слишком уж она жадная.

-Прабабка?

-Да. Я тебе не сказала? Она моя прапрапрабабушка.

-Ого! И она тоже оборотень?

-Конечно. У нас целая династия! Мы с братом даже родились щенками.

-Значит, твои собаки - это...

-Нет-нет, - замахала руками Эми. - Просто собаки. Компаньоны. У меня ещё нет детей. Хотя я очень хочу.

-А почему ты не поработаешь у своей родственницы? Она же тебе прапра...бабка, да? Она обещала мне исполнить желание. Может, она всем работникам так обещает?

-Ой, без неё разберусь, - Эми насупилась. - Опять будет нотации читать. А ты уже знаешь, что пожелаешь?

-Конечно, знаю. Я... - Настя осеклась. Пять минут назад она точно знала, что попросит у Джинджер 31 декабря. Что-то очень важное и нужное. Что же это?

-Я как будто стала всё забывать, - пожаловалась Настя. - Хотя у меня столько всего произошло за последние дни, что это не удивительно. Когда машину мыла - помню. Кота Джинджер помню. А что хотела пожелать - хоть убей, забыла.

-Кота? - Эми изменилась в лице. - Настя, Джинджер из династии оборотней. У нас не может быть котов.

-Ну а у неё есть. Умный черный кот, Васей зовут.

-Нет, ты не понимаешь. Мы не уживаемся с котами.

-Да, у них натянутые отношения, - согласилась Настя. - Да ладно тебе, может, приблудился. Бывают же исключения?

-Бывают исключения, а бывают непреложные законы, - Эми надолго задумалась, потом достала телефон и сказала:

-Запиши мой номер. Если что-то случится, звони в любое время. В любое, Настя, слышишь?

Настя озадаченно поблагодарила. Она отвезла последнюю доставку, потом они заехали с Эми заехали в кафе и прошлись по магазинам.

-Сегодня был хороший день, - сказала сама себе Настя перед сном. Под впечатлением от приятного общения она достала из закромов гирлянды, мишуру, повесила стеклянный шар на ёловую ветку - шар был Насте важен, но она не помнила, почему, - и в её доме наконец почувствовалось приближение Нового года.

Настя засыпала с улыбкой. К сожалению, сны ей снились далеко не радостные.

Глава 6. 29 декабря. Карусель

Насте снилось, что она стоит под одиноким уличным фонарем. Тихо падает снег. Вокруг ничего не видно, кроме фонаря и снега.

Здесь холодно. Настя дрожит и наощупь идёт по дороге, в сторону дома - но натыкается на стекло. Она делает шаг вправо, ощупывая перед собой руками, и обходит пятно света по кругу. Вокруг стекло. Она как будто находится в стеклянном шаре. Такой ёлочный шарик - со снегом и фонариком внутри - однажды подарили ей родители, и Настя с тех пор увозила его с собой в любое путешествие и на любую квартиру.

Вдруг вокруг вспыхнул свет, и Настя увидела себя со стороны, в прозрачном стеклянном шарике на ёлке в родительском доме. За столом собралась вся семья - тетя, дяди, два племянника, дедушка и бабушка . Мама уложила волосы в красивую причёску, папа надел на лысую голову ободок с двумя ёлочками.

-Ну что, проводим старый год? - весело спросила мамина сестра. У неё на шее висела желтая пушистая мишура, в руке блестел бокал с шампанским.

-А разве мы больше никого не ждём? - нахмурилась мама.

-Нет. Кого? Все здесь.

-Да, точно, - мама неуверенно подняла бокал. Тётя подняла свой так, что шампанское расплескалось на салаты:

-Ура-а-а!!!

-Ура! - подхватили остальные.

-Я тут! Мама! Папа! Меня, меня забыли! - Крикнула Настя, стуча кулаками по стеклу. Мама стала было оборачиваться, и Настя заколотила сильнее, так, что заболели руки - но... свет потух, и в темноте появилась Джинджер. Её волосы светились и шевелились от ветра, как языки пламени.

-Не переживай, дорогая. И ты скоро забудешь. Забвение прекрасно, как беззвездная ночь. Что может быть лучше забвения? Правда, девочки?

Вокруг Джинджер появились девушки. Их было много - больше сотни, они были из разных эпох, и все стояли с коробками, сундучками, холщовыми сумками, пакетами, перевязанными бечевой - в общем, все девушки стояли с доставками. На их волосах и плечах лежал и не таял снег.

Джинджер взяла шар и, улыбаясь покрутила его, рассматривая Настю со всех сторон - а затем отпустила ниточку, и шар полетел в темноту.

***

-Ты плохо себя чувствуешь? - спросил Андрей, когда они с Настей встретились на центральной площади города. - Хочешь, отвезу тебя домой?

-Нет-нет, всё хорошо, - Настя потерла глаза. - Просто кошмар какой-то снился.

-Может, посидим в тихом месте? - Андрей выглядел встревоженным.

-Нет, наоборот, мне лучше в толпе. Пойдём прогуляемся.

Они вышли к площади. Площадь к Новому году украсили шикарно: кроме огромной ели, поставили нарядные домики рождественской ярмарки, залили каток и ледовую горку, привезли даже карусель с лошадками. Карусель светилась огнями и играла незатейливую веселую мелодию.

-Посмотри, какая красота! - Настя схватила Андрея под руку. Андрей приосанился и положил свою руку поверх Настиной ладошки.

-Хочешь прокатиться?

