Листья подземного леса

Глава 1

— Виталий Михайлович, тут к вам с шахты приехал мужчина, — секретарша дождалась кивка, обернулась и сказала:

— Проходите, Виталий Михайлович ждет.

Визитером оказался старикашка в старом пиджаке с потертыми локтями. Галстук был повязан кое-как, а на ногах — здоровенные сапоги. Виталий Михайлович даже поморщился — в строгий запах кожи и ароматизаторов вмешалась вонь кирзы и пота.

— Драсте, — сказал старикашка и замолчал.

— Здравствуйте, вы по какому вопросу? — Виталий Михайлович предпочитал переходить сразу к делу.

— Я с шахты, с этой, с Черноводной, — ответил старикашка.

— Погодите, — перебил Виталий Михайлович, — Представьтесь сначала.

— Евдоким я, Никанорыч, — ответил старикашка. — Вы-то, поди, и не слышали про меня…

— Ну, почему же, — Виталий Михайлович блеснул осведомленностью. На тренинге по работе с персоналом очень советовали знать основные детали биографии отдельных личностей из рабочего коллектива — это создает впечатление. — Вы же, Евдоким Никанорович, ветеран нашей шахты! Старше вас, пожалуй, никого на шахте нет, верно? Сколько лет вы работаете уже?

— Да я и сам не помню, — засмущался старик. — Живу себе, работаю потихоньку. А сколь давно — уж не помню.

— Надо, надо отдел кадров озадачить, — заулыбался Виталий Михайлович. — Уж они-то точно знают, кто, когда…

— Да не знают они, — ответил старикашка. — Двадцать семь лет тому пожар случился, а потом и наводнение. Часть документов и потерялось, и мои туда же.

— Ничего, — ответил Виталий Михайлович. — Восстановят… Впрочем, вы с каким вопросом пришли?

— Дык, это, — старикашка словно засмущался. — Я уж и с дамочкой важной говорил, и с самим Коль-Санычем…

— Да-да-да, — Виталий Михайлович вспомнил, что в самом деле утром ему звонил Николай Александрович, один из владельцев концерна. Велел разобраться, а с чем — не сказал. А важная дамочка — это, видимо, Капитолина Евгеньевна, которая вела тренинги по работе с персоналом. Должность никакая, но по слухам, спит с самим Азатом Ганимедовичем… Как этот старикашка до нее добрался? Кто его пустил на тот уровень?

— Ну, вот, Коль-Саныч мне и сказал, мол, Михалыч поможет, он, мол, как раз для этого дела самый подходящий человек.

— Ну, конечно, — ответил Виталий Михайлович, хотя по-прежнему не понимал, о чем речь. Но надо было понять, как доложить Азату Ганимедовичу или Николаю Александровичу, что сделано по запросу.

— Что конкретно надо? — спросил он.

— Дык, так и не расскажешь, тут глядеть надо, — ответил старикашка. Как же его? Никодим? Никанор? Что-то такое…

— Так давайте и посмотрим, — Виталий Михайлович прикинул, что до обеда как раз успеет прогуляться. А там и разберется, что такое хочет этот тип.

На улице было слякотно, и Виталий Михайлович даже немного загордился собой — вот он какой! Не щадя дорогих туфель откликнулся на просьбу трудового народа! Но дорогие туфли на грязи скользнули, и старикашка поддержал его под локоть. И дальше так и повел, придерживая. Руки старика были неожиданно сильными и не дрожали.

— Шахта наша, Черноводная, она ж старая очень. Сколько с ней меди добыто — никому не посчитать, а все добывается, да добывается, — старикашка шел и бормотал,а Виталий Михайлович только удивлялся. Вроде, как приехал из Москвы, он первым делом прошелся и тут, и там… а куда-то они свернули, и все стало незнакомым. И безлюдным.

— Я и старому хозяину все обсказал, и как новый пришел — и там все разъяснил. Дело-то житейское, — бормотал старикашка, и вел. Виталий Михайлович понял, что они куда-то спускаются, сперва по дорожке, потом словно по туннелю. Голова вдруг закружилась, и он попытался остановиться, но старик удержал.

— Нельзя тут останавливаться, — сказал он, — место такое, что только остановишься, враз в породу уйдешь. Потом только кости откопают!

Виталий Михайлович потряс головой. Происходило что-то очень странное, и он не мог сообразить.

— Ты куда меня ведешь, чучело? — возмутился он.

— Про Медной горы Хозяйку слышал? — спросил в ответ старикашка. — Ну, у нас почти тоже, только по-иному маленько.

Виталий Михайлович замотал головой. Вокруг поднимался странный лес — стволы каменные, а листья — словно медные.

— Видал? — сказал старикашка. — Вот эти листья-то и копаем. Уж лет триста, поди, как копаем. Да только лес — ему помощь нужна.

— Поможем, как не помочь, — пробормотал Виталий Михайлович, в голове которого все перепуталось.

— И я думаю, что поможем. Всегда ж помогали, иначе меди не станет, — ответил старикашка, и вдруг сильно толкнул Виталия Михайловича в спину.

Тот пробежал несколько шагов вперед, не удержался на ногах и упал.

Старик за спиной заговорил громко, звучно и непонятно. Виталий Михайлович поднялся на четвереньки, и увидел прямо перед собой голову громадного змея.

— Э… то что такое… — сказал он.

Виталий Михайлович попытался отползти назад, но змей разинул зубастую пасть.

Визг ужаса бывшего управляющего шахтой слился с ритуальным пением старика, змеиные челюсти сомкнулись.

— Жертва принесена! — возгласил старик. Медные листья на каменных деревьях дружно звякнули.

Старик постоял, откашлялся, и пошел прочь.