Инструкция по работе лопатой

Глава 1

Вот бывает: живëт себе мир, катится потихоньку в пропасть (с человеческой точки зрения, самому-то миру плевать: он и не такое видел). И тут - фигак! Происходит немыслимое, никакой классической наукой необъяснимое. Которое, если не разводить длинные разговоры, укладывается в одно слово: магия.

Причём обиднее всего религиозным деятелям: никаких богов при этом не объявилось. Так что либо признавай всë это даром Божьим, либо пытайся ссать против ветра, образно говоря. Пыталась церковь в своë время объявлять компьютеры сатанинской выдумкой, пока экономика не нахмурилась грозно в еë сторону. Ибо единственная действующая религия в нашем мире - это вера в деньги, хе-хе... Откуда и потянулись все последующие события.

Едва десять лет прошло, а мир как встал на уши - так и продолжает на них стоять, но уже привычно, и даже с некоторым изяществом. Правда, всемогущей магия не оказалась. Колдуны не заменили собой армии, маги не лупят "Армагеддонами" вместо ЯО. Может быть, когда-нибудь... Но, как по мне - лучше не надо. Человечество и так прекрасно умеет в науку об убийстве ближнего, даже на дальней дистанции. Так что ничего, кроме некоторого пикантного привкуса, в эту область магия не привнесла. Зато в область добычи, переработки и производства всего на свете - о, да, детка! Правда, ту же проблему голода так и не решили. Потому что невыгодно.

Ну, вы поняли. Для большого бизнеса магия - просто ещё одно средство производства. Потому что только в сказке маг может сам обеспечить себя всем необходимым. Нет, может... если хочет всю жизнь прожить в глухой деревне. Но так и без всякой магии можно.

В среднем, сейчас 5-6% людей имеют определяемые способности к магии. Из них всего треть способны к практическому их применению. И это, если подумать, дохрена. Нас ведь шесть миллиардов было, примерно. А даже два процента от шести миллиардов... Вы вообще пытались когда-нибудь представить себе сотню миллионов неожиданно обретших "сверхспособности"?

Слава всем Богам, сколько бы их ни было, что большая часть магии медлительна, а оставшаяся меньшая часть ничем не выигрывает особо у технологии, по целому ряду причин. Иначе жили бы мы сейчас при феодальной магократии какой-нибудь. А так государства вполне осилили поставить обалдевших от внезапной силушки магов " в стойло". Конечно, ценой некоторых изменений в структуре общества, и не только его. А потом разом появились рабочие группы, НИИ, успешные попытки сначала как-то классифицировать магию, затем приспособить еë к делу... И ведь приспособили.

На данный момент в классификацию официально включены: магия огня, воды, воздуха, земли, и духа. При этом у последней три разновидности: нейтральная, жизнь и смерть. Нейтральной владеют вообще все. А наиболее редкой является направление смерти. И вы не поверите, насколько востребованной оно оказалось.

Сами подумайте: если нас живёт шесть миллиардов - это сколько же нас наумирало? Ни один капиталист не упустит такой ресурс.

Ну, они и не упустили.

Некро-роботизация весьма востребована, поскольку человек ленив. А некоторые виды деятельности буквально напрашиваются на некро-роботизацию. Начиная от конвейерных линий, и заканчивая тяжëлыми либо опасными работами. Следственные мероприятия - трудно, но тоже можно помочь. И вы не поверите, сколько продаëтся некропитомцев. С ними же гулять не надо, и лоток выносить. И не умирает он (потому как уже). Главное от моли беречь, и на профилактику водить. Если у вас не кошка, конечно. Кошки вообще не поддаются некромантии, почему-то. Даже тут хвостатые заразы выделились.

Спросите, почему никто не опасается какого-нибудь "Кладбища домашних животных", или "Ночи зловещих мертвецов"?

А нету их.

