Клыкастый бурлеск

Глава 1

— Нет, Биг. Идея сомнительная, — покачала головой Джеки. — Съемки в кабаре? Ты серьезно?

— Серьезнее не бывает. «Клыкастый бурлеск» оформлен как заведение для вампиров. С виду маркетинговый ход, но кто знает, что происходит за закрытыми дверями? — с театральной таинственностью сказал Биг, словно зачитывал рекламный слоган для нового выпуска. — Нам пора возвращаться к работе. Фильм вышел отменным, но… когда мы в последний раз что-нибудь расследовали? В основном мы делаем познавательные ролики о мистике… А я хочу снимать как раньше.

Джеки тоже хотела. Она только вернулась из отпуска, отдохнувшая и готовая к новым свершениям. Пришло время возвращаться к работе.

— Держи своего пушистого демона, — протянул ей переноску Аззи, взявший на себя заботу о Каспере на время ее отсутствия. — И ты должна мне новое кресло. Мое он изодрал в клочья.

«Видимо, готический антураж в твоей квартире не соответствует высоким ожиданиям моего котика. Или Каспер просто скучал по мне и поэтому пакостил?» — Джеки надеялась на последний вариант, однако стоило ей открыть дверцу переноски, как Каспер повернулся к ней задом и, проигнорировав ее протянутые руки, гордо ушел прочь.

— Характер у него лучше не стал, — заметил, посмеиваясь, Чейз. Он только вошел в дом вместе с Генри, который и забрал их из аэропорта на своем пикапе. — О какой идее вы говорили?

— Помнишь, перед нашим отъездом повсюду висела реклама нового кабаре? Так вот, оно открылось, — пояснила Джеки. — Танцовщицы не появляются на людях днем и никуда не ходят без «вампирского» макияжа. Биг хочет выяснить, действительно ли девочки пьют кровь.

— Да он просто помешался на хозяйке клуба, мадам Ванессе, — фыркнул Аззи. — Вот и рвется туда.

— Биг? Почему тогда просто не сходить в «Клыкастый бурлеск» как обычные гости? — нахмурилась Джеки. — Странно расследовать клуб только из-за его имиджа, — она бы даже сказала «глупо», но промолчала, чтобы не обидеть своего друга.

— Ничего я не помешался, — оскорбился Биг.

— Настолько не помешался, что ее фотография висит у тебя над кроватью, — поддел Аззи. — И еще одна поменьше лежит в твоем бумажнике.

— Изыди, нечистый, — больше прежнего надулся Биг. — В «Клыкастый бурлеск» так просто не попасть, уж поверь мне, я пытался. А вот если делать выпуск… можно будет даже взять у мадам Ванессы интервью… — мечтательно протянул он, посмотрев на Джеки щенячьими глазками.

— Чейз, что скажешь? — вздохнула она. Биг нечасто ее о чем-либо просил и на съемках всегда к ней прислушивался. Ну будут они выглядеть глупо, и что с того? Можно подумать, им впервой.

— Почему бы и нет, — пожал Чейз плечами.

— Главное, случайно не обнаружьте настоящих вампиров, — хохотнул Генри.

— А вампиры тоже существуют? — округлила Джеки глаза.

— Существуют, но мы не видели их уже много лет. Все знают, что здесь территория стаи. Пожелай они основать поблизости свое гнездо, для начала известили бы Роя. Война никому нее нужна, даже кровососам, — отмахнулся он, но затем ухмыльнулся. — Хотя магнит для неприятностей вроде тебя даже вампира найдет, поэтому давай без вот этого всего. А то съемки еще одного фильма я не переживу.

— Ха-ха, очень смешно, — закатила Джеки глаза. — Ладно, Биг, уговорил, — улыбнулась она своему другу. — Ты лучшая! — он бросился к ней и, схватив ее в медвежьи объятия, хотел чмокнуть в щеку, но немного промахнулся и попал в уголок губ. — Ой, прости!

— Да ничего, — рассмеялась Джеки. — Главное не проворачивай этот трюк с мадам Ванессой, когда увидишь ее.

Прервало их утробное рычание.

Отстранившись друг от друга, они посмотрели на Чейза. У него засветились глаза, и футболка на нем затрещала от того, что его плечи пошли вширь. Он неотрывно смотрел на Бига, и у него начали раздуваться ноздри.

— Гм… — Джеки немного оторопела, не привыкшая видеть его разозленным. — Чейз, все в порядке?

— И правда, чего это с ним? — отошел от нее Биг.

Не сводя с него глаз, Чейз снова рыкнул.

Тут же ему на плечо легла рука Генри.

— Чейз, — строго обратился он к своему племеннику, — помнишь, о чем мы с тобой говорили? Еще не время. Только хуже сделаешь.

— Не время для чего? — уточнила Джеки.

Никто ей не ответил.

Чейз так вообще не пошевелился. Генри сжал его плечо крепче. Наконец, Чейз тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Глаза его стали прежнего голубого цвета, тело вернулось к обычному виду.

— Простите, отвлекся, — как ни в чем не бывало сказал Чейз. — Значит, бурлеск?

— О да! — Биг тут же позабыл о случившемся, как и Аззи, которого внезапно взволновали другие вопросы.

— Может, я тоже так хочу, — насупился он. — Выбрать тему и место для расследования, раз уж мы расширили наш репертуар.

— Кто ж тебе не дает? — выгнула брови Джеки. — Давай тогда ты выберешь тему следующего выпуска, что скажешь?

— О, уж я-то выберу, — скорее всего, он хотел, чтобы его слова прозвучали зловеще, но она лишь снова улыбнулась. Ей нравилось видеть в глазах друзей азарт и блеск.

— Боюсь представить, что он удумает, — пробурчал Генри себе под нос и затем заговорил громче: — Раз вы закончили, я поехал, поздно уже. Мальцы, подбросить вас?

— Мы не мальцы, — поджал губы Аззи.

— Мы — мужчины в самом соку, — кивнул Биг.

— Тогда завязали бы с фокусами в интернете и нашли себе настоящую работу, — фыркнул Генри. — Топайте к машине, мужчины в соку.

Только за ними закрылась дверь, как Джеки повернулась к Чейзу. Биг с Аззи забыли о его внезапном выпаде, но она — нет, просто не хотела разбираться с ним при свидетелях.

— Это что сейчас было? — подбоченилась она. — С чего вдруг ты зарычал?

— Погорячился, — неловко почесал он затылок, лохматя волосы. — Биг тоже хорош. Зачем полез тебя целовать?

— Он же случайно, — застонала Джеки. — Мы с ним друзья, не более.

— А он в курсе? — опять напрягся Чейз.

— Да что с тобой сегодня? — недоуменно посмотрела на него она.

