Лямбда

Глава 1

Пророк

Поезд приближался к конечной станции. За окнами раскинулось рельсовое царство, выросшее из пути, который на полном ходу вынырнул из-под вагона и принялся ветвиться, пуская все больше побегов. Блестящие нитки рельсов причудливо переплетались, уходили вдаль, ныряли обратно под вагон или неожиданно обрывались тупиками. Завораживающая картина, из-за которой многих детей невозможно оторвать от окна. Да и самому можно вспомнить, как хотелось в детстве оказаться в кабине машиниста, чтобы увидеть движение поезда по многочисленным стрелкам и понять, каково же это – водить эту гигантскую машину!

Между приоткрытых шторок вагонного окна на несколько секунд показалась узкая речка, спрятанная в каменные берега. Это означало, что осталось меньше пяти минут до остановки, и многие пассажиры, зная об этом, уже понесли по проходу свой багаж, занимая очередь на выход. Всем уже изрядно надоел этот душный плацкартный вагон, в котором то ли не работал, то ли попросту отсутствовал кондиционер. Окна были открыты всю дорогу, но на подъезде к вокзалу поезд двигался очень медленно, и люди торопились выйти пусть на жаркий, но куда более свежий воздух.

На перроне царила привычная суета: одни спешили, другие неторопливо прохаживались в ожидании, повсюду расставили свои тележки носильщики, а на выходах с платформ дежурили вечные таксисты, предлагая «за совсем недорого» отвезти прибывших в любую точку города. Над всем этим возвышался гигантский навес Казанского вокзала, темный, массивный, гулким эхом отзывающийся на суету людского муравейника.

Вагон резко дернулся, остановился, и столпившиеся в тамбуре люди принялись за свои многочисленные чемоданы и сумки. Агент Белый Бекас не поддавался общей суете, спокойно дожидаясь, пока узкий проход вагона освободится. Вещей у него с собой было немного, все они умещались в небольшом заплечном рюкзаке, и агенту не требовались ни носильщики, ни таксисты. И среди встречающих не было никого, кто пришёл за ним, хотя в столице его, конечно, ждали.

То, что его рано или поздно вызовут в Москву, было ясно ещё два года назад, когда он решил оставить оперативную службу, перебравшись на наблюдение в рязанскую глубинку. Лиловый Журавль, командир оперативного крыла, тогда лично обещал, что его будут вызывать только в крайнем случае. Учитывая специфику службы, Белый Бекас справедливо рассудил, что долго ждать не придётся. И если его вызвали, значит, Ф.О.Р.С.[1] действительно не справляется с возникшими проблемами.

Прозвище «Пророк» агент получил за уникальную способность делать верные выводы на основе, казалось бы, совершенно не относящихся к делу фактов. Кто-то пытался сравнивать его с Шерлоком Холмсом, но ни по внешнему виду, ни по характеру агент совершенно не был похож на легендарного, пусть и вымышленного сыщика. Он никому и никогда не раскрывал цепочки своих рассуждений. В разговоре с ним могло показаться, что агент думает о чём-то постороннем, совершенно не воспринимая окружающее. Такая задумчивость часто заканчивалась неожиданным и нестандартным решением проблемы, и окружающим начинало казаться, что он черпает информацию прямо из будущего.

Многих это шокировало, кого-то раздражало. Некоторые радовались, что Белый Бекас работает в одиночку и не требует себе напарников, а новички сильно удивлялись, узнавая, что в этих способностях нет ничего сверхъестественного. Научный отдел в своё время изучил агента с ног до головы, пытаясь выявить аномалии, и оказалось, что это просто взгляд на жизнь, в котором смешались фатализм, непосредственность и интуитивное восприятие. Среди агентов разве что Лиловый Журавль иногда демонстрировал похожие черты характера, но он не занимался оперативной работой и редко появлялся в поле. В отличие от Белого Бекаса, который, по мнению многих, больше подходил на роль аналитика. Сам Пророк, за годы службы создавший себе весьма неоднозначную репутацию, всё происходившее вокруг воспринимал, как должное.

Агент вышел из вагона, надевая на ходу инфоочки. Электроника сработала безупречно, корректируя яркость, и Пророку не пришлось привыкать к солнечному свету после полутемного тамбура. Среднего роста, в шортах, футболке и сандалиях – таких, как он, на вокзале было много. И если бы кто-то обратил на него внимание, то увидел бы, как плотный человек с короткими светлыми волосами при выходе на перрон надел простые солнцезащитные очки. На самом деле, для любого агента Ф.О.Р.С. это был инструмент номер один. Электроника, опередившая своё время на годы, если не десятилетия, позволяла мониторить окружающую обстановку в широком спектре излучений и сразу сообщала, если датчики обнаруживали что-то интересное. Сейчас очки агента работали в пассивном режиме, и виртуальный интерфейс перед глазами Белого Бекаса показывал лишь небольшую иконку связи со спутником.

Пророк привычно огляделся, позволяя видеодатчику очков зафиксировать всех, кто спешил спрятаться от жары под навесом вокзала, и сам направился в тень. Электроника снова не подвела, прибавив яркости в полумраке колонн, на которых держался навес. Плавно лавируя в толпе, заполонившей перрон, агент добрался до спуска в метро и ещё раз бросил взгляд по сторонам.

Сначала ему показалось, что очки дали сбой. На серо-голубом фоне интерфейса мелькнуло небольшое оранжевое пятно, указывая на точку в двух десятках метров слева. Белый Бекас нахмурился и направился в ту сторону – если очки что-то уловили, то надо было понять, что именно. Пятно появилось снова, и агент обратил внимание на парня, который вышел с платформы электропоездов через турникет. Парень был заметно выше среднего роста, чуть полноватый, с шапкой прямых светлых волос, спадающих почти до плеч. Одет он был в джинсы и бежевую футболку, вокруг пояса, завязанная рукавами, висела ветровка. Удобные кроссовки и объёмная сумка в руках намекали на то, что парень провёл прошлую ночь на природе.

Центр этой странной засветки находился в районе правой руки парня. Странной потому, что очки никак на неё не реагировали, да и стационарные датчики контроля не подняли тревогу. Будь это магическим излучением или просто чем-то опасным, Белый Бекас, как ближайший агент, уже допрашивал бы этого типа. Всё остальное, что для Ф.О.Р.С. интереса не представляло, игнорировалось и очками. Должно было игнорироваться.

Парень повернул налево, в сторону автомобильной стоянки. Белому Бекасу надо было именно в метро, дела не ждали. Агент коснулся дужки очков, активируя следящий интерфейс, и удовлетворенно улыбнулся, получив информацию о том, что биосигнатура этого парня уже есть в общей базе. Это был некто Иван Озолин, и досье показывало, что недавно он попадал в поле зрения агентов. Но странный факт требовал проверки, и Пророк активировал связь.

– На связи агент Белый Бекас. Гнездо, как слышите меня, приём?

– Гнездо на связи, – раздался в ответ знакомый женский голос. – Белый Бе... С ума сойти, Пророк вернулся! Выходит, Зелёный Огарь не шутил!

Агент улыбнулся, узнав знакомую интонацию Пурпурной Казарки.

– Только не говори, что ты один, и больше подкрепления не будет, – попросила девушка.

– Учитывая текущую ситуацию, – ровным голосом ответил агент, – меня уместнее сравнить с козырем, извлеченным из рукава. Гнездо, на Казанском всё чисто?

– Э-э-э, да, никаких возмущений, а в чём дело?

– Я тут странную засветку на очках поймал, – сообщил Белый Бекас. – Пятно есть, но сигнализация молчит, как будто его видит только камера.

– Странно, – отозвалась Пурпурная Казарка. – Не помню, чтобы такое когда-то было.

– Надо человека проверить, сигнатура в базе есть, – агент коротким движением отправил данные собеседнику.

– Принято, – последовал ответ. – О, да мы его допрашивали пару недель назад! Несколько стай ещё патрулируют город, отправляю одну. Биосигнатурное слежение активировано. Сообщить Розовому Утёнку, что ты прибыл?

– Буду признателен, – ответил агент. – Он сейчас в штабе?

– Да он уже неделю в штабе. Мы все с этим кризисом зашиваемся, надеюсь, что ты напророчишь что-нибудь хорошее. Не удивлюсь, если ты уже знаешь, кто за всем этим стоит.

– Конечно, знаю, – ответил Пророк, едва заметно улыбаясь. – Всё организовал таинственный «главгад». Агент Белый Бекас, конец связи.

Отключив связь, агент задумался. Не был он согласен с тем, что текущая ситуация – критическая. Служба для того и была создана, чтобы решать самые сложные загадки этого мира в условиях нехватки времени. И, если учесть, что за прошедшие с момента создания три века мир не погиб, агенты вполне неплохо справлялись с работой. Каждый тупик, в котором они оказывались, расследуя очередное дело, служил ступенькой для перехода на новый уровень для всей службы. Однако Белый Бекас вполне понимал руководство, которое всегда нацелено на получение результата здесь и сейчас. И если явных подвижек в деле до сих пор нет, то нужно искать альтернативные пути. На счастье, такие были, даже внутри Ф.О.Р.С.

Агент достал мобильный телефон и отправил короткое сообщение. Получивший его человек прочитал на экране:

«Твинсен, это Пророк. Ты тоже считаешь это кризисом?»

Практикантка

В парке было хорошо. Наступало самое лучшее время суток, когда дневная жара начинает уступать место вечерней прохладе, и с каждым часом воздух становится всё свежее. Среди деревьев гуляет приятный ветерок, трава мягко пружинит под ногами, а в ближайшем овраге весело журчит крохотная речушка, больше похожая на широкий ручей, которому чья-то воля дала собственное имя. Где-то неподалёку играют дети, и от их беззаботного смеха хочется улыбаться и радостно обнимать весь мир. В парке было хорошо. Было.

Ветки деревьев норовили хлестнуть по лицу или зацепиться за волосы, корни, казалось, нарочно выныривали из-под земли, чтобы поставить подножку, ноги постоянно проваливались в скрытые травой ямки, но Бирюзовая Ласточка не сдавалась. Было очень трудно на бегу смотреть одновременно и вверх, и под ноги, хорошо ещё, что инфоочки уверенно вели цель, не давая девушке потерять её из виду. Практикантка в очередной раз похвалила себя за то, что сегодня надела легкие кроссовки, в которых было удобно бегать. Правда, остальная одежда для таких подвигов была приспособлена не очень хорошо. Штатная форма агентов состояла из черных брюк, темно-красной рубашки с короткими рукавами и неизменного серого галстука. Да, высокотехнологичная ткань неплохо регулировала теплообмен, но погоня по летней жаре сама по себе была утомительной.

Преследуемый петлял между деревьями, и, хотя он не увеличивал отрыв, было видно, что такой бег для него привычен. Девушка очень жалела, что у неё нет бластера, ведь куда проще остановиться, тщательно прицелиться и завалить гада метким выстрелом. Да так, чтобы он лицом по всем корням проехался, сволочь! Нет, такие эмоции надо было в себе давить! Устав гласит, что от оперативника требуются хладнокровие и сосредоточенность в любой ситуации, бесконтрольная злость только вредит работе. Да и не положен был ей бластер, по крайней мере до тех пор, пока наставники не решат, что она готова к настоящей оперативной работе. Так что оставалось лишь стиснуть зубы и постараться не дать этому парню уйти.

А беглец, казалось, имел дополнительную пару глаз на затылке – сколько девушка ни пыталась прибавить, расстояние между ними не уменьшалось. Так что, когда они выбежали из-под деревьев на ярко освещенную солнцем поляну, их всё ещё разделяло метров двадцать. Преследуемый, худой жилистый парень в лёгкой майке и шортах, повернул к большой детской площадке, оборудованной брусьями, турниками, модной канатной «паутинкой» и парой каруселей. Несколько человек, отдыхающих на скамейках, с удивлением проследили за бегущей парой.

И тут беглец преподнес неприятный сюрприз. Почти не используя руки, он лихо взлетел на самый верх «паутинки» и замер, глядя на девушку и издевательски улыбаясь. Практикантка мысленно чертыхнулась и полезла следом. Получалось у неё это куда хуже, паркуром она никогда не занималась, только гимнастикой.

Дождавшись, пока она заберётся на середину высоты, парень в несколько секунд оказался на земле с противоположной стороны и с показательной ленцой потрусил прочь. Хладнокровие и сосредоточенность, говорите? Бирюзовая Ласточка стиснула зубы и, спрыгнув на землю, побежала следом. В течение следующих пяти минут она гонялась за парнем по площадке, но так и не смогла его догнать. А тот уже откровенно издевался над практиканткой, нарочно подпуская её поближе, после чего резко сворачивал и ловко перепрыгивал очередную конструкцию, заставляя девушку жёстко и даже болезненно тормозить о возникающие препятствия.

Наконец, заметив, что она выдыхается, парень отбежал на край площадки и замер там, глядя на девушку. Бирюзовая Ласточка остановилась в нескольких шагах, переводя дыхание и недобро глядя на беглеца. Рядом с ним стоял агент Серый Гусь и ехидно улыбался.

– И какой из этой беготни следует вывод, Бирюзовая «Лапочка»? – тоном строгого учителя спросил он.

Девушка немного отдышалась и посмотрела на наставника. Затем перевела взгляд на того, за кем безуспешно гонялась последние четверть часа. Беглец подмигнул.

– Что не каждого неформала[2] можно догнать, – выдохнула практикантка, восстанавливая дыхание.

– А если копнуть глубже?

«Глубже? – мысленно возмутилась девушка. – Тогда вот тебе!»

– В случае отсутствия возможности выполнить поставленную задачу, – чётко и быстро сказала она, – а также в любой непредвиденной ситуации, агент должен руководствоваться двумя основными принципами работы: охрана, то есть защита окружающих, и разведка, означающая максимальный сбор информации.

– Ты мне тут устав не цитируй, – усмехнулся наставник. – Я его и без тебя знаю. Скажи, в чём ты ошиблась?

Бирюзовая Ласточка вздохнула. Она уже поняла, что вся эта погоня подстроена наставником ради очередного наглядного урока. И этот урок надо было выучить хотя бы на «хорошо». Очень кстати на ум пришла цитата то ли из фильма, то ли из книги.

– Я не подумала о том, что самый простой и очевидный путь не всегда самый короткий, – тихо ответила она.

Этот ответ вызвал у наставника одобрительный кивок.

– Вижу, молодняк урок усвоил, – заметил он, повернулся к парню и кивнул. – Малиновый Тетерев, спасибо за помощь, на сегодня всё.

Парень молча кивнул, ещё раз подмигнул практикантке и пошёл прочь. Двигался он легко, его эта погоня, похоже, нисколько не утомила. Бирюзовая Ласточка проводила беглеца грустным взглядом, уже совсем не удивляясь ни тому, что он оказался агентом, ни тому, что её очки не сообщили об этом с самого начала.

К манере Серого Гуся общаться она привыкла достаточно быстро. Подколки, зачастую на грани грубости, были для молодой девушки глотком свежего воздуха после утомительного изучения устава, наставлений и инструкций.

Чуть выше среднего роста, с мягким приветливым лицом и прямыми русыми волосами ниже плеч, девушка казалась заряженной энергией и не стеснялась делиться ею с окружающими. Монотонность штабной работы ей не подходила совершенно, и даже первый наставник, Голубой Селезень, не принёс желаемого.

Вспомнив его, Бирюзовая Ласточка улыбнулась. Вот кто был истинным агентом! С него в любой момент можно было рисовать картину «Стража на посту – граница на замке». Всегда собранный, внимательный, строгий и молчаливый. То есть, не в том смысле, что он мало разговаривал – Бирюзовая Ласточка вообще ни разу не слышала его голос. Ходили, правда, слухи, что в особо важный момент он может сказать пару слов, но практикантка такого события не застала. При ней агент всегда обходился фирменными взглядами. Бывало, посмотрит на подопечную, и всё сразу становится понятно: никакого «потрясти вон того неформала, уж больно подозрительный», никакой «ещё одной мороженки, ну позязя».

Зато Серый Гусь со своим характером неожиданно хорошо вписался в её мировосприятие, и при нём Бирюзовая Ласточка с куда большим интересом стала осваивать тонкости оперативной работы. Правда, наставник не был склонен гоняться за неформалами, предпочитая другие методы. Да и внешне он не выглядел бегуном: среднего роста, полноватый, круглолицый, с коротким ёжиком тёмных волос. Зато ему хорошо подходил образ «доброго полицейского» из кинофильмов, если бы не его вечные насмешки над окружающими.

– Не грусти, – наставник покровительственно похлопал подопечную по плечу. – Боевые навыки у тебя отменные. Зато ты на примере усвоила простую истину.

– Какую? – удивилась девушка.

– Хорошая физическая подготовка не делает тебя оперативником, – ответил агент, широко улыбаясь.

Бирюзовая Ласточка смущённо потупила взгляд, прекрасно понимая, на что намекает наставник. Причина, по которой она попала в Ф.О.Р.С., была из разряда курьезов. В тот день агенты допрашивали в парке группу неформалов, в которой она тусовалась. Приняв этих двоих за обычных фриков[3], она попрощалась с друзьями и пошла прочь – время уже поджимало. А когда они попытались её задержать, то просто и без затей накостыляла обоим, прихватив тёмные очки в качестве трофея. Хорошие оказались очки, стильные, прочные, видно, что не китайские. Но когда она уже подходила к метро, перед глазами неожиданно появилась иконка установления связи, и вкрадчивый мужской голос вежливо попросил её назвать своё имя. Это был агент Зелёный Огарь, который в тот момент находился неподалёку, и которому поручили объяснить ей, как нехорошо она поступила.

Серый Гусь не упускал случая попенять своей подопечной на то, что она побила двух хороший людей. За такие слова хотелось напенять самому Гусю, но было нельзя, так как от оперативника требуются хладнокровие и так далее, по уставу.

Сообщение из Гнезда пришло, когда они покинули площадку и направились к выходу из парка. Это было настоящее, полевое задание, и вся усталость от беготни по жаре моментально испарилась. Вводная была короткой и содержательной:

«Иван Озолин, двадцать один год, студент МИРЭА, живет на улице 26-ти Бакинских Комиссаров. Предположительно, везёт с собой артефакт неизвестной природы, который не фиксируется датчиками контроля. По сообщению Белого Бекаса, излучение артефакта производит засветку на инфоочках. Объект доступен для биосигнатурного слежения. Задача: допросить объект, артефакт изъять для анализа.»

– Белый Бекас? – удивилась практикантка. – Что-то я не помню этого позывного. В списке наших оперативников такого точно нет.

– А он не местный, – ответил наставник. – Года два или три назад работал у нас, а потом исчез. Наверное, умотал на историческую родину. – Он посмотрел на подопечную. – Байки про Пророка слышала? Это он.

Бирюзовая Ласточка знала несколько наиболее популярных историй, но Пророк в них не фигурировал. А более подробно познакомиться со служебным фольклором у неё просто не было времени. Тем не менее, это прозвище она слышала, но думала, что это очередной неформал.

– Так, мы отвлеклись! – строго сказал Серый Гусь. – У нас есть задание, его надо выполнить. И, раз уж ты сегодня учишься, то давай, командуй, практикантка.

– Сигнатура чёткая, – доложила Бирюзовая Ласточка, переключив режим интерфейса очков. – Он сейчас в метро, на красной линии, похоже, едет домой, на «Юго-Западную». Рекомендую перехватить его на станции «Проспект Вернадского», это недалеко отсюда.

– Ну-ну! – хмыкнул Серый Гусь. – Допрашивать его ты прямо в вагоне собираешься?

Девушка смутилась. Не получалось у неё пока привыкнуть к тому, что в задаче «догнать и допросить» второе действие куда важнее первого.

– Давай, вспоминай свои любимые наставления, – предложил наставник. – Что там говорится про работу с неформалами?

– Неформал охотнее идёт на контакт, будучи в местах, которые считает хорошо знакомыми и безопасными. Например, ..., – она улыбнулась и посмотрела на агента. – Пойдём на опережение. Будем брать во дворе его дома.

– Умница! – похвалил Серый Гусь. – А в грохочущем вагоне метро он даже не услышит, о чём его спрашивают.

Девушка кивнула, признавая правоту наставника. Да и ей самой стоило об этом подумать. А всё эти инфоочки, к которым она успела привыкнуть, и которые хорошо умели фильтровать внешние звуки. Так что в грохочущем вагоне метро агенты могли переговариваться друг с другом, не надрывая голосовых связок. Эта особенность хорошо помогала следить за подозрительными лицами. Бирюзовая Ласточка помнила, как её рассмешило поведение окружающих, когда она впервые воспользовалась очками. Посреди мягко покачивающегося и абсолютно бесшумного вагона несколько пар людей орали друг другу новости о погоде, родственниках и политике, полагая, что их никто не слышит уже в радиусе метра.

– Постой, – вдруг сказал Серый Гусь, останавливаясь. – Время ещё есть, так что потренируйся, а то, боюсь я, опять погоню устроишь. Давай, представь, что я – это он.

Бирюзовая Ласточка улыбнулась и встала перед наставником.

– Простите, вы не скажете, сколько сейчас времени? – Она сняла очки и одарила его самым обаятельным взглядом, на который была способна. – А то у меня мобильник сел.

Командир

Агент Розовый Утёнок стоял возле окна и глядел вдаль. За годы службы он невольно перенял эту манеру у Лилового Журавля, но если главный начальник любил начинать цепочки рассуждений, обращаясь к горизонту, то сам Розовый Утёнок, глядя на облака, свои мысли как раз заканчивал.

Сейчас небо было безоблачным, лишь на самом горизонте что-то виднелось, но на душе агента бушевала самая настоящая буря. Он пребывал в прескверном настроении, от чего страдало всё оперативное крыло. Даже Сиреневая Синица, его боевая подруга, старалась не попадаться агенту на глаза, оккупировав один из мобильных командных пунктов. Три недели! Двадцать один, точнее уже двадцать два дня Ф.О.Р.С. бьётся над свалившейся задачей без какого-либо успеха. То, что поначалу воспринималось как лёгкая прогулка, сейчас напоминало попытки пробить головой стену. Да, голова, может быть, и чугунная, вот только толщина стены неизвестна, да и терпение не безгранично.

Сегодня ночью в области произошёл юбилейный, десятый всплеск, ближайшая стая добралась до места за рекордные двадцать минут, но агенты снова ничего не обнаружили, кроме следов на земле. Даже остаточный фон был настолько слабым, что рассеялся уже через час.

Аналитики рвали на себе волосы, пытаясь построить рабочую модель происходящего, но факты оставались фактами. Не было никакой системы в выборе мест, сами всплески фиксировались каждую вторую-третью ночь, заставляя агентов сломя голову носиться по лесам и полям. На форумах в Интернете тоже бурлили страсти, вот только никто не знал никаких подробностей, все допрошенные неформалы в один голос твердили о предстоящих великих событиях, но каких именно – мнения у каждого были свои. Этой истерией кто-то умело управлял, однако вычислить таинственных организаторов так и не удалось. А главное, до сих пор не проявились последствия. Не заявляли о себе очередные Владыки Тьмы и Князья Света[4], не всплывали могущественные артефакты, да и магический фон столицы даже немного снизился – в эти жаркие дни даже самым отпетым неформалам хотелось окунуться не в славные приключения, а в ближайший водоем.

Розовый Утёнок физически ощущал, как утекает время, но объявить тотальную мобилизацию всех доступных ресурсов мог только Лиловый Журавль, который не торопился этого делать. Да и не было, если честно, серьезных поводов для этого. На красный уровень ситуация не тянула никак, а во всех остальных случаях устав предписывал обходиться локальными средствами. Когда Лиловый Журавль предложил мобилизовать Белого Бекаса, командир операции согласился, но с большим неудовольствием. Представление Пророка об оперативной службе кардинально отличалось от уставного, и Розовому Утёнку сильно не нравилось своеволие агента, он справедливо утверждал, что такая самодеятельность несёт потенциальную угрозу самой службе. И печалило то, что такой агент в Ф.О.Р.С. был не один.

Чего командир не отрицал, так это того, что Белый Бекас действительно может помочь, взглянуть на проблему под другим углом. Розовому Утёнку доводилось работать с этим агентом ещё до его отъезда из столицы, и он хорошо знал характер Пророка.

И сейчас Розовый Утёнок ждал – невысокий, жилистый, с черными усами и небольшой бородкой, которые органично сочетались с линзами инфоочков. Длинные тёмные волосы агент забирал на затылке в хвост, про который по службе ходило несколько баек. Одна из них (командир никогда не говорил, какая) была абсолютной правдой.

Послышался шум открывшейся двери, и агент отвернулся от окна. На пороге появился Белый Бекас.

– Привет! – коротко поздоровался он, бросая рюкзак на свободный стул. – Давно не виделись.

– Ну, здравствуй, – ответил Розовый Утёнок и кивнул на стопку распечаток на столе. – Аналитику читал?

Пророк взял пару листов, пробежал глазами, а затем аккуратно переложил всю пачку в мусорную корзину.

– Меня интересует твоё личное мнение, – заявил он.

Командир недобро посмотрел на него и вдруг взорвался.

– Мнение?! – воскликнул он. – Вокруг столицы три недели творится какая-то чертовщина, всплесков оранжевого уровня уже четыре, но никто ничего не знает! Двадцать стай круглосуточно дежурят в области, город некому патрулировать! Мы за всё это время не накопали почти ничего, и всей нашей аналитике место в …

Розовый Утёнок осёкся, глядя на выброшенную бумагу. Шумно выпустив воздух, он сел за стол, и мрачно добавил:

– Хотя, перед кем я тут распинаюсь?! Тебе-то что?

– А вдруг мне интересно? – задал встречный вопрос Пророк, которому ещё не доводилось видеть командира в таком состоянии.

– Да-да, рассказывай! – усмехнулся Розовый Утёнок. – Да если завтра на столицу упадёт метеорит, то ты воспримешь это, как само собой разумеющееся. Я вообще удивляюсь, почему ты согласился стать агентом Ф.О.Р.С.

Пророк заложил руки за спину и в задумчивости покачался с пятки на носок.

– Слышал фразу «что с человеком ни делай, он упорно ползёт на кладбище»? – наконец спросил он.

Командир пристально посмотрел на него и медленно кивнул.

– Это вполне достойная задача – не дать доползти, – продолжил Белый Бекас. – Только не человеку, а всему человечеству. Так что сделай три глубоких вдоха, поднимайся и пошли.

– Куда? – удивился Розовый Утёнок.

– Тебе надо проветриться, а то мне сообщили, что ты уже неделю не покидаешь штаба.

– Врут! – заявил командир, невесело усмехнувшись. – Сегодня только шестой день пошёл.

***

– … и в одном можно быть уверенным точно: эти всплески – явление не природное, – закончил свой рассказ Розовый Утёнок.

Они с Пророком не спеша прогуливались по уютному скверу рядом со зданием штаба. В этом месте не ощущалась городская суета, деревья давали достаточно тени, и было приятно пройтись по мощёным плиткой дорожкам или посидеть на лавочке. В центре сквера, где на большой поляне была разбита круглая цветочная клумба, группа ребят запускала квадрокоптер. Компактный четырёхвинтовой вертолёт с лихим жужжанием взмывал в воздух, направляя зрачок камеры на здание штаба. Можно было подумать, что они пытаются шпионить, но инфоочки показывали, что идёт съёмка любительского фильма.

– Мы уже не сомневаемся, что каждый из всплесков – следствие какого-то ритуала, – продолжил командир. – На месте их проведения оставались следы, которые могут оставить, например, опоры алтаря, ну да это ты и сам знаешь. Основная проблема в том, что всплески очень короткие. Даже «оранжевые» длятся не больше пяти минут, так что эти «культисты» успевают скрыться – транспорт у них есть. Сигнатура энергий вообще не похожа ни на что, известное нам, так что мы даже не знаем, в каком направлении вести поиски. За всё это время в город не пытались ввезти сколько-нибудь серьёзных артефактов, да и в соседних областях полный порядок.

– Хорошая дисциплина, – кивнул Белый Бекас. – Каждый знает свою роль, работают быстро и чётко. Спецслужбы?

– Да, это самая правдоподобная версия. Вот только Лиловый Журавль дал понять, что госконторы здесь ни при чём, максимум – частная инициатива местного начальника, но там уже проверили, и результатов нет. А неформалы просто неспособны поддерживать такой порядок. Кто-нибудь обязательно проговорился бы.

Несколько секунд шли молча, затем Розовый Утёнок развел руками.

– Всё, что есть – эти десять всплесков, – закончил он. – И чувствую я, что времени у нас почти не осталось, так что хотелось бы поскорее услышать твои выводы.

– Выводы? – задумчиво отозвался Пророк. – Первое, что напрашивается: ритуалов было больше десяти.

Заявление оказалось настолько неожиданным, что Розовый Утёнок даже остановился.

– Поясни, – попросил он после недолгой паузы.

– Сколько по времени длится самый мощный всплеск? – спросил Белый Бекас.

– Меньше пяти минут, – ответил командир.

– А самый слабый?

– Около секунды. Такой всего один был.

– Это в чистом поле, причём всего в километре от станции контроля, – кивнул Пророк. – А что будет, если он произойдёт в какой-нибудь глуши? Или в городе, в одном из мест с повышенным фоном, например, на ВВЦ? Успеет ли всплеск попасть на наши датчики прежде, чем полностью рассеется в пространстве?