Вот серьёзно. Все эти кадавры делают исключительно то, что в них закладывается. И если ничего - то они НИЧЕГО не делают. Это одна из сложнейших техник в некромантии: установка функциональных шаблонов действий. И даже если некромант накосячил с этим - в подавляющем большинстве случаев шаблон, или матрица, просто становится нерабочим. Потому что мало кто хочет сознательно создать агрессивную нежить. Некроманты вообще обладают довольно мирными характерами (а вот о чувстве юмора что у некромантов, что у целителей, можно долго спорить. Когда они не слышат. Мало ли, у них этого чувства нет?). А те, что пытались играть в королей нежити, быстро обнаружили, что пулемёты и дробовики являются вполне надëжными инструментами упокоения, а укусы скелетов и кадавров ничем не опаснее укусов животных. Вампиров же, гулей, классических зомби и прочего апокалипсиса в арсенал некромантов не завезли. Повторюсь - и слава Богам, сколько их ни есть на свете. Потому что мне было бы крайне неуютно быть некромантом при иных раскладах.

Да, я не говорил? Я некромант и есть. Такая себе профессия, нечто среднее между патологоанатомом, таксидермистом и айтишником. Прошу любить и жаловать.

***

Почему я вообще с вами об этом говорю? А я ни с какими "вами" и не говорю. Весь этот внутренний диалог служит двум целям. Во-первых, он упорядочивает течение мыслей, что здорово помогает бороться с "паразитными" мыслишками, лезущими под руку в процессе формирования поведенческих матриц. Магия - это, во многом, о силе воли, а не о чëм-то ещё. И о способности к концентрации на задаче. Почему я говорил только о трети из шести процентов, обладающих способностями? Да потому, что остальные две трети не способны заставить свои способности работать, простите за тавтологию. Это как иметь велосипед, но не уметь на нём ездить. Да, я могу выключить этот "внутренний диалог", но для качественной работы он необходим. Медленно? А я и не тороплюсь.

Во-вторых, только оформленные мысли улавливаются "Чтецом". Этот аппаратик, созданный на стыке магии и технологии, читает мысли, и позволяет переводить их в текстовый вид. Фактически, я непрерывно веду дневник и контролирую поток своего сознания. Мера предосторожности, к которой я привык с момента обретения способностей, и которая не раз меня выручала. Обратной стороной является, при прочих равных, некоторое замедление мышления. Но пожертвовать пятью процентами скорости ради безопасности я вполне могу себе позволить, я не пилот, не гонщик и не боксëр. Побочный эффект: мой мозг привычно переводит в текст всё, что я наблюдаю. Если захочу издать мемуары, то черновик уже готов.

Однако, я отвлëкся.

Чем отличается утро современного некроманта от утра рядового человека? Тем, что некроманту, в отличии от целителя, некуда торопиться. Пациенты давно уже мертвы, и если из-за них не встал техпроцесс на заводе - можно спокойно завтракать. Не забыв влить питательную инфузию домашнему некро-кролику, срок подошёл. Если забыть, питомец высохнет, шкура облысеет и начнëт трескаться. А кроль мне дорог как память, это курсовая была. Сделать омлет с сыром и помидорами из четырёх яиц, налить себе кофе, начать есть...

И получить срочный звонок. Из тех, что в смартфоне указаны в списке "принимать всегда". Конкретно этот - местное отделение полиции. Которое обычно не злоупотребляет моим добрым расположением.

- Петров слушает. - с недовольством ответил я на звонок.

- Дмитрий Васильевич, здравствуйте! Капитан Истомин беспокоит. - ответил знакомый голос начальника отдела уголовного розыска местного отделения полиции. - Тут возникла сложная ситуация, нам очень сильно нужна помощь эксперта.

- Поиском бабкиной заначки заниматься не буду. - твëрдо ответил я. - И бесплатно работать тоже. Оформляйте строго по кодексу, иначе разговора не будет. У меня и так работы полно.

- Дмитрий Васильевич, тут такое дело... Баранкина убили. Коллегу вашего.

- Чего-о?! - взорвался я. - Да кто мог-то?! Лëшка мухи не обидел, а всякая шпана магов десятой дорогой обходит! Тем более нашего брата, из суеверий! Откуда взялась такая тварь? Вы его уже взяли?

- Взяли, Дмитрий Васильевич. В том-то и загвоздка.

- И кто этот гад?