-Да, но попозже. Посмотри, какая очередь.

Карусель приехала на площадь Владивостока впервые, и, казалось, к ней собрался весь город. Сложно было даже просто подойти к ограждению.

-Ой, как красиво! - воскликнули совсем рядом. Андрей с Настей непроизвольно повернули головы. Рядом стояла пара молодых людей, студентов на вид. Оба были без шапок, он - в легком пальто по фигуре, она - в коротком пальто с короткими рукавами, с длинными локонами и в в сапогах на каблуке.

-Давай прокатимся! Хочу вот ту белую. Ты меня сфотографируешь? Я скажу, как, - радостно щебетала девушка. Тем временем очередь двигалась медленно, и студенты стояли в самом её конце.

-Как думаешь, как скоро они замерзнут? - шепнула Настя Андрею.

-Я думаю, они уже замерзли. Посмотри на них внимательно: носы красные, стоять спокойно не могут.

-Когда-то я тоже такой была, - хихикнула Настя. - А ты?

-Моё отрочество пришлось на тёплые страны. Когда я приехал сюда в первый раз, был январь, крещенские морозы, и я сразу всё понял про свои приоритеты.

-Именно поэтому с оборотнем ты дрался босым, в одной водолазке, - Настя прижалась поближе. Андрей немного смутился.

-Ты знаешь, я сам тогда удивился. У меня ведь даже мысли не возникло, что нужно одеться. В первый раз у меня такое. Может, старею?

Они неспешно шли по импровизированной праздничной улице. Андрей купил кофе с корицей и пару имбирных пряников.

-Просто выпечка, я проверил, - сказал он, увидев, как Настя изменилась в лице. Девушка аккуратно откусила. Во рту разлился вкус мёда, специй, Нового года. Настя улыбнулась.

-Нравится? Ну и хорошо. О, голубки поссорились, - внезапно сказал Андрей. Студенты - девушка в шубке и юноша в пальто - шли в разные стороны, девушка плакала, юноша был мрачен.

-Интересно, из-за чего? - пожалела их Настя.

-Мне не интересно.

-Да ладно тебе, - толкнула Настя его в бок. - Ты заметил, значит, интересно.

-У меня работа такая - всё замечать.

-А ещё - помогать. Давай им поможем! Хорошее дело сделаем. Всё равно на карусель не попадаем.

-Не стоит лезть в чужие судьбы, - мрачно сказал Андрей. Ему очень не хотелось возиться с юнцами, когда можно было - ну, например, прокатиться с Настей с горки вдвоём на одной ледянке, или взять прокат коньки и залихватски проехаться по льду, - но он вздохнул и уступил.

-Я пойду поговорю с девочкой, а ты с мальчиком, - сказала Настя. - Встречаемся в теплушке.

Посреди катка соорудили из каркаса и плотных полиэтиленовых завес прозрачное помещение, в котором стояли несколько лавок, а тепловые пушки постоянно нагревали воздух. Здесь можно было погреться и переобуться в коньки, а ещё просто отдохнуть и насладиться красотой - под потолком висели белые бумажные звёзды, опоры сооружения были увиты искусственными еловыми гирляндами, а за прозрачными стенами и дрожащим от тепла воздухом на фоне синего неба трепетали разноцветные флажки.

Девушка сидела там на лавке и тихонько всхлипывала. Настя протянула ей заранее купленные чай и имбирный пряник в виде снегиря:

-Вам доставка.

-Мне? От кого? - девушка подняла заплаканное лицо.

-От молодого человека в пальто. Что за глупость - идти на площадь в -10 в осенней одежде? - Настя сунула чай девушке в замерзшие руки, пряник положила на крышку стакана, а сама села рядом.

-Это я его попросила, - сказала девушка. - Он хотел надеть пуховик.

-А почему не надел?

-Но ведь я тоже оделась стильно. Мы хотели сделать трендовые фото на карусели, - девушка снова заплакала. - А потом я замерзла, и он рассердился и сказал, что не будет тут стоять. А я сказала, что тогда я не хочу с ним гулять. И он просто развернулся и ушёл, представляете?

Девушка снова ревела. Настя отметила, что у студентки была очень хорошая водостойкая тушь.

-Слушай, а стоило оно того? - спросила Настя. - Замерзли, разбежались... А он тоже хорош - накричал и убежал, как будто этим всё решится.

-Да нет, он правда хороший, - девушка достала бумажную салфетку и промокнула слёзы. Она продолжала всхлипывать. - Он всегда кричит, когда за меня волнуется.

-Ну, не знаю. Разве настоящие мужчины так поступают?

Девушка сидела, нахохлившись, и грела руки о стакан с чаем.

-Я не знаю. Какие они, настоящие мужчины? Почему мне обязательно нужно искать настоящего мужчину? Может, мне лучше с тем, с кем мне хорошо сейчас? Мне кажется, он правда меню любит.

Настя молчала, девушка тоже.

-А может, мне не нужна эта карусель и фотографии? Но я люблю и свой блог, и его. Мне так нравится, что мы вместе едем снимать контент, и потом гуляем, и постоянно смеёмся. Он даже гордится мной и моим блогом. Как я ему скажу, что не всегда хочу фотографироваться, а хочу валяться под одеялом и смотреть фильмы? Вдруг он решит, что я стала скучной, и бросит меня?

-Значит, не любил, - сказала Настя. - Сбросишь балласт.

-А знаете что? Вы правы! Пора уже нам серьезно поговорить!

