Изыди, нечистый

Глава 1

— Аззи, позволь я уточню, — осторожно начала Джеки. — Ты хочешь, чтобы мы сняли выпуск о собрании какой-то секты? Считай, прорекламировали ее на нашем канале?

— Это не секта, а культ, — он скрестил руки на груди, давая понять, что будет упорствовать до конца. — «Путь во тьму» — закрытое и самое просвещенное эзотерическое сообщество в нашей стране.

— Такое закрытое и просвещенное, что я ни разу о нем не слышала, — проворчала Джеки. Идея Аззи и впрямь ей не нравилась, но она не могла объяснить почему.

— Ты не слышала о нем как раз потому, что оно известно лишь в узких кругах, среди элиты, — меж тем продолжил Аззи. — Ему не нужна реклама. И оно пригласило нас заснять ритуал, который можно провести лишь раз в тридцать лет.

— Какая честь! — хмыкнула Джеки.

— Именно, — кивнул Аззи, проигнорировав ее сарказм. — Ты обещала, что я выберу тему следующего выпуска, и вот я выбрал. Смирись. «Путь во тьму» ждет нас.

— Куда-куда путь? — спросил Чейз, зевая. Он вошел на кухню в одних пижамных штанах и, включив чайник, потер спросонья глаза. — Опять эти ваши ночные бдения. Вы и сами скоро станете как секта.

— Хочешь к нам? — радушно предложил Биг, бывший бодрее остальных. За последние два месяца он привык к ночной жизни, подстроившись под график Ванессы.

Работы у него было невпроворот, особенно после того, как интервью мадам для «Блондинки с чертовщинкой» вознесло популярность кабаре до невиданных высот. Билеты на шоу раскупали на месяц вперед, хотя для команды Бига и волков из стаи всегда находилось местечко.

К счастью, слово свое он сдержал и не забыл о друзьях. Вот и теперь Биг приехал в гости к Джеки и Чейзу на «собрание стаи». Здесь была просторная кухня, поэтому они основали свой штаб именно в ней, чтобы не бегать каждые пять минут за кофе или закусками.

Чейз тоже хотел принять участие, опасаясь того, что может взбрести с их дурные головы, но был слишком уставшим и заснул еще до полуночи. Недавно он решил открыть свою собственную автомастерскую и теперь, помимо основной работы, искал подходящее помещение и оборудование, подбирал сотрудников, составлял смету.

— А я и так с вами. Можно подумать, я оставлю вас без присмотра, — фыркнул Чейз. — Значит, ритуал? Прикольно. Мы в детстве однажды повелись на уговоры девчонок и вызвали дух Шекспира.

— Удачно? — хмыкнул Аззи.

— Распахнулось окно, ветер бросил в нас песок. Люстра закачалась. Свет погас. Мы даже слышали завывания.

— Хм… — прищурился Аззи. — Неужели ты веришь, что это и впрямь был Шекспир?

— Пф-ф, конечно, нет, — рассмеялся Чейз. — Это был Генри. Он решил проучить нас, чтобы не маялись ерундой и вовремя ложились спать. Уверен, что и ритуал твоего «Пути во тьму» будет чем-то наподобие.

— Это мы еще посмотрим, — многозначительно ответил Аззи. — Планируется пришествие не Генри и даже не Шекспира, а высшего демона. Кстати, ты готов к полному пансиону? Мы едем на три дня.

— На три дня, Аззи? — застонала Джеки. — Об этом ты не упоминал.

— Упоминаю сейчас, — ухмыльнулся он, поднявшись из-за стола и направившись к выходу вместе с Бигом. — Пакуй вещички, детка, выезжаем в пятницу!

«Три дня в Тьмутаракани…» — подумала она, но промолчала.

В последнее время Аззи все больше замыкался в себе и отшучивался в ответ на ее попытки поговорить с ним по душам. Джеки хотела поддержать его, но не знала как. Теперь ей представился такой шанс, и она не собиралась его упускать. Аззи так оживился!

А вот она, наоборот, утомилась. Раньше ночи планирования давались ей легко. Джеки могла лечь под утро и уже через три часа бодро суетиться перед объективом, снимая очередной выпуск. Когда она успела превратиться в неженку?

Джеки посмотрела на Чейза. Наливая себе кофе, он выглядел так… по-домашнему.

Она ни разу не пожалела о том, что они решили съехаться, вот только Чейз избаловал ее. Избаловал крепким ночным сном. Постелью, куда ей хотелось ложиться вместе с ним. Завтраками и ужинами — горячими, свежеприготовленными и плотными, ничем не напоминавшими еду на вынос, которая раньше составляла основной рацион Джеки. Чейз избаловал ее разговорами перед сном. Общими планами, выходящими далеко за рамки создания шоу. Нет, не так. Планами, оставлявшими для шоу все меньше места в ее жизни...

«Ты просто размякла, Жаклин Дженкинс, — она мысленно отвесила себе подзатыльник. — И когда ты успела стать такой сентиментальной? Соберись, тряпка! Тем более тебе нужно собрать не только себя, но и вещи».

Раз они ехали на три дня, стоило заготовить аптечку — серия про оборотней многому научила Джеки, даже если причина «приступа» Милли и Бобби крылась совсем в другом, — одежду, полотенца, средства гигиены…

— Волнуешься? — поймал ее в свои объятия Чейз, едва за Аззи и Бигом закрылась дверь. — Ты пережила встречу с оборотнями и вампирами, что тебе горстка напыщенных фанатиков? Пощелкаешь их, как семечки.

— У меня очень странное предчувствие, Чейз… — призналась Джеки. — Понятия не имею, с чего вдруг. Перед съемками «Оборотней не существует» и перед походом в «Клыкастый бурлеск» ничего подобного не было.

— Хм… — задумался он. — Казалось бы, откуда ему взяться…

Джеки благодарно улыбнулась ему. Он воспринял ее слова всерьез, не отмахнулся и не списал их на женскую мнительность. Она не забыла, как папа посмеивался над мамой, когда та жаловалась на предчувствия. По-доброму посмеивался, но все же…

Мысли о маме напомнили Джеки о том, что отец второй день не брал трубку. Она позвонила Мелинде — подруге своей матери — и та заверила, что с ним все в порядке, просто он устает на работе. Странное дело, ведь в прежние времена ничего не мешало Робу Дженкинсу ответить на звонок и сказать своей непутевой дочери пару сухих фраз, чтобы она, боже упаси, не примчалась к нему на всех парах с проверкой.

— Думаешь, твое предчувствие связано с сектой? — вырвал ее Чейз из раздумий. — Хочешь прислушаться к нему?

— Мм, — Джеки на мгновение задумалась. — А знаешь… нет, не хочу.

«Скорее всего, папа прав. Мы, женщины, склонны драматизировать и видеть знаки там, где их нет. Надежду мы принимаем за интуицию, усталость — за предчувствие, ну и тому подобное… Да, именно так. Я просто устала», — словно в подтверждение своих мыслей она зевнула.

— Ты в последнее время слишком много общаешься с Ванессой, — нахмурился Чейз. — Уже и режим сна у нее переняла. Еще годик, и вместо сливок начнешь добавлять кровь в свой кофе.