- ... Скелет это.

- В смысле? - опешил я.

- В прямом. Скелет, который готовили к поставке клиенту. Даже бирка на месте. Загрыз Баранкина прямо на рабочем месте. При попытке его остановить ранил вахтëра и одного полицейского. Пока руки-ноги ему не переломали, взять не могли. Так ведь не должно было быть, правда? - почти жалобным тоном спросил весьма суровый полицейский, держащий в кулаке свой отдел уже третий год.

- Нет, не должно... - задумчиво ответил я, понимая, что завтрак накрылся, а с ним наверняка и обед. И мне повезëт, если не накрылась моя спокойная жизнь, вместе с существующим порядком вещей. Потому что произошедшее равносильно убийству человека роботом у Азимова. - Выезжаю. В северо-восточный магокомплекс?

- Да. Мы изолировали место преступления, ждём вас.

- Ждите.

Я сбросил звонок, зажевал кусок омлета с вилки, и начал одеваться. Захватил саквояж, и уже было собрался на выход. Оглянулся на некро-крола, мирно сидевшего на стуле. Усадил в переноску, и прихватил с собой. Кто его знает, когда мне может понадобиться оружие. Ситуация уже настолько бредовая, что никакая паранойя не будет избыточной.

Переступая порог и запирая дверь, я поëжился от странной мысли. Возможно, как было, уже никогда не будет.

Глава 2

Что такое магокомплекс? Это что-то вроде технопарка для магов. Предоставляет все необходимые услуги, начиная от небольших мастерских, и заканчивая самым важным: заклинательными покоями.

Курьëз в том, что это не помещения, где что-то заклинают. Это - место хранения заклинаний.

Как я и говорил, магия - это о воле и концентрации. Единственный элемент магии, который нельзя исключить - сам маг, всё остальное можно вытянуть на этих качествах.

В теории, конечно. На практике пока не родился гигант мысли, способный на такие подвиги. Даже средненький огненный шар подготовить и удерживать на одной воле - это как пытаться не чихнуть и не обделаться одновременно, когда у тебя аллергия и диарея разом. Грубо, но образ понятен, правда же? Образ заклинания слишком сложен и глубок. Поэтому для облегчения работы его фиксируют материальным якорем. И в качестве таких якорей служат различные сигиллы и магические круги. Первые используют для короткоживущих магем. Многого сигиллом не описать, так что для сложного их и не применяют. А вот если магема должна работать долго, надëжно, да ещё и сложна - извольте рисовать круг, или же по другому - печать.

В древности требовалось изобразить печать "в месте, куда никто не придëт: пещере, гроте, запертом подвале, недоступном уступе скалы", и т. п. Потому что разрушение печати немедленно разрушает и магему. Теперь же магокомплексы представляют желающим безопасные площади для отрисовки печатей, самого различного качества и площади. При этом на печать влияет гладкость и целостность поверхности, материал, масса и расположение относительно поверхности земли.

Самыми дорогими и надëжными являются подвальные помещения, устроенные на естественном скальном основании, или вырубленные в нëм. Чем выше над поверхностью, чем менее естественен материал, чем менее он массивен - тем ниже КПД, и тем дешевле аренда. В общем, когда эти комплексы возводили, шутка насчёт того, что нужно построить зиккурат, у всех набила оскомину. Ну а как ещё назвать низкие ступенчатые пирамиды, раскинувшиеся с четырёх сторон Санкт-Петербурга? Зиккураты и есть. Только материалы современные, и на верхушках людей не режут. Маги вполне могут собирать и использовать жизненную энергию, но выход очень низок, неважно, от чьей смерти. Поэтому рациональнее ставить магосборники на мясокомбинатах. Заодно не будут наводить помехи.

Припарковав свой немолодой "фордик" на своëм месте, я подхватил саквояж и переноску, и двинулся в сторону грузового пандуса, ведущего на второй этаж. Там как раз стояли две машины: "скорая помощь" и служебная машина полиции. Где-то, наверное, и машина капитана стоит, не видно отсюда. Не близко, но этот апрель в Питере был на удивление сухим, так что плащ я оставил в машине.