Девушка решительно вскочила, и в ту же минуту полог напротив лавки откинул и вошёл студент в тонком пальто. Он шёл прямо к своей девушке, в руках пакет, лицо сердитое и сосредоточенное. Девушка растеряла весь свой запал, попятилась и упала обратно на лавку.

Юноша подошёл вплотную. Он резким движением разорвал пакет, с громким хлопаньем ткани развернул зеленый клетчатый плед и резко закутал в него возлюбленную.

-Я очень не хочу, чтобы тебе было плохо, - сказал он. - Давай сделаем фото в следующий раз. А сейчас поедем в общагу, захватим по пути пиццу и включим что-нибудь посмотреть?

Лицо девушки посветлело.

-Ну если ты настаиваешь, то я, конечно, пойду тебе навстречу, - сказала она кокетливо. - Какую пиццу возьмем? Ох, твои руки такие холодные! На, выпей чаю. Это была отличная идея, чай и сладости!

-Чай? - удивился юноша, но поймал взгляд Андрея - никто не заметил, как мужчина вошёл следом и встал около Насти - сделал невозмутимое лицо. - Ах да, чай. Рад, что тебе понравилось

Девушка села поближе к возлюбленному и положила голову ему на плечо.

-Давай только ещё немного посидим. Здесь так тепло, - сонно сказала она. Парень обнял девушку за плечи. "Спасибо," - сказал он одними губами, когда Настя с Андреем пошли мимо них к выходу. Андрей сдержанно кивнул и опустил за Настей полог.

***

Они сделали ещё один круг по рождественской улице. Настя шла и напевала.

-Я как будто в юность вернулась, - сказала она. - Кстати, твоя девушка не против, что мы с тобой вот так гуляем?

-У меня нет девушки, - ответил Андрей. - Также у меня нет жены, детей и домашних животных.

-Как ты так живёшь? - ужаснулась Настя. - А хотя бы были?

-Девушки? Были. Они быстро уходили. А у тебя? Кажется, у тебя недавно был парень?

-Парень? Нет, кто сказал тебе такую чушь? Я давно одна.

Андрей растерялся.

-А как же Антон, Москва, измена?

-Андрей, ты меня с кем-то путаешь.

-Настя, - медленно спросил Андрей. - А кем ты работаешь?

-Доставщиком у Виктории Ивановны. Ты что, забыл? - Настя остановилась и озадаченно посмотрела на него.

-А кроме этого? Кто ты про профессии? Где ты работала раньше? Где живут твои родители? Как их зовут?

Настя нахмурила лоб.

-Я не помню. У меня от твоих вопросов болит голова, - она рассердилась. - Зачем ты портишь такой хороший вечер?

-Настя, - Андрей взял девушку за плечи. - Налог, который ты платишь Джинджер по договору. Какой он?

Это Настя помнила чётко. Цифра как будто стояла у неё перед глазами:

-Шесть процентов.

Пальцы Андрея сжались сильнее. Насте стало больно.

-Ты внимательно читала договор?

-Я его просмотрела, нормальный типовой договор...

-Шесть процентов от чего, Настя? И в какой валюте?

Настя смотрела на Андрея пустым взглядом.

-Настя, ты платишь собственной жизнью. И мне кажется, что Джинджер считает процент не от количества доставок. Тебя осталось слишком мало. Ты скоро исчезнешь.

Ужас заполнил схватил Настино сердце когтистой рукой. Она внезапно ярко вспомнила свой сон.

-Я не знала, - пробормотала она. - Я не думала, что такое возможно. Андрей, что мне делать?

-Разорвать контракт. Я тут бессилен, она всегда действует в правовом поле, так что тебе придётся сделать это самой. Хочешь, я буду стоять рядом? Обычно моё присутствие действует убеждающе, - Андрей похрустел костяшками пальцев.

-Нет, не надо. Я сама, - Насте не хотелось впутывать Андрея в свои проблемы. - Просто не снимай с меня метку, ладно?

-Не сниму, - Андрей поколебался, взял Настину руку и поцеловал её. - И всё-таки, я буду неподалеку.

***

Когда они попрощались, начинался снег. Легкий, полупрозрачный, он лежал на земле тонким синтепоновым одеялом, когда Настя припарковалась у старого двухэтажного дома Джинджер. Девушка вышла из машины. Внезапный порыв ветра распахнул дверь дома изнутри, ударил кованный фонарь над входом - единственный источник света, и свет тревожно заметался по земле и стенам, - и смёл тонкий снег перед Настей, как будто расчищая ей дорогу.

Окна были пусты и безжизненны. Это было удивительно - утром Джинджер сетовала, что склад завален доставками, и была очень недовольна, что Настя собиралась приехать только после заката. Настя поднялась по скрипучей лестнице вверх. Дверь средней квартиры на втором этаже тоже была открыта. Настя внезапно поняла, что никогда не видела и не слышала других жильцов. Живёт ли тут кто-то, кроме Джинджер?

Дом остыл. На верхних ступеньках подъездной лестницы намёрз тонкий лёд, и Настя ухватилась за перила, чтобы не упасть - ведь ступени были крутые и узкие, а пролёты высокие. Так, осторожно передвигаясь, она почти дошла до верха, когда из боковой квартиры тенью бросился девушке под ноги чёрный кот. Настя не удержалась, взмахнула руками и упала, ударившись головой. Наступила темнота.

