Каникулы перед новой жизнью

Глава 1 - С пробуждением тебя!

Как приятно, когда получается быть пунктуальной! И особенно, когда оказывается, что та, с кем у тебя назначена встреча, решила прийти пораньше.

Валерика даже дыхание невольно затаила, рассматривая свою будущую новую знакомую. Амиала оказалась именно такой, какой ее описывал ей Ариман: стройная, молодая на вид женщина, с непринужденно рассыпавшимися по плечами черными волосами, с задумчиво-мечтательным выражением лица… и очень похожая на самого Аримана. Впрочем, и без того перепутать было бы непросто - народу в кафе (рядовом, в сущности, заведении популярной в городе сети, пусть и расположенном на окраине) в этот час почти не было, и Амиала, пристроившаяся у стены и неторопливо поедающая что-то сладкое, была заметна почти сразу.

И благодаря тому же самому обстоятельству не осталось незамеченным появление самой Валерики - женщина пронаблюдала ее приближение почти от самого входа в зал.

– Здравствуйте! Вы Амиала, верно?

– Привет, да! – изящные, чуть запачканные кремом губы растянулись в улыбке (впрочем, ее язык едва уловимым движением исправил эту оплошность). – А ты, выходит, та самая Валерика?

– Да, можно Рика! – девушка улыбнулась, присаживаясь напротив и располагая перед собой небольшую креманку с мороженым, кое не преминула заказать по пути.

– А меня можно просто Ами!

– Хорошо! И… значит, это Вы – та самая тетя Аримана: обладательница восхитительного вкуса в мужских нарядах и знаток парфюмерного дела?

Мороженое привычно приласкало ее рот ванильной прохладой, однако сегодня Рика едва заметила это, увлеченная начинающимся знакомством.

– Оу… – Амиала смущенно отпила что-то из своего стакана. – Н-ну, я действительно его тетя, и я и правда иногда помогаю своему племяшу с подбором нарядов, а… ой-ой, так у тебя и в самом деле одна рука!

Споткнувшись на полуслове, она чуть приоткрыла рот.

– Эм-м, д-да, есть такое, – Рика смущенно улыбнулась, чуть неловко поводя плечом, которое, в отличие от своего сородича не имело почти никакого продолжения.

– Прости пожалуйста, – почти сразу повинилась собеседница. – Ариман предупреждал меня о твоей необычности, но выбрал такую дурашливую форму, что я подумала, он шутит, а сама не заметила сперва… А что до третьей части твоего вопроса – я скорее прикладной химик, и мои познания в парфюмерии – больше побочный эффект и непостоянное увлечение. Не сильно разочаровала, надеюсь?

– Нет-нет, что Вы, мне все равно очень интересно познакомиться с Вами! Если я не отниму у Вас время, то, думаю, узнаю немало интересного!

– Можно на “ты”, если тебе удобнее.

– Хорошо! Здорово!

– А что до моих познаний… я бы сперва разузнала, насколько увлечена этим ты, чтобы представлять откуда начинать.

Захваченная беседой и собственными эмоциями, девушка едва заметила, как от мороженки остались одни воспоминания. Перестала она обращать внимание и на привычно витающий в воздухе аромат нежной выпечки, один за другим невольно воскрешая в памяти ароматы, о которых то и дело заходила речь.

Несмотря на оговорку, собеседницей Амиала оказалась очень интересной, а познания ее, хоть и правда не особо выдающиеся, явно имели под собой основательный фундамент, и, непринужденно болтая об их общем увлечении, Валерика действительно узнала несколько новых для себя фактов.

А еще ее новая знакомая оказалась весьма мила и достаточно непосредственна: мечтательно поблескивая своими оказавшимися чарующе зелеными глазами, Ами была открыта и дружелюбна, так что, хоть она и была явно старше, Рика почти не замечала этого, чувствуя себя так, будто встретила старшую сестру.

– Ух! – восхищенно выдохнула девушка наконец. – Почти час пролетел, а я и не заметила! Но теперь я понимаю, почему Ариман отзывается о тебе так восторженно, Ами!

– Мне тоже приятна твоя компания, Рика, – улыбнулась женщина. – Ты очень интересная собеседница, и я бы не отказалась поболтать с тобой снова! Жаль, я не так часто бываю в ваших краях.

– Так ты тоже француженка, как и Ариман?!

– Угу. Но периодически я бываю у вас по делам, да и…

– Вот ты мне и попалась, мразь!

Вздрогнув от неожиданно вклинившегося в их беседу мужского голоса, Валерика рывком обернулась. В нескольких шагах от их стола стоял незнакомец: невысокий, но плечистый и крепкий, с залысинами, с небритым лицом довольно обычного, в общем-то вида. Разве что губы его были неожиданно крупными, делая выражение лица несколько карикатурным. Не было ничего необычного и в его одежде – джинсы да оливкового цвета футболка. В общем, не отпусти он свой грубый комментарий и не вытягивай он в сторону Амиалы руку с какой-то странной, но явно искусно вырезанной палкой, Рика бы его и не заметила.

“Ч-что происходит?! – встревоженно подумала она. – Это что, розыгрыш какой-то? Или это какой-то знакомый Ами, и у них так принято?..”

Впрочем, ей хватило лишь беглого взгляда на свою собеседницу, чтобы понять, что как минимум последняя догадка не очень-то соответствует истине: Амиала при виде мужчины заметно напряглась, хоть и явно старалась не подавать виду.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели? – голос ее, однако, прозвучал на диво спокойно.

– Возмездия! Ты отняла у меня у меня сына, девчонка, и расплатишься за это!

– Сына? Я…

– Так, мужик, кончай цирк и давай на выход, – это подоспел наконец охранник – тоже немолодой уже мужчина в бежевом свитере, коротко подстриженный и с аккуратной бородкой. – Для семейных разборок есть суд, а не…

Договорить он не успел – обладатель странной палки вдруг резко обернулся и взмахнул ей наотмашь. В воздухе что-то ярко сверкнуло (а Рика, не удержавшись, вскрикнула) – и охранник застыл, точно его парализовало, а затем, покачнувшись, грохнулся на пол, не меняя позы.

А палка уже вновь устремилась на Амиалу.

“Вот это у него реакция!.. – обалдело подумала Рика. – Только что, вашу мать, это было?! Это что, волшебство?! Или… какая-то разработка спецслужб?..”

– Мои соболезнования, но Ваш сын прекрасно знал, на что шел, – Ами же только чуть сильнее прищурилась, да руки едва заметно передвинула ближе к краю стола. – У меня есть контракт, где его рукой подписано, что он проконсультирован о том, что может не пережить применение того средства. Его никто не принуждал, и…

– Заткнись, тварь! – мужчина подступил еще на шаг. – Мне плевать на твои отговорки! Ты забрала его у меня, а я заберу твою жизнь!

“Он что, сумасшедший?! – панически метались в голове Валерики мысли. – Или маньяк?! И он что, сейчас просто возьмет и убьет ее?! Такую классную и интересную?! А потом… и меня заодно, чтобы не оставлять свидетелей?! Да чтоб тебя черти три раза!..”

Мысли вдруг спутались и на девушку точно нашло что-то! Не до конца отдавая себе отчет в том, что делает, Рика взмахнула рукой, все свои помыслы устремляя в паническое желание, чтобы отвратительный незнакомец сгинул куда-нибудь, улетел сшибая все на пути и больше не появлялся… и неожиданно ее пожелание исполнилось: в воздухе полыхнуло алое зарево, агрессор вдруг ухнул, сгибаясь будто от удара в живот и одновременно с тем улетая на десяток шагов назад, попутно своротив несколько столиков и стульев.

Миг – и Амиала уже была на ногах, выхватывая что-то из-за отворотов своего напоминающего мантию одеяния, и не успел никто опомниться, как прямо в барахтающегося на полу мужчину из ее руки ударил золотисто-лазурный луч. Выкрикивающий какое-то ругательство агрессор заткнулся буквально на полуслове и обмяк, а стол с подломившейся ножкой, который он как раз пытался отшвырнуть с себя, снова рухнул ему на грудь.

Еще несколько мгновений, и все стихло.

Нервно сглотнув, Валерика перевела на свою новую знакомую взгляд, обнаруживая, что женщина сжимает в руке почти такую же, как и у нападавшего, палочку (разве что, вроде бы, более изящную). И еще несколько мгновений спустя до нее дошло, что ее собственные зубы довольно ощутимо стучат, не то от страха, не то от нервного напряжения.

– Вот падаль!.. – мрачно выплюнула Ами, обозревая получившийся разгром и наконец останавливая свой взор на собеседнице. – Еще и тебя напугал, беднягу!

Широкий, но словно какой-то текучий шаг – и вот теплые руки обнимают девушку за плечи. Неуютно поежившись, Рика все же доверчиво прижалась к ней, будто ища защиты и продолжая пытаться унять нервную дрожь.

– А ты, выходит, тоже маг?

– Э-э-э.. па-… п-прости, ч-что? – Валерика вскинула на нее недоуменный взгляд, пытаясь сообразить, о чем вообще ее спрашивают.

– Ты волшебница? – чарующие зеленые глаза теперь глядели прямо на нее.

– Кто-кто я? О чем ты, Ами? Какое волшебство? Или… ты хочешь сказать, что та красная вспышка – это не твоих рук дело?..

“И вообще, я сплю, или у меня от нервов еще и крыша поплыла? – закончила она уже в собственных мыслях. – Все это выглядело странно, даже страшно, но… магия?.. А даже если и, предположим, да – я-то тут при чем?”

Снова на добрую пару минут повисло молчание. Снаружи доносился едва различимый шум все сильнее разгорающегося дня, из колонок под потолком лилась негромкая, уютная музыка, а вокруг все так же сладко пахло свежей выпечкой. И медленно, точно по чайной ложке, до девушки доходило, что вокруг, не смотря на уже не такой и ранний час, народу совершенно не прибавилось, а те трое случайных посетителей, что забрели сюда позавтракать, сидят на своих местах в до странности принужденных позах. Как и замершая – точно смотрела внутрь, да и задумалась, – над витриной продавец.

– Так ты, выходит, еще и Пробужденная? – голос Амиалы был все так же негромок, но теперь в нем зазвучало веселое изумление. – Ну и ну! Никогда не думала, что меня спасет такая удивительная особа!

– Кто-кто я? – робко и почти безнадежно переспросила Рика, окончательно запутываясь в своих мыслях.

– Волшебница, чей Дар не пробудился вовремя. Весьма нечастое явление. Но вообще тебе объяснят немного позже, и куда лучше, чем сумею я, – рука женщины чуть взлохматила ей волосы. – Я же, пока мы ждем, хочу поблагодарить тебя, Рика.

– Поблагодарить? Но разве я…

– Это сделала ты – я лишь завершила начатое тобой. И если б не ты – я могла бы серьезно пострадать. А то и погибнуть, кто знает… – теплые руки вновь сжали ее крепче, но затем наконец отпустили. – Ты спасла меня, даже если это вышло у тебя неосознанно.

– Но я… я же просто испугалась… я перенервничала, и…

– Спасибо, Рика, – Амиала улыбнулась шире и склонила голову. А затем отвернулась, вскидывая палочку. – Но как тебя отблагодарить я подумаю позже, а пока, уж прости, я должна убедиться, что никто из присутствующих здесь не придет в себя раньше, чем прибудут официальные лица.

Глава 2 - Старые знакомые

Солнце едва проглядывало сквозь облака, однако день сложно было назвать мрачным. Зато вот теплым и летним – очень даже! Хотя что от него еще ждать в середине июля?

Впрочем, кое-чего ожидать, пожалуй, стоило – ветер то и дело налетал порывами, гоняя по улицам пыль, и все, кажется, вело к тому, что скоро должен был вдарить дождик.

Однако Валерику возможное ухудшение погоды практически не пугало: зонтик у нее был наготове, а мысли занимали события последних дней.

Одних из самых удивительных дней в ее жизни! Ибо ну кто же мог подумать, что практически обычный поход в кафешку откроет ей такую удивительную тайну, и так изменит ее мировосприятие?

Все эти годы она, оказывается, сама того не подозревая, таила в себе спящий Дар! И не какой-то, а самый настоящий – волшебный! Пусть этот Дар и пробудился в ней заметно позже положенного.

…как и обещала в то утро Амиала, кафе недолго оставалось пустым – не прошло и часа, как туда прибыла группа незнакомцев, представившихся стражами магического правопорядка и вплотную занявшихся случившимся.

Хотя самой Рике (и в этом Ами тоже ее заверила заранее) ничего не было: ее лишь внимательно допросили. А допросив – отвели в какое-то престранное учреждение, где официального вида женщина почти торжественно поведала о существовании потаенной стороны мира и том, что она – Рика – имеет к ней самое что ни на есть прямое отношение! После чего, едва дав опомниться, на нее последовательно выгрузили новые правила (вроде бы не слишком обременительные), которым теперь должна была подчиняться ее жизнь, и сориентировали в первых шагах.

И эти перемены удивляли, кружили голову и ненавязчиво, но упорно пытались поставить ее жизнь с ног на голову! Тут и растеряться недолго.

Однако благодарная за спасение Амиала не оставила ее, сопровождая в некоторых из этих шагов: и родителям все помогла объяснить с толком и с расстановкой (Рика совсем не была уверена, что смогла бы быть хотя бы вполовину столь же доходчива), попутно Посвятив в тайну магического мира и их, и обзавестись персональным артефактом помогла…

Девушка едва удержалась от того, чтобы не скинуть рюкзак и не заглянуть внутрь, в который раз рассматривая доставшийся ей жезл: изящное поделие сантиметров в тридцать длиной, выполненное в виде отлитой из красноватого сплава серебра и меди кошачье лапки (“Даже подушечки и проступающие коготки на навершии тщательно сработаны, прелесть!”).

…Правда, следующий шаг тревожил Валерику уже чуть больше: ей до конца лета предстояло определиться, как жить дальше.

До судьбоносной встречи все было сравнительно просто и понятно – школу закончила, документы в институт подала. Но теперь она открыла в себе новый дар, которым, сколь бы чудесным он не был, нужно учиться владеть. А это значит – нужно поступать в школу волшебства? Ей – без пяти минут восемнадцатилетней кобылке – идти в первый класс (ну ладно, “курс”, но разница невелика) и сидеть на занятиях с детьми десяти-одиннадцати лет? Чудненькая перспектива, нечего сказать.

Правда, кажется, та женщина, что рассказывала ей о магомире, упоминала и о каких-то альтернативных способах, но у не отошедшей до конца ото всех переживаний Рики к тому моменту в голове уже начало все путаться, и она откровенно не запомнила. В выданную брошюрку и то заглядывать пока не стала, и даже с собой ее сегодня не взяла. Тем более, что следом за откровениями и впечатлениями от обретения артефакта ее ждал еще один сюрприз – куда более понятный, но от того не менее интригующий.

И преподнесла его все та же Амиала, на сей раз скооперировавшись с некими государственными органами магомира: в качестве награды – и для поправки пострадавших все-таки нервов, – Валерику отправили на десяток дней в некий загадочный санаторий. Да еще и не одну, как выяснилось, а с компанией.

Собственно, к месту встречи с этой-то компанией Рика сейчас и направлялась, то и дело принимаясь с любопытством гадать, кто же это будет.

“Ариман точно будет – Ами говорила, что она и приехала-то изначально, сопровождая его. Правда, у них тут, как я поняла, родственники какие-то живут… Нет, нет, Ариман точно будет – Ами сказала, что совсем в кругу незнакомцев я не останусь. Но кто же остальные? Хотя, наверно, какие-нибудь друзья Аримана? Или даже какие-то родственники, о которых я не слыхала?.. Ну, буду надеяться, что они ребята не сильно хуже него!”

И, удовлетворенно кивнув самой себе, Рика свернула на очередную улицу – самую обыкновенную, расположенную далеко не в самом центральном районе. Она в этой части Радома, кажется, и не бывала ни разу, хотя загодя выяснила, где находится нужный ей дом, так что шла практически не сомневаясь.

Вот и нужный подъезд, аккуратный и светлый, а вот и нужная дверь – из выкрашенного в зеленый цвет металла, и больше ничем не примечательная.

“И это вот тут живут волшебники? Ни в жизнь бы не поверила! Правда, моя дверь ненамного презентабельнее смотрится, но все же… А главное – кто же, все-таки? Видимо, не Харты – Ами упоминала, что пока не может пригласить меня к ним… Ай, ладно, что я торможу-то?! Звонить-то все равно надо!”

Дверной звонок пропел вполне приятную мелодию, и все снова стихло. Однако не успела девушка начать томиться, как где-то в глубине неведомой пока квартиры раздались шаги, и вскоре до нее донесся звук открываемой внутренней двери. А спустя едва ли полминуты отворилась и внешняя, и из-за нее выглянула женщина: явно немолодая, но, вроде бы, еще далеко не старая; с чуть округлым лицом, с большими серыми глазами, мягко взирающими на мир вокруг, с аккуратными губами под небольшим носиком, с прямыми черными волосами до плеч; невысокая и довольно хрупкая на вид.

И, отчего-то, очень знакомая.

– Доброго дня, – голос женщины был негромок и приятен. – Чем могу помочь?

– Здравствуйте! – Рика даже как-то растерялась. – Э-э… простите, пани, но я только что сообразила, что не разузнала заранее как к Вам обращаться, и…

– Моя фамилия Зламански, если Вам это поможет, – женщина чуть кивнула.

– Д-да, спасибо. Я… меня зовут Валерика, моя фамилия Лесная. Меня к вам направила Амиала Харт, но я…

– А-а, так ты и есть та самая Валерика? – лицо пани Зламански даже посветлело от улыбки. – Да-да, Ариман и его тетя предупреждали меня о тебе. Проходи, пожалуйста, все только тебя и ждут.

И, дружелюбно кивнув, она отступила внутрь квартиры, распахивая дверь.

“Все ждут только меня? – растерянно подумала Рика, входя. – Ой, как-то даже неудобно вышло… Хотя, с другой стороны, мне сказали прийти часам к одиннадцати, и я совсем не опоздала…”

Вот она и в прихожей: не самой большой, со встроенным в стену шкафом и вешалкой, с обувной полкой, на которой красовались несколько рюкзаков, а рядом на полу – теснился почти десяток пар разномастной обуви, с небольшим трюмо, и дальше – оборачивающейся небольшим коридором, убегающим вглубь квартиры.

– Раздевайся, проходи, – еще раз улыбнулась ей пани Зламански. – Не стесняйся.

А затем – девушка только успела пристроить свой рюкзак в общую кучу, как ее настиг знакомый мужской голос.

– Рика! Наконец-то!

– Яр?! – обернувшись на голос, Валерика широко улыбнулась, приятно удивленная встречей со старым товарищем. – Привет! Рада тебя видеть!

Шагнув к парню, она радостно приобняла его рукой за плечи.

…С Ярославом и его сестрой-близняшкой Венцеславой Рика познакомилась прошлым летом, когда ездила отдыхать в летний лагерь. Однозначно сказать, что подружилась с ними, она, пожалуй, не могла, но расстались они после смены очень даже хорошими товарищами. И пускай виделись они с тех пор всего однажды, но встретив его сегодня девушка почувствовала себя весьма обнадеженно – количество хороших знакомых в ожидающей ее компании стало больше!

А еще раскрылся и секрет того, почему пани Зламански показалась ей такой знакомой – Яр и Венси были весьма похожи на свою, по-видимому, мать.

– Я тоже рад! – Ярослав осторожно приобнял ее в ответ. – Давно не виделись!

– И правда! Я даже соскучилась!

– Мы с Венси тоже вспоминали тебя. Ладно, разувайся да айда за мной!

Яр с прошлого года практически не изменился, разве что, кажется, подрасти немного успел. Но улыбался ей со знакомой смесью дружелюбия и некоторой стеснительности – Рика даже умилилась немного.

Но вот ее обувь присоединилась к остальной, а сама она, мягко ступая гольфами по полу, направилась за товарищем, задержавшись лишь на десяток мгновений, дабы окинуть себя придирчивым взглядом в зеркале: смуглое овальное лицо чуть разрумянилось от ходьбы и не покинувшего ее до конца смущения, миндалевидные, медового оттенка глаза смотрят чуть застенчиво, но внимательно, рыжие волосы беззаботно расплескались за спиной (она не стала и трудиться собирать их после улицы), а оливковые рубашка и бриджи аккуратны и опрятны.

Едва уловимый поворот из коридора в гостиную – и вот неведомая компания и перед ней! И у Валерики даже немного от сердца отлегло – большая часть собравшихся тоже оказалась ей знакома.

Первой обратила на себя внимание Венцеслава, подскочив к гостье и крепко стиснув ее в объятиях едва ли не раньше, чем та успела оглядеться по сторонам. Будто специально поджидала. Разумеется, Рика не осталась безучастной, приобнимая и эту свою давнюю знакомую, краем глаза оглядывая ее: будто на удивительное женское отражение Яра посмотрела! Если бы не куда более заметная женственность Венси и не куда более длинные рыжие волосы – перепутать близнецов было бы совсем просто. Ну и если бы не очки: как успела заметить Рика, лицо Венси теперь украшали эти “дополнения глаз” – симпатичные прямоугольные.

А следом за Венцеславой, взгляд Валерики скользнул и к остальным.

– Привет, Рика! Рад снова видеть тебя! – махнул ей рукой Ариман, пристроившийся на подлокотнике стоящего возле окна кресла. Средний рост, заостренные черты лица, собранные в хвост пепельно-серые волосы, чуть кривая, самоуверенная улыбка – Рика и прежде находила его весьма симпатичным (хотя Яр на ее взгляд тоже был вполне мил).

А вот устроившаяся в том же кресле девушка была ей уже незнакома: чуть пухленькая, с мягкими чертами довольно милого смуглого личика, обрамленного рыжими волосами, взирающая на нее внимательно и, кажется, даже настороженно. И, как Рика не преминула подметить, незнакомка довольно явственно сжимала в пальцах ладонь Аримана.

– Итак, народ, теперь точно все в сборе! – объявил тем временем Ярослав, деловито подбочениваясь. – Ну и, кто еще не знаком – познакомьтесь: это и есть Валерика – она же Рика, – наша давняя и очень хорошая знакомая, с которой мы некогда были вместе в лагере!

Рика дружелюбно улыбнулась и дважды махнула рукой, переводя затем взгляд на диван, куда как раз плюхнулась упорхнувшая от нее Венси, и где сидели последние два члена собравшейся компании.

– Так, ну, с Ивой вы, вроде бы, знакомы? – продолжил Яр, указывая на четвертую и последнюю девушку в компании.

– Знакомы-знакомы, – негромко и с ухмылкой отозвалась Ива. – Как тут позабудешь ту, которая чуть не оставила меня без любимого мальчика?

Как раз приободрившаяся, и даже пребывающая на некотором подъеме Рика почувствовала себя так, будто в нее водой плеснули.

– Ну э-эй!!! – возмутилась она, вновь смущенно краснея. – Ну я же не специально тогда-а!..

– Да знаю я, знаю, – улыбка Ивы стала шире. – Просто вредничаю, прости.

Поднявшись на ноги, она аккуратно скользнула к гостье. Рика невольно рассмотрела повнимательнее и ее, освежая в памяти знакомый образ: невысокая, не слишком спортивная, в аккуратных рубашке и брюках серого цвета, с легкомысленно рассыпавшимися по голове черными волосами, с округлым лицом, в котором причудливо перемешались европейские и азиатские черты, и с раскосыми серыми точно подернутыми дымкой незрячими глазами.

А в следующий миг Ива была уже рядом, тоже чутко приобнимая ее.

– Я рада встрече с тобой, Рика, не думай, пожалуйста, – и, она уже аккуратно скользит на свое место.

“А она, кажется, неплохо тут ориентируется, – невольно подумалось Валерике, чье смущение понемногу отступало. – При ней даже трости не видно”.

– Рика чуть не убила Яра? – удивился тем временем третий из парней, единственный, пока незнакомый Рике. – Что?

“Ну во-от, началось…”

– Неправда, никто меня не убивал – ни “чуть”, ни как еще, – возразил Яр. – Рика просто однажды не подумала об осторожности и врезалась в меня на бегу. Для меня это довольно серьезно, да, но все благополучно обошлось. Не надо ее обижать.

– Да я и не собирался, – пожал плечами его собеседник, приобнимая Венси (охотно прильнувшую к нему).

– А вообще, Рика, познакомься, наконец – это Алессандро, наш с Венси однокурсник и, по совместительству, парень моей сестры. “Горячо любимый”, как просит добавить Венси.

Как раз закончившая жестикулировать последнее уточнение, Венцеслава улыбнулась до ушей и довольно задрала нос. Валерика, не удержавшись, хихикнула, вновь присматриваясь внимательнее: этот ее новый знакомый был довольно плечистым и крепким, с короткими каштановыми волосами, и овальным лицом, черты которого почему-то навевали мысли о южно-европейском происхождении. Наряд же парня был донельзя незамысловат – обычные синие джинсы да черная футболка.

– Можно и просто Алес! – дружелюбно разрешил тем временем Алессандро. – Я рад знакомству с тобой, Рика! И, честно говоря, я и подумать не мог, что ты способна на что-то нехорошее, оттого и поразился. Прости.

– Не страшно, – Валерика смущенно улыбнулась. – Я и вправду была неосмотрительна в тот раз…

– И, наконец, последняя, кого я не представил, – вновь вмешался Яр, – Беренайси. Я с ней, признаться, и сам едва знаком, хотя в общении она приятна, а Ариман о ней отзывается сугубо положительно. Почти восторженно.

– Еще бы! – улыбка Аримана стала шире. – Я очень рад познакомить всех вас с моей невестой.

В комнате на добрую минуту повисло недоуменно молчание. Валерика изумленно вскинула брови, по-новому глядя на спутницу своего давнего товарища.

– Невестой? – удивилась Ива. – Ты же говорил, что она твоя однокурсница?

– Ты же, вроде, несовершеннолетний? – поддержал ее удивление Яр.

– Вот потому и “невеста”, а не “жена”, – Ариман только плечами пожал, приобнимая явно смущенную Беренайси за плечи. – Ну и да, она моя однокурсница, одно другому никак не мешает.

– Оу…

– Поздравляю, Ариман! – Рика справилась с изумлением куда быстрее. – Надеюсь, эта “заминка” и правда временная, и скоро у вас все будет совсем замечательно!

– Обязательно будет. Спасибо, Рика!

– Ребята! – вдруг обратилась к ним всем пани Зламански, входя в комнату. – Вы… ой, Яр, почему наша гостья до сих пор стоит? Ей что, места совсем не нашлось?

Остановившись, женщина подбоченилась почти так же, как и ее сын.

– Э, да я вообще хотел просто представить Рику тем, кто с ней не знаком, и сразу усадить, – Ярослав неловко пожал плечами. – Заболтались немного… Но вообще да, и правда – Рика, присаживайся, куда больше нравится!

Валерика, смущенно улыбнувшись ему, направилась все к тому же дивану, аккуратно пристраиваясь на свободное место между Ивой и Венси (а девушки чуть подвинулись для нее). Хозяйка дома же удовлетворенно кивнула и вернулась к своему изначальному вопросу:

– Ребята, вы чаю с печеньем хотите на дорожку?

Перекусить не отказался никто, и вскоре посреди гостиной возник столик с семью чашками, блюдцами, чайниками и большой тарелкой какого-то домашнего печенья. Поблагодарив за угощение, Рика аккуратно подтянула к себе одну из чашек и аккуратно подхватила большую румяную печенину. Попробовала…

– Какие вкусные!

– Это Венси с мамой приготовили, – улыбнулся Яр. – А вообще – я удивлен, что ты, Рика, тоже оказалась одной из нас!