Розовый Утёнок молчал. За время службы он привык полагаться на технику, и редко задумывался о том, что её возможности имеют свой предел.

– Ты обратил внимание, что уже второй зафиксированный всплеск был оранжевого уровня? – продолжил Белый Бекас. – У них всё было хорошо отработано, а значит, это далеко не в первый раз. И артефакты имеют место быть, только наши датчики их не фиксируют, а вот на очках от них странная засветка появляется.

– Да ладно тебе! – командир со смесью недоверия и удивления воззрился на собеседника. – Не бывает таких совпадений!

– Совпадений вообще не бывает, – тихо ответил Пророк. – Ребята уже отписались?

– Ты что же, предлагаешь мне поверить в это? Может быть, ещё попросишь поставить тебя во главе операции?

Пророк неожиданно остановился и повернулся к командиру.

– Я понимаю твое состояние, но хочу напомнить два простых факта, – сказал он. – Во-первых, во все времена основным критерием успеха любой операции Ф.О.Р.С. было то, что мир остался цел и относительно невредим.

– А во-вторых?

– А во-вторых, успех операции – это успех всех агентов без деления на командиров и подчинённых. То же самое и в случае провала.

– Ну и к чему ты мне это сказал? – хмуро поинтересовался Розовый Утёнок.

– Мы ещё не проиграли, – ответил Пророк. – И пусть каждый остаётся на том месте, где принесёт больше пользы. Что в отчёте?

Командир несколько секунд молчал, переваривая слова собеседника, затем кивнул, соглашаясь, и развернул в очках файл отчёта.

– Да, ребята справились, – сообщил он. – Проследили за ним от метро до дома и приняли в подъезде. Излучает перстень, парень говорит, что от деда достался, скоро привезут.

– Метро? – удивился Белый Бекас. – А кому он отдал сумку на вокзале и что в ней было?

– Какую сумку? – удивился Розовый Утёнок.

– Ту, что нёс в руках, – ответил Пророк. – Он с ней пошел на автостоянку, но домой почему-то поехал на метро. Если сумки при нём не было, то вывод очевиден.

Командир несколько секунд пристально смотрел на собеседника, а затем активировал связь:

– Вызываю Синюю Чайку! Код «Диаметр»[5]!

Затем посмотрел на Белого Бекаса и усмехнулся:

– Знаешь, если ты окажешься прав, то я официально признаю, что ты умеешь видеть будущее.

– Мы пока не победили, – сухо ответил Пророк.

[1] Ф.О.Р.С. – Федеральная Охранно-Разведывательная Служба. Текущее название получила после распада Советского Союза. История ее существования ведет отсчет с 1721 года. Задача организации – не допускать распространения магии и защищать людей от ее влияния.

[2] Неформалы – общее название для представителей различных субкультурных молодежных движений: хиппи, панков, металлистов, реконструкторов и т.д...

[3] Фрик (от англ. freak) – человек, отличающийся необычным, ярким внешним видом и вызывающим (зачастую эпатажным) поведением.

[4] Приключения Князя Света и Владыки Тьмы показаны в оригинальных фильмах «Ф.О.Р.С.» и «Ф.О.Р.С. 3.0».

[5] Код «Диаметр» в терминологии Ф.О.Р.С. обозначает обстоятельства особой важности

Глава 2

Игрок

Всё получилось, ему доверили важное дело, и он справился! Хотя, если быть честным, Иван до сих пор пребывал в легком шоке от происходящего. Да, он был просто счастлив от своего успеха, но вот сама тайна, которую ему доверили, оказалась чем-то совершенно невероятным. Это в корне меняло его представления об окружающем мире, а уж перспективы открывались просто фантастические. Таинственный босс не жалел денег ради успешного воплощения своих планов, и то, как он отнесся к Ивану, оказалось совершенно неожиданным. Да скажи кто год назад, что за ним пришлют машину с персональной охраной, парень только рассмеялся бы над удачной шуткой.

Вчера эта шутка воплотилась в жизнь. К подъезду подкатил большой черный джип с двумя мордоворотами в строгих костюмах. И приехали именно за ним. Иван подумал о родителях, которые часто ругали его за чрезмерное увлечение компьютерными играми и фильмами. Кем бы он был без этого? Обратил бы на него внимание босс, если бы друзья не называли Ивана Игроком и не советовались по поводу новинок мира игр и кино?

Их путь лежал в область, в безлюдное место среди лесов и полей, где охранники занялись своими прямыми обязанностями, предоставив Игроку возможность тщательно подготовить и провести ритуал.

Он снова вспомнил ночь: чистое небо, настолько ясное и полное звезд, что ему, городскому жителю, с трудом верилось в реальность картины. Теперь он прекрасно понимал, откуда берут вдохновение художники, рисующие картины на космическую тематику. Света звёзд и тонкого серпа зарождающейся луны было достаточно, так что даже не понадобилось распаковывать привезённые с собой фонари. И под этим фантастическим небом он, Игрок, творил ритуал. Исчезло волнение, терзавшее его всю дорогу, пропали сомнения в собственных силах, остались лишь звезды и таинство ритуала. Лёгкий ветер играл невысокой травой, стоявший на алтаре ноутбук показывал любимые, пересмотренные много раз кадры. Пассы руками были похожи на дирижирование невидимым оркестром, и каждое движение отзывалось в его душе чем-то хорошо знакомым, что он принимал и признавал. Один жест сменялся другим, слова древнего языка слетали с губ, погружая сознание в странное состояние, когда мысли и внимание резко обостряются, а память сама подсказывает, как должна двигаться рука, и с какой интонацией следует произнести следующее слово.

А затем в ночной тишине начался танец света. Лучи, испускаемые алтарём, затмили небо, и их движение завораживало куда сильнее, чем звёздная россыпь высоко над головой. Это был завершающий этап ритуала, когда оставалось только ждать, что Игрок и делал, любуясь разноцветными переливами. Когда же он увидел результат, то душу наполнил благоговейный трепет от осознания того, что всё это действительно реально. Он получил доказательство того, во что до этого и верилось-то с трудом. И это чувство до сих пор сидело внутри, наполняя душу фантастическим светом будущего.

Остаток ночи они втроём провели на заранее снятой квартире в Коломне, и следующим днём Иван, пребывая в превосходном настроении, отправился в столицу. Единственное, что печалило – он до сих пор не имел возможности пообщаться с боссом, человеком, придумавшим этот план и добившимся его воплощения. В голове вертелись десятки вопросов, но больше всего Игрок хотел узнать, сколько уже было таких ритуалов, и что было получено до него. На фоне ночных событий возвращение домой, в привычную жизнь, казалось глупым. Быть посвящённым в великую тайну и при этом регулярно мыть посуду и выносить мусор?

Ключ повернулся в замке и упёрся в ограничитель, заставив Ивана напрячься. Он точно помнил, что дверь запирал перед уходом, дома сейчас не должно было никого быть. Неужели предки вернулись с юга? Он толкнул дверь, пытаясь быстро придумать, как будет оправдывать своё отсутствие этой ночью. Однако знакомой обуви возле порога не было, в квартире царила тишина, но при этом интуитивно ощущалось чьё-то присутствие. Игрок замер, прислушиваясь, и тут из большой комнаты раздался спокойный голос:

– Игрок, ты проходи, не стесняйся. Всё-таки, это твой дом.

Иван осторожно разулся и прошел в зал. Внутри царил полумрак, плотные шторы были тщательно задернуты.

Гостей оказалось трое. Двое очень напоминали тех мордоворотов, которые помогали ему с ритуалом: под два метра ростом, накачанные, с короткими стрижками и квадратными челюстями. Первый неподвижной статуей замер возле выхода из комнаты, второй умело изображал памятник самому себе рядом с креслом возле окна. Эти тоже были в классических костюмах, но без галстуков. Третий гость, невысокий, темноволосый, в чёрных брюках с рубашкой и почему-то с серым галстуком, сидел в кресле и держал в руке стакан с тёмной жидкостью. Все трое, несмотря на полумрак, были в тёмных очках.

Глядя на гостей, Игроку вдруг показалось, что они находятся не у него дома, а среди декораций сцены. Им всем предстояло отыграть акт большого спектакля, где человек в кресле являлся одновременно и режиссёром, и главным героем, и первым зрителем.

– Ты извини, что я без приглашения, – сказал обладатель галстука без малейшего раскаяния в голосе. – У меня весьма плотный график, но мне удалось выкроить час, чтобы пообщаться со своим работником лично. Лучшим работником, – уточнил он, салютуя Игроку стаканом.

– Босс?! – Изумлению Ивана не было предела. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что удостоится личной встречи. – Но как вы вошли?!

– У меня свои пути, – босс таинственно улыбнулся. – Мои способности позволяют мне куда больше, чем доступно простым людям. – Он театральным жестом указал на диван. – Ты присаживайся, расскажи, как всё прошло.

Обрадованный Иван уселся на предложенное место. За час он успеет не только отчитаться, но и задать интересующие вопросы. Не станет же босс утаивать ответы после того, как назвал его лучшим работником?

– Расчёты оказались правильными, – начал он. – Ритуал прошёл чисто, хотя я до самого конца не верил в результат. И ещё было странное ощущение, будто такое со мной уже было, движения очень легко давались.

– Проблем не было? – уточнил босс.

– Да какие проблемы? – удивился Игрок. – Охрана своё дело знает, они сейчас в Коломне с грузом, этой ночью доставят вам. Сумку я отдал на вокзале, как и договаривались.

– Что ж, благодарю и хвалю, – босс на секунду склонил голову. – Ты хорошо потрудился и заслуживаешь награды. Тебе что-нибудь нужно?

Иван замялся. Просить босса о такой мелочи не хотелось, но он рискнул.

– Мне бы... перстень выкупить из ломбарда.

– Какой перстень? – насторожился босс, и улыбка исчезла с его лица.

– Серебряный, выглядит, как будто сплетённый из нитей металла, от деда достался. А то деньги срочно понадобились, вот я и...

Он не договорил. Странное напряжение, охватившее босса, передалось и ему. Несколько секунд в комнате царило молчание, затем босс снова заговорил, и на этот раз голос его звучал низко и властно:

– Ответь мне, Ваня, на два вопроса. На что тебе так срочно понадобились деньги, и в какой именно ломбард ты сдал перстень?

Игрок открыл было рот, но память отказывалась подсказывать ответы. Он знал, что есть один ломбард возле метро, но точно помнил, что туда не заходил. Не поверив себе, он попытался вспомнить, что же сделал с перстнем, и снова потерпел неудачу. От этого стало не по себе, и он поднял испуганный взгляд на босса.

Тот кивнул:

– Понятно. Тогда скажи, с кем ты разговаривал по пути сюда? Не торопись, постарайся вспомнить весь путь: на вокзалах, в электричке, в метро...

– Да ни с кем, – ответил Иван, пожимая плечами. – Только девушка одна время спросила. Здесь, во дворе.

– А можешь описать мне, как она выглядела? – босс явно заинтересовался этим.

Игрок снова попытался вспомнить, но образ ускользал, оставляя вместо себя непонятный серый туман.

– Я не помню, – тихо ответил парень, не понимая, что с ним происходит.

– Что ж, – босс откинулся на спинку кресла, прежний расслабленный тон вернулся к нему. – Это крайне важная информация. Не волнуйся, ты молодец.

– Но что же мне делать? – с легкой истерикой в голосе спросил Игрок, не понимая, серьезно говорит босс или насмехается.

– Отдыхай, похоже, ритуал подействовал и на тебя самого. Советую хорошо выспаться, завтра почувствуешь себя лучше. За пару дней придёшь в норму, а когда ты вновь понадобишься, я с тобой свяжусь. – Босс поставил стакан на пол и засунул руку в карман брюк.

– А перстень? – спросил Иван, чуть успокоившись.

– Забудь про него, он свою роль уже сыграл, – ответил босс, поднимая руку со странно знакомым предметом. – Осталось только одно.

Игрок узнал эту вещь и понял всё. Понял, кто скрывается под этой доброжелательной маской, и как он на самом деле относится к Ивану. Вскочив с дивана, парень рванулся к выходу из комнаты и на пороге столкнулся с мордоворотом, который в долю секунды сместился в сторону, встав у беглеца на пути. Иван попытался съездить ему по лицу, но это привело лишь к тому, что рука попала в болевой захват, а сам он был весьма невежливо усажен обратно на диван.

– Что же ты, как не родной? – мягко спросил босс, едва заметно улыбаясь. – На людей кидаешься!

– Зачем? – с тихой обреченностью спросил Игрок.

– В целях безопасности. Ты слишком много знаешь, а это неприемлемо в нашей ситуации. Ты не бойся, больно не будет.

Через мгновение короткая вспышка бросила тени на стены комнаты.

Пророк

– А я говорил и буду говорить, что старую добрую слежку ничто не заменит, – наставительно заявил Розовый Утенок.

Они с Пророком сидели в научной лаборатории, в гостях у Синей Чайки. Это был большой квадратный зал шириной метров двадцать. Почти вся площадь была занята всевозможными стендами, станками, манекенами, столами с микроскопами, шкафами. От обилия различной аппаратуры уже через минуту начинало рябить в глазах.

Сотрудники отдела не носили штатную полевую форму агентов, обязательный элемент одежды у них был только один – белый рабочий халат. Остальная одежда подбиралась по вкусу, и Синяя Чайка, оправдывая позывной, была одета в тёмно-синее платье с юбкой до колен. Специфика работы накладывала свой отпечаток, и ровные мягкие черты лица девушки вызывали ощущение, что она постоянно думает о каких-то нерешённых задачах. Правда, длинные вьющиеся волосы с аккуратной челкой скрадывали это чувство, а большие «гоглы[1]», которые девушка носила на макушке вместо инфоочков, привносили в её облик «неформальный» элемент. Общее впечатление было весьма неоднозначным, но по её внешнему виду совершенно невозможно было понять, что эта девушка – выдающийся учёный и агент секретной службы.

Кроме Синей Чайки других учёных в помещении не было, сама девушка сидела за одним из столов, просматривая файлы логов на экране. Командир операции расположился рядом, повернувшись к столу спиной, чтобы видеть Пророка. Сам Белый Бекас занял позицию в нескольких метрах от них, возле одного из манекенов, и сейчас смотрел поверх голов, краем уха слушая диалог. Пока не было сказано ничего серьёзного, а значит, можно было подумать над тем, что перстень – только лишь начало, что распутывание этого клубка приведёт к весьма неожиданным фактам.

– Я только одного не пойму, – продолжил Розовый Утёнок, поворачиваясь к девушке. – Как получилось, что очки поймали то, что пропустили датчики контроля на вокзале?

Синяя Чайка развернулась вместе с креслом и посмотрела на агента.

– Объяснение у меня только одно, – задумчиво ответила она. – Дело в том, что стационарные датчики слишком специализированы.

– Не понял, – признался командир.

– Мы используем оборудование трёх видов, – объяснила Синяя Чайка. – Это контроллеры магических всплесков, мониторы биосигнатур и следилки за высокоэнергетическими излучениями. Специализированных разновидностей, конечно, куда больше, но до сих пор всё то, с чем мы сталкивались в работе, попадало хотя бы под один из этих видов. Инфоочки, в отличие от датчиков, ловят абсолютно всё, только значительно хуже. Они изначально были созданы как универсальный инструмент, и большая часть улучшений последних лет относится именно к программным алгоритмам, которые и решают, что выводить в видимый диапазон, а что оставить за кадром. Очевидно, в прошивке есть что-то такое, что дало эту засветку. В логах всё запротоколировано, так что не волнуйтесь, мы легко с этим разберёмся.

Она повернулась к монитору и открыла следующий файл.

– Только скажите, – продолжила девушка, – с чего вы вообще решили, что перстень связан с этими всплесками?

– Его спроси, – Розовый Утёнок кивнул в сторону Пророка.

Белый Бекас ответил не сразу. Не было у него внятного объяснения. Он просто чувствовал, что, обратив внимание на перстень, поступил правильно. На фоне этого связь владельца перстня с организаторами ритуалов выглядела сама собой разумеющейся. Но ощущения к делу не пришьёшь, а потому он глубоко вздохнул и пояснил:

– Утопающий хватается и за соломинку, а уж когда эта соломинка приведет нас к организаторам всплесков...

– «Когда»! – усмехнулся Розовый Утёнок. – Мне бы твою уверенность! Я от чтения аналитики этих ритуалов сам себя уже культистом ощущаю.

– Я не думаю, что эти люди – последователи какого-то культа, – возразил Пророк. – А результаты ритуалов не есть их цель. У организаторов задача более масштабная.

– Какие могут быть глобальные цели у неформалов? – удивился командир. – Уничтожить мир? Так мы не раз имели дело с такими. Пафоса у них действительно, на всю планету хватит, а вот способностей – кот наплакал.

– Почему обязательно уничтожить? – возразила Синяя Чайка. – Среди них много идеалистов, которые хотят осчастливить всех людей. Хотя, у этих всё то же самое.

– Каждый человек хочет ни в чём не нуждаться, – сказал Белый Бекас. – Но если ты уже достаточно богат, если в голове нет тормозов, то цель твоя будет проста. Власть в любом её проявлении, будь то управление силами природы, судьбами людей или Интернетом. И чем больше власти, тем лучше. Помните ту заварушку, что устроили Князь Света и Владыка Тьмы? Чего они добивались?

– Да, тут ты прав, – кивнул Розовый Утёнок. – И хорошо, что сейчас эти двое совершенно ни при чём.

Компьютер Синей Чайки пискнул, высветив сообщение.

– Что?! «Лямбда»?! Да быть такого не может! – воскликнула девушка, повернувшись к монитору.

Агенты посмотрели на неё, но в этот момент дверь открылась, и в зал вошли Серый Гусь и его подопечная. Приблизившись, Бирюзовая Ласточка осторожно положила перстень на стол рядом с Синей Чайкой. Та с невероятной скоростью что-то набирала на клавиатуре, совершенно не реагируя на гостей.

Серый Гусь с ехидной улыбкой посмотрел на Белого Бекаса.

– Привет, Пророк! – радостно поздоровался он. – Ну что, когда настанет Конец Света?

– Во вторник, – коротко бросил агент, не глядя на него.

– А точнее?

– В три пятнадцать.

К таким подколкам Белый Бекас был давно привычен, да и Серый Гусь ждал ответов в том же духе. А вот Бирюзовая Ласточка смотрела на Пророка со смесью любопытства и восторга от того, что лично встретилась с ещё одной местной знаменитостью.

Тем временем, Синяя Чайка оторвалась от монитора, помотала головой, словно отгоняя наваждение и, заметив перстень, схватила его. Сдвинув на глаза свои «гоглы», она пристально вгляделась и, недолго думая, надела артефакт себе на палец.

– Да, интересный блик, – прокомментировал Розовый Утёнок, глядя на находку через свои очки. – Но я не вижу в нём магии. Её что, очки из-за этой засветки не видят?

– Похоже, что так, – ответила девушка. – Магия в нём есть.

– И что же это за магия? – поинтересовался Серый Гусь.

Вместо ответа хозяйка апартаментов повернула ладонь в его сторону и растопырила пальцы. Было видно, что перстень ей чересчур велик, но, когда Синяя Чайка потрясла рукой, артефакт остался на пальце.

– Эта магия не даёт ему соскользнуть? – догадался командир.

– Да, – ответила Синяя Чайка. – Но тут есть что-то ещё.

Она встала и подошла к одному из манекенов у стены. Надев перстень на непропорционально длинный палец куклы, девушка принялась включать какие-то приборы.

– А что она делает? – тихо спросила Бирюзовая Ласточка.

– Это имитатор тела человека, – объяснил Белый Бекас, повернувшись к практикантке. – На нём можно сгенерировать любую биосигнатуру и протестировать каждый артефакт, который попадает в наши руки: кольца, амулеты, зачарованное оружие и броню... Аппаратура разбирает структуру артефакта вплоть до элементарных частиц, так что загадок не остаётся.

– В этот раз так не получится, – отозвалась хозяйка апартаментов. – Всё дело в этой засветке.

– Ты что же, не можешь понять, что это такое? – поинтересовался Розовый Утёнок.

– Хуже! Я прекрасно знаю, что это такое. Это даже не излучение... – Синяя Чайка замялась, не зная, как объяснить проще. – Это скорее вселенский принцип, закон природы, только более глубокий, чем всё, что знает современная наука. Кодовое обозначение – «лямбда». Мы его открыли совсем недавно, и сейчас находимся в самом начале изучения. Но здесь, – она указала на палец манекена, – этот принцип заложен на таком уровне, до которого нам идти десятки лет. Поэтому я и удивилась, увидев в логах знакомые данные.

– А почему «лямбда»? – не удержалась практикантка.

– Почему бы и нет? – пожала плечами Синяя Чайка. – «Альфой» мы, например, называем всплески выше красного уровня и сущности высших порядков – то, что не можем укротить.

– А этот принцип могли вложить в перстень с помощью магии? – спросил Белый Бекас.

Девушка покачала головой.

– Теоретически, такая возможность может существовать, – ответила она. – Вот только... как бы это объяснить… С помощью магии можно нарушить законы физики. «Лямбда», как более глубокий принцип, позволяет влиять на законы магии. Обратное воздействие тоже возможно, но оно куда более энергозатратно.

– То есть, источник этого блика управляет заложенной в перстень магией? – спросил Розовый Утёнок.

– Возможно, – пожала плечами Синяя Чайка. – Вот только магия в нём элементарная, и я в таком взаимодействии просто не вижу смысла.

В помещении повисла тишина. Все надеялись, что находка даст хоть какие-то ответы, но она лишь добавила вопросов.

– Тогда давайте распутывать клубок дальше, – предложил Пророк спустя полминуты. – Чайка, ты нашла записи с камер наблюдения?

Селвин

В парке Горького было людно. Многие пришли сюда этим вечером, чтобы отдохнуть от жары и дневных забот. Звучала лёгкая, поднимающая настроение музыка, люди гуляли, отдыхали на лавочках и в кафе, катались на велосипедах и роликовых коньках, фотографировались, улыбались. Некоторые проходили парк насквозь и шли дальше, в долгой прогулке по набережной мимо Нескучного сада и Воробьёвых гор, мимо небольшой площадки возле самой воды, где два человека стояли в нескольких метрах друг от друга, взмахивая небольшими палочками.

– Стоп! – резко скомандовал Селвин, опуская руку.

Недовольно посмотрев на оппонента, он хмуро спросил:

– Ну и что это было?

– Как что? Заклинание ре...

– Я не об этом, – Селвин нетерпеливо махнул рукой. – Движение покажи!

Парень показал.

– И ты считаешь, что это правильно? Да будь палочка настоящей, от тебя бы только горстка пепла осталась!

Со стороны это заявление звучало весьма необычно, но Селвин к тренировке относился с полной серьёзностью. Он был Пожирателем смерти[2], и его характер вполне соответствовал образу. Жесткость и требовательность к окружающим могли шокировать неподготовленного человека, но сам Селвин считал это нормой, особенно в таком деле, как постановка магической дуэли.

– Повтори! – велел Селвин, подойдя вплотную. – Вот тут локоть держи неподвижно, работать должна только кисть. Если локоть уходит, движение получается скомканным. Вот так, теперь сам повтори!

Через пару минут удалось, наконец, добиться точного исполнения, и тренировка продолжилась. Дело двигалось медленно, Селвин даже начал жалеть, что согласился сняться в этой дуэли и попутно помочь своему противнику в постановке движений. Ситуация осложнялась тем, что схватка должна была закончиться вничью, а значит, парень просто обязан смотреться на уровне. Приходилось напрягаться, ставить этому оболтусу каждый второй жест, а потом следить за его динамикой, что оказалось очень непросто. Он бы отказался, бросил это дело ещё час назад, но парень умел рисовать визуальные эффекты – Селвин видел пару его работ и был весьма впечатлён. Пришлось пойти парню навстречу в его желании сняться в дуэли, потому как взамен он обещал обработать весь фан-фильм[3], сцену которого они сейчас репетировали. С точки зрения хореографии, бой должен был получиться достаточно простым, и Селвин был этому только рад. Даже для такой постановки пришлось потратить немало сил и терпения, благо сам он владел волшебной палочкой практически в совершенстве.

Со стороны они оба смотрелись весьма оригинально. Селвин – высокий, худощавый, с резкими чертами лица и острым взглядом. При взгляде на него сразу бросались в глаза его иссиня-черные волосы, строго зачесанные назад. В одежде он предпочитал темные цвета, и сейчас был одет в черные летние брюки и футболку.

Его оппонент был на голову ниже. Рыжий парень с улыбающимся веснушчатым лицом, одетый в легкие джинсы и клетчатую рубашку с коротким рукавом. В отличие от черноволосого Селвина, он производил впечатление весёлого свойского парня, с которым можно хорошо потусовать.

Несмотря на внешнее различие, двигались они в едином ритме. Каждое движение имело свое значение, и опытный наблюдатель заметил бы, что рыжеволосый старается не отстать от заданного темпа, и это давалось ему нелегко.

Через полчаса репетиция была закончена, и Селвин с облегчением вложил палочку в чехол. Что ж, несколько тренировок, и парня можно будет выпускать на съемки. Только затягивать с подготовкой не надо.

Парень посмотрел на Селвина, явно желая пообщаться, но не рискнул. Пожиратель смерти так мрачно глянул на него, что парень лишь коротко попрощался и ушёл.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Селвин уже подходил к огромному метромосту на Воробьёвых горах. И высветившееся на экране имя было ему хорошо знакомо.

– Слушаю, босс, – ответил он, прикладывая аппарат к уху.

– Есть новости, – сухо ответил динамик. – Приезжай.

Связь оборвалась. Селвин посмотрел на аппарат и задумался. Если босс стал таким немногословным, то дело действительно серьёзно. К этому человеку Пожиратель смерти относился неоднозначно. С одной стороны, босс даже не был неформалом. Точнее, он увлекался разными вселенными, но вот всерьёз себя ни с кем не ассоциировал. И то, что он выбрал себе прозвище Мерлин, не делало его похожим на древнего мага. Селвину такое отношение не нравилось. Как и любой Пожиратель смерти, он недолюбливал цивилов[4], даже тех, кто мог приносить пользу. Другие фэндомы[5] он не то, чтобы любил, но всё же испытывал к ним чувство, похожее на уважение.

Причина, по которой он до сих пор работал на Мерлина, была проста. Однажды увидев результат ритуала, он понял, какие перспективы это открывает. И цели, которые озвучивал ему босс, были Селвину близки и понятны. Не факт, конечно, что Мерлин озвучивал свои истинные намерения, но повода что-то менять в своём отношении к нему у Селвина пока не было. Да и финансировал ритуалы тоже босс, благо деньги у него не переводились.

***

Район Москва-сити Селвину не нравился. Нет, каждое здание по отдельности действительно смотрелось неплохо, но Пожиратель смерти совершенно не понимал человека, которому вздумалось собрать все эти строения на крошечном по меркам города пятачке. При взгляде на них каждый раз возникали ассоциации с детским садом, где добрая воспитательница выставила на самом видном месте плоды труда маленьких детей, собранные из кубиков, палочек и ленточек. Казалось бы, чего стоило выделить под строительство два-три участка, но поставить на каждом здания, выполненные в едином стиле? Это были бы прекрасные архитектурные комплексы, в каждом из которых главный, самый высокий и красивый небоскрёб был бы окружён подобающей ему «свитой».

Предъявив охране одной из этих «игрушек» пропуск, Пожиратель смерти направился к лифту и через несколько минут вошёл в офис, в котором Мерлин официально руководил крупным подразделением холдинга своего отца, а неофициально – «ритуальными» задачами. Владелец офиса стоял возле большого панорамного окна, и задумчиво глядел вниз, заложив руки за спину. Он был чуть ниже Селвина, тоже предпочитал темную одежду, но даже неопытный наблюдатель сразу заметил бы разницу между ними. Круглое мягкое лицо Мерлина с типичным носом-картошкой и короткими темными кудрями волос резко контрастировали со строгими чертами внешности Пожирателя смерти. Эта разница была видна и в поведении. Если Селвин двигался экономно, не позволяя себе лишних жестов, то босс как будто постоянно находился на большой сцене, играя роль. В его поведении преобладали плавность, неторопливость, чёткое соблюдение пауз и легкий оттенок пафоса, особенно когда разговор шёл про ритуалы.

Селвин тихо подошёл и, не здороваясь, встал рядом – формальностей, вроде обязательного приветствия, они оба не любили.

– Скажи мне, друг мой Селвин, – спросил Мерлин задумчиво, – кого ты видишь там, внизу?

Пожиратель смерти помолчал, глядя в окно.

– Толпу, – коротко ответил он. – Цивилов, которые в большинстве своём не способны выйти за рамки шаблонов, а потому бесполезны.

– Да, – вздохнул босс, картинно разведя руками. – По отдельности от них толку действительно мало, здесь я с тобой полностью согласен. Но толпа... Толпу можно и нужно использовать в своих целях. Убеди её в том, что твои задачи несут всем благо, и она начнёт требовать от тебя их исполнения. Но это лишь одна сторона. Приведи толпу в возбуждение, заставь её сильно волноваться, и так ты узнаешь, кому мешают твои планы. Толпа заставит противника реагировать, действовать и совершать ошибки, давая тебе преимущество.