— Нет уж, сливочки я ни на что не променяю. Но кофеина с меня на сегодня достаточно. Спать пора. Может, уложишь меня? — спросила игриво. — Кофе я не буду, но не откажусь от чего-нибудь сладенького.

— Спать топай, — рассмеялся Чейз. — Сладенькое только вечером, иначе на работу опоздаю. Тем более мне нужно еще отпроситься на пятницу, раз мы едем на три дня. Пока что я не сам себе босс.

— Ну и ладно, — вздохнула Джеки. — Кис-кис-кис! — позвала громко. — Где мой ласковый мальчик, готовый забраться со мной под одеяло? Каспер, котик, сегодня местечко у меня под боком свободно!

— Заменила матерого волка мяукающим комком шерсти, — проворчал Чейз, включая тостер. — Это почти оскорбительно.

Глава 2

«Привет, дорогие мои! С вами снова Джеки Дженкинс и ваше любимое шоу «Блондинка с чертовщинкой». Сегодня нас пригласили осветить знаменательное событие в мире оккультизма, а именно — ритуал призыва высшего демона, провести который можно лишь раз в тридцать лет. Только что мы подъехали к обители «Пути во тьму», куда впервые пустили репортеров. Биг, будь добр, возьми в кадр этот роскошный древний особняк. Самый настоящий замок! Скоро мы взглянем на него изнутри и познакомимся с магистром культа. Ждите новостей и, конечно, репортаж с пылу с жару».

— Снято! — сказал Биг, убрав камеру с плеча и зачехлив ее. Достав планшет, он постучал по экрану и нахмурился. — Связь здесь ни к черту. Видео еще грузится, на канале появится только минут через десять.

— Уверен, что в особняке есть вай-фай, — успокоил его Аззи. — Перед сном узнаем пароль.

— Тут же вроде обитает супер-пупер-древний культ, — хмыкнул Чейз. — Разве в жилищах страшно закрытых обществ бывает вай-фай?

— Это одни из самых просвещенных людей нашей эпохи. Разумеется, у них есть вай-фай, — закатил Аззи глаза.

— И кабельное? — с надеждой спросил Чейз. Всю дорогу он ворчал, что за три дня умрет со скуки и начнет это делать немедленно, вот прямо сейчас.

— А с кабельным может быть сложнее, — мстительно ухмыльнулся Аззи.

Чейз уже собирался ответить, когда их отвлек скрип двери вдалеке. Обернувшись на звук, Джеки через прутья кованых ворот увидела приближающуюся фигуру в длинной темно-синей мантии. В свете заходящего солнца золотистая вышивка на ней искрилась, отчего казалось, будто по плечам, рукам и груди незнакомца пробегают искры огня.

Шел он неспешно, царственно, словно понимал, какое впечатление производит. Может, и впрямь понимал.

— А они знают толк в эффектном появлении, — присвистнула Джеки.

Спутники ее согласно закивали. Впрочем, вблизи незнакомец выглядел уже отнюдь не так величественно. Невысокий, полноватый, возрастом немного за тридцать. Несмотря на капюшон, было видно ранние залысины над его висками.

— Добро пожаловать в нашу обитель, — поприветствовал незнакомец и, запустив одну руку в широкий рукав второй, достал огромный старинный ключ. — Я Эван, первый помощник великого магистра «Пути во тьму».

— Да прибудет с нами нечистый, — почтительно кивнул ему Аззи. — Мы счастливы находиться здесь.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Эван, после чего отпер и распахнул ворота.

— Кто-то едет, — внезапно сообщил Чейз.

Лишь несколько мгновений спустя Джеки услышала тарахтенье мотора, и из-за поворота вывернул хорошо знакомый ей фургон.

— Вы пригласили не только нас, да? — сердито посмотрела она на Эвана.

Биг с Чейзом тоже повернулись к нему, явно не обрадованные. Аззи так вообще выглядел оскорбленным, поскольку до этого момента свято — насколько это слово применимо к демонологу, коим он любил себя считать — верил в свою исключительность.

— Призыв высшего демона — величайшее событие! — оборонительно поднял руки Эван, под четырьмя суровыми взглядами моментально растерявший всю свою спесь. — Оно достойно того, чтобы его освещали все репортеры мира, но мы пригласили только две избранные группы!

Вскоре фургон подъехал к воротам и припарковался рядом с желтым пикапом Джеки. Он был новеньким, ярко-синим, с алым логотипом канала на боковине.

— Какие люди! — воскликнул холеный брюнет в деловом костюме, выбравшись из фургона. — Изобличителей много не бывает, верно говорю?

— Пол Ньюман, — натянуто улыбнулась Джеки, не желая показывать свое разочарование конкуренту.

Ну а сам конкурент… хоть и улыбался, было видно, что он делает хорошую мину при плохой игре. Джеки порадовалась, что не одна она удивилась появлению еще одной команды на поле.

— Рады встрече, — хмыкнул Биг.

— Да, рады безмерно, — Аззи даже не пытался изображать дружелюбие.

Пусть рейтингом «Блондинка с чертовщинкой» давно поравнялась со «Сверх(не)естественными открытиями» и даже пару раз задавала им жару, Джеки все равно недолюбливала этот канал. И с недавних пор дело было не только в конкуренции. Другая причина неприязни не заставила себя долго ждать и выбралась наружу следом за Полом.

— Джеки! — воскликнул долговязый светловолосый парень с камерой на плече. — Сколько лет, сколько зим!

— Много, Сэм. И лет много, и зим, — сухо отозвалась она. — Еще бы раз двадцать по столько же.

— Вы до сих пор не зарыли топор войны? — нахмурился Пол. — Если кто еще не знает, это мой оператор Сэм, они с мисс Жаклин вместе учились на…

— Мы знаем его, — отрезал Аззи.

— Я не знаю, — нахмурился Чейз.

— И я не знаю, — подал голос Эван, о присутствии которого все напрочь забыли.

— Это… в общем… — вздохнула Джеки. — Сэмюель Миллер. Мой бывший парень.

— Серьезно? — хмыкнул Чейз и еще раз осмотрел Сэма, заново его оценивая. — Тот самый?

— Ага, — кивнула она.

Тот самый бывший парень, после расставания с которым Биг и Аззи долго приводили Джеки в чувства.

Бывший парень, ставший ее первой любовью и затем переспавший с их общей преподавательницей. После такого неудивительно, что Джеки, в отличие от Сэма, долго потом не могла сдать ей экзамен, как бы ни старалась. Вздорная женщина не желала ставить хорошую оценку девчонке, которая застала ее скачущей голышом на своем студенте, как на породистом жеребце.

Да, тот самый бывший парень, оставивший Джеки на съемной квартире в последний день месяца, чтобы не платить за аренду.

— Бывший так бывший. Занятно посмотреть на тебя, Сэмми, — ухмыльнулся Чейз, приобняв Джеки.

— Не называй меня так, — мрачно глянул на него тот.

— Прости, больше не буду… Сэмми.

Сэм хотел ответить ему, но Пол Ньюман заговорил первым.

— Так мы идем? — он в предвкушении потер руки и повернулся к Эвану.