– Я и сама узнала об этом буквально на днях. И неизвестно, узнала бы вообще, если бы не Ариман и его тетя.

– Ариман, кажется, вообще главный творитель чудес среди нас, – заявила Ива, деликатно прикрывая рот ладонью и продолжая жевать. – И нас с Яром свел, и частью волшебного мира меня сделал, и спас на пару с Яром, и вообще. А теперь еще и ты, оказывается, стала волшебницей благодаря ему! Чудеса!

Хихикнув, она запила угощение чаем.

– Так ты, выходит, тоже Пробужденная, Ива? – удивилась Рика. – А мне сказали, что это достаточно редкое явление.

– Редкое-редкое, – подтвердил Яр. – Иве не настолько повезло – она всего лишь Посвященная.

– Учитывая, как расцвела моя жизнь благодаря вам с Венси – мне очень повезло! – не согласилась Ива. – А что до неспособности к магии… ну, я вообще много чего не умею, так что теперь?

“Они все так необычно связаны друг с другом, – подумала Рика, продолжая лакомиться печеньем. – У них столько необычных историй, хотя половина из них вместе едва год! Кажется, мне определенно повезло подружиться с ними… Но, думаю, пока лучше попытаться увести беседу от обсуждения моего нового дара. Мне совестно признаваться, но я побаиваюсь даже думать о том, что мне предстоит решать, что делать дальше…”

– А меня, отчего-то, куда больше удивляет, что нас целых три рыженьких девушки в одной компании! – заявила она, стараясь переключить всеобщее внимание на другое заинтересовавшее ее обстоятельство. – Я и в “Единорожике” тогда забавлялась от нас с Венси, а Беренайси, оказывается, тоже милый рыжик!

– Венси просит взглянуть на мои волосы и не преувеличивать, поскольку она крашенная рыжуля, – хмыкнул Яр, тоже потягивая чай.

– Но крашеная-то в рыжий!

– Но все же. Хотя, кстати о “рыжулях” – было бы забавно, если бы волшебницей или Посвященной оказалась Эльнара (ну, помните ту девушку из Дома Гермеса, что вечно во всем зеленом ходила).

– Ой-ой-ой, эта та самая, которой от гермесовцев в конце смены досталось? – Рика даже чуть приуныла. – Помню, да. Она и правда могла бы стать четвертым рыжиком… Вы, случаем, не знаете, как она? А то я так и не сумела найти ее хотя бы в соцсетях…

– Эля в порядке, – прожестикулировала Венси. – Я с ней переписываюсь порой. В тот раз ей и правда было скверно, но она довольно быстро поправилась!

– Да? Приятно слышать! Надо потом не забыть все же узнать, как ее найти – она так-то интересная девчонка.

Все с минуту помолчали.

– А меня, признаться, удивляет видеть в одной компании двух не просто рыженьких, но еще и смуглых девушек, – поделился Алес. – Я думал, так вообще не бывает!

– Как видишь, бывает, – Рика со смущенной улыбкой пожала плечами. – Но да, насколько я знаю, весьма нечасто. Я пока к вам не пришла, думала, что одна такая.

– Как видишь, не одна, – Беренайси тоже застенчиво улыбнулась. – Кстати, меня тоже можно до “Найси” сокращать, если что.

– Хорошо, Найси, спасибо!

За приятной дружеской беседой следующие полчаса пролетели незаметно, и если бы Алессандро, покосившись на часы, не напомнил всем, что им уже пора выдвигаться, Валерика бы, пожалуй, так и позабыла бы, что она не просто в гости сюда пришла.

– Ой, а мы на электричку-то не опоздаем ли? – обеспокоилась Ива. – А то мы, кажется, совсем заболтались.

– Не должны, – Алес только плечами пожал. – Я следил за временем.

– На электричку?! – удивилась Рика. – Но… я думала, вы маги, и…

– Порталом было бы быстрее, безусловно, – подтвердил Ариман. – Но видишь какая штука – нас много, и портал нужен неслабый. И наколдуй мы такой – у окружающих технократов будут… проблемки. Тебе ж про Баланс рассказывали?

– Э-э-э, д-да, кажется было что-то такое…

– Если вкратце: магия и технологии плохо уживаются друг с другом, и устраивая сильный магический всплеск здесь мы рискуем что-нибудь навернуть соседям Яра и Венси…

– А еще банально потому, что там, куда мы едем, довольно красивая природа и прогуляться там тоже будет очень здорово! – подхватил Яр. – И, в общем, хоть нам и немного совестно, что мы не спросили тебя, Рика, но мы уже решили совместить полезное с приятным.

– Ну, не то, чтобы я гулять совсем не любила, – пожала плечами Валерика. – Хотя мне слегка досадно.

– Не горюй, напутешествуешься еще порталами!

– Вообще я хотел продолжить тем, что ты, Яр, забываешь, что твоя возлюбленная – не маг, – заметил Ариман, – и сигать в Конклав через портал для нее – довольно опрометчиво, даже вместе с тобой. Посвященных туда и своим-то ходом крайне неохотно пускает (даже в сопровождении и с разрешения магов).

– Ой, точно! – лицо Ярослава потрясенно вытянулось. – Баргул, вот это меня угораздило…

– Кстати, а кто такой этот “баргул”? – озадачилась Ива. – Яр иногда им ругается, но я что-то так и не поняла почему. Это кто-то типа дьявола?

– Относительно, – кивнул Алес, поднимаясь на ноги и подхватывая на руки несколько тарелок и чашек, чтобы помочь с приборкой. – Тварь такая темная, расскажу по дороге.

– Да оставь посуду, мы с Венси сами управимся!

– Не, нифига! Со мной быстрее будет. И вообще вон лучше чайники бери…

Валерика тоже поднялась на ноги, оглядываясь и размышляя, не проявить ли вежливость и не помочь ли с уборкой ей. Однако вместо тарелок взгляд случайно скользнул на Беренайси, которая тоже как раз поднялась на ноги, подхватывая прислоненную к стене за креслом и не замеченную прежде трость. Подхватывая – и достаточно явно опираясь на нее.

– Арима-ан! – Рика понимала, что ведет себя не очень деликатно, но удержаться не могла. – Я смотрю, поездка в “Единорожек” не прошла для тебя даром, и ты подыскал себе невесту из наших?!

Как она и ожидала, Найси неловко отвела взгляд, и ей и самой стало немного неловко. Но вот что смутится и сам Ариман Рика уже никак не ожидала.

– Если ты про трость – то я ничего не подыскивал, – приглушенно отозвался он. – Она стала такой из-за меня, и…

– Ну неправда! – прежде довольно застенчивая и немногословная Найси теперь смотрела на него почти сердито. Даже тростью по полу чуть пристукнула от негодования. – Я пошла туда вместе с вами сама!

– Но ты сделала это потому, что я предлагал тебе…

– Меня никто не заставлял! – настойчиво повторила девушка даже не дослушав. – Более того, вы сами меня неоднократно предупреждали, а я не послушала. Так что перестань, пожалуйста.

“Оу, а секреты у них, выходит, не только интригующие, но и жутковатые, – подумала Рика, чувствуя, как у нее внутри будто что-то замирает от тревоги. – И спасти Ариман и Яр Иву от чего-то спасли, и Найси явно не просто на лесенке оступилась… Хотя, учитывая, как пробудился мой Дар… Жутковатый у них мирок, кажется. Умеющий быть уютным и милым, но все же жутковатый. Кажется, расслабляться нельзя и у них”.

– Кстати, Рика, – вмешался в ее сомнения голос Ярослава, – Не забудь позвонить родителям если не от нас, то хотя бы по пути…

– Да я бы и так…

– …и предупреди, чтобы они тебя не теряли. Связаться ты с ними там, может статься, что и не сможешь.

– Не смогу?!

– Ага. Баланс же, помнишь? Техника совсем не обязательно ломается в значительном присутствии магии, но вырубается часто. И сеть ловит… да практически никак не ловит, чаще всего (хотя это уже особенность самих Конклавов).

И, подмигнув, парень отправился следом за сестрой и ее парнем на кухню. Рика же только и нашлась, что кивнуть ему вслед.

“То есть, попадание в мир магии еще и без кучи современных достижений науки меня оставит? Вот блин. И как я тогда буду?.. Мда-м. Ладно, бог с ним, съезжу все-таки сперва в этот самый санаторий, а там уж подумаю, как быть. Может, все не так уж и страшно на самом деле?.. Хотя маму, пожалуй, лучше и правда предупредить по дороге.

Глава 3 - Оглядеться в новом мире

Поездка прошла довольно весело, однако ощущения у Валерики остались несколько смешанные. И в первую очередь потому, что роль первой и второй скрипок в беседе оказалась отведена ей и Иве: дружба дружбой, но маги порассказать особо ничего в окружении технократов не могли.

Впрочем, стоило ребятам высадиться на нужном полустанке и удалиться от сколько-нибудь людных мест, как остальные с удовольствием наверстали упущенное. Рика же при этом узнала, что Яр, Венси и Алес учатся в польской школе магии, а Найси и Ариман – во французской.

– Ух, я уже и позабыла, что вы именно французы! – удивилась она. – Или даже не знала? Что-то не помню…

– Уже не совсем, – в голосе Аримана едва ли не впервые за все время их знакомства прозвучала горечь. – Родились мы и правда во Франции, но с недавних пор наш новый дом – Польша (ну, не считая места учебы – школу мы не меняли). А на Родине мы с Найси “нежеланные гости”.

– Что?! – в один голос воскликнули Яр и Алес.

– Вас что, выгнали из страны?! – ненамного отстала от них Ива.

Поразилась и Венси – даже какой-то удивленный звук издала прежде, чем начать жестикулировать.

– Моя сестра потрясена и, если можно, хотела бы узнать за что, – перевел Яр. – И не могу не присоединиться к ее любопытству.

– Формально – за преступление законов магического мира… – негромко отозвалась Найси, прежде снова почти не участвовавшая в беседе.

– Что?! – Рика уже и сама не удержалась. – Вы… преступники?!

– Формально, – мрачно усмехнулся Ариман. – А на деле… скажем так, у нас был выбор между тем, что было бы законно, и тем, что спасло не один десяток жизней.

– Мы выбрали то, что посчитали правильным, – все так же негромко поддержала его Найси, чуть прикрывая глаза.

Следующие два десятка метров компания шла молча. Слышался лишь посвист птиц где-то в кронах деревьев неподалеку, да негромкое постукивание двух тростей по дороге.

“Это что, в магомире так просто угодить в преступники? – растерянно думала Рика. – Ни в жизнь не поверю, что Ариман и Найси могли натворить что-то настолько серьезное, что их аж из страны выгнали. Хотя, с другой стороны, просто так ведь тоже не выгоняют. Тем более школьников… Нет, ничего не понимаю”.

– Погодите-ка, а вы не в той ли заварушке, что была в России, поучаствовали, случаем? – вдруг с сомнением уточнил Алес. – До меня, правда, скорее слухи доносились, н-но…

– Ага, в ней, - кивнул Ариман. – Именно в ней…

– Я не знаю, что у них там за баргулов промысел был, но я Аримана другом считать не перестану, – мрачновато заявил Яр.

Его сестра активно закивала, поддерживая.

– Да я тоже не то, чтобы хотел прекращать водить с ним знакомство, – пожал плечами Алессандро. – Хотя мне теперь вдвойне непонятно, за что вас так.

– Как выражается тетя Аримана: “За все хорошее”, – Беренайси тоже мрачновато усмехнулась. – Не больше и не меньше.

“Мда-м, понятнее не стало, – вздохнула про себя Рика. – Я, конечно, тоже не перестану с ними враз общаться, но что-то мне как-то не по себе… Или я после той истории с Ами мнительная такая стала? М-м-м, нет, что-то здесь не то, вот просто нутром чую. И при первой возможности постараюсь их расспросить поподробнее. А пока – просто понаблюдаю”.

***

Впрочем, пока что сомнения пришлось отложить, ведь кончилась прогулка долгожданным шагом в другой мир!

И первым впечатлением для Валерики стало само попадание в Конклав. Вот, вроде бы, они не так давно нырнули вместе с дорогой в небольшой светлый лесочек, вот она следом за Яром и Ариманом сворачивает на какую-то едва различимую в траве тропинку, петляя средь деревьев… и вдруг на нее точно незримая теплая волна плеснула! Нахлынула – и обвилась вокруг, точно вот-вот закружит! Однако не успела девушка испугаться, как дивное ощущение исчезло, точно и не было, а лес вокруг нее заметно изменился. Он был все так же нечаст и светел, но берез вокруг стало заметно больше, а вместе с ними прибыло и кустарников.

Но главное – в следующий момент где-то глубоко в груди у Рики точно запело что-то! Будто новая волна поднималась откуда-то из глубин ее тела, затапливая ее лучистым счастьем.

Она дома! Она очутилась там, где и должна была. Там, где ей точно рады.

– Все прошли? – осведомился тем временем Ариман, озабоченно оглядываясь. – Иву пропустило?

– Пропустило-пропустило, – заверил его Яр, слегка морщась. – Хотя у меня было такое чувство, что то ли ее сейчас у меня отнимет и унесет куда-то, то ли нас обоих вышвырнет. Я даже к Созидательнице воззвал, чтобы она дозволила нам пройти.

– Это… было довольно страшно, – приглушенно поделилась Ива. – Как будто нас с Яром что-то вот-вот разлучит навеки.

– Мда уж, неприятно, – покивал Алес, морщась. – Видно, недаром говорят “Что магу здóрово, то технократу смертный ужас”.

– Я тоже опасалась, что Иву не пропустит, – негромко поделилась Найси. – Но мы, все-таки, по-прежнему все вместе!

Еще десяток шагов – и едва заметная тропка в один миг обернулась небольшой аккуратной аллеей, по бокам от которой важно и величественно замерли могучие дубы. Любопытно озираясь, Валерика шла следом за товарищами, подмечая то качели невдалеке, то увитую зеленью беседку, то какой-то едва различимый столик в тени деревьев (за которым, вроде бы, сидела какая-то девушка).

Но больше всего ее внимание привлекал конечно сам санаторий! Хотя ничего такого в нем, вроде бы, и не было: довольно обычное на вид трехэтажное здание на два крыла, выстроенное из белого камня, и напоминающее не то небольшую больницу, не то просто незатейливый жилой дом, с длинными зелеными балконами в половину этажей и бледно-синей крышей. Незамысловата (но от того не менее симпатична!) была и небольшая выложенная сероватой плиткой площадка перед его дверями, украшенная в центре участком черных и серебристых шестиугольников, уложенных в правильном порядке, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся сухим фонтаном.

“Ух ты! Красиво! – оценила Рика, восхищенно глядя на легко взлетающие выше ее головы звонкие струи. – Только как же оно сделано? Ведь я уже несколько раз слышала, что технологии рядом с магией не уживаются! Неужели это все – результат каких-то чар?!”

Но друзья ее уже устремились к дверям санаторного корпуса, и девушке, хочешь не хочешь, пришлось следовать за ними.

Снова десяток-другой шагов – и они уже в холле! И вновь ничего волшебного вокруг, как будто бы, и не было: выстланный напоминающей синеватый колотый лед каменной плиткой пол, обшитые медового оттенка деревянными панелями стены, синевато-серые решетчатые скамейки вдоль стен тут и там, и высокая, напоминающая округлую глыбу зеленоватого льда стойка регистрации. Симпатично, атмосферно, но, в сущности, ничего невозможного для технократов.

Вот разве что дежурящая за стойкой девушка в бледно-сиреневом халате навроде медицинского сидела с книжкой, и ничего напоминающего компьютер или телефон на ее столе было обнаружить решительно невозможно. Да и информацию о вновь прибывших она вписала в объемистый, но довольно банальный на вид журнал.

Недолгая регистрация, объяснение куда идти – и вот компания углубляется в один из коридоров. И только теперь Рика обратила внимание, что хоть коридоры и залиты ярким дневным светом из немногочисленных окон (большинство, видимо, выходили не в коридоры), но сказать, что вокруг сколько-нибудь темно было сложно. А еще – почти у самого потолка тут и там флегматично парили какие-то бледновато-бежевые полупрозрачные шары. И сколько девушка не вглядывалась, но так и не смогла увидеть ничего, что бы их удерживало в таком положении.

“Ни нитей, ни кабелей, ни двигателей, ни подставок. И даже магнитов в них, вроде бы, никуда не упрятать – чудеса! Интересно, что это? – задумчиво наморщившись, Рика огляделась. – Или постойте-ка, уж не светильники ли это какие-то, часом? Да и то верно – ни ламп, ни световых панелей, ни даже факелов нигде не видать. Не может же быть, чтобы здесь ложились с закатом солнца? Это было бы уже чересчур. Как и развешивать светильники каждый раз заново, или ходить каждому со своим огнём”.

А тем временем по пути стали попадаться и местные постояльцы – довольно обычные на вид люди, в самой что ни на есть обыкновенной одежде. Разве что гаджетов ни у кого в руках углядеть было ну никак нельзя: кто просто шел откуда-то и куда-то, заложив руки за спину, кто сидел с книжкой, журналом (технократским, кстати!) или блокнотом и ручкой, пара немолодых на вид мужчин о чем-то негромко беседовали, а довольно юные парень и девушка, лукаво улыбаясь, по очереди передавали друг другу какие-то непонятные карточки.

Попадался им и персонал санатория: мужчины и женщины, чаще всего неопределимого на глаз возраста, облаченные во все такие же, как у медиков, сиреневые или бледно-синие наряды. И опять ничего отличающего их от немагических коллег углядеть было практически невозможно. Лишь некоторых выдавали висящие на поясах чехлы с выглядывающими рукоятями волшебных палочек или жезлов.

“Хотя, в сущности, чего еще я ждала? Ведь и мои собственные товарищи на первый взгляд ничем от обычных людей не отличаются. Если уж на то пошло – я в прошлом году две недели провела бок о бок с троими из них, и ничего не заподозрила. Я со своей однорукостью, пожалуй, выделяюсь куда больше многих здесь”.

И только когда компания поднялась на второй этаж и двинулась по коридору там, одно за другим произошли три примечательных события.

Первым навстречу им попался какой-то юноша – вроде бы парень и парень, невысокий, неприметный, в самых обычных джинсах и футболке. Но от него веяло таким первобытным ужасом, что Рика едва удержалась, чтобы не отпрянуть, вжимаясь в стену. А оглянувшись на товарищей обнаружила, что Ива неуютно вжимается плечом в Яра, а Найси, стиснув трость в пальцах, провожает незнакомца недовольным прищуром глаз.

– Что-то у меня смутное подозрение, что это какие-то чары ужаса, а не аналогичная неконтролируемая аура, – негромко заметил Алес, тоже неодобрительно глядя тому парню вслед. – Еще бы поджег себя и в таком виде разгуливал.

– Хмых, у нас на параллельном курсе тоже есть такой чувак, – немногим громче отозвался Ариман. – Как в коридор не выйдет, так на себя Отпугивалку вешает. И регулярно удивлялся, чего это с ним на свидание никто идти не хочет и девушки за одной партой стараются не сидеть.

– Хах!

Валерика тоже широко улыбнулась – и тут же почувствовала, как продолжавшее висеть где-то у нее в груди неуютное, тягостное ощущение в момент развеялось, точно туман под лучами разгорающегося утра.

“То есть, для того, чтобы эти чары отступили, надо просто обрадоваться? Надо бы запомнить”.

Но не успело в ней улечься предыдущее впечатление, как следом за ним уже спешило новое – и новый обитатель этого странного санатория. Снова парень, чуть повыше предыдущего, только в лимонно-желтом махровом халате до пят, с непросохшими волосами торчком и… Рика даже сглотнула невольно, чувствуя, как к горлу подступает комок: две трети лица незнакомца были покрыты практически одним сплошным темно-оранжевым пятном. И можно было бы даже счесть его гротескной маской (или хотя бы аквагримом), если бы кожа в этих местах не представляла из себя один практически непрерывный слой морщин, рубцов и шрамов.

“Боже мой, что с ним?!”

Пройдя мимо них, “запятнанный” почти сразу скрылся за какой-то дверью. И едва она хлопнула, как Ариман негромко присвистнул.

– Это у него что за зелье, интересно, так рвануло?! – с почти суеверным ужасом поинтересовался он. – У моих бабушки и двоюродного дедушки тоже есть похожие пятна на руках, но они не в пример меньше!

– Думаешь, зелье? – усомнился Яр, переводя жесты своей сестры.

– Стопудово. Это просто ходячая иллюстрация о необходимости соблюдения техники безопасности практикующему алхимику.

“Мда уж. Похоже не мы одни сюда не только отдыхать, но и здоровье поправлять приехали”.

И наконец, когда компания уже почти добралась до выделенных им комнат, откуда-то из-за угла выскочила весьма юного вида девушка: озорная, быстроглазая, с чуть курносым носиком и золотистыми кудряшками, облаченная в на редкость несерьезную белоснежную пижаму с узором из игрушечных мишек. И когда она проскакивала мимо них, Рика вдруг почувствовала себя так тепло и уютно, точно уже успела устроиться в удобном кресле, завернувшись в мягкий плед и сжимая в ладони почти обжигающий стакан горячего шоколада. На лицо будто сама собой выскочила улыбка.

– Ух ты! Это кто такой был?! – удивилась Ива, тоже вполоборота поворачиваясь успевшей ускакать незнакомке.

– М-м-м, флафф-аура! – улыбнулся Яр. – Какая прелесть!

– Что-что?

– Аура – полупассивное магическое поле, окружающее волшебника и так или иначе воздействующее на тех, кто попадает в его область действия. Не такое уж и частое явление. У девчонки, что сейчас пронеслась мимо, аура, под воздействием которой окружающие начинают себя чувствовать куда уютнее, а настроение у них повышается.

– Причем, девчонка, похоже, довольно открытая, – добавил Алес, – большинство таких магов при первой же возможности учится направлять такие способности, чтобы позитивные действовали лишь на “своих”, а негативные – на “чужих”. А эта просто “плещет” аурой вокруг.

– А может, она просто еще не научилась? – осторожно предположила Ива.

– Ну, может быть. Тем более, что она, вроде бы, и не из нашей школы… Ладно, ребят, мы пришли. Мальчики направо, девочки налево.

***

Комнату, где разместились девушки, тоже назвать волшебной язык не поворачивался. Уютной, разве что: довольно просторная, со стенами, обклеенными бледно-бирюзовыми обоями с узором из тонких белых полевых цветов, с довольно большим окном, запахнутым зеленоватыми шторками, с четырьмя односпальными кроватями, накрытыми зеленоватыми же покрывалами, четырьмя вместительными белыми тумбочками, и довольно большим квадратным столом посреди комнаты. А оглядевшись, Рика обнаружила по правую руку от двери шкаф для одежды, а на нем – небольшое зеркало. Но вновь ни единого электроприбора – даже лампочки с розеткой не было, не то, что чего-то посерьезнее. Разве что под потолком лениво парил такой же, как в коридоре, полупрозрачный шар.

“Ну, вроде довольно уютно и мило”.

Вещей у нее было не много, и, наскоро разложив их, девушка взялась за эксперимент, о котором раздумывала почти полдороги сюда: попыталась включить свой смартфон. И хоть и не с первого раза, но гаджет отозвался на ее манипуляции! Правда, грузился заметно дольше обычного (что с ним, впрочем, и без того иногда случалось), и ни к одной сети подключиться так и не сумел. Да и на манипуляции с сенсорами экрана отзывался так, точно каждый раз задумывался, стоит ли выполнять команду хозяйки.

“Ну, вроде бы, немедленно он не “крякнул” – и то вперед! Значит, если соскучусь, хотя бы почитать или музыку послушать я сумею. И, получается, если я все-таки навострюсь в магомир, нужно будет основательно запастись пауэрбанками. Да и сам телефон я выбрала не самый удачный – мини-модель, зарядки меньше (но зато он в точности под мою руку!)”

Однако стоило обрадоваться, как почти сразу ее окликнула Ива.

– Рика, лучше выключи телефон, – негромко посоветовала незрячая, почти не глядя в ее сторону. – И с собой здесь лишний раз не бери. Целее будет.

Валерика удивленно оглянулась на нее, недоумевая, откуда соседка по комнате об этом узнала… и почти сразу наткнулась на внимательный взгляд Венси, которая тут же утвердительно кивнула ей, парой жестов показывая на себя и на Иву.

“То есть, это советует не Ива, а Венси? Н-но как? Ведь она общается жестами, а их-то Ива как раз и не видит!”

Но вслух она только и спросила:

– Думаешь?

– Уверена. Венси говорит, что он сносно работает потому, что вокруг никаких особых чар не творится, но в людном месте, вроде этого, все может поменяться в любой момент. Ты ж не хочешь остаться совсем без связи?

– Ой. И правда не хочу. Спасибо… девочки.

“Ну вот, все-таки облом. Кажется, одними пауэрбанками тут, все-таки, не отделаешься…”

Впрочем, пригорюниться она особо не успела – в следующую минуту в дверь постучали, а затем в комнату ввалились парни.

– А, у девчонок все то же самое, только в зеркальном отражении! – воскликнул Алес. – Скукота!

– А ты думал, тут будет как в восточном гареме? – негромко хмыкнула Найси.

– Да не то, чтобы… но думал, может хоть какая-то изюминка будет.

– А мы на виноградинки совсем не тянем? – ехидно уточнила Рика. – Ну или если нет – считай изюминкой то, что нас тут четверо, в отличие от вас троих. Или к вам тоже кого-то подселили?

– Не, и не подселят, – мотнул головой Ариман, устраиваясь на подоконнике. – Я позаботился. Еще всяких левых типков нам не хватало… Хотя меня куда больше удручает, что комната на четыре человека – это у них максимум. Я-то размечтался, что мы все в одной комнате будем.

– Ну уж нет! – едва ли не в один голос отреагировали Рика и Найси.

– Я ни перед кем из мальчиков, кроме Аримана и врачей раздеваться не хочу, – Найси даже отвернулась немного.

– Не все такие бесстыдные, как вы с Яром и Венси! – поддержала ее Рика.

– Да ну, а, по-моему, в общей палатке было здорово! – пожал плечами Ярослав, успевший устроиться на сестринской кровати и привалившийся к стене. – Болтать вечером можно сколько душе угодно, скажем. Единственное, за что я недолюбливаю школу, так это за то, что приходится с Венси жить отдельно.

– Поболтать всласть можно и без совместного проживания, – поразмыслив, Валерика растянулась на своей кровати. – Тем более, что у нас комнаты напротив, а тут вряд ли жесткое время отбоя. Да и потом – тебе, может, и привычно, когда твоя половинка души рядом обитает, а я вот такого человека не имею, и мне не очень комфортно будет. Тем более, что вы еще и парочками все, а я одна: решу вот я переодеться, кто-нибудь из мальчиков на меня засмотрится, а его девочка приревнует. И надо оно мне?

Разведя рукой, она только отмахнулась.

В комнате на пару минут повисло молчание.

– Не, Рик, тут ты, мне кажется, промахнулась, – покачала головой Ива. – Мы своим мальчикам доверяем. Мы с Венси уж точно, да и Найси, мне почему-то так кажется, тоже.

– Я тоже верю Ариману, да – спокойно кивнула Беренайси. – Хочет пялиться – пусть пялится, мне не жалко. Но мне тоже не комфортно переодеваться при других парнях. Да и не только…

– Стоп, погодите! – вмешался вдруг Алессандро, недоуменно приподнимая брови. – Так, то есть, это правда, что Яр, Венси и Ариман жили втроем в одной палатке прошлым летом? Я думал, Венси и Яр просто троллят меня!

– Не, правда, – кивнула Рика. – Реально жили.

– Только не втроем – нас шестеро было, – кивнул Ариман. – С нами еще парень и две девушки жили.