– Насколько я понял, в нашем случае это не сработало, – предположил Селвин.

– Именно так, и теперь я знаю почему, – кивнул босс и умолк.

Пожиратель смерти ждал, глядя вниз, на поток машин, несущихся по Третьему Транспортному Кольцу.

– Забавно то, что я и сам не сумел выйти за рамки восприятия и взглянуть на ситуацию шире, – продолжил босс с лёгким оттенком грусти в голосе. – И тем более неожиданно было понять, насколько наши враги сильны.

Он посмотрел на Селвина и закончил:

– У Игрока забрали перстень. Парень уверен, что сдал его в ломбард, хотя не может сказать, ни в какой именно, ни на что ему потребовались деньги. Да и цена этой безделушке – три копейки. Понимаешь, что это значит?

Это было неожиданно. Да, они знали, что по их следам идёт какая-то спецслужба, хотя никаких подробностей выяснить не удалось. Было известно, что эти агенты как-то фиксируют проведение ритуалов, и очень быстро приезжают на место. Но вот то, как близко они подобрались, до сих пор оставалось загадкой. Мерлин справедливо утверждал, что переиграть спецслужбы на их поле невозможно, а потому требовал от исполнителей максимальной скрытности, надеясь успеть сделать всё запланированное прежде, чем спецы подберутся достаточно близко. Перстень Игрока должен был послужить неким маяком, и информация от босса давала понять, что времени осталось мало.

– Начинаем третью фазу? – спросил Селвин.

– Да, – кивнул босс. – Найди того обиженного эльфа и приведи ко мне.

– Вы уверены, что он справится?

Мерлин улыбнулся и кивнул:

– Обида, мой друг, может послужить хорошим мотиватором. Мы дадим ему возможность отомстить Эльфийскому Легиону, и ради этого он сделает всё.

С минуту оба молчали, глядя в окно. Солнце клонилось к закату, небо уже начало темнеть, мир потускнел, теряя цвета и погружаясь в сияние вечерних огней города.

– Скажите, босс, – спросил Селвин тихо. – А почему мы сразу не перешли на третью фазу? После того, как отработали ритуалы?

Мерлин ответил не сразу. Глубоко вздохнув, он повернулся к окну спиной и усталым взглядом посмотрел на помощника.

– Сомнения, мой друг, – ответил он. – Да, этот мир давно пора встряхнуть, но я не хочу делать этого слишком резко. А ты сам понимаешь, к чему приведёт появление в нашем мире такого артефакта. Так что я решил использовать доступное время, чтобы набрать достаточную силу.

Селвин понимающе кивнул.

– Мы справимся, – закончил босс. – Когда завершим третью фазу, то сможем не опасаться за свою безопасность, а после четвёртой врагов у нас просто не останется.

[1] Гоглы (от англ. «goggles») – очки для защиты глаз от ветра и пыли. Получили широкое распространение у первых пилотов и автогонщиков, а позже – у сварщиков. В наше время являются элементом стимпанк-культуры – поклонников века механики и паровых машин.

[2] Пожиратели смерти – группа темных волшебников из мира Гарри Поттера, элитные бойцы, сражающиеся на стороне зла.

[3] Фан-фильм – фильм, снятый фанатами (поклонниками) какой-либо придуманной истории, отраженной в книгах или фильмах. Фан-фильмы обычно дополняют основную историю или расширяют ее параллельными сюжетными линиями.

[4] Цивил – антоним слову «неформал», человек, не принадлежащий ни к одной из фанатских групп

[5] Фэндом (англ. «fandom», букв. «фанатство») – субкультурное сообщество, участники которого объединены пристрастием к определенному фильму, сериалу, книге и так далее

Глава 3

Практикантка

То, что эти ребята переборщили с конспирацией, Бирюзовая Ласточка поняла сразу. Когда Синяя Чайка вывела на экран видеозапись, агенты увидели, как их клиент подошёл к тёмно-синей машине, открыл багажник и положил туда сумку. После этого Иван развернулся и ушёл, а автомобиль сразу уехал. Тот факт, что парень ни словом не перекинулся с водителем, да и сам водитель даже окна не открыл, чтобы поздороваться, наводило на простые и ясные мысли. Так что просмотр видеозаписи придал агентам уверенности в том, что они на верном пути.

Правда, такая конспирация не позволила сразу узнать, кто находился за рулем. Проверка по базам показала, что машина недавно взята в прокат, причем документы были оформлены на подставное лицо. Выяснив это, Синяя Чайка пожала плечами и запустила общегородской мониторинг. Автомобиль дюжину раз мелькал на дорожных камерах, а вечером обнаружился на одной из многоуровневых стоянок восточного округа. На записи было видно, что за рулем сидела девушка, но большего выяснить не удалось. Камера оказалась старой, изображение было чёрно-белым и невысокого качества. Система распознавания не смогла определить личность незнакомки, и Пророк, с молчаливого согласия Розового Утёнка, отправил Бирюзовую Ласточку и Серого Гуся караулить новую цель на месте. Остальным стаям, тем, что не сидели в области, а патрулировали город, нужен был отдых. В условиях острой нехватки оперативников агенты находились в поле по пятнадцать часов, так что послать на ночное дежурство было больше некого.

Прибыв на место, Серый Гусь и Бирюзовая Ласточка принялись заниматься самым нудным для любого агента делом, а именно, скучать в засаде. От нечего делать, практикантка заглянула в базу данных Ф.О.Р.С. и узнала, что Малиновый Тетерев, за которым она гонялась днём, не является оперативником, а работает в одном из пунктов наблюдения[1] на юго-западе города. В его зону ответственности попадала достаточно большая территория между Мичуринским проспектом и Профсоюзной улицей. Особенное внимание уделялось трём паркам: Тропарёвскому, Воронцовскому и 50-летия Октября. Регион был достаточно спокойным, и его, по слухам, планировали объединить с соседним, в который входили два ландшафтных заказника возле МКАДа. Заинтересовавшись наблюдательным крылом, Бирюзовая Ласточка принялась изучать доступную информацию о тех парках и улицах, она где любила гулять. Оказалось, например, что территория ВВЦ – одно из самых проблемных мест с точки зрения количества магических возмущений. Это была зона ответственности пункта "Б-44", и приписанный к нему агент Серый Стриж отвечал за ВВЦ, Ботанический сад, парк Останкино и находившиеся рядом жилые микрорайоны. История Серого Стрижа, охотно отзывающегося на прозвище Твинсен, показалась практикантке какой-то мутной. Официальная информация гласила, что он был списан в наблюдение из оперативников, но термин "несоответствие" мог подразумевать что угодно. Бирюзовая Ласточка сделала себе пометку поговорить с этим агентом при случае.

Постепенно стемнело, и Серый Гусь от скуки принялся травить байки. Попутно выяснилось, почему он так не одобряет бессмысленную беготню. В то время, когда он сам был «зелёным» новичком, ему довелось участвовать в операции по поимке весьма шустрого городского мага[2]. Создавая иллюзии, этот тип заставил молодняк основательно побегать, и даже помощь наставника, Голубого Селезня, не помогла. Так что мага пришлось брать Розовому Утёнку и Сиреневой Синице лично. Запросив Гнездо и получив доступ, наставник показал своей подопечной оперативную видеозапись, после просмотра которой практикантка впала в задумчивость – уж очень эти кадры напоминали её дневную беготню.

***

Ночь прошла спокойно, но отдохнуть не удалось, так как в УАЗе спать было неудобно, да и бортовая система контроля несколько раз подавала сигнал, когда мимо нужной машины кто-то проходил. А в семь утра началось активное движение торопившихся на работу людей, и контроль пришлось отключить, перейдя на визуальное наблюдение.

Ближе к восьми часам пришло сообщение, что программное обеспечение очков обновлено, и теперь лямбда-излучение правильно распознаётся на штатной дистанции. По всему выходило, что Синяя Чайка потратила прошедшую ночь на куда более полезные дела, чем банальный сон.

Бирюзовая Ласточка улыбнулась, вспомнив, как однажды предположила, будто Синяя Чайка и есть весь научный отдел. Тогда её только-только завербовали, и многое казалось новым и необычным. На свой вопрос она получила ответ, что научный отдел Ф.О.Р.С. в основе своей разнесен по специализированным институтам и производствам, а в здании штаба находится только пара лабораторий, да небольшой цех, в котором проводят сервис служебным автомобилям и собирают штатное оборудование. Это удобно, прежде всего, тем, что агентами являются лишь несколько человек, составляющие ядро подразделения. А по всей стране работают тысячи, даже не подозревая, куда идут плоды их труда.

Через пару часов активность автомобилистов заметно снизилась, и Бирюзовая Ласточка уже размышляла, удастся ли выпросить у наставника разрешение подремать, но тут инфоочки агентов подали сигнал. На фоне стоявших машин и несущих колонн прорисовалась оранжевая сфера лямбда-излучения, источник которого поднимался по лестнице. Сонливость как рукой сняло, практикантка приготовилась действовать. Наставник явно не разделял её желаний. Лениво проследив за приближающимся источником излучения, он кивнул в сторону выхода.

– Вон она, – сообщил он и усмехнулся. – Ты посмотри, ещё и рыжая!

Незнакомка и вправду обладала рыжими волосами, забранными в хвост на затылке. Круглое лицо и восточный разрез глаз придавали её виду загадочности, хотя одета она была достаточно просто, в голубые джинсы и жёлтую футболку.

– А у неё сумочка фонит, – заметила Бирюзовая Ласточка. – И этот артефакт явно крупнее вчерашнего перстня.

– Заберём, – уверенно ответил Серый Гусь. – Иди, работай, у тебя вчера хорошо получилось.

Практикантка сомневалась в том, что удастся разговорить незнакомку так же легко, как того парня, но спорить с наставником не стала. Молча вылезла из машины и вышла навстречу рыжей.

– Извините, – окликнула она, подходя ближе. – Вы не скажете, сколько времени, а то у меня мобильник сел.

Та, не говоря ни слова и не сбавляя шага, указала в сторону больших электронных часов, светившихся под потолком. Было видно, что она не расположена к разговорам. Тогда Бирюзовая Ласточка шагнула вбок, заступая ей дорогу.

– А тогда скажите, что вам вчера в багажник положили? – вежливо попросила она.

Это заставило рыжую остановиться. Медленно она повернула голову и окинула Бирюзовую Ласточку внимательным взглядом.

– Вот это, – ответила она, открывая сумочку.

Практикантку спасли рефлексы. Сияющий фиолетовый клинок с низким гудением рассек воздух в том месте, где мгновение назад находилась её голова. Девушка успела уклониться, но тут же пришлось резко менять направление движения, потому что рыжая всерьёз решила проткнуть световым мечом[3] неожиданную помеху. Помеха была с этим категорически не согласна, и, уворачиваясь от третьего удара, Бирюзовая Ласточка сумела сократить дистанцию и схватиться двумя руками за рукоять светового меча.

Несколько секунд они пытались вырвать меч друг у друга, дергая его из стороны в сторону. Затем в ход пошли ноги, и тут практикантка сильно удивила рыжую своей растяжкой, едва не попав ей носком кроссовки в висок. Та в долгу не осталась, больно двинув по бедру, но это Бирюзовую Ласточку лишь разозлило. Из памяти сразу выветрились слова устава про хладнокровие и сосредоточенность, девушка уже решила наплевать на инструкции и лишить вражину товарного вида, когда вмешался наставник.

Откуда появился Серый Гусь, никто из них не понял. Он просто неожиданно оказался рядом и нанёс сильнейший удар ногой снизу по торцу рукояти меча. Опасное оружие вырвалось из удерживающих его рук и взлетело вверх. Агент перехватил его в воздухе, и сделал шаг назад. Вместе с ним рефлекторно отступили друг от друга и практикантка с рыжей. Все трое замерли, глядя друг на друга.

– И что вы встали?! Продолжайте! – Серый Гусь довольно ухмыльнулся и деактивировал клинок.

Бирюзовая Ласточка мешкать не стала, сделала шаг и метнула правый кулак вперёд, целя рыжей в челюсть. Та уклонилась, но сделать ничего не успела. Практикантка, используя инерцию тела, низко наклонилась, бросила левую ногу назад и вверх, и – этим приёмом она очень удивила одного из побитых агентов – её кроссовка угодила точно туда, куда не попал кулак. Вражина рухнула, как подкошенная. Плавно развернувшись на правой ноге, практикантка выпрямилась и посмотрела на поверженную джедайку.

– Моё кунг-фу сильнее твоего! – авторитетно заявила она, невольно копируя интонацию наставника.

И только тут она поняла, как колотится её сердце. Напряжение схватки отступило, на его место пришло осознание того, что она только что подверглась смертельной опасности. Дыхание перехватило, в ногах поселилась предательская слабость.

– Дыши! – резко приказал Серый Гусь, заметив её состояние. – Медленно и глубоко!

Девушка кивнула, пытаясь вообразить, что это была всего лишь тренировка. Бой, несмотря на свою скоротечность, сильно вымотал и физически, к тому же, сказывался недостаток сна. Но её учили правильно восстанавливаться, и вскоре практикантка почувствовала себя лучше.

Всё оставалось по-прежнему. Свидетелей их схватки не наблюдалось, но Серый Гусь был чем-то озабочен. Он глядел на неподвижно лежащую джедайку и задумчиво вертел в руках рукоять светового меча. Переведя взгляд на подопечную, он деловито спросил:

– Не заметила ничего странного?

Вопрос откровенно озадачил, неужели он не понимает, что в бою ей было не до странностей, уцелеть бы! Но надо было что-то ответить, и Бирюзовая Ласточка выдохнула:

– Рукоять фонит.

– Я не об этом, – покачал головой Серый Гусь. – Ты обратила внимание, что она не использовала Силу?

– То есть, как не использовала? – удивилась практикантка. – А как же меч? Нам же рассказывали про этих «зэвэшников»[4]. У них мечи только под влиянием Силы работают.

Вместо ответа агент отвёл руку в сторону и нажал кнопку. Из рукояти со знакомым шипением выстрелил фиолетовый луч.

– Меч настоящий, – прокомментировал наставник, разглядывая клинок. – И это всё меняет.

И только теперь Бирюзовая Ласточка заметила, что агент говорит совершенно другим тоном. Из голоса исчезла привычная издёвка, не слышно подколок в адрес окружающих. Это было неожиданно, и девушка вспомнила, что говорили про Серого Гуся другие агенты. Этот тип совершенно несносен, даже в бою не оставляет свои шутки, но, если появляется что-то, что он считает серьёзным, его маска слетает, и он становится истинным агентом, настоящим профессионалом. Похоже, что ей только что повезло наблюдать это перевоплощение.

Впрочем, когда они погрузили пленницу в служебный УАЗ и забрали сумку из багажника её машины, к наставнику вернулось прежнее настроение.

– А здорово ты наподдала этой «поддаванке», – ухмыльнулся он, запуская двигатель. – Я заснял!

Бирюзовая Ласточка не нашла, что ответить.

Феанор

Удар. Второй. Оба блокированы легко, благо противник бесхитростно бьёт сверху, пытаясь реализовать преимущество в росте. Глупец! Он был настолько предсказуем, что не требовалось даже смотреть в его сторону. И он ещё спрашивал, не помешает ли Феанору зелёная маска, целиком скрывающая верхнюю часть лица! Не в маске было дело. Феанор обладал уникальной способностью разделять собственное сознание на две части. Оставаясь самим собой внутри, он как бы отгораживался от окружающего мира внешней половиной личности, которая могла принять требуемый в конкретной ситуации облик. По сути, это тоже была маска, только куда более совершенная, живая, без малейших признаков фальши.

Пользуясь этой способностью в бою, Феанор мог дополнительно анализировать обстановку, искать ключи к обороне противника и строить собственный рисунок схватки. Но куда полезнее разделение сознания было в мирной жизни, когда требовалось выдать себя за другого…

Третий удар, как и ожидалось, оказался намного сильнее предыдущих. Неужели он действительно пытается пробить блок? Феанор поднял меч навстречу удару, но в последний миг резко убрал клинок и скользнул в сторону, уходя с линии атаки. Противник, мускулистый парень с выбеленными волосами до плеч, чуть провалился вперед, теряя равновесие. Феанор добавил ему ускорения, скользнув за спину и от души приложив коленом под зад. Парень сделал шаг, его меч, опустившись, воткнулся в землю, и боец налетел на рукоять низом живота. Всё, в ближайшее время этот не будет представлять угрозы. Некоторые из его знакомых возмутились бы таким приемом, дескать, благородному эльфу не пристало использовать в бою типично человеческие уловки. Феанору было на это плевать. Он считал глупым ограничивать себя какими-то конкретными боевыми стилями.

А второй и третий противники даже мечи не подняли – стояли и смотрели на короткую схватку. Кретины! Он же велел всем троим нападать одновременно! Эльф повернулся и шагнул в их сторону, держа клинок в опущенной руке. Очнулись! Второй противник, ширококостный, совершенно лысый парень, поднял меч над головой двумя руками, похоже, собираясь нанести удар в стиле самураев. Вот только скорости и опыта ему не хватало, меч только заканчивал своё движение вверх и назад, когда нога эльфа врезалась его обладателю в живот.

Этот тоже пока не боец, и хорошо, так как третий, худой парнишка с узким лицом и тёмными кудрями, мешкать не стал – шагнул вперёд и принялся достаточно бодро орудовать мечом в горизонтальной плоскости, пытаясь уколоть или нанести резаную рану в области живота. Это было немного забавно, Феанор поднял свой клинок и несколько секунд делал вид, что пытается справиться с этим хаотичным движением. Его противник, вместо того, чтобы выстроить тактику боя, пытался демонстрировать чистую технику, что лишало его всякой надежды на победу в схватке.

А затем в бой вернулся первый боец. Он не стал ждать и попытался снести Феанору голову горизонтальным ударом. Эльф легко ушёл сразу с двух линий атак и элегантно поддел меч кудрявого, заставляя его подняться вверх. Через мгновение клинки двух противников столкнулись, и темноволосый, не ожидавший такого удара, выпустил рукоять из руки. С этим всё, по правилам схватки, боец, лишившийся оружия, считался побеждённым.

Но первый противник оружия не потерял. Собственные неудачи не сделали его осторожным, наоборот, сильно раззадорили, и он стал атаковать куда активнее. Феанор мысленно вздохнул, и в следующие секунды демонстрировал великолепную технику уклонения от атак на средней дистанции. Свой клинок он даже не пускал в ход, убрав его за спину. Под конец этого танца противник уже рычал, яростно пытаясь достать эльфа. Напрасно. Феанор неожиданно нанёс легкий, почти незаметный, удар плашмя по запястью противника, и меч, покинув владельца, упал на землю.

Феанор рывком разорвал дистанцию и повернулся к последнему противнику, который как раз оправился от удара ногой в живот. Вытянув клинок в сторону лысого, эльф замер в ожидании. И противник его изрядно удивил. Чуть сгорбившись, он поднял меч вертикально, а левую руку положил на правое плечо. Когда лысый сделал первый шаг, эльф улыбнулся, узнав знакомый стиль. Движения противника напоминали медведя, вставшего на задние лапы. Переступая ногами и раскачиваясь из стороны в сторону, он как бы прятался за поднятым клинком, неотрывно глядя при этом на вытянутый в его сторону меч. В этом стиле не было показного изящества, но Феанор знал, какую опасность он несет.

Противник шагнул вперёд и тут же отступил назад, как бы приглашая атаковать. Эльф принял вызов. Ему было приятно сразиться с представителем другой школы фехтования, пусть разница в классе была видна невооруженным взглядом. Феанор двигался гораздо быстрее соперника и все те короткие экономные удары, которые тот наносил, цели не достигали. На финты эльф не велся, а ответные атаки приходилось даже замедлять, чтобы противник успел поставить блок. С минуту они кружили по поляне, а затем Феанор резко ушёл от очередного удара и приставил свой клинок к шее соперника. Тот опустил меч, отступил и коротко поклонился.

Эльф кивнул в ответ.

– Вы куда пришли? – спросил он будничным тоном, обращаясь ко всем.

Побитая троица молчала. Лёгкость, с которой эльф в маске их одолел, казалась чем-то фантастическим.

– Я не спорю, что в своих лесах вы считаетесь хорошими бойцами, но здесь – Эльфийский Легион, и чтобы претендовать на роль Стража у нас, вы должны владеть тактикой боя хотя бы на начальном уровне. У тебя, – он кивнул лысому, – задатки хорошие, можешь считать себя зачисленным в рекруты, остальные меня не впечатлили.

Сказав это, эльф развернулся и быстрым шагом покинул поляну. Ему предстояла встреча с королём, и мешкать не следовало. В укромной роще неподалёку от тренировочной поляны он сменил эльфийское одеяние на простые джинсы и рубашку, спрятал в сумку маску, и через несколько минут по одной из дорожек Ботанического сада лёгкой походкой шёл обычный парень лет двадцати пяти, среднего роста, атлетически сложенный, с длинными светлыми волосами ниже плеч. Посторонний наблюдатель не обратил бы на него особого внимания, разве что внимательный взгляд, который парень бросал по сторонам, давал понять, что это не простой человек.

***

Эленандар был высок, строен, но без излишней худобы. Классически правильные, без изъянов, черты лица придавали его виду благородства, хотя он и не чурался современных направлений моды. Голову он брил налысо, украшая кожу символикой Легиона. Лишь на самой макушке король оставлял короткий ирокез. Феанора он встретил, будучи облачённым в простое домашнее одеяние, не предназначенное для официальных приемов.

– Aaye[5], – просто и без затей приветствовал король. – Какие новости?

– Mae govannen[6], – Феанор коротко поклонился. – Новобранцы всё чаще разочаровывают меня, нет в них той силы, что привела в Легион нас. В бою от них толку мало, – эльф позволил себе лёгкую улыбку, – удары скучные, защита неинтересная.

Король тоже улыбнулся уголком рта, прекрасно понимая состояние лучшего бойца Эльфийского Легиона. Мастеру меча сильно недоставало достойного противника.

– Это, конечно, неприятно, – согласился он, – но меня интересуют совсем другие новости.

– Здесь есть реакция, – ответил Феанор. – Меня уже спрашивали, не готов ли я сделать нечто, что позволит мне «отомстить» Легиону, только конкретики пока никакой. Так что поддерживаю шумиху на форуме, очерняя нас всеми доступными средствами, – он снова улыбнулся. – Двое моих лучших учеников уже обещали наказать меня за сказанные слова.

– Ты только не переусердствуй, – предупредил король. – Меньше всего сейчас нужно, чтобы кто-то догадался об этой провокации. Если эти неведомые личности узнают о твоей связи с Легионом, то наши планы пойдут прахом.

– Но почему это так важно для тебя? – не удержавшись, спросил Феанор.

Эленандар ответил не сразу. Некоторое время он молча смотрел куда-то мимо, затем повернулся к своему подданному.

– Я бы не беспокоился, – ответил он, – но такая шумиха не возникает на пустом месте. За всем этим отчётливо просматриваются большие дела. Эти личности поставили перед собой грандиозную цель, и если грядут великие перемены, то мы просто обязаны держать руку на пульсе событий. К тому же, недавно я имел разговор с Твинсеном, и он подтвердил мои подозрения. Я не знаю его источников информации, но Эльфийскому Легиону может угрожать опасность, и я хочу минимизировать её, а при возможности и получить выгоду для всех нас.

Феанор покачал головой:

– Я этому Твинсену не доверяю! Какой-то он странный.

– Ты прав, – ответил король. – Только он сидит на нашей территории уже больше двух лет и за это время не совершил ни одного поступка во вред Легиону. Да и твоё инкогнито никому не раскрыл. Я не сомневаюсь, что он ведёт свою игру и тоже постарается извлечь выгоду из этой ситуации. Но я также уверен, что ему волнения на наших землях не нужны. Так что с ним можно сотрудничать, поэтому вот тебе моё поручение. Поговори с ним, расскажи всё, что знаешь, может быть, вместе вы сумеете больше, чем по отдельности.

– Что ж, если ты этого хочешь, я это сделаю. – Феанор склонился в ритуальном поклоне. – Tenna’ telwan[7].

– Vanya sulie[8], – ответил король. – И будь осторожен.

Командир

Они вчетвером сидели в помещении для брифингов Ф.О.Р.С., неотрывно глядя на большой монитор на стене. Каждый думал о своём, но у Розового Утёнка, наконец, немного отлегло на душе. В деле появились первые серьёзные зацепки, так что можно было заняться привычным для агентов делом – раскручиванием клубка связей и событий. Благодарить за первую «ниточку» следовало Пророка, чего командиру делать не хотелось совершенно. Вопрос, знал ли Белый Бекас заранее, что пересечётся с первым подозреваемым на вокзале, Розовый Утёнок тоже не стал задавать. Зато он со спокойной совестью объявил благодарность Бирюзовой Ласточке, которая вполне заслуживала похвалы. Как-никак, именно она обезвредила опасного неформала, не растерялась в своём первом настоящем бою.

Розовый Утёнок мельком взглянул на девушку и едва заметно улыбнулся. Бирюзовая Ласточка прямо-таки лучилась гордостью. Что ж, все они когда-то прошли через это, и чем быстрее практикантка начнёт воспринимать свои успехи, как должное, тем скорее станет настоящим профессионалом.

Её наставник пребывал в своём привычном состоянии. Внимательно наблюдая за происходящим на экране, он то и дело усмехался, вставляя ехидные комментарии.

Белый Бекас в эмоциональном плане оказался куда более практичным. Он проявил интерес только к световому мечу и даже попытался его разобрать, но тут пришла Синяя Чайка, бесцеремонно отобрала опасную игрушку у агента и улетела в лабораторию.

На экране Зелёный Огарь допрашивал пленную джедайку. Так повелось, что именно этот агент проводил большую часть допросов в Ф.О.Р.С. Причиной этого был голос, которым агент владел в совершенстве. Комбинируя оттенки эмоций, Зелёный Огарь легко подбирал ключ к любому допрашиваемому, и осечки случались очень редко. С другой стороны, сама внешность агента оказывала странное влияние на людей. Чуть выше среднего роста, худощавый, со слегка вытянутым лицом и вьющимися волосами до плеч, агент нависал над «клиентом», едва ли не гипнотизируя его взглядом. И многие поддавались этому влиянию.

Рыжая сидела на стуле в центре пустого помещения, дознаватель медленно прохаживался вокруг, задавая вопросы. Девушка уже сломалась и отвечала на все вопросы монотонно, почти без эмоций.

– Кто у вас самый главный? – тон агента был жёстким и требовательным.

– Я не знаю его имени, мы никогда не встречались, – ответила пленница.

– Как же ты получаешь задания? – с подозрением спросил Зелёный Огарь.

– Через анонимный форум. Один раз по телефону разговаривали.

– Надо проверить номер, с которого был звонок, – прокомментировал Розовый Утёнок. – Может быть, поймаем ещё один след.

На самом деле, он сильно сомневался, что это даст результат. Скорее всего, SIM-карта куплена в подземном переходе и без предъявления каких-либо документов.

На экране агент сменил направление и пошёл вокруг стула в обратную сторону.

– В чём заключалась твоя работа?

Девушка едва заметно пожала плечами:

– Мне дали машину, возила сумки по городу.

– И ни разу не поинтересовалась, что в них? – агент добавил в голос лёгкую усмешку.

– Мне хорошо заплатили за то, чтобы я их не открывала, и сказали, что их ни в коем случае нельзя потерять.

По эту сторону экрана громко фыркнул Серый Гусь.

– А я думал, что рыжие – самые умные, – сказал он.

Розовый Утёнок поморщился. Не нравились ему ответы джедайки. Она не производила впечатления настолько недалёкой особы, а значит, у неё были причины доверять таинственному боссу.

– Кто ещё работает на твоего босса? – спросил рыжую дознаватель.

– Я не знаю, как их зовут.

– А прозвища у них есть? – вкрадчиво уточнил Зелёный Огарь.

Девушка ответила не сразу:

– Знаю только одного. Его зовут Пожиратель, – она виновато посмотрела на агента. – Остальных не знаю.

– Хорошо, как они выглядят?

– Ну, Пожиратель – худощавый, ходит в тёмной одежде, и у него очень чёрные волосы, – ответила рыжая. – А остальные – высокие, широкоплечие, в костюмах ходят, мало говорят.

– Бьют морду, – добавил Серый Гусь.

– Охрана! – усмехнулся командир. – Вполне логично. Теперь, по крайней мере, ясно, что это не простые неформалы.

– Простые попались бы сразу, – заметил Пророк.

Допрос на экране продолжался.

– От кого из них ты получала приказы?

– Я не знаю, кто из них был на форуме.

– Ты уверена?

– Он был под псевдонимом «Кафка», – сообщила пленница.

– Люблю кафку! – вставил реплику Серый Гусь. – Офобенно грефневую!

Розовый Утёнок нахмурился. Выходило, что Игрок, то есть, Иван Озолин, – такая же пешка, как и эта девчонка. Если агенты возьмут его в оборот, то вряд ли он скажет что-то существенное, а значит, следовало выходить на этого Пожирателя. Может быть, он даст больше информации? Анализатор голоса показывал, что Джедайка говорит правду, и сам собой напрашивался вывод, что таинственный босс – человек очень осторожный и не дает помощникам информации больше, чем надо.