— Полет-самолет, знаешь ли... Волку не нравится находиться в воздухе, — повел Чейз плечами, отводя взгляд. — Типа… если бы природа хотела, чтобы волки летали, дала бы им крылья, ну и все такое.

— Ладно, можешь считать, что на этот раз выкрутился. Полет утомил и меня, — однако Джеки не собиралась в будущем спускать ему с рук подобные выходки. — Теперь я хочу отмокнуть в ванне и просто полежать у телевизора.

— Тогда иди набирай ванну, а я пока закажу нам пиццу. Мне мясную, тебе — острую? — А к себе ты разве не пойдешь? — прищурилась Джеки. Мало того, что она до сих пор была недовольна его выпадом в адрес Бига, так еще и давно мечтала заняться девчачьими делишками, как называл ее папа уход за собой.

— Выгонишь из дома на ночь глядя? — изобразил шок Чейз.

— Ну да, ну да, тебе же ехать в другой город! Чейз, ты живешь за стенкой.

— Тем более. Быть через стенку от тебя, но не иметь возможности поговорить, прикоснуться, поцеловать, даже просто увидеть… — он подошел к ней и, притянув к себе, поцеловал ее в шею, после чего провел по ней кончиком языка.

— Раньше ты как-то справлялся, — хмыкнула Джеки, хотя… Чейз заговорил так чувственно, что она засомневалась в своем решении.

С ним ей было тепло и спокойно. Как дома. По правде говоря, Джеки до сих пор иногда снились кошмары о ночи в темном лесу и о разинутой пасти Вепря. Видимо, даже во сне она помнила, кто защитил ее от опасности, поэтому в руках Чейза спала как младенец. Может, к черту их, эти девчачьи делишки?

— Я так привык засыпать с тобой в обнимку, что без тебя не смогу и глаз сомкнуть, — надавил Чейз, почуяв слабину, и прикусил мочу уха Джеки. — А проснуться утром и не увидеть рядом тебя…

— Ох… Когда будешь делать заказ, учти, что сегодня я хочу пиццу с двойным сыром… — тяжело задышала она, сдаваясь.

Глава 2

«Привет, дорогие мои! С вами Джеки Дженкинс и шоу «Блондинка с чертовщинкой». Мы с Чейзом недавно вернулись из отпуска и полны сил. Значит, пришло время новых приключений. Каких, спросите вы? Мы рады анонсировать выпуск, посвященный вампирам. Про оборотней вы все уже знаете, и сейчас пришел черед прекрасных порождений ночи. Постойте… прекрасных ли? Или же они безобразны, кровожадны и опасны? На следующих выходных мы с командой отправляемся в кабаре «Клыкастый бурлеск», где непременно возьмем интервью у его хозяйки мадам Ванессы, известной своими «вампирскими» шоу. Имидж или прикрытие для кровавого банкета? Оставайтесь с нами и скоро узнаете сами!»

— Вы действительно пойдете в «Клыкастый бурлеск»? — восторженно заверещала Милли, чуть не выронив из рук телефон, на котором смотрела ролик.

— Да, — рассмеялась Джеки, отпив холодного лимонада из своего стакана. — Мне сегодня утром прислали официальное разрешение на съемки.

— Ничего себе! — присвистнула Милли. — Туда даже посетителям попасть сложно. Мы с Бобби хотели сходить, подали заявки, но служба безопасности нам отказала.

— Почему? — изумилась Джеки.

— Они не объясняют причин, — пожала Милли плечами.

— Всякое бывает. Наверное, секьюрити просто были не в настроении. Может, я замолвлю за тебя словечко перед мадам Ванессой, — хитро улыбнулась Джеки.

— Она согласилась на интервью? — еще больше поразилась юная волчица, откинув за плечо черные локоны.

— Можно подумать, я ее спрашивала, — фыркнула Джеки. — Ты же знаешь мой стиль работы. Пойду напролом.

— О, а что ты наденешь? Думаю, самое время расчехлить то самое платье, которое годами висит в шкафу любой женщины и ждет особого случая. Можно сказать, для тебя этот особый случай настал.

— Гм, — внезапно Джеки поняла, что такого платья у нее нет и никогда не было. Даже на выпускной она не ходила. — Похоже, мне придется пройтись по магазинам, — обреченно вздохнула Джеки, с содроганием представив себе, как будет бродить между витринами в торговом центре. Но тут ей в голову пришла отличная идея: — А пойдем вместе? Девочки ведь ходят на шопинг с подружками, — по крайней мере, так ей казалось, но сказать наверняка она не могла, ведь у нее никогда не было подруг.

В школе Джеки не хотела связываться с местным серпентарием во многом потому, что у нее с ним не было никаких общих интересов, ну а потом… она переехала в большой город. Казалось бы, самое время с кем-нибудь подружиться, но ее заняла учеба и увлекла первая любовь. А затем в жизни Джеки появились Аззи с Бигом, которые оказались лучше любых подруг.

— На шопинг? С… подружками? — подпрыгнула на своем месте Милли, как самая обычная студентка, не превращающаяся каждое полнолуние в зубастого зверя.

— Прихватим заодно и Аззи. Назвался костюмером — полезай в бутик, — пошутила Джеки, и Милли прыснула со смеху. — Пусть расплачивается за свою славу. Сомневаюсь, что Биг с Чейзом горят желанием часами сидеть возле примерочной, ну а у Аззи просто нет выбора.

— Быть твоей подругой честь для меня, — неожиданно серьезно призналась Милли. — Ты ведь не только хороший человек, но и будущая мать стаи.

— Мать стаи? — нахмурилась Джеки. — Кто это?

— Супруга альфы. Обычно ее называют первой волчицей, но ты не оборотень. Когда Чейз возглавит стаю, нам нужно будет как-то тебя называть, вот я и придумала новый термин... — смутилась юная волчица.

— Милли, — рассмеялась Джеки, — не беги впереди паровоза. Супруга? Мы с Чейзом не загадываем так далеко и еще не обсуждали наши планы на будущее.

— Ну как же? — рассмеялась Милли. — Конечно, вы поженитесь, он ведь волк.

— И меня это не смущает, просто вряд ли я готова к семье. Да и Чейз тоже.

— Ох… — Милли распахнула глаза от внезапного озарения. — Значит, ты еще не знаешь, что волки…

— Джеки! — громко позвала Одри из дома. — Помоги мне на кухне, будь добра.

Ранее она сама отказалась от помощи, поэтому сейчас ее просьба удивила Джеки. Ну да ладно.

— Так что там волки? — уточнила она, вставая с кресла.

— Быстрее, мать стаи, — позвала Одри еще громче.

— Она нас слышала! — округлила глазаМилли. — Мне конец.

— Ты в полной безопасности, пока не убила своего первого оленя, — рассмеялась Одри, появившись в дверях. — Закон стаи.