– Да, я даже у них в палатке была как-то, – поддержала и Ива. – Забавно было.

– Офигеть! – Алес несколько помрачнел. – И, то есть, на мою любимую каких-то двое левых парней пялилось…

– Венси говорит, что она тоже пялилась на них, – ехидно заметил Яр. – И все равно вернулась к тебе. А еще говорит, что может перечислить, на кого из одногруппниц и девчонок из других групп пялился ты, хы-гы-гы!

– Вот и я, примерно, о чем, – кивнула Рика. – Так что, забраковали идею.

Ариман только плечами пожал и, вместо продолжения темы, принялся расспрашивать Яра, Венси и Алеса о том, как у них в школе преподается алхимия вообще и зельеварение в частности. Как оказалось, он происходил из семьи алхимиков, и семейное ремесло оставило заметный отпечаток на его интересах. Валерика же слушала навострив ушки: химия ей тоже была весьма симпатична как предмет (особенно та ее часть, что касалась парфюмерии), и возможность разузнать что-то новое всегда ее манила.

А еще – это было прекрасной возможностью сориентироваться в том, какое будущее могло бы ждать ее в новом мире. Правда, перспектива идти для этого в первый класс все равно казалась не слишком-то и привлекательной.

“Ну вот серьезно, я только закончила школу – и опять в первый класс? Пусть и волшебный…”

Однако вслух она об этом пока решила по-прежнему не упоминать, а вместо этого поинтересовалась:

– О, так ты, выходит, алхимию называл “специальной химией”, когда озвучивал тогда в лагере свое счастливое воспоминание?

– Счастливое воспоминание? – озадачился Ариман.

– На Маршрутной игре, когда мы демону противостояли, – напомнил Яр.

– А-а-а, точняк! Вспомнил! Х-ха, ну да, потому и назвал, что вокруг куча технократов была. И да, я действительно уже не первый год на зельях слушать – слушаю, но не слишком напрягаюсь – меня многому родные учат, да и я сам учебники по алхимии еще в начале первой четверти “проглатываю”.

– Мощно! – с завистью протянул Алес. – Я бы тоже хотел с такой легкостью разбираться в зельях. Хотя учиться на каникулах…

– Ты ж говорил, у тебя дедушка алхимик? – усомнился Яр.

– Да, но не зельевар, а трансмутатор – это две больших разницы. Да и не горит он особым желанием меня учить, честно признаться…

А вот дальше беседа оказалась прервана: дверь комнаты открылась, и внутрь шагнул высокий, поджарый мужчина в бледно-синем халате, с веселым прищуром в глазах и с объемистым блокнотом в руках. Оглядев собравшихся, он чуть поклонился, представившись одним из ведущих специалистов санатория по оздоровлению и заявив, что собирается утвердить каждому из новых пациентов санатория оздоровительную программу.

Заявил – и как пошел строчить ручкой в свой блокнот! Валерика даже подумала было, не заколдовал ли его кто. Однако “Оздоровитель” все же раз за разом опровергал ее сомнения, останавливаясь, чтобы с критическим прищуром оглядеть одного из собравшихся и уточнить у него или нее тот или иной нюанс об их здоровье.

Впрочем, куда больше внимание девушки заняла скрытая прежде подоплека их совместной поездки.

“Я, Ариман, Найси и Ива приехали сюда чтобы лечить что-то нервное, Яр – для профилактики своих сердечных проблем, и только Алес и Венси – просто чтобы отдохнуть за компанию с нами? Ого! Всего двое из семи. А по ребятам и не скажешь. Мы с мамой, выходит, не зря хихикали вчера за ужином, что я опять умудрилась угодить в компанию детей с особенностями. Правда, дело оказалось не только в магии…”

Но момент для любопытства был не лучшим, а потому Рика переключила свое внимание на выданный ей листок – беззаботно выдранный прямо из того же самого оздоровительского блокнота и, на диво, исписанный весьма понятным почерком.

“Такое чувство, что это стилизованный под рукописный текст шрифт текстового редактора, а не настоящая “рукопись”. Интересно, это тоже магия какая-то, или он просто мастер каллиграфии и скорописания? И куда интереснее – что же мне, все-таки, назначили?”

Взгляд уже скользил по строчкам, однако большая часть процедур носила свои научные названия, и оставленная без помощи интернета девушка выяснила только то, что ее ожидает несколько сеансов лечебной физкультуры, диетическое питание и – самое необычное! – ежедневное принятие лечебных зелий. И из того же списка (дополненного распорядком дня) следовало, что на обед они сегодня уже опоздали.

“Ну, надеюсь, что зелья эти будут не гадкими, а диета – не совсем скучной”.

Пока она гадала, опрос был закончен, все предписания выданы, а оздоровитель наконец покинул девичью комнату. Однако не успела дверь закрыться за ним, как ее уже снова решительно распахнули, и на пороге возникла еще одна “оздоровительница” – низенькая, довольно тощая, бледная, с какими-то выцветшими волосами, тоже в бледно-синей униформе – и с довольно широким овальным подносом, балансирующим на кончиках тонких пальцев ее левой руки. А на подносе – у Валерики даже в глазах зарябило от бесчисленного множества узких стаканчиков с разноцветными жидкостями.

– Доброго дня, ребята! – а вот голос у оздоровительницы оказался сильным и звонким. – Ваша первая порция зелий уже ожидает вас!

Изящный взмах правой руки, мимолетный проблеск зеленоватого кольца на указательном пальце – и стаканчики как по команде взмывают в воздух. А затем – указание, указание, указание! Будто бы стремясь пронзить аккуратно обрезанным ногтем муху в полете! – И стаканчики попарно скользят по воздуху к каждому из находящихся в комнате. Скользят стремительно – но в ладони ребятам укладываются достаточно осторожно, даже незрячей Иве (а один из стаканчиков Рики услужливо остался парить подле ее лица).

– Ух ты! А это что за зелья?! – немедленно оживился Ариман. – Из чего они, пани?!

– Золотистые – укрепляющее, темно-красные – для нервов, бледно-серое – для сосудов, и зеленые – просто виталотоники, – отозвалась волшебница. – Про состав лучше спроси в следующий раз у ведущего вашу компанию целителя – он тебе лучше расскажет.

Рике достались золотистое и темно-красное зелья – первое чуть холодило ей пальцы сквозь стенки стакана, а второе все так же парило рядом, чуть поблескивая отсветами из окна.

“Что-то мне как-то стремно незнакомые жидкости пить… Вряд ли меня, конечно, стали бы травить на глазах у полудюжины моих товарищей, но все-таки… Ладно, я сама решила поехать сюда – зря, что ли, за меня деньги платили? Но сперва – понюхаем…”

Но первое зелье почти ничем и не пахло: легкие нотки чего-то, напоминающего чеснок, что-то землистое и, кажется, немного химическое. Пожав плечами, девушка все-таки выдохнула, а затем осторожно отпила.

И еле удержалась, чтобы не выплюнуть все обратно: зелье оказалось горчайшим и премерзким – не хотелось даже пытаться понять, какие же вкусы сплелись в нем в такой мерзопакостный букет.

– Противно, я знаю, – не без сочувствия вздохнула оздоровительница, поглядывая на тех, кому, как и Рике не посчастливилось получить золотистую гадость. – Лучше выпейте все залпом и запейте вторым – красное и зеленое точно вкуснее.

– А, узнаю слюну орфа! – подметил Ариман, тоже недовольно кривясь. – Эту хрень трудно с чем-то перепутать, как и задавить ее привкус. И, кажется, черемша?.. Не уверен…

“Чью слюну?! – Валерика скептически оглядела оглядела недопитое снадобье. – Хотя, пожалуй, лучше не знать… Особенно, если оно все же целебное”.

Еще один глоток – и вновь у нее едва скулы не свело, но стаканчик обнадеживающе опустел. Содрогнувшись, девушка вернула его на поднос и поспешила вылить в себя залпом второе зелье… и даже замерла, удивленная. Ее рот в один миг будто бы невесомое облако окутало, сочетая в себе вкусы ванильного мороженого, чудеснейшего малинового варенья и каких-то едва различимых на этом фоне душистых трав. Его хотелось смаковать, смаковать – и оно, наверно, не сумело бы надоесть, но увы – проглотила она его слишком торопливо.

Но даже так Рика замерла, блаженно прикрыв глаза, внимая каждой нотке чудесного послевкусия и совершенно пропуская мимо ушей азартные комментарии своего пепельноволосого товарища. Опомнилась только когда оздоровительница аккуратно выудила опустевший стаканчик из ее пальцев и, вежливо склонив голову на последок, двинулась обратно к дверям.

– Спасибо Вам большое! – выкрикнула ей вслед Ива. Но стоило двери закрыться, как она неуютно повела плечами: – Я что-то даже и не припомню, пила ли что-нибудь гаже первого зелья, и когда пробовала что-то настолько же вкусное, как второе.

– Увы, милая, но здесь как с лекарствами, – вздохнул Яр, пересаживаясь поближе к ней. – Вкус часто стоит далеко не на первом месте.

– Не знаю, как технократы, но приличный алхимик всегда думает о том, нельзя ли сделать зелье более приемлемым на вкус сразу, как прикинет его состав, – пожал плечами Ариман. – Но да, увы, возможно это и впрямь не всегда.

***

Оставшаяся до вечера часть дня миновала в том же не слишком разнообразном ключе: ребята болтали, обмениваясь новостями и лучше узнавая друг друга, прогулялись по санаторию, осматривая его и загодя выясняя, куда же им завтра и в последующие дни идти на процедуры.

Следом был ужин – в просторной, светлой и людной столовой со множеством круглых столиков (благо, достаточно больших, чтобы за ними сумела расположиться вся их компания). Сама же еда при этом тоже оказалась в числе того, что не поражало воображения: тушеная курица с картошкой и морковью.

И наконец, поужинав, ребята вновь вернулись в комнату девушек.

За окном уже понемногу смеркалось и Венси, обменявшись с Яром и Алесом вопросительными взглядами, взмахнула рукой. Уютно устроившееся на ее пальце кольцо мягко замерцало было, открывая свою артефактную сущность, но тут же погасло. Однако не прошло и полминуты, как вдруг что-то вспыхнуло, и комнату стремительно затопило мягким золотистым светом.

Изумленно вскинув глаза, Валерика обнаружила, что несколько часов назад догадалась верно – парящий под потолком шар теперь ярко сиял, и девушке почудилось, будто бы он до краев наполнен беспрестанно пылающей смесью молока и яблочного сока. А пока она удивлялась, Венси удовлетворенно кивнула и вновь махнула рукой, будто бы прогоняя назойливую мошку – и шар, подчинившись этому движению, покорно скользнул вдоль потолка, перелетая ближе к окну. Остальные же тем временем неспешно рассаживались, устраиваясь на кроватях, тумбочках или же прямиком на столе.

И вот тут-то Рика наконец и не выдержала.

– Мда-м, кажется, не приживусь я в магическом мире, – вздохнула она, вновь усаживаясь на свою кровать и немного сползая спиной по стене.

Все головы тут же повернулись к ней.

– Чего так? – удивился Яр.

– Тебе не нравится наша компания? – осторожно уточнила Найси.

Глядела она при этом так печально, что Валерика даже неловко себя почувствовала.

– Д-да нет, дело совсем не в вас! Вы классные, правда! – она смущенно пожала плечами. – Но… Я, кажется, слишком технократка. И я слишком привыкла скрашивать свой досуг гаджетами – компьютер, смартфон, – а вы… неужели, все ваши развлечения – это посиделки да разговоры (ну и словесные игры еще)? Два-три вечера ладно, но мне, наверно, надо будет учиться магии, и… я ж в ваших школах волшебства с ума сойду со скуки!

Выпалив последнюю фразу, она неловко смолкла, смущенно отводя взгляд. Остальные, кажется, озадаченно переглянулись.

– Венси удивляется тому, что ты совсем не любишь читать, – первым подал голос Ярослав.

– Читать? – озадачилась Рика. – Читать люблю. И, думаю, мне было бы очень любопытно побывать в волшебной библиотеке. Но проводить так каждый вечер? Увольте!

– Ну, определенное количество свободного времени в школе съедают внеурочные задания, – заметил Ариман. – Я, конечно, слыхал от ребят, у кого есть братья-сестры технократы, что нам меньше “домашней работы” задают, но не думаю, что так уж намного. “Система научности“, опять же – чем больше ты делаешь специальных учебных работ, проводишь исследований или даже научных работ пишешь – тем больше особых баллов получаешь для своего факультета и бонусов для своего будущего.

– Ого, сильно звучит!

– У нас немного не так, но в сути Ариман прав, – присоединился к беседе и Алес. – А кроме того – кроме разума можно совершенствовать и тело: какие-никакие спортивные занятия есть во всех школах, насколько мне известно. Если не полноценные секции, то кружки уж точно!

– У нас вообще дуэльный клуб есть, пусть он и не каждый день открыт, – снова вставил Ариман.

– Да и просто прогулки по пришкольной территории никто не отменял! – прожестикулировала Венси. – Не знаю, как во Франции, но вокруг нашей школы весьма симпатичный сад!

– Да и у нас вполне приятные окрестности, – кивнула Беренайси, дослушав перевод. – Но кроме учебы, спорта и прогулок можно же и хобби для себя отыскать! Даже если ты совсем не творческая девочка – теми же настольными играми можно увлечься и развлечься на раз!

– Настолками? – Рика даже не стала пытаться замаскировать собственное сомнение. – Ну-у, иногда и правда можно погонять во что-нибудь, но разве ж их много?

– О-о-о, полным-полно! Если не зацикливаться на одной-двух, – Найси даже разулыбалась. – Вот взять хотя бы карты! Всего две колоды – тридцать шесть или пятьдесят две, – а ты знаешь, сколько существует карточных игр? “Дурака” минимум два вида, “тянуть душу”, “покер”, “преферанс”, “тысяча”, “двадцать одно очко”, “блэкджек”, “чемоданчик”, “пиковая дама”, “винт”, “вист”, “преферанс”, пасьянсы разные, “мафия”, “бридж”, “скат”, “баккара”, “кинг”, “экарте”, “козел”, “фараон”, “девятка”, “ягодный круг”, “алая реторта”, “гонка урона”, “битва двух канцлеров”... а ведь это я еще явно не все знаю и помню! Можно целый месяц играть каждый вечер в новую карточную игру и ни разу не повториться!

– И это еще без коллекционных карточных игр, – напомнил Алес.

– Ага!

Рика даже рот приоткрыла – из всего списка, что протараторила Найси, она едва отразила половину, и даже из той половины хотя бы слышала едва ли про каждую вторую.

– Мне кажется, или минимум четверть этих игр – азартные? – усомнилась тем временем Ива. – Неужели у вас такое не запрещено? Я тоже в своего рода спецшколе учусь, и у нас за такое как минимум хорошо влететь может.

– Ну, у нас тоже запрещено в азартные свободно играть, – кивнула Найси. – Но в любую игру можно играть на интерес или использовать специальные фишки: достали один-два фишечных набора, покатали, потом сложили фишки обратно да разошлись. Для этого клубы по интересам существуют, кстати – они все стоят на учете у менторов, и за самыми потенциально конфликтными всегда кто-то из них наблюдает. Но вот на деньги играть точно запрещено.

– Хм, ну тогда да, разумно звучит, – Ива покивала головой.

– Разумно, – согласилась и Рика. А затем, помедлив, добавила (она все еще не чувствовала себя убежденной): – А что же делать кому-то вроде Ивы?

– Ты думаешь, для нас, незрячих, специальных колод карт нету? – улыбка Ивы вышла едва ли не снисходительной. – Да и потом, вспомни-ка “Единорожек” – мы ж вместе на “Эволюции” сидели, хоть и в разных командах!

– Да и в шахматах первое место по лагерю осталось за незрячей, – поддержал Ариман.

– Да-да, Лилия классная шахматистка!

– Оу, а вот про это я и забыла! – Валерика даже смутилась немного. – Извините.

– А Венси ко всему перечисленному просит добавить, что можно найти себе любимого мальчика и коротать вечера в его объятиях, – с ухмылкой добавил Яр. – Ну или девочку для мальчика, естественно.

– Ага, то-то оно и видно, что вы, маги, все по парам! – буркнула Рика (ей отчего-то совсем не хотелось отступаться, хотя она и понимала, что всю компанию ей не переубедить). – У вас просто интернета с порнухой нет, вот вы и компенсируете…

Собравшиеся дружно рассмеялись. Сама же “уличительница” тоже криво ухмыльнулась и, поразмыслив растянулась на своей кровати.

– Н-ну, ты зря думаешь, что у нас совсем плохо с этим, – заметил Ариман, посмеиваясь. – Как минимум интересные журналы по рукам иногда ходят. Особенно пока менторы не видят. Школа же.

– Да особо и не думаю. Я неплохо помню, как Венси нас в одном пикантном вопросе просвещала тогда в лагере.

Венцеслава чуть покраснела, однако лишь глаза закатила.

– Вообще кое в чем Рика тоже права, – задумчиво протянул Алес. – У технократов преимущество в том, что им проще организовать себе досуг в одиночестве: библиотека может быть закрыта, гулять может быть поздно, в то, во что играет компания, играть может не хотеться, на хобби иногда тоже не тянет…

– А у девушки или парня может болеть голова, – ехидно добавила Ива, вызывая новую вспышку смеха. – Тоска и апатия могут накатить и на нас, технократов, и тогда хоть обложись гаджетами в три слоя. А еще может пропасть электричество (я слышала, вам, зрячим, с этим куда сложнее). Мне кажется, тут просто вопрос привычки, Рика, и личной изобретательности каждого. Я вот тоже вспоминаю лагерь, и ты знаешь – та же Лера говорила мне пару раз, что за день на кружках назанималась, в мероприятии научаствовалась, с отрядом наигралась и к вечеру ей хотелось либо только умиротворенно сидеть, или вовсе идти спать. Или Зиси – на ту вообще мать через вечер ворчала, что она забывает ей позвонить (хотя Зиси просто не до телефона было). Хотя обе совсем не дуры были с телефонами посидеть.

Ива смолкла и в комнате как-то сама собой повисла несколькоминутная тишина.

– Ну хорошо, предположим, – согласилась Рика, чувствуя себя уже почти убежденной. – Вы умеете быть убедительными. Но это вы – более-менее взрослые и рассудительные, – а первоклассникам как? В один день попавшим едва ли не в предыдущую эпоху и оставшимся без гаджетов? А как им без возможности позвонить маме? М?

– У нас считают по курсам, а не классам, – поправил Яр. – Но вообще да, некоторым поначалу бывает не по себе. Некоторые тоскуют, случается и плачут. Но всегда можно послать письмо с феей (хотя это и дольше звонка, да). А в выходные менторы нередко собирают желающих и выводят за территорию – туда, откуда позвонить возможно.

– Ага, если телефон не крякнул к тому моменту…

– Ты знаешь, про гаджеты предупреждают всех и не по разу, а если кто особо одаренный – то это его проблемы, – мрачновато заметил Алес. – Но даже так можно попросить телефон у друга.

– Ну да, – кивнул Яр. – А в магических семьях нередко бывают квизац-орбы (это что-то вроде магической сферы связи) – не свои, так хотя бы у знакомых.

– Ну допустим, – Рика вновь кивнула. – Но как же привычка к технократическому социуму? Ведь ребенок в вашей школе попадает едва ли не в изоляцию на несколько лет (а то и на всю жизнь)!

– В какую изоляцию? Во всех школах отпускают домой на каникулы, и это не два дня в году.

– И даже если ты решишь остаться в магомире насовсем – ты будешь в нем так же изолирована, как рыба в море, – вновь поддержал Ариман. – Ты вот две недели со мной рядом жила, пока мы были в лагере – ты даже не подозревала, что я какой-то “не такой”, хотя я выходец из чисто-магической семьи (ну, наверно) и “тренингов по жизни с технократами” проходил не так много.

– А еще у большинства магов есть близкие люди, – прожестикулировала Венси. – У большинства есть семьи, друзья, возлюбленные или хотя бы приятели. Не сумеет адаптироваться лишь тот, кто не захочет (или очень редкие уникумы, кто не сможет). Это лишь вопрос времени. А его у нас немало. Так что не переживай слишком, Рика, это все более или менее продумано еще до нас.

“М-де, кажется, у меня изначально не было шансов, – подумала Валерика, закидывая руку за голову и глядя на мерно пылающий светильник. К ее удивлению, глаза от этого совершенно не болели и не слезились, и глядеть так можно было, кажется, сколь угодно долго. – Хотя, может, оно не так уж и плохо? Если так рассудить, что я знаю об этой части мира? Почти ничего, ведь. Может, в моих переживаниях больше переживаний, чем истины? Возможно, вот эти все беседы – это и правда мой шанс все разузнать? Ну что мне несколько вечеров без гаджетов, в сущности? Не помру же. Да и… я немного завидую тому, что они все парочками, чего уж там…”

Но хоть возмущаться ее глаза от медитирования на волшебный светильник и не возмущались, но вот слипаться, отчего-то, начали довольно быстро. И даром, что поужинала она не так уж и давно, а после еды следовало бы хотя бы какое-то время пободрствовать. Да и мысли как-то понемногу начинали уплывать куда-то вдаль…

Глава 4 - Откровения и солдатики. Часть 1

Как это случалось с ней порой, утром Валерика не сразу поняла, где проснулась. Да и то правда – комната вокруг на диво не походила на все места, где ей доводилось прежде ночевать (даже с больничной палатой сравнить выходило с большой натяжкой).

Впрочем, опомнившись вскоре, девушка нашла подобное преображение очень даже приятным: комната было вполне уютной, выспаться ей никто не мешал, а две улыбки – жизнерадостную Венси и несколько застенчивую Найси, – и негромкое хрипловатое после сна пожелание доброго утра от Ивы она нашла весьма милыми.

А чуть погодя к ним и парни заглянули, зазывая на завтрак. Тоже совсем не ставший для Рики разочарованием: сочетание из гречневой каши на молоке на “первое” и большого душистого апельсина на “второе” ей пришлись вполне по душе.

Зато подобному угощению очень удивилась Беренайси.

– Э-э-э… это что? – растерянно протянула она, мнительно ковыряя содержимое в тарелке и озадаченно принюхиваясь.

– Ты что, гречки ни разу не ела? – удивился Яр, с завидным аппетитом уминая свою порцию.

– Ч-чего не ела? – глаза Найси стали еще растеряннее.

– Эх, а мне ведь говорили, что в тех Западных Европах кормят черти чем! – весело заявила Рика, тоже активно поедая завтрак. – Вот и еще очередное подтверждение!

Ариман же лишь тонко улыбнулся да что-то негромко проговорил своей невесте на Общеевропейском, по-видимому, разъясняя особенности иностранной кулинарии.

– Оу, – выдохнула Беренайси наконец. – Я про такое блюдо и не знала даже. Хотя мне стоило бы уже привыкнуть, что названия многих незамысловатых, вроде бы, вещей часто сильно отличаются от языка к языку… Но, хм, интересный вкус! Даже вполне вкусно. Никогда бы не подумала…

Отправив первую ложку каши в рот, она с любопытством теперь жевала ее. Вот только удивлялась теперь она уже не одна.

“Так вот почему она почти не участвует в разговорах! – вдруг осенило Рику. – Она не стесняшка и не нелюдимая – она просто говорит по-нашему плохо! Ариман же упоминал, что их из страны выставили за что-то, и, возможно, в отличие от него, у Найси-то заграничных родственников и не было! И ведь верно – Ариман нет-нет, да и склоняется к ее уху. Видимо это не только влюбленные воркования, не предназначенные для посторонних, но и переводы…”

И не она одна до этого додумалась.

– Хм, так значит, Найси не очень хорошо пока говорит на Общеславянском? – озадачился Алес вслух. – А я даже как-то и не подумал, что она может не все понимать в наших беседах и как-то и не подбираю выражений.

– Да, правда, я пока не очень хороша, – негромко отозвалась Беренайси. – Но нет, наоборот спасибо, что не подбираешь – Если я хочу говорить с вами на равных – я должна привыкать.

– Венси просит заметить, что не уверена, насколько это полезно – силиться вникнуть в то, что не очень понимаешь, – снова подал голос Яр. – Хотя если тебе с нами не некомфортно, то дело твое. Кстати, а давно ты его учишь?

– Я? Э-э… Более-менее основательно взялась в начале апреля. До этого так, скорее факультативно проходила…

– КОГДА-КОГДА?!! – у Ивы даже челюсть отвисла. – Только не говори, что этого года!!!

– Э-э, ну-у…

– Найси очень усердно занималась, посвящая изучению едва ли не каждую свободную минутку! – с гордостью заявил Ариман. – И едва ли не силком заставляла меня постоянно говорить с ней на Общеславянском. Хотя я не меньше вашего дивлюсь ее успехам, да.

– Да это н-не успехи, это просто… магия какая-то, – растерянно протянула Ива.

– А вот между прочим! – встряла Рика, тоже не без труда удерживая челюсть в ее обычном положении. – Может у вас и правда магия какая-то есть на этот случай, м-м?!

– Если бы, – тихо вздохнула Найси.

– Не, нету магии, – покачал головой Алес. – Разве что опосредованно можно кое-что сделать, но даже так это будет не волшебное изучение, а скорее насилие над организмом. Но да, результаты Найси очень впечатляют! Это реально круто!

– Спасибо, ребят, – француженка смущенно улыбнулась, тщетно стараясь спрятаться за долькой апельсина. – Вы меня смущаете.

– Я засмущаю еще больше – я откровенно завидую твоей трудолюбивости, – вздохнул Яр. – Я вот начал учить Общеазиатский прошлым летом в лагере, потом посещал языковой кружок в школе, но до сих пор не рискнул бы оказаться в общеазиатско-говорящей стране без Ивушки. А ведь наш Общеславянский сложнее.

– Ничего, вот закончишь ты школу, будешь жить с Ивой, да начнет она с тобой две трети вашего совместного времени на своем втором языке говорить – мигом натаскаешься! – хмыкнул Ариман. – Да и вообще, если ты этого правда хочешь – это лишь вопрос времени и практики… Кстати о времени: если все поели, то я предлагаю выдвигаться – у нас довольно скоро первая процедура.

Спохватившись, Рика бросила взгляд на часы, что весьма красноречиво висели прямо над входом в столовую, и действительно – до ближайшего времени, указанного в выданном ей вчера листке, оставался едва ли час. Спохватились и остальные ее товарищи, один за другой поднимаясь из-за стола и относя посуду обратно на раздачу.

– Хм, и еще раз кстати о времени, – заговорила Рика, когда ребята дружно отправились обратно к комнатам. – Мне тут второй день не дает покоя фраза Яра… э-э, ой, то есть Венси, прошу прощения… когда она сказала, мол “я смогу адаптироваться к магическому миру если захочу – времени у нас, магов, немало”. Вы, маги, что, выходит, еще и во времени путешествовать можете?!

Спросила – и вновь невольно содрогнулась от ужаса (впрочем, источник отыскался почти сразу – им навстречу опять попался вчерашний любитель позапугивать окружающих). Остальные, кроме Ивы, вновь проводили незнакомца мрачными взглядами.

– Не, не можем, – покачал головой Ариман, чуть ухмыляясь. – Наше взаимодействие со временем строго линейно, как и у технократов. Но вот живем мы и вправду в среднем дольше. Разика эдак в полтора два.

– То есть и я?..

– Ага, скорее всего.

Валерика даже не сумела осознать сразу услышанное.

“То есть, я теперь еще и жить буду куда дольше? Хо… Вот это подарок!!! Хм, тогда перспектива еще одной учебы в школе начинает выглядеть несколько менее мрачно. Хотя и по-прежнему не слишком-то завлекательно, мде…”

– Только не обольщайся слишком уж, – негромко предупредила ее Найси. – Речь только о долгожительстве, а не об неуязвимости.