Внутри сумки оказался алтарь – ничем другим это быть не могло. В разложенном виде эта металлическая конструкция представляла собой метровой ширины двенадцатиугольный стол, обильно инкрустированный полудрагоценными камнями. По числу углов, у стола было двенадцать ножек. К алтарю прилагались две матерчатые перчатки, на пальцах которых тоже были вшиты камни. Этот алтарь действительно участвовал в последнем ритуале. Прибывшие на место агенты докладывали, что видели на земле идентичные следы. И настораживал один малозначительный факт. Земля под алтарём была достаточно хорошо утоптана, но следы от опор имели глубину в несколько сантиметров, как будто что-то тяжёлое вдавило опоры в почву.

Дальнейший допрос не дал никаких результатов, удалось узнать только то, что световой меч пленница купила у знакомого торговца артефактами, а на агентов напала потому, что её предупреждали о возможном преследовании. Она, конечно, удивилась тому, что у продавца оказался настоящий меч, но откуда он взялся, не интересовалась. Покупка была слишком неожиданной, и продавец, по её мнению, недооценил меч и сильно продешевил.

– Что-то здесь не так, – тихо заметил Серый Гусь, когда Зелёный Огарь взял очередную паузу. – Перстень – от деда, меч – от торговца...

– По-моему, все логично, – осторожно заметила Бирюзовая Ласточка. – Мало ли, как меч попал к продавцу?

– И кем, в таком случае, был дед нашего Игрока? – спросил Розовый Утёнок.

– Что же, нам теперь этого торговца ловить? – поинтересовался Серый Гусь.

– Не понадобится! – неожиданно заявил Пророк. – Меня смущает другое. Торговец артефактами продешевил? Не верю!

Несколько секунд Белый Бекас сидел неподвижно, глядя в одну точку, а затем вдруг поднялся с места.

– Народ, извините, мне надо кое-что проверить, – сказал он и быстрым шагом вышел из комнаты.

[1] Раньше количество агентов-наблюдателей было примерно равно количеству оперативников, но с развитием электронных средств слежения количество наблюдателей сильно сократилось, и их задачей стал мониторинг обстановки на стационарных пунктах.

[2] Эти события показаны в короткометражке «Ф.О.Р.С. Охота на мага»

[3] Световой меч с фиолетовым клинком – уникальное оружие из мира Звездных Войн. Им владел магистр Винду, джедай (эпизоды II и III).

[4] Зэвэшники (или ЗВшники) – поклонники мира Звездных Войн

[5]Aaye (эльфийск.) – Привет

[6] Mae govannen (эльфийск.) – Рад встрече

[7] Tenna’ telwan (эльфийск.) – До встречи

[8] Vanya sulie (эльфийск.) – Попутного ветра

Глава 4

Феанор

– Только не надо рассказывать мне про возвышенность ваших идей и благородство целей! – попросил Твинсен с лёгкой усмешкой.

– Да я, в общем-то, и не собирался, – пожал плечами эльф.

Они сидели на летней веранде Макдональдса в тени большого зонта. Полдень миновал всего пару часов назад, и до вечерней свежести было ещё далеко. И тем удивительнее было Феанору смотреть на одежду собеседника: чёрные брюки, футболку с символикой «Pink Floyd» и надетую поверх неё тёмно-красную рубашку, пусть и расстёгнутую. Лишь тёмные очки соответствовали погоде, но они сейчас небрежно торчали из кармана рубашки Твинсена.

Глядя на этого худощавого бородатого человека, Феанор пытался понять, что им движет. Было в этом Твинсене что-то скрытое, как будто образ персонажа из «Большого маленького приключения[1]» был всего лишь необходимой маской, скрывающей что-то большее. Способности мастера меча давали понять, что эта улыбчивость, развязность и любовь к социальным сетям – лишь вершина айсберга. Но эльф был согласен с королём: если этот человек и вёл тайную игру, то делал это не во вред Легиону.

– Ты же знаешь мою историю и то, как я отношусь к Эленандару, – продолжил Феанор. – Я прекрасно понимаю, какие цели сокрыты за пафосными речами короля. Многие придворные считают его изнеженным и недалёким, но это совсем не так.

– Зачем же ты тогда поливаешь своих грязью на форумах? – спросил собеседник.

– А ты знаешь лучший способ поиска врагов Легиона? – улыбнулся эльф. – Кроме Эленандара, королевы Тауретари и тебя никто не знает, что легендарный Феанор и доставший всех Артал – одно лицо. Тем более, в интернетах сейчас такое творится, что на меня всё меньше обращают внимание. Народ просто на ушах стоит, и мне абсолютно не ясно, в чём причина.

– Люди на ушах стоят не только в интернетах, – тихо пробормотал Твинсен и посмотрел на эльфа. – Выходит, эти парни предложили тебе работать на них, и ты пришёл ко мне за советом?

– Не за советом, – покачал головой эльф. – Мне нужно что-то более существенное.

Твинсен задумался, и Феанор заметил в его глазах нечто такое, что видел не раз во взгляде короля. Груз ответственности и непростых решений, прикрытый маской, носимой на публике. Эльфу раньше не доводилось разговаривать с Твинсеном вот так, один на один, и теперь он всё больше убеждался, что собеседник – не тот, за кого себя выдаёт.

Твинсен глубоко вздохнул и подался вперёд, поставив локти на стол. Пристально посмотрев в глаза эльфу, он тихо спросил:

– Скажи, а если дела, которые творят эти люди, мягко говоря, нехорошие, что ты будешь делать?

Эльф промедлил с ответом, и его собеседник уточнил вопрос:

– Я не сомневаюсь в твоих моральных качествах, но прекрасно знаю, насколько ты предан Легиону. Что сделаешь ты, если они дадут тебе оружие, способное повергнуть мир в хаос? Воспользуешься ли им во благо Эльфийского Легиона? Отдашь ли его своему королю?

Вопрос оказался неожиданным. Настолько неожиданным, что Феанор решился озвучить свои подозрения.

– Кто ты, Твинсен? – спросил он, с подозрением глядя на собеседника.

Парень усмехнулся:

– Перефразируя Булгакова, я – часть той силы, что во благо всех творит, порою, очень нехорошие дела.

– Понимаю, – кивнул эльф. – Альянс Посвящённых…

Твинсен улыбнулся.

Среди неформалов ходили слухи о тайном обществе, членом которого мог стать любой. Критерий отбора был прост: кандидат должен обладать способностями предвидения будущего. Любыми, от гадания на картах и кофейной гуще до полного погружения в грядущее а-ля граф Калиостро. Члены общества не покидали своих фэндомов, внешне оставаясь такими же, как прежде. Они были наблюдателями и вмешивались в происходящее только в крайнем случае.

Всё это, конечно, было домыслами, конкретных доказательств их существования не было, даже название «Альянс Посвященных» придумали, чтобы понимать, о чём идет речь. Никто из неформалов не признавался, что состоит в этом обществе, вот и Твинсен не подтвердил, но и не опроверг предположение эльфа.

– И всё же, – спросил он Феанора. – Как ты поступишь?!

Эльф ответил не сразу. Для него в последние годы мир чётко делился на своих, для которых он делал всё, и остальных, в разной степени полезных или вредных для Легиона. О глобальных вещах он размышлял редко, предпочитая жить сегодняшним днём. Конечно, Феанор и сам был маской. Но, несмотря на то, что он за проведённые в Легионе годы успел вжиться в этот образ, внутри ещё сидел парень по имени Олег, потерянный, лишённый цели, разочаровавшийся в жизни и окружающих. Маска эльфа дала ему новые впечатления, а неожиданно проявившийся фехтовальный талант возродил уверенность в собственных силах и своей полезности. Жизнь повернулась к нему другой гранью, подарив способности, о которых он раньше просто не задумывался. И сейчас эти способности ясно показывали, насколько Твинсену важен ответ на заданный вопрос. Но какого ответа ждёт этот человек? На что повлияют сказанные слова?

– Не знаю, – тяжело ответил он. – Я не маньяк, и мне не нужен мир в огне. Конечно, заманчиво будет одним махом избавиться от всех врагов Легиона, но я такие поступки не считаю правильными, – он развёл руками. – Чем могущественнее меч, тем реже он покидает ножны. Так что решать буду на месте, и сейчас тебе ответа не дам. Обещать тоже ничего не стану.

Твинсен несколько секунд буравил его взглядом, а затем кивнул:

– Что ж, по крайней мере ты ответил честно. Если бы ты сказал «нет», наш разговор на этом бы и закончился. – Он потёр бороду. – Вот, что мне известно. То, что они делают, пока обходится без последствий, а значит, эти люди чего-то ждут. Чего – я не знаю. Может быть, именно ты сыграешь во всём этом ключевую роль. Может быть, кто-то другой, а ты нужен лишь для отвлечения внимания. Вариантов много, но я почти уверен в том, что ты для них – разменная монета. Как только станешь ненужным, тебя уберут.

Таких слов эльф не ожидал. Если Твинсен сейчас предсказывал будущее, то Феанору грозит серьёзная опасность. Это пугало, но не настолько, чтобы отказаться от задуманного.

– Информация точная? – глухо спросил эльф.

– Неужели ты думаешь, что будущее предопределено? – уклончиво ответил Твинсен. – Самое главное, не дай им раскрыть себя. Они действуют вполне профессионально, и могут раскусить твою игру. Если ты в Интернете не притворяешься Арталом, а действительно живёшь этой личностью, то у тебя может получиться.

Несколько секунд эльф размышлял, барабаня пальцами по столу. Если честно, то от собеседника он ожидал более конкретных советов, но и предупреждение не стоило сбрасывать со счетов. Не пытаться играть, а сжиться с другой личностью? Что ж, это он умеет делать очень хорошо. А что до опасности, так Твинсен был прав. Но ради своих Феанор был готов пойти на многое, а потому не собирался отступать.

Эльф поднялся из-за стола, коротко попрощался и ушёл. Его собеседник пару минут смотрел ему вслед, а затем привычным движением надел тёмные очки и коснулся пальцем дужки.

– Пророк, Серый Стриж на связи, – спокойно сказал он. – У меня для тебя прелюбопытнейшая информация.

Пророк

Синяя Чайка выглядела потерянно, это было заметно с первого взгляда. Девушка сидела перед компьютером, подперев щёку кулаком и глядя куда-то сквозь монитор. На экране неторопливо появлялись строчки технической информации, но они оставались без внимания. Вокруг на столе были разложены детали разобранного светового меча.

Белый Бекас покачал головой. Характер Синей Чайки не позволял ей отступать от проблем, и девушка зачастую забывала про сон и еду, разбираясь с очередным добытым оперативниками артефактом. Прошлую ночь она и ещё двое таких же увлекающихся индивидуумов провели без сна, дорабатывая программное обеспечение очков, попутно гоняя добытый перстень через все возможные тесты, разве что на зуб не пробовали.

Сейчас девушка была в лаборатории одна. С прошлого раза в помещении произошла заметная перемена – в дальнем углу сияли три большие энергетические сферы, и, присмотревшись, Белый Бекас узнал в них активированные щиты[2].

– Заходи, – вяло пригласила Синяя Чайка, заметив появившегося на пороге Пророка. – Ещё одну загадку принёс?

– И где же твой рабочий энтузиазм? – усмехнулся агент.

Синяя Чайка фыркнула.

– Энтузиазм хорош там, где хоть что-то можешь, – ответила она. – А здесь я даже не знаю, что и думать.

Она кивнула на разложенные по столу детали светового меча. Белый Бекас сел рядом и несколько секунд смотрел на стол.

– Я смотрю, «лямбду» излучают все запчасти, – заметил он.

– Да чёрт с ней, с «лямбдой», – воскликнула девушка, выпрямляясь в кресле. – Меня сам меч в тупик ставит! И даже не то, что в нём нет ни капли магии.

– Тоже не можешь понять, как его сделали? – поинтересовался Пророк.

– Ага, – кивнула девушка и посмотрела на агента. – Хочешь сказать, что ты уже понял?

– Пока нет, – ответил агент. – Нужно больше фактов.

– Ну, фактов у меня предостаточно. Взять, например, это, – Синяя Чайка подняла со стола фиолетовый кристалл. – Здесь соединены пять разных кристаллов, причём не просто соединены. Их общая структура настолько сложная и детальная, что мне кажется, будто это молекулярный конструктор «Лего». Единый кристалл с чётко заданной структурой, но выращенный из пяти источников. И я не знаю, как этого добились.

Тон Синей Чайки был такой, будто этот кристалл одним своим существованием жестоко издевался над всей современной наукой.

– А ещё этот источник питания! – сказала девушка.

– А с ним что не так? – Пророк поднял бровь.

– Да ничего! – Синяя Чайка указала на сияющие в углу сферы. – Если не считать, что два часа назад я запитала от него сразу три активных щита, и он до сих пор не разрядился! Вскрывать я его просто боюсь, с такой энергией от здания ничего не останется, если рванет. И так со всеми деталями. Они вроде бы и не нарушают законов нашей физики, но я представить не могу, какие должны быть технологии, чтобы их сделать. – Она повернулась к Белому Бекасу. – Скажи мне, Пророк, с чем мы столкнулись?

Агент помолчал, размышляя. Люди, артефакты, ритуалы, магия, технология – всё смешалось, и нужно было расставить факты по местам, чтобы не запутаться ещё больше.

– Если этот световой меч не могли сделать при существующем уровне технологии, – сказал Белый Бекас, – то откуда он мог взяться?

– Из будущего, – ответила Синяя Чайка. – Это самый очевидный ответ.

– Очевидный, но не единственный, – кивнул агент. – Мне не дают покоя ассоциации. Джедайка – световой меч, Игрок – магический перстень, Пожиратель… Если это тёмный маг из вселенной Гарри Поттера, то у него должна быть волшебная палочка. А ещё мне Серый Стриж только что сообщил, что они и эльфа в свою команду взяли.

– Что?! – удивилась девушка. – Если так, то надо эльфа…

– Не надо! – покачал головой Пророк. – Во-первых, информация косвенная, и если этот след ложный, то мы лишь впустую потратим время. А если и не ложный, то охотой на эльфа мы спугнём организаторов.

– Хорошо, но как они получают артефакты? Я не верю, что Игрок и джедайка умеют доставать артефакты из фильмов и игр. Мы же их просканировали на предмет магических способностей! Пусто!

Белый Бекас покачал головой:

– А что если дело обстоит иначе? Представь на секунду, что тебе в руки попала технология, которая позволит вытащить понравившийся артефакт из просмотренного фильма. Вот только есть одна проблема, больше философского, чем магического характера. Заключается она в том, что подсознательно ты не веришь в реальность фантастического оружия. Так что в твоих руках ритуал не сработает. К счастью, выход есть, и ты зовёшь того, кто верит в эти вещи, того, чьё восприятие развито в нужном тебе направлении.

Синяя Чайка резко вскинула голову и посмотрела на Пророка.

-– Да, – кивнул агент. – И ты об этом знаешь лучше меня. Вспомни, алтарь сделан из полудрагоценных камней. Добавь к этому такое, казалось бы, фальшивое явление, как кристаллотерапия. Плюс изрядная доля веры, и артефакт можно будет воплотить в нашем мире. А мироздание всегда идёт по пути наименьшего сопротивления, и при материализации того же меча он оказывается сделан из знакомых нам материалов, пусть и по совершенно дикой технологии.

– А в основе ритуала стоит «лямбда», – тихо сказала Синяя Чайка. – Теперь понятно, из-за чего магические всплески такие короткие. Но почему же тогда алтарь не фонит?

– Я бы поставил вопрос по-другому, – ответил Пророк. – Почему фонят перстень и меч? Я не верю, что это какой-то побочный эффект.

С минуту оба молчали. Затем девушка помотала головой, словно отгоняя наваждение, и посмотрела на агента.

– Всё это звучит логично, – сказала она. – Но нужны доказательства.

– Нужны, – не стал отрицать Белый Бекас. – Если мы накроем их на месте ритуала, то сразу поймём, верна ли наша теория. Только есть ещё одно. Я ведь не просто так к тебе зашёл.

– И зачем же? – спросила Синяя Чайка.

– Сначала я хотел узнать, не было ли за последний месяц случаев пропажи оборудования. Может быть, что-то утилизировали не по инструкции, или кто-то решил из нерабочего прототипа сувенир сделать.

– Ты что? – удивилась девушка. – У нас такого не бывает!

– Да я понимаю, – махнул рукой Пророк. – Но проверить надо было.

– А сейчас?

– Сейчас я хочу провернуть одно дело. И мне понадобится твоя помощь.

– И что же ты хочешь сделать? – спросила Синяя Чайка, с подозрением глядя на агента.

Белый Бекас улыбнулся уголком рта.

– В закромах нашей организации есть один весьма любопытный прибор, – ответил он. – Но я абсолютно уверен, что Розовый Утёнок ни за что не даст разрешения им воспользоваться.

Селвин

– Садись! – коротко приказал босс через окно, остановив машину возле Пожирателя.

Селвин удивился. Мерлин сидел за рулём подержанного седана «Шевроле», что никак не соответствовало его финансовому положению. Он был в тёмных очках и кепке с широким козырьком, так что Пожиратель даже не сразу его узнал. Ещё не было видно охраны, хотя глупо было утверждать, что её на самом деле нет.

Машина тронулась, едва закрылась дверь, водитель вырулил на бульвар, но через минуту свернул на одну из боковых улочек. Пропетляв по ней и сменив несколько раз направление, Мерлин выскочил обратно на бульвар, но уже в противоположную сторону. Несколько минут он молча вёл машину по прямой, затем снова повторил трюк с проездом по прилегающим улицам. Босс был напряжен, это было хорошо заметно. Селвин догадывался, что в таком состоянии его лучше не трогать, так что не делал попыток спросить, что случилось.

«А он отлично водит!» – пришла неожиданная мысль. Действительно, Мерлин вёл машину сквозь поток транспорта с такой лёгкостью, будто всю жизнь этим занимался. Машина, казалось, читала его мысли, и перелетала из ряда в ряд, повинуясь малейшему движению руля. Пожиратель смерти знал, что босс регулярно посещает полигон, где отрабатывает приёмы экстренного вождения. Мерлин как-то рассказывал, что он пробует там всё: от мелких Смартов, до гигантских внедорожников. И сейчас было видно, что босс достиг в деле вождения немалых успехов.

Раздался звонок телефона, и Мерлин надел на ухо беспроводную гарнитуру. Несколько секунд он слушал, затем ответил:

– Хорошо. Но бдительности всё равно не теряйте. Отбой!

После этих слов он заметно расслабился и сбавил скорость, прекратив свои автокульбиты.

– Повезло, – сообщил он. – Хвоста нет, значит, ты ещё не попал к ним под колпак.

– Что случилось? – не выдержав, спросил Селвин.

– Рыжая пропала, – ответил босс. – Два часа назад должна была приехать для получения инструкций, но мои ребята так и не дождались её. Выяснили, что машина стоянку не покидала, а записи с камер наблюдения кто-то хорошо почистил.

Новости были хуже некуда. Когда три недели назад началась вторая фаза, и пошли серьёзные ритуалы в области, то они быстро обнаружили, что их деятельностью интересуется какая-то спецслужба. Агенты реагировали на проведение ритуалов, очень быстро приезжая на место. Скорее всего, джедайка попала в их лапы, и беспокойство босса становилось понятным.

– Что она знает? – спросил Селвин.

Поводов для паники пока не было, но медлить тоже было нельзя.

– К счастью, немного, – последовал ответ. – Никаких имён, только прозвища. Хоть она и проводила один из ритуалов, но точно ничего не вспомнит. Большой алтарь пропал вместе с ней, но рассказать, как им пользоваться, она не сможет.

– Это радует, – Пожиратель немного расслабился. – Какие у нас дальнейшие планы?

Босс ответил не сразу. Некоторое время он хмуро смотрел на дорогу, а затем негромко сказал:

– Боюсь, теперь время играет против нас. Думаю, определить наши личности для них – вопрос считаных дней. – Он хмыкнул. – Забавно, это ведь моя ошибка – я почти уверен, что если бы не заставил Игрока носить тот перстень, то они бы не подобрались так близко.

– Но ведь перстень как раз и был нужен для того, чтобы определить, когда спецслужбы встанут на наш след, – напомнил Селвин.

– Да, – кивнул Мерлин. – Это палка о двух концах. Так что сейчас мы должны дать время эльфу, а заодно понять, что от этих агентов можно ждать в бою.

– Это значит... – начал Пожиратель, но босс прервал его.

– Сегодня Игрок отправится на ритуал, – сказал он. – И я хочу, чтобы ты присмотрел за ним. Есть вероятность, что он у них под колпаком, и в этот раз агенты накроют место до завершения ритуала, так что будь наготове. Если Игрок не сможет отбиться от них сам, атакуй их. Постарайся сделать так, чтобы этот парень не достался им.

– Значит ли это, что можно вооружаться? – уточнил Селвин.

– Да, пора переходить в открытую стадию противостояния, – последовал ответ. – Даже если тебе не удастся заполучить Игрока, я хочу, чтобы ты оценил их боевые способности. Сам я поеду на загородную дачу, как закончишь дело, отправляйся туда.

Машина остановилась возле тротуара, с лёгким щелчком открылись замки дверей.

– Иди и помни, – напутствовал босс. – От тебя очень многое зависит, так что не подведи меня.

Пожиратель смерти кивнул и вылез из машины. Что ж, рано или поздно этот момент должен был настать. Пришла пора проверить себя в настоящем бою, и Селвин вовсе не обольщался тем, что на его стороне будет эффект внезапности. Он никогда не недооценивал тех, с кем вступал в противостояние, и потому считался опасным противником хоть в настольной игре, хоть в виртуальной дуэли.

До дома Селвин добрался быстро. Войдя в квартиру, он направился к спрятанному в шкафу сейфу. Небольшая вытянутая коробочка ждала уже две недели. Пожиратель открыл крышку и протянул руку к так хорошо знакомой палочке, длинной, с несколькими утолщениями[3]. Пальцы сомкнулись на рукояти, и по всему телу пробежала волна, вымывающая усталость, дарующая ясность мысли. Палочка признала хозяина.

Селвин улыбнулся и достал из кармана лист бумаги, вручённый боссом. Там была отпечатана карта. Подмосковье, куда-то в сторону Подольска. Ритуал пройдёт там, осталось только дождаться ночи.

[1] Большое маленькое приключение (Little Big Adventure) – компьютерная игра 1994 года. В ней игрок управляет персонажем по имени Твинсен

[2] Имеется ввиду щит «Железный занавес», который генерирует вокруг агента силовое поле, защищающее от энергетических воздействий. Оборудование это не является штатным, и выдается только на время проведения спецопераций

[3] Эта волшебная палочка считается самой могущественной в мире Гарри Поттера

Глава 5

Практикантка

Свободное время появилось совершенно неожиданно. Когда ответы рыжей пошли по третьему кругу и стало ясно, что ничего нового она не скажет, Розовый Утёнок подвёл краткий итог.

– Одно хорошо, – заявил он, обращаясь сразу ко всем. – Можно уже не сомневаться, что мы на верном пути. Но я прошу не забывать, что организаторы пока что на свободе. Да, алтарь теперь у нас, но анализ следов на месте ритуалов показал, что использовалось как минимум два алтаря. У второго семь опор вместо двенадцати, и логично предположить, что он поменьше размером. Всего алтарей может быть и три, и даже больше, так что расслабляться рано.

Как ни странно, вслед за этим не последовало новых задач, наоборот, практикантке и её наставнику было велено отдыхать, но из штаба не отлучаться. Каждый занялся своим делом, Серый Гусь куда-то ушёл, и девушка впервые за двое суток оказалась предоставлена самой себе.

Бирюзовая Ласточка не стала терять времени. С аппетитом пообедав в столовой на первом этаже, она устроилась на мягком диванчике в одной из комнат отдыха. Ощущение сытости поспособствовало расслаблению, напряжение от беспокойной ночи, утренней схватки и последующего допроса начало спадать, девушка положила под голову небольшую полосатую подушку и закрыла глаза.

Громко ругался Розовый Утёнок. Стоя на импровизированной трибуне, он размахивал бластером и грозился показать всем сидевшим в зале агентам «папу Вейдера».

Пророк в костюме героя из компьютерной игры "Crysis" и вооруженный фиолетовым световым мечом пытался с разбега перепрыгнуть через Ленинский проспект с одной пятиэтажки на другую. Каждый раз ему не хватало считанных метров, и он, падая на землю, делал на стене здания очередную зарубку, после чего отправлялся на исходную позицию.

Малиновый Тетерев, которого она так и не смогла догнать, громко смеялся над ней, стоя на верху «паутинки», а затем рыбкой нырял вниз, погружаясь в асфальт, словно в воду.

Рыжая джедайка с выражением детской обиды на лице вонзала световой меч Серому Гусю в грудь. В ответ тот лишь улыбался и обидно комментировал её фехтовальные способности.

Игрок протягивал ей перстень со словами «теперь твой мобильник никогда не разрядится», а взамен просил руку и сердце. Рядом стоял Пророк, одетый в штатную форму агентов, и предсказывал им счастливое будущее.

Голубой Селезень ловил в парке Горького неформалов и сверлил их взглядом, пока те не растворялись в воздухе.

Синяя Чайка медленно шла вдоль бесконечного ряда манекенов, пытаясь надеть злополучный перстень на один из вытянутых пальцев. Но в считанных сантиметрах от перстня рука манекена сжималась в кулак, и девушка переходила к следующему.

Над всем этим хаосом парил Лиловый Журавль, целеустремлённо глядя вдаль. В какой-то момент он опускал взгляд, замечал практикантку и пытался что-то сказать. Вот только вместо слов из его рта доносился совсем другой звук.

Этот звук невозможно было спутать ни с чем. Новичков с самого первого дня учили реагировать на него в любом состоянии. Бирюзовая Ласточка резко открыла глаза и села на диване. Пальцы доведённым до автоматизма жестом коснулись дужки очков, губы коротко произнесли: «Принято!», и девушка вскочила на ноги. И только через несколько секунд включилось сознание, давшее понять, что пришла команда на взлёт, а сама практикантка уже бежит по коридору в сторону лифта. Хорошо, что направление выбрала правильное, опаздывать на задание совершенно не хотелось.

Выскочив из лифта на подземную стоянку, она огляделась и заметила УАЗ, стоявший в двух десятках метров. Возле открытых дверей уже ждал Розовый Утёнок. На подбежавшую практикантку он посмотрел с лёгким удивлением.

– К взлёту готова! – выпалила девушка ещё на бегу, и не сразу заметила, что агент никуда не торопится.

– Спала? – спросил командир операции.

Бирюзовая Ласточка кивнула.

– И не обратила внимания, что взлетаем через двадцать минут. Давай, просыпайся окончательно и сходи, умойся. Нам, похоже, опять бессонная ночь предстоит.

– Хорошая скорость, – ехидно ухмыляясь, прокомментировал Серый Гусь, появляясь откуда-то сбоку. – По-моему, это рекорд!

В руках наставник нёс два пакета с какими-то свёртками и бутылками. Девушка смущённо потупилась и двинулась обратно к лифту.

– Шашлыки захватим? – услышала она вопрос Серого Гуся, обращённый к командиру.

Ответ был неразборчивый, но причину столь странного вопроса она поняла, вернувшись в машину. Когда УАЗ покинул гараж и выехал на улицу, Розовый Утёнок просветил девушку.

– Игрок покинул город в южном направлении, – сообщил он. – Биосигнатура чёткая. Думаю, сегодня состоится очередной ритуал.

– Будем брать? – оживилась девушка.

– Да, – ответил командир. – Но не сразу. Синяя Чайка просила зафиксировать процесс ритуала доступными способами, так что нашей основной задачей будет наблюдение.

– Хочешь сказать, что мы позволим этим культистам провести ритуал до конца? – спросил сидевший за рулем Серый Гусь.

Командир тяжело вздохнул.

– Увы, это так, – мрачно ответил он. – Более того, несколько стай перекроют подъезды к этому месту, мы сами расположимся поближе. Это, кстати, тебе, – добавил он, поворачиваясь к практикантке и протягивая руку.

Девушка не поверила своим глазам. На ладони Розового Утёнка лежал бластер. Новенький, видимо, только что с завода. Это было неожиданно, ведь персональный бластер полагался только штатным оперативникам. Ей же, неопытной практикантке, до этого было ещё далеко.

– Бери, бери, – подбодрил командир, видя, что девушка колеблется. – Игры кончились, впереди серьёзное дело.

Бирюзовая Ласточка осторожно взяла оружие. Практикантка знала, что все штатное оборудование оперативников Ф.О.Р.С. маскируется под бытовые приборы. Например, коммуникатор невозможно было отличить от бритвы, а щит «Железный занавес» выглядел, как обычный брючный ремень. Врученный командиром бластер был выполнен в виде небольшого шуруповерта, что не мешало этой игрушке при необходимости отправить в беспамятство любого противника. А при использовании в паре с инфоочками промахнуться из него было непросто – интерфейс ярко подсвечивал точку, в которую бластер был направлен.

Практикантка благодарно кивнула, взяла из руки командира пару тонких, как карандаш, запасных батарей и снова посмотрела на оружие.

– Если агент выстрелил из бластера, то это значит, что разведку он провалил, – негромко процитировала она одно из наставлений.

– К сожалению, некоторых наших клиентов останавливает только хороший удар дубиной, – мрачно отозвался командир.