«А я, значит, в этой истории — лягушонок Маугли, — кисло подумала Джеки, направляясь к ней, чтобы вместе пойти на кухню. — Или в ее глазах — просто лягушонок. Хорошо, если не жаба».

Конечно, Одри не могла слышать мысли Джеки, однако поручила ей столько заданий, что это могло бы рассматриваться как самая настоящая месть. Или наказание. Вот только за что?

Впрочем, в этом была вся Одри. Ей не требовалось причин, чтобы насолить Джеки. К счастью, она никогда не переходила черту, скорее всего, опасаясь возможной ссоры с Чейзом. На данный момент Джеки этого было достаточно. В конце концов, они пока не собирались жениться, чтобы примерять его мать на роль родственницы...

Отчасти поэтому на протяжении всего барбекю и даже по пути домой Джеки никак не могла выбросить из головы слова Милли. Прежде она никогда не позиционировала себя иначе, нежели как девушку Чейза. Просто девушку…

Что ни говори, строить отношения всегда непросто — когда исчезает новизна и из живота улетают бабочки, видишь своего избранника без романтического флера, со всеми его достоинствами и недостатками. А дальше — или принимай, или уходи.

Взять тот же отпуск. Чейз никогда не препятствовал Джеки в ее тяге к расследованиям и позволил ей выбрать маршрут для поездки. В свою очередь, она знала, что пусть он и мог подолгу держать волка взаперти, но со временем начинал слабеть без него. Вот почему Джеки выбрала для путешествия места, где обитают дружественные стаи, чтобы Чейзу было где побегать. Конечно, они посетили и большие города, однако не задерживались там дольше чем на неделю.

Но кто знает, будут ли их отношения складываться так же гладко еще через год… через пару лет… через десять? Да и мужская натура такова, что всегда требует новизны и покорения новых вершин. Вопрос лишь в том, насколько мужчина способен держать себя в узде, что в любом случае будет для него непросто, и рано или поздно... К сожалению, в этом Джеки убедилась на собственном горьком опыте.

— Земля вызывает Джеки! — засмеялся Чейз, и она поняла, что они уже припарковалась на своей подъездной дорожке. Джеки разжала руки, и он слез со своего «Харлея». — О чем задумалась, красавица?

— Да так… планирую выпуск, — улыбнулась она с беспечным видом.

— Ох уж этот бурлеск, — тяжело вздохнул Чейз. — Нам ведь придется вырядиться.

— Дикий зверь не хочет надевать пиджак? — улыбнулась Джеки. — Может, я сумею как-нибудь его утешить? — игриво спросила она, надеясь, что он поймет намек. После тягостных размышлений Джеки хотела почувствовать, что Чейз принадлежит ей… по крайней мере, пока что. — Не хочешь заглянуть в гости?

— Джеки, — нахмурился он, — долго мы будем бегать друг к другу с ночевками? Не школьники ведь. Нужно продать дуплекс и купить общее жилье.

Вот так заявление! Джеки обдало холодом. Прежде они просто наслаждались поездкой, а теперь Чейз буквально вылетел на встречную полосу и вошел в лобовое столкновение. И это после слов Милли о том, что их брак — дело решеное… Конечно, Джеки понимала, что рано или поздно они с Чейзом должны будут зайти дальше свиданий и совместных отпусков, но она была не готова! Не готова!

Однажды Джеки уже любила и жила со своим мужчиной. Они вместе готовили завтраки и ужины, смотрели по вечерам кино. Смеялись и были довольны жизнью, даже если им, в ту пору студентам режиссерского факультета, частенько не хватало денег. Все было великолепно до тех пор, пока Сэм не предал Джеки, оставив ее собирать себя по осколкам.

Сейчас она была старше, ее чувства — серьезнее. Не девичье увлечение, а любовь взрослой женщины. Джеки знала наверняка — она сломается окончательно, если всей душой привяжется к Чейзу и затем останется одна в их общем доме, где все будет напоминать о былом счастье.

— Хочешь связать нас самыми крепкими узами на свете? — попыталась отшутиться Джеки.

— Если ты о детях, то я, в принципе, не против, — пожал он плечами.

— О детях? — поперхнулась она. — Я говорила об ипотеке! Шутка такая, понимаешь?

— А-а, ипотека… да, смешно, — хмыкнул Чейз.

— Мы ведь и так живем под одной крышей, причем гораздо дольше, чем встречаемся, — снова попыталась пошутить Джеки, и снова неудачно.

— Ладно, забудь, — покачал он головой. — На чем мы остановились? — с бодрым видом спросил Чейз, но было заметно, что бодрость эта наигранная. — Ты хотела меня утешить.

— Боюсь, если я утешу тебя здесь, соседи узнают о нас много нового, — пошевелила бровями Джеки, поддержав смену темы. Она очень хотела поговорить начистоту, но пока не созрела для того, чтобы полностью открыться Чейзу, как бы сильно его ни любила.

— О да, мы ведь не хотим, чтобы они нам завидовали? — ухмыльнулся Чейз, потянув ее к дому.

Глава 3

«Привет, дорогие зрители! Вот мы и на месте. Только взгляните на эту вывеску! Чувствуете ауру старого доброго Голливуда? Но что скрывается за ней? Роскошное развлекательное заведение или приманка для потенциальных доноров крови? В любом случае, я уверена, что вам будет интересно, неспроста ведь кабаре мадам Ванессы стало сенсацией с первого же дня своей работы. Оставайтесь с нами, поскольку сегодня «Клыкастый бурлеск» раскроет свои двери, а затем и тайны».

— Долго еще? — переступил с ноги на ногу Биг, поправив на плече камеру и свободной рукой одернув на себе пиджак. И где он только раздобыл такой большой? — Мы уже добрых полчаса здесь торчим.

— Не терпится увидеть свою ненаглядную мадам Ванессу? — поддел его Чейз.

— А если и так? Я впервые встретил женщину, которая достойна стать миссис Смоук. Естественно, мне не терпится увидеть ее собственными глазами.

— Помилуй, нечистый… — тяжело вздохнул Аззи, подтолкнув своего друга к секьюрити, до сих пор наблюдавшему за ними с каменным лицом.

Огромный серьезный парень. Хоть он и был одет в строгий костюм, но ни у кого не возникало сомнений, что этот человек уж точно справляется со своей работой и способен дать любому нарушителю от ворот поворот.

Они протянули ему золотистые приглашения. Документов охранник у них не спросил, и Джеки хотелось думать, что он просто узнал их — должна же известность давать свои плоды.

Издалека доносилась музыка — ретро-мотивы в современной обработке с басами и битом. По широкому коридору, украшенному стеллажами с наградами и статуэтками, гостей провели в огромную залу с гигантской сценой у дальней стены. Перед ней большим полукругом стояли столики, за которыми расселись первые гости. Выступление должно было начаться лишь через час, но люди приходили сюда не только посмотреть на танцы. Поужинать здесь тоже считалось престижным.