С намеком вскинув брови, она чуть сильнее обычного пристукнула своей тростью по плиткам пола.

– Даже так это единственное, в чем я вам всерьез завидую, – негромко поделилась Ива. – Вашему умению творить чары не завидую, умению проникать в необычные места не завидую, зрению не завидую, а вот долгожительству – очень… Хотя и по-белому.

Рика невольно повела плечами – ей вдруг вновь стало неуютно, хотя на сей раз никто из встречных магов никакими чарами себя не окутывал, она была уверена.

***

Назначенная им всем процедура с загадочным названием оказалась куда менее волшебной, чем думалось Валерике – им всем прописали минеральные ванны. Как поведали по пути близнецы (уже бывавшие некогда на схожей процедуре где-то еще), действо забавное, но не слишком-то и замысловатое: лежишь себе в ванне с минералкой, крутишь в руках какую-то штуковину – вот и вся недолга.

И вот они уже переоблачившись в купальные костюмы сидят на двух узких скамьях в довольно большой комнате, ожидая своей очереди. А вокруг, к удивлению, снова не было ничего почти ничего волшебного: убранные белоснежным кафелем стены, покрытый такой же, как и в коридорах, похожей на лед плиткой пол, полтора десятка шкафчиков для вещей, а в паре шагов от них – те самые скамьи, три двери – белая, бледно-серая и зеленовато-коричневая, невысокий письменный стол с закрытым журналом и кучкой каких-то бумажек… и, в общем-то, все. Если бы не пара плавающих светильников под потолком, заменяющих свет отсутствующего здесь окна (все же, полуподвальный этаж), картина была бы и вовсе крайне банальной – кабинет как кабинет, даром, что просторный и из нескольких комнат. Так что, чуть вздохнув, Рика вернула свое внимание к своим товарищам. Тем более, что разговор как раз переключился на ее персону.

– Хех, Рика еще вчера говорила, что не хочет перед нами разоблачаться, а теперь уже, гляньте-ка, сидит вполне себе непринужденно! – с ехидцей заметил Алес, закинув ногу на ногу и чуть наклонясь вперед. – И Найси, кстати.

Валерика в ответ на это замечание только бровь скептически приподняла.

– Да я, вроде, в купальнике? – не без иронии заметила она, демонстративно окидывая себя взглядом. – Совсем не одно и тоже, что светить грудью и промежностью, а фигуры своей я не стесняюсь.

– А мне ты в тот раз обещала подумать, не показать ли грудь в обмен на что-нибудь! – тоже с некоторой усмешкой припомнил Яр. – Когда в “Эволюцию” играли.

Рику, однако, так просто было не смутить.

– Ну, я обещала – я подумала. У тебя ж все равно карточек “Запчастей” с собой нет, – зловредная ухмылка почти сама выскользнула на ее губы. И, поразмыслив еще немного, девушка даже демонстративно выпрямилась. – Но вообще, хочешь смотреть – смотри, я не возражаю, а про отсутствие лифа уговора не было. Только смотри, чтобы тебе от Ивушки твоей не попало, хе-хе!

– Не попадет, не беспокойся – я его ко взглядам не ревную, – благодушно заметила незрячая.

– Ну-ну! А вот я, зато, вдруг поняла одно из главных преимуществ того, что у меня пока нет своего парня: можно спокойно пялиться на других!

Валерика не так уж часто заглядывалась на парней настолько нагло и неприкрыто, но на сей раз в удовольствии себе отказывать не стала. Тем более, что посмотреть и правда было на что.

Ариман особой мускулатурой не отличался, однако был хорошо сложен и, не смотря на некоторое внешнее изящество, крепок, что не скрывала теперь его одежда. Как не скрывала она и несколько обнаружившихся тут и там шрамов – не больших и не ужасных, но довольно заметных.

А вот у Алессандро одежда, как выяснилось, скрывала не так уж и мало – и без того плечистый и крепкий, он оказался и достаточно мускулист, едва ли не сильнее остальных привлекая к себе Рикин взгляд.

Ярослав же на их фоне почти не выделялся: его даже парнем обычного телосложения можно было назвать с некоторой натяжкой, а при не слишком внимательном рассмотрении он и вовсе казался едва ли не хрупким. Впрочем, верно было и обратное – совсем непривлекательным Яра назвать тоже было нельзя.

И последним, что Рике попалось на глаза, было личико Венси – с чуть сжатыми губами и внимательно прищуренными глазами.

“За мной наблюдает, – безошибочно определила Валерика. – И явно ревнует Алеса. А может быть и Яра тоже – она ж явно дружна с Ивой”.

– А вчера тебя, Рика, помнится, смущала перспектива, что мальчики на тебя будут пялиться и их кто-нибудь приревнует, – с улыбкой напомнила тем временем Найси.

– Меня и сейчас смущает, – Рика чуть дернула плечом. – Но не я первая начала, не я. Тем более, что я ни на кого не претендую. Да и ревнует-то, вроде бы, только Венси?

Пробежав по товарищам взглядом и удостоверившись в сравнительной правдивости своих слов, она лукаво подмигнула Венцеславе. Та в ответ на это чуть наморщила носик и принялась жестикулировать.

– Да, Венси ревнует. Но при этом не меньше, чем Ива и, как ей кажется, Найси тоже, верит своему избраннику, – перевел Яр. – Просто она пока не до конца тебя знает, хотя и чувствует, что ты хороший человек.

– Ну спасибо, – Рика наконец немного смутилась. – Постараюсь и дальше оправдывать ваше высокое доверие!

Конец фразы все равно вышел у нее немного дурашливым, но вполне искренним.

– А еще моя избранница порядочная язва, и теперь интересуется, чего я думаю о тебе, Рика, – присоединился к переводу и Алес (пока впервые настолько явно перехватывая переводческую инициативу у Яра).

– Оу! И что же?

– Ну, я ей уже говорил, что ты очень даже красивая, – парень неловко улыбнулся. – Хотя я все еще не до конца привык к твоей особенности, а без одежды она еще заметнее… прости, пожалуйста.

– Да чего уж там.

Валерика тоже неловко улыбнулась, а затем не удержалась от того, чтобы немного поморщиться, невольно бросая взгляд на свое левое плечо, оканчивающееся лишь небольшим бугорком плоти, будто обтянутым чуть более светлой кожей.

Впрочем, неловкая беседа прервалась сама собой – двери, за которыми скрывались процедурные, вдруг почти разом раскрылись, впуская в раздевалку полдюжины незнакомых магов, мужчин и женщин. Ребята дружно смолкли, отвлекаясь на них и отодвигаясь в стороны и пропуская некоторых из них к их шкафчикам. И, как невольно подметила Рика, одна из волшебниц – вновь неопределенного возраста особа с будто рублеными чертами лица и короткой ярко-зеленой шевелюрой, – из одежды на себе имела лишь трусы, беззастенчиво демонстрируя окружающим свою грудь (пусть и далеко не самую выразительную).

“Мда-м, кажется, мои товарищи не единственные, у кого со стеснением все непросто. Надеюсь, у магов это, все-таки, скорее исключение, а не правило… Хотя остальные пятеро, вроде вполне себе в белье”.

Небольшая суета, шелест одежды и полотенец, негромкие переговоры. И не прошло и десяти минут, как незнакомцы один за другим покинули раздевалку. Но почти сразу им на смену явилась женщина-целительница (Рику все-таки просветили, как правильно называется местный персонал) в сиреневом халате.

– Что ж, уважаемые, теперь ваша очередь, – негромким, но приятным голосом оповестила она. – Мальчики, пожалуйте за серую дверь, девочки за зеленую. Но можно и наоборот, главное за разные.

Процедурная оказалась помещением просторным и светлым – висящий под потолком плавающий светильник пылал куда ярче, чем виденные Валерикой прежде, и вот уже на него смотреть было достаточно неприятно. Стены и пол были выложены теми же белоснежной и льдисто-синими плитками, однако девушка уже не смотрела на них – все ее внимание привлекали сейчас ванны: четыре массивных прямоугольных емкости бледно-зеленого цвета, что расположились по разным углам помещения.

“Хм, выглядит довольно современно! – оценила она, подойдя поближе к одной из них. – У меня дома как бы не поплоше была. Правда ни то, что наворотов никаких – даже крана банального не видно! Ну ладно, температуру, положим, заклинаниями можно поддерживать – а наполняют их как? Не один же раз за смену?.. Хотя, там вон вдоль бортика у стены какие-то закрытые отверстия есть – может, оттуда и наливается? Ну и слив, кажется, вон он”.

– Так-с, девочки, выбирайте, кому какая ванна больше нравится и вперед! – бодро заявила целительница, входя следом за ними и затворяя дверь. – Желающие могут снять лифчики и положить вон на ту скамеечку – мальчики к сюда не зайдут, а пользы организму больше будет.

Оглядевшись, Рика и правда обнаружила в сторонке еще одну скамеечку, и, поразмыслив, принялась все же стягивать с себя упомянутый элемент белья: и купаться так приятнее, и тело лишний раз отдохнет. А стянув – не без умиления пронаблюдала, как Венси предупредительно помогает Иве добраться до одной из ванн и забраться в нее. После чего и сама прошествовала к другой ванне, осторожно погружая в нее ногу.

Ощущения не сильно отличались от того, как если бы она просто шагнула в теплую воду – необычно было скорее от осознания происходящего. Так что в следующий миг девушка уже погрузилась в ванну полностью, устраивая голову на специальном подголовнике.

“Уютненько!”

– Все хорошо себя чувствуют? – справилась тем временем целительница. – Никого не ведет, не мутит? Вода не холодная?.. Ну хорошо, тогда…

– Простите, а можно вопрос? – Ива точно в школе вскинула руку, вызывая довольно явственный всплеск воды.

– Да-да?

– Скажите, а от этой процедуры точно будет толк? А то я не раз читала, что бальнеотерапия не имеет достаточных доказательств эффективности.

Целительница лишь мягко улыбнулась

– Если ты не станешь специально нарушать ход лечения – толк будет, – ответила она. – Ты, подозреваю, знакомилась с источниками технократов, которые рассматривают минеральные ванны как чистую процедуру, но в случае магического лечения это комплексная процедура, и минералка – лишь одна из трех составляющих. Позволите мне продолжить?

– Да, конечно! Спасибо за пояснение!

Благостно кивнув, целительница двинулась по комнате, подхватывая с едва заметной полочки на одной из стен (Рика ее и не приметила по началу) четыре каких-то предмета, и аккуратно вложила один из них в ладони Ивы.

А спустя едва ли минуту Валерика и сама уже с любопытством разглядывала выданный ей предмет. Небольшой причудливый двенадцатигранный конструкт размером чуть больше ее ладони покоился теперь в ее пальцах, сделанный из какого-то странного материала, наводящего на мысли о размягчившемся на солнце стекле. Хотя стоило девушке попытаться сжать его шероховатую, покрытую лабиринтом причудливых трещинок поверхность – та почти не подалась, промявшись лишь едва-едва.

– Я раздала вам артефакты, являющиеся, пожалуй, главной составляющей этого лечения, – все так же благодушно пояснила целительница. – От каждой из вас требуется как можно дольше удерживать его хотя бы в одной руке, пока вы находитесь в воде (хотя если устанете – можно положить на бортик ванны). Еще должна предупредить зрячих, что долго смотреть на него может быть неприятно – так и должно быть. Лечебный эффект при этом, конечно, наиболее сильный, но насиловать себя тоже не стоит…

Рика уже и сама убедилась в этом: покрывающая артефакт рваная паутинка из трещинок будто притягивала к себе взгляд, уводя куда-то в свои глубины и будто цепляясь за него множеством хищных лапок… будто оплетая глаза и разум… заставляя замереть точно жертва перед хищником и смотреть, теряясь взором…

Зажмурившись, девушка потрясла головой и отвела глаза. И как раз вовремя чтобы обнаружить, как целительница взмахивает палочкой, и из ее кончика начинают валить густые клубы бледно-бирюзового тумана, точно ленивые сугробы из ваты расползаясь по комнате.

– И это третья составляющая процедуры, – последовало пояснение. – Все три вместе нацелены на лечение ваших нервов, понижение общего уровня стресса (особенно скрытого) и оказывают некоторое благотворное влияние на мышцы и суставы.

Первые клубы тем временем наконец доползли до Рики, и она, невольно напрягшись, осторожно принюхалась. И тотчас на нее пахнуло причудливой смесью из ароматов моря и чего-то сливочного. А стоило вдохнуть поглубже – как тело само собой расслабилось, а на душе стало легко и беззаботно.

“Хи, прикольненько! Мне нравится! Намного приятнее всяких таблеток, уколов и капельниц”.

– Что ж, процедура начата, – целительница упрятала палочку за отворот халата и чуть склонила голову. – Расслабляйтесь и ни о чем не беспокойтесь. Я же пока пойду проверю как там дела у ваших мальчиков. Если понадоблюсь – зовите.

С каждой минутой лечение нравилось Рике все больше и больше: лежишь себе в теплой ванне, тело облеплено крошечными пузырьками, а ты расслабляешься и в ус не дуешь – красота! Хоть каждый день так лечись!

“Еще бы музыку какую сюда, но, думаю, я уже слишком разлакомилась”.

– А третья составляющая лечения это вот этот аромат? – полюбопытствовала тем временем Ива. – А то мне перед тем, как эта целительница объявила об этом, послышался какой-то легкий посвист, а затем этот аромат, но я так толком ничего и не поняла…

– Она напустила нам чарами какого-то волшебного тумана, – пояснила Рика, рассеянно крутя артефакт в пальцах и стараясь поменьше на него глядеть. – Это… э-э-э… будто воздушная вата, небольшими сгустками плывущая по воздуху и окрашенная в бледно-бирюзовый цве-... ой, прости, я забылась!..

– Ментоловый шампунь, северные мятно-кокосовые леденцы и ежевично-лимонная газировка, – Ива только плечами пожала да хихикнула. – У меня есть представление о цветах, не переживай!

“Оу, а вот о восприятии цветов через ассоциации я как-то и не думала! – Валерика даже растерялась. – Ну и ну!..”

– Да какой же он бирюзовый-то? – негромко озадачилась тем временем Найси. – Грязно-белый он.

Рика озадаченно оглянулась, обнаруживая, что и Венси активно кивает, соглашаясь с этим заявлением.

– Да ну, какой белый? – Валерика с радостью ухватилась за возможность сменить тему. – Бирюза ж голимая! Ну или, в крайнем случае, бледная голубизна!

– Возможно, просто он выглядит для всех по-разному, – Найси лишь дипломатично улыбнулась. – Может для тебя он и правда такой, но для меня белый.

На это заявление только и можно было, что пожать плечами (ну как тут поспоришь?). Однако отголоски собственной оплошности продолжали будто бы неуютно потыкивать Рику изнутри, и потому она вновь поспешила отвлечь себя и других беседой:

– Хм, девочки, а можно вопрос? – отложив наконец артефакт на край ванны, она навалилась на нее предплечьем, чуть перегибаясь через бортик. – А как вы познакомились с вашими мальчиками? А то, может, я у вас и научусь чему-нибудь полезному? Хи-хи!

Найси и Венси задумчиво переглянулись, а Ива только плечами пожала.

– Ну, мы с Яром познакомились там же, где и с тобой – прошлым летом на смене, – охотно поведала она. – Я, как ты, наверно, помнишь, вела кружок Общеазиатского, а Яр был одним из моих учеников. Тогда же, кажется и заинтересовался мной, и уже на втором занятии Ариман подтолкнул его подойти ко мне. А дальше несколько доверительных бесед и прогулок с ним и Венси, пара совместных мероприятий, небольшое приключение – и вуаля, я уже почти не мыслю себя без хотя бы дружбы с ним. Тебе, кстати, тоже спасибки!

– Мне?! А я-то здесь при чем?

– Все тот же случай, когда ты в него врезалась. Я именно после того, как Яр чуть не схватил приступ, впервые серьезно задумалась, насколько он мне небезразличен.

“Ой… перевела тему, называется… – Валерика неуютно поежилась, но прикусывать язычок было уже определенно поздно. – Хотя откровение очень глубокое, на самом деле. Не тот поступок, который я бы хотела помнить, и уж определенно не то, чем я горжусь, но если он сделал их ближе…”

– Ну, хоть что-то в моем проступке было хорошего, – неловко произнесла она вслух. – А еще до меня только сейчас дошло, что я опять угодила впросак, принимаясь вас расспрашивать – ведь оба переводчика Венси купаются в другой комнате…

– Не страшно, я ей помогу! – улыбка Ивы стала еще лукавее. Улыбалась и Венси (даже с какой-то гордостью). – Они познакомились еще на втором курсе, когда Алес перевелся к ним в школу. Сперва просто дружили понемногу, потом Алес увлекся… э, каким маневром?.. Эм, в общем, той же настольной игрой, что и Венси с Яром. Тогда-то Венси и присмотрелась к нему повнимательнее, а вскорости и благополучно втрескалась!

Венцеслава активно закивала, а личико ее при этом было настолько довольнющим, что Рика даже умилилась невольно.

– Ну а дальше романтичные записочки, прогулки, первые неловкие попытки выучить язык жестов с его стороны и все такое, – Ива чуть потянулась, всплескивая минеральной водой. – Очень романтично, но из меня будет не очень хороший рассказчик, простите.

– Миленько! – оценила Беренайси, тоже откладывая выданный артефакт и наваливаясь на бортик ванны. – И ты так хорошо знаешь историю их знакомства? Видимо, вы еще более близкие подруги, чем я думала!

– Пока не настолько, как бы нам хотелось, – вздохнула Ива. – Да и хоть я их историю и слышала, но без напоминания Венси не припомнила бы и половины.

– Напоминания? – француженка явно опешила. – Н-но… как, ты же… не видишь ее жестов?

Валерика была удивлена не меньше, однако на сей раз велела себе на всякий случай помалкивать. Ива и Венси же повернули головы друг к другу – так, что можно было бы решить, что они переглядываются друг с другом. Венцеслава даже чуть кивнула.

– М-м-м… Я и правда не вижу, – поведала наконец незрячая. – Но я слышу ее. Мы с ней можем общаться иначе… Венси разрешила мне рассказать вам, что она контактный телепат, а я, как возлюбленная Яра, удостоилась чести быть одной из тех, с кем она установила довольно тесную ментальную связь.

С минуту в процедурной было тихо – лишь всплескивала понемногу минеральная вода в ваннах, которую тревожили неловкие движения девушек, да вяло продолжали перекатываться редеющие облачка тумана.

– Контактный телепат?! – ахнула Беренайси. – Серьезно?!

– Погодите… Венси что, может читать мысли? – ненамного отстала от нее Рика. – И мои тоже?!!

“Вот это, блин, попадос так попадос! Я ж столько всего передумала за эти дни! Ничего оскорбительного или шибко тайного, конечно, но сам факт! Караул! Полный!”

– Венси просит не бояться ее и объяснить, что она очень вежливый телепат, и не лезет в чужие мысли лишний раз, – пояснила тем временем Ива. – Тем более, что это далеко не всегда и не со всеми просто провернуть (хотя с магами и проще). К тому же вы ее друзья, а у нее есть совесть.

– Хотелось бы надеяться, – невольно вырвалось у Рики.

– А я верю, – негромко ответила Найси. – Не знаю почему, но вы мне очень нравитесь, ребят. Я, конечно, удивилась, что Венси… такая, но сторониться ее не хочу.

Валерика же в который раз почувствовала себя неловко.

– А я… я немного боюсь, – призналась она наконец. – Я тоже до сих пор не видела от Венси ничего плохого, но телепатия… пусть и только контактная (это же когда она кого-то касается, да?)…

– Ты можешь просто не позволять Венси лезть в свои мысли и… – Ива чуть нахмурилась. – Она показывала мне, и это ощущалось так, точно я ее отталкиваю… только не руками, а мысленно. Но вообще, знаешь, насколько она ни любопытна, но в мои мысли она ни разу без спроса не лезла, только общалась со мной.

– Оу, н-ну… я вас еще не настолько хорошо знаю… Но… постараюсь привыкнуть к этому. Вообще я и сама совсем не хочу прекращать с вами общение – мне еще в лагере нравилось с вами.

– И нам! – отозвалась Ива. – Но вообще – Найси нас очень хитренько заболтала, и мы совсем не знаем, как она познакомилась с Ариманом!

– Да-да-да! – подхватила Рика, вновь радуясь возможности сменить тему. – Между прочим! А ну-ка, сознавайся, Найси! И не смей прятаться за языковым барьером, а то мы Аримана спросим, ха-ха!

– Да я и не думала, – пожала плечами француженка. – Хотя мне и очень неловко сознаваться… М-м-м… в общем, мы подружились, пока вместе принимали ванну…

А вот смотреть, как она краснеет, Валерике отчего-то было совсем не совестно. Хотя она и постаралась принять более непринужденный и менее любопытный вид (даже неуютный артефакт вновь взяла в руку).

– Принимали ванну? – удивилась Ива.

– Ага. Я… тогда была старостой своего факультета, и одной из моих привилегий было использование отдельной ванной для старост. И однажды вечером я решила искупаться, н-но умудрилась не запереть дверь изнутри.

– И Ариман зашел туда? – догадалась Рика. – Не ожидала, кстати, что он тоже староста!

– Не-не-не, он-то как раз старостой не был, но умудрился разузнать пароль от своих старост (так, вообще-то, нельзя делать, но некоторые иногда умудряются как-то договариваться с руководством школы). В общем, Ариман повел себя достаточно предупредительно, сообразив, что оказался не один, но я была в настолько плохом настроении, что мне было совершенно безразлично, одна я буду или нет, мальчик он там или нет. В общем, мы оказались в одной ванне (хотя там скорее небольшой бассейн по размерам), и понемногу разговорились, и… он оказался на диво добрым и понимающим. Я не буду рассказывать во всех подробностях об этом вечере, но я никогда еще так быстро и непринужденно не находила родственную душу и друга…

– Наша ментальная связь с Венси уже распалась, но я по ее дыханию слышу, что ей хочется съехидничать на тему того, что там были за подробности, – захихикала Ива, довольно жмурясь.

Венцеслава тут же закивала с весьма зловредным видом.

– Совершенно не те, которые ты бы могла себе вообразить, но тоже весьма пикантные! – Беренайси спрятала лицо в ладонях, однако сидящая от нее сбоку Рика видела, что француженка хоть и покраснела еще гуще, но все же улыбается.

В процедурной вновь как-то сама собой повисла паруминутная пауза.

– Хмь, моя фантазия как-то пасует при попытках придумать, что же там было на самом деле, но мне, почему-то, кажется, что и впрямь нечто особенное, – задумчиво протянула Ива. – Найси мне совсем не кажется легкомысленной извращенкой, чтобы думать про нее что-то не то всерьез. Да и Ариман тоже (хотя он явно бывает далеко не паинькой).

– Да уж, бывает, – согласилась Беренайси, убирая ладони от лица. – Наша дружба, во многом, продолжилась тем, что я его пару раз отчитала за не самое лучшее поведение. Но затем я поехала к нему в гости на каникулах, где узнала еще лучше… затем отправилась с ним и его родней в ту… поездку…

– И вот ты уже его невеста! – не удержалась Рика (одновременно как-то чувствуя, что что собеседницу надо выручать).

– Н-ну, и после этого не сразу, но да, – француженка вновь смущенно улыбнулась. – Спасибо вам, девочки, если вы и правда не осуждаете меня. Я уже дома всего этого наслушалась.

Валерика невольно переглянулась с Венцеславой, а затем как-то бросила взгляд и на Иву.

– Я не осуждаю, – пожала она плечами. – Если ты сейчас лукавишь, и между вами в самом деле было что-то интимное – то я не понимаю, как некоторые люди могут быть такими доверчивыми, но с другой стороны… я вообще последние пару дней не перестаю удивляться, как наша компания умудряется чувствовать друг друга так, будто мы все дружим уже давным-давно, хотя все вместе не провели бок о бок и месяца. Но что самое странное – я и сама все больше проникаюсь этими необычными чувствами к вам. Мне оно не ненравится, н-но… странно оно как-то. Хоть и приятно. И правда, что ли, какая-то магия, которой я не понимаю?..

Вновь неловко передернув плечами, она смущенно смолкла.

– А мне кажется, мы просто все умудрились найти друг друга, – негромко заметила Ива. – И это здорово!.. А еще я слышу шаги. Кажется, наша чудесная терапия сейчас закончится, эх.

Глава 4. Часть 2

Ива оказалась права – приятная процедура и правда подошла к концу. Пара минут – и вот Рика, заботливо обсушенная наколдованными потоками теплого воздуха, уже снова оказалась в раздевалке. И даже почти без содрогания позволила Венси помочь себе укутаться в уютный халат.

Затем был еще сеанс лечебной физкультуры, на который Рика пошла уже с меньшей охотой (хорошую зарядку-то она любила, вот только, как показывала практика, с ЛФК у нее было не так уж и много общего).

“Лучше бы индивидуальное занятие с тренером какое сделали – с тем хоть поговорить можно было бы, да выбрать программу поприятнее… Губа у меня явно не дура, да”.

После физкультуры была небольшая прогулка с товарищами по площадке и дорожкам вокруг санаторного корпуса, сдобренная новой порцией беззаботной болтовни, а затем и обед.

– Ну, мы с Венси так понимаем, никто всерьез тихий час устраивать не собирается же? – осведомился Яр, когда вся компания вновь поднималась в свои комнаты.

– А у вас есть предложения? – Ариман вопросительно приподнял бровь.

– Есть! Есть! Есть! – перевести никто не успел, однако по жестам Венцеславы и так все было ясно. – Конечно есть!

– Моя сестра давно хотела поиграть в настольные игры с новыми соперниками, – с некоторым запозданием подхватил ее жестикуляцию Ярослав. – Если никто не против.

– Ну, смотря во что, – осторожно заметила Рика.

– Больше всего мы хотим поиграть с кем-нибудь в вист! А то в школе редко кто соглашается. Мы даже научим тех, кто не умеет!

Коридор вильнул, выводя их наконец почти прямо к их комнатам.

– Э не, ребят, не годится, – помотал головой Алес. – У нас часа через полтора еще сеанс в “Карибской камере”, не забыли? А вист – это пока мы правила объясним, пока будем учебную партию играть, да еще и с незрячей…

– …пока я сооружу себе подставку для карт, – как бы невзначай вставила Рика. – Там ведь вряд ли игра ведется в открытую, правда? Я с одной рукой не смогу нормально играть, а специальную приблуду как-то не прихватила.

– Во-во. Это мы даже на четверых до процедуры одного роббера не сыграем, не то, что на шестерых. Так что не, давайте во что-нибудь другое.

Дверь в девичью комнату негромко стукнула за их спинами, затворяясь.

– Тогда в “Легендарный маневр”! – не унывала Венси. – У нас минимум три ростера, и минимум одну схватку мы точно успеем отыграть!..

– “…а кто не умеет – пока посмотрит”... Сестренка, а что Ива будет делать, по-твоему? – осведомился Яр. – Она не может в “Маневр” играть, там без зрения очень круто мыслить надо, мы уже проверяли. А без магии и подавно.

Его близняшка тут же скисла, уныло плюхаясь на свою кровать.

– А мне обязательно нужно участвовать в игре? – негромко уточнила Ива, одновременно погружая руку в свою тумбочку. – А то я бы лучше почитала пока – мне тут такую интересную книгу наконец-то прислали на днях!

Рука ее и правда вскоре вынырнула обратно, аккуратно сжимая небольшой фиолетово-красный прямоугольник.

– Хм, ну тогда я точно не против! – ухмыльнулся Ариман. – Тем более, что и я один из своих ростеров прихватил. А еще – мне очень интересно, кем же играет Венси! А то мы тогда в лагере заговорили про игру, но нас прервали, а в письмах как-то не до этого было. А, Венси?