Глава 7. 30 декабря. Предновогодняя суета

Настя очнулась на диване в квартире Джинджер. Хозяйка дома сидела у стола и смотрела, как за высокими окнами бушевала метель. Ветер со всей силы бросал снег в стекло, стекло жалобно позвякивало, деревянные рамы тряслись.

-Как я устала от этого, - сказала Джинджер. - Почему за столько лет у меня не появилось даже пластиковых окон? Я уже не говорю о нормальной квартире, где-нибудь в центре города, да даже на окраине - я была бы согласна на новостройку, - Джинджер подняла стоящий перед ней бокал с красным вином и сделала глоток.

-Посмотри на мою стаю. Они живут свой век, но живут его ярко, красиво, насыщенно. Они свободны. А знаешь, почему я привязана к этой дыре, Васенька?

-Не называй меня так, - резко ответил черный кот. Он сидел на стуле напротив Джинджер, и хвост его недовольно дергался, как змея.

-Что, братец, всё еще гордишься своим родовым именем? - Джинджер рассмеялась и сделала ещё один глоток вина. - Ты слишком жалок сейчас, чтобы им называться. Здесь ты - Васенька. Вася. Василий. Ходишь в лоток, точишь когти. Чёрный кот, умный кот. Вааасенька.

Василий зашипел:

-Кто бы говорил, самка собаки! Если бы был жив отец...

Джинджер снова засмеялась и залпом осушила свой бокал.

-Ах, отец! Иван-царевич, Иван-добрый молодец, Иван - младший сын... Редкостный мерзавец. Если бы отец был жив, ты бы и не вспомнил, что у тебя есть сестра - как он ни разу не вспомнил о моём существовании. Но знаешь, я ни капли тебе не сочувствую. У тебя было всё: любовь нашего отца, живая мать, родовое имение, богатство и власть. Хотя ты такой же полукровка, как и я. Чем ты лучше меня? Чем твоя мать была лучше моей? Только тем, что родила мальчика? Ах, наследник! Отец возлагал на тебя бооольшие надежды. И где его надежды сейчас? Бежали из дома, проиграли имущество, прячутся на краю света в развалюхе со сквозняками!

-Я всё верну, - огрызнулся кот. - Как только ты передашь мне управление делом, я раскручусь, верну наше поместью и увезу тебя с собой.

-Ну уж нет, Васенька. Я с тобой не поеду, - Джинджер налила ещё вина. - Когда всё закончится, я полечу в Таиланд. Буду собирать и продавать бананы. Начну новую жизнь, - язык женщины уже слегка заплетался, мысли путались. - Я слишком долго в этом доме. Когда я попала сюда, я была совсем щенком. Моя несчастная мать погибла на охоте, пытаясь нас прокормить. Никто не хотел мне помогать, меня сторонились, держали за оборотня второго сорта. Ты хоть знаешь, каково это - лежать зимней ночью под стеной и знать, что это твоя последняя ночь?

Вьюга снаружи не утихала. Джинджер поплотнее закуталась в шаль.

-Да, вот такая той ночью была погода... Я просила о крове и работе. Я была согласна на что угодно, лишь бы выжить. И, как видишь, - она усмехнулась. - Выжила.

-Я бы на твоём месте устроился получше, - сказал кот. - В конце концов, у тебя было полно времени и все карты на руках.

-Да, - сказала Джинджер после короткой паузы. - Я умею признавать чужую правоту. Но я не жалею о прошедшем времени. Первые несколько десятков лет я была другой: я жалела, я любила, я сопереживала. Это были хорошие годы. И хорошо, что они прошли.

В носу у Насти засвербело от пыли, и она громко чихнула.

-Очнулась, дорогая моя? - не оборачиваясь, спросила Джинджер. - Я совершенно искренне и честно предупреждала о том, что может быть наложен штраф. Я работаю давно, и у меня есть репутация, знаешь ли.

Кот соскочил со стула, запрыгнул Насте на грудь и лёг. Он не отрываясь смотрел на Настю огромными жёлтыми глазами.

-Из-за твоего самовольного выходного мы выпали из графика, - продолжала Джинджер.

-Как будто вас на самом деле это волнует, - прохрипела Настя. Горло пересохло, ужасно хотелось пить.

-Меня не волнует судьба посылок, ты права, - сказала Джинджер. - Но я хочу получить свою прибыль и твой налог.

Она встала и подошла к дивану.

-Мне очень повезло с тобой. Я думала, что буду действовать аккуратно, что последний взнос по своему контракту растяну ещё на год - но в тебе столько жизни и силы, что мне как раз хватает. Не переживай, - Джинджер потрепала Настю по щеке. - Мы заботимся о своих работниках. В обмен ты получишь чудесное тихое место в небытии. Древние философы сказали бы, что это новый уровень существования. Что может быть лучше для этого мира, полного страданий, чем раствориться в моменте перехода старого года в новый?

-Да что угодно лучше этого, - сказала Настя. - Таиланд. Филиппины. Деревня. Карусель на центральной площади. Почему бы вам не поменять свои злобные планы и не повеселиться от души с друзьями?

-Потому что у меня нет ни веселья, ни друзей, ни души, моя дорогая.

Джинджер внимательно осмотрела Настю. Кот придавливал девушку к дивану, и она не могла пошевелиться, не то что встать, так что Джинджер спокойно повертела Настиной головой в разные стороны, пальцами раздвинула пошире веки на правом глазу и осмотрела зрачок, согнула и разогнула Настины руки и ноги.