— Конечно-конечно, — оживился помощник магистра и, поманив гостей за собой, пошел по мощеной дорожке к высоким двойным дверям особняка. — Сначала мы заселим вас в комнаты, а затем великий магистр встретится с вами за ужином.

— Нам можно вести съемку? — на всякий случай уточнила Джеки.

— О, разумеется, ведь за этим мы вас сюда и позвали, — обернулся к ней Эван, не сбавляя шага, за что тут же поплатился. Отвлекшись на нее, он случайно наступил на полу своей длинной мантии и споткнулся. К счастью, Аззи был начеку и помог ему устоять.

Вблизи особняк впечатлял не меньше, чем издали.

Несомненно, он был старым и после возведения практически не претерпел изменений — каменная кладка, башенки, ковка на дверях и ставнях, даже горгульи по обеим сторонам от крыльца. Впрочем… они-то как раз выглядели новыми.

Джеки прищурилась и присмотрелась внимательнее. Уж не такие ли она видела на листовках, которые раздавал в супермаркете промоутер, рекламировавший распродажу садовых скульптур?

Тем временем Биг расчехлил камеру и, устроив ее на плече, возобновил съемку. Стоило признать, что в закатных лучах могли получиться отменные кадры. Да и кто знает, выпадет ли ему другой шанс заснять панораму?

— Биг, — прошептала Джеки. — Захвати особняк снизу, чтобы он выглядел как можно больше и выше. О, и сними вон тот плющ, на котором еще не закрылся на ночь цветок.

— У-у, какая глазастая, — уважительно присвистнул Биг. — Сейчас все будет, Джеки.

— А мисс Дженкинс дело говорит, — заметил поравнявшийся с ней Ньюман, недовольно глянув на своего оператора.

Сэм не снимал, шел прогулочным шагом и вертел головой, праздно осматриваясь по сторонам. Видимо, за минувшие годы трудолюбия у него не прибавилось, как подумала Джеки.

Но затем открылись огромные двойные двери особняка, и ей стало не до размышлений о своем бывшем.

Встретил их просторный холл, пересеченный ковровой дорожной цвета ночного неба, которая уходила вдаль и поднималась по королевской лестнице с широкими мраморными перилами. Наверху тянулась балюстрада, опоясывавшая холл почти по всему периметру.

— Потрясающе, — выдохнул Аззи, и Джеки не могла с ним поспорить.

Стены были украшены огромными гобеленами в золоченых рамах — слишком пафосно на ее вкус, но от того не менее роскошно. Все они изображали библейские сцены с той лишь разницей, что вместо ангелов были демоны.

— Живут же люди! — присвистнул Сэм.

— Больше похоже на музей, чем на дом, — проворчал Чейз себе под нос.

— Прошу вас подняться на второй этаж, — с нескрываемой гордостью обратился к ним Эван. — Экскурсию отложим до завтра. Можете гулять, где заблагорассудится. Все адепты предупреждены о вашем визите, — он начал подниматься по лестнице, и обе съемочные группы последовали за ним. — Разве что мы убедительно просим вас не заходить в левое крыло, там полным ходом идет подготовка к ритуалу. Посторонние энергии нам ни к чему, сами понимаете.

Нет, Джеки не понимала, но спрашивать не стала, решив чуть позже поинтересоваться у Аззи. Сейчас она поспешила за Эваном.

На втором этаже тоже было на что посмотреть — например, на диковинные скульптуры в альковах между дверями: прекрасные девы, поголовно с рожками и хвостами. Дьявольские версии херувимов с перепончатыми крыльями. И демоны, демоны, демоны.

— В конце коридора несколько гостевых комнат, — сообщил Эван. — Все они убраны и подготовлены к вашему пребыванию. Выбирайте на свой вкус.

— На свой вкус, значит… — Сэм остановился рядом со скульптурой полуголой нимфы. Она была бы красива, если бы не львиные лапы вместо рук и не копыта, выглядывавшие из-под тоги. Хотя эти детали совсем не смутили Сэма, увлеченно разглядывавшего ее мраморные груди. — Я хочу комнату рядом с этой красоткой. Так вы запомните, где меня найти — рядом с прекрасной дамой.

«И кто же, интересно, будет тебя искать?» — мысленно фыркнула Джеки.

— У вас есть комната с двуспальной кроватью? — с неизменной практичностью спросил Чейз.

— Во всех наших спальнях большие кровати. Если же нужна именно двуспальная… — Эван задумался, — …вам подойдет последняя комната. Она дальше прочих от холла, зато просторная.

— Отлично, мы займем ее. Я принесу сумки, — кивнул Чейз и, поцеловав Джеки в висок, пошел обратно к лестнице.

— Наши заодно захвати! — крикнул ему вслед Биг, ничуть не заботясь о тишине в святилище культа.

— Скоро магистр изволит ужинать, — неодобрительно зыркнул на него Эван. — Надеюсь, часа вам хватит, чтобы подготовиться. Все-таки это официальный прием.

Официальный прием? Джеки не возражала, если там разрешат вести съемку. Тем более, она проголодалась.

Глава 3

— Было невероятно вкусно, — улыбнулась Джеки, промокнув рот салфеткой. — Передайте поварам наши комплименты, — обратилась она к молодой адептке.

Девушка прислуживала им за столом с самого начала ужина, но до сих пор не проронила и слова. Вот и сейчас в ответ на просьбу Джеки она лишь кивнула, не поднимая глаз.

— Повара у нас отменные, — согласился магистр Аластер, сидевший на другом конце длинного стола. — Мы не берем в культ кого попало. Человек должен непременно чем-то отличиться, достичь высот.

Джеки посмотрела на него. Достиг ли высот он сам? Великий, да еще и магистр. Ха! Так и не скажешь. Упитанный мужчина лет пятидесяти, ничем не примечательный, разве что… у него были кустистые брови и темная бородавка на крючковатом носу, из которой рос одинокий, но исключительно длинный волос.

Среди прочих служителей культа Аластер выделялся лишь черной мантией. Вскоре после начала «официального приема» Джеки поняла: чем выше статус адепта, тем темнее у него наряд. Эван, правая рука великого магистра, носил темно-синие одеяния. Прислуга — мантии разных оттенков серого.

— Значит, завтра вы проведете ритуал? — откашлялся Ньюман, подводя разговор к причине своего визита сюда. — Расскажите о нем подробнее.

На протяжении всего ужина магистр ни разу не заговорил о ритуале, расспрашивая гостей обо всем подряд — о погоде, о религии и даже, прости господи, о знаках зодиака. Джеки и сама собиралась начать разговор о призыве демона, просто Пол ее опередил.

— Что ж… — протянул магистр. — Могу и рассказать. Дайте мне секундочку, нужно подобрать слова попроще, чтобы вы меня поняли.

Биг тут же взялся за камеру и поднялся со своего места. На протяжении всего ужина он то и дело снимал, в основном какие-нибудь эффектные детали вроде каменного кубка магистра, адептки с серебряным подносом в руках и Аззи, ловившего каждое слово Аластера, даже когда тот говорил о бытовых вещах.