– Моя сестра чаще всего выбирает Барских конфедератов, – поведал Яр, презентующе указывая рукой на гордо подбоченившуюся и задравшую нос близняшку. – Это ее любимая армия.

– “Конфедерация Бара”? Ого! Редкий ростер! И, я слышал, довольно сложный! У нас им, кажется, и не играет никто.

Валерика тем временем, поразмыслив, тоже растянулась на своей кровати, подпирая голову рукой и с вежливым любопытством воззряясь на своих товарищей.

“Хм, надеюсь, я вольюсь в их компанию и в этом отношении. Как-то мне пока достаточно интересных настолок не попадалось – может, они что знают? Да и вообще я что-то второй день как свободного времени больше пятнадцати минут – так на боковую. Так и закиснуть недолго”.

– Ими нужно уметь играть, ага, – присоединился к обсуждению и Алес (по-видимому, тоже имеющий представление о предмете обсуждения). – Они требуют довольно специфичного подхода к себе. У меня вот практически не получается.

– Хм, прикольно, – покачал головой Ариман. – Тем интереснее будет с ними сыграть!

– А у тебя-то у самого кто?

– Вообще у меня три ростера, но “выгулять” я нынче решил “Корпус Лаудона”.

– Австрияки?

– Ага, они, родимые! Дома еще французский ростер лежит и чутка русских отрядов есть. А у вас с Яром кто?

– Я больше всего “Тучу Цитена” люблю. Еще хочу что-нибудь фантазийное собрать, да все никак не могу выбрать – то на японцев засмотрюсь, то на монголов, то вообще на рыцарей смерти.

– А у меня все довольно предсказуемо – “Воинство Румянцева”, – негромко добавил Яр разводя руками. – Все думаю еще Салтыкова добрать, да там для переформатирования под него несколько дорогих фигур нужны – то их в продаже нет, когда мы на каникулах, то денег у нас… хоть посреди учебного года заболевай!

Парни дружно рассмеялись, беззвучно вздрагивала ото смеха и Венси, широко улыбаясь. Рика, хоть и не был уверена, что верно уловила суть, тоже вежливо похихикала. Разве что Найси да Ива лишь сдержано поулыбались.

– Что ж, тогда, раз никто не против, этим и займемся, – констатировал Ариман, поднимаясь на ноги (он успел устроиться на тумбочке у Рики). – Пойду схожу за своим набором и, пожалуй, брошу вызов Венси.

Махнув рукой, он скрылся за дверью. Венцеслава же, улыбаясь до ушей, кинулась к своей сумке, принимаясь в ней рыться. И не прошло и минуты, как в ее руках оказалась средних размеров прямоугольная коробочка, покрытая, как Рике показалось, алым бархатом. Поставила на стол, открыла и принялась, другого слова не подобрать, священнодействовать.

Первым на свет показался рулон какого-то напоминающего издалека толстую клеенку материала. Энергичный взмах девичьих рук – и вот большая часть стола застелена коричнево-песчаным полотном, расчерченным тонкими черными линиями на довольно крупные шестиугольники. А в руках Венси уже красуется стопочка из нескольких тонких книжечек: деловитый жест – и вот три из них отложены в сторону, еще один – и четвертая раскрывается примерно на середине. Глаза Венси деловито прищуриваются, правая рука вытягивается над полотном, и спустя еще несколько секунд ее магическое кольцо вспыхивает, одну за другой начиная выстреливать крошечные ярко-синие искорки, устремившиеся к шестиугольникам.

Валерика даже привстала, с приоткрытым ртом наблюдая, как по полотну разбегается ярко-зеленая волна – будущее игровое поле (как она сейчас сообразила) затягивалось крошечной, но густой травой. Бледная вспышка – и вот на доброй дюжине центральных шестиугольников один за другим вырастает пара десятков деревянных домов: большинство почти новых и довольно опрятных, но на окраинах – несколько закопченых и полуразвалившихся. Еще вспышка – и охватывающее деревеньку зеленое море прочерчивает тонкая лазурная полоска – речушка не речушка, ручей не ручей, – с небольшим резным мостиком поверх.

– Ух ты!!! – восхитилась Рика. – Вот это да!!! А-а… можно потрогать?

Самодовольно улыбнувшись, Венси утвердительно кивнула.

Затаив дыхание, Валерика осторожно поднесла руку к явившемуся ей великолепию и несмело тронула. Миг – и ее пальцы словно нырнули во что-то среднее между водой и воздухом (девушка не смогла сходу припомнить сравнения), упираясь затем во что-то, напоминающее резину.

– А… то есть, это только иллюзия? – чуть разочарованно протянула она.

– Ага, программируемая, – кивнул Алес. – Хотя и не совсем в том смысле, в котором это слово понимают технократы. Это игровое поле, визуализирующее реальное поле боя в миниатюре, “наполнение” которого игроки устанавливают сами (ну, до известных пределов) при помощи магических формул. Да и сотворять каждый раз с нуля целый миниатюрный мир в натуре было бы уж слишком круто и трудозатратно, ты не находишь?

– Да и фигурки в реальную природу помещать каждый раз было не слишком гуманно по отношению к ним! – это в комнату вернулся Ариман, неся в руках коробочку, схожую с Венсиной (разве что обтянутую тканью оливкового оттенка). – Простите за задержку. А Венси, я смотрю, оставила выбор поля за собой?

– Ты бросил ей вызов, так что это ее право, – перевел ответные жесты сестры Яр. – А еще – простое поле будет нагляднее для Рики! На счет Найси мы не знаем.

– Я уже не раз видела “Легендарный маневр”, хоть и не слишком им интересуюсь, – негромко отозвалась француженка. – Точнее, предпочитаю наблюдать, чем играть.

Рика тем временем опустилась обратно на свою кровать, продолжая с интересом наблюдать за процессом подготовки.

Вот Ариман поставил свою коробочку на противоположный от Венцеславы край стола и открыл ее. Вот тоже вытащил несколько книжечек, откладывая их в сторону… И вот будущие противники почти в унисон взмахнули артефактами, а из коробочек, повинуясь их жестам, выпорхнули две стайки каких-то небольших пестрых предметов.

“А, солдатики, так я и думала! – хмыкнула про себя Рика, наблюдая, как на противоположных концах игрового поля выстраиваются две миниатюрные армии. – Не сказать, что я большая поклонница, но на волшебных погляжу с удовольствием! Тем более, что они довольно симпатично смотрятся”.

Солдатики были небольшими – пехотинцы сантиметра три-четыре высотой и раза в полтора больше них – кавалеристы на довольно миловидных лошадках. Но какие же красивые! У девушки даже глаза разбежались их разглядывать.

Армия Аримана на первый взгляд показалась ей не слишком выразительной, однако стоило только приглядеться. Стройные ряды отборных мужчин в белоснежных мундирах с красными лацканами и красными же обшлагами, и белых же штанах, утопающих в высоких черных сапогах, с укрытыми черными треуголками головами и с миниатюрными мушкетами в руках. Чуть в стороне – такие же молодцы, только выше, крепче и в высоких черных шапках (Рика смутно припоминала, что это, вроде бы, гренадеры, но не была уверена). Еще чуть поодаль гордо замерла полудюжина величественных вороных коней, верхом на каждом из которых возвышался всадник во все таком же белом мундире, частично скрытым за громоздкого вида черным нагрудником – в одной руке длинный узкий меч, в другой – пистолет. А впереди них – восьмерка гнедых лошадок, на которых восседали всадники в ярко выделяющихся среди белоснежных нарядов товарищей: в темно-зеленых с красной вышивкой возле пуговиц куртках (“Венгерки, что ли? Никогда не разбиралась во всем этом обмундировании”), кроваво-алых плащах и причудливых шапках, с заломленным на бок верхом; у каждого на боку – сабля, за широким алым кушаком на поясе – пара пистолетов. И наконец позади всех – четыре массивных пушки, возле каждой из которых замерли по два пушкаря во все таком же белоснежном обмундировании.

На стороне Венцеславы же выстроились воины куда более пестрые и броские. Правда, пехоты у нее было, на удивление, немного – Рика насчитала всего одиннадцать воинов, в величественного вида красных и синих жупанах, белых штанах, названия которых она не знала, и желтовато-коричневых сапогах; головы же их покрывали у кого металлический шлем с открытым лицом, а у кого и высокая красная шапка. В руках у каждого – мушкет, на боку – сабля, на лицах – дивная надменность.

Но вот кавалерия! Конных всадников было больше трех десятков. Кони у них – каких только мастей не было: вороные, гнедые, серые, рыжие, пара белых – Рика даже не все назвала бы с уверенностью!

Однако куда удивительнее были наряды – единообразия здесь не было, кажется, и вовсе: на одном желтоватая с красными вставками и металлическим нагрудником кавалерийская куртка, на другом – светло-синий мундир с красными лацканами и широченными белыми ремнями вокруг талии и через плечо, на третьем – стеганый жилет с кольчужными рукавами, на четвертом – богатый алый контуш, подшитый мехом, поверх золотистого жупана, на пятом – кольчужный панцирь, на шестом – гусарский доспех с притороченным крылом, на седьмом – латная кираса, у восьмого – поверх кольчуги шкура леопарда на плечах, на девятом, десятом… Рика даже сама подивилось, сколько нарядов она помнит хотя бы приблизительно. Разнообразие головных уборов было поменьше – пара видов шлемов, шапки с меховой опушкой, несколько треуголок, а у пары всадников головы и вовсе были не покрыты, обнажая короткий ежик темных волос у одного и довольно длинный оселедец на манер запорожского у другого. Не было единообразия и в оружии: карабины и пистолеты, сабли и какие-то длинные треугольные клинки, копья и топоры, пара длинных пик и, неожиданно, парочка луков и колчанов со стрелами.

“Одно слово – паны-шляхтичи. Ну, в выразительности войску Венси не откажешь, да. И, пожалуй, в патриотичности”.

Ну и артиллерия у Венси тоже была, притулившись чуть в сторонке – три пушки, на вид поплоше Аримановых.

– Хм, красивый отряд! – оценил Ариман, обходя стол и оглядывая армию противницы. – Правда снаряжение кто в лес, кто по дрова по стилистике.

– Национальный колорит! – веско уронил Алес. – Это же шляхта, ну!

– Да я уж заметил. Что ж, а теперь, по традиции – командующие!

Рика вновь подалась вперед, присматриваясь с вновь вспыхнувшим любопытством. Едва ли минута – и вот место в левом переднем углу Ариманова построения занял еще один кавалерист. Да какой: статный, с чуть вытянутым строгим (если не сказать надменным) лицом, в выглядывающем из-под черной с золотом треуголки куцем седом паричке, но в шикарном белоснежном мундире с богатым золотым шитьем, из-под которого виднелась черная… кажется, рубашка… в белоснежных штанах и черных блестящих сапогах, со шпагой в руке и ножнами на боку, и верхом на великолепном черном коне!

Но командующий Венцеславы ему нисколько не уступал: заметно более молодой, с черными волосами, на которых зиждилась азартно скособоченная алая шапка с крестом, в темно-зеленом с золотыми шнурами ментике, в темно-серых лосинах и черных ботфортах, с неистово воздетой к небесам богато изукрашенной (это было заметно даже на миниатюре!) саблей. И лицо, лицо – загорелое, украшенное лихими усиками, и до того надменное и самоуверенное, что противник по сравнению с ним казался образцом дружелюбия.

– Суров! – оценил Ариман. – И, я так понимаю, в стандартном справочнике его можно не искать?

– Да там ж никого из фантазийных нет, – хмыкнул Алес. – А вот твоего Венси уже нашла.

– Хах, учитывая, что Австрияки там почти в начале, а Лаудон у них один из основных командиров – не удивительно! Но вообще – это кто хоть? А то я вашу историю, простите, так себе знаю.

– Казимир Пулавский, герой сначала Барской Конфедерации, а после и Войны за независимость США. У вас во Франции, кстати, тоже одно время тусил.

– Н-да? Любопытно. Надо будет почитать о нем на досуге…

– Потом с этой вашей историей, потом! – вмешался в беседу Яр. – Моя сестренка сгорает от нетерпения и рвется в бой!

Венцеславе и правда не терпелось: глаза девушки воинственно сверкали, на губах замерла азартная улыбка, а два хвоста волос ниспадали за плечи точно два вымпела. Рика оценила. Оценил и Ариман, с улыбкой склоняя голову и беря в руки одну из книжечек.

И вновь затеявшие противостояние молодые волшебники простерли артефакты над полем близящейся баталии, осыпая синеватыми искорками свои войска. А затем – Валерика даже рот приоткрыла – обе армии ожили! Пехотинцы дружно вскинули мушкеты на плечо, всадники взмахнули клинками и выхватывали пистолеты, кони нетерпеливо переступали с ноги на ногу и то и дело взмахивали головами, фитили пушкарей едва заметно задымились. Еще пара минут, в продолжении которых Ариман бормотал какое-то длинное заклинание – и оба главнокомандующих как по команде сорвались с места, гарцуя на своих лошадях и проезжаясь каждый перед своим строем.

Нет, присмотревшись повнимательнее, конечно, было заметно, что это по-прежнему все те же фигурки, но зрелище все равно завораживало.

“Ух ты!!! Вот это да!!! Супер! Я просто обязана попробовать потом поиграть в это сама! Пусть я и ни черта в этих войнушках не смыслю”.

А противостояние тем временем началось! Полководцы-игроки взмахнули руками, и их войска дружно устремились навстречу друг другу. Деловито маршировала пехота, неудержимо маневрировали кони, неспешно катились пушки, то и дело останавливаясь и дымно (но на диво беззвучно!) выпаливая в сторону врага.

Рика восхищенно наблюдала, как немногочисленная пехота Венси рвется по направлению к деревеньке, по-видимому, стремясь захватить позиции, и как сама девушка сосредоточенно наблюдает за этим, едва заметно шевеля губами и периодически указывая пальцем свободной руки на тот или иной участок поля боя. Не менее сосредоточенным выглядел и Ариман, обхвативший пальцами свой подбородок и с прищуром руководя перестроением своих пушек в батарею и переходом кавалерии во фланги.

А дальше была битва! Ядра пушек прочерчивали пространство над игровым столом, то взрывая иллюзорную землю, то буравя незадачливо угодившие меж двух огней дома. Пехота то палила из мушкетов (которые и в самом деле окутывались клубами дыма, посылая в противника тонкие как иголки алые полоски наколдованных выстрелов), то вставала плечом к плечу, ощетиниваясь штыками навстречу налетающей кавалерии, которая то палила из пистолетов и карабинов, а то уносилась на прежние позиции. А порой и вовсе, нет-нет, да и рвались вокруг ручные гранаты.

Валерика плохо различала нюансы происходящего, но в целом было похоже, что Ариман полагается на четкую тактику и выучку своих войск, и лишь отчасти – на отдельные “жалящие” налеты своих “нестандартных” кавалеристов (которые, к слову, довольно быстро кончились); Венси же, кажется, делала ставку скорее на хитрые маневры и яростные налеты своей конницы, едва поддерживаемой окопавшимися-таки в деревне пехотой и пушками (хотя две из трех тоже достаточно быстро покинули игру).

Натиск! А за ним новый! И еще!

Но все же победа осталась за австрияками – несколько выживших польских воинов по одиночке устремились к своему краю поля. Венси же, вздохнув с явным огорчением, все же прижала руку к груди и плечу, прикрывая глаза и уважительно склоняя голову.

Впрочем, воинство Аримана хоть и сохранило подобие боевого порядка, но смотрелось не менее потрепанным и тоже изрядно поредевшим. Сам же пепельноволосый полководец осматривал поле с изрядным сомнением и выглядел как бы не более пасмурным, чем его соперница.

– Мощно! – оценил он наконец. – Мне определенно повезло, что ростеры в стандартных форматах сбалансированы по стоимости: один свежий отряд конницы во фланг – и мне легендарные кранты. Особенно с учетом того, что я главнокомандующего потерял. Кстати, я даже не помню, когда со мной в последний раз такое было…

Он помолчал еще минуту, а затем тоже уважительно поклонился, после чего обошел стол и деликатно поцеловал руку своей сопернице.

– Вы просто восхитительны, миледи! Один из самых эпичных боев, в каких я участвовал за последние несколько лет.

Венцеслава смущенно улыбнулась и кивнула, вновь на пару мгновений прикрывая глаза.

– Венси тоже в восторге от игры, хотя и огорчена поражением, – перевел ее последующую жестикуляцию Яр. – И благодарит тебя. От себя же добавлю, что ты явно сильнее меня играешь.

– Да и мне будет явно непросто! – поддержал его Алес. – Это и правда было мощно!.. Кстати, а мне еще вот что интересно – а Валерике как?

И все четверо дружно повернулись к самой увлеченной из зрительниц.

– Выглядит очень круто! – Рика не стала скрывать своего восхищения. – Я, правда, мало что поняла с точки зрения тактики, но смотрелось здорово! Целое военно-волшебное представление! И-и… честно говоря, я никогда особо не любила солдатиков, но тут мне даже самой попробовать захотелось!

“Очень, очень захотелось! Но еще больше – посмотреть на другие возможные войска и разузнать, как и из чего это все сделано! Ужасно любопытно! Меня ни к одной игре еще так не тянуло!”

– Если продолжишь дружить вот с этими четверыми – попробуешь, даже если прятаться от них будешь, – с легкой иронией заметила Найси. – Если Яр, Алес и Венси хотя бы вполовину такие же увлеченные, как и Ариман – они с тебя так просто не слезут.

– Ариман такой приставучий? – удивилась Ива, приподнимая голову от книги.

– Я не приставучий! – тут же не согласился Ариман. – Просто Найси хоть и не очень любит играть, но у нее интересный подход к делу.

– Не знаю, интересный или нет, – Найси только отмахнулась, поднимаясь на ноги. – Но да, Ариман меня совсем не достает – я его чувства совсем не от безысходности приняла. Но вообще, ребят, вам пора сворачиваться – нам через десять минут уже идти!

***

В чем заключался еще один плюс волшебных плавающих светильников, так это в том, что их можно было не только перемещать по своему усмотрению, но и регулировать их яркость! Казалось бы, едва ли час назад он парил под потолком, заливая комнату ярчайшим светом – а вот он уже покорно замер над кроватью Валерики, едва заметно золотясь.

Сама же девушка, оторвавшись от чтения, задумчиво глядела в сгустившуюся за окном ночную тьму, невольно припоминая остаток дня…

Сперва была еще одна очень необычная целебная процедура.

Загадочная “Карибская камера” оказалась довольно большой конструкцией, напоминающей деревянный ящик, вместе с еще девятью однотипными собратьями установленная возле стены низкого полутемного зала. Забравшись же по указанию очередного целителя внутрь, Рика обнаружила себя посреди еще более причудливого геометрического конструкта, составленного из тянущихся от стенки к стенке камеры металлических штырей. По которым, стоило начаться процедуре, заструилась какая-то неведомая гудящая и пульсирующая энергия, от которой тело то само собой напрягалось будто перед быстрым бегом, а то наоборот блаженно расслаблялось. И, вдобавок, откуда-то извне камеры раздавался звук водяных капель, в причудливом ритме капающих с потолка – вроде и не дождь, а вроде бы и не монотонно как в глухой пещере. Одним словом, сиди себе да расслабляйся, а хочешь – и вовсе медитируй.

После процедуры была прогулка, вновь наполненная дружеской болтовней (Ариман и Найси порассказали о своей школе), за ней – ужин, а после ужина – новая порция зелий: одно мерзкое вчерашнее, а другое – какое-то причудливое питье из крошечных желтоватых шариков, плавающих в минералке без газа. И, наконец, после зелий – столь желаемая близнецами игра в карты, затянувшаяся до самого вечера.

Вист Валерику захватил куда меньше, чем “Легендарный маневр” днем, однако тоже оказался вполне увлекательным (и уж точно понравился ей куда больше, чем “Дурак”, “Вытягивание души” или “Двадцать одно очко”). И даже чуть более, чем вполне – от том, что уже глубокий вечер она сообразила лишь тогда, когда Ива вдруг душераздирающе зевнула, немедленно извинившись и посетовав, что соображаться ей уже стало хуже и на сегодня игру лучше заканчивать.

“Хм, а мы не так уж и плохо провели время! – рассудила Рика, когда парни, пожелав им спокойной ночи, удалились к себе, а ее соседки начали готовиться ко сну. – Коротать так каждый вечер я бы, пожалуй, все-таки не хотела, но вот пару раз в неделю очень даже можно! Этот “обезтехнологиченный” мир определенно умеет быть очаровательным!”

Своеобразным “десертом” же этого весьма необычного дня стало еще более близкое знакомство со столь захватившей её игрой. Узнав, что Рика пока не собирается спать, Венси подсунула ей свой экземпляр основных правил “Легендарного маневра” – довольно пухлую книжицу, не на одну сотню страниц, а Найси – любезно разъяснила как управляться с колдовским светильником.

И лишь когда новые подруги улеглись спать, до Валерики вдруг дошло: ее только что обучили ее первым чарам! Простеньким, бытовым, достаточно узкопрофильным и едва опирающимся на ее собственную магию – но настоящим! Вот так походя, даже не задумываясь особо!

“Блин. Это так странно. Я… еще даже в школу магии не пошла, а уже что-то выучила. И у меня даже получилось! Так здорово!.. но при этом совсем не торжественно. Как-то почти обыденно. Хотя это и очень необычная обыденность. Как там? Маленький шаг сейчас, но гигантский в целом? Хотя я второй его части совсем-совсем не чувствую”.

К тому же, не могла она и поупражняться в своем новом умении – не приноровившись, Рика рисковала переборщить с увеличением яркости, а тревожить подруг совсем не хотелось. Так что, вздохнув, девушка сунула в уши наушники и, подобрав в телефоне мелодию поненавязчивее, все-таки погрузилась в чтение.

Как она и думала, “Легендарный маневр” относился к варгеймам. Общий сюжет же его был основан на Семилетней войне (которую, как оказалось, некоторые зовут “нулевой мировой”), разворачивающейся в параллельном мире. Но что самое любопытное, кроме сугубо-исторических фракций (вроде упоминавшихся друзьями Рики Австрии, России и Пруссии), в игру было введено и немало так называемых “фантазийных” – то есть таких, которые в реальности в конфликте или участвовали достаточно ограничено (как, например, Ирокезы и Чероки), или же не участвовали вовсе (как Япония или те же самые Барские Конфедераты), а то и даже не существовали в нашем мире!

“Рыцари смерти, Магические интернационал-диссиденты…” – читала Рика, увлекаемая строчками, – “Рассветное воинство (в составе эльфов, фей и ангелов), и Зверолюди (в чье число входят антропоморфные кошки, собаки, лисы, белки и совы)”... Ух ты! Я обязательно должна выяснить как выглядят последние! Наши польские отряды, конечно, тоже обещают быть колоритными, но даже изображенный здесь военизированный собакен уделывает их в выразительности напрочь!”

Но самым же забавным было то, создатели игры, заботясь хоть о каком-то балансе, тем или иным способом подтянули фракции до общего уровня, в том числе и прокачав некоторым из них доступные технологии.

“Эльфы-мушкетеры, индейские кирасиры – ха-ха-ха, вот умора! Додумались же! Нет, я просто обязана разузнать, где продают эту прелесть и поглазеть на нее лично!”

Впрочем, альтернативно-историческими хохмами суть игры не ограничивалась, и там, где заканчивался сюжетный колорит, начиналась “техническая часть”. И тут-то веселье девушки и пошло на убыль (пусть и не сменяясь унынием).

Во-первых – и, пожалуй, это было главным, – игра предполагала какого-никакого знания тактики и особенностей подконтрольных фракций. Описания и первого (достаточно развернутые!), и второго (довольно лаконичные, с отсылками на дополнительные сборники правил), конечно, присутствовали, но занимали не один и не два десятка страниц, в которых несведущая Рика очень быстро заблудилась и запуталась.

Во-вторых, предполагалось, что каждый игрок уже достаточно уверенно владеет своим колдовским даром, или что игра происходит в присутствии хотя бы одного более-менее умелого мага, поскольку и “программирование” поля, и “оживление” фигурок, и даже кое в чем дальнейшее руководство своим войском требовали оперирования магическими формулами. Формулами, может, и не самыми сложными (все же, вряд ли игра была рассчитана на узкие круги игроков), но требующими понимания их сути и умения колдовать по ним.

А в-третьих – что оказалось самым необычным, – каждая фракция несла в себе определенный “ментальный отпечаток духа”, что выдвигало определенные требования к личностным свойствам того, кто решил возглавить одно из ее воинств. И если для руководства, скажем, стереотипно-дисциплинированными пруссаками было достаточно добиться взаимоуважения с их предводителем да дополнить его полудюжиной грамотных капралов, а русских нужно было правильно и выразительно воодушевить на подвиги, то вот поиск подхода к некоторым фантазийным фракциям мог стать для игрока отдельным от основной игры развлечением (или, если промахнешься с выбором – морокой).

“И не потому ли Барские конфедераты Венси на самом деле столь непопулярны? Приноравливаться к руководству по меньшей мере двумя десятками гонористых шляхтичей… бр-р-р. Даже представлять стремно. А ведь в некоторых форматах войска доходят до сотни с гаком…”

Вишенкой же на этом престранном, но все же удивительном тортике стали фигуры военачальников. У каждой фракции их было не по одному (хоть чаще всего на битву и мог выходить лишь один за раз), каждый обладал особой фигуркой со своими характеристиками и бонусами для управляемого воинства… и в отличие от просто оживляемых подчиненных в каждого командующего можно было вселить его духа!

Рика поначалу даже подумала было, что ночь начинает брать свое и ее разум так тонко намекает что пора спать. Но нет, перечитав абзац повнимательнее, она убедилась, что и правда раз в месяц в каждого военачальника можно вселить что-то вроде духоподобного слепка его личности, до предела увеличивая его влияние на силу подчиненной армии (и более того – в специальном армлисте доступность такого призыва в текущем месяцев даже особым образом помечалась). В остальное же время вместо “историчного духослепка” фигуркой руководил некий иной магический конструкт, сотворяемый аж по целой отдельной формуле.

“Хм-м… А ведь тогда, в лагере, Леокадия мне рассказывала на кружке́, что однажды вечером они решили устроить спиритический сеанс и умудрились вызвать настоящего духа. И, учитывая, что она как раз жила в одной палатке с Яром, Венси и Ариманом, получается, это была не выдумка?! Получается, кто-то из реально вызвал вот этот “духослепок”? Или даже настоящего духа? Во дела! Только, ой… а как же они это сделали, если там было три человека технократов? Ведь это ж запрещено?..”

На этом-то моменте она и засмотрелась в окно, непроизвольно вглядываясь в ночной мрак и припоминая события минувшего лета. Лета, когда она жила практически на расстоянии вытянутой руки от трех совершенно необычных друзей (или даже больше?), и даже не подозревала об этом!

Вдруг девушка, нахмурившись, отвернулась от окна, окидывая комнату встревоженным взглядом и силясь понять, почему у нее такое чувство, будто что-то не так. И почти тут же утомленное к ночи сознание все же подсказало ей ответ: музыка в ее наушниках неожиданно смолкла. И почти тут же в ушах что-то безобразно затрещало и заскрежетало!

Обеспокоившись, Рика быстро выхватила их по очереди из ушей – и едва успела! Уже сжатые в пальцах, наушники затрещали уже громче, и едва она их выпустила – выронив с перепугу – один за другим окутались на пару мгновений каждый синеватыми клубками молний, неопрятными кляксами падая на пол.