И теперь Джеки поняла почему.

Интерьер в красных тонах был поразительным! Он выглядел еще шикарнее и изысканнее, чем на рекламных фотографиях. В оформлении стен немыслимым образом сочетался голый кирпич с дорогими обоями. В меблировке — кожа с бархатом, дерево со стеклом.

И неон. Он был повсюду — подсветка сцены, барной стойки и фотографий звезд бурлеска. Под самым потолком по всему периметру залы тянулись тонкие стальные перила балкона — VIP-зоны, куда вела винтовая лестница.

Тут и там сновали официантки с подносами, одетые в стиле заведения — в блестках и перьях.

— Гэтсби понравилось бы здесь, — одобрительно сказал Аззи.

— Детка, я дома! — воскликнул Биг, поспешив к забронированному столику.

Один лишь Чейз ничего не сказал и не выглядел хоть сколько-нибудь впечатленным. Более того, он казался напряженным. Вряд ли кто-либо, кроме Джеки, заметил, как Чейз повел носом, словно что-то вынюхивал. Он почесал переносицу. Затем еще раз.

— Все в порядке? — тихо спросила его Джеки, когда они сели за стол.

— Да. Думаю, да. Просто здесь дурно пахнет, — скривился он.

— Хм, в прямом или переносном смысле?

— В обоих. Какой-то странный аромат… он мне не нравится, — Чейз снова почесал переносицу и сморщил нос, будто собирался чихнуть.

— Ты у меня часом не приболел? — встревожилась Джеки. — Если плохо себя чувствуешь, можем пойти домой и вернуться в другой раз.

— Нет-нет, все хорошо. Нам было непросто получить разрешение на съемку, поэтому не упускай свой шанс, — Чейз натянуто улыбнулся. — Схожу в комнату для мальчиков и умоюсь, пока нос не расцарапал, — поднявшись, он чмокнул Джеки в лоб, после чего ушел.

Она посмотрела ему вслед. Может, яркие огни, насыщенные ароматы и множество людей раздражали его волчье чутье? Или же красный цвет его нервировал. Хотя нет, на красный цвет реагируют только быки и то, насколько знала Джеки, это лишь миф.

— А здесь еще и неплохо кормят, — причмокнул Аззи, открыв меню в бордовом бархатном переплете с золотистым тиснением. — Джеки, будешь устрицы?

— Аззи, — скривилась она, — ты же знаешь, что я не люблю морепродукты, а устрицы — ярчайший их представитель.

— Никогда не поздно дать им второй шанс, — продолжил насмехаться он, прекрасно зная о ее вкусовых предпочтениях.

— Ни за что. Продолжишь предлагать мне дьявольскую еду, и второго шанса не будет уже у тебя. К тому же…

— Ребята… — прервал их Биг громким благоговейным вздохом. Прежде он восторженно ерзал на стуле и осматривался, но теперь замер, как громом пораженный. — Это она! Мадам Ванесса…

Джеки с Аззи проследили за его взглядом.

По винтовой лестнице спускалась черноволосая женщина. Нет, не спускалась — плыла. Движения ее были текучими, невероятно изящными. Безупречное тело облегал алый атлас, украшенный черным кружевом на лифе и длинном подоле. Оттенком он соответствовал губам мадам Ванессы.

В том, что это именно она, не было никаких сомнений — женщина осматривала залу взглядом хозяйки, то и дело царственно кивая некоторым гостям, видимо, самым почетным.

— Она прекрасна… — прошептал Биг.

С этим Джеки не могла поспорить. Черные тяжелые кудри мадам Ванессы были ухоженными и настолько гладкими, что по ним пробегали красные блики неоновых ламп. Бледная кожа казалась фарфоровой. А осанка…

Джеки видела мадам Ванессу на фотографиях, но снимки не передавали энергетику этой женщины. Стоило ей появиться, как она завладела вниманием всех гостей, но будто не замечала этого. Словно королева, снизошедшая до своих подданных.

— Я должен поговорить с ней… — прошептал Биг.

Конечно, мадам Ванесса не могла его услышать, однако моментально обратила на него взгляд черных глаз, густо очерченных подводкой. Осмотрев также и его спутников, она выгнула бровь.

— Взять интервью… Да что угодно… — продолжил Биг.

— Не выйдет, дружище, — спустил его на землю Аззи. — Мы даже приблизиться к ней не сможем, — он кивком указал на мужчин, подошедших к мадам Ванессе.

Два огромных телохранителя, каждый ростом под два метра. Казалось, пиджаки вот-вот пойдут по швам на их широченных плечах. Изящество и манеры? Ни капли. У этих двоих были иные задачи и навыки, как и у бугая на входе.

— Трое из ларца на службе Ее Величества, — ухмыльнулась Джеки.

Следуя за мадам Ванессой, телохранители сопроводили ее к красному диванчику в углу, где она и устроилась, лениво махнув официанте. Девушка бросилась к ней и, невесть откуда достав блокнот, приняла у своей начальницы заказ.

Джеки хотела было спросить мнение Чейза о хозяйке «Клыкастого бурлеска», но он еще не вернулся. Более того, его даже в поле зрения не было. Очень странно. Что если он и впрямь заболел? Вдруг ему стало нехорошо?

— Я ненадолго, — сказала она Бигу и Аззи, уже вовсю разрабатывавшим план сближения с мадам Ванессой.

Найти уборные не составило труда — неоновые вывески указали путь. Не успела Джеки добраться дотуда, как из-за угла вывернул Чейз. При виде нее у него заблестели глаза, на его губах заиграла улыбка. Более того, он был взлохмаченным, словно много раз подряд ерошил свои волосы. Чейз успел развязать галстук-бабочку, теперь висевший у него на шее.

— Смотрю, кто-то у нас повеселел, — заметила Джеки. — Все же оценил интерьер?

— Не совсем, — покачал он головой и, оттеснив ее назад, прижал к стене. — Просто решил для себя один вопрос, — Чейз легко поцеловал ее в губы.

— Мм, и какой же?

— Расскажу, когда вернемся домой. Не здесь.

— Все с тобой ясно. Играешь на моем любопытстве? — рассмеялась она. — Знаешь ведь, что теперь я все время буду думать о том, как поскорее добраться до дома и узнать.

— Может, на то и расчет? — поддержал Чейз ее флирт. Склонившись, он поцеловал Джеки в губы, но тут же отстранился. Затем повторил, не позволив ей углубить поцелуй. — Это платье смотрится на тебе настолько восхитительно, — прошептал Чейз, — что мне хочется снять его с тебя и...