У Баранкина, как и у меня, был арендован стандартный комплекс среднего класса. 96 квадратов на втором этаже, с выходом в общий грузовой коридор. 64 метра заклинательного зала, выложенного каменными плитами: четыре 2х2 метра, остальные по квадратному метру. Нифига не дëшево, чтоб вы знали. Ну и склад плюс рабочая мастерская, два помещения по 16 квадратов. Входы из коридора - на склад и в мастерскую. Владения хорошего специалиста-частника, успешного в своей области. Сейчас у входа в мастерскую было натянуто ограждение, и важно стоял полицейский. Меня он явно знал.

- Дмитрий Васильевич, здравия вам! Только вас и ждут. Медики уже ругаются, что не даëм тело увозить. Но решили: а вдруг надо? Эксперты уже отработали, можете особо не осторожничать.

- И вам не хворать. Капитан внутри?

- Да куда ж ему деться, вас ждёт.

Я кивнул, и прошëл в мастерскую. Такая же, как и у меня, типовая для некроманта. Два стола, две тумбы на роликах с лампами, столики, шкафы, аппарат для бальзамирования с почти что полными ëмкостями, гравировальная машинка. И большая лужа крови рядом с одним из столов, на краю которой лежит тело Алексея. Капитан и какой-то незнакомый сержант сидят ближе к центру на явно принесëнных с собой складных стульчиках, возле накрытой простынëй дëргающейся и скрипящий кучи. Вокруг разбросаны несколько осколков костей, вместе с целиком отломленной рукой и ногой скелета. Несколько маленьких пятен крови: видимо, от раненныхраненных в процессе усмирения костяшки.

Увидев меня, оба встали.

- С недобрым утром, Дмитрий Васильевич. - протянул мне руку Истомин. - Вот, полюбуйтесь. Вынуждены вызывать некроманта на смерть некроманта. Я, честно, ни чёрта не понимаю. Но факт налицо: создание зверски убило создателя. Бред ведь? - он нервно выудил сигарету, собравшись прикурить, но затем прервался и уточнил:

- Вам не помешает? Эксперты вот против были.

- Нет, мне без разницы. А что они говорят, Игорь Сергеевич? Вот просто взяла костяшка, и загрызла человека?

- Именно так. Заявляют, что тут злостное нарушение техники безопасности. Мол, напортачил Баранкин, а штатные ремни для фиксации не использовал.

- Угу, а то что ими скелет не особо зафиксируешь, они не в курсе. Как и не в курсе того, что заставить скелет атаковать человека - это прямо хотеть надо. - раздражëнно буркнул я. - Ну не верю я в такое! Это должен был быть просто уникальный несчастный случай, как в серии "Пункт назначения". Давайте-ка я сразу начну...

- Простыню убрать? - деловито уточнил сержант, поигрывая дубинкой. Видимо, собирается, в случае необходимости, перетянуть костяшку по хребту.

- Пока нет... - протянул я руку к контуру выступающего под тканью черепа, и тут глаза у меня стали, как у той совы. Которая мышка.

- Что такое, Дмитрий Васильевич? - насторожился Истомин.

- Линка нет. - резко ответил я.

- А это что-то меняет? - уточнил он.

- Вообще всё. Представьте, что водитель сбил насмерть человека. Виновный более-менее ясен, да? А у нас тут, можно сказать, автомобиль сам выехал из гаража, подстерëг и убил человека. Без бензина, и с севшим аккумулятором. В отчëте экспертов среди улик есть медная пластинка примерно 2 на 2 сантиметра, с отверстиями? Вроде таблички?

Пошуршав бумагами, капитан ответил:

- Да, найдена рядом с убитым.

- Вот! - с этими словами я извлечь из саквояжа кожаные перчатки до локтя, украшенные тиснëными сигиллами. - Сержант, снимите простыню, пожалуйста. - застегнув пряжки ремней на перчатках, я достал из саквояжа стальной швеллер со множеством скользящих зажимов.