— Как вы уже знаете, призвать высшего демона можно только раз в тридцать лет, — торжественно начал Аластер.

— Но… магистр, — обратился к нему Аззи, — во многих трактатах написано, что демона можно призвать в любое время, если раздобыть все необходимые ингредиенты. Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших словах, но очень хочу знать, чем этот конкретный ритуал отличается.

— Он отличается тем, мой юный друг… — обратился к нему Аластер чуть теплее, чем к остальным своим гостям, — …что теперь мы рассчитываем не просто на призыв, а на материализацию демона, на его явление в физической оболочке. А это значит что? — спросил он и тут же сам ответил на свой вопрос: — Это значит, что демон пробудет с нами сколь угодно долго. В рамках разумного, конечно. Он исполнит наши желания.

— В физической оболочке? — насторожился Аззи. — Разве это не опасно?

— Не бывает темных искусств без риска, — рассмеялся Аластер. — Можешь мне поверить, мы примем все необходимые меры, чтобы не пострадали те, кто пострадать не должен.

Ох, звучало очень… размыто. Как в шпионских фильмах, когда агенты обещают отвезти героя в безопасное место, а на самом деле отправляют его на убой.

Не что чтобы Джеки действительно верила в существование демонов — особенно тех, которых вызовет самовлюбленный мужчина на пару со своим упитанным помощником — но все равно насторожилась. Однажды Чейз сказал ей очень правильные слова о том, что порой безумцы гораздо опаснее реальной нечисти.

— О каких мерах вы говорите? — уточнила Джеки.

— Об оберегах, магических камнях, символах и кругах, которые мы начертим на полу заговоренным мелом, — милостиво пояснил Аластер.

«Заговоренный мел, — мысленно застонала она. — Вот теперь совсем другое дело! Мне сразу стало спокойнее».

— Как будет проходить ритуал? — спросил Ньюман, недовольно глянув сначала на Бига, затем на Сэма, который хорошо если снял пару кадров, слишком увлеченный вкусными блюдами и беседой.

— Мы соберемся в зале для жертвоприношений… — магистр сделал театральную паузу и затем улыбнулся. — Не бойтесь, человеческие жертвы наш культ не приносит уже пару столетий. Мы же не варвары и не убийцы. Итак… мы соберемся в зале, где будут начертаны защитные символы и главный круг — для призыва. Чтобы не наскучить вам, не стану перечислять названия специфических камней и растений, которые мы будем использовать…

— Но это самое интересное! — вмешался Аззи, чьи глаза заблестели жгучим интересом.

— Может, однажды я просвещу тебя, мой юный друг, — покачал головой Аластер. — Но не расстраивайся, следующая часть моего рассказа тебе точно понравится. Все знают, какой демон у тебя любимый, ведь твой псевдоним говорит об этом громче любых слов, поэтому я счастлив сообщить, что призывать мы будем Азазеля. Ты увидишь своего покровителя во плоти.

Вот только вопреки его ожиданиям Аззи не запрыгал от радости. Более того, он нахмурился, с сомнением глядя на Аластера.

— Магистр, я восхищаюсь Азазелем, потому что он силен и хитер. Гораздо сильнее и хитрее любого смертного. Сотни смертных! Не случится ли так, что вы призовете его и он не пожелает уходить?

— Для этого мы уже приготовили ритуального козла, — теперь голос магистра звучал уже не так дружелюбно, как еще пару минут назад. Видимо, великому и ужасному Аластеру не понравилось, что в его способностях усомнились. Не понравилось настолько, что он решил уйти и поднялся из-за стола. — Уже поздно. Скоро вы и сами все поймете. К сожалению, завтра у меня не будет на вас времени, поэтому увидимся мы только на ритуале, — с этими словами магистр покинул гостей, даже не посмотрев на Аззи, вставшего со своего стула и тем самым выказавшего почтение.

По выражению лица Аззи Джеки поняла, что он чувствовал себя виноватым за испорченное настроение человека, которого безмерно уважал.

«Ох, милый мой…» — вздохнула она.

Вечно его язык опережал мысли, из-за чего порой случались неприятные казусы. Аззи и близких своих мог задеть, за что потом раскаивался. Джеки с Бигом к этому привыкли, поэтому не обижались, но незнакомцы…

Она хотела сказать ему доброе слово, как-то поддержать его, но он в глубокой задумчивости вышел из зала следом за магистром. Что ж… Джеки понадеялась, что к завтрашнему дню Аззи оправится и не отмахнется от ее заботы, как часто делал в последнее время.

По возвращению в спальню Чейз предложил ей набрать ванну, и она с радостью согласилась. Да и с чего ей было отказываться? Когда еще представится возможность расслабиться в огромной мраморной чаше с медными ножками в форме звериных лап? Такую язык не повернется назвать ванной — скорее, купелью.

Она была настолько большой, что Чейз уместился в ней вместе с Джеки. Он устроился позади нее, и она откинулась ему на грудь, лениво гоняя пальцем мыльные пузырьки на поверхности воды.

— Расслабься, — призвал Чейз. — Хотя бы час никуда не беги и не переживай ни о чем.

— Проще перестать дышать, — улыбнулась Джеки.

— И что же тревожит мать стаи? — игриво спросил он.

— Мне не понравилось, как магистр говорил с Аззи, — призналась она, не став переводить разговор в шутку. — И еще я переживаю, как там Каспер.

— Аззи отойдет. Ну а злобная рыжая морда… Ты же знаешь, что Генри прекрасно о нем позаботится, — заверил Чейз. — В последнее время ты слишком много волнуешься, — он погладил ее по плечам и, спустившись ниже, положил ладони ей на талию.

— Это культ так на меня влияет. После Вепря и «Клыкастого бурлеска» я больше не уверена, что хочу знать, существуют ли в мире демоны, приведения, ведьмы… даже водяные.

— Может, тогда не стоит вообще задаваться этими вопросами, м? — Чейз спустился ладонями еще ниже и прикусил мочку ее уха.

— Но это моя работа! — рассмеялась Джеки и тут же выгнулась, когда его пальцы нырнули ей между ног.

— Ты всегда можешь найти другую, — прошептал он, не переставая зубами терзать ее мочку. — В мире столько всего, что можно изучить… разные страны, культуры. А еще не забывай, что рано или поздно тебе придется исследовать такую тему как свадебные традиции и обряды.

— Невероятно захватывающая тема! — промурлыкала Джеки. — Вот в нее я бы с радостью углубилась…

— Я могу воспринимать это как «да»? — замер Чейз.

— А напомни, какой был вопрос? — спросила дерзко.

— Ладно, уела, — рассмеялся он. — Жди вопроса в ближайшее время, но не в ванной замшелого особняка, какой бы большой она ни была.

— Какие еще темы ты хочешь мне предложить?

— Скажем… когда закончишь со свадебными традициями, можно будет сделать обширный материал про родительство. Вот тогда демоны, привидения и ведьмы точно будут не в тему.

— Родительство… мм, его мы тоже обязательно изучим. Годика через три-четыре, — выгнув шею, Джеки потянулась к губам Чейза за поцелуем. — Ну а пока что нам никто не мешает тренироваться. Детей делать сложно, очень сложно.