-Возможно, ты получила легкое сотрясение, и у тебя будет несколько синяков, но на этом всё - ни растяжений, ни переломов. Это замечательно. Скоро ты снова приступишь к работе. Приготовься: на этот раз мы изменим формат наших доставок.

***

Андрей мерил палату шагами, прижимая к уху телефон. Настя не отвечала. Как только поздно вечером её метка погасла в районе, где жила Джинджер, Андрей помчался туда, но на мокрой дороге перед ним занесло пару машин, он не успел оттормозиться и резко увёл руль вправо, на обочину. Машина перевернулась, и в себя Андрей пришёл только под утро, в больничной палате .

Метель и не думала прекращаться. Марфа Витальевна в снежно- белом халате сидела на стуле у окна и тревожно следила за Андреем:

-Ну что?

-Не отвечает, - Андрей ударил кулаком по стене.

-Не буянь! Ребята ездили к Виктории?

-Да, только что от неё. Джинджер сказала, что Насте стало плохо, поэтому она переночевала и утром уехала развозить заказы. Марфа Витальевна, вы же знаете эту лису, тьфу, собаку. Она вечно изворачивается. Только мне кажется, что я её поймаю - как очередная девушка возвращается живая и невредимая, просто без горстки воспоминаний. А погибают они в течение года сами по себе, конечно. Я не вчера родился. Меня на таком не проведешь.

-Виктория делает неправильные вещи, - резко сказала Марфа Витальевна. - Бедной девочке пришлось многое пережить, но это её не оправдывает. Я на твоей стороне. Что ты собираешься сейчас делать?

-Я поеду к этой самке собаки и вытрясу из неё Настин договор, а потом придушу.

-А ну, иди сюда. Наклонись, - когда озадаченный Андрей наклонился, Марфа Витальевна звонко хлестнула его по щеке. - Чтобы я больше такого не слышала. Ты - страж, а не разбойник.

-Тогда что мне делать, Марфа Витальевна? У меня нет законных методов, - Андрей сел перед ней на пол.

-Пройдись по её друзьям. Собери воспоминания. Поставь по человеку у Настиной квартиры и у дома Виктории - не мне тебя учить, как делать твою работу. А ещё вот что, - Марфа Витальевна поманила Андрея пальцем и что-то прошептала на ухо. Андрей вскочил. Он поднял Марфу Витальевну в охапку, как куклу, и расцеловал её в морщинистые щеки.

-Как же нам с Вами повезло, баба Марфа! - сказал он.

-Нахал, - нежно отозвалась Марфа Витальевна.

***

По донесениям стражей, Настя несколько раз приезжала к Джинджер за заказами, затем вернулась домой в одиннадцатом часу вечера. Джинджер вела себя обычно: её почти постоянно видели в окне второго этажа, за круглым столом. Она общалась по телефону, читала и пила чай. Настя тоже не вызывала беспокойства: вела машину аккуратно, была общительной и дружелюбной, как обычно, только не отвечала на звонки.

Днём Андрею позвонила Эми. Её мать тренировала служебных собак и часто брала Эми на работу, где они с Андреем и подружились.

-Ты не знаешь случайно, где Настя? - спросила девушка. - Я тут хотела ей подарок передать, а она трубку не берет.

-Настя в беде, - ответил Андрей. Эми аж поперхнулась:

-Это глупая шутка. Настя у тебя, да? Я подъеду?

-Это не шутка, - Андрей в двух словах описал ситуацию. Эми выругалась:

-Опять эта Джинджер! Обиженная и несчастная! Она думает, что мы её сторонимся, потому что её отец был человеком - но Андрей, посмотри, у того же Алекса три щенка от человеческих женщин, и мы всей стаей им помогаем. Потому что его дети не пытаются отгрызть руку, протянувшую кусок хлеба.

Эми кипела от злости:

-Давно я к ней не заглядывала. Загляну-ка я в гости, поговорю по-родственному!

-Эми, остынь. Слишком рискованно. Нам надо дождаться завтрашнего вечера и поймать её с поличным.

-Ты хочешь так рисковать Настей? - Эми задохнулась от возмущения.

-Нет, я не хочу рисковать Настей. Я не могу рассказать тебе всего. Просто верь мне.

-Хорошо. Но, Андрей, если у тебя не получится - ты же знаешь, мы не сможем себя простить.

-Знаю.

Андрей повесил трубку и подпер лоб руками. Несмотря на внешнюю браваду, он не был так уверен в своём плане. Прежде всего, было непонятно, где будут Настя и Джинджер в полночь. В старом доме? У Насти? А если Джинджер попытается сбросить хвост?

В дверь позвонили. На пороге стояла Настя. Андрей бросился к ней:

-Как ты...

-Вам доставка, - Настя вежливо улыбнулась и протянула Андрею зелено-золотой пригласительный билет. Андрей остановился. Он всматривался в лицо Насти и не видел в нем того, что увидел впервые тогда, у кирхи, в первую ночь их знакомства. Перед Андреем стояла девушка, носящая Настины имя и фамилию, сохранившая Настины жесты и улыбки - но это и всё, что у неё было от прежней Анастасии.

Андрей рассмотрел протянутый билет.

"Новогодний карнавал", - было выведено на нём ажурными золотыми буквами. "Время - 31.12, 21:00. Костюм обязателен! Маска выдаётся организатором."

"Джинджер смеётся надо мной," - понял Андрей. - "Она настолько в себе уверена, что не собирается скрываться."