Открывшийся взгляду скелет пребывал не в лучшей форме. Без рук и ног, он только и мог, что вертеться и щëлкать треснувшей челюстью. Ухватив его за рëбра, я рывком перевернул костяк спиной вверх, придавил коленом, и начал фиксировать зажимы сперва на грудном, а затем и на шейном отделе позвоночника. Спустя пару минут, скелет мог лишь вилять крестцом, всё остальное уже не гнулось. Я ткнул пальцем в затылок костяшки.

- Видите что-нибудь?

- Нет. - ответил Истомин. Сержант согласно кивнул.

- А между тем, именно здесь должна быть табличка с сигиллом, или хотя бы выцарапанный сигилл, который связывает материал с управляющей печатью в том зале! Говоря проще, этот костяк не то, что напасть и убить Баранкина, он даже двигаться не должен был! И это очень хреново, для всех. Я советую, капитан, втихаря поднимать ваших бойцов, как во времена "королей". Хотя не факт, что поможет. Потому что раньше кадавров упокаивали разрушением связывающего сигилла. А тут и разрушать нечего. Он будто сам собой управляет. Откуда вообще он такой взялся?!

- Так вон, правая рука валяется. Бирка на ней. - показал сержант.

Я отыскал указанную конечность. На лучевой кости имелась стандартная маркировка: "Комбинат первичной обработки #4, пос. Лаврики, сер. номер такой-то". Хм...

Вынув из саквояжа малый нож, я слегка поскрëб им подозрительный край бирки. И этот край откололся, оставив на своëм месте гладкую поверхность. А ведь бирки по идее, лазером выжигаются.

- Ну, поздравляю нас. - кисло сказал я. - Ещё и скелет "левый". Теперь даже неясно, где искать. А я и что искать не знаю.

Мысль свалить из города неожиданно обрела притягательные черты.

Глава 3

По-быстрому подписав форму экспертного заключения и договор об оказании услуг, я попрощался с капитаном и сержантом, стараясь не глядеть на тело Алексея. Да, некромант постоянно возится с мëртвыми телами. Но это абстрактные мëртвые тела. Мне очень неуютно и грустно созерцать тело того, кто не просто ещё недавно был жив, но и был хорошим знакомым. Мы сильнее других ощущаем разницу между состояниями смерти и жизни, поэтому факт смерти, окончания жизни, предстаëт перед нами с безжалостной ясностью. Мне, как невольному участнику событий вокруг восстания одного из "королей", такие сцены поперëк горла встают. Я не военный и не психопат, и регулярное наблюдение мëртвых тел людей, которые вот только что были живыми, до сих пор вызывает у меня дрожь. Прости, Баранкин, мне следовало попрощаться, сказать хотя бы пару слов, но я не смог.

Дальнейшие мероприятия полиция выполнит и без меня. Так что я отправился в место, где мне было спокойнее всего: мой заклинательный зал. Благо, он тут же, на другой стороне магокомплекса. Мне нужно было подумать.

С точки зрения современной магической науки, мы имеем дело с технически невозможным событием: спонтанным поднятием агрессивной нежити. Я не сказал "теоретически невозможным". Однако, учитывая отсутствие у скелета линка с хоть какой-то печатью, и отсутствие печати прямо на скелете, в соответствии с магической теорией остаëтся лишь один вариант: формирование виновником произошедшего и магемы, и поведенческой матрицы полностью "в уме". На что, по известной мне информации, Баранкин не был способен. Я на такое не способен. Проклятье, никто на Земле на такое не способен! Или это совершенно новый, неизвестный подход к магии, или это сделал не человек!

И вот тут меня переклинило. А с чего я вообще решил, что это сделано человеком? Ведь правильная формулировка необходимого для формирования магемы, если быть педантичным и скурпулëзным, говорит о необходимости оператора, а не о необходимости человека! А понятие оператора можно трактовать весьма широко...

Да не. Не может же быть, чтобы на Землю вдруг проникли какие-то нечеловеческие некроманты. Тем более, что скелет успел пройти через чьи-то грязные ручки. И, раз он ни на кого в процессе не набросился, его пробудил сам процесс подготовки к поднятию. Логично же? Скелет, с виду обычный, без активного линка. Отчего бы на них не заработать?