А ведь промедли она – это могло бы произойти и в ее ушах! Наверно…

Впрочем, мимолетное допущение столь же мимолетно и унеслось в потоке переполошенных мыслей и Рика, привставшая было на кровати, плюхнулась обратно, привалившись к стене и нервно дыша.

– Ну тебе же советовали не включать гаджеты здесь, Рика! – вдруг настиг ее приглушенный голос Ивы.

Вздрогнув, Валерика бросила взгляд поверх стола через комнату, обнаруживая, что Ива приподнялась на локте и укоризненно устремила в ее сторону свои дивные глаза – будто смотрит пристально!

– Но я… Я думала, что сейчас ночь, и никто колдовать не будет… – громко прошептала Рика, невольно втягивая голову в плечи. – П-прости, ч-что разбудила…

“И, небось, не ее одну…”

– Я не спала, – откликнулась собеседница. – Я часто люблю помечтать перед сном… Но вообще – ты хоть цела? Что случилось?

– Я… решила послушать музыку пока читаю. И… все шло достаточно неплохо, а потом мои наушники затрещали и, едва я их выхватила и выронила… кажется, они расплавились… я не вижу отсюда точно. А телефон…

Спохватившись, Рика вытянула смартфон из-под подушки, с облегчением обнаруживая, что экран по-прежнему обнадеживающе светится, хоть зарядки и осталось заметно меньше, чем должно было бы. Содрогнувшись, она поспешила нажать на кнопку выключения.

– О боже! – ужаснулась тем временем Ива. – Ну хоть ты не пострадала! Ох… Но вообще правда, Рика – лучше слушайся ребят в таких вопросах. Они не из вредности советуют.

– Да я уж заметила…

– Вообще я расспрашивала Яра, и он говорит, что до такого, как у тебя, чаще всего не доходит, и даже полностью ломается техника совсем не обязательно, но лучше не рискуй. Ты хорошая, и лично мне не хочется, чтобы ты пострадала. А еще… я не знаю, конечно, как у твоей семьи с достатком, но мне кажется, что менять технику каждую неделю, все же, слишком круто.

– Да уж, – Рика невольно улыбнулась. – Спасибо за беспокойство, Ивушка. Я… пожалуй, и правда слишком легкомысленно отношусь к своему новому миру… Еще и вас перебудила всех, блин…

– Ну, я уже сказала, что меня нет, Венси по-прежнему спит. Найси… я не уверена, но, кажется, и она не проснулась.

– Ты это по их дыханию поняла?

– Ага.

– Ого, вот это слух у тебя!

– Угу… – Ива смущенно улыбнулась. – Ладно, если ты правда в порядке, то давай, все-таки, спать. А то завтра с утра снова на процедуры, а спать тоже важно.

– Д-да, ты права… Доброй ночи еще раз!

– И тебе!

“Я хорошая, – с невольной улыбкой повторила Рика про себя, не без удовольствия погасив светильник, отослав его обратно под потолок и растянувшись наконец под одеялом. – Приятно слышать. И приятно, когда о тебе беспокоятся… хоть и не по таким поводам, эх… А Ива, все-таки, очень милая. Не удивительно, что Яр выбрал ее. Что ж, ладно, пожалуй, и правда пора в объятия Морфея…”

Глава 5 - Разрешение сомнений, второй дар и неприятность. Часть 1

Ночь прошла хорошо, и наутро Валерика чувствовала себя вполне бодрой и выспавшейся. Правда, стоило ей сесть в своей кровати и бросить взгляд на пол, как настроение плавно поползло вниз при виде так и оставшихся валяться там свидетельств ее вчерашней неосмотрительности.

Нет, разумеется, теперь-то она их подобрала и благополучно отправила в мусорку (вчера сказался шок, а неряхой она не была), да и подруги ничего ей не сказали (хотя и поглядели со странной смесью сочувствия и сожаления), но вот чувствовала она себя довольно неуютно.

Правда, если поначалу это была скорее досада на собственную неосмотрительность и самонадеянность, то после повод похмуриться отыскался и повесомее.

– То есть, еще одна привычная и любимая вещь, без которой я окажусь в магомире, это музыка, – не удержала она наконец вздоха, сидя вместе с остальными в санаторной столовой и неуверенно ковыряясь вилкой в выданной ей порции омлета.

– В смысле? – озадаченно вскинул на нее взгляд Ариман.

– Н-ну… Я ночью не удержалась и рискнула послушать музыку, – Рике было неловко признаваться в собственном глупом поступке, но сомнения были сильнее. – Осталась без наушников, благо не без телефона… А я очень люблю музыку, и без нее себя тоже не очень представляю. Извините, что опять ворчу…

Ее друзья неловко переглянулись.

– Н-ну, тут ты, отчасти, права – с этим у нас несколько похуже, – кивнул Яр, покручивая вилку в пальцах. – Живая музыка возможна не везде и не всегда, а более-менее полноценная эстрада у нас начала зарождаться не так уж и давно.

– У вас еще и эстрады никакой?! – Рика невольно ужаснулась. – Бедные!

– Яр не говорил “никакой”, он сказал “начала зарождаться полноценная”, – негромко поправил Ариман. – Несколько своих групп у нас есть. И к появлению одной даже приложил руку мой дядя.

Рика невольно покосилась на тут же вскинувшуюся Венси, невольно сравнивая ее со сделавшей охотничью стойку собачкой.

– Это какой? – осведомился Яр, явно передавая вопрос сестры.

– “Единение мира”. Он один из их… э-э-э… организаторов (я не знаю, как это называется).

От этого заявления глаза у Венси стали совсем большими, она даже какой-то возбужденный звук издала (что с ней случалось не так уж и часто).

– “Единение мира”, ты серьезно?!” – Яр тоже выглядел удивленным переводя изумление сестры, хотя и не так сильно, как она. – Венси фанатеет от них с самого их появления!

– Ага, серьезно. Потом могу рассказать, если хотите, но пока я вернусь к вопросу Рики. Так, о чем я? Ах, да… “Закон Баланса”, о котором ты уже наслышана, обычно излагается с “общей” позиции: “магия и технологии-де плохо уживаются вместе, и чем сложнее одно – тем хуже оно работает в заметном присутствии другого”...

“Издалека он начал, – невольно хмыкнула про себя Рика. – Хотя, с другой стороны, спасибо – просвещает меня добровольно”.

– …с точки зрения же артефакторики все несколько сложнее, – продолжил Ариман, потягивая сок. – Вообще, в принципе, заколдовать поделие технократов так, чтобы оно могло работать в нашем мире хоть как-то, реально. Но для этого надо знать его устройство. И чем это самое устройство сложнее, тем больше знаний и манипуляций требуется (с не всегда гарантированным результатом): велосипед любой дурак-третьекурсник заколдует – там нечему от магии ломаться, – а вот заколдовать тот же твой смартфон… скорее всего невозможно.

Валерика покивала, заедая сок печениной и стараясь запоминать то, что слышит.

– Что до музыки, то выхода два. Первый – радио. Насколько я знаю, схема у него может быть довольно проста…

– Подтверждаю, “на коленке” собрать можно, – кивнул Алес. – Были бы детали.

– Ну вот. Требуется больше стабилизаторов и предохранителей (или чего там, я не разбираюсь), работать должен от батареек или аккумулятора, но итог вполне работоспособен (хотя активно колдовать рядом все равно не стоит). А дополнительным стабилизатором, как ни странно, выступает музыка.

– Музыка? – удивилась Рика. – Но я же вчера ее и слушала!

– Музыка при звучании как-то по-особому воздействует на магический фон и отчасти сглаживает перекосы Баланса. Очень отчасти – устройства, не подготовленные специально, это не спасет. Собственно, радиопередач, где музыки нет хотя бы фоном, у нас нет. И почти нет передач, состоящих из праздной болтовни.

– Н-ну, звучит обнадеживающе, – кивнула Рика. – А второй способ какой?

– Музыкальный проигрыватель. Их создали лет пять назад от силы. Устройство посложнее радио, но без возможности приема, а представляет собой… э-э-э…

– Нечто среднее между магнитофоном и эм-пэ-три-плеером, – подсказал Яр.

– Н-наверно… в общем, сделано по какой-то хитрой схеме с кучей тех же стабилизаторов и предохранителей, и настроено так, что в случае чего вырубается, а не ломается (чаще всего). Собственно, оно уже именно для прослушивания музыки и создано.

– Здорово! – обрадовалась Рика.

– Правда, оно зверски дорогое, – не замедлил подпортить радужную картину Алес. – Хотя многие даже так берут.

– Ну не зверски – есть артефакты и много дороже. Но да, нам с Венси такой подарили “от всей родни” на несколько праздников сразу, – смущенно уточнил Яр. – И даже так мы в школу его не таскаем. А вообще, не пора ли нам закругляться, уважаемые? А то мы так на процедуры опоздаем.

Остальные, спохватившись, дружно бросили взгляд на часы, и тут же активно принялись подниматься из-за стола, сообразив, что и правда подзасиделись.

“Н-ну, все стало еще чуть менее безнадежно, – думала Рика, относя вместе с остальными посуду обратно на раздачу. – Развлечения какие-никакие в этой части мира есть, музыка тоже, друзей в магомире я себе вообще загодя нашла. Пока осталось только прояснить, как же мне быть с учебой, да как побороть зависимость от гаджетов (она у меня, конечно, не ужасна, но есть). Хотя вот проигрыватель музыкальный я явно еще нескоро заимею. Даже если звезды сойдутся, и моя родня в едином порыве меня им и облагодетельствует – в школу его тащить и правда сомнительная затея. Да и как там с радио, на самом деле, еще большой вопрос…”

– То есть, – закруглил мысль Ариман по дороге, – возможность послушать музыку у нас, в принципе, есть. Но не всегда. А еще у нас с выбором не очень – я ж говорил, что эстрада пока в довольно плачевном состоянии. Хотя кое-кто этим уже занимается.

– Н-да, – покивала Рика. – Звучит куда более обнадеживающе, конечно, но все же не слишком.

– А я все-таки не совсем поняла, как у вас работает радио, – озадачилась Ива, убедившись, что ее друзья закончили. – Мы сейчас в Конклаве, и телефоны у нас Рикой тут не ловят, факт. А радио как будет ловить?

– У радио диапазон немного другой, – пояснил Алес, – и один из типов волн в Конклавы все же проникает. По другой версии, те частоты, на которых ведется вещание магомира, просто меньше подвержены магическим помехам. Хотя причина может быть и сложнее – в магических школах на Естествознании этот раздел физики достаточно факультативно преподают. У нас во всяком случае.

– Да и нас не грузили, – кивнула Найси. – Хотя у моего бывшего факультета Естествознание вообще профильный предмет.

– Понятненько, спасибо!

“Естествознание? – Валерика чуть нахмурилась. – Но это же предмет для младших классов! Неужели некоторые книжки не врут, и у реальных магов и правда весьма… специфическое образование?! Хотя нет, постойте-ка. Я же когда документы в институт подавала, смотрела будущую программу, и там, кажется, тоже какие-то “Концепции современного естествознания” проскакивали, помимо прочего. Д-да, что-то подобное определенно было. И, кажется, мне лучше просто не торопиться с выводами. В конце концов, почти вся моя нынешняя компания проучилась в таких школах немалую часть жизни, и глупыми они совсем не выглядят”.

***

После завтрака минуло едва ли полчаса, а ребята уже стояли у двустворчатых дверей кабинета на новую процедуру. И не они одни – кроме них в коридорчике толпилось еще с полтора десятка магов самых разных возрастов и обличий. Немало было и акцентов (хоть и переговаривались собравшиеся на Общеславянском).

– Слуш-шай, ма-альчик, ка-ак тебя та-ам! – раздался откуда-то из толпы растягивающий слова мужской голос. – Ты-ы доста-ал со своей а-аурой! Ес-сли еще ра-аз врубишь свою пуга-алку не по де-елу – я-а тебе внеплановую проц-цедуру пропишу!

– Да ты заколебешься потом разгребать результаты! – отвечал ему юношеский голос, чуть заметно шепелявя. – Ты вообще знаешь, кто мой отец?!

– Не зна-аю и зна-ать не хо́чу! А ты зна-аешь, кто я?!

– И кто же?!

– Мастер-артефа-актор! У ме-ня е-есть отшень интере-есный артефа-акт с похожими на твою а-ауру сво-ойствами! И отту-уда, куда я тебе его зап-пихаю, твой оте-ец его не вы-ытащит, ке-ем бы он там ни-и был!

Рика отвернулась, пряча улыбку и едва удерживая смех. По пути сюда ей тоже довелось вновь испытать липкое и неприятное ощущение беспричинного страха, и симпатий к незнакомцу, подобные чувства распространяющему, она не испытывала ни малейшего.

Благо, уже в следующую минуту двери процедурной распахнулись, и миниатюрная целительница, взмахнув рукой, вежливо пригласила всех собравшихся внутрь.

За дверями оказалась достаточно большая комната: просторная, с высоким потолком, полутемная (лениво парящая под потолком четверка шаров-светильников едва мерцала) – и с пятью рядами довольно уютных на вид кресел, делающих ее похожей на какой-то камерный кинозал. Да и довольно обширный матово-белы экран из какого-то полупрозрачного материала на той стене, к которой были повернуты кресла, еще больше усиливал это ощущение.

Вот, разве что, стенки кинозалов обычно не бывают уляпаны неровным ковром из беловато-синих горстей каких-то кристалликов, тут и там складывающимися в контуры морских звезд и едва заметно отблескивающие в скромных лучах наполняющего комнату света. Да и на полу, приглядевшись, можно было разглядеть тонкий слой того же вещества, едва различимо похрустывающего под ногами

“Напоминает соляную пещеру какую-то, – подумала Рика, усаживаясь в кресло рядом с Ариманом и укрываясь принесенной с собой простынкой. – Выглядит, конечно, занятно – но как-то странно. Да и воздух здесь, как будто, чем-то солоноватым отдает. Неужели здесь лечат солью?”

– Всем хватило мест? – удостоверилась тем временем целительница (и Рика, не отвлекаемая более чужим гомоном, обнаружила, что голос у нее высокий, но с некоторой хрипотцой). – В таком случае накиньте на себя, пожалуйста, простыни, устройтесь поудобнее и приготовьтесь! Можете прикрыть глаза, но не вставайте без особых поводов, пока я не объявлю об окончании процедуры.

И с этими словами она скрылась за дверьми, плотно затворив их.

– Странно это все, – негромко пробормотала Ива, устроившаяся от Рики по левую руку. – У меня, отчего-то, такое ощущение, что я попала в огромную солонку. Пахнет солью, под ногами что-то хрустит, и на языке какой-то привкус…

– Не то, чтобы ты была далека от истины, милая, – столь же негромко откликнулся Яр. – Ту и правда везде что-то похожее на соль – и на стенах, и на полу, и, кажется, даже на потолке какой-то налет виднеется.

И вдруг в занимающем стену перед “зрителями” экране распахнулось небольшое окошечко, ярко освещенное с той стороны золотистым светом. А спустя полминуты из него показало нечто, напоминающее довольно толстую спиральную трубу, чуть заметно расширяющуюся на конце.

“Это что, артефакт такой?”

Еще с минуту странное поделие двигалось из стороны в сторону, точно прицеливаясь, а затем вдруг резко устремилось раструбом к потолку. Несколько мгновений, и вот откуда-то (видимо из комнаты за окошком) полилась мелодия - довольно странная, будто бы дуэт из металлического перезвона большой музыкальной шкатулки и чуть побулькивающего соловьиного пения (не сказать, что красиво, но достаточно завораживающе). Еще несколько – и вот из раструба выпархивает пушистое желтоватое облачко! А за ним и второе, оранжевое!

Валерика только и успела, что изумленно поморгать, как вдруг на нее обрушилась мешанина неожиданных запахов!

“Ромашка… кедр… и… что-то солоноватое? – определила она, любопытно водя носом из стороны в сторону. – И как будто бы что-то землистое? Не разберу…”

– Ч-что это такое? – негромко обеспокоилась Ива. И, обернувшись к ней, Рика обнаружила, что подруга тоже чутко принюхивается (хотя и с заметной опаской). – Снова какой-то туман?

– Не, Ив, на сей раз это облачка! – откликнулась Рика. – Пушистые, легкие, желтые и оранжевые! Хотя пахнут они и правда прелюбопытно!

Другие маги вокруг них кто тоже негромко переговаривались кто о чем, а кто просто сидел, безмятежно прикрыв глаза. В общем, на беседу ребят внимания они не обращали, кажется, ни малейшего.

– О чем ты, Рика? – удивился Яр. – Какие желтые и оранжевые облачка? Здесь ничего, кроме запахов, нет! Хотя… ну, из той трубы, вроде бы, и правда какой-то пар иногда идет, он, вроде бы, бесцветный? Ну или максимум сероватый – тут видно плохо.

– А… но… – Валерика растерянно приоткрыла рот, собираясь было заспорить, но почти сразу вновь прикрыла его обратно, вспоминая вчерашнюю процедуру.

“Они что, хотят сказать, что я одна все это вижу, что ли? – озадачилась она, невольно хмурясь. – Хм, вроде бы, разыгрывать им меня незачем. Но ведь и я пока в своем уме… вроде бы… Да нет, вон же! Вон же они, облачка! Теперь фиолетовые и… серовато-малиновые? Но определенно не бесцветные! Нет, ничего не понимаю…”

Впрочем, сомнения почти сразу отодвинулись на второй план, стоило обрушиться второй волне ароматов. На сей раз девушка различила бергамот и что-то похожее на мелиссу, вновь щедро сдобренное солоноватыми нотками.

“И еще что-то, как будто бы, знакомое? Пачулями пахнет, что ли? Или пачулью… блин, как оно склоняется-то там? Впрочем, не важно. Хотя, кажется, действительно ею пахнет…”

Причудливая побулькивающе-звенящая мелодия все лилась и лилась в комнату, и вспархивающие одно за другим облачка все веселее и азартнее кружились под нее, словно танцуя! Девушка, приоткрыв рот и сама не замечая, как улыбается, во все восхищенные глаза наблюдала за разворачивающимся перед ней представлением.

“Как красиво! Просто прелесть! – она раз за разом упоенно вдыхала, внимая волнам ароматов. – Правда… у меня отчего-то такое ощущение, что в этом всем есть что-то немного… неправильное? Вроде бы все как надо, но… Желтые облачка с фиолетовыми сочетались бы определенно лучше. Серовато-малиновые, вроде бы, самодостаточны, но малинового, как будто, можно бы и побольше. И оранжевые уж точно лишние. Вернее… целителям, наверно, виднее, но я совсем не понимаю, для чего нужно такое сочетание”.

Но проходило несколько минут увлеченного наблюдения – и подобные размышления начинали казаться какими-то странными, даже несуразными. Тогда Рика хмурилась и, прикрыв глаза, пыталась абстрагироваться, но прилетала новая волна ароматов, мелодия выходила на очередной причудливый такт – и она вновь увлекалась непонятными попытками упорядочить цвета в более уместную, на ее взгляд, картину.

И еще, и снова.

“Какая красота! Просто восхитительное зрелище! Вот теперь я точно верю, что попала в насквозь волшебное место! А вот во что не верю, так это в то, что другие ничего не видят. Ну не может такого быть”.

Чуть наморщив нос, она исподволь стрельнула глазами в сторону своих друзей.

Яр и Ариман, склонившись голова к голове что-то негромко обсуждали, Алес и Венси безмолвно глядели друг на друга, держась рука за руку и чуть поглаживая друг друга пальцами, Найси, кажется, и вовсе дремала, прикрыв глаза. И только Ива сидела подчеркнуто прямо, водя носом из стороны в сторону и, по-видимому, чутко ловя каждый нюанс проносящегося вокруг ароматного вихря. Даже глаза прикрыла от усердия.

“Ничего не понимаю… – вздохнула про себя Валерика, потирая нос и возвращаясь к любованию волшебным представлением. – Неужели и правда это все вижу только я? Запахами интересуемся только мы с Ивой – ладно: у меня обоняние тренированное, а у нее, небось, само по себе развитое. Но чтобы остальных это совсем не интересовало?.. Не понимаю”.

Так оставшаяся процедура и прошла: запахи плескали озорным прибоем вокруг, причудливые облака завораживающе кружились, а девушка сидела и не знала, чему ей дивиться – то ли зрелищу, то ли безучастности товарищей.

***

После завершения удивительной процедуры и небольшого перерыва ребят, как и вчера, ожидал сеанс лечебной физкультуры, не оставивший после себя особо приятных впечатлений.

Но вот утренние процедуры позади и компания, охотно подчиняясь рекомендациям целителей, вновь вышла на улицу – подышать свежим воздухом да прогуляться наконец толком про окружающему санаторий парку.

Парк оказался довольно маленьким, заросшим травой по колено, с не такими уж и частыми деревьями – тут группа березок, там лиственница, здесь рябина. Дорожек не было и вовсе – лишь довольно широкие тропинки, протоптанные прямо в траве. И если бы не окружающее территорию кольцо леса да не высящиеся вдоль центральной аллеи дубы, Рика и вовсе решила бы, что просто забрела на не слишком обжитую городскую окраину.

Сложно было назвать парк и многолюдным: здесь в аккуратненькой беседочке кто-то играет в какую-то настолку, там на качелях качаются, о чем-то негромко переговариваясь, две девушки, а чуть поодаль, привалившись спиной к рябине, читает книжку какой-то молодой человек. Детей, которым только бы и резвиться под ярким солнышком, и вовсе не было ни видно, ни слышно (впрочем, вернувшись мыслями к вчерашней прогулке, Рика припомнила, что мельком видела на другом конце парка детскую площадку).

“Уютненько тут, конечно, но в “Единорожике” в том году все-таки было как-то душевнее. И природа красочнее, и оживленнее как-то! Хотя и компанию, конечно, не сравнить. Не сказать, что мне там было скучно, но надо было проводить с этими ребятами больше времени. Или вообще постараться объединить две компании. И Иву к нам звать”.

– Хм, Венси, а может, ты лучше покажешь мне этот сад? – вдруг предложила Ива, прежде как-то молча шедшая с Венцеславой под руку. – Если тебе не сложно.

Валерика даже не сразу поняла, что только что услышала, выныривая из нахлынувших было на нее воспоминаний и озадаченно оглядывая друзей.

Остальная компания тоже остановилась – прежде беседовавшие о чем-то своем парни смолкли, глядя на девушек, глядела и Найси, изумленно вскинув брови. Но Венси кажется и не замечала этого, задумчиво склонив голову на бок. Помедлила, размышляя, затем огляделась по сторонам и кивнула, аккуратно перехватывая Иву за ладонь. На каких-то полминуты они обе напряженно замерли… а затем рот незрячей удивленно приоткрылся.

– Ни в коем случае не касайся их, – негромко предупредил Рику Ярослав, подходя сзади и склоняясь к ее уху. – Это оборвет Связь.

– Не то, чтобы я собиралась, – девушка только плечами пожала. – Хотя я так и не поняла, что происходит. Ива попросила показать ей что-то, ты про какую-то связь говоришь… Ива же незрячая?

– Сейчас нет.

– В СМЫСЛЕ?! – задумайся об этом Рика, она бы, пожалуй, и не смогла припомнить, когда с ней настолько буквально случалось состояние “челюсть отвисла”. Однако сейчас ей было категорически не до того – она была изумлена до невозможности. – Что значит “сейчас нет”?! Погоди-ка…

Мозаика вдруг сложилась сама собой.

– Венси как контактный телепат может посмотреть на мир глазами кого-то, с кем установила достаточно тесную моральную связь, – кивнул Яр, подтверждая ее догадку. – И наоборот это тоже работает.

– То есть, Ива сейчас буквально прозрела?!!

– Н-ну, не совсем. Ее глаза так и не функционируют, она смотрит вместе с моей сестренкой…

Он, кажется, попытался что-то дообъяснить, однако Рика пропустила все мимо ушей, сообразив вдруг, что Венцеслава смотрит прямо на нее.

А значит, вместе с тем смотрит и Ива. Ива впервые видит ее!

“Да и вообще, наверно, не столь уж многих людей она и видела”.

Валерике вдруг даже неловко стало: такие драгоценные мгновения подруга тратит на разглядывание ее – Рики, – довольно обычной, в общем-то, девушки. Впрочем, спустя еще полминуты Венси повернулась к Беренайси, позволяя, по-видимому, Иве познакомиться по-новому и с ней. И та, как не преминула подметить Рика, тоже заметно смутилась, хотя и продолжала глядеть на происходящее с приоткрытым ртом.

А взгляд Венцеславы уже медленно скользил вокруг, то и дело приостанавливаясь то на одном, то на другом примечательном уголке санаторного сада. Но наконец Ива осторожно вытянула свою ладонь из ее пальцев и опустилась на землю, улыбаясь до ушей.

– Ух! – негромко выдохнула она. – Спасибо тебе, Венси, огромное!

– Ты в порядке? – негромко обеспокоилась Найси.

– Да, в полном, спасибо! Просто… это слишком сильный приток впечатлений для меня и это… несколько выматывает, – Ива неловко пожала плечами, и провела рукой по траве рядом с собой.

– И ты… правда можешь видеть… так?

– Э-э-э, ну-у… я все еще не до конца уверена, что это именно то, что вы понимаете под “видеть”, но да, мир вокруг и вас с Рикой я за эти минуты узнала чуть больше и… необычнее, чем обычно… простите за тавтологию. Ты, кстати, забавная и милая, Найси! И ты, Рика, тоже очень милая! Хотя я теперь чуть больше сочувствую тому, что ты однорукая. Прости пожалуйста, если тебе неприятно, но в восприятии Венси это… несколько пронзительнее чувствуется.

– Да не страшно! Могу понять! – обычно Валерика не слишком любила подобное внимание к себе, но сейчас она была слишком изумлена и смущена, чтобы акцентировать на этом внимание.

– Блин, какой же, оказывается, банальщине нас учат в школе, – вполголоса протянул Алес, ни к кому конкретно не обращаясь. – Настоящие-то чудеса вот они, совсем не в палочках, зельях, формулах и ритуалах.

– И не говори! – так же негромко поддержал его Ариман.

“Не могу не согласиться с ними, – Рика все еще пребывала под впечатлением. – Вот так обыденно (посреди обычной прогулки!) взять и сотворить настоящее чудо! Пусть и едва ли на десяток минут. С ума сойти!..”

– Единственное, что я не совсем поняла, – продолжила тем временем Ива, вопросительно склоняя голову на бок, – что это был за малюсенький мальчик примерно вон там? Это про него ты мне говорила, что это фея?

– Мальчик? Фея? – почти в один голос озадачились Яр, Рика и Найси, дружно поворачиваясь в указанном направлении.

Валерика сперва ничего не видела, кроме чуть покачивающихся от налетевшего вдруг ветерка стеблей трав, однако, приглядевшись, приоткрыла рот вторично.

Невдалеке, неспешно устремляясь к кромке леса и правда парил над цветами миниатюрный – наверно, чуть больше ее пальца размером! – мальчик: тонкий, как тростинка, изящный, с коротким ежиком темных волос, облаченный в какое-то подобие синеватых туники и шорт, но самое дивное – с пребольшими крыльями как у бабочки, ослепительно белыми, с толстой черной каймой по краям.

– Ух ты, и в самом деле настоящая фея! – удивилась Рика вслух. – Так они и правда существуют?! Вот это да!

– Угу, они симпатичные! – улыбнулась Найси. – В природе их можно увидеть не так уж часто, но вообще мы, маги, с ними нередко взаимодействуем.

– Их хоть не обижают?

– Адекватные маги нет. Во-первых, феи тоже владеют магией и вполне способны если не постоять за себя, то отомстить потом за товарища, а во-вторых – это очень невыгодно: феи умелые артефакторы, знают и умеют немало удивительного, а еще они часто доставляют почту магов. Ну какой чародей в здравом уме будет стрелять себе в ногу?