-Передай, что я приду, - сказал он. Девушка, бывшая Настей, улыбнулась:

-Спасибо, что воспользовались нашей службой доставки, - и, не оглядываясь, пошла вниз. Андрей смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем что есть силы хлопнул дверью и набрал номер:

-Алло, Эми? Что ты делаешь завтра вечером?

Глава 8. 31 декабря. Карнавал

31 декабря Настя снова очнулась на втором этаже старого дома. Ей снился долгий сон, в котором она весь день выполняла получения Джинджер, и даже заезжала к Андрею - Настя ясно помнила его опечаленное лицо.

На столе стояли две красивые кофейные чашечки, от которых поднимался дымок. Снег за окном продолжал идти, но теперь он падал крупными, красивыми хлопьями. Ветер стих. Даже несмотря на непогоду, днём в доме стало немного теплее - и намного уютнее.

Джинджер, ка обычно, сидела за столом.

-Присаживайся, Настенька. Это твой последний завтрак, так что я решила тебя побаловать.

Настя с трудом встала. Она не мылась и не переодевалась уже два дня, замерзла во сне под тонким одеялом, которое ей выделила Джинджер, и на фоне этого маленькая чашка кофе выглядела как насмешка. Тем не менее Настя села к столу.

Из соседней квартиры лилась красивая, медленная мелодия - она и разбудила Настю. Кто-то играл на пианино. Мелодия сплеталась с падающим снегом, с паром, поднимающимся от чашечек, и на мгновение Насте показалось, что она всё ещё спит, и ей снится странная сказка.

-Единственное, в чем хорош мой братец - это в музыке, - сказала Джинджер. - Со всем остальным он наворотил столько дел, что оказался проклят: теперь может стать человеком, только если его никто не видит. А я даже не встречала его в человеческом обличье, представляешь?

Джинджер сходила на кухню и принесла на красивых тарелках круассаны с клубничным вареньем.

-В новом году я хочу посетить множество стран, - сказала она. - Согласно контракту, я не могла покинуть дом больше, чем на сутки, если есть хоть один заказ. Такого не случилось ни разу. Мне всё несут и несут эти чертовы посылки, без выходных и праздников. Платят вовремя и оставляют хорошие чаевые - да, но на что мне тратить эти деньги?

Настя молча ела круассан. Он был восхитительно вкусный, воздушный, и просто таял во рту.

-Я всегда хотела путешествовать: Италия, Франция, Германия, Англия, Япония... - продолжала Джинджер. - И никогда не могла. Тогда я научилась готовить национальные блюда. Сколько раз я сидела у этого окна, откусывала круассан и представляла себя напротив Эйфелевой башни.

Она отхлебнула кофе.

-Примерно век назад я поняла, что меня обманули. Никто не собирался выпускать меня из этого дома. Я пошла к хозяину, и он предложил мне единственный вариант: выкупить свою свободу и найти нового управляющего. Тогда я стала собирать и понемногу вносить выкуп. Ты уже поняла, что берет мой хозяин вовсе не деньгами.

Громко тикали часы. Настя жевала круассан, кутаясь в плед. Тихо падал снег, и солнце сквозь облака отражалось от заснеженного леса перед домом, заливая комнату мягким светом.

-Я долго к этому шла, и в новом году моя мечта исполнится. Я очень благодарна тебе, Настя, за то, что ты появилась в моей жизни именно в этот момент. И в знак благодарности перед полуночью я дам тебе 10 минут свободы, чтобы попрощаться.

Настя рванула со стула к окну. Она думала распахнуть его весом своего тела - или разбить, упасть в сугробы, а там как-нибудь...

Джинджер сделала жест рукой, как будто схватила и потянула несколько нитей. Настю отбросило назад.

-Я вижу, ты закончила трапезу, - сказала Джинджер. - Иди помойся и приведи себя в порядок: тебе надо выглядеть шикарно сегодняшней ночью.

***

Для карнавала Джинджер сняла недавно отреставрированный особняк 19 века с бальным залом. За прошедшие годы она научилась прилично колдовать, и теперь магией изменила пространство, добавив ему больше европейских мотивов: у особняка появились анфилады, полукруглые лестницы, ведущие к главным входам, и нежно любимые Джинджер высокие окна в пол. Снег украсил их белым кружевом, а колдовство Джинджер - еловыми ветками, красными бантами и свечами. Посреди зала встала огромная живая ёлка.

Джинджер решила попрощаться с размахом. Она разослала приглашения всем своим клиентам и знакомым, те приводили своих друзей. Джинджер абсолютно не смущало, что также пришли суровые люди в черной форменной одежде - подчинённые и коллеги Андрея. Они стояли снаружи и внутри, следя за каждый шагом хозяйки бала.

Семье тоже было направлено приглашение, одно на всех. Эми со стаей тоже были настроены враждебно. Они даже не стали надевать костюмы, а пришли в своих клетчатых рубашках и джинсах. Джинджер лучезарно улыбалась, раздавая им дешевые пластиковые маски собак

-Отказывать хозяйке бала невежливо, - напомнила Джинджер, когда Эми бросила маску на пол. - Ну же. Ты всегда сможешь облаять меня после праздника.

Сжав зубы, Эми подняла маску и надела на себя.

-Добро пожаловать! - Джинджер посторонилась. - Сырое мясо на третьем столе справа, жареное - у противоположной стены. Рядом закуски и сладости.

В отличие от стражей и оборотней, большинство приглашенных отнеслись к карнавалу как к неожиданному сюрпризу от старой знакомой. Вокруг царила атмосфера праздника: зал наполнялся нарядными людьми и существами, между ними сновали официанты с шампанским, играл живой оркестр.