— О да, — хищно ухмыльнулся он, и его глаза засветились, как часто случалось от возбуждения. — Без практики и ювелирной работы мне не удастся сделать такую красивую девочку как ты.

Глава 4

На следующий день Джеки чувствовала себя куда бодрее. Постель оказалась мягкой, завтрак — вкусным и сытным. Превосходные условия в сравнении с другими старыми домами, куда выезжала команда «Блондинки с чертовщинкой».

Да и экскурсия с Эваном, взявшим на себя роль гида, прошла весьма увлекательно. Правда, после обеда он оставил гостей, чтобы проконтролировать адептов, готовивших зал для… гм, жертвоприношений.

Зато Аззи никуда не спешил и с удовольствием продолжил осматриваться, попутно рассказывая обо всем, что видел вокруг. Джеки даже показалось, что он знал обо всех этих статуях, орнаментах и символах больше самого Эвана.

Покосившись на Ньюмана и Сэма, она с удовлетворением отметила, что Аззи был ее козырем в рукаве, неоспоримым преимуществом в сравнении с конкурентами. Экскурсия от «Блондинки с чертовщинкой» будет куда более полной и интересной.

— Эта статуя изображает Лилит, мать всех демонов, — сказал Аззи, указав на мраморную женщину с гримасой гнева на лице. Она стояла как раз на входе в левое крыло, словно предостерегала гостей от визита туда, куда их просили не ходить.

— Неудивительно, что демоны злые, — хмыкнул Чейз, неприязненно осмотрев ее. —Сомневаюсь, что они после уроков в своей дьявольской школе с радостью бежали домой в объятия мамочки.

— Лилит — великая женщина, — оскорбился Аззи. — Я уверен, что она была отличной матерью.

— Что-то не похоже.

— Твоя мама ничуть не добрее, но как-то же воспитала тебя, — бесстрашно ступил Аззи на тонкий лед, защищая Лилит так, словно речь шла о его собственной матери.

— А вот сейчас, дружище, подбирай слова очень осторожно, — предостерег Чейз.

Джеки улыбнулась. Они выглядели мило. Не будь она уверена, что эти двое просто препираются, сразу бы вмешалась. Джеки решила не только позволить им эту маленькую пикировку, но и запечатлеть ее на камеру.

— Биг, — поманила она оператора. — Снимешь, как они ссорятся из-за этой милашки? Потом уберем звук, наложим музыку и выдадим это за интеллектуальный диспут, — Джеки покосилась на пугающую статую и отошла назад, чтобы не мешать Бигу работать.

Внезапно прямо рядом с ней раздался знакомый голос, который она меньше всего хотела сейчас слышать.

— И каково это — работать с детским садом? — остановился возле нее Сэм.

— А знаешь, — хмыкнула Джеки. — Просто прекрасно. Это ведь мой детский сад.

— Смотрел недавно ваш фильм. Должен признать, вышло недурно, — промурлыкал он, но она не купилась. Наверняка за комплиментом крылась очередная провокация, что тут же подтвердилось: — Пол тоже подумывает снять фильм, правда, с бюджетом побольше, чтобы нам не пришлось грабить лавку с чучелами и пускать их на костюмы.

— Не волнуйся, — усмехнулась Джеки. — На съемках фильма ни один таксидермист не пострадал.

— Кто-кто? — озадачился Сэм. — Ай, неважно. Я лишь хочу сказать, что ты молодец. Даже своему новому парню роль нашла. Сыграл он, конечно, посредственно, но ставка на его мускулы отыгралась. Блондин… — он одарил ее улыбкой, которую наверняка считал очаровательной. — Вкус у тебя с годами не изменился.

Джеки чуть не прыснула со смеху, ведь цвет волос — единственное, что было общего у этих двоих. Сэм очень себе льстил, приравнивая себя к Чейзу, который был выше него на полголовы и куда мускулистее. Не говоря уже о моральных качествах вроде ответственности, верности, мужественности и порядочности.

— Сэм, — Джеки постаралась сдержать смех, но уголки ее губ все равно предательски дрогнули. — Ты хотел сказать мне что-то важное? Или только похвалить меня? Спасибо, конечно, мне очень приятно, но не стоило утруждаться.

— Вообще-то я хочу предложить тебе совместную вылазку для наших каналов, — он кивком указал на левое крыло, охраняемое статуей, о которой горячо спорили Чейз и Аззи. — Я уверен, что самое интересное сейчас происходит именно там. Ритуал — это занимательно, но подготовка к нему? Закулисье.

— Сходи с Полом, — нахмурилась Джеки.

— Пол боится. Но если ты согласна, ему ничего не останется, кроме как присоединиться к нам.

— У меня есть свой собственный оператор, и мы подобным не занимаемся. Грязный ход. Хозяева пригласили нас в гости и попросили не ходить туда. Давай уважать их просьбу.

— И снова я согласен с мисс Дженкинс, — холодно проговорил Ньюман, нарисовавшись позади них. — Как ни прискорбно, ее правота постепенно становится традицией, Сэм. Традицией, которая мне очень не нравится. В любом журналистском расследовании должна быть этика. К слову… — еще холоднее продолжил он, — …я не боюсь. Ты спутал страх с воспитанием.

«Ого! Отбрил так отбрил! — мысленно присвистнула Джеки. — Кто бы мог подумать, что у Ньюмана есть кодекс чести. А в кадре он всегда такой циничный и беспардонный…»

— Если просто прогуливаться здесь кругами, хорошего материала не выйдет, — не спасовал Сэм. — Нужно бить точечно. Захватывать самое интересное, подноготную. Иначе это лишь пустая трата сил.

— А ты у нас силы экономишь, как я посмотрю, — недобро ухмыльнулся Ньюман.

— Кому-то не видать премии как своих ушей, — подошел к ним Аззи, видимо, закончив препираться с Чейзом.

— Неприятности в раю? — присоединился тот.

— Отличная фраза возле статуи Лилит! В десяточку, — Аззи протянул раскрытую ладонь, и Чейз дал ему пять, словно они и не ссорились пару минут назад.

Вот оно — отличие хорошей команды от плохой, как подумала Джеки. Ребята из «Блондинки с чертовщинкой» могли сколько угодно ругаться, но в итоге оставались дружны. Она очень сомневалась, что «Сверх(не)естественные открытия» могли похвастаться подобным.

Более того, Джеки совершенно не хотела наблюдать, как Сэм с Ньюманом выясняют отношения, поэтому позвала свою команду и пошла осматривать соседний зал.

****

Обычно Джеки не волновалась перед съемками. В начале карьеры — да, разумеется, но по прошествии лет они стали для нее обычным делом. Однако сейчас, перед началом ритуала, ей было тревожно. На улице стемнело, и весь особняк освещался свечами в кованых канделябрах. Эван мимоходом пояснил, что электричество, пробегая по проводам, может сбить ход энергий.

Глядя на другой конец длинного коридора, Джеки легко могла представить себя в Англии девятнадцатого века. Ей даже пришел в голову незамысловатый сюжет: член Палаты лордов, тайный чернокнижник, пригласил единомышленников на спиритический сеанс, чтобы они засвидетельствовали его величие…

Впрочем, впечатление было безвозвратно испорчено, когда пара адептов протащили мимо Джеки упирающегося черного козла, крупного, лохматого, с гигантскими рогами.