Внезапно он насторожился и прижался к ней чуть крепче. Задышал глубже, принюхиваясь. Выглянув из-за плеча Чейза, Джеки тоже осмотрелась, выискивая причину его беспокойства. Сразу же ей все стало ясно. К ним направлялись те самые трое из ларца — секьюрити и два телохранителя Ванессы — просто Чейз со своим волчьим чутьем ощутил их приближение чуть раньше.

— Мистер Чейз, мисс Жаклин, — заговорил секьюрити, — мы вынуждены попросить вас пройти с нами.

— В чем дело? — она моментально перешла в состояние полной боеготовности. — У нас есть разрешение на съемку. Если же у вас в заведении запрещены поцелуи, тогда стоило прописать это в правилах. Да-да, я внимательно изучила их перед приходом сюда. А свои законные права я знаю на зубок.

— Боюсь, вопрос несколько серьезнее, — заговорил один из телохранителей. — Прошу, не вынуждайте нас решать вопрос при посетителях. Никто из нас не хочет скандала.

Извернувшись в руках Чейза, Джеки осмотрела зал, взглядом выискивая Аззи и Бига. Их уводили прочь другие люди в костюмах — тоже охранники, но куда менее внушительные.

Очевидно, к Чейзу отправили самых сильных и умелых. Они даже не догадывались, с кем имеют дело. Он мог за секунду обратиться и стать опаснее всех троих вместе взятых. Только это Джеки и успокоило.

Она вопросительно посмотрела на него, и он кивком согласился с приказом охранников. Затем медленно, с явной неохотой, разжал руки на ее талии.

— Спасибо за понимание, — кивнул второй охранник. — Следуйте за мной, пожалуйста.

«Делать нечего. Придется идти», — но Джеки происходящее не нравилось, ох как не нравилось.

Чейз взял ее за руку и повел следом за секьюрити. Двое его дружков выждали пару мгновений и пошли позади них.

«Можно подумать, мы бросимся наутек, — сердито подумала Джеки. — Особенно я в этом чертовом платьишке и на двенадцатисантиметровых каблуках».

Стоило им выйти в служебный коридор, как к ней кинулись ее друзья.

— Ничего не понимаю, — тряхнул головой Аззи, осматривая интерьер, не имевший ничего общего с шикарной залой. Бетонные стены, потрескавшийся кафель на полу, тусклое освещение. Раньше в здании располагался склад мясной лавки. Видимо, новым хозяевам не хватило либо денег, либо времени на ремонт служебных помещений. — Это вообще законно?

— Пока — да, — вздохнул Чейз. — Законно, но на грани. Еще немного, и грань эта будет пересечена, — он многозначительно посмотрел на охранников. — Насколько я понимаю, что-либо пояснять вы не планируете. Что ж… отведите меня к вашей начальнице.

— Я уже здесь, — раздался грудной бархатистый голос, и из-за поворота вывернула мадам Ванесса собственной персоной. Глаза ее метали молнии. В движениях больше не было ни плавности, ни неспешности. Она шла быстро и стремительно, словно хищница, приготовившаяся к атаке. — Тебе есть, что сказать мне, волк, прежде чем ты умрешь?

Джеки обмерла. Сначала ее обдало жаром, затем холодом. Мадам Ванесса знала, кто такой Чейз? Как…? Откуда…? Биг с Аззирядом с ней тоже замерли.

— Мадам, — холодно начал Чейз, — мне не послышалось? Вы угрожаете мне? Могу я поинтересоваться, на каком основании?

— Ты еще смеешь задавать мне этот вопрос? — прошипела Ванесса. — Под стражу его до исполнения приговора, — велела она охранникам. — А этих… — мадам пренебрежительно осмотрела Джеки, Аззи и Бига. — Заприте где-нибудь. Заберите у них камеру, телефоны и все личные вещи.

— Какого черта? — взвилась Джеки, вцепившись в руку Чейза. Разумеется, она не собиралась его отпускать. Тем более со стервой, угрожавшей ему расправой.

— Видите ли, мисс Жаклин, — голос Ванессы резал слух, словно бритва. — Убита одна из моих танцовщиц. Задрана оборотнем. А поскольку на данный момент волк в моем заведении только один…

— Он никуда не идет, — твердо заявила Джеки. Чейз убил танцовщицу? Бред! Она посмотрела на него, удивленная его молчанием. Он не попытался защититься, лишь снова почесал нос. Принюхался. — Я требую вызвать полицию и адвоката!

— Джеки, — обратился к ней Чейз пустым голосом, отцепив ее пальцы от своей руки, — пожалуйста, делай, что она говорит. Не сопротивляйся. Ради меня, — он попятился на шаг. — Я сам разберусь.

— Чейз! — ахнула она и попыталась броситься следом, но Чейз покачал головой. — Почему?

— Потому что мы имеем дело с вампирами.

Глава 4

«Вампиры? Вампиры! Хотя чему я удивляюсь? Раз есть оборотни, должны быть и другие виды. Генри ведь говорил, что вампиры существуют. А мы взяли и… и обнаружили их! Стоит отметить, что для разнообразия в этот бардак втянул нас Биг, а не я. Хотя легче ли мне от этого? Да ни разу! Ох, как же там Чейз… Пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо…» — нервно думала Джеки, вслепую меряя шагами каморку.

— Джеки, не мельтеши, — вздохнул Аззи, когда она в сотый раз прошла от стены до стены. — У меня уже голова гудит от того, как ты тут носишься.

— Ты все равно меня не видишь, — огрызнулась Джеки. — Здесь темно, как в заднице.

— Почему «как»? Мы в заднице… метафорически, — тоже вздохнул Биг. — Мы не видим тебя, но слышим твое цок-цок-цок каблуками, — поддержал он Аззи. — Уже в голове отдается.

— Мне необходимо делать хоть что-то! — рыкнула Джеки. — Мы должны спасти Чейза, но для этого нам нужно выбраться отсюда, — она уже вдоль и поперек изучила каморку, куда их затолкали охранники. Они даже свет не включили, оставив своих пленников в темном запыленном помещении, напоминавшем подсобку.

— Детка, — Аззи откашлялся, — а ты не думала, что он… ну, действительно виновен?

— Нет! — она была совершенно в этом уверена. Джеки заподозрила бы кого угодно, только не Чейза. Она ведь знала его, знала! Он никогда не обидит невинного.

— Я тоже не хочу считать его убийцей. Как-никак за год я успел привыкнуть к нему, да и нравится он мне гораздо больше твоего бывшего. Но сама подумай… — осторожно продолжил Аззи. — Чейз куда-то ушел, потом обнаружили тело женщины, задранной оборотнем. А оборотень, как сказала мадам, здесь только один.

— Аззи, мы — семья, — хоть Джеки и не видела его в темноте, но повернулась на голос. — Скажи, я хоть раз за все эти годы усомнилась в тебе? А в тебе, Биг?