А затем добавил невпопад:

– И день сегодня такой солнечный! Хоть бы дождик пошел!

Феанор

Он отказывался верить своим глазам. Этот человек был ему хорошо знаком. Да что там, он был его единственным другом в детстве, и не раз доказал, что ему можно доверять! Потом судьба разделила их, и они не общались очень долго, эльф даже затруднялся ответить, сколько. Лет пять или шесть.

Да, Мерлин поднялся очень высоко, обстановка комнаты, в которой они находились, была богатой, но без показной роскоши. Здесь было уютно, правда, не по-домашнему. Наоборот, это место предназначалось для работы, и большой массивный стол с креслами под старину удачно сочетались с современной отделкой стен, проекционным экраном и прочими технологическими удобствами.

А вот сам обитатель рабочего кабинета почти не изменился. Да, он стал старше, взял себе звучное прозвище, но от его манеры двигаться и говорить просто сквозило прошлыми годами, когда они были готовы стоять друг за друга насмерть.

– Я рад тебя видеть, Олег, – сказал Мерлин, пожимая ему руку. – А ты сильно изменился! В плечах раздался, да и волосы у тебя, по-моему, короткие были.

– Зато ты всё тот же, – усмехнулся эльф, опускаясь в кресло. – И, пожалуйста, зови меня Артал, я порвал со своим прошлым.

– Расскажешь, почему?

Эльф вздохнул.

– Да я и сам до сих пор не понимаю, – ответил он. – Наверное, просто не захотел становиться частью толпы, пусть и с хорошей должностью. Это было мне противно до тошноты, и я долго не мог найти себе места. А потом изнутри меня выглянул Артал, осмотрелся и решил, что маска эльфа подходит ему лучше всего. Так я попал в Эльфийский Легион.

Мерлин улыбнулся.

– Но надолго ты там не задержался. Почему?

– А здесь, как раз, всё просто, – махнул рукой эльф. – Легион многое мне дал, тем более, в нём я нашёл своё призвание. Но когда я попытался подняться выше, меня жёстко одернули, причём те люди, которых я считал если не друзьями, то надёжными соратниками. Так что в Легионе я оставался ровно до того момента, как понял простую истину.

– Какую же? – Мерлин казался искренне удивлённым.

– Цели наших правителей могут казаться возвышенными только до тех пор, пока ты внизу. По факту, двор короля давно превратился в банку ядовитых пауков.

– Браво! – хозяин дома картинно похлопал в ладоши. – Я тебя поздравляю, очень немногие способны взглянуть так на своё окружение. Ещё меньше тех, у кого достаточно силы воли, чтобы что-то изменить. – Он с улыбкой откинулся в кресле. – Ты мне подходишь. Мои цели ни разу не возвышенные, наоборот, весьма приземлённые. И для их достижения мне нужна твоя помощь. Ты согласен?

– Пока не знаю, – с оттенком сомнения ответил эльф. – Я не привык, что меня используют втёмную.

– И не будут, – кивнул Мерлин и подвинул в его сторону синюю папку с файлами.

Эльф раскрыл её и принялся читать. В процессе чтения брови его медленно ползли вверх, а лицо вытягивалось в удивленной гримасе. Подняв взгляд на Мерлина, он тихо спросил:

– И это возможно?!

Вместо ответа босс открыл ящик стола и положил перед гостем чёрный игрушечный пистолет. Такие показывали в фантастических фильмах, и их всегда можно было найти в детских магазинах.

– Можешь из него выстрелить, – разрешил Мерлин. – Только не в меня, пожалуйста.

Феанор взял игрушку в руки и сразу понял, что она далеко не детская. Пистолет оказался неожиданно тяжёлым, и в нём чувствовалось что-то странное, какая-то сила, скрытая внутри. Эльф повернул дуло в сторону стены и плавно потянул курок. Раздался резкий хлопок, сверкнуло что-то красное, и в стене напротив образовалась ровная дырочка с обуглившимися краями. Пистолет издал звук, похожий на процесс накопления заряда, красный индикатор сбоку сменился зеленым. Феанор аккуратно положил опасную игрушку на стол.

– Он настоящий, – последовал комментарий хозяина кабинета. – Только у нас их всего три.

– Хорошо, верю, – сказал эльф. – Но ты не боишься последствий? Судя по записям, вытащить артефакт такой силы, что ты хочешь от меня, ещё не пытались.

– Не боюсь, – ответил Мерлин. – Почитай внимательнее, и ты поймёшь, что ритуал позволяет снять негативные эффекты при проявлении, так что в нашем случае останутся одни бонусы.

– Ну, что ж, коли так, я почти согласен, – сказал эльф. – Что я с этого получу?

– Всё, что захочешь.

– Да ладно! Не верю! – Эльфу стало смешно.

– Ты меня неправильно понял, – покачал головой Мерлин. – Когда ты сделаешь то, что я прошу, то получишь персональный алтарь. И с помощью него вытащишь любую вещь из любой вселенной. Что именно – решать тебе. У меня в этом деле очень мало серьёзных помощников, и я буду только рад, если ты станешь одним из них.

Это звучало убедительно, тем более у эльфа не было оснований не доверять Мерлину.

– Я согласен, – сухо ответил он.

– Хорошо, – кивнул Мерлин. – Тогда тебе стоит начать подготовку немедленно. Чем скорее ты сможешь провести ритуал, тем лучше.

***

Происходило что-то непонятное. Феанор не знал, как это получилось, но между ним и Арталом появилась граница, разделившая сознание эльфа на две самостоятельные личности. Внутри он оставался Феанором, тайным стражем Эльфийского Легиона, преданным своему королю мастером меча. К Арталу тоже претензий не было, он свою задачу выполнил отлично, ничем не выдав себя в разговоре с Мерлином. Но теперь он не поддавался воздействию и, похоже, собирался вести свою игру.

Вторая странность заключалась в воспоминаниях эльфа. Артал был уверен в их подлинности, но Феанор видел, что они фальшивы. Как будто чья-то воля нанесла грубый мазок краской на законченную картину. Всё это появилось одномоментно, и не было сомнений в том, что у этих странностей одна причина. Вывод напрашивался один – Мерлин воздействовал на него каким-то артефактом, чтобы сделать из гостя преданного соратника.

Это почти удалось. Артал был уверен, что знает Мерлина с детства, что преданность Легиону на самом деле фальшива, и что ему близки как раз цели новообретённого друга.

У Феанора было сильное ощущение, что он видит Мерлина впервые, хотя память утверждала обратное.

Артал был агрессивен, он не терпел инакомыслия и всеми силами стремился выполнить возложенную на него задачу.

Феанор, напротив, был спокоен и расчётлив. Твинсен не зря предупреждал, да и сам эльф быстро понял, что этот босс в своём деле не доверяет никому, предпочитая действовать наверняка. Что ж, если так, то не стоило его разочаровывать раньше времени. Обе ипостаси эльфа были согласны с тем, что надо провести ритуал, а потому он сел за стол и раскрыл папку. Впереди было много работы.

Игрок

Он стоял на вершине холма, любуясь открывающимся видом. Склон плавно уходил вниз, обрываясь через пару сотен метров крутым берегом реки. Дальше начинались засеянные поля, которые тянулись на несколько километров туда, где тёмной стеной стоял лес. Солнце клонилось к закату и уже касалось краем верхушек деревьев. Дул лёгкий прохладный ветерок, сзади наползали закатные сумерки.

Почему-то казалось, что этот момент будет более торжественным и значимым. В любимых Иваном фильмах и играх в такие минуты звучала пафосная музыка, а герой всем своим внешним видом выражал силу, спокойствие, мудрость и стремление достичь цели.

Он попробовал почувствовать себя таким героем, но куда там! Вся его сущность буквально прыгала от радостного осознания того, что ЕМУ ДОВЕРИЛИ ТАЙНУ! И какую тайну! Игрок и раньше пытался гадать, чего добивается босс, что за дела делает, и вот, его, наконец, удостоили чести эту тайну узнать. Он не боялся предстоящего, ритуал был точно рассчитан, предстояло лишь как следует изучить инструкции и отрепетировать необходимые движения. По пути сюда он успел ознакомиться с записями и ничего сложного в ритуале не увидел.

Люди босса, два шкафообразных мордоворота, заехали за ним во второй половине дня. Из Москвы двинулись куда-то на юг, и Игрок некоторое время гадал, случайно ли выбрано место проведения ритуала. В книгах авторы очень любят описывать, что для ритуала нужно найти место пересечения сил, дождаться благоприятного положения небесных тел, тщательно подготовить специальные атрибуты. То есть, сделать всё, чтобы читатель проникся сложностью предстоящей операции. Игрок усмехнулся. Его случай куда проще: есть алтарь, есть чёткие инструкции. А место, скорее всего, выбрано из расчёта максимальной скрытности. По крайней мере, в бумагах такие вещи не упоминались.

Они остановились здесь после пятнадцати минут тряски по неровной грунтовой дороге. Машину загнали в тень деревьев длинной лесопосадки, тянувшейся вдоль большого поля. Здесь в этом году ничего не сажали, и земля пестрела соцветием трав. До темноты ещё было время, так что Игрок пересёк полосу деревьев, росшую на вершине этого гигантского холма, и ему открылся вид настолько захватывающий, что он на несколько секунд даже перестал дышать. Красота этих мест будила в душе светлые чувства, вымывая все сомнения в собственных силах. Он справится.

Зазвонил телефон. Игрок достал аппарат и взглянул на экран. На экране высветился странный номер, начинавшийся с «+8816». Недоумевая, кто бы это мог быть, Игрок пожал плечами и нажал кнопку ответа.

– Да?

– Это босс, – ответил динамик спокойным голосом. – Ты готов?

– Рад вас слышать! – обрадовался Иван. – Конечно, я готов!

– Не подведи меня, – попросил босс. – Сегодняшний ритуал очень важен.

– Понимаю, – ответил Игрок. – Не волнуйтесь, я вас не разочарую.

– Это хорошо, но я хочу тебя предупредить. Враги не дремлют, и, вполне возможно, сегодня ночью вам придется вступить в бой.

Игрок нахмурился. Драки он не хотел, да и вообще не любил конфликтовать.

– Значит ли это, что я могу воспользоваться призванным оружием? – осторожно спросил он.

– Да, я не хочу, чтобы оно попало в чужие руки, – сказал босс. – Будь начеку.

Связь оборвалась, и Иван убрал телефон. Ему почему-то показалось, что босс хочет совсем не того, что сказал. В чём здесь подвох? Неужели босс не рассчитывает, что получится отбиться от врагов? Парень посмотрел вдаль, в сторону закатного солнца, затем вздохнул и двинулся обратно к машине. Если должно случиться что-то, что не зависит от него, то единственное, что ему остаётся – сделать свою часть работы максимально чётко.

До темноты пришлось ждать в тени деревьев, и Игрок использовал это время для того, чтобы отточить движения ритуала и ещё раз всё повторить. По сути, эти движения и слова не имели принципиального значения, – они служили лишь катализаторами процесса. Куда важнее было то, что чувствует управляющий ритуалом человек, как он представляет себе результат и что вкладывает в каждую мысль. Пожалуй, это было самым сложным, и Игрок прекрасно понимал, по каким причинам босс выбрал именно его. Человек, не способный поверить в реальность происходящего, вообразить, что мысль может воплотиться в жизнь, никогда не сможет провести ритуал. Тренируясь, Игрок пытался представить, что ещё способен воплотить через ритуал, и список получался достаточно внушительным. Надо при случае представить его боссу, да и лично встретиться с ним было бы очень здорово.

***

Игроку нравился этот герой. Его оружие обладало потрясающими свойствами, не имеющими аналогов. А потому, когда алтарь встал на все семь опор, а ноутбук загрузил операционную систему, парень не колебался. Он надел перчатки и вытянул руки над клавиатурой. Лёгкое нажатие клавиши, и на экране замелькали кадры знакомых фильмов. Он улыбнулся и сделал первый взмах. Движения давались легко, слова сами слетали с губ, создавая ощущение, что он не в первый раз ведёт ритуал. Алтарь пока не реагировал, но инструкции говорили, что он пробудится лишь в самом конце, непосредственно перед воплощением, а потому Игрок продолжал жестикулировать в странном ритме, оглашая ночное поле чужими для этой эпохи словами. Чем дольше длился этот невероятный танец, тем глубже погружался Игрок в ощущение показанного на экране мира. Это было сладкое чувство, сродни тому, что испытываешь во сне, поняв, что умеешь летать, что наконец-то научился. Радость от осознания этого буквально возвышает тебя над миром, делает спокойнее, мудрее, и хочется поделиться с людьми, показать то, что умеешь, позвать с собой. Погружаясь в этот транс, Игрок не растворялся в нём. Наоборот, он с каждой секундой чувствовал себя всё более целостным и сильным. И каждое следующее слово, каждый новый жест давались заметно легче, как будто это было единственное, что он мог сказать или сделать.

Последнее слово, последний жест, и вдруг странная сила мягко оттеснила Игрока в сторону. Лёгкое голубое свечение закрутилось вокруг постамента, ноутбук и алтарь казались размытыми то ли от искажения света, то ли из-за последствий транса. Игрок помотал головой, приходя в себя, вспоминая, кто он и где находится. Теперь можно было передохнуть, дальнейшее от него уже не зависело. Инструкция говорила, что финальный этап займет немного времени, и Игрок просто уселся на землю, любуясь игрой света на фоне ночного неба.

Увиденное завораживало. Вверх от алтаря поднимались разноцветные лучи, скручиваясь в десятке метров над головой. Получившийся жгут с легким шипением обрушивался на ноутбук, и над экраном возникали причудливые геометрические фигуры, переливающиеся разноцветным сиянием. Иван присмотрелся и улыбнулся. Состояние транса ещё не полностью покинуло его, и парень видел странное соответствие появляющихся фигур с движениями и словами, которые он произнёс. Возникая, фигуры замирали на секунду, а затем растворялись в сиянии, чтобы через миг появиться вновь. За пеленой сияния алтарь менял форму, пульсируя в странном ритме, чуждом этому миру, но родном миру нарисованному, придуманному неизвестным творцом.

Сияние прервалось неожиданно. Лучи погасли, и алтарь принял свой первоначальный вид. Яркие звёзды и тонкий серп молодого месяца освещали его, скрадывая линии, но света хватало для того, чтобы увидеть результат. Ноутбук сгорел: серый дымок, поднимающийся вверх, да оплавленный корпус говорили об этом вполне очевидно. А ритуал удался: артефакт лежал на продавленной клавиатуре и выглядел точно так, как несколько минут назад на экране.

Игрок шагнул к алтарю, и тут ночная тьма ожила. Пространство прорезали лучи нескольких фонарей, раздался резкий приказ:

– Стоять! Ни с места!

Голос был женский. Что ж, босс не зря предупреждал, что враги могут выйти на его след. Но так просто он не сдастся, ведь прямо перед ним лежит мощное оружие, способное справиться с целой армией. Ему не успеют помешать. Быстро, как только мог, Игрок шагнул вперед, рот искривился в победной усмешке, а пальцы правой руки сомкнулись на рукояти молота Тора.

Глава 6

Командир

Розовый Утёнок сидел на земле, прислонившись спиной к алтарю, и рассеяно кидал вперёд сорванные травинки. Начинался рассвет, небо сменило цвет на серо-голубой, и лёгкий прохладный ветер играл листвой деревьев, то затихая, то усиливаясь вновь. Мысли агента были под стать предрассветным сумеркам, хотя это состояние уже стало для него привычным. Командир подводил итоги.

Во-первых, окончательно стало ясно назначение ритуалов. Кто именно придумал способ вытаскивать из фильмов и компьютерных игр артефакты, ещё предстояло выяснить. Куда важнее было понять, что и в каком количестве уже гуляло по столице. Да, молот тоже фонил лямбда-излучением, однако в инструкциях к ритуалу не было информации о том, что же это такое.

Вторая причина мрачного настроения была в том, что командир операции сопоставил силу магического всплеска с могуществом артефакта. Сегодня ночью датчики опять зафиксировали оранжевый уровень, а это значило, что и в прошлый раз из вымышленных миров был добыт предмет, не уступающий по силе молоту. Всего таких всплесков стало пять, и у командира было сильное подозрение, что один из этих предметов – меч пленённой джедайки. Розовый Утёнок с содроганием думал, что же можно достать с помощью ритуала красного уровня.

Наконец, третья причина заключалась в том, что Игрок почти ничего не знал про таинственного босса, так что предстояла кропотливая работа по сбору и обработке косвенных данных. Успеют ли агенты найти организаторов до того, как те принесут в этот мир что-нибудь разрушительное? Розовый Утёнок очень надеялся, что успеют.

Командир бросил взгляд по сторонам. Бирюзовая Ласточка сидела в УАЗе, привалившись плечом к спинке сидения и глядя наружу через открытую дверь. Девушка тоже была не весела, но это, скорее, от недосыпа и утренней прохлады.

А вот Серый Гусь казался полным оптимизма. Он изрядно повеселился, наблюдая за потугами Игрока оторвать молот Тора от алтаря. Да и после того, как парня пленили и стали допрашивать, несчастный «культист» ещё час терпел насмешки и подколки агента.

Молот не дался никому. Артефакт, даже проявившись в реальном мире, был верен своей сути. Выяснить, подчинится ли он только Тору, или можно найти достойного этой силы кандидата, шансов не было, а потому командир вызвал на место группу учёных и велел дежурившим в округе стаям смотреть в оба. Лишние свидетели здесь были ни к чему.

Охранять сам алтарь приехали Чёрный Пингвин с Оранжевой Мандаринкой. Эта стая считалась одной из лучших, и за сохранность места можно было быть спокойным. Так что, произведя предварительный допрос Игрока и заперев пленников в УАЗе, командир раздал инструкции прибывшим агентам и принял решение выдвигаться в город.

– Поехали, – коротко приказал он, усаживаясь на заднее сидение машины.

Серый Гусь и Бирюзовая Ласточка подчинились, и УАЗ тронулся в обратный путь. Всё то время, пока ехали до ближайшего выставленного агентами блокпоста, в салоне царила тишина, нарушаема лишь тихим гулом двигателя. Агенты думали примерно об одном и том же. Противник явно готовится к открытому столкновению. Но чего он добивается? И не окажется ли мощь добытых артефактов выше возможностей Ф.О.Р.С.? Очень не хотелось, чтобы это было так.

Наконец, когда за лобовым стеклом появились красные рубашки агентов, управлявший машиной Серый Гусь нарушил молчание.

– Гляди, твой бывший! – весело заметил он, кивая за окно.

Замечание было предназначено сидевшей впереди практикантке. Та неожиданно вздрогнула, будто шутка наставника заставила её вспомнить что-то неприятное. Но, присмотревшись, девушка расслабилась. Впереди, в паре метров от грунтовки возвышался над травой легко узнаваемый силуэт Голубого Селезня, её предыдущего наставника. Верный себе, агент лишь коротко кивнул сидящим в машине. И не скажешь, рад он видеть свою бывшую подопечную или просто демонстрирует вежливость.

Фраза Серого Гуся разрядила гнетущую атмосферу, и командир чуть приободрился. Таинственного босса поймают, найдут по косвенным данным, надо лишь тщательно допросить пленников, причём именно охранников. А Игрока, похоже, придётся привлекать в качестве консультанта.

– Ты думаешь, с этого парня будет польза? – спросил Серый Гусь, угадав мысли командира. – Он же почти ничего не знает.

– Да, в плане информации охранники будут полезнее, – ответил агент. – Но по поводу Игрока я с тобой не соглашусь. Он знает, как проводятся ритуалы, и мы можем сопоставить сигнатуры всех прошлых всплесков с заклинаниями и этим рукомашеством над алтарем. Так у нас появится шанс определить, какие лямбда-артефакты были призваны.

– А это поможет в поимке организаторов? – спросила Бирюзовая Ласточка.

– Может быть, – пожал плечами командир. – Вычислим примерный количественный состав артефактов, определим их примерные возможности, ещё раз прошерстим Интернет на тему странных событий и...

Его слова прервал зуммер сигнализации. Все удивлённо посмотрели на вспыхнувший на приборной панели индикатор магического всплеска, а в следующее мгновение что-то ударило машину справа. Удар был настолько силён, что УАЗ опрокинулся на левый бок, проехался, вспахивая грунт, несколько метров и остановился. Бирюзовая Ласточка упала на Серого Гуся, заставив агента сдавленно охнуть. Розовый Утёнок удержался и даже успел встать на ноги до того, как машина замерла. За задней стенкой возился Игрок, до слуха агентов доносились ёмкие ругательства. Пленённые охранники, похоже, ещё не пришли в себя после оглушающих зарядов и сейчас молчали.

– Оставайтесь пока внутри, у вас щитов нет! – приказал командир, доставая бластер.

Бронированные стекла уцелели, и из машины пришлось выбираться через люк в крыше. Снаружи было тихо, лишь лёгкий ветер шелестел по траве. Пригибаясь, агент обогнул капот, и тут же дважды сверкнул щит, отражая вражеские атаки. К корме опрокинутой машины приближался одетый в чёрные брюки и ветровку человек. Бросались в глаза его волосы чёрного цвета, и клетчатая «арафатка», закрывавшая нижнюю часть лица. В руке незнакомец держал небольшую палочку с утолщениями по всей длине. Конец палочки указывал на Розового Утёнка. Всё это агент осознал в долю секунды, после чего вскинул бластер и открыл стрельбу. Не снижая шага, противник махнул палочкой, и заряды срикошетили от невидимого щита. Одновременно с этим боевой интерфейс инфоочков выдал анализ силы барьера и вероятность его преодоления. Розовый Утёнок снова прицелился, но выстрелить не успел. Следующее движение палочки вырвало из его руки бластер, а затем пространство перед глазами вспыхнуло пламенем, перекрывая обзор. Огонь растёкся по щиту полусферой, погас, и командир увидел летящий в его сторону огромный каменный валун. Удивление не помешало Розовому Утёнку нырнуть обратно за капот машины. Враг уже добрался до задней двери, и дергал ручку, пытаясь её открыть. В том, что ему нужен был Игрок, сомнений не было. Дверь не поддавалась – бортовая электроника блокировала замок.

– Бластеры, быстро! – Розовый Утёнок заглянул в люк, протягивая руку.

Раздался дикий скрежет, и лежащий на боку УАЗ резко сдвинулся на метр назад. Грохот приземлившейся в нескольких метрах задней двери и зуммер сигнализации дали понять, что нападавший использовал магию, чтобы добраться до цели.

Командир схватил бластеры и повернулся в сторону противника. Игрок уже был извлечён, обладатель палочки тащил его за шиворот. Не теряя ни секунды, Розовый Утёнок открыл огонь с двух рук, заставляя врага полностью сосредоточиться на защите. Агент был спокоен. В тренировочных боях подобные тактические схемы обыгрывалась неоднократно, с разными вариациями. У противника нет оружия ближнего боя, а значит, надо сократить дистанцию, заблокировать руку с палочкой и перевести схватку в рукопашную, где у тренированного агента шансов на победу намного больше. План оказался сорван в самом начале. Отразив десяток выстрелов, обладатель палочки сместился в сторону, уходя с линии прицела, а в следующий миг командир ощутил опасность справа. На рефлексах он отклонился назад и опёрся левой рукой о землю, пропуская над собой вырванную до этого дверь. Правой рукой он продолжал выцеливать противника. Летящий кусок бронированного металла всего на миг закрыл обзор, но этого хватило. Когда дверь исчезла из поля зрения, Розовый Утёнок увидел лишь финал свёртки пространства, отправившей врага и его добычу в неизвестном направлении.

Агент опустил оружие и громко, не стесняясь, выругался.

Селвин

Пожиратель смерти глядел на сидящего перед ним человека и хмурился. Ему совершенно не нравились ответы на вопросы, которые он получил только что. Хотя, если судить справедливо, Игрок в этом был не виноват. Да, он побывал в плену врага и даже успел выложить им то, что знал. Понятно, что информации врагу он дал немного, и отследить по ней босса будет невозможно. Не нравилось Селвину то, что парень не сумел выяснить никаких подробностей об этой таинственной спецслужбе. Босс требовал от него только провести ритуал, и когда враги заперли его в машине, уставший парень попросту уснул и проспал до нападения Селвина. А сейчас искренне недоумевал, за что его притащили сюда, в пустой офис без мебели, и допрашивают весьма невежливо. Двое громил по соседству были готовы в любой момент применить крайние меры воздействия, но Селвин такого приказа не давал – в его арсенале было заклинание, развязывающее язык. Впрочем, толку от него оказалось немного.

Раздался звонок, и Селвин убрал палочку в чехол.

– Какие результаты? – спросила трубка голосом босса.

– Парень чист, – спокойно ответил Селвин. – Ритуал провёл, ничего важного врагу не сказал, до сих пор удивлён происходящему. И вы были правы, босс, за ним как-то следили.

– «Как-то», – хмыкнул босс. – Известно, как. Судя по всему, эти ребята привыкли сталкиваться с проявлением волшебства, и я уверен, что они умеют отслеживать людей нестандартными средствами. Например, по ауре или заклинаниям.

Селвин задумался. Если так, то задерживаться надолго здесь нельзя, использование палочки вряд ли осталось незамеченным.

– Тебя, надеюсь, не успели просканировать? – спросил босс.

– Не думаю, – ответил Пожиратель смерти. – Лицо я скрыл, дрался только с одним агентом, и он не успел достать никакого сканера.

– И как? Что удалось выяснить?

– Хорошего мало, – ответил Селвин. – Они вооружены бластерами, так что те отклоняющие пули амулеты, что мы натаскали из игр, нам не помогут. От магии они защищены каким-то силовым полем, по крайней мере, от прямого воздействия.

– От чистой энергии?

– Не только. Блокируются энергетические формы и стихийные. Физические, похоже, нет. Когда я швырнул в него булыжником, он увернулся. Да и обезоруживание сработало.

– То есть, ты хочешь сказать, что пули их щиты не удержат? – спросил босс.

– Не знаю, – ответил Селвин. – Мне кажется, что их щиты рассчитаны на столкновение с магией, так что пистолетную пулю, может быть, пропустят. А вот машины бронированы на совесть! Я бил в бок воздушным тараном, а у них даже стекла не вылетели.

Несколько секунд босс молчал, переваривая информацию, затем спросил:

– Что-нибудь ещё?

– Они себя называют смешными прозвищами, – хмыкнул Селвин. – Разноцветными птицами. Главный у них там – некто Розовый Утёнок, ещё были то ли Серый, то ли Синий Гусь, Игрок не расслышал, и девчонка молодая, какая-то Ласточка. Это всё, что он запомнил.

– Бред! – было похоже, что босс не считает эту информацией заслуживающей внимания. – Молот сейчас у агентов?

– А молот никто не смог поднять, даже сам Игрок.

– Странно! – заметил босс. – Впрочем, это уже не имеет значения. Главное мы выяснили, так что свою задачу можешь считать выполненной. Ты нужен здесь, эльф уже приступил к работе, так что к завтрашнему утру всё будет готово.

– А Игрок? – уточнил Селвин.

– От парня теперь будут одни проблемы, отдай его ребятам, они разберутся. Всё, до встречи.

Селвин выключил телефон и посмотрел на Игрока. Магл[1] он и есть магл. Бросив взгляд на охранников, он коротко сказал:

– Вы знаете, что с ним делать.

Отвернувшись, он достал палочку и сделал короткий взмах. Пространство вокруг смялось, скрутилось в эффекте телепортации, и через секунду Пожиратель оказался в одном из дворов Садового кольца. Бережно убрав палочку, он улыбнулся. Да, тот парень, с которым они репетировали дуэль, точно не смог бы ею воспользоваться, с его-то координацией. Сам Селвин ещё никогда не чувствовал себя настолько могущественным. А тот агент, честно говоря, не впечатлил. Да, его оружие оказалось совершенно неожиданным, но в схватке напрягаться почти не пришлось, разве что, когда противник принялся садить с двух рук. Надо обязательно подумать, какие заклинания будут эффективны против них.

Селвин оглядел двор и вышел через низкую арку. Невдалеке виднелся вокзал, к нему Пожиратель и отправился. Если агенты действительно умеют фиксировать магические всплески, то до загородной резиденции Мерлина придётся добираться обычным способом, чтобы не засветить её раньше времени. Предстояло ехать на электричке, а затем ловить машину, но Селвин дал себе обещание, что это в последний раз. После следующего ритуала он перестанет прятаться и оглядываться на цивилов. Он станет выше их, будет властвовать над ними и решать их судьбы. Он станет истинным Пожирателем смерти, могущественным и жестоким.

Практикантка

Схватка закончилась раньше, чем Бирюзовая Ласточка успела сориентироваться и что-нибудь предпринять. Боевой интерфейс инфоочков выдавал целеуказание, но пока она приводила себя в вертикальное положение, командир успел пострелять, забрать у них бластеры и снова пострелять. Зато финальную тираду практикантка постаралась запомнить – таких слов от командира она никогда не слышала и сильно сомневалась, что её оставят на оперативной видеозаписи.