-Пианист за шторой - это так интересно! - восхищались дамы в масках с перьями.

-А вы знаете, что в полночь обещают фейерверк? - вторили им дамы в кружевных масках.

Ровно в 21:00 к особняку подъехал Андрей.

-Андрей! Где ваши манеры и костюм? - Джинджер выпорхнула ему навстречу.

-Я в костюме стража, - ответил мужчина. Джинджер покачала головой:

-Вам больше подойдёт другой, - она сделала жест рукой сверху вниз, как будто стирала с Андрея влажной салфеткой грязь. - И помните: хозяйке бала отказывать невежливо.

Андрей приподнял край тяжелого плаща, появившегося у него на плечах. Плащ держался за счёт серебрянной цепочки. Под ним вместо черной водолазки появился стильный жилет и белая рубашка.

-Вы знаете, сколько законов магии вы нарушили все этой мишурой, и сколько будете расплачиваться? - спросил Андрей.

-Конечно! - Джинджер сделала реверанс, придерживая кончиками пальцев края своего бордового платья. - Спасибо за ваше беспокойство. Всё посчитано, не переживайте, - и она протянула Андрею простую, изящную серебрянную маску. Поколебавшись минуту, Андрей приложил маску к лицу, и она села как влитая.

***

Время близилось к полуночи, но Насти всё ещё не было видно. Андрей напряженно осматривался по сторонам, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.

-Я принесла тебе поесть, - сказала Эми.

-Спасибо, не хочется. Ты до сих пор не чуешь её?

Эми втянула носом воздух.

-Нет. Ты уверен, что всё пойдёт как надо?

-Я ни в чем не уверен, Эми, но в зале Марфа Витальевна, Ольга с Риммой, пряничные человечки и все остальные, с кем Настя контактировала за последнюю неделю. Мои ребята здесь на каждом шагу. Всё должно получиться.

Андрей потер переносицу. Внезапно огромная лампа под потолком стала гаснуть. Музыка остановилась, остановились и танцующие люди. Джинджер, стоя на вершине лестницы, постучала вилкой по бокалу.

-Прошу внимания! Сейчас главная гостья нашего вечера доставит вам - каждому из вас - по кусочку праздничного настроения.

Свет погас, но зал был наполнен сиянием: в воздух взлетели и повисли свечи. Пианист заиграл тонкую, пронзительную мелодию. Узкий луч направленного света лег на лестницу, и на верхнюю ступеньку вступила Настя.

Зал ахнул. Девушка была одета в платье по фигуре, с широким плащом, который красиво тёк за ней по ступенькам. Настя остановилась внизу лестницы и откинула капюшон. Волосы её были завиты и распущены по плечам, в них сияли звёзды.

У Насти была странная маска - вместо того, чтобы закрывать глаза, завеса из тонких цепочек закрыла нижнюю часть лица.

Настя подходила к каждому гостю и клала ему в руки маленький мешочек, завязанный красной лентой.

-Спасибо, что пришли, - говорила она. Само это действо - вручение подарков, улыбка, кивок, благодарность - зачаровывали, и пришедшие не могли оторвать от Насти глаз, пока она брала с серебряного подноса мешочки и вручала их один за другим. Время в зале как будто остановилось.

Андрей стал пробираться сквозь толпу к Насте. Воздух был как желе, и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто двигаться в нём. Казалось, что этот воздух был создан для Насти, для струящейся ткани её наряда и плавных жестов, и только она плавала в нём свободно, как рыба в воде.

Андрей был совсем близко, когда на подносе остался только один подарок. Настя повернулась, взглянула прямо на него, и из её красивых глаз покатились серебряные слёзы.

-Андрей, страж, приглашает Анастасию на танец, - разлетелся над залом голос Джинджер. Свет сместился так, что теперь в луче стояли двое - мужчина и женщина.

Настя сбросила с плеч плащ, сделала к Андрею шаг и протянула к нему руки. Новое чувство, то, что заставило Андрея вылететь из дома босым, захватило его с головой. Он подхватил Настю. Гости медленно расступились. Оркестр заиграл, и пара начала танец.

Теперь этот воздух был для них двоих: они плыли в нём по старому паркету, на волнах музыки.

-Я пришла попрощаться, - тихо сказала Настя. - Андрей, спасибо за всё. Я хочу, чтобы ты знал, что ты мне нравишься. Мне жаль, что мы не встретились раньше.

-Не говори так, - шептал ей Андрей. - Я вытащу тебя. Мы разорвём контракт. Не может же она вытянуть из тебя всю жизнь за один вечер!

-Ты видел, сколько подарков я доставила только что? Это бесполезно, Андрей. У меня ничего не осталось. Я не хочу плакать в эти последние минуты. Дай мне просто танцевать с тобой и забыть обо всем.

Музыка ускорялась, становилась мощнее и красивее; Андрей вёл Настю, и они как будто сливались в один огонёк свечи, бьющийся на ветру.

С последними аккордами Настя потянулась и легонько поцеловала Андрея в губы через завесу цепочек. Андрей ощутил только их холод. Наступила тишина.

Настя сделала шаг назад - и ушла, вместо неё снова стояла красивая бездушная кукла.