— Ни разу, — вздохнул Аззи, поняв, к чему она клонит.

— Ни разу, — вторил ему Биг. — И мне нравится ход твоих мыслей. Не хочу, чтобы женщина моей мечты оставила меня без напарника по играм.

Женщина мечты? Проклятая вампирша! Джеки волной захлестнул праведный гнев. Неужели Биг по-прежнему считал, что мадам Ванесса дотягивает до его идеала и достойна мечтаний? Хотела бы Джеки бросить на него убийственный взгляд, но здесь было слишком темно.

Пройдя к двери, она нащупала ручку и снова ее подергала. Нулевой результат. Толкнула дверь плечом — стальной лист не дрогнул. В нем не было даже замочной скважины.

Внезапно дверь поддалась и распахнулась. В каморку хлынул поток света, и на пороге вырисовался огромный силуэт. Поморгав, чтобы глаза привыкли к свету, Джеки осмотрела нежданного посетителя и сразу его узнала.

Она отшатнулась от него и упала бы, если бы не подскочивший к ней Аззи. Биг тоже поднялся, но не так резво с его-то габаритами.

— Мисс Жаклин, — кивнул секьюрити, глядя исключительно на нее.

Она сглотнула. Он пришел подчистить следы за своей начальницей? Неосознанно Джеки расправила плечи и раскинула руки, оттесняя Аззи и Бига назад.

— Я вас не трону, — тихо и вкрадчиво продолжил секьюрити. — На самом деле я пришел выпустить вас из «Клыкастого бурлеска».

— Вы во всем разобрались и поняли, что Чейз непричастен? — Джеки почувствовала робкую надежду.

— Мисс, — вздохнул он. — Сожалею, но вашему другу уже не помочь. Все улики указывают на него. Он был неосторожен и сильно наследил на месте преступления. Скоро его казнят.

— Это какой-то самосуд! — возмутилась Джеки. — Отведите меня к мадам Ванессе, — потребовала она. — Я сама с ней поговорю.

— Это невозможно, — неодобрительно отозвался он. — Я верну вам ваши вещи и провожу вас к выходу. Постарайтесь поскорее забыть обо всем, что увидели здесь и узнали.

— Забыть, что моего мужчину убили вампиры? — прищурилась Джеки. — Да вы хоть понимаете…

— Мисс Жаклин! — перебил ее секьюрити. — Пожалуйста, не усложняйте ситуацию. Я и без того рискую, выпуская вас отсюда. Мадам Ванесса не давала мне таких указаний. Просто я не хочу, чтобы пострадали невинные люди, — последнее слово он подчеркнул. — Не дело человеку смешивать кровь с… назовем их другими биологическими видами, хотя мы оба знаем, что они называются не так красиво.

— Вы же на них работаете!

— И не горжусь этим, — вздохнул секьюрити. — Неужели у вас ни разу не возникало ситуаций, когда срочно нужны деньги? Вампиры неплохо платят.

— Думаете, так будет всегда? — не сдалась Джеки. — Вы понимаете, что сделает альфа Рой, если убьют будущего вожака его стаи?

— Чужой мир — чужие законы, — невозмутимо отозвался секьюрити. — Мадам Ванесса сама разберется с этим вопросом.

Чужие законы? О чем это он? Джеки понятия не имела. Наверное, вампиры жили по своим правилам, но она-то была человеком и плевать на них хотела. Однако Джеки понимала, что настаивать сейчас будет глупо. Секьюрити решил выпустить их отсюда? Прекрасно. Не стоило давать ему повода передумать.

— Хорошо, — будто бы нехотя согласилась она. — Пойдемте отсюда, мальчики, — обратилась она к Аззи и Бигу.

— Джеки, — прошипел позади нее Аззи. — Но ты сама сказала…

— Аззи, ты же слышал этого джентльмена, — с утомленным видом вздохнула Джеки. — У них свои законы. Думаешь, три кинематографиста смогут ввязаться в противостояние оборотней и вампиров и выйти из него живыми? Вот и я думаю, что нет.

— Спасибо, мисс, — заулыбался секьюрити. — Я знал, что вы поступите правильно. А теперь прошу за мной.

«Ну просто боженька милосердный, — мысленно закатила глаза Джеки. — Надо поспешить, пока он не передумал», — она послушно пошла за ним по коридору, поманив за собой ребят.

Из залы доносились оживленные голоса, топот и голоса охранников, призывавших гостей сохранять спокойствие. Похоже, посетителей спешно выпроваживали из «Клыкастого бурлеска».

Значит, дела были плохи. Видимо, мадам Ванесса решила устроить расправу, не отвлекаясь на организацию шоу. Или же танцовщиц настолько испугала участь товарки, что они были не в состоянии исполнить свои номера.

Джеки задумалась, были ли они людьми. А официантки, обслуживавшие гостей и разносившие изысканные угощения? А охранники? Конечно, секьюрити мог оказаться вампиром, но это маловероятно, иначе он бы не стал пренебрежительно отзываться о сверхъестественных существах и уж тем более спасать женщину оборотня.

Несмотря на гомон в зале, коридоры оказались пусты, и секьюрити быстро довел недавних пленников до черного хода, где достал из шкафчика их вещи, которые затем вручил — скорее, всучил — им.

Внезапно его рация затрещала.

— Себастьян? — раздался из нее голос. — Мы уже на месте. Ты где?

«Значит, тебя зовут Себастьян, — отметила Джеки на всякий случай. — Что ж, приятно познакомиться».

— Иду, — проворчал он и, сбросив вызов, строго посмотрел на них. — Запомните: вас здесь не было. Уходите и не возвращайтесь. Ни с кем не обсуждайте увиденное. А еще лучше — съездите за город на недельку. Или на две. Все ясно?

— Да, конечно, — закивала Джеки. — Пойдемте мальчики, поймаем попутку. Спасибо вам большое! — поблагодарила она Себастьяна.

— Мисс, постарайтесь, чтобы я не пожалел об этом, — покачал он головой и, отперев замок, выпустил их в ночной город.

Тут же Себастьян захлопнул дверь и запер ее изнутри. Щелчок замка был громким. Джеки захотела выругаться и не стала себе в этом отказывать, выдав тихую, но такую красочную тираду, что Биг с Аззи вытаращили глаза.

— Я надеялась, что он оставит дверь открытой, — пояснила Джеки. — Знаю, глупо. Что ж… мы выбрались. Первый пункт плана выполнен, хоть и с проволочками. Переходим ко второму. Спасем Чейза.

Глава 5

— А я уж на секунду поверил, что ты сдалась, — ухмыльнулся Аззи.

— Будто первый день меня знаешь, — фыркнула Джеки, открыв свою сумочку и принявшись лихорадочно копаться в ней. — Где же он?