– Пожалуй. Но, ух ты, это все еще удивительнее, чем я думала!

– А еще феи охраняют природу, – поведал Яр, помогая своей возлюбленной подняться на ноги. – Мы с Венси в том году в лагере помогли одной…

– В лагере была фея?! – в один голос изумились Рика с Ариманом, тут же усмехнувшиеся собственному единодушию.

– Ага! Ну, точнее, на территории лагеря. Мы однажды гуляли, и ушли довольно далеко от обитаемой части и вдруг увидели фею, которая грустила на пенёчке. Мы подошли, и она рассказала, что в лагере есть магическое средоточие, которое помогает им защищать природу. Она должна была его подзарядить, но не умела, и мы вызвались помочь ей…

– Зарядить средоточие фей?! – теперь удивился и Алес. – Ого! Немалая честь! Они лишний раз к ним никого не подпускают!

– Мощная штука, ага, – согласился и Ариман. – Магические травы от нее начинают расти едва ли не на глазах – я как-то наблюдал за подобным.

– Венси напоминает, что мы это узнали только в этом году на естествознании, – кивнул Яр. – Но вообще да, удивительный артефакт.

– А меня пока больше удивляет сам факт существования фей, – поделилась Рика. – Я до сегодняшнего дня и не подозревала, что в нашем мире есть кто-то не менее разумный, чем люди! Но это круто! Мне не терпится познакомиться с феями поближе!

– Мы тебе вечером расскажем поподробнее, – пообещал Алес. – А может и покажем одну, если получится!

– Было бы здорово! Не могу дождаться!

– Я тоже восхищена всем, что увидела и узнала, – вновь негромко вмешалась Ива, неловко переступая с ноги на ногу. – Но, простите пожалуйста, нам, наверно, лучше понемногу двигаться обратно. Нас, конечно, не оставят без обеда, но все же.

Остальные, спохватившись, закивали, соглашаясь, и дружно, хоть и не слишком торопливо, направились обратно к зданию санатория. Солнце светило все так же ласково, но припекало все ощутимее, хотя то и дело налетающий ветерок, несущий ароматы травы и не столь уж далекого леса, заметно сглаживал это.

– Я за эти несколько дней наудивлялась, наверно, больше, чем за последние… лет пять точно! - Валерика едва сдерживала эмоции, шагая вместе со всеми. – И талант Венси, и фея, и “Маневр” этот ваш, и лечение это все колдовское, ух!!! Особенно сегодняшняя процедура в соляной комнате - я даже и близко ничего похожего этому зрелищу не могу припомнить! Эх, жаль Ива не попросила Венси показать ей его – это было бы покруче любого парка!

Она прошла еще добрый десяток шагов, прежде, чем обернулась и обнаружила, что друзья вновь остановились, озадаченно глядя на нее.

– Что? – чуть тише уточнила Рика (уже смутно подозревая, впрочем, что сейчас услышит).

– Эм-м… первым протянул Яр, вопросительно косясь на свою сестру. – Венси говорит, что была бы не против показать Иве нечто шикарное, но проблема в том, что в соляной комнате ничего Настолько уж крутого не было. И я с ней, уж прости, согласен. Запахи там гуляли, конечно, умопомрачительные, но Ива их и без Венси способна уловить. Ну и стены тоже смотрелись симпатично, но, как по мне, не настолько впечатляюще.

– Но… я… я же не сошла с ума… – Рика почувствовала себя почти беспомощной. – Да, я в вашем… нашем мире недавно и вы, наверно, видели поболе меня… но я не верю, что вы совсем ничего не заметили! Ну невозможно было проглядеть подобное!

Друзья недоуменно переглянулись, озадаченно моргая.

– Эм-м, Рика… – первой подала голос Найси. – Я пока не очень владею Общеславянским и прости, если я неудачно подберу слова… а еще я совсем не знаю, почему тебя отправили с нами сюда… но, возможно, у тебя и правда что-то с восприятием? Мне совсем не хочется тебя обидеть, но… ты сегодня говоришь, что видела тот… дым, вроде бы… в соляной комнате в каких-то необычных цветах, хотя он был в лучшем случае серым, и вчера, когда мы купались, ты сказала, что видела тот лечебный туман бирюзовым вместо грязно-белого… м-может, дело и действительно в тебе? Еще раз прошу прощения, но… у меня такое чувство, что никто из нас этого всего не видел.

Валерика покусала губу, переводя беспомощный взгляд между друзьями, но только и смогла, что безнадежно пожать плечами.

“О боже, мне только каких-нибудь проблем с головушкой и не хватало для полного счастья… – невольно пронеслось в ее мыслях. – Ну вот почему чудесные перемены в жизни почти всегда уравновешиваются чем-то сомнительным, а?..”

– Хм, погодите-ка, – вдруг подал голос Ариман. – Я правильно понимаю, что Рика уже дважды видела цвета там, где их не видели мы, и оба раза это было в ситуациях, когда вокруг было нечто пахучее?

– Я уже не знаю, что видели вы, но да – и вчерашний туман, и сегодняшний пар были весьма ароматными. Уж в этом-то я уверена – я не первый год парфюмерией увлекаюсь! – последняя фраза вышла у нее чуть сварливой, но Рика и без того была не в большом восторге от происходящего.

– Хочешь сказать, ты знаешь, в чем тут дело? – уточнил Яр.

– М-м-м, возможно, – кивнул пепельноволосый. – Но вообще мне нужно как минимум проверить эту догадку… Подождите немного, пожалуйста.

Прежде, чем странности их подруги вынудили их остановиться, ребята успели дойти почти до края площадки перед вход в санаторный корпус, и теперь Ариман подняв палец к небу (мол “минуточку”), вновь шагнул в траву, внимательно глядя под ноги.

– Не перестаю поражаться, как вы, зрячие, иногда находите себе проблему на ровном месте, – не без иронии заметила Ива. – Я, конечно, и сама могу соотнести запахи с цветами, но чтоб уж до такой степени… И это мне потом некоторые говорят, что я неполноценная.

Остальные невольно засмеялись на ее замечание. А Ариман уже возвращался к ним обратно, неся что-то в руках. И, подойдя ближе, продемонстрировал свою находку: небольшой зеленоватый с оранжевым отливом стебелек чуть тоньше среднего карандаша, верх которого завивался причудливой спиралькой, оканчивающейся небольшим упругим на вид шариком.

– Что это, что это?! – тут же активно заинтересовалась Рика. – Я никогда прежде такого растения не видала!

– У этого растения довольно заковыристое научное название, но в просторечии его зовут “Ежиная юла”, – поведал Ариман, прокручивая стебелек в пальцах.

– Ежиная?

– Ага. По поверьям, ежата в детстве играются с такими как с волчком, – кивнул Алес. – Даже сказка про это есть.

– Да-да, есть такое дело! – кивнул пепельноволосый. – Но вообще чаще с ней играют дети волшебников, живущих в Конклавах. А взрослые используют ее в алхимии, кажется, изредка кладут во что-то парфюмерное, и, порой, добавляют в салат – она не очень вкусная, но помогает от некоторых видов головной боли.

– Ого, полезная штучка! – оценила Рика.

– Угу, но нам сейчас куда интереснее то, что она достаточно пахучая. В общем, смотри: ты сейчас готовишься, затем я на счет три растираю ее в пальцах, а ты осторожно нюхаешь и говоришь мне… ой, у тебя аллергии-то нету хоть?

– На травы пока не было. И хорошо, я поняла твою задумку. Давай приступать.

Кивнув, Ариман поднес руку с причудливым стебельком поближе к ее лицу и, медленно досчитав до трех, старательно растер его в пальцах. Рика осторожно, издалека принюхалась, готовая в любой момент отпрянуть, однако ничего угрожающего для своего обоняния не обнаружила: ежиная юла пахла не так уж и сильно, но и правда довольно выразительно, напоминая по запаху своеобразный гибрид свежезаваренного черного чая и сушеного укропа, одновременно как будто слегка отдающий металлическими нотками. Однако, что было самым примечательным – почти сразу, как пальцы парня безжалостно размяли его, из стебелька тонкой ниточкой заструился оранжевато-серый дымок, завиваясь в воздухе в странно-неровную спираль.

Это-то все Валерика и постаралась описать вслух – осторожно, неторопливо, стараясь не упустить ни одной детали и одновременно – невольно напрягаясь внутренне.

– М-м-м, ну-у, вроде бы, все, – заключила она наконец, чуть нервничая.

Ариман, прежде размеренно кивавший на ее откровения, чуть прищурился, глядя на нее. Немного помедлил и, выбросив стебелек куда-то в траву, призывно взмахнул рукой, мол “айда дальше”.

– Примерно как я и думал, – покивал он. – Идеально точное описание запаха, дополненное некими цветами и даже визуальной фигурой. Хм. Ну, я не настолько крутой спец, чтобы утверждать это после одной проверки, н-но… думаю, не сильно ошибусь, предположив, что у нашей Рики алхимическая синестезия.

Компания миновала дверь, входя в холл и неторопливо направляясь к столовой.

– Да ну? – усомнился Алес. – Ты уверен?

– У тебя есть другие варианты?

– Э… ну нету. Но что-то как-то не верится…

– …говорит человек, встречающийся с Венси!

– Ну тоже правда... Но все же.

– Что-что-что у меня?! – влезла в разговор и сама Рика, которой не терпелось получить объяснение происходящему. – Что это за шняга? Она излечима? Доктор, я мур-мур?!

Найси и Ива дружно хихикнули.

– Не знаю, мур-мур ты или нет, но если я угадал, то “лечится” оно только вместе с обонянием, – мрачновато ухмыльнулся Ариман. – А ты ж не захочешь себе обонятельные рецепторы сжечь?

– Еще чего не хватало!!!

– Вот и я о чем… А “что за?” – это такое… такая… особенность, в общем. Или, все-таки, умение… не знаю, как назвать. Суть его заключается в том, что маг, чувствуя тот или иной запах каким-то образом визуализирует его, как бы облачая в некий цвет (или сочетание цветов), и видит происходящие с ним метаморфозы. У технократов, слышал, что-то подобное бывает, но поплоше. По крайне мере я никогда не слышал, чтобы технократы… я уж не знаю, в способностях там дело или в опыте алхимика… видели, как на основе сочетаемости цветов таких запахов могут сопоставляться алхимические ингредиенты друг с другом.

– Э-э, да-а, я, когда мы в соляной комнате сидели, тоже думала, что некоторые цвета не очень подходят друг к другу и лучше бы их объединить иначе, некоторых добавить, а один вообще выкинуть.

– Во-во, оно! – кивнул Ариман. – Дар не менее редкий, чем у нашей Венси. Правда, для грамотного его приложения к делу нужно весьма хорошо знать алхимию (а точнее зельеварение – в трансфигурации это малополезно) и иметь немало практики. Но, насколько я слышал, с такой штукой учиться зельеварению одно удовольствие. В общем, как по мне – классная штука! Поздравляю! И завидую, хотя и по-белому.

Ребята помолчали, минуя очередной коридор.

– То есть… у меня не один особый дар, а целых два? – изумилась Рика, осмыслив наконец услышанное.

– Ага, именно.

– Н-но как?! Со мной раньше ничего подобного не происходило! Я уже говорила, что не первый год увлекаюсь парфюмерией, и… хотя я и магией раньше не владела…

“Мда, сама себе и ответила. То есть, выходит, я всем этим и увлеклась потому, что во мне дремал вот такой дар? Или наоборот – я его получила именно потому, что увлекалась ароматами и всем, что с ними связано?..”

– Здорово, Рика, поздравляю! – улыбнулась ей Найси. – Я немного слышала о твоем умении (настолько немного, что даже не вспомнила!), но оно и правда классное!

– Спасибо! – Валерика вновь немного смутилась. – Хотя я даже не подозревала у себя подобного.

Глава 5. Часть 2

На несколько минут разговор пришлось прервать – ребята как раз добрались до столовой, заняв себе свободный столик и приступая к еде. Обед был незатейливым - куриный суп с лапшой, овощной салат да компот, – но, как и почти во все прошлые приемы пищи, вкусным и ароматным. А Рика, любопытничая, даже не только принюхалась, но и присмотрелась, однако то ли ее новое умение на кулинарию не распространялось, то ли его тоже предстояло развивать – ничего особенного на сей раз ее взгляду не явилось: суп и суп, свежий да горячий.

– Продолжая разговор на тему, – снова заговорил Ариман, орудуя ложкой. – Рика, ты, как я понимаю, уже и без того увлекаешься не только парфюмерией, но и химией, верно?

– Ну да, – кивнула Валерика, жуя салат. – Химией уже в чуть меньшей мере, правда.

– Мой тебе совет – ударяй в школе по алхимии вообще и зельеварению в частности. С таким даром у тебя может быть большое будущее, и в любой алхимической семье тебя оторвут с руками.

– Не надо меня рвать с руками, у меня и так одна осталась! – не удержалась Рика. – Но вообще… С одной стороны – спасибо большое за совет! Я тебе очень признательна за объяснения и участие, правда. Но с другой…

Она замялась, не решаясь признаться друзьям в своих сомнениях.

“Я… не понимаю, что мне делать. Я, наверно, глупо себя веду, отстраняясь от тех, кто, возможно, мог бы помочь мне, но… ну вот как в таком признаешься? Меня это тревожит (и очень!), но оно так глупо и по-детски выглядит… Тем более для них – почти взрослых и, наверно, довольно образованных волшебников…”

– М-м-м, я что-то не так сказал? – озадачился пепельноволосый. – Извини, конечно, если что, но…

– Н-нет, все так. Просто я… – помявшись еще немного, Рика все-таки не выдержала и, чуть прикрыв глаза, изложила все, что ее беспокоило: и про перспективу идти второй раз в первый класс, и про перспективу обучения с, практически, детьми, и с ожидающей ее адаптацией к миру без привычных технологий.

Остальные слушали участливо и не перебивали, однако переглядывались друг с другом довольно глубокомысленно.

– …на счет адаптации вы меня, положим, немного убедили до этого, – закончила Валерика, неловко улыбаясь, – но вот остальное меня по-прежнему заметно беспокоит.

Друзья покивали, продолжая трапезу и обмениваясь задумчивыми взглядами.

– Н-де, – вновь первым подал голос Ариман. – Чисто по-человечески я тебе очень сочувствую, конечно, н-но… прости, не очень понимаю. Это же школа, Рика, основа основ, и это довольно важно.

– Да, я тоже говорила себе это, но все равно…

- Слуш, Ариман, а давай объективно? – вмешался в беседу Алес, чуть подаваясь вперед, к Ариману. – Рика только что закончила школу технократов, ага?

– Ну вроде, – не стал спорить тот.

– Я не думаю, что технократов обучают настолько уж хуже, чем нас. И я бы на месте Рики, наверно, тоже сомневался в том, какой резон мне по второму кругу изучать половину тех же предметов, только с чуть другой точки зрения.

– Да где тех же? – усомнилась Найси.

– Да половина тех же – у нас половина предметов общеобразовательные, а то, что в этих предметах заточено чисто под магомир можно пройти за год-полтора максимум. Дважды два и у нас четыре, и я до сих пор помню, как Яр в сентябре рефлексировал, что технократы его то и дело уделывали в этом вашем лагере!

– У Яра со здоровьем далеко не идеально! – нахмурилась Ива.

– И меня не только полностью здоровые ребята уделывали, – напомнил Яр. – В том числе и ты, любимая. Так что Алес прав.

– Ну, в чем-то все по-своему правы, – примирительно заметил Ариман. – Но я не пойму, куда Алес клонит.

– Я клоню к тому, что если Рика не хочет отсиживать полный курс – она имеет на это полное право, и может просто пойти к лоу-тьютору. Они, в том числе, для того и существуют.

– Венси тоже хотела про них напомнить, – добавил Яр.

Над столом на полминуты повисла пауза.

– К кому пойти? – на сей раз дуэтом с Рикой озадачила Беренайси.

– Лоу-тьюторы, – пояснил Алессандро, – преподаватели, работающие с малыми группами учеников (от одного до трех-пяти). Обычно у них обучаются те, кто не тянет стандартную программу по причине особенностей развития, но они могут работать и со взрослыми…

Валерика аж поперхнулась.

– Нет уж, спасибо! – отказалась она, прокашлявшись. – Я лучше тогда с одиннадцатилетками посижу.

– Не, Рик, ты не так поняла. Лоу-тьюторы работают не только с теми, у кого всякие… специфические особенности – обычные взрослые тоже у них могут учиться. Как раз такие, как ты, кто уже знает какой-то базис из школы технократов, или кто перевелся из слабой камерной школы…

– Или был отчислен по какой-то причине, – вставил Яр.

– Да-да! В общем все, кому полная программа по какой-то причине без надобности. Просто такие взрослые довольно редки, и встретить их можно редко (я вот за свои семь лет вообще таких не помню). То есть, лоу-тьютор подбирает программу по потребностям, и дает ученику некоторый обязательный магический базис плюс, чаще всего, какую-то несложную, но востребованную профессию (на уровне подмастерья).

– Это у вас в “Слове объединения” такая система обучения есть? – удивилась Найси.

– Венси говорит, что такое есть еще в японской “Иолитовой маске”, – уточнил Яр. – Но да, у нас есть.

Как раз покончившая с обедом Рика чуть преувеличенно положила ложку перед собой, задумчиво хмурясь.

– Хм-м-м… Ну-у… Звучит любопытно, – осторожно протянула она. – Только это, небось, недешево – специальная программа-то?

– Ну, не бесплатно, в отличие от базовой, – кивнул Алес. – А учитывая, что ты не ребенок особой категории, то госпрограмма на тебя не распространяется… или во всяком случае не целиком. Но вообще, насколько я знаю, есть специальные учебные кредиты, совмещенные с рассрочкой на такой случай.

– Представляю, сколько оно стоит…

– Да не, ты знаешь, довольно адекватно, – прожестикулировала Венси. – Я как-то из любопытства сунула нос. Точных цифр не назову, правда. Тем более, если ты действительно захочешь алхимиком становиться… хотя ой, я не знаю, как там со специальными программами.

– Вообще я могу поговорить со своей родней, – вновь заговорил Ариман. – Мы как раз семья алхимиков, и такой кадр, как ты… не думаю, что тебя захотят упустить. Как оздоравливаться закончим – представлю тебя им, думаю, они тебе все объяснят и вообще помогут. И даже если не договоритесь – я думаю, как минимум, хорошего лоу-тьютора тебе посоветуют. У бабушки с дедушкой (да и у дяди) немалые знакомства, просто мне они как-то без надобности были.

Заговорщически улыбнувшись, он составил свои тарелки одну в другую и первым поднялся из-за стола.

– Оу… – Рика даже растерялась. – С-спасибо тебе огромное, Ариман! Я… буду бесконечно тебе признательна!

Впрочем, поднялась из-за стола и она, вместе с друзьями относя посуду обратно на раздачу. Ариман же только дружески подмигнул ей и кивнул.

“И вот так просто все разрешилось! – Валерика только головой покачала. – И стоило столько времени трястись! Кстати, Ами ведь мне тоже предлагала обращаться к ней, если какие-то сложности возникнут, и, то есть, Харты и правда мне хотя бы советом помогут – не одни, так другие. Боже, я просто поверить не могу, что мне так повезло с друзьями!”

***

Но вот обед позади, а наступивший затем “тихий час” помог Рике отвлечься от сомнений окончательно: ее друзья вновь затеяли состязание в “Легендарный маневр”! И на сей раз в бою сошлись Ариман и Алес – австрийские войска против прусских!

Причем на сей раз девушка, накануне хоть и довольно поверхностно, но прочитавшая правила, смотрела не только восхищаясь волшебным зрелищем, но и уже худо-бедно понимая происходящее.

Правда и не восхищаться не выходило. Да и как тут останешься равнодушным при виде прекрасных зеленых холмов, по которым несутся в атаку великолепные кавалеристы на очень даже миленьких лошадках?

Пусть на сей раз бой и вышел довольно скоротечным (хоть и не менее напряженным, чем вчерашний), а победу вновь одержал Ариман. Причем куда более уверенную.

– Ну вот на какого баргула ты Так ломанулся на редуты, Алес? – как-то устало поинтересовался он, не без удовлетворения обозревая выстроившихся перед ним и вновь застывших изваяниями собственных “выживших” воинов. – Ну неужели не понял вчера, что я не новичок? Благо играл бы ты чем редким, как твоя возлюбленная, так ведь нет. У нас пруссаками куча народу играет, уверяю тебя, у меня было море практики.

– Венси говорит, что это одна из наиболее рабочих тактик в этой ситуации, – перевел энергичные жестикулирования близняшки Ярослав. – Хотя она Алесу тоже намекала, что он очень рискует.

– “Очень” – это не то слово. Я не знаю, на какой хуцпе это прокатывало у вас, у нас бы не прокатило. И то Алесу, кстати, повезло, что я не русскими в этой ситуации играл – им бы он слил еще быстрее.

– Ну это смотря кому из командиров, – мрачновато отозвался наконец сам Алес. – Потемкиным ты бы хрен затащил!

– Возможно, но его на такие партии и не берут…

“Эх, до полного понимания мне еще далеко! – подумала Рика, плюхаясь на свою кровать и слушая дальнейшие обсуждения вполуха. – Но вообще выглядит все интереснее! И как только Яр тоже сразится с Ариманом – я упрошу их кого-нибудь одолжить мне воинство и попробую сама! Сегодня перед сном еще почитаю правила, да и ребята, небось, научат – Ариман вон вообще с Алесом разбирает ситуацию в которой тот проиграл (хотя, вроде бы, соперники)! Да и мне бы, наверно, послушать не помешало, но я их понимаю-то пока через раз…”

И чем дальше, тем меньше она понимала, а друзья напротив, все больше увлекались – вчетвером обсуждая игровые нюансы, возможные ситуации, выборы и прочее. Так что, вздохнув, Валерика отключилась от обсуждения, подходя к окну и задумываясь о своем. Опомнилась лишь тогда, когда кто-то застенчиво коснулся ее талии.

– Рика, пойдем пока понемногу на полдник, пока все столики не разобрали и все без нас не съели, – предложила Ива, мягко улыбаясь. – А то эти великие полководцы, кажется, забыли про народную мудрость “...а обед по расписанию”.

“Великие полководцы” как по команде смолкли и неловко кашлянули. Рика хихикнула и осторожно взяла подругу за руку.

– Пойдем, Ив! – согласилась она. – А вы тут заканчивайте словесные дебаты, собирайте игру и догоняйте нас!

Вести незрячую – задача весьма ответственная и непростая. Рика немало обеспокоилась поначалу, однако на деле все оказалось не так уж страшно: и сама она сумела быть достаточно предупредительной, и Ива постаралась быть не менее предусмотрительной, постаравшись облегчить ей задачу, да и многие встречные маги, увидев их необычный тандем, вежливо отступали с дороги или придерживали двери.

Но вот они наконец в столовой и можно, усадив подопечную за стол, расслабленно выдохнуть.

– Спасибо, Рика, ты очень внимательна! – поблагодарила Ива, тепло улыбаясь.

– Надеюсь, – улыбнулась Валерика, устроившись рядом и предвкушающе разглядывая стаканы с соком и блюдо чего-то, похожего на булочки с цукатами. – Я еще никого так не водила, это был мой первый раз, хи-хи! Но вообще я… ой, нет-нет-нет, ребят, у нас занято! Извините, но мы друзей ждем!

Внутренне напрягшись, она настороженно оглядела двух молодых магов, подошедших к их столику и, отодвинув стулья, опустившихся на них.

– Не беспокойтесь, пани, мы уже поели! – заверил ее один из них: высокий мужчина в аккуратном темном костюме, с приятным лицом почти классических очертаний, с подчеркнуто вежливой улыбкой, с красиво уложенными волосами. – И мы постараемся не слишком задержать ваших друзей.

– Однако мы хотели бы немного побеседовать с Вами, госпожа Валерика… простите, не знаем Ваших фамилии или отчества! – его спутница выглядела попроще: простая серая толстовка с капюшоном, такого же цвета штаны из мягкой ткани, спрятанные в напоминающий муфту карман руки, но лицо – не менее улыбчивое и располагающее (правда, как-то неприятно располагающее).

– Можно просто по имени, – осторожно разрешила Рика, невольно хмурясь. – Чем обязана вашему вниманию?

– Спасибо, очень приятно! – вновь заговорил мужчина. – Мое имя Франциск, а моя спутница – Агнешка. Видите ли, мы представляем семейство ЛяФер – весьма известное в европейском магическом сообществе семейство алхимиков и зельеваров…

– Мощно, – не без иронии заметила Ива, однако гости не обратили на нее особого внимания.

– Видите ли, мы случайно узнали о Вашем, Валерика особом даре и, от лица, семьи хотели бы предложить вам сотрудничество.

“Что, уже? – Рика даже растерялась немного. – Ариман, конечно, говорил, что я могу стать весьма привлекательным специалистом со временем, но чтобы уж так скоро?..”

– Эм, простите пожалуйста, Франциск, – заговорила она, аккуратно подбирая слова. – Но если это не розыгрыш…

– Что Вы, я абсолютно серьезен, не сомневайтесь!

– …то Вы, боюсь, или ошиблись, или поторопились: я совершенно ничего из себя не представляю. Понимаете, я… стала магом чуть больше недели назад и еще даже нигде не училась, чтобы кого-то там заинтересовать. Я не думаю, что “маститому и знаменитому” семейству алхимиков может быть так уж интересна парфюмер-технократ… да и то это пока больше хобби – образования по профилю у меня нет, меня даже в институт еще не зачислили.

– Здесь нет абсолютно никакой ошибки! – поспешила заверить Агнешка. – Мы всё прекрасно понимаем – сами когда-то были школьниками! Прекрасная пора, ах!.. Но тем ценнее для Вас, Валерика наше предложение. Вы – Пробужденная, а мы прекрасно знаем, что подобный статус сопряжен с определенными моральными и информационными сложностями. Уверяю Вас – главы семьи обладают богатым опытом и (чего таить) связями, и помогут Вам развить ваши дарования наилучшим образом. У Вас есть интересы к алхимии, у Вас замечательный дар алхимической синестезии – у вас может быть большое будущее, Валерика.

– Да-да, я уже слышала, – Рика еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Предложение, конечно, и правда звучало весьма “вкусно”, вот только происходило из абсолютно незнакомого ей источника. Да и вообще, по правде говоря, немало напоминало сомнительный рекрутинг или навязчивую рекламу. – Звучит и правда интересно, но я по-прежнему не считаю ваше предложение уместным. Впрочем, буду признательна, если вы оставите мне контакты своих боссов.

“...а то ж вы не отвяжетесь,” – мрачно добавила она про себя.

– Обязательно оставим! – улыбка Франциска была столь очаровательна, что Рике почти стало стыдно. – Но Вы зря преуменьшаете собственные достоинства! Видите ли, Вы…

– Мне кажется, или Рика вас двоих не приглашала в нашу компанию, м? – вдруг раздалось из-за их спин.

Валерика улыбнулась, не сдержав вздоха облегчения – в отличие от рекрутеров, она прекрасно видела подоспевших наконец друзей, возглавляемых Ариманом (который и задал последний вопрос). И, как она подметила с еще большим удовлетворением, Франциск и Агнешка явно напряглись при их появлении.

– Доброго дня, уважаемые! – отозвался Франциск, не теряя своей располагающей улыбки. – Почли бы за честь присоединиться к вашей компании, но не смеем навязываться! Правда, простите пожалуйста, нам нужно закончить обсуждение одного делового вопроса с вашей прекрасной подругой!

– Наша прекрасная подруга не менее прекрасно дала вам понять, что ей ваше предложение не интересно, – Ариман выглядел едва ли не безучастно. – И не делайте вид, будто мы совсем не знакомы – вы прекрасно знаете, кто я и почему я не рад вас видеть.