— Ох, надеюсь, ритуал не включает в себя убийство милого козлика, — встревожилась она.

— Милого козлика? — выгнул бровь Чейз. — Скорее, исчадия Ада. Ты его глаза видела?

— Вполне себе симпатичные козлячьи глазки! — бросилась Джеки на защиту парнокопытного страдальца.

— Козлиные, — поправил ее Аззи, за что схлопотал сердитый взгляд. — И ничего симпатичного в них нет.

— Глаза у него козлиные, это правда. А вот твое замечание козлячье.

— Женщины, — закатил глаза Сэм. — Каждую-то букашку им жаль.

— Но это так трогательно, — Чейз притянул ее в свои объятия.

— Да ладно тебе, Джеки, не кипятить, ничего с ним не сделается, — рассмеялся Аззи. — Ты боишься за него больше, чем он сам за себя.

Животное и впрямь не боялось. Отнюдь. Оно было в ярости и пыталось лягнуть, укусить или боднуть своих конвоиров. В конце концов, претерпев неудачу, оно напоследок ничуть не аристократично навалило кучу на полированный пол.

Вот тебе и Палата лордов. Хорошенькая картинка вышла, чтобы полюбоваться ею в ожидании великого ритуала!

Благо ждать им пришлось недолго. Очень скоро Эван пригласил всех в зал.

Перешагивая порог, Джеки не знала, чего ожидать. От волнения у нее зачесалось между лопаток, и даже успокаивающее прикосновение теплых пальцев Чейза не помогло.

Первым делом ей в нос ударил запах ладана. На втором вдохе она различила в нем ноты каких-то трав, определить которые не умела. Несмотря на все казусы, здесь витало ощущение торжественности. С потолка свисала на цепях люстра, заставленная десятками свечей. На полу был начертан огромный круг идеальной формы с не менее идеальными символами внутри него.

Здесь, в сердце замка, притих даже черный козел, привязанный к столбику по центру зала. Рядом с ним стоял магистр Аластер. Разведя руки в стороны, он не открывал глаз и не шевелился. Даже появление гостей не отвлекло его от некоего подобия транса. В свою очередь, адепты, занимая места по периметру круга, то и дело косились на зрителей.

— Почему их так мало? — шепотом спросила Джеки, насчитав десятерых. Она точно помнила, что за день встретила не меньше сотни.

— Потому что к участию в ритуале допускаются только избранные. Мы — лишь зрители, но теперь ты понимаешь, какая это честь? — еще тише отозвался Аззи, встав рядом с ней.

Как и велел Эван, они выстроились вдоль дальней стены, чтобы не мешать адептам и великому магистру. Никто больше не проронил ни слова.

Прошла секунда, другая. Затем еще и еще, пока они не слились в минуты. Все вокруг замерло. Замер сам воздух. Тишина, приправленная напряженным ожиданием.

— Etis atis animatis… — потрясающим звонким голосом запела одна из адепток. — Etisatisanimatis…

В следующее мгновение остальные адепты подхватили ее напев. Голоса их зазвучали в унисон и прокатились эхом меж каменных стен, отчего казалось, будто заклинание читает сотня… нет, тысяча человек.

— Etis atis animatis… — монотонно, словно мантра.

Медленно и осторожно в круг вошел Эван, чтобы поднести магистру ритуальный клинок на серебряном подносе. Теперь, когда Джеки посмотрела на Аластера, он внезапно перестал казаться ей несуразным самодуром. Величие фигуры в магическом круге… разведенные руки, готовые объять нечто, неподвластное человеку… смутный образ на самом краю сознания… как из прошлой жизни…

Лишь когда Аластер взял с подноса клинок, наваждение прошло, развеялось дымом.

«Магистр хочет убить козлика?» — встревожилась Джеки, сомневаясь, что выдержит подобное зрелище.

Ей пришлось очень постараться, чтобы остаться на месте и смолчать. Она просительно посмотрела на Аззи, но тот лишь едва заметно покачал головой.

— Azazel, oro te, appare te rosto! Veni, Azazel! — воззвал Аластер, воздев руки к потолку.

На том он не закончил, принявшись зачитывать длинное заклинание на латыни. Естественно, Джеки не поняла ни слова, поэтому снова посмотрела на Аззи.

И обнаружила, что он наблюдал за Аластером хмуро, с прищуром. Тем временем магистр, все так же бормоча на латыни, надрезал свою ладонь. Кровь потекла на символы, начертанные у его ног.

— Amen! — завершил Аластер заклинание.

Джеки поежилась от прошедшего по полу холодка. Огоньки свечей заплясали, хотя ветра не было. Откуда ему взяться, если все окна были закрыты тяжелыми портьерами? Впрочем, почти сразу же в зале потеплело, словно ничего и не было.

Магистр же чего-то ждал. Эван рядом с ним помялся с ноги на ногу и глянул на съемочные группы. По выражению его лица Джеки поняла — демон уже должен был явиться.

Подтверждением тому был разочарованный вздох Аззи.

— Что ж… — магистр откашлялся. — Видимо, сегодня Азазель не расположен к общению с нами. Завтра мы повторим ритуал, и все у нас получится, — говорил он будто бы уверенно, но было видно, что глава культа лишь пытался сохранить свой авторитет.

Ха, да ему не удалось убедить даже собственных адептов! Мужчины и женщины в мантиях переглядывались между собой, пожимая плечами. Некоторые даже сняли капюшоны.

— Темные искусства — это вам не точные науки, — улыбнулся Эван. — У нас впереди еще три вечера. А ну-ка, не вешаем носы! В конце концов, ритуал не проводили тридцать лет, ничего удивительного, что петли на вратах Ада немного заржавели.

В ответ раздались приглушенные смешки. Джеки тоже улыбнулась трогательной неловкости, с которой Эван пытался утешить адептов и сохранить репутацию культа.

Немного успокоившись, все начала расходиться. Ньюман с Сэмом быстро ушли, явно разочарованные, и Джеки не могла их винить.

Команда «Блондинки с чертовщинкой» медленно побрела по коридору в сторону спален. Молчание затянулось. Никто из них не рассчитывал — кроме Аззи, разумеется — что «Путь во тьму» вызовет настоящего демона, но… видимо, детская вера в чудо с годами никуда не девается.

— Да ладно вам, — заговорил Биг. — Не в первый раз и не в последний. Сколько мы таких шоу уже повидали?

— Шоу? — задумчиво отозвался Аззи. — Мне кажется, тут что-то не так… Магистр прочитал очень странное заклинание. Начало было стандартное, а вот остальное… Я много читал про призывы, и ни один из них не включает в себя таких слов.

— Ты же сам говорил, что это тайный и уникальный супер-пупер ритуал, — Чейз дружески хлопнул его по спине.

— Да, — кивнул Аззи, хоть и не выглядел убежденным. — Ты прав, пушистик.

— Пушистик? Похоже, магистр вместо демона призывал твое чувство юмора, вот только нечему было откликнуться на его призыв, — фыркнул Чейз, снова хлопнув его по спине, на этот раз посильнее.