— Кто? — уточнил Биг.

— Нашла! Мой телефон. Надо сообщить Рою. Стае, — Джеки принялась листать свою телефонную книгу и вскоре обнаружила, что у нее не было контактов ни Роя, ни Одри, ни Генри, ни даже близнецов. Прежде их номера были ей просто не нужны. — Твою ж мать!

Она судорожно гадала, как ей быть, когда увидела в телефонной книге имя Милли.

— Ладно… подруга, пришло твое время, — Джеки нажала кнопку вызова.

С каждым гудком она напрягалась все больше. Прикинув, который час, Джеки не на шутку встревожилась. Вдруг Милли уже спала? Ночами волки бодрствовали лишь в полнолуние. В прочие дни у них были свои заботы вроде работы или учебы, в том числе у Милли. Она вполне могла отключить звук на телефоне до самого утра.

— Алло? — раздался в трубке сонный голос, и Джеки чуть не рухнула от облегчения. — Джеки? — произнесла Милли ее имя вместе с зевком. — Ты на часы смотрела? Где пожар? Что горит?

— Милли, — затараторила Джеки, — слушай меня очень внимательно. Мы сейчас в «Клыкастом бурлеске». Какой-то оборотень задрал насмерть танцовщицу. Чейза обвинили в убийстве и хотят казнить. Беги к альфе, поднимай стаю. Здесь вампиры! — можно было попросить Милли передать трубку Рою или Генри, но у них не было столько времени. Неизвестно, что может взбрести в голову этим кровососам. — Все поняла и запомнила?

— Джеки! — тут же проснулась Милли. — Вампиры? Серьезно?

— Я потом тебе все объясню, обещаю, — заверила Джеки, — но сейчас мне надо бежать. Найти Чейза и… не знаю… помешать казни. Пожалуйста, сделай, как я прошу. Справишься?

— Да, я справлюсь, — решительно ответила Милли.

— Беги со всех ног. Отбой, — не дождавшись ответа, Джеки сбросила вызов и повернулась к Аззи и Бигу. — Теперь вопрос на миллион: как вернуться в здание?

— Эту дверь нам не открыть, — деловито заговорил Биг. — Нужно взглянуть, что там с главным входом, — он подошел к углу и выглянул из-за него.

Джеки с Аззи последовали за ним и увидели толпу разбредавшихся недовольных гостей, перед которыми с несчастным видом распинался молодой охранник.

— Джеки, — оттащил ее Биг обратно за угол. — Это наш шанс. Отрывай подол своего платья.

— Это приравнивается к уничтожению произведения искусства! — возмутился Аззи. — Ты хоть знаешь, из какой оно коллекции?

— Биг, зачем? — уточнила Джеки.

— Так надо, — под стенания Аззи он наклонился, чтобы помочь ей укоротить платье. Это им удалось не сразу, но в итоге они добились своего. Правда подол вышел таким коротким, что Джеки почувствовала себя голой.

— Что дальше, о великий стратег?

— Растрепли волосы, опусти несколько прядей на лицо, — Биг принялся стягивать с себя пиджак. Когда она закончила с волосами, он протянул ей его и велел надеть. — Вот так, — удовлетворено кивнул Биг. — Твой образ был слишком ярким, запоминающимся. Платье мы прикрыли, оголили ноги. Теперь мужчины будут пялиться на них вместо твоего лица, особенно юнец на входе. Он решит, что ты замерзла в коротком платье, и твой спутник дал тебе свой пиджак.

— И это нужно затем, чтобы…? — поторопила Джеки, ни на миг не забывая, что секунда промедления могла стать для Чейза последней секундой в жизни.

— Чтобы исполнить смертельный трюк. Мы проберемся в вампирское логово.

— И спасем твоего хахаля, — тяжело вздохнул Аззи.

— Ванесса, детка, я иду к тебе! — просиял Биг.

Джеки стиснула зубы, обуздывая желание стукнуть его и выбить из него всю эту дурь. Аззи же утомленно потер указательным пальцем переносицу.

****

— Мистер, — окликнула Джеки и, расправив плечи, придала выражению своего лица надменности. На самом же деле при виде очертаний кобуры, спрятанной под пиджаком охранника, ее сердце подскочило к самому горлу. — Я забыла в зале свой телефон.

«Он человек или вампир? Вампир или человек? Как их вообще различать? Чейз же как-то понял… Стоп. Запах. Он принюхивался, у него чесался нос», — если охранник был вампиром, то в довесок к пистолету наверняка обладал какими-нибудь способностями и вполне мог использовать их против нее.

— Миссис? — обратился он к ней, предсказуемо опустив взгляд на ее ноги. — То есть, мисс. Телефон?

— Да. У меня на завтра назначена важная встреча, поэтому вы должны проводить меня до моего столика, чтобы я забрала телефон, — для полноты образа Джеки даже подумывала топнуть ножкой, но решила, что это будет уже чересчур.

— Мисс, вы же слышали, что поступил анонимный звонок. В здании заложена бомба. Мы ждем саперов. Разве ваш телефон не может подождать до утра?

«Анонимный звонок. Бомба. Значит, вот какое прикрытие они сочинили», — подумала Джеки.

— Но встреча назначена как раз на утро, и я не могу ждать так долго! — надула она губы. — Вы не представляете, как сложно найти хорошего мастера маникюра… — поняв, что переигрывает, Джеки тут же добавила: — …чтобы в него инвестировать.

Поскольку охранник был молодым, она медленно переступила с ноги на ногу, надеясь по совету Бига привлечь к ним побольше внимания. Так и случилось.

Глянув на ее колени и бедра, он отвел взгляд. Задумался на мгновение.

— Ладно, — согласился охранник. — Я принесу вам телефон. Но вы же понимаете, что мне придется записать ваш номер? — перешел он к топорному флирту.

«Принесет? Сам? Это не соответствует нашему плану, но все же лучше, чем ничего», — улыбаться Джеки не перестала, играя свою роль до конца.

— Ох, конечно, я все понимаю. Спасибо! Вы меня очень обяжете.

Удовлетворенно кивнув, охранник скрылся в здании и, к счастью, не запер за собой дверь, видимо, рассчитывая управиться за пару минут. Да, все шло не по плану, но…

Обернувшись, Джеки поймала взгляд Бига и, незаметно достав из сумочки перцовый баллончик, который по наставлению папы всегда носила с собой, юркнула в здание.

В коридоре никого не было, но другие охранники вполне могли быть поблизости, поэтому Джеки сразу же скинула туфли, чтобы ступать тихо и в случае чего перейти на бег.

Она уже добралась до двери в служебный коридор, когда услышала оклик.

— Мисс! Вам нельзя здесь находиться. И вы уверены, что забыли здесь свой телефон? — вышел из зала охранник, в чьем голосе не осталось ни намека на игривость. — Могу я увидеть ваше приглашение?