Когда к месту схватки примчалась стая Голубого Селезня, Розовый Утёнок выглядел куда более спокойным, хотя резкие движения выдавали в нём крайнюю степень раздражения. Через несколько минут приехала и вызванная научная группа. Учёные с ходу развернули бурную деятельность, и уже через пять минут агенты получили предварительный отчёт. Удалось установить направление перемещения – нападавший отправился в Москву. По вектору был зафиксирован всплеск на востоке города, но туда агенты ещё не добрались. Распознать лицо нападавшего не получилось, биосигнатуру снять никто не успел, так что отследить его возможности не было.

Услышав это, Розовый Утёнок лишь сухо приказал поставить машину на колёса – бортовые системы выдержали удар, – велел продолжать работу и полез за руль. Выехав на трассу, он активировал автопилот и за всю обратную дорогу не произнёс ни слова.

И вот теперь они снова собрались в зале для брифингов, вмещающем полтора десятка агентов. Правда, сейчас их было всего четверо: они трое, да Синяя Чайка, работавшая с ноутбуком, выводя карту на большой экран. Карта показывала Московскую область с обозначенными местами ритуалов и текущим расположением стай. Выглядела Синяя Чайка неважно – было похоже, что она снова не спала ночью, разбираясь с поступившей информацией. Непривычная к такому режиму Бирюзовая Ласточка сама старалась не заснуть. Ситуация повторялась: задание, ночная засада, схватка, совещание в штабе. Правда, теперь допрашивать было особенно некого – охранники хоть и представляли интерес в плане информации, но обработка этих данных займет не один день, а результаты нужны были уже сейчас.

Серый Гусь выглядел вполне нормально – очевидно, был привычен к бессонным ночам, но вот вечный юморист в нём снова уступил место истинному профессионалу. Агент в задумчивости манипулировал сенсорами на дужке очков, снова и снова прокручивая запись боя, сделанную от лица командира. Практикантка и сама несколько раз посмотрела её, правда, чувствовала себя слишком уставшей, чтобы всерьёз заниматься анализом.

– Предлагаю всем собравшимся подумать, – Розовый Утёнок вышел к карте, глядя на точку последнего ритуала. – У нас пять «оранжевых» всплесков, через которые в нашу реальность вытащили меч магистра джедаев, молот Тора и волшебную палочку Волан-де-Морта[2]. Также известно про трёх неформалов: джедайка, игрок-киноман и фанат «Гарри Поттера». Понимаю, все устали, но сейчас надо понять, что ещё могли достать?

– Что-нибудь эльфийское, – пожал плечами Серый Гусь. – Чем они во «Властелине колец» были вооружены?

– Эльфы? – командир повернулся к нему. – Вполне логично, если исходить из их популярности у нас. И именно поэтому я этот вариант буду рассматривать в последнюю очередь.

– А зря! – возразила Синяя Чайка. – Есть информация, что лидер этой организации взял себе в помощники эльфа. Только с того момента был всего один ритуал, сегодняшний, так что своего оружия он ещё не имеет.

– Откуда информация? – поинтересовался Розовый Утёнок.

– От Пророка, но достоверность пока не стопроцентная.

Командир вздохнул.

– Зная Белого Бекаса, могу утверждать, что информация точная, – заметил он. – Но без доказательств всё равно не поверю.

– Хорошо, – согласился Серый Гусь. – Но даже без эльфа у нас ещё два «оранжевых» всплеска. Игрок сказал, что для вызова нужен человек, который «в теме». Какие популярные вселенные могли быть использованы?

– «Звёздный путь», «Доктор Кто», аниме, – начала перечислять Синяя Чайка. – Да те же «Хроники Нарнии» взять...

– А я бы достала мега-пушку из «Людей в чёрном», – заявила Бирюзовая Ласточка. – На мой взгляд, она куда полезнее в современном бою.

– Устами младенца... – с улыбкой прокомментировал Розовый Утёнок. – Вот только мега-пушка вполне тянет на красный уровень.

– Я бы предложил озадачить аналитиков, – сказал Серый Гусь. – Хотя, может быть, Пророк уже что-то накопал. Давайте его...

– Да к чёрту Бекаса! – взъярился Розовый Утёнок. – Куда он вообще подевался?! Мне уже начинает казаться, что это именно он – таинственный босс! И просто регулярно чистит своим помощникам память и...

Он не договорил, замер, глядя куда-то в сторону.

– Корректор памяти! – воскликнула Синяя Чайка. – Боже мой, ну как я не догадалась, когда Пророк попросил меня?!

– О чём? – повернулся к ней Розовый Утёнок.

– В современной фантастике можно не только заблокировать воспоминания, но и снять эти блокировки, – ответила девушка, набирая что-то на клавиатуре ноутбука. – Мы когда-то создали портативный вариант такого прибора, и вчера Белый Бекас его у меня позаимствовал. Я-то думала, что он хочет снять с кого-то наши блокировки, а он, оказывается, заподозрил, что босс элементарно прочищает своим подручным мозги. Посмотрите на экран.

Практикантка подняла взгляд на карту. Изображение приблизилось, теперь всю площадь занимал регион ВДНХ, а прямо в центре ярко светились три точки. Две принадлежали агентам, Белому Бекасу и Серому Стрижу, а третья представляла собой маркер биосигнатурного контроля, и это был Игрок.

– Эти двое опять спелись! – сквозь зубы процедил Розовый Утёнок. – Я этого Стрижа когда-нибудь... – он запнулся.

– Ага, и Белого Бекаса тоже наградить придётся, – кивнула Синяя Чайка. – Думаю, через пару часов мы получим ответы на все интересующие нас вопросы.

[1] Магл – в мире Гарри Поттера человек, лишенный магических способностей. Среди поклонников этого мира «магл» является синонимом слову «цивил»

[2] Волан-де-Морт – в мире Гарри Поттера лидер Пожирателей смерти, самый сильный волшебник на стороне тёмных сил

Глава 7

Игрок

Сознание возвращалось медленно и тяжело. Он парил в потоке бесконечного света, расслабленный, не осознающий себя. Здесь не было времени, и, казалось, он застрял здесь навсегда. Иногда он делал попытки подняться наверх, вынырнуть из этого безмятежного потока, но его тут же начинало безжалостно швырять из стороны в сторону, как пушинку. В голове раздавался дикий грохот от водопада образов и звуков, а несуществующее тело скручивало от боли. Не выдерживая этого, он снова погружался в спокойное и ласковое свечение. Отдохнув немного, он предпринимал очередную попытку. Что-то в нём не желало вечно пребывать в безмятежности, ему надо было наверх, туда, где бушевал шторм.

После нескольких неудач он сменил тактику и стал всплывать медленно, осторожно выглядывая из потока света и подолгу оставаясь на месте. Так было намного легче воспринимать поток информации, и он постепенно привыкал к этому безумству стихии, вбирал её в себя по капле.

Из мешанины звуков неожиданно стало чётко различимо ритмичное биение. И странное дело, оно шло не снаружи, а из него самого. Прислушавшись, он понял, что слышит своё сердце. Биение было сильным и ровным, а это означало, что он пока жив и умирать не собирается. Убеждённость в том, что он должен быть мертв, казалась странной, неестественной.

Затем пришёл холод, но холод приятный, успокаивающий. Он истекал откуда-то сверху, только не оттуда, куда он всплывал. Под воздействием этой прохлады мощный водопад образов и звуков терял силу, превращаясь в спокойную неторопливую реку, которая не вызывала болезненных ощущений. Поняв, что может выдержать больше, он принялся всплывать увереннее, зная, что ещё чуть-чуть, и он осознает себя, поймет, почему так стремится туда, в сердце утихающего шторма.

Очнулся он резко. Подскочил, садясь на диване и роняя с головы мокрое полотенце. Он находился в небольшой светлой комнате, одна из стен которой уходила вверх под углом, являясь частью крыши. Обстановка была весьма странной. Небольшой стол с компьютером, пара высоких стеллажей с небрежно разбросанными на них сувенирами, широкая фотопанорама города на стене с сотней наклеенный на ней подписанных стикеров, диван, несколько стульев, телескоп возле окна.

Бившее снаружи яркое солнце освещало двоих людей, одетых в одинаковые тёмно-красные рубашки. Один сидел на стуле за столом, второй стоял возле стеллажей, с интересом изучая разбросанный хлам. Заметив движение, оба повернулись к нему.

Некоторое время он тупо озирался вокруг, а потом понял, что помнит всё. И это осознание заставило его болезненно скривиться и откинуться на спинку дивана. Сквозь сжатые зубы вырвался отчаянный стон.

– Ну что, Нео, – весело сказал сидевший за столом, худощавый, с короткими усами и бородой, в расстёгнутой рубашке и чёрной футболке под ней. – Добро пожаловать в реальный мир!

– Твинсен, не надо подколок, – попросил второй, выбритый, плотный, в наглухо застёгнутой рубашке и сером галстуке. – Парню и так нехорошо, он всё вспомнил. Ведь так, Игрок?

Игрок попытался подумать и снова болезненно скривился под потоком истинных и ложных воспоминаний. Но одна мысль пробилась на поверхность.

– Постойте! – воскликнул он, поднимая голову. – А что вы сделали с теми мордоворотами? Прикопали вместо меня?

– Ну, что ты! – успокоил его напарник Твинсена. – Ребята абсолютно уверены, что выполнили свою работу, и даже место твоей безвременной кончины могут показать. Не только твой босс умеет мозги вправлять. Кстати, не скажешь, как его зовут?

– Мерлин, – осторожно ответил Игрок, чувствуя себя не слишком уверенно рядом с этими людьми. – Он называет себя Мерлином.

– Знаю я парочку Мерлинов, – заявил Твинсен. – Но это не они. Масштаб не соответствует.

– Тогда давайте будем последовательны, – предложил его напарник и повернулся к Игроку. – Я агент Белый Бекас. Это, – он кивнул в сторону худощавого, – агент Серый Стриж. Мы состоим в организации, задача которой – не позволять таким, как твой босс, безобразничать с магией. Так что давай, Ваня, рассказывай. Все блокировки памяти мы с тебя сняли.

Игрок внимательно посмотрел на агентов. Ну да, те, кто его захватил ночью были одеты так же. Он вспомнил, что с ними была та девушка, которая на днях спросила время во дворе, а затем элегантно развела на рассказ про перстень. Предмет, который на самом деле никогда не принадлежал его деду, а был получен в одном из первых ритуалов, который провёл он сам. И следующий за ним. И ещё один. И каждый раз он думал, что это впервые. А перстень потом сдал в ломбард... точнее думал, что сдал. А до этого...

Воспоминания разбегались, и Игрок крепко зажмурился и потряс головой, пытаясь собрать мысли воедино. Это оказалось непросто, сознание постоянно срывалось, раздваивалось, не в силах разрешить конфликт истинных и ложных воспоминаний. И сквозь неопределенность сознания отчетливо проступал гнев. Сильное чувство, яркая, незамутнённая ярость, направленная на того, кто так бесцеремонно манипулировал Игроком.

– Не торопись, – успокаивающе произнес Белый Бекас. – Память придёт в норму, но ей нужен якорь. То, с чего всё началось.

Игрок кивнул. Было в его памяти то, что босс просто заставил забыть, не накладывая ничего сверху.

– Всё началось с Мерлина, – ответил он. – С настоящего Мерлина, который жил при короле Артуре. Технологию воплощения в нашем мире придуманных вещей разработал он. Отец современного Мерлина – весьма богатый человек, поднявшийся на торговле древностями. Хотя, думаю, это лишь прикрытие для дел не совсем законных. Он-то и нашёл однажды дневник мага, в котором подробно описана технология ритуалов, – Игрок вздохнул. – Я сам его не читал, но босс рассказывал, что дневнику не получается верить. Скорее всего, на дневник наложено заклятие недоверия, которое не иссякло за сотни лет. Наверное, Мерлин понял, какую опасность представляет его разработка, только не хотел уничтожать результаты своего труда. Так что папаша полистал дневник и объявил его подделкой, а вот его сын, который увлекается фэнтези, решил этот ритуал повторить, без каких-либо целей, просто шутки ради.

– Постой, но ведь в те времена не было ни кинофильмов, ни видеоигр! – удивился Серый Стриж.

– Не было, – согласился Игрок. – Но они и не обязательны. Можно использовать фотографию или рисунок. Когда Мерлину понадобился меч Экскалибур, он воспользовался изображением.

– Ты хочешь сказать, Экскалибур был воплощён через ритуал? – спросил Серый Стриж.

– Да, – кивнул Игрок. – Только неизвестно, существовал ли этот меч в действительности, или Мерлин сам придумал его, описав нужные свойства. Также мы не смогли понять, когда именно древний маг придумал эти ритуалы. Но технология получилась универсальной, для ритуала нужен лишь правильно сконструированный алтарь, а также человек, который хорошо разбирается в предмете. В остальном, получалось так, что сделать всё необходимое для ритуала и провести его может любой.

– И что, можно достать хоть десять Экскалибуров? – спросил Белый Бекас.

– Десять нельзя, – покачал головой Игрок. – Даже два не получится. При повторном ритуале ничего не происходит, и это оказалось очень неприятным сюрпризом, – он вздохнул. – Был и положительный момент. Мы выяснили, что предметы можно доставать из любой придуманной вселенной, главное иметь перед глазами её слепок. Так что принципиальной разницы, откуда доставать – из книги, фильма или компьютерной игры, нет. Поставил сверху алтаря ноутбук, запустил нарезку кадров из фильма или игры и пользуйся. Доставай хоть древний меч, хоть перстень. Кстати, я не могу понять, чем он вас так привлёк? С виду он совсем обычный.

– Он излучает вне магического диапазона, а наше оборудование сумело это излучение уловить, – ответил Серый Стриж. – Не просветишь нас, в чём фишка этого перстня? А то наш научный отдел сел с ним в лужу.

– Он удачу повышает, – пожал плечами Игрок. – По мелочи. С ним под случайный дождь не попадёшь, автобус ждать не надо, очередей в кассы нет, если надо куда-то записаться, то всегда есть место в удобное время...

– И что, от пробок избавляет? – усмехнулся Серый Стриж.

– Пробку на Садовом кольце никакая магия не возьмёт, – ответил Белый Бекас. – Что ещё было получено через ритуалы?

Игрок повертел головой, поднялся с дивана и взял со стола ручку и лист бумаги. Память услужливо подбрасывала картины всех ритуалов, что он провёл, каждый раз пребывая в уверенности, что делает это впервые, что заслужил такое доверие. Краем уха он услышал обсуждение агентов про то, что их коллег атаковали с использованием волшебной палочки.

– У нападавшего волосы были чёрные? – спросил Игрок, отвлекаясь от бумаги.

– Да, – кивнул Белый Бекас. – Ты его знаешь?

– Это был Селвин, – объяснил парень. – Пожиратель смерти, помощник босса. А ещё они хотели взять к себе эльфа.

– Эльфа? – удивился Серый Стриж. – Так значит, я угадал! Твоему боссу нужен был ренегат, а получил он самого преданного Эльфийскому Легиону неформала. И у нас есть его биосигнатура.

– Значит, есть хорошие шансы поймать и босса, – улыбнулся Белый Бекас.

Он взял из рук Игрока лист и внимательно его изучил. Потом протянул его Серому Стрижу и указал на одну из строчек.

– Да, с этим будут проблемы, – вздохнул тот и посмотрел на Игрока. – И что, после каждого ритуала он тебе стирал память?

– Три недели назад я ему достал нейрализатор[1] из «Людей в чёрном», – грустно ответил парень. – И первое, что он сделал – заставил меня забыть обо всём. А я-то, дурак, думал, как он ко мне в квартиру попал! Ключи у меня взял, сделал копии и снова стёр память. А потом просто ждал меня дома после каждого ритуала.

– Что ж, можешь порадоваться за себя, – предложил Серый Стриж. – Мозги у тебя оказались крепкие.

– Не в этом дело, – покачал головой Игрок. – То, что он заставляет забыть прошлое – ещё не самое страшное. С помощью этого артефакта он корректирует память людям, заставляя верить себе, делает из них преданных соратников, таких, как я ... был. Так что эльф, скорее всего, давно забыл про свой Легион.

– Ну, этот эльф не так-то прост, – задумчиво сказал Серый Стриж. – И я бы не стал раньше времени списывать его со счетов. Интересно, что он будет призывать для твоего босса?

– В эльфийских мирах много всякой разрушительной дряни, – ответил Белый Бекас. – Но думаю, это будет Кольцо Всевластия.

Агент сказал это настолько будничным тоном, что Игрок даже не сразу подумал о последствиях появления такого артефакта. А когда, наконец, понял, то почувствовал, как в ногах появилась предательская слабость.

– И что мы будем в связи с этим делать? – осторожно спросил он.

– Как обычно, всё от нас зависящее, – с грустной усмешкой ответил агент и повернулся к Серому Стрижу. – И от тебя, Твинсен, мне нужно магически экранированное помещение.

Тот удивлённо посмотрел на Белого Бекаса.

– Только не говори мне, что собираешься провести ритуал! – попросил он.

– Собираюсь, и не один, – ответил агент. – Иван мне поможет.

– И что же ты хочешь достать? – удивился Серый Стриж.

Вместо ответа Белый Бекас взял ручку и дописал внизу листа три строчки. Игрок взглянул на написанное и усмехнулся:

– Ну, первое вполне логично. А остальное вам зачем?

– А это не мне, – Белый Бекас многозначительно посмотрел на Ивана. – Это для тебя. Уверен, ты не откажешься от роли козырного туза, который мы разыграем в нужный момент.

Командир

– Оказывается, я успел забыть, каково это – работать с тобой, – без эмоций сказал Розовый Утёнок.

Командир в одиночестве сидел в комнате для брифингов и смотрел, как на карте двигаются точки, обозначающие текущее положение стай.

– Нет, я понимаю, что ради выполнения задачи ты готов забыть и устав, и субординацию, но почему ты при этом плюёшь и на здравый смысл? – в глубине души командир не надеялся получить ответ, но сущность профессионала требовала расставить всё на свои места.

– Я уже не спрашиваю, чего ты ещё нам не рассказал, я просто хочу знать, почему.

По службе был объявлен код «Заря[2]», и агенты срывались с насиженных мест, возвращаясь в Гнездо. Правда, пока все соберутся, пройдёт больше двух часов, за которые предстоит многое сделать.

Голос Белого Бекаса почти не искажался линией связи, а потому в нём отчетливо слышалось вселенское спокойствие:

– Знаешь, Фёдор, мой здравый смысл частенько требует запрыгнуть на ближайший звездолёт и свалить с планеты подальше, – послышалась лёгкая усмешка. – Но кто-то ведь должен присматривать за человечеством, верно? А если говорить серьёзно, то ответ будет простым. Я много раз говорил эти слова нашим синим птицам[3], только им нужны совсем другие ответы.

Последовала небольшая пауза.

– Задолго до того, как меня завербовали в Ф.О.Р.С., я обнаружил у себя способность понимать правильность поступков, – сообщил Пророк. – Я начал этим пользоваться и постепенно стал этому доверять. Не знаю, почему так происходит. Я просто чувствую, что в данный момент времени будет правильным сделать или не сделать то, о чём я думаю. Конечно, я пробовал докопаться до сути, но это всё равно, что пытаться понять устройство электростанции, глядя на лампочку в люстре.

Командир представил себе этот процесс и улыбнулся. Слова Белого Бекаса не принесли облегчения. Очень хотелось узнать, ошибался ли он когда-нибудь, ведь в их работе цена ошибки может быть очень большой. Но вместо этого командир спросил:

– И как тебя нашёл Лиловый Журавль? Насколько я знаю, именно он тебя завербовал.

– Это я его нашёл, – ответил Пророк. – Сначала выяснил, что магия существует, затем понял, что есть такая спецслужба, а затем случайно пересёкся с Лиловым Журавлем.

– Так же случайно, как и с Игроком на вокзале? – с подозрением уточнил командир.

– Примерно. Так что извини, ничего нового я тебе сказать не смогу. К тому же, у нас сейчас есть более важные дела.

Розовый Утёнок устало потёр лоб. Пророк был прав: куда важнее сейчас собрать агентов и спланировать операцию. И атаковать до того, как будет завершён следующий ритуал.

– Как думаешь, сколько у нас времени? – спросил командир.

– Эльф раньше не проводил ритуалов, а потому ему нужно хорошо подготовиться, – ответил Пророк. – К тому же, организаторы считают, что избавились от Игрока. Они не должны ждать нападения, так что до завтра время точно есть.

– Хорошо, – ответил Розовый Утёнок. – Тогда давай не будем это время терять. Поговорим потом.

Отключив связь, командир некоторое время сидел неподвижно. Было в поступках Белого Бекаса какое-то сходство с Лиловым Журавлём. Но глава оперативного крыла действовал исходя из других побуждений. Все его поступки преследовали одну цель – собрать максимум возможной информации. И только проанализировав всю картину целиком, Лиловый Журавль выходил из тени. Как правило, хватало одного небольшого воздействия, чтобы повернуть ситуацию в нужную сторону. Такой подход позволял максимально снизить риск и застраховаться от ошибок, даже если приходилось поступать вопреки уставу. Это Розовый Утёнок понимал и принимал. Но вот Белый Бекас руководствовался не логикой и знаниями, а чувствами и пониманием, и это вызывало в душе сильный протест.

Командир глубоко вздохнул, отгоняя ненужные мысли и концентрируясь на текущих задачах. Что ни говори, а информация, полученная от Игрока, свалилась, как снег на голову. Мозаика почти сложилась, вот только результат совсем не радовал. Розовый Утёнок много раз говорил о том, что Ф.О.Р.С. не предназначена для ведения войн, но сейчас предстояла едва ли не полноценная войсковая операция с привлечением всех оперативников. Выход был один – штурм дачи олигарха в ближайшем Подмосковье, и не было секретом, как такие объекты охраняются.

Агент вывел на экран спутниковый снимок территории дачи и улыбнулся. Вспомнились слова Белого Бекаса, сказанные два дня назад. Каждый должен оставаться там, где принесёт больше пользы, а лучшее, что получалось у Розового Утёнка – это стратегическое планирование и тактическое управление. Командир переключил карту в режим анализа и принялся изучать обстановку.

***

Через несколько часов оперативники собрались в большом зале. Командир вошёл последним и сразу ощутил повисшее в воздухе напряжение. Все уже ознакомились со свежей информацией, и ни у кого не было сомнений в том, что последует дальше. Розовый Утёнок вышел перед собравшимися, короткой командой высветил на большом экране за спиной тактическую карту и обвёл собравшихся взглядом.

Здесь были все, с кем он привык работать за годы службы, профессионалы своего дела: Сиреневая Синица, Голубой Селезень, Зелёный Огарь, Серый Гусь, Оранжевая Мандаринка и многие другие. Все пойдут в бой, и очень хочется, чтобы все из него вышли. Командир сжал кулак и тихо, но твердо начал:

– Я хочу, чтобы вы уяснили для себя серьёзность ситуации. Бой предстоит не с кучкой неформалов, а с хорошо обученной, вооружённой группой охраны. Некоторые артефакты у них есть, но основное их оружие – пулевое, так что в открытом противостоянии основными боевыми единицами станут УАЗы, они хорошо бронированы.

Командир обернулся к карте.

– Нам предстоит зачистить крупный объект, – продолжил он. – Это большая огороженная территория с десятком строений. Действовать предстоит тремя группами. Задача первой – подавить сопротивление на открытом пространстве, пресечь все попытки смены позиций. Действовать будете по протоколу «Хаос». Не забывайте, нам будет противостоять Пожиратель смерти. Учитывая, как легко он отбил у нас Игрока, противник он очень опасный. К тому же, вы все знаете, как будет вооружён организатор этого безобразия, так что с нашей стороны лучшим решением становится непредсказуемость. Командовать первой группой буду я.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

– Вторая группа зачищает строения и, при необходимости, страхует первую. Протокол «Антибиотик»: кладём всех, независимо от того, кто это будет, вооружённый охранник или мирный садовник. Несколько часов в бессознательном состоянии никому не повредят. На рожон не лезть, я сильно обижусь, если кого-то из вас ранят! Сиреневая Синица проследит, чтобы вы не наделали глупостей. Третья группа пойдёт по следам второй, задача собирать всё интересное. Степень интереса будет определять Синяя Чайка. Вопросы?

– Какие основные цели? – спросил Зелёный Огарь.

– Основных целей три. Во-первых, это захват оставшихся организаторов последних событий, прозвища Селвин и Мерлин. Вторая наша цель – предотвращение ритуала, который наверняка будет начат завтра. Учтите, это будет ритуал красного уровня! Белый Бекас полагает, что в нашем мире будет проявлено кольцо Саурона, и уже от этого становится не по себе. Третья цель – поиск дневника настоящего Мерлина. Этот артефакт должен либо достаться нам, либо быть уничтожен.

Обсуждение длилось почти час. Попутно агенты распределились по группам и определили порядок действий. Начать атаку решили на рассвете, чтобы приехавшие из области агенты успели отдохнуть. Никто вслух не говорил, но все понимали, что при такой операции потери неизбежны. Наоборот, агенты бодрились, даже Серый Гусь в свойственной ему манере пытался узнать, что напророчил Белый Бекас по поводу завтрашнего дня. Командир и сам хотел узнать это, но сомневался, что от Пророка получится добиться конкретного ответа.

И лишь в самом конце кто-то задал вопрос, который командиру слышать очень не хотелось:

– Что нас ждёт, если мы не сумеем предотвратить ритуал?

Розовый Утёнок некоторое время молча смотрел в зал, а затем твёрдо ответил, понимая, чьи слова повторяет:

– Во все времена успехом каждой операции считалось то, что мир остался цел и невредим. Но если мы потерпим поражение, то это будет общий провал, всех нас, без деления на командиров и подчинённых. Поэтому я приказываю вам забыть о словах «если», «может быть» и «наверное»! Мы справимся, нас к этому готовили!

Феанор

Его разбудили на рассвете. Молчаливый охранник проводил его в одну из многочисленных комнат верхнего этажа, где ждал босс. Мерлин был хмур и сосредоточен. Он стоял возле открытой балконной двери и глядел на небо, не обращая внимания на холодный сквозняк. Эльф поздоровался и встал рядом. Утро было тревожным. На небе появились первые редкие облака, дул порывистый ветер, заставляя волноваться кроны растущих во дворе деревьев. Возникало ощущение, что к вечеру обязательно пойдёт дождь. Погода соответствовала моменту, настроение тоже, но эльф был спокоен. Всё решится сегодня.

– Начинай ритуал, – коротко бросил Мерлин.

– Так рано? – удивился эльф.

– Чем раньше, тем лучше. Надеюсь, ты хорошо отдохнул?

– Да, спасибо.

Мерлин повернулся и посмотрел на эльфа.

– У меня для тебя есть подарок, – сказал он. – Поможет, если придётся схлестнуться с врагом в рукопашной.

Он жестом указал куда-то за спину эльфу. Тот обернулся и замер, разглядывая превосходный эльфийский клинок в руках подошедшего охранника.

– Бери, он твой, – подбодрил Мерлин. – Это не придуманное оружие. Его сковал земной мастер, один из немногих, кто достиг в своём деле подлинного совершенства.

Эльф шагнул к охраннику, пальцы осторожно сомкнулись на рукояти. Рука подняла клинок, и эльф понял, что именно о таком оружии мечтал с самого вступления в Эльфийский Легион. Несколько пробных взмахов, и губы растянулись в радостной улыбке. Идеальный баланс, длина и вес – точно по руке, строгое следование канонам во всём остальном. Мерлин был прав. Неизвестный кузнец действительно был мастером экстра-класса.

– Amin harmuva onalle e' cormamin[4], – с достоинством произнёс он, поворачиваясь к Мерлину и склоняясь в ритуальном поклоне. – Спасибо!

Босс улыбнулся в ответ и в тот же миг раздалась трель телефонного звонка.

– Что-то случилось? – спросил эльф, когда Мерлин закончил короткий диалог.

– Да, перестал отвечать внешний пост охраны. Думаю, скоро пожалуют гости. Сколько тебе нужно времени?

Эльф пожал плечами:

– Немного, предмет совсем маленький. Куда сложнее будет отсечь ненужные свойства, но я вчера отрепетировал основные моменты.

– Сколько?! – рявкнул босс.

– Полчаса. Может быть, минут сорок. Только я не знаю, сколько будет длиться финал.

– Мы дадим тебе это время. Ребята их сдержат, мы с Селвином подстрахуем.

– Тогда я приступаю немедленно, – Эльф коротко кивнул и направился к выходу.

Комната для ритуала располагалась по соседству, и в ней всё было готово. Странно, но когда Артал попытался признать, что в Легионе такого оружия ему бы не дали, то у него ничего не получилось. Нет, думать плохо про Легион получалось, вот только настоящей злости на них не было, скорее наоборот. Отметив эту странность, он решил отложить посторонние мысли до окончания ритуала. Надо было сосредоточиться.

Эльф подошёл к алтарю и надел на руки ритуальные перчатки. Он понимал, что будет лишь одна попытка, и допускать ошибок нельзя. Если даже старый друг пойдёт в бой, чтобы защитить его, то он должен сделать всё возможное и даже больше, чтобы ритуал удался.

Он замер, вытянув руки над алтарем. Эта конструкция была совсем небольшой, опиралась на три ноги, и через неё можно было протащить разве что кольцо или амулет. Кольцо как раз и требовалось. Ноутбук на алтаре не помещался, а потому в качестве шаблона взяли репликацию кольца, подделку из сувенирной лавки. Сейчас оно лежало на алтаре, дожидаясь своего часа.