-Настенька честно и тяжело работала последние восемь дней, - сказала Джинджер, подходя к Насте. Время снова потекло привычным ходом. Люди зашептали, задвигались, и Андрея оттеснили от женщин. Джинджер продолжала:

-Многие из вас успели узнать её доброе сердце и веселый нрав. Я, как работодатель, счастлива, что в этом году мне на помощь пришла именно Настенька.

Раздались хлопки. Джинджре поклонилась и жестом попросила тишины.

-Именно поэтому я сегодня исполню одно Настино желание. Любое, согласно магическому обещанию.

Снова раздались хлопки, на этот раз они переросли в восторженный рёв толпы. На Настю смотрели с вохищением и завистью.

-Чего ты пожелаешь? - крикнул кто-то.

-Желай! - крикнул другой, и зал подхватил:

-Же-лай! Же-лай! Же-лай! - скандировали люди. Джинджер снова сделала знак рукой.

В установившейся тишине она повернулась к Насте:

-Чего ты пожелаешь?

Настя открыла заплаканные глаза, обвела взглядом толпу и остановилась на Андрее. Тот стоял, напряженный, как зверь, готовый броситься в драку.

-Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер... - Джинджер плотоядно улыбнулась. В воздухе потрескивало напряжение. Настя всхлипнула и продолжила:

Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер, разорвала со мной контракт, вернула все налоги, уплаченные за годы работы, и катилась к чёрту.

-Что? Нет! Подождите! - Джинджер завизжала. Вокруг неё появились девушки-доставщицы. Снег на их плечах таял и стекал на пол. Они хватали Джинжер, тянули на себя и как будто отрывали от неё рыжие пряди; Джинджер выла и крутилась на месте, закрыв лицо руками. Андрей выдохнул. Он пробился к Насте, обнял её за плечи и прижал лицом к своей груди:

-Не смотри.

Он взглянул поверх толпы и нашёл глазами Ангелину. Та стояла неподалеку, скрестив руки на груди. Андрей кивнул. Страж, охранявший женщину, шагнул в сторону; Ангелина кивнула в ответ и затерялась в толпе.

С последним отчаянным воплем Джинджер исчезла.

Люди озадаченно и встревожено смотрели друг на друга. Разорвала тишину Эми: она захохотала, хлопнула в ладоши и завыла, подняв голову. Вой подхватила её стая. На них неодобрительно покосились.

-Нет, вы представляете, что она чуть не натворила, - громко сообщила Марфа Витальевна.

-Что?

-А вот что...

Пожилая лекарь мгновенно завладела вниманием толпы. Сначала ахали женщины, потом стали комментировать мужчины; вскоре весь зал готов был лично разорвать бывшую мадам Джинджер.

-Кстати, а что в её подарках? - вспомнил кто-то . Люди развязали мешочки и заглянули внутрь. Потом молча переглянулись.

-Как же она нас ненавидела, - сказала женщина в маске с перьями.

В мешочках лежали высохшие собачьи экскременты.

Пользуясь неразберихой, из-за шторы выпрыгнул чёрный кот и попытался удрать. Рима схватила его поперек живота.

-Девчонка! Убери руки! Да ты хоть знаешь, кто мой отец? - кричал кот. Игнорируя вопли, Римма передала его стражам. Кота бесцеремонно завернули в куртку и унесли.

Над холмом взлетел в воздух первый фейеверк. Тут же со всем сторон - над лесом, над сопкой, над морем, над городом, над домами - стали взлетать новые и новые огненные цветы. Это значило, что где-то бьют куранты. Наступил новый год.

-Ты мне тоже нравишься, - сказал Андрей, наклонившись к Настиному уху. - Будь со мной.

Настя улыбнулась и подняла к нему заплаканное лицо.

Глава 9. 1 января. Эпилог

Настя проснулась в белых скомканных простынях, когда зимнее солнце стало клониться к закату. Она лежала и смотрела, как мерно вздымается грудь лежащего рядом Андрея, затем положила на него ладошку и почувствовал, как бьётся сердце.

-С добрым утром, - сказал Андрей.

-Ой, прости, я тебя разбудила, - Настя попыталась убрать ладонь, но Андрей прижал её руку своей.

Город бы тих и светел. Во Владивосток наконец пришла зима. Снег лежал на крышах и на подоконниках, на ветвях и еловых лапах, на оградах и фонарях.

-Ты расскажешь мне, что вчера случилось? - спросила Настя. - Джинджер почти заставила меня сказать, что я желаю ей свободы. А потом...

Андрей фыркнул.

-Её погубила самонадеянность. За годы контракта Джинджер научилась некоторым магическим трюкам, но она не может сравниться с потомственным магом. Помнишь кондитера, Ангелину? Она собаку съела в управлении людьми. Ей ничего не стоило забрать у Джинджер контроль над тобой.

-Ангелина? Та самая? И она тебе помогла?

-Мы заключили договор. К моему везению, настоящим преступником оказался тот жирный Лев; Ангелина выторговала себе некоторую лояльность на будущее.

Настя улыбнулась.

-Действительно, повезло.

Андрей встал и наклонился над ней. Он с нежностью рассматривал Настино лицо.

-Но и это было не самое важное. Самым важным было то, первое желание.

-Какое? - растерялась Настя.

-Тогда, в сочельник, ты пожелала быть счастливой. Помнишь?

Настя помнила, в каком отчаянии сидела у стены, с коробкой сломанных игрушек, брошенная, без денег и перспектив. Она не формулировала желание словами, но в душе горела жажда счастья.

-Чувства сильнее слов, - Андрей поцеловал девушку. - С Новым годом, милая.