— Ох, конечно-конечно, — залепетала Джеки и, открыв сумочку, достала золотистый пропуск. Было непросто управиться одной рукой, но она изловчилась и с невинным видом протянула его охраннику.

— Мисс, — вздохнул он, направляясь к ней, — вы — ходячая неприятность.

«Ты даже не представляешь…» — невесело подумала Джеки, приметив на инсталляции вазочку, которая идеально ляжет в ладонь.

Едва охранник приблизился, как Джеки вскинула руку. Отвернувшись и зажмурившись, она нажала кнопку на баллончике.

По вскрику парня Джеки поняла, что попала в цель. Отскочив назад, она схватила приглянувшуюся вазу и посмотрела на охранника. Согнувшись пополам, он пытался прикрыть лицо ладонями, задыхался и пошатывался.

Подскочив к нему, Джеки замахнулась и ударила его вазой по затылку. Фарфор — если это был он — раскололся на черепки.

Охранник повалился на пол, и она отпрыгнула назад, отчаянно кашляя вперемешку с чиханием. У нее жгло глаза, нос и глотку.

— Человек… он человек… Прости меня, прости, ты такой милый… но мне нужно к Чейзу… — выдавила она сквозь кашель. Оказалось, нападать так же сложно, как и защищаться. В конце концов, парень ни в чем не провинился и...

— Джеки! — ахнул Биг. — Ты в норме?

— Умница наша! — улыбнулся Аззи, которого она едва различила сквозь пелену слез, навернувшихся на глаза из-за перцовой смеси. У нее потекло из носа.

Биг с Аззи пробрались следом за ней, как и было оговорено, но разыгравшаяся сцена поразила не только их. Вскрик, звон и возня привлекли других охранников, и из коридора выскочило еще двое.

Джеки обмерла. Она с одним-то едва справилась, а тут сразу пара… к счастью, ее друзья не собирались бездействовать.

Один из охранников едва успел заметить нарушителей, когда на него помчалось два центнера чистой ярости. Биг буквально сбил несчастного с ног, как шар в боулинге сбивает кеглю. Охранник сразу потерял сознание, видимо, от удара затылком об пол.

Напарник его попытался выхватить из кобуры пистолет, но даже прицелиться не успел, подбитый в голову метким броском Аззи, использовавшего в качестве метательного оружия гипсовый бюст какой-то дамы.

— Сногсшибательная леди. В прямом смысле слова, — Аззи сдул с лица длинную черную прядь. — Бедняга пал жертвой искусства. Эй, Биг, ты там не поломал паренька?

— Вроде нет, — здоровяк с кряхтением поднялся на ноги. — Джеки, тащи сюда свой подол. Порвем его на лоскуты, свяжем этих ребят и заткнем им рты, — он заглянул в зал. — Положим их под столы с длинными скатертями, чтобы никто не нашел раньше времени.

Джеки изумленно уставилась на него. Он был собранным, практичным, даже… суровым. Она впервые видела его таким. Раньше Джеки считала Бига неприспособленным к жизни, и вот теперь он стремительно доказывал ей обратное.

Вскоре охранники были обезврежены и спрятаны. В зал больше никто не вошел, но Джеки не хотела выжидать и испытывать свою удачу, поэтому вместе с напарниками поспешила на поиски Чейза.

Вот только она понятия не имела, куда идти. У Аззи с Бигом тоже не было ни единой догадки, и они предложили побродить по клубу, открывая все двери на своем пути. Рискованно, но что еще им оставалось?

Начать было решено с коридора, куда их увели, когда ранее арестовали. Скорее всего, там тоже дежурили охранники, поэтому Джеки снова вооружилась перцовым баллончиком и положила в свою сумочку увесистую статуэтку — чем не женский вариант моргенштерна? Современная городская модель. Биг с Аззи тоже набрали себе бюстиков с полок.

На каждом шагу у Джеки сердце сжималось от страха.

Дело было не только в том, что в случае чего пострадает она сама, но и в том, что тогда никто не поможет Чейзу. Конечно, Джеки не рассчитывала, что три человека остановят пару десятков вампиров, но потянуть время до прибытия стаи им было вполне по силам. Оставалось надеяться, что Милли выполнила поручение и альфа Рой поверил ей.

Первым помещением на их пути был продуктовый склад. Правда узнали они об этом лишь после того, как добрую минуту набирались мужества, чтобы открыть дверь. В следующем помещении — вполне предсказуемо — оказалась кухня. Далее за поворотом — несколько гримерок.

Охранников нигде не было, что настораживало. Куда они подевались?

Когда из-за следующего поворота донеслись голоса, Джеки подумала, что впереди будет охранный пост, но в следующую секунду она безошибочно узнала один из них — бархатистый, тягучий, с хрипотцой.

Судя по тому, как оживился Биг, ее предположение было верно.

Перед поворотом они остановились и переглянулись. Положив большой палец на кнопку баллончика, Джеки осторожно выглянула из-за угла. Она не знала, действует ли перцовая смесь на вампиров — смехотворное оружие против сверхъестественных существ — но не сомневалась, что им будет как минимум неприятно.

Однако стоило Джеки оценить открывшуюся картину, как ей стало ясно, что здесь не поможет и огнемет.

Впереди была роскошная зала, подходившая, скорее, для трапез, нежели для выступлений. Было видно, что здесь еще не закончен ремонт — пол без облицовки, кучи стройматериалов в углах.

Возле стен стояли танцовщицы. Видимо, убийство произошло в разгар подготовки к выступлению, поэтому они были полуголыми, все в вычурных пестрых нарядах. Сейчас они не скрывали свою натуру — в их глазах пробегали красные блики, из приоткрытых ртов выглядывали клыки и вырывалось тихое шипение.

В центре зала стояло кресло, больше напоминавшее трон — изящная ковка, красный бархат, позолота… На чем еще могла сидеть властная стерва вроде Ванессы? Позади нее — те же два бугая.

Ну а перед ней… У Джеки перехватило дыхание.

Перед Ванессой стоял Чейз. Пиджака на нем больше не было. Белая рубашка — разорвана, перепачкана. Он высоко поднял голову, расправил плечи. Чуть передвинувшись, Джеки смогла разглядеть его лицо — синяк на скуле, кровь на разбитой губе. Выражение его лица было абсолютно нечитаемым.

Конечно, она знала, что дела плохи, но получить тому подтверждение…

— Ох, Чейз… — одними губами произнесла Джеки.

Вот только она забыла, что имела дело не с людьми. Даже столь тихий, ее шепот был услышан, и взгляды всех присутствующих обратились ко входу в зал.

— Становится все интереснее, — промурлыкала мадам Ванесса. — Выходите, мисс Жаклин, и друзей своих с собой прихватите.