Эльф вздохнул и сделал первые пассы. Из сознания исчезли лишние мысли, как бывало, когда он вступал в схватку с противником. Ритуал начал восприниматься, как уходящая вдаль светлая ниточка пути посреди бездонного хаоса. Там, в конце пути была его цель. Сама дорога не была сложной, надо только пройти по ней, не торопясь, аккуратно переставляя ноги.

Пока Артал трудился, совершая пассы над алтарём, вторая половина личности готовилась перехватить контроль над телом. В том, что его попытаются убрать, Феанор не сомневался. Дорогой подарок не лишил его способности мыслить трезво. Таким людям лишние свидетели только создают проблемы, а потому то, что получится в результате ритуала, эльф планировал банально присвоить. Этот предмет слишком могущественен, слишком опасен для всех, но Феанор считал, что у него самого будет шанс противостоять его влиянию хотя бы некоторое время. А там он отнесёт его королю, и вместе они решат, что с ним делать дальше. Главное – без потерь покинуть усадьбу, чему изрядно поспособствует подаренный меч.

Но это всё позже. Пока надо было дождаться нужного момента и избавиться от Артала. Тот танцевал над алтарем, целиком сосредоточившись на движениях, не предполагая, что его недолгое существование подходит к концу.

[1] Нейрализатор – прибор из мира «Людей в чёрном», который стирает память и позволяет наложить ложные воспоминания

[2] Код «заря» в терминологии Ф.О.Р.С. означает общий сбор всех агентов

[3] Синие птицы в данном случае – сотрудники научного отдела, так как всем этим агентам присваивается «Синий» в качестве цвета для позывного

[4]Amin harmuva onalle e' cormamin (эльфийск.) – Я буду дорожить этим даром всем сердцем

Глава 8

Практикантка

Разумеется, их с Серым Гусем поставили в третью группу – отправлять под пули молодую практикантку никто не собирался. Несколько дней назад этот факт мог задеть чувства Бирюзовой Ласточки, но сейчас она понимала, насколько будет бесполезна в массовом боестолкновении. Не понимала она другого. Зачем Пророк дал ей вчера тот самый перстень и велел не снимать до конца операции? Виделись-то мельком, но у практикантки сложилось впечатление, что Белый Бекас знает, с чем ей предстоит столкнуться. Разумеется, он ничего не объяснил, оставалось неизвестным и то, что это кольцо делает, однако ослушаться приказа девушка и не подумала.

Утро выдалось холодным. Небо не было хмурым, но облака, за которыми то и дело пряталось восходящее солнце, не вызывали ощущения летней лёгкости. Взгляд на небо порождал в душе тревогу и настороженность, а сидящие рядом агенты были молчаливы и сосредоточены, что лишь усиливало чувство серьёзности происходящего.

Одно радовало: этой ночью она спала. Пусть не дома, пусть пришлось воспользоваться одним из служебных номеров штаба – официально в здании располагалась гостиница. Но возможность поспать в нормальной постели после двух бессонных ночей девушка восприняла как подарок судьбы.

Из города выбрались быстро. В столь ранний час машин на дороге было мало, так что очень немногие могли наблюдать вереницу из почти трёх десятков УАЗов, которая на невероятной для этих машин скорости неслась по МКАДу в западном направлении. Картины за окном мелькали с такой скоростью, что Бирюзовая Ласточка вскоре устала смотреть. Бросив взгляд на спидометр, она лишь покачала головой. Нет, она знала про возможности служебных машин, и её не обманывало то, что на спидометре стрелка замерла на отметке «80». Инфоочки показывали скорость около двухсот километров в час. То, что при этом практически не ощущалось движение, было непривычно. И ведь это далеко не предел, просто не каждый агент Ф.О.Р.С. мог эффективно управлять машиной на такой скорости. Вот скажите, у кого получится за секунду перестроиться из левого в крайний правый ряд кольцевой дороги, чтобы затем, не снижая скорости, уверенно вписать автомобиль в узкий съезд с крутой траекторией? Бирюзовая Ласточка сомневалась, что способна на такое. Она, конечно, умела управлять служебным УАЗом, но всё её мастерство пока заключалось в способности безопасно доехать из пункта «А» в пункт «Б», не предполагая никаких ограничений по времени.

Размышляя о том, сколько понадобится учиться, чтобы управлять машиной так, она пропустила момент начала атаки. Агенты не стали останавливаться и требовать открыть ворота, просто протаранили их и принялись реализовывать протокол «Хаос». Когда УАЗ с Бирюзовой Ласточкой въехал внутрь, агенты под прикрытием брони вполне успешно давили охрану, а с ближайшими строениями уже работала вторая группа. Водитель высадил их с наставником возле одной из машин второй группы, а сам укатил дальше, на подмогу своим. Интерфейс инфоочков переключился в боевой режим и показал текущее положение дел. Потерь пока не было, но в дело, похоже, вступил Пожиратель смерти – одна из машин словила знакомый удар, и завалилась на бок. УАЗ упал удачно, возле одноэтажного строения котельной, и агенты воспользовались этим местом, как стационарной точкой обороны.

Из длинного одноэтажного строения справа вышли четверо агентов и просигнализировали, что всё чисто. Одновременно с этим контур здания в инфоочках сменил цвет с желтого на зеленый.

– Гусь, Ласточка, обыщите гараж, – раздался в коммуникаторе голос Синей Чайки. – Вторая группа что-то засекла там, справа от входа.

– Пошли, я давно хотел себе новую тачку подобрать! – Серый Гусь качнул головой в сторону входа. – Заодно от шальной пули укроемся.

Бирюзовая Ласточка могла бы поспорить, что устав чётко определяет интересы агента, но второе высказывание наставника звучало вполне логично.

Машины действительно оказались шикарные. Полтора десятка дорогих иномарок, от приземистых спорткаров до гигантских внедорожников, расположились в ряд, сияя чистотой полированных кузовов. Девушка подумала было, сколько надо зарабатывать, чтобы позволить себе такой парк машин, но потом вспомнила спецификации служебного транспорта и улыбнулась. По всему выходило, что производство самой дешёвой из представленных здесь иномарок обходится дороже изготовления УАЗа, а возможности были попросту несопоставимы.

– Надо осмотреть багажники, – сказал Серый Гусь, сворачивая к крайнему внедорожнику.

В ту же секунду очки практикантки выдали целеуказание слева. Тело сработало на рефлексах. Шагнуть в противоход, чтобы уйти с линии огня, одновременно довернуть корпус, вскинуть руку и плавно нажать курок. Одновременно с её выстрелом раздался хлопок за спиной, и в сторону угрозы отправился второй импульс. Двое охранников, неизвестно откуда появившиеся, повалились на пол, не успев поднять оружие. Вместе с ними упал и Серый Гусь, которому пришлось стрелять с разворота в прыжке, чтобы не попасть в подопечную.

– Ну, ты даёшь, ковбойка! – восхищённо сказал агент, поднимаясь с пола. – У нас новички только на третий год так стрелять начинают!

– Да я с испугу... – Бирюзовая Ласточка потупила взгляд. Что ни говори, похвала наставника была приятной.

Наставник шутку оценил, широко улыбнулся и, держа оружие наизготовку, двинулся к поверженной охране.

– Откуда они появились? – удивилась практикантка, пристраиваясь рядом.

– Подземный ход, – уверенно ответил наставник. – Это не...

Он не договорил. Интерфейс инфоочков вспыхнул предупреждением об источнике лямбда-излучения. Кто-то готовился выйти из-за неприметной ниши возле боковой стены.

– Мне не нравится размер этого излучения, – успела сказать Бирюзовая Ласточка до того, как незнакомец вышел на свет.

Агенты остановились. Лязгая металлом подошв по плитам пола, к ним неторопливо приближался Железный Человек, и бластер в руке практикантки сразу показался детской игрушкой по сравнению со встроенным в броню врага вооружением[1].

– Стоять! – практикантка вскинула руку, и голос предательски дрогнул, выдавая её испуг. – Мерлин, не двигайся!

Фигура остановилась в нескольких метрах, а затем негромко рассмеялась искажённым электроникой смехом.

– Девочка, ты, конечно, можешь выстрелить в меня, но тогда я выстрелю в ответ! – наплечная пластина врага сдвинулась, открывая два десятка слотов, заряженных маленькими ракетами.

Серый Гусь, не говоря ни слова, шагнул вперёд, закрывая собой Бирюзовую Ласточку. Свой бластер он держал в опущенной руке.

– Как благородно! – с издёвкой в голосе ответил Мерлин. – А что дальше?

– Идите, я с ним разберусь, – раздался голос в пустоте перед ними. Он тоже был искажён, но девушка его сразу узнала.

Пространство между агентами и Мерлином потекло, покрылось рябью, и на пустом месте возникла тёмная фигура, одетая в странный костюм. Он, казалось, весь состоял из искусственной мускулатуры, чёрные жгуты мышц обвивали тело, придавая фигуре весьма грозный вид. Присутствовали и металлические детали, но их было немного: шлем, обувь, колени, локти.

– Ты кто ещё такой? – в голосе Железного Человека послышалась тревога.

– Меня зовут Пророк[2], – ответила фигура, поднимая руку.

Тёмные пальцы перчатки сжимали знакомую рукоять светового меча.

Пророк

Мерлин не торопился начинать драку, чему Белый Бекас был даже рад. Во-первых, могли пострадать Бирюзовая Ласточка и её наставник, и отход агентов надо было прикрыть. Кроме того, Пророк до сих пор не знал главного мотива босса, а потому стоило дать возмутителю спокойствия как следует выговориться.

– Ты считаешь меня психом, да? – спросил Мерлин, когда Серый Гусь со своей подопечной скрылись за нишей, ведущей в подземный ход.

– Нет, – покачал головой Белый Бекас. – Поставить себе на службу придуманное оружие кажется мне вполне здравой идеей.

– Нет, не просто поставить! – он вздохнул и опустил голову. – Знаешь, я ведь не бесчувственный! Больно смотреть на всё то, что творится в мире. Когда одно государство начинает бомбить другое, когда снаряды попадают в жилые дома и школы, мне очень хочется взять всех политиков, допустивших такое, и перевешать вдоль дорог. И я нашёл возможность это осуществить. Представь, что готовый к удару авианосец потопит дюжина Железных Людей. Что будет, если базу агрессора разгромит отряд настоящих Пожирателей Смерти?

Пророк покачал головой.

– Знаешь, я считал тебя умнее, – заявил он.

– Да ну?

– Подумай о том, что при таком столкновении обязательно будут потери с твоей стороны, – объяснил агент. – Возможно даже кого-то из твоих возьмут в плен. И тогда твой враг быстро выяснит, кто стоит за нападением. Кого после этого обвинят во всех грехах? Да ещё с доказательствами?

– Я это предусмотрел с самого начала, – ответил Мерлин.

– Не сомневаюсь. Но потом ты натолкнулся на ограничение.

– Да, это было большое разочарование, – Железный Человек развел руками. – Ничего, армии не будет, зато я создам отряд своих собственных Мстителей.

– С собой во главе? Логично! – Пророк был невозмутим. – Одно мне скажи, как в эту концепцию укладывается Кольцо Всевластья?

– Догадался? – удивился Мерлин. – Ты действительно пророк! Кольцо – это страховка на случай, если такие, как ты попытаются мне помешать. Я многое поставил на кон, и...

– ... и готов весь мир с собой забрать в случае поражения! – перебил его агент. – Хорошо, допустим, ты победишь, что тогда? Да, одни будут считаться с твоей силой, другие – просто бояться. Но будут и третьи, которые никогда не примут твою диктатуру. И бомбы на жилые дома и школы начнут падать уже по твоему приказу!

– Я не такой! – резко ответил Мерлин.

– Да неужели? По-моему, тормоза у тебя давно отказали! Тебе Селвин сказал, что молот Тора никто не смог поднять?

– Сказал, – Мерлин явно не понимал, к чему клонит Пророк.

– Молот завязан на его владельца. А на кого завязано Кольцо? Кто воплотится в нашем мире вместе с этим кругляшком?

– Но Тор же не воплотился! – возразил Мерлин. – И вообще, тебя это уже не должно волновать. С тобой разберусь я, твоих агентов задавит охрана с помощью Пожирателя, а эльф скоро закончит ритуал. Я победил!

Белый Бекас покачал головой.

– От твоей охраны осталась половина, эльф вот-вот получит по башке, – сообщил он. – А нам с тобой придётся этот спор решать по-мужски.

– Селвин, прикрой эльфа! – скомандовал в пространство Железный Человек и посмотрел на Пророка. – По-мужски? Согласен!

А затем он поднял руку и выстрелил в агента.

Селвин

Это было неожиданно, но охрана усадьбы бой проигрывала. Атакующие были прекрасно обучены противостоять любому врагу, тогда как их бластеры, великолепно бронированные УАЗы и тактика мобильных групп оказались весьма неудобны для простых охранников, вооружённых лишь лёгким ручным оружием. Схрон с серьёзными пушками в усадьбе был, но его заранее не вскрыли, а код к замку знали лишь двое: сам Мерлин, да начальник охраны. Первый пошёл в обход по подземному туннелю, а второй лежал без чувств, поймав шальной заряд бластера в первые минуты боя.

В самом начале удалось завалить одну из машин, но попытка уничтожить потерявших мобильность агентов провалилась. Несколько охранников под прикрытием огня выдвинулись вперёд, но прямо на них, пробив декоративный кустарник, вылетел очередной УАЗ, из его окон раздалось несколько выстрелов, и охрана прилегла отдохнуть. В ярости Селвин ударил тараном по новой цели, но удар пришелся в лоб и нисколько машине не повредил. Внедорожник, сорвавшись с места, развернулся боком, и уже самому Пожирателю пришлось отбиваться от атаки.

Через минуту стало не до контратак. Нападавшие вычислили источник наибольшей опасности, и энергетические импульсы посыпались с трех сторон. В этой ситуации оставалось лишь держать щит и надеяться на то, что Мерлин ударит с тыла прежде, чем их сомнут окончательно.

Когда потери составили больше трети охраны, а противник, похоже, имел лишь нескольких легко раненых, Селвин велел отступать к главному зданию. Благодаря щиту его группа держалась уверенно, но на флангах охрану давили, как младенцев, и, оставаясь на месте, можно было оказаться в окружении.

Враг был лучше подготовлен, более мобилен, и постепенно становилось ясно, что его командование получает тактическую информацию в режиме реального времени и реагирует на изменение обстановки в течение считанных секунд.

Получив приказ от босса, Пожиратель смерти разозлился. Мало того, что приходилось ослабить оборону, так ещё и самого Мерлина до сих пор не было видно.

– Отходите! – прорычал он бойцам и, когда последний скрылся в здании, телепортировался в дом. – То «прибей эльфа», то «прикрой эльфа»! Сам-то ты где шляешься, придурок железный!

Он оказался в большой гостиной, обставленной в светло-коричневых тонах. Это место в доме нравилось Селвину больше остальных. Здесь был приличный камин, рядом с которым стояло несколько больших кресел, в которых так удобно было отдыхать. Чуть дальше, возле стены, расположился большой диван, ещё дальше возвышались на несколько метров шкафы с книгами, возле которых опирался на изогнутые ноги великолепный рояль с поднятой крышкой. Центральную часть занимал большой стол, готовый принять десяток гостей на обед. Присутствовали и другие органичные элементы, но, самое главное, обстановка не была испорчена новомодной техникой, даже светильники были стилизованы под старину. Свет, льющийся из нескольких больших окон, разгонял тени по углам, создавая спокойствие и уют. А высокий шестиметровый потолок и отсутствие дверей в арках выходов добавляли гостиной пространства.

Острое чувство опасности заставило Пожирателя метнуться в сторону и поставить защиту. Несколько импульсов пролетело мимо, один срикошетил от щита. Агентов было двое: спортивного вида девчонка и упитанный парень. Селвин не стал гадать, как они попали в дом, сосредоточившись на предстоящей схватке. Один агент для него угрозы не представлял, с двумя сразу, похоже, придется повозиться. Противники уже расходились в стороны, держа на мушке его укрытие. Он зло оскалился: пришла пора показать этим маглам, на что способен настоящий Пожиратель смерти. У него в запасе много сюрпризов, и, даже если бой не затянется, эльф успеет завершить ритуал. Селвин взмахнул палочкой, телепортируясь в противоположный конец гостиной.

Феанор

Было непросто, но руки не дрожали. Усталости эльф не чувствовал, наоборот, им владел высочайший душевный подъём. Последние движения, последние слова древнего языка, на котором произносил свои заклятия великий маг. Артал замер, воздев руки вверх и, запрокинув голову, выдохнул последнее слово, активирующее магические потоки. Пару секунд ничего не происходило, лишь эхо несколько раз отразилось от стен, быстро угаснув. А затем алтарь ожил, испустив калейдоскоп разноцветных нитей. Потоки поднимались вверх, закручиваясь в спираль, а затем обрушивались на центр алтаря, прямо на кольцо-подделку, скрывая её из виду.

Артал расслабленно опустил руки, и в этот момент Феанор нанес по нему мысленный удар. Лёгкий, в излюбленном стиле мастера меча. Личность Артала съёжилась, поблекла и тут же ответила в полную силу. От ментальной атаки в голове стрельнуло болью, но Феанор легко ушёл от удара. Нет, эта новая личность не умела сражаться. Да, она была сильна, её поддерживала вера в правоту Мерлина и стремление к собственному величию, но её удары не достигали цели. В то время, как их общее тело неподвижно стояло перед алтарем, в глубине сознания Феанор привычно скользил между потоками чужой силы, нанося почти не заметные удары в уязвимые места противника. И в какой-то момент количество перешло в качество. Личность Артала покрылась трещинами, начала сыпаться, и чужая воля развоплотилась, не выдержав давления истинной сути Феанора.

Эльф вздохнул и открыл глаза. В реальном мире не прошло и пары секунд, но чувствовал он себя так, будто провёл хорошую тренировку с учениками. Феанор прислушался к ощущениям. Мерлин – его старый друг? Чушь полнейшая! И сейчас, когда ритуал был уже практически завершён, эльф точно знал, как поступит дальше. Несомненно, Эленандар распорядится кольцом куда мудрее этого недоумка Мерлина, а позиции Эльфийского Легиона упрочнятся, как никогда.

Феанор поднял голову, любуясь игрой света, и тут сбоку раздался спокойный голос:

– Нравится?

Эльф резко развернулся, рука легла на рукоять меча. В нескольких метрах стоял высокий полноватый парень в простых джинсах и бежевой рубашке, вооружённый длинным прямым мечом. Меч казался тяжёлым, не по руке, но парень держал его как тростинку и смотрел на эльфа с лёгким сочувствием.

– Ты кто? – удивлённо спросил Феанор.

– Меня зовут Ваня, – последовал ответ.

– И как ты сюда попал?

– Да так... – уклончиво ответил парень и посмотрел на небольшую серую шапочку, которую держал в левой руке.

– Что-то не похож ты на неформала, – заметил эльф, добавляя в голос угрозы. – Чего тебе здесь надо?!

Феанора почему-то напрягал его меч. В нём не было изящества эльфийских линий, клинок был прямым, и при взгляде на него сразу приходила на ум фраза «честное оружие». Этот меч переполняла какая-то сила, непонятно давящая при пристальном взгляде. Хозяин клинка угрозы не представлял, было видно, что он держится за меч, и не оставалось сомнений, кто в этой паре главный.

– Я? Нет, я не такой, как ты, – парень спокойно глядел на эльфа, не обращая внимания на игру света над алтарём. – Хотя и есть у меня прозвище, отражающее мои увлечения. Но сейчас меня можно сравнить с другим персонажем, – он невесело усмехнулся. – Я Иван-дурак, который вдруг поумнел, узнал правду, взял в руки меч и отправился сражаться со злом.

– Это я-то злой? – Феанору стало смешно.

Парень покачал головой и кивнул мимо эльфа на алтарь:

– Не ты – оно!

– Ну уж нет! – процедил Феанор, обнажая клинок. – Ты его не получишь!

Парень грустно улыбнулся и сделал шаг навстречу. Эльф встал в стойку, готовясь показать этому олуху, на что способен лучший фехтовальщик Эльфийского Легиона.

[1] Особенности костюма Железного Человека показаны в одноименных фильмах.

[2] «Меня зовут Пророк» – единственная фраза главного героя из компьютерной игры “Crysis 2”. Сам описанный костюм является основным оружием героев мира «Crysis». Сделанный на основе инопланетных технологий, он позволяет временно задействовать три режима: «Защита» – повышение качества брони, «Усиление» – способность быстро бегать, высоко прыгать и сильно бить, а также «Маскировка» – исчезновение на глазах изумленных противников.

Глава 9

Командир

Сигнализация вопила немилосердно.

– Там! Третий этаж! – рявкнул Розовый Утёнок, указывая на самое большое здание. – Первая группа, приоритет – центральный дом!

Чёрт! Неужели опоздали?! И ведь не ошиблись, датчики фиксировали всплеск красного уровня. УАЗ сделал резкий поворот, направившись к зданию, в котором шла финальная часть ритуала. Охрана уже не пыталась отбить занятые агентами позиции, и сопротивление оказывала только внутри строений.

– Серый Гусь и Бирюзовая Ласточка сейчас внутри! – сообщила сидевшая на соседнем сидении Сиреневая Синица. – Ребята на первом этаже, ведут бой. Кто-то там очень активно применяет магию.

– Они же должны быть в тылу! – удивился командир. – Как...

Его слова прервал хлопок взрыва, донёсшийся сзади.

– Ого! Такие кадры! – раздался в коммуникаторе голос Синей Чайки. – Там Белый Бекас развлекается, полагаю, что с Мерлином. Просил не беспокоить.

Сотрудница научного отдела мониторила всю обстановку, в том числе и видео, поступающее с очков оперативников. Где-то в небе висел тактический дрон, который вёл запись общего плана, а также служил ретранслятором. Инфоочки, конечно, имели прямую связь со спутником, но через дрона сигнал проходил значительно быстрее, что повышало эффективность управления атакой.

Командир ещё раз оглядел поле боя через интерфейс очков и удовлетворённо кивнул. Первая группа почти выполнила свою задачу.

– Мы можем быстро попасть к месту ритуала? – спросил он.

Сиреневая Синица покачала головой:

– Нет, в это здание мы пока не вошли, там охрана ещё огрызается. Правда наверху тоже дерутся. Датчики показывают две сигнатуры, это тот эльф и наш Игрок. Судя по тому, как они двигаются, идёт нехилая рубка на мечах.

– Я начинаю чувствовать себя лишним здесь, – мрачно сказал командир. – Что у второй группы?

– Остались не зачищенными только два строения. Наших – шестеро раненых, уже эвакуировали. Нам повезло, что у этих только ручное оружие и... Это что ещё за...

Неожиданная реплика заставила Розового Утёнка отвлечься от тактической карты и посмотреть в окно. Зрелище действительно было захватывающим. Остатки охраны обрушили на дорогу две большие мраморные статуи, перекрыв единственный подъезд к дому, в котором шёл ритуал. Атака агентов сразу замедлилась, и эффективность подавления врага сильно упала. УАЗы кружили вокруг центрального дома, но подобраться вплотную к стенам не могли – мешала полуметровой высоты мраморная ограда.

Один из агентов нашёл решение. Использовав небольшую лестницу как трамплин, он разогнался, и УАЗ взмыл в воздух, перелетая препятствие. При приземлении машина устояла на колесах, и из её окон по ошеломленной охране открылся огонь из четырёх стволов.

Справа и слева уже подбегали агенты, атакуя фланги. Через несколько секунд командиры стай первой группы доложили, что сопротивление вне зданий подавлено полностью.

– Внутрь! – Розовый Утёнок первым покинул машину и устремился к дому.

Пророк

Агент успел включить режим защиты, но сила удара оказалась такой, что Белого Бекаса отшвырнуло назад, и он, пролетев несколько метров, приземлился на капот одной из иномарок. Сгруппировавшись, он в режиме усиления приподнял помятую машину и метнул её навстречу врагу. Несчастный автомобиль встретился в воздухе с десятком мини-ракет, взрывы разворотили кузов, и обломки полетели во все стороны, безжалостно царапая краску и разбивая стекла соседних иномарок.

– Идиот! Ты знаешь, сколько они стоят?! – зло крикнул Мерлин, пытаясь отыскать цель.

Пророк, переключившись в режим маскировки, плавно обходил его по широкой дуге, стараясь ступать мягко. Но то ли микрофоны в костюме Железного Человека были чувствительными, то ли враг что-то почувствовал, – когда Белый Бекас оказался в метре за его спиной, Мерлин резко обернулся. Не теряя времени, агент сбросил невидимость и, активировав меч, нанёс косой удар сверху. То, что враг сумел увернуться от удара, можно было назвать лишь везением. Белый Бекас, используя инерцию замаха, развернулся и лягнул противника ногой. Железного Человека отбросило на несколько метров, но в воздухе включились стабилизирующие двигатели на лопатках костюма, погасив скорость. Мерлин приземлился на ноги и атаковал в ответ.

Первый выстрел из излучателя в перчатке Пророк отбил мечом, от второго увернулся, сократив дистанцию. Третьего не последовало. Агент, вытянувшись в струну, ударил, и конец фиолетового клинка чиркнул по раскрытой ладони Мерлина. Длины клинка не хватило, чтобы прорезать перчатку, но излучатель вышел из строя. А через мгновение Пророк оказался на дистанции атаки, и клинок светового меча устремился к шее Мерлина.

Удар не достиг цели. Железный Человек сделал шаг навстречу и заблокировал его запястье. Ответный выстрел из излучателя второй перчатки тоже пришёлся мимо. Агент поймал руку противника, и луч энергии безнадежно испортил очередной спорткар. Несколько секунд они стояли неподвижно, пытаясь пересилить друг друга. Псевдомышцы в режиме усиления против сервоприводов на максимальной мощности. Безмолвный взгляд красных линз Пророка против светящихся бело-голубым глаз Железного Человека.

Противостояние закончил Мерлин. Повинуясь его воле, костюм взлетел, разворачиваясь в воздухе. В метре над полом он раскрутился и отшвырнул Пророка. Белый Бекас успел переключиться в режим защиты, и удар грудью о кирпичную стену гаража вреда ему не нанёс. Но накопитель костюма окончательно разрядился, и защита спала, а в следующую секунду поток энергии обрушился на его спину.

Удар был силён, агента ещё раз приложило об стену, но костюм выдержал, правда, ему эта атака не понравилась.

– Зафиксировано энергетическое воздействие! Критические повреждения! – загрохотал в ушах низкий вибрирующий голос. – Активация глубинных протоколов. Адаптация.

Приподнявшись с пола, Белый Бекас с трудом сел. Костюм перестал отзываться на малейшее напряжение мышц, и агент ощутил на себе всю его тяжесть. Картинка перед глазами плыла, боевой интерфейс сбоил помехами и мигал красным.

Следующий выстрел попал в живот, дыхание выбило из легких, но пробить броню Мерлину опять не удалось. Зато костюм перестал подчиняться окончательно. Тяжело дыша, Пророк сидел на полу, глядя, как неторопливо плывет по воздуху фигура Железного Человека. Мерлин опустился на пол в двух метрах от Пророка, посмотрел на испорченный излучатель в перчатке и покачал головой.

– Знаешь, ты бы мог присоединиться ко мне, – грустно заметил он. – Кого мне не хватает, так это помощников, которым можно доверять. А ты, судя по всему, на многое способен.

– Доверять? – тяжело дыша, спросил Пророк. – Хочешь сказать, ты доверяешь Пожирателю смерти?

Дышать стало чуть легче, костюм восстанавливался, ему лишь требовалось время. Но враг не собирался ждать, а тем более, вступать в дискуссию. Просто вытянул руку и атаковал на максимальной мощности, целя в голову.

За секунду до удара костюм Пророка сообщил:

– Адаптация завершена.

Боевой интерфейс скачком вернулся в норму, а затем на агента обрушился поток энергии.

– Перегрузка! Перераспределение энергии! – сообщил костюм и включил одновременно все три режима.

Боевой интерфейс засветился ярким голубым светом, и Белый Бекас рванулся вперед из сидячего положения, не дожидаясь, пока иссякнет энергия атаки. Кулак с силой приложил Железного Человека в челюсть, красно-жёлтая фигура отлетела, вынесла спиной ворота гаража и рухнула на газон. Агент двинулся следом, подобрав упавшую рукоять светового меча.

Мерлин медленно поднялся на ноги. Было видно, что удар не прошёл для его костюма без последствий. Лицевую пластину перекосило, частично вырвав из креплений. Оголённые контакты искрили, бело-голубые зрачки неуверенно мерцали. Резким движением он сорвал маску с лица и с ненавистью уставился на противника. Пророк медленно надвигался на него, тёмная фигура переливалась голубым сиянием, время от времени становясь прозрачной.

– Умри! – Железный Человек атаковал всем доступным арсеналом. Ракеты, лазерные лучи, энергетические импульсы – всё полетело в агента. Несколько ракет улетело в гараж, близкие взрывы перепахали газон, подняв в воздух комья земли, и чёрное дымное облако на несколько секунд скрыло фигуру Пророка.