“Настырные ребята, – оценила Рика. – Ариман даром, что мой друг – я бы и то наверно уже давно поняла, что мне не рады и свалила, а эти сидят себе”.

– Мы прекрасно знаем кто Вы, мсье Харт, – отозвалась Агнешка (впрочем, явственно увядая улыбкой). – Но и Вы прекрасно знаете кто мы и какие у нас интересы, так что позвольте…

– Интересы семьи ЛяФер – западная Европа вообще, и Франция в частности, – пепельноволосый даже дослушивать не утруждался. – Я не могу вам запретить ездить в другие страны, но потрудитесь иметь свои интересы за пределами моей компании.

– Но мы… – начал было Франциск, однако Найси вдруг опустилась на стул рядом с ним и, придвинувшись почти интимно, поинтересовалась невиннейшим голосом:

– Ребята! Вы ведь знаете, кто его дядя?

– Разумеется! – Агнешка улыбнулась чуть шире. – Мсье…

– А вы знаете, почему его дядю не очень любят во Франции? – как ни в чем не бывало продолжила Найси.

– Знаем, – на сей раз сдержанным стало и выражение лица Франциска. – Он “Нежеланный гость” со всеми вытекающими из этого статуса.

– Угусь! А вы знаете, когда он этого добился?

– М-м-м… давно?

– Ему тогда был двадцать один год! А мне семнадцать, и я уже добилась того же самого статуса! – улыбка Беренайси была до того умильно-забавной, что Рика невольно хихикнула. – Так что шли бы вы отсюда, ребят, м?!

Мгновение – и улыбки будто бы и не бывало, а взгляд француженки стал внимательным и неприятным. И едва ли не впервые за всю беседу незваные гости не сразу нашлись, что на это ответить.

– П-простите, это угроза? – осторожно осведомился Франциск.

– Это не официальное заявление семьи Харт, – холодновато отозвался Ариман. – Однако я бы вам не советовал игнорировать мнение моей невесты. Тем более, если это прошло мимо вас, аналогичный статус имеется и у меня.

Пауза.

– М-м-м, мы Вас поняли, мсье Харт, – сдержанно отозвалась Агнешка, поднявшись на ноги и осторожно потянув Франциска за рукав. – Простите, что отняли у вашей компании время. Валерика, как Вы и просили, оставляем Вам визитку с нашими контактами – обращайтесь, как надумаете! Всего вам доброго, уважаемые, хорошего вечера!

Валерика ухмыльнулась, глядя как ее недавние собеседники поспешно шагают к выходу из зала. И ухмылка ее стала еще шире при виде того, как Ариман направляет на стул, где сидел Франциск, какое-то заклинание, прежде, чем сесть самому.

– Спасибо большое, ребят! – негромко поблагодарила она. – Вы как раз вовремя! Правда, простите – кажется, у вас из-за меня будут проблемы…

– Никаких проблем, – пепельноволосый был все так же невозмутим, придвигая к себе один из стаканов и подхватывая с тарелки выпечку. – Всего лишь агенты конкурирующей компании.

– Н-но… они говорили довольно официально. Да и ты тоже…

– Они просто по-другому плохо понимают, – Ариман наконец ухмыльнулся. – Не волнуйся, Рика, все будет в порядке. ЛяФеры – действительно известная семья алхимиков, и влияние у них ненулевое (во Франции), но не нужно преувеличивать их опасность: это коммерсанты, и, в меньшей мере – ученые, а не какие-то воротилы. Торговая политика у них довольно напористая, а агенты изо всех сил стараются стать нарицательным к определению “знатные надоеды”, но они, в сущности, безвредны.

– И, по большому счету, они Хартов боятся куда больше, чем Харты их! – с ухмылкой добавила Найси, тоже с аппетитом уминая булочку.

– Боятся? – озадачилась Ива.

– Ага. Мой дядя Шон и его супруга Александра имеют весьма неоднозначную репутацию во Франции (хоть они и инквизиторы). Да и о моей тете Амиале из-за ее специализации гуляют сомнительные слухи, – пояснил Ариман. – Так что у “медали” Хартов есть и обратная сторона, в отличие от ЛяФеров (даром, что положительного влияния у нас не меньше, чем у них).

– А теперь еще и у нас с Ариманом подобная слава имеется, – мрачновато добавила Найси. – Пять человек на одну семью, однако… хоть я пока и не расписана с Ариманом формально.

– Вы такие грозные, – не без иронии заметил Яр.

– Да вообще!

– А вот меня это, признаться, немного беспокоит, – созналась Валерика. – Я так мало знаю о волшебном мире, но по оговоркам о Хартах… простите, я иногда начинаю сомневаться, в какую компанию я попала.

Она смущенно повела плечами и поспешила отгородиться стаканом с соком. Однако, когда преувеличенно долгий глоток был наконец сделан, а стакан вернулся на стол – Найси осторожно накрыла ее руку своей и ободряюще улыбнулась.

– Ты говоришь почти как я, когда я впервые столкнулась с семьей Аримана! – весело поведала она. – Их главное достоинство в том, что они открытые и понимающие, и я попробую быть такой же. Мы с Ариманом на предыдущих каникулах проходили преддипломную практику у его дяди и, как помощники инквизитора, отправились с ним на задание. В России назревал внутренний конфликт, и мы должны были помочь тамошним инквизиторам: заговорщики заразили деревню технократов, а мы помогали их спасать, применяя на технократов чары; чуть позже заговорщики напали на школу магии, а мы помогали защитникам, но в процессе оказались вынуждены применить запрещенные чары, сперва чтобы остановить еще более страшное колдовство, а затем в бою с нападавшими.

– Нихрена вы! – поразился Алес.

– Я вам даже в большем сознаюсь – одного из нападающих нам даже пришлось убить в бою, – чуть тише продолжила Найси. – Хотя мы совсем не гордимся этим.

– Боже мой! – тихо выдохнула Ива.

– Верю, что не гордитесь, – кивнул Яр. – Но вы, выходит, герои? За что же вас тогда аж из страны изгнали?!

– Это мы в России герои, – мрачновато уточнил Ариман. – А дома, во Франции мы, формально, нарушили ряд законов, не согласовали нашу поездку сразу как надо и вообще обзавелись сомнительной репутацией, вот нас и “наградили”. История у дяди была похожа, только он действовал во время Гражданской войны в магическом сообществе Франции. Сражался “за наших”, но методы у него тоже подгуляли, да и формальных придирок было много.

– Какие-то они там у вас во Франции совсем несправедливые! – возмутилась Венси через брата.

– Ага, есть такое. За то и “любим”.

– А супруга твоего дяди, выходит, там же отличилась? – полюбопытствовал Алес.

– Ага, правда она, в отличие от него, стороной ошиблась. Но он все равно умудрился вытащить ее оттуда и перевести на “нужную” сторону. Это если вкратце. Вот такая у нас семейка, хотите – любите, хотите нет. Но вообще мы не злые.

Над столом повисло молчание – все задумчиво дожевывали полдник, осмысливая услышанное.

“Мда уж, дела, – думала Рика, допивая сок. – Теперь понятно, почему эти ЛяФеры (или кто они там) так поспешно свалили. Если они знают это все только в общих чертах – немудрено шарахаться начать… Хотя вот мне следом за ними совсем и не хочется. Правда я и не видела пока от ребят ничего дурного – напротив, одна из лучших компаний, какая у меня была когда-либо. Они понимающие, внимательные… Да и от Ами я пока видела только хорошее! Хотя вот про нее-то Ариман ничего и не рассказал…”

– Скажи, Ариман, а что на счет твоей тети, Амиалы? – осторожно поинтересовалась она. – Вы упомянули, что ее тоже опасаются, да и когда на нее в тот раз напали, я слышала, что она-де убила кого-то… если то не секрет.

– Да нет, не секрет, – пожал плечами пепельноволосый, – по дороге расскажу, а то мы на вечернюю процедуру опоздаем.

Вечером ребят ожидал новый сеанс в “Карибской камере”, и они, по-правде говоря, действительно уже начинали туда опаздывать. А потому, дружно спохватившись, компания поспешно покинула столовую.

– С тетей Ами проблема в другом, – поведал Ариман дорогой, как и обещал. – Она специалист по темным ингредиентам…

– Что позитивной репутации не способствует, – заметил Алес.

– Ну да. Есть такой особый класс зелий высокой опасности, при которой у выпившего есть шанс не пережить применение…

– Божечки! – пискнула Ива.

– Увы… Эти зелья сложно лицензируются, их так просто не купить, и вообще их применение находится под строгим надзором и регламентом, а клиенты всегда очень подробно информируются и многократно предупреждаются об угрозах. Но желающие рискнуть, порой, все равно находятся, и так же порой не переживают “процедуры”.

– Кошмар, – ужаснулась Рика. – Я бы так не смогла…

– Да у нас в семье до Ами такое почти и не готовили.

– Могу понять… Только подожди-ка, выходит, Ами сама-то никого и не убивала? Ведь, формально, маги сами на это идут?

– Ну да. Только далеко не всегда безутешные родственники этим успокаиваются.

– Оу…

“Ну да, могу понять, – вновь повторила про себя Рика. – Не совсем понимаю, правда, зачем это Ами… Надо будет, наверно, расспросить ее об этом, пусть это и жутенько. И да, Найси была права – Ариман и правда очень открыт с друзьями (хотя, возможно, и не всем так везет). Наверно, это-то меня в них и подкупает”.

Глава 6 - Очень удачная компания

“Итак, у магов есть алхимия! Она явно отличается от привычной мне химии (пусть и не радикально), но не менее явно очень интересна! А еще у нее, как я поняла, есть немало узких специализаций, в том числе и пересекающихся с моей любимой парфюмерией.

И я очень хочу разузнать об этом как можно больше!”

Всю минувшую ночь Рика вроде бы безмятежно спала, и даже сны видела вполне себе отвлеченные (кажется, ей снилось, что она снова в “Единорожике” и вместе с соседками по палатке готовится не то к конкурсу, не то к какой-то проделке), однако поутру в ее голове прочно угнездилось ее новое устремление, которое она сама себе и сформулировала. “Откуда что взялось?”, что называется.

Впрочем, понятно откуда – вчерашний день более, чем поспособствовал: она наконец-то разобралась в своих желаниях и почти поняла, как ей быть дальше! “Почти”, правда, не самое маленькое, но все же по сравнению с тем, как друзья разобрали ее прочие сомнения и заметно разрешили немалую часть непониманий, это казалось сущей мелочью.

Друзья.

Рика не переставала радоваться тому, как же ей повезло встретить свою нынешнюю компанию: добрые, понимающие, и совершенно не ленящиеся знакомить ее с их теперь уже общим тайным миром!

Вот и теперь она улыбнулась, едва подумав об этом, и поднялась с постели в отличном настроении.

А дальше был поход на завтрак, вновь дополняемый веселой дружеской болтовней, а дальше снова были сборы на новую порцию процедур.

“Хм, а не так уж плохо я себя и чувствую без гаджетов, – задумалась Рика дорогой. –С ребятами интересно, и поболтать есть о чем, и позаниматься есть чем! А когда буду учиться еще и учеба, и чтение книг по магии добавятся! Учитывая, что учиться мне не восемь лет – не помру! Правда вот музыки мне все-таки не достает, эх… Хотя, может, мне сперва еще поближе познакомиться с этим их волшебным радио? Вдруг там тоже не все так печально?

Ну и, пожалуй, бытовых заклинаний мне стоило бы выучить чуток побольше, чем включить-выключить свет. Надо не забыть спросить у девочек, где про это почитать можно до школы! Хотя ой, а будет ли в этом толк, если я все равно домой вернусь перед школой?..”

Последнее размышление и зацепило ее сильнее всего, а затем, не находя очевидного решения, вылилось в очередной вопрос – теперь куда более смелый, чем прежде.

– Хмь, девочки, а вы мне не расскажете еще кое-что? – поинтересовалась она, когда они вновь вчетвером плескались в минеральных ваннах, вдыхая целебный туман и крутя в пальцах выданные артефакты.

Ответом ей были два благожелательных междометия и вопросительный взгляд Венси.

– Скажите, а как маги вообще живут в мире технократов? Вот, например, я уже видела, что Яр и Венси живут, вроде бы, в самой обычной квартире, и, как минимум, не согласились перемещаться сюда порталом (“чтобы соседям проблем не устраивать”). То есть, если я не живу в мире магов и не работаю в Конклаве, то все, что говорит о том, что я не технократ – это жезл и книги в моем шкафу, и знания в моей голове? – Рика задумчиво побулькала ногой в воде. – Выходит, вам не задают уроков на лето, вы не играете в “Легендарный маневр” дома, и письмо к проживающей в Конклаве родне (ну, если она есть) можете послать только со случайно попавшейся феей?

Прокрутив выданный артефакт на пальце, она вопросительно воззрилась на подруг.

– Не совсем так, – отозвалась Ива, явно пересказывая ментальные пояснения Венси (которая незадолго перед этим предусмотрительно дотянулась и подержалась за ее запястье). – Сильные заклинания действительно табу в мире технократов (ну, за некоторыми исключениями), однако кое-что сделать, не рискуя слишком техникой, можно.

– Вот как?!

– Да. Большинство магов, проживающих в более, чем однокомнатной квартире, нередко обустраивают себе комнаты с нефлумом… С чем-с чем комнаты?! А… Нефлум – особый мох, который можно высадить на стену, и который способен до некоторых пределов поглощать магическую энергию вокруг себя. И вот в пределах такой комнаты немного поколдовать можно (хотя технику в доме все равно лучше перед этим отключать)... Ого, Венси, прикольно! У вас тоже такая есть?

В процедурной повисло молчание.

– И как, есть? – полюбопытствовала Найси.

– Ага, как раз их с Яром комната. Они туда потому и не приглашают посторонних лишний раз, а мне просто не додумались про мох рассказать.

– То есть, Венси тебе даже их комнату не показывала? – удивилась Рика.

– Ну, я не так много раз у них бывала, а учитывая, как редко я встречаюсь из-за их учебы с Яром – мне слегка не до того было… – Ива чуть покраснела.

– Хи-хи! Прости, я и не подумала про это!

– Ничего страшного.

***

Но вот лечебное купание и позади, а компания, воссоединившись, неторопливо направляется на следующую процедуру.

– Бли-ин, может, мне прогулять это ЛФК? – уныло вопросила Рика, и без того шагая самой последней. – Надоело оно до чертиков! Я себя после него здоровее вот вообще не чувствую!

– Сочувствую, но мне кажется, лучше все-таки сходить, – заметил Алес. – Вряд ли тебе его “до кучи” прописали.

– Понимаю, но все равно не хочу! Я привыкла к другой гимнастике, от которой я действительно чувствую себя лучше, а здешний инструктор меня, кажется, даже не слышит.

– А мне кажется, тебе стоит либо попытаться просто заниматься своими упражнениями, либо аккуратно филонить с теми, что дают тут, – предложил Яр. – Я вот Рику прекрасно понимаю – мне тоже далеко не все упражнения заходят. Хотя идею совсем пропустить тоже не очень поддерживаю.

– Между прочим, про “заниматься своим” неплохой вариант, – заметила Ива. – Ты можешь сказать, Рика, что тебе твой лечащий врач прописал именно это, а учитывая, что никаких медкарточек у нас с собой нет – они вряд ли это будут пытаться проверять.

– Хм, а это идея! – Валерика задумчиво потерла нос. – Ладно, убедили, сегодня попробую не филонить. Кстати, сколько там времени до начала?

– Десять минут еще, – откликнулся Ариман. – Мы раньше пришли.

– Вот и отлично, тогда я, простите, скоро вернусь. А то что-то после прошлой процедуры воды напилась…

– Давай.

Туалет отыскался довольно быстро. Зайдя внутрь, девушка осторожно прикрыла за собой дверь, и едва сделала еще пару шагов, собираясь по своим делам, как вдруг ее настиг знакомый голос:

– О, госпожа Валерика, какая приятная неожиданность! Нас вчера так бестактно прервали – право, даже неловко немного.

Недовольно нахмурившись, Рика повернулась на голос, и действительно обнаружила возле рукомойника свою вчерашнюю знакомую, а рядом с ней – еще одну девушку: высокую, светловолосую, с каким-то невыразительным лицом, одетую в какое-то легкое цветастое платье и широко улыбающуюся.

“Это еще кто?”

– И Вам доброго дня, Агнешка, – сдержанно отозвалась она. – Не ожидала увидеть вас здесь… хотя, в сущности, дело житейское, да.

– Это мы удачно сюда зашли, – вступила в разговор спутница Агнешки. – Мне тоже жаль, что Вы так и не дослушали суть предложения, которое хочет вам сделать семья ЛяФеров.

– По-моему, Ваша спутница и ее друг вчера все прекрасно изложили, несмотря на чрезмерное велеречие, – мрачно возразила Рика. – Или погодите-ка… откуда Вы знаете, если Вас там не было?

– О, уверяю Вас, я там была и прекрасно все слышала!

– Что-то я Вас откровенно не помню… Или погодите-ка. Франциск?

– Я, вроде бы, не похожа на парня? – улыбка незнакомки стала еще лукавее, а сама она, будто бы невзначай, сделала пару шагов и загородила собой проход в ту часть уборной, где размещались туалетные кабинки. – Но если Вам будет удобнее обращаться ко мне так…

“Так, не поняла? Это шутка такая?.. Или он принял какое-то снадобье, и умудрился превратиться в девушку?”

– Искренне надеюсь, что это просто неудачная шутка, – все так же мрачно произнесла она. – Не хотелось бы справлять нужду в присутствии мальчика, пусть и замаскированного. И уж подавно мне не интересно вас слушать.

– Валерика, Вы препираетесь уже дольше, чем мы бы излагали суть нашего предложения, – вновь присоединилась к беседе Агнешка. – Нам, право, немного неловко задерживать Вас в таком месте, но Ваши дарования…

– Мне не интересны ваши предложения, я вам вчера все сказала! – отчеканила Рика. – Жаль я позабыла вашу поганую визитку – пригодилась бы подтереться, бумажку бы санаторию сэкономила! И вы меня пропустите или нет?! Если вы такие тупые, скажу прямо – я хочу писать, а вы мне загораживаете дорогу! Или мне мимо вас протискиваться?!

– Нас достаточно выслушать, – вкрадчиво заявила Франциска.

Рика сцепила было зубы, считая до десяти в попытке успокоиться, и прикидывая, как поосновательнее бортануть незнакомку (или напротив – знакомку?) плечом, как вдруг у нее из-за спины прозвучало не менее недовольное:

– О! Теперь я понимаю, почему многие девушки не ходят в туалет в одиночку! – презрительно фыркнув Беренайси миновала дверь, чуть больше обычного припадая на свою трость. – И мне кажется, или я вам двоим вчера сказала, куда вам пойти, а?

Остановившись, она прищурилась.

– А я вам сказал, что нам не нужно угрожать, – процедил в ответ Франциск, выдавая себя окончательно. – И вообще, это дело Хартов не касается.

– Зато меня касается то, что это не мужской туалет! – издевательски парировала Найси. – Так что моя рекомендация остается прежней – проваливайте нахрен!

– А то что?!

Найси фыркнула, и почти тут же (Рика едва успела опомниться) размашисто взмахнула рукой. Мгновение, сухой треск – и Франциск, скрючившись, рушится на пол, пораженный в живот стремительным росчерком серебристой молнии!

Агнешка сунула было руку в муфтообразный карман своей толстовки, однако едва успела выхватить палочку, как прямо ей в грудь ударил золотисто-лазурный луч, от которого она, обмякнув, осела на пол. И спустя еще десяток секунд второй луч поразил начавшего было подниматься Франциска.

– Хмых, они оказались еще большими лохами, чем говорил Ариман, – с усмешкой заключила Найси, делая шаг в сторону и поочередно отбрасывая артефакты незадачливых рекрутеров носком балетки. – Кретины…

– Лихо ты их! – только и нашлась Рика. – Они хоть живы?

– Спасибо Ариману – он весьма неплохой учитель! – француженка отошла в сторону, направляя согнутый палец на распростертые тела. – И, разумеется, живы – это просто парализация… Ладно, Рик, позови остальных и охрану санатория, а я пока присмотрю, чтобы эти двое не слиняли.

– А-а… можно я сперва наконец сделаю то, зачем пришла сюда? – осторожно уточнила Валерика.

– Конечно, делай. Я даже отвернуться могу, – Найси криво ухмыльнулась.

– Отвернуться?.. На-а-айси-и! Они конечно порядочные поганцы, но я не собиралась путать их с унитазом!

– Да я, в общем-то, и не сомневалась, – ухмылка француженки стало шире, однако лицо – мрачнее. – Пошутила просто. Хотя вздумай ты всерьез отколоть подобное – мешать бы не стала, и долго бы не осуждала. Они вконец охамели! Особенно Франциск этот – превращаться в девушку, чтобы проникнуть в туалет и… дай Богиня, что бы только попытаться тебя рекрутировать! Извращенец херов… Прибила б…

***

Пожелание Рики все-таки исполнилось, пусть и не совсем так, как она хотела. Но пока суд да дело с охраной, пока одного из горе-рекрутеров подвергали каким-то чарам, от которых Франциск принял свой природный вид, пока их забрала магическая полиция, допросив попутно Рику и Найси (которой, на удивление, даже ничего не было), пока руководство приносило им свои извинения – время процедуры благополучно закончилось.

Так что теперь семерка друзей вновь сидела в комнате девочек.

– Блин, меня до сих пор зло берет, как вспомню! – мрачновато поделилась Рика, усевшись с ногами на своей кровати и обхватив колени рукой. – Додумались же, сволочи, а!

– И не говори, – не менее мрачно заметил Алес, устроившийся прямо на столе. – Я удивляюсь, что Найси с ними еще довольно гуманно обошлась!

– Я хотела, – откликнулась со своей кровати Беренайси. – Но тогда бы пришлось отвечать за это.

– А еще меня другое беспокоит! – продолжила Рика. – Это мне что теперь, так и жить, отмахиваясь ото всяких Францисков и Агнешек, ЛяФеров и ЛяХренов, пока я не выучусь и не устроюсь к кому-нибудь работать?! Шикарная перспективка!

– Не переживай, Рика, не придется, – Ариман, расхаживавший прежде взад-вперед по комнате, опустился на ее кровать и осторожно положил руку ей на плечо. – Яр и Алес меня вчера отвлекли вечером, но я связывался с семьей дяди.

– Ой… И чего?

– Они заинтересовались моим рассказом и пригласили тебя к нам, так что как только вернемся отсюда – сможешь с ними встретиться.

– Оу… с-спасибо! – Валерика подняла на него растерянные глаза. – Но… а как это мне поможет?

– Ну, ЛяФеры не единственные, кто умеет делать интересные предложения, – улыбка парня стала лукавее. – Мы поможем тебе устроиться на учебу, а ты, как закончишь курс, устраивайся к нам работать подмастерьем. Мои двоюродные бабушка и дедушка – классные специалисты, и могут многому тебя научить как алхимика! А дедушка говорит, что ему доводилось сталкиваться с алхимиками-синестетиками, и он мог бы помочь тебе как минимум несколькими советами и в этом. На счет парфюмерии, правда, многого не обещаю, но, как минимум, базовыми знаниями для начала обзаведешься точно.

– Ого! – глаза Рики распахнулись еще шире. – Было бы и правда здорово!

– А еще, – голос Аримана стал тише и еще более заговорщическим, – у тебя будет шанс им понравиться!

В комнате почти на минуту стало тихо.

– Понравиться? – удивилась Найси. – Ты хочешь сказать?..

– Да, если Рика им понравится, они могут ее и в семью принять… если она захочет. Мы с тобой пошли по стопам моего дяди (хоть ты и в меньшей мере), а алхимики стараются поддерживать свои семейные древа передачей навыков по наследству. У дяди, конечно, будет ребенок со временем, но кто знает, станет ли он алхимиком.

– Принять в семью?! – Рика пересела, подогнув под себя ноги, и вопросительно подалась вперед. – Н-но… у тебя же есть невеста, Ариман?

– Вот именно поэтому я и не пытаюсь к тебе подкатывать! – рассмеялся тот, но почти сразу успокоился. – Нет, Рика, это ближе к становлению приемным ребенком. Это не самая частая традиция у магов, но некоторые известные семьи вполне могут предложить одаренному магу официально войти в их состав и получить их фамилию. Это чаще формальность, но в случае с семьями алхимиков или артефакторов это может иметь большое значение для обеих сторон.

Валерика ошарашенно молчала, осмысливая услышанное.

– Вообще Ариман прав, и семья мастеров в магическом мире – это немало, – кивнул Алес. – Секреты мастерства, традиции, возможности, да и некоторые двери открываются куда проще. Не аристократия, но тоже вполне приятно. Я вот, признаюсь, немного жалею, что мой дед не соглашается продолжать династию… хотя и не уверен, смог ли бы подхватить его “знамя” как Ариман у своих…

– Я ж только что сказал, что пошел по стопам дяди?

– Как будто не ты рассказывал, что один из лучших зельеваров в классе! Да и вдруг тебе когда-нибудь надоест стезя инквизитора?

Пепельноволосый только плечами пожал.

– Э-это, конечно, очень лестно, – нашлась наконец Рика, осторожно подбирая слова, – но… прости пожалуйста, Ариман, но у меня есть своя семья, и я ее люблю.

– Вступление в другую семью не означает предательство родных, – откликнулся за друга Яр. – Ты же не отречешься от родителей, выйдя замуж?

– Нет конечно!

– Ну вот и тут тоже от тебя этого никто требовать не станет, – снова подхватил Ариман. – Взять фамилию принявшей тебя семьи, хранить ей верность, блюсти традиции (адекватные, разумеется; хотя у нас, Хартов, других и нет) – это да, пара юридических моментов тоже есть (хотя я их сходу и не опишу), но ничего такого ужасного. Но вообще, если тебя это так уж пугает – это совершенно не обязательно, можно и просто работать, что называется, “под нашей эгидой” – это тоже довольно выгодно. И мы в любом случае поможем тебе. В том числе и от ЛяФеров отделаться, да.

– Оу, ну спасибо большое! – Рика совсем смутилась. – Приятно слышать!

– А если она в итоге решит все же работать на этих ЛяФеров? – вдруг ехидно поинтересовалась Ива.

– То мы честно предупредим, что стандарты у них завышенные, а контракты – далеко не самые выгодные, – пожал плечами Ариман. – Но вообще мы с ними конкурируем, а не враждуем, и лично я не перестану считать Рику подругой только потому, что она пойдет к ним. Первым, во всяком случае.

Снова улыбнувшись, он пожал плечами.

– Спасибо тебе огромное, Ариман! – Валерика смутилась еще больше, накрывая продолжающую лежать у нее на плече ладонь своей. – Ты настоящий друг!.. И всем вам спасибо! Я… не знаю, что делала бы без вас всех!

Остальные поулыбались в ответ, тоже поблагодарив ее.

– Так ребят, ладно, я пойду схожу к нашему целителю, – заявил Ариман, чуть сжимая плечо Рики прежде, чем убрать руку, и поднялся на ноги. – А то чет они там, кажется, уснули с этими вечерними зельями.

И, собрав несколько одобрительных возгласов, он скрылся за дверью.

Валерика же, чуть вздохнув, растянулась на своей кровати, прикрыв глаза и умиротворенно улыбаясь.

“Ну и ну! Еще пару недель назад я бы и не подумала, что мое будущее может быть Таким! Чудеснейшая компания, новый мир, удивительные дары и просто невероятные перспективы! Хотя я и сейчас едва верю во все это.

Все-таки, мне просто невероятно повезло с друзьями!”