— Ну началось… — беззлобно закатила глаза Джеки. — Что делать-то будем?

— Завтра дадим этим ребятам еще один шанс, — пожал плечами Биг. — У нас с Чейзом есть и другая работа. Мы не можем позволить себе снимать ритуалы четыре дня кряду.

— Ты прав, — вздохнула Джеки, сочувственно покосившись на Аззи. — Значит, еще один день, и послезавтра мы уедем. Завтра постараемся выжать из этого места все удачные кадры и ракурсы, какие только сможем. Не зря ж приехали.

К тому же Джеки поняла, что хочет домой, в свое гнездо.

Да, она совершенно точно стала неженкой.

Глава 5

Спала Джеки тревожно. Ей снилось, как из пентаграмм выходят черные козлы со светящимися глазами. Адепты с ритуальными клинками обступали ее, напевая те же слова на латыни. Она чувствовала исходящую от них угрозу и не находила ничего, чем могла бы защититься.

Периодически Джеки вырывалась из липких объятий сна, но лишь на мгновение, чтобы прильнуть к Чейзу и натянуть на себя одеяло, которое то и дело скидывала.

— Джеки… — прорвался сквозь ее сон родной голос. — Открой глазки, девочка моя.

— Мама… — пробормотала Джеки, и от тоски у нее кольнуло сердце.

— Ну же, милая, — ласково увещевала Кларисса Дженкинс. — Это очень важно.

Джеки просто не могла не откликнуться на ее зов. Неосознанно она подняла руки, чтобы коснуться матери, притянуть к себе, обнять, но ее пальцы рассекли воздух.

— Пора просыпаться, — куда строже сказала мама. — Вставай!

Джеки распахнула глаза и села в постели. На ее лбу высыхал холодный пот. Что это было? Сон? Ну конечно, что же еще. Шумно выдохнув, она упала обратно на простыни.

— Что случилось? — заплетающимся языком спросил Чейз.

— Кошмар приснился, — Джеки погладила его по голой груди, заверяя, что с ней все в порядке.

— Опять Вепрь? — зевнул он и поерзал, устраиваясь удобнее.

— Для разнообразия козел, — хмыкнула она. — Много козлов, и они…

Прервал ее грохот в коридоре и последовавший за ним истошный крик.

— В чем дело? — Чейз моментально скинул остатки сна и вскочил с постели. — Ты слышала?

— Само собой! — Джеки тоже вскочила и принялась натягивать на себя джинсы с футболкой. Менее чем через минуту они оба были одеты и обуты. — Надо посмотреть, что случилось, — направилась она к двери.

— Стой! — шагнул Чейз ей наперерез. — Жди меня здесь. Я посмотрю, что там стряслось.

— Ну уж нет, — опередив его, она первой схватилась за дверную ручку. — Там наши ребята! Да и с тобой мне точно безопаснее, чем одной.

Не дав ему шанса возразить, Джеки распахнула дверь и выскочила в коридор. Он встретил ее тишиной, нарушаемой лишь тихим потрескиванием нескольких свечей.

Чейз остановился рядом с Джеки и потянул носом воздух, принюхиваясь.

— Что там? — шепотом спросила она.

— Да вроде бы ничего, но… — не успел он договорить, как из-за угла вывернул адепт, остановившийся при виде них. — Эй! — окликнул Чейз, помахав рукой. — Вы не знаете, что случилось?

Вместо того чтобы ответить, адепт сорвался с места и бросился на него.

Чейз отреагировал. Едва парень приблизился, как он схватил его за плечи. С шипением адепт потянулся к лицу Чейза, скрючив пальцы, чтобы оцарапать его. Он извивался в захвате, как обезумевший.

— Чейз, его глаза! — воскликнула Джеки. Они были сплошь черными — ни белков, ни радужек. Кожа его в полутьме казалась слишком бледной и была испещрена прожилками. — И его вены! Они тоже черные.

— Вижу, — прорычал Чейз, стараясь обезвредить адепта, не навредив ему. Вместо плеч схватив парня за горло, он толкнул его к стене и удержал вытянутой рукой, не подпуская ближе. — Да что с тобой не так? — в сердцах воскликнул Чейз, вот только ответом ему было лишь шипение.

— Надо позвать магистра или Эвана, — решила Джеки и уже повернулась, чтобы броситься на поиски, когда в другом конце коридора появилось еще два адепта.

Двигались они рывками, словно не совсем владели собой. Увидев Джеки, они помчались к ней. Она не сдержала испуганного вскрика. У нее с собой не было даже чертова микрофона, чтобы хоть как-то отбиться!

Зато у нее был Чейз.

Когда ситуация накалилась, он больше не заботился о здоровье последователей культа. Потянув на себя адепта, которого держал, Чейз со всего маху впечатал его в стену, ударив о нее затылком так сильно, что парень потерял сознание и сполз на пол.

В тот же миг к ним подскочили двое других.

Первому Чейз саданул кулаком в висок, второму — сделал подсечку, толкнул лицом в пол и ударил по голове носком ботинка. Оба адепта потеряли сознание, но перед этим Джеки успела заметить, что у них были точно такие же черные глаза, как и у их товарища.

— Чертовщина какая-то, — выплюнул Чейз, неприязненно глядя на три тела у своих ног. — Ты цела?

— Да. Говорила же, что с тобой мне безопаснее. Теперь надо найти ребят, — выдохнула Джеки. Она понятия не имела, что происходит, и не хотела быть порознь с ними. — Идем, — поманила Джеки Чейза.

Они поспешили по коридору к комнате Бига, но только подошли к двери, как она распахнулась. Он сам выскочим им навстречу. Биг не паниковал, лишь быстро осмотрел Джеки с Чейзом. Удовлетворенный увиденным, он затем обратил внимание на три тела дальше по коридору.

— Что с ними? — деловито уточнил Биг. Ах да, вот и она — вторая сторона его натуры. В «Клыкастом бурлеске» Джеки уже видела, как он умеет владеть собой и здраво мыслить в критической ситуации, поэтому сейчас не удивилась. — Это вы их отрубили? Кричал кто-то из них?

— Мы вышли на крик и грохот. Адепт напал на нас, — принялся Чейз быстро и лаконично вводить его в курс дела. — Джеки хотела найти Эвана или Аластера, но прибежали двое других, и мне пришлось вырубить всю троицу.

— Мне это не нравится, — почесал Биг затылок. — Сначала Аззи сказал, что ритуал был странным, теперь это... Сперва я подумал, что демон просто опоздал на свидание, но в таком случае одержимый был бы только один. Нам срочно надо сваливать. Хватаем Аззи и идем к машине.

Джеки была абсолютно согласна с его планом. Она не особо верила, что культу удалось вызвать Азазеля, но с фактами не поспоришь. Раньше она и подумать не могла, что демоны реальны. Одно дело оборотни и вампиры, они ведь материальны, и другое — существа не из этого мира.

«Когда я уже перестану удивляться? — отругала себя Джеки. — Ну, кто там еще на очереди? Ведьмы? Банши? Келпи? Слишком много открытий на одну маленькую меня».