Когда дым рассеялся, то Мерлин зарычал в бессильной ярости – Пророк остался цел и невредим. В отчаянии Железный Человек снова выстрелил из излучателя, уже зная, что это не поможет. Агент лениво ушёл с линии атаки, легко шагнул вперёд и вытянул кулак. Перегруженный энергией костюм резко сместился в сторону, совершил прыжок на несколько метров вперёд и ударил противника. Мерлин успел на рефлексах поставить блок, но, попытавшись дать сдачи, получил подсечку и упал на землю с вывернутой за спину рукой.

– Вылезай! – приказал Белый Бекас. – Всё кончено!

– Да щаз! – зло крикнул Мерлин, запуская полётные двигатели.

Пророк не стал ему препятствовать. Просто в тот момент, когда Железный Человек начал двигаться, активировал меч, и фиолетовый клинок аккуратно срезал двигатель с ноги противника. Взлёт превратился в неуправляемый запуск, на пути движения Железного Человека возникло дерево, и несостоявшийся командир отряда Мстителей приложился лбом о шершавый ствол.

Железный Человек грудой металла рухнул вниз. Белый Бекас посмотрел на потерявшего сознание Мерлина, а затем поставил точку в споре, вырвав из костюма противника источник энергии.

Практикантка

То, что устроил Селвин в гостиной, можно было назвать только одним словом: хаос. Окончательно убедившись, что щиты агентов надёжно блокируют прямые магические атаки, враг принялся кидаться в них окружающими предметами, да так, что целиться в него стало практически невозможно. Инфоочки уверенно держали цель, но Пожиратель смерти постоянно менял местоположение, чёрным туманом перелетая с место на место или просто телепортируясь в нужную точку. При этом он размахивал палочкой, как обезумевший дирижер, и, подчиняясь его воле, в агентов летели книги, стулья, декоративные статуэтки, создавая в уютной гостиной бардак колоссального масштаба. Вместе с ним по гостиной гулял небольшой смерч, заставлявший мелкие предметы покидать свои места и кружиться в опасном хороводе.

Пытаясь достать Селвина, практикантка вскользь наблюдала за наставником и не узнавала его. Серый Гусь был целиком сосредоточен на схватке, и, казалось, специально для этого вырастил себе пару глаз на затылке. Он не только успевал уворачиваться от предметов и стрелять в ответ, но и время от времени сбивал выстрелом то, что летело в его подопечную. Бирюзовая Ласточка тоже не стояла на месте. Мгновенным перемещениям Селвина она могла противопоставить скорость и ловкость и сейчас гонялась за Пожирателем смерти по всей гостиной, стреляя на бегу и не давая тому ни секунды передышки. Сейчас стояла задача именно догнать, и в этом она могла дать своему наставнику сто очков форы. Допросить можно будет потом, когда этот тёмный окончательно выдохнется.

Когда Бирюзовую Ласточку едва не забодали слетевшие со стены рога, а Серый Гусь получил по спине поленом от камина, практикантка поняла, что устаёт. Неужели они проиграют эту битву? Свои снаружи, прорываются в дом, но успеют ли они помочь?

Тяжёлое кресло, за которым она спряталась, чтобы перезарядить оружие, вдруг перевернулось прямо на неё, заставив сдавленно вскрикнуть. Пытаясь выбраться, Бирюзовая Ласточка увидела, как в Серого Гуся врезалась покинувшая свое место гигантская ваза, и агент вылетел из гостиной спиной вперёд.

В поле зрения возник Селвин. Девушка подняла руку прицеливаясь, но бластер вырвало из пальцев, а в следующий момент в левую руку Пожирателя легла рукоять кочерги от камина. Недвусмысленно покачивая чёрным инструментом, враг двинулся к придавленной креслом девушке. По лицу Пожирателя смерти катились крупные капли пота, было видно, что ему эта схватка далась нелегко. Но взгляд Селвина оставался спокойным, и глядя на него становилось ясно, что практикантку не ждёт ничего хорошего.

В гостиную ворвался Серый Гусь. Селвин мгновенно переместился в противоположную сторону, только в руках у агента был не бластер. Ядовито улыбнувшись, наставник выпустил в воздух струю из огнетушителя. За несколько секунд гостиная оказалась заполнена белёсым непрозрачным туманом. Отбросив опустевший инструмент, Серый Гусь подбежал к подопечной и помог выбраться из-под кресла. Бирюзовая Ласточка подхватила бластер, и агенты встали в полный рост, целясь во врага. Тот снова переместился, но теперь он их не видел, так что отбиваться от полетевших в него импульсов пришлось практически вслепую.

Отразив несколько выстрелов, он перевернул рояль и с натужным вскриком отправил его в полёт в сторону агентов, заставив на несколько секунд прекратить стрельбу. Он знал, что их преимущество будет длиться ровно до того момента, когда дым рассеется, и всеми силами пытался выиграть время. Но, когда, наконец, снова увидел противников, то понял, как ошибся. Агентов было уже шестеро, и в гостиной появлялись всё новые носители красных рубашек. И тогда Пожиратель смерти сделал единственное, что ему оставалось. Он решил сбежать.

Бирюзовая Ласточка ждала от него чего-то подобного. И в тот миг, когда фигура Селвина стала покрываться черным туманом, рванулась вперед. Время замедлило бег, и девушка увидела себя как будто со стороны.

Левая нога приземляется на стул, неведомо как устоявший в устроенном побоище. Фигура Пожирателя отрывается от пола. Правая нога толкается в крышку стола, а враг уже летит в сторону разбитого окна, и фигура его уже почти вся состоит из дыма. Пальцы выпускают бластер, он только мешает, руки тянутся вперед, пытаясь зацепиться за эту черноту. На пальце левой руки блестит плетеный перстень, ладони чувствуют лодыжку врага. Рывок! Но руки держат крепко.

Бирюзовая Ласточка ощутила, как холодный ветер бьёт в лицо.

Игрок

Он не пытался управлять мечом, это было бесполезно. Да и что он мог противопоставить мастеру фехтования? Вместо этого он расслабился, позволяя клинку самому вести бой. Да, это было уникальное оружие, меч управлял своим обладателем, заставляя перемещаться, уклоняться, ставить блоки и атаковать. Во всём теле ощущалась странная легкость, и Игрок понимал, что эльф не сможет его одолеть. Точнее, это понимание шло от оружия. Но противник старался изо всех сил, и, кажется, наслаждался схваткой. Ну да, ему впервые за долгое время не надо было себя сдерживать, и сейчас Феанор показывал всё, на что был способен. А способен он был на многое. Игрок зачастую просто не видел эльфа, когда тот резко смещался, нанося удар из невозможной позиции. Но удар приходился в блок, а ответная атака вязла в искусной обороне.

Постепенно Игрок понял, что видит рисунок боя таким, каким его выстроил эльф. Этот образ тоже пришел от меча, и совершенство боевой формы просто восхищало. Он вглядывался в эту картину и всё больше понимал значение фразы «боевое искусство». Меч в руке Игрока тоже обладал эмоциями, и сейчас парень хорошо чувствовал их. Упоение битвой, радость встречи с достойным противником и осознание правильности выбранного пути.

Звон клинков сливался в гармоничную песнь битвы, в которой истинный мастер сражался против истинного меча.

Ситуация была патовая. Меч в руке Игрока был чуть сильнее, но Феанор легко перекрывал все попытки прорваться к алтарю, заставлял отступать, используя преимущества более короткого клинка на ближней дистанции. Оттеснив Игрока в очередной раз, эльф отступил на шаг и хрипло спросил:

– Что это за клинок? Экскалибур? – он знал историю настоящего Мерлина.

Игрок улыбнулся и покачал головой.

– Нет, мой меч намного могущественнее, – ответил он и шагнул вперёд.

Эльф мгновенно атаковал. Звон клинков снова заполнил комнату, но сейчас в нём слышалась какая-то неуверенность. Феанор явно начал уставать, движения его чуть замедлились. Ещё немного, и он ошибётся, и тогда путь к алтарю откроется. И в этот момент сияние ритуала погасло, оставив на алтаре небольшое золотое кольцо. Оказалось, что Феанор только этого и ждал. Резко отступив, он повернулся, хватая кольцо, и Игрок не успел ему помешать.

Яркая вспышка на мгновение ослепила обоих. Феанор отлетел к стене, тряся обожжённой рукой, пламя, родившееся над кольцом, с низким гулом потекло вверх, образуя два острых шпиля. Между ними проявились контуры гигантского глаза, гул перешёл в инфра-диапазон, и от взгляда на глаз стало страшно.

– Что? Что это?! Как?! – испуганный эльф лежал на полу, с ужасом глядя на воплощение Саурона.

Игрок сильнее стиснул рукоять меча. Благородный клинок успокаивал, даруя защиту от затопившего комнату ужаса.

– Я бы мог рассказать тебе о сути вещей, – ответил он, поглядев на поверженного противника. – Но сначала надо закончить дело.

Пройти эти четыре шага оказалось совсем не просто. То, что зарождалось над алтарем, обладало собственным разумом, и оно направило все свои силы, чтобы не дать Игроку подойти. Огненный глаз завораживал, пытаясь проникнуть вглубь сознания, подчинить своей воле. Уверенность в том, что он сможет дойти до алтаря, таяла, как снег в огне костра.

Кристально чистый звон пробился в глубину разума, безжалостно выдавливая чужую волю. Рука сама собой вскинула меч вертикально, и клинок оказался между лицом Игрока и ожившим воплощением ужаса. Сразу стало легче. Меч, казалось, резал поток чужой воли, устремившийся навстречу.

Шаг.

Тяжелее всего было заставить свои ноги двигаться. Вокруг бушевало воплощение ярости и ненависти, но чистота и спокойствие клинка пересиливали сопротивление огненной стихии.

Шаг.

Чудовищный гул пытался давить на сознание, заставить испытать боль, тёмная сила давила катком, но звон клинка успокаивал, и в унисон ему вторил другой звук, идущий из глубины души Игрока. Песня правды, придающая сил. Глас древних героев, вставших на пути тьмы.

Шаг.

Меч был в руке, меч был в сердце. Их окружала сфера истинного света, и призванный Враг понимал, что не в силах противостоять им двоим. Понимал, но всеми силами пытался.

Шаг.

А затем он поднял клинок над головой и обрушил на кольцо самый сильный удар, на который был способен.

Глава 10

Командир

Момент, когда инфоочки перестали сигнализировать о всплеске наверху, Розовый Утёнок осознать попросту не успел. Секунду спустя интерфейс перед глазами командира вспыхнул предупреждением наивысшего уровня. Одновременно с этим все поднимавшиеся по лестнице агенты ощутили давящий страх. Вместе с ним пришёл низкий вибрирующий гул, от которого, казалось, мелко затряслось всё здание.

Через несколько секунд пришла вторая волна, на агентов обрушился настоящий ужас, от которого не спасала вся подготовка. Сердце заметалось в груди, и командир, с трудом преодолев последние пару ступеней пролёта, тяжело опустился на пол. Руки дрожали, в глазах было темно.

– Что это такое? – сдавленно прохрипел Розовый Утёнок.

Инфоочки не показывали классификацию, но и так было ясно, что на месте ритуала творится что-то невообразимое.

Третья волна едва не отправила его в беспамятство.

Сквозь шум в ушах и яростное биение сердца прорвался голос Синей Чайки, и был он тихий, сдавленный. Командир сразу понял, что девушка напугана до смерти.

– Это... это даже не красный уровень... Это альфа-всплеск, – голос девушки упал до шёпота. – Сигнатура абсолютной тьмы... По-моему, нам конец.

– Чёрта-с-два! – прохрипел командир, пытаясь подняться. – Мы ещё живы!

– Отступайте, вы не… Свет! Там есть свет! – в голосе Синей Чайки появилась надежда.

В ту же секунду страшный ментальный удар обрушился на агентов.

Селвин

Девчонка была настырной, и Пожирателю смерти никак не удавалось её стряхнуть. Да и сил осталось мало. Появись подкрепление на полминуты раньше, Селвин просто телепортировался бы подальше от усадьбы. Сейчас же он мог только улететь. Но требовалось поскорее избавиться от балласта, так как с ним контролировать заклятие полёта было на порядок сложнее. Пожиратель кружил в воздухе вокруг строений, делал резкие виражи, но девчонка вцепилась в его ногу как клещ и даже вознамерилась забраться выше, дотянуться до чего-нибудь жизненно важного. Этого Селвин старался не допустить, петляя в воздухе и надеясь на то, что девчонка устанет быстрее, чем у него окончательно иссякнут силы.

Ментальный удар застал их на высоте двух метров. Селвин услышал, как пискнула девчонка, разжимая пальцы, а в следующий миг утратил контроль над заклятием и рухнул на газон. Дыхание вышибло, перед глазами всё поплыло, но палочка осталась в руке, а значит, он ещё мог драться.

Со стоном он приподнялся на локтях, оглядываясь. Девчонка неподвижно лежала в нескольких метрах от него. Не было ясно, жива она или нет, но суть Пожирателя требовала добить врага. Зрение восстановилось, и Селвин заметил ещё одну фигуру, сидевшую под деревом чуть дальше. Это был Мерлин. На его костюме отсутствовала часть шлема, а на груди, там, где должен был быть источник энергии, зияла рваная дыра. Босс был без сознания.

Селвин с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, шагнул к девчонке, оглядываясь в поисках подходящего предмета. Существует ли заклинание, способное пробить энергетический щит, он не знал. Подобрав в стороне какой-то металлический обломок с рваными краями, он остановился над лежащим телом, и в этот момент сзади раздалось шипение активируемого светового меча.

– На твоём месте я бы этого не делал, – с угрозой произнёс голос за спиной.

Рефлексы сработали быстрее сознания, Пожиратель крутанулся, готовясь спустить с палочки смертельное заклинание, успел заметить темную фигуру, облаченную в странный костюм, и тут что-то резко ударило его под колено, заставляя упасть на спину. Последним, что он увидел, был приближающийся женский кулак с надетым на палец плетёным перстнем.

Феанор

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним пришло осознание того, что он, эльф Феанор, мастер меча Эльфийского Легиона, уничтожил мир. Но кто мог подумать, что призыв Кольца Всевластья притянет в этот мир и его хозяина? Хотя теперь он окончательно понял, что Саурон и его кольцо имеют общую суть. И одно невозможно без другого, как над кольцом ни колдуй. Теперь он это понимал...

Тут он обратил внимание на то, что не слышит гула, что дикий ужас, обуявший его при виде ока Саурона, куда-то исчез. Даже рука перестала болеть. Эльф медленно открыл глаза. Прямо напротив него стоял Иван и разглядывал меч, сиявший спокойным бело-голубым светом. Клинок звенел от переполняющей его силы. Феанор скосил взгляд вниз и увидел разваленный пополам алтарь, и две половинки того, что минуту назад было самым могущественным из известных ему артефактов. Как?! Что это за меч, способный уничтожить Кольцо Всевластья?!

Парень повернулся и поймал взгляд эльфа. Шагнув навстречу, он улыбнулся и протянул руку. Феанор ухватился за неё и поднялся на ноги.

– Пошли, – сказал Иван, кивая в сторону выхода. – Здесь что-то душновато.

Эльф последовал за ним. В длинном коридоре гулял сквозняк, и прохладный утренний воздух окончательно прочистил сознание, хотя слабость ещё оставалась. Феанор пригладил растрёпанные волосы и задал вопрос, который вертелся на языке:

– Как это получилось?

Игрок помолчал, глядя в пол, а затем тихо ответил:

– Это вопрос больше философский. Да, Кольцо Всевластья олицетворяет абсолютное зло, но вот меч... – он поднес клинок к лицу и осмотрел лезвие. – Им можно любое зло одолеть, будь то Змей Горыныч или Кащей Бессмертный.

– Кладенец! – догадался эльф.

Иван кивнул.

– На своей земле, да против абсолютного зла... – протянул он. – Конечно, он сумел разрубить кольцо, он ведь предназначен для подобных дел. А вот причинять вред тебе он не хотел, поэтому наш с тобой поединок так затянулся.

На лестнице, ведущей вниз, показался агент. Среднего роста, с длинными волосами, забранными в хвост, с небольшими чёрными усами и бородкой. Было видно, что ему тоже досталось – поднимался он, держась за перила. Пролётом ниже поднимались ещё несколько человек. Агент окинул эльфа и Игрока взглядом, а затем направил бластер на Феанора.

– Игрок, отойди от него! – коротко приказал он. – Мерлин ему мозги прочистил.

Эльф примиряюще поднял руки.

– Не волнуйтесь, это не сработало, – спокойно ответил он. – Точнее, я сумел это преодолеть.

– Вот как? – удивился агент. – Тогда нам есть, о чём поговорить. Я агент Розовый Утёнок. – Он повернулся к Игроку. – Пророк ждёт тебя снаружи.

Иван кивнул и двинулся вниз по лестнице.

– Остальным – искать дневник Мерлина! – приказал агент. – Он должен быть на этом этаже.

Игрок

Двор был густо перепахан следами УАЗов. Декоративный кустарник во многих местах был безжалостно сломан, повсюду были заметны следы пуль. В полусотне метров слева несколько агентов ставили на колёса упавшую машину, а чуть дальше маячила знакомая тёмная фигура, правда, уже без шлема. Игрок направился туда.

– Молодец! – коротко похвалил Пророк, увидев парня. – Ну что, теперь, когда ты спас мир, лучше себя чувствуешь?

Игрок криво улыбнулся, затем посмотрел на меч, что до сих пор держал в руке.

– Лучше, – ответил он, протягивая клинок. – Но всю работу сделал он.

– А вот тут ты не прав, – покачал головой агент, принимая оружие. – Этот меч не каждому даётся, и не со всяким поделится своей мудростью и силой. Думаю, ты это почувствовал.

Парень лишь махнул рукой. Ему до жути надоело считать себя «избранным, который достоин, чтобы ему доверили...»

В стороне, на невысоком каменном бордюре сидела знакомая девчонка-агент. Она слегка морщилась, держась левый рукой за правый локоть, но вид у неё был вполне довольный. На пальце её руки блестел плетёный перстень. Увидев Игрока, она улыбнулась и коротко кивнула. Парень кивнул в ответ.

– И что дальше? – спросил Игрок, снова поворачиваясь к агенту.

– Дальше? Раздача слонов, подведение итогов, – ответил Пророк. – Всё, как обычно.

– И массовое стирание памяти всем непослушным? – уточнил парень.

– Не без этого, – улыбнулся агент.

– Перстень-то хоть вернёте? – без особой надежды спросил Игрок.

Девчонка посмотрела на него, затем перевела вопрошающий взгляд на Пророка.

– Увы, нет, – со вздохом ответил агент. – Перстень и остальные призванные вещи должны вернуться туда, откуда были призваны. В небытие.

– А вы сможете это сделать? – удивился Игрок.

– Вряд ли это получится у нас, – сказал Белый Бекас и положил затянутую в чёрную перчатку руку ему на плечо. – А вот ты точно справишься.

Эпилог

Агенты

– Подпись? – удивился Розовый Утёнок. – Что ты имеешь ввиду?

– Когда тот, настоящий Мерлин разработал этот ритуал, он подстраховался на случай, если результатом его работы воспользуется кто-то другой, – Белый Бекас смотрел вверх на медленно наползающую грозовую тучу. – Как узнать оружие, которое не было изготовлено земным мастером, а появилось в результате твоего же ритуала? А ещё скрыть это от других магов, не таких могущественных, как ты?

– «Лямбда», – кивнул командир. – Клеймо мастера вне магического диапазона.

– Так что же, Мерлин предвидел ситуации, подобные нашей? – спросила Бирюзовая Ласточка.

– Я думаю, он хотел, чтобы это оружие можно было быстро опознать и уничтожить, – ответил Пророк. – Как сейчас.

Они стояли в поле перед алтарём, на котором лежал так никому и не подчинившийся молот Тора. Вокруг в полном беспорядке лежали вещи, которым было не место в этом мире. Основой композиции служили два костюма из разных вселенных, на которые были свалены мелкие вещи: отклоняющие пули амулеты, бесполезные в прошедшем бою бластеры, меч рыжей джедайки, палочка Селвина и шапка-невидимка, благодаря которой Игрок сумел проникнуть к месту ритуала. В центре светился мягким светом меч-кладенец, обломки перерубленного им кольца лежали где-то внизу. Там же были тёмные очки и нейрализатор – предметы, принёсшие поверженному Мерлину наибольшую пользу.

Бирюзовая Ласточка шагнула вперед и сняла с пальца перстень удачи.

– Жаль, – сказала она, бросая его в общую кучу. – Столько добра пропадает.

Никто ей не ответил, лишь Серый Гусь усмехнулся и покачал головой. Все знали, что задуманное сделать необходимо. Белый Бекас кивнул Игроку.

– Давай, – сказал он. – С тебя всё начиналось, тебе и заканчивать.

– А потом мне тоже память сотрёте? – осторожно спросил Игрок. – Как остальным?

– Нет, – ответила Синяя Чайка. – Учитывая, сколько раз ты подвергался этой процедуре, корректировать тебе память за весь период сразу просто опасно. Так что сам решай, будешь ли ты жить с этим знанием прежней жизнью или станешь агентом. У нас всегда есть, чем заняться, если не в поле, так в лаборатории.

Она посмотрела на установленный рядом странный прибор, похожий на видеокамеру с несколькими разнокалиберными объективами и десятком антенн. Синяя Чайка не хотела упустить возможности исследовать предстоящий ритуал доступными средствами.

– Я подумаю, – уклончиво ответил Игрок.

– А что же «лямбда»? – поинтересовался Розовый Утёнок. – Не выпускаем ли мы джина из бутылки, занимаясь такими исследованиями?

– Нет, – покачала головой Синяя Чайка. – Пещерный человек умеет добывать огонь трением, но ты можешь хоть тысячу раз показать ему огнемёт – огонь он узнает, только повторить оружие всё равно не сможет.

– Пещерные люди! – усмехнулся Серый Гусь. – Интересное сравнение.

– А я больше всего не завидую нашему Мерлину, – вдруг заявила Бирюзовая Ласточка. – Когда его папаша вернётся и увидит, что усадьба разгромлена, а никто ничего не помнит.

– Да, папашу тоже надо обработать, а то ещё копать начнёт, – задумчиво ответил Розовый Утёнок и повернулся к практикантке, добавив строгости в голосе. – Ты лучше о себе подумай, агент Бирюзовая Ласточка! Да, ты не ослышалась. Принято решение о досрочном зачислении тебя в штатные агенты Ф.О.Р.С. Ещё день отдыха ты заслужила, но послезавтра заступаешь на своё первое оперативное дежурство.

Белый Бекас одобрительно кивнул.

– Теперь я знаю, что такое «апофигей», – хмыкнул Серый Гусь, глядя на застывшую в немом изумлении девушку.

Неожиданно он сложил руки на груди и добавил голосом провинциального трагика:

– Прощай, птенчик! Найди свою стаю!

– Ну а ты сам, – спросил командир, поворачиваясь к Белому Бекасу, – снова уедешь или решил остаться?

– Останусь, – тихо ответил тот и улыбнулся. – Серый Стриж просил научить его управлять Бураном. Ведь стоит в двух шагах от пункта наблюдения, а пользы никакой.

Он покосился на командира и улыбнулся ещё шире.

– Да шучу я, шучу! – успокоил он.

Гамма чувств, отразившаяся на лице Розового Утёнка, вызвала улыбки на лицах окружающих.

– По-моему, мы отвлеклись, – сообщил Игрок, надевая ритуальные перчатки.

Агенты сразу стали серьёзными. Никто не знал, получится ли задуманное. В найденном дневнике это действие хоть и описывалось достаточно подробно, не было сказано, для чего оно предназначено. Стояла лишь короткая пометка, которую перевели как «обратный эффект». Впрочем, Пророк был уверен, что это именно то, что требуется, и эта уверенность передавалась остальным.

Игрок шагнул к алтарю и простер над ним руки. Затем он сделал несколько пассов, произнес одно единственное слово, и все призванное в этот мир исчезло в яркой вспышке, оставив после себя лишь опирающийся на семь ног алтарь и оплавленный ноутбук сверху.

А через несколько секунд на землю упали первые капли долгожданного дождя.

Феанор

Осенний день выдался тёплым. Солнце время от времени пряталось за редкими облаками, дул лёгкий прохладный ветерок. На скрытой от посторонних глаз поляне шла очередная тренировка. Полтора десятка стражей Эльфийского Легиона оттачивали своё искусство под руководством мастера. Учитель никогда не расставался с зелёной маской, скрывающей верхнюю половину лица, но к этому все давно привыкли.

Феанор тоже не обращал внимания на маску. Это была его жизнь, этот путь он выбрал сознательно и не жалел о своём решении.

Сейчас он внимательно наблюдал за тренировкой новичка. А у него действительно неплохие задатки, прогрессирует достаточно быстро. Впрочем, эльф редко ошибался по поводу боевых качеств новобранцев.

Подошёл один из старших учеников, коротко поклонился, встал в стойку. Феанор поклонился в ответ и поднял тренировочный меч. Ученик скользнул вперед и нанёс удар, экономный, умелый, с расчётом на несколько вариантов продолжения. Эльф поднял меч навстречу удару. Сознание привычно разделилось, что позволяло не только вести бой, но и искать недостатки в технике противника. Сейчас, впрочем, в этом не было особой необходимости. Урок состоял в том, чтобы именно ученик разгадал его рисунок боя. Поэтому эльф вновь вернулся к своим мыслям.

Он едва не уничтожил мир. Не было странного в том, что он это помнил, куда больше волновал его вопрос, почему память не хранит всего остального. Феанор много размышлял на эту тему, и правдоподобная версия у него была одна. Если ему действительно корректировали память, то только он сам мог попросить не убирать эти воспоминания. Зачем? Ответ крылся в самой сути его личности. Он был мастером меча и никогда не пренебрегал уроками, которые давала ему сама жизнь. Прежде он не думал, что можно так легко сорваться с Пути, особенно когда взобрался так высоко.

Королю он рассказал всё, что помнил. Эленандар, как ни странно, не стал требовать подробностей, сославшись на разговор с Твинсеном. Причём здесь этот тип, эльф не понимал. Было в этом Твинсене что-то странное, что заставляло Феанора относиться к нему с недоверием. Но король велел не заморачиваться по этому поводу, и эльф вернулся к своим обязанностям.

Было ещё кое-что. Эльфийский клинок, творение неизвестного мастера, непонятно как попавший к нему, хранил собственные воспоминания. Это Феанор выяснил, когда извлёк его из ножен, чтобы потренироваться. Это была память о битве против чего-то могущественного, чего-то бесконечно сильного и мудрого. Память о битве, в которой у него не было шансов победить, несмотря на всё мастерство.

Сейчас клинок хранился у Феанора дома. Если на нём лежит отпечаток этого могущества, то не стоит обнажать его понапрасну. Он ещё послужит, позже, когда придёт его время. А пока...

Пока у эльфа были дела поважнее. Эльфийскому Легиону нужны хорошие бойцы, и следует приложить максимум усилий, чтобы король остался доволен.

Селвин

Порывы ветра швыряли снежные заряды в окна, и тысячи мелких игл барабанили по стеклу в диком ритме разбушевавшейся стихии. Внутри было тепло. Они сидели дома у одного из участников съёмок, просматривая на большом экране финальный монтаж отснятого фильма. Что ж, можно было себя похвалить, дуэли были поставлены на «отлично». Даже этот растяпа сумел отточить движения, и смотрелся в кадре вполне органично. Но вот над визуальными эффектами он потрудился куда лучше – даже придирчивый Селвин не смог найти недостатков.

Пожиратель смерти откинулся на спинку стула и задумался. В памяти снова всплыла сцена, что снилась ему уже несколько раз. В ней он был настоящим тёмным и вёл бой против врага, хорошо защищенного от магии. Неудобный противник, но Селвин, используя всё своё мастерство, летал по незнакомой гостиной, швыряясь стульями, книгами и прочими предметами интерьера. И странное дело, в памяти легко всплывали все использованные заклинания, но он не мог вспомнить ни врага, ни деталей интерьера, сколько ни пытался.

После просмотра переместились на кухню, где началась оживлённая дискуссия на тему фильма. Селвин тоже принял в этом активное участие, чтобы уяснить, что можно было сделать лучше, и как повысить качество фильма в следующий раз. Постепенно диалог перешёл на самое начало съемок, и противник Селвина по дуэли задал вопрос, который Пожирателя смерти сильно смутил.

– А куда ты в тот раз исчез? – спросил он. – Неделю до тебя дозвониться не мог.

Селвин с видимым равнодушием пожал плечами. Не помнил он, чтобы что-то могло его отвлечь от съемок на такое время. Да и ворошить воспоминания не хотелось, тем более сейчас, когда фильм был готов.

– Ты что, не помнишь? Тогда ещё новость проскочила про то, какую вечеринку закатил сынок одного из олигархов! Говорят, разломали ворота, изгадили всю территорию, разнесли гараж с дорогими тачками и даже устроили перестрелку. А уж что сделали с гостиной...

– С гостиной? – встрепенулся Селвин. – А фотки есть?

– Была где-то, – отозвался парень, копаясь в смартфоне. – Вот, гляди.

Пожиратель смерти посмотрел, но никаких ассоциаций с этим местом у него не возникло. Да и нелепо было надеяться!

Селвин вздохнул и решительно выбросил все мысли об этом из головы. Ему было чем заняться.