Не прошло и минуты, как они добрались до комнаты Аззи. Джеки постучала, но ответа дожидаться не стала и просто распахнула дверь.

— Аззи, собирайся, здесь творится… — она замерла на пороге. Аззи в спальне не было. — Куда он делся? — занервничала Джеки.

От волнения ей в голову тут же полезли догадки о возможной участи ее любимого друга, одна ужаснее другой.

Подтолкнув ее в спальню, Чейз шагнул следом за ней и медленно обошел комнату по периметру. Возле кровати он остановился и принюхался.

— Аззи не ложился спать, его запах на постели и в комнате слишком слабый, — сообщил Чейз. — Но посторонних ароматов я тоже не чувствую, значит, здесь сегодня не было никого, кроме него.

— Милый, а ты сможешь найти его по запаху? — заломила руки Джеки.

— Извини, — вздохнул он. — В особняке слишком много других людей, слишком большая территория. Я волк, а не ищейка.

Из коридора снова донесся грохот, и Джеки вздрогнула.

— Надо уходить, — Чейз схватил ее за руку и потянул к двери. — Неизвестно, сколько их там.

— Мы не бросим Аззи! — уперлась Джеки.

— Конечно, не бросим, — заверил он. — Но сначала…

— Ребята! — громко позвал Биг из коридора. — Скорее!

На этот раз она послушалась и поспешила за Чейзом. Стоило ей выйти из комнаты, как она увидела причину беспокойства Бига. С одного конца коридора на них смотрело несколько адептов. Навскидку Джеки насчитала десятерых.

Благо с другого конца коридор был свободен, поэтому она, Чейз и Биг не сговариваясь помчались туда. Адепты тоже не медлили и бросились в погоню.

Джеки бежала впереди вместе с Бигом, но как бы они ни спешили, шипение адептов звучало все ближе. То и дело оно прерывалось грохотом — Чейз пару раз притормаживал у альковов, чтобы уронить статуи и преградить ими путь. Они раскалывались, превращаясь в россыпь мраморных туловищ, конечностей и голов. Вот только эти препятствия были ничтожны для демонических сущностей в телах людей.

Наконец, коридор закончился, и Джеки вывернула к балюстраде. До лестницы оставалось всего ничего, но внезапно из-за поворота вывернула еще одна группа адептов. Заприметив добычу, они оживились. Да и остальные преследователи уже дышали беглецам в спину.

— Бегите к выходу! — на ходу прокричал Чейз. — Я вас догоню.

— Но… — попыталась заспорить Джеки, хватая ртом воздух.

— Я обращусь. Беги! — он подтолкнул ее вперед, а сам замедлился.

— Идем, Джеки, — потянул ее за собой Биг. — Чейзу будет проще, если не придется бояться за тебя. Он всех здесь порвет на клочки. Что ему эти адепты? На один зубок, — приговаривал он, будто считал, что она может вырваться и броситься к Чейзу. Впрочем, она и впрямь могла, но не стала, понимая весомость его аргументов.

Пока они спускались по лестнице, сверху до них доносились звуки борьбы, оглушительный грохот и вскрики — похоже, Чейз уронил на кого-то статую. Видимо, он знал, что делал. Мимо него не проскочил ни один одержимый.

Менее чем через минуту Биг привел Джеки в просторный холл. Здесь было светлее, чем в коридорах, благодаря большим окнам, через которые лился лунный свет.

Джеки мимоходом подумала, что еще немного, и у нее начнется непереносимость лунного света. В его лучах с ней вечно случалось что-нибудь нехорошее. Вот и сейчас…

— Да чтоб меня! — выругалась она, поняв, что тени перед массивными двойными дверями особняка на самом деле тенями не были.

— Не хочу это говорить, Джеки, но нам, похоже, крышка, — процедил рядом с ней Биг, осматривая шеренгу одержимых адептов. Около двадцати фигур в мантиях.

Страх смерти был Джеки знаком, она уже испытывала его пару раз. Но теперь… здесь и сейчас ее охватила безысходность. Бежать было некуда. Позвать Чейза? У него было не меньше противников, чем у них с Бигом. Да и позови его Джеки, он отвлечется от борьбы, что станет для него фатальной ошибкой.

Меж тем адепты пошли вперед. Медленно, неторопливо. Да и куда им было спешить, раз они уже загнали свою добычу в угол, окружили ее? Джеки вся подобралась и сжала кулаки. Она не собиралась сдаваться так просто.

— Дженкинс! Смоук! — внезапно донесся до нее окрик. — Сюда!

Из темноты вышел Пол Ньюман, твердой рукой держа пистолет, направленный на адептов. Думала ли когда-нибудь Джеки, что будет рада появлению своего главного конкурента? Нет, конечно, но сейчас она была по-настоящему счастливаего видеть и поспешила к нему.

Позади него семенил Сэм, прячась за спиной своего начальника.

— Дженкинс, не хочешь объяснить мне, какого черта здесь творится? — прорычал Пол.

— Я знаю не больше твоего, Ньюман, — столько же напряженно отозвалась она, встав с ним плечом к плечу. — И откуда у тебя пистолет?

— Всегда ношу с собой. Какие-то проблемы? — он взвел курок. — Где твой парень?

— Занят парой десятков таких же психов наверху, — от страха за Чейза у Джеки кольнуло сердце, но она быстро взяла себя в руки.

— А ваш… костюмер?

— Пропал, — процедил Биг. — Мы как раз собирались найти его и убраться отсюда.

— Поддерживаю вторую часть плана, — хмыкнул Ньюман. — Нельзя исключать, что ваш друг стал одним из них. Чертовы сектанты! Ни с места! — приказал он адептам.

Похоже, они не боялись пуль и продолжили надвигаться на своих жертв, вынуждая тех пятиться.

Стрелять Ньюман не спешил. То ли он не хотел ранить ребят, которые совсем недавно были людьми, то ли понимал, что пуль на всех не хватит, и берег их на крайний случай.

Так они и оказались приперты к стене как в прямом, так и в переносном смысле. Адепты тоже остановились. Все, кроме одного. Он вышел вперед и… заговорил.

— Господин скоро будет здесь, — проскрежетал адепт.

— Кто вы? — потребовал Ньюман.

— Легион, — протянул тот. — Нас много. Вам не сбежать. Не спастись. Но мы не хотим испортить ваши прекрасные тела. Сдавайтесь, и не почувствуете боли. Все закончится быстро.

— Ну уж нет! — выплюнула Джеки. — Если вы и получите меня, то только мертвую, изувеченную и пригодную лишь для кладбища!

— Очень жаль, — вопреки своим словам, адепт посмотрел на нее без малейших сожалений. — Ты ценнее остальных. Такая сила… К тому же получить разом два тела вместо одного — большая удача для нас.

— Что он несет? — спросил Биг.

У Джеки не было ответа на этот вопрос. Демонический адепт и вовсе проигнорировал его и продолжил говорить, не изволив дать хоть каких-либо пояснений:

— Все же я постараюсь, чтобы ты уцелела. Взять их! — велел он своим подручным и отошел назад, чтобы не мешать им исполнять приказ.