Но это поднимает другой вопрос. Кто откопал, подделал и продал? Ведь правильным извлечением материала также занимаются некроманты, просто способностями пониже. Без этого костяки и тела не будут магически нейтральны...

Вот оно.

Кто бы ни выкопал этот скелет, он сделал это неправильно - потому что не знал, как надо. Затем решил избавиться от него весьма оригинальным способом: подсунув некромантам. И действительно, лист лучше всего прятать в лесу. "Заминированный" скелет попадает в работу к ни о чëм не подозревающему некроманту, и тот своими действиями заряжает ему "батарейку". Магема активируется, и запускает поведенческую матрицу, уже кем-то заложенную. Вот и рецепт трагедии.

И я уверен, что нашедший магом не был. Потому что изничтожить какой-то скелет в мельчайшую пыль сможет любой, владеющий способностями.

Думаю, теперь первое по важности дело - определить возраст костей. Если они старые, то мы имеем дело с загадочным наследием прошлого. Если же они не старше пары десятков лет - костяк является новоделом. Ну а если они совсем свежие... Тогда у нас появилась могущественная НËХ, способная вертеть сложные печати в голове, будто так и надо.

Когда, обуреваемый такими мыслями, я дошëл до своего заклинательного зала, первые действия уже не вызывали сомнений.

Бросив саквояж у дверей, я открыл переноску, и отправил кроля на стол. Пока тот аккуратно забирался на него, я открыл самый дальний шкаф, и мрачно оглядел сумку, стоявшую на полке, и слегка пыльный чехол для одежды. Вот не думал, что когда-нибудь сам это вытащу на свет. Недоброй памяти игрушки...

В чехле висел длинный плащ из чëрного молескина, портупея и ремень с кобурой. Сапоги тогда пришли в негодность, а шляпу я продолбал сам.

- Господи, как же смешно тогда нам было. До первого раза. - пробормотал я, прислонившись лбом к прохладному дереву дверцы. Потом запустил руку поглубже в чехол, и выудил чехол поменьше, с длинной лямкой. Из верхней части торчала отполированная поперечина рукояти лопаты. На тонком шнурке, продетом в отверстие, висел старый брелок в виде горящего сердца.

Чехол отправился на второй стол, следом за ним ремни, кобура и сумка. Разумеется, таскать всё это я не буду. Только прихвачу кое-что из сумки, ну и лопату ещё. Пусть в машине покатается. Если наряжусь полностью, у кого-нибудь может кондратий случиться. История ведь была, хоть и не масштабная, но зрелищная и страшненькая. И смешная, не без того. Только у нас, студенты-косплееры СПБМУ против нежити! Хотя, пока военные не подошли, было реально страшно...

Ещё одна безмолвная команда, и кроль странным образом растопыривается во все стороны, открывая глазам свой арсенал. Короткие, но толстые убирающиеся когти, заменившие родные. Двухдюймовые костяные шпоры на каждой лапе. Змеиные клыки.

Это невероятно, сколько всего можно напихать внутрь обычного некро-кроля. Я ещё не весь потенциал использовал, чтобы сохранять видимую милоту и пушистость.

Присев на стул, я вынул из сумки пузырëк со встроенной в пробку кисточкой (да, раньше это был лак для ногтей! Да, стащил у девушки! Нет, поссорились не поэтому!), и начал методично покрывать шпоры блестящим чëрно-зелëным лаком. Препарат на базе лакрицы и кураре, быстро парализующий жертву, отлично держится на лезвиях и не стекает с них. Вот только для зубов неприменим. Так что, когда дело дошло до них, я с помощью шприца ввëл в протоки слюнных желез некро-кроля по полкубика кетамина. Достаточно мощный агент, и безопаснее, чем кураре. На случай, если придётся кого-то усыпить.

Убирая препараты в сумку, наткнулся на коробку зарядов к ракетнице. Фыркнул себе под нос: "Нет, Калеб, до Хеллоуина ещё полгода! ", и застегнул молнию.

Пора вспоминать основы ремесла: как правильно копать. И, при необходимости, закапывать.

***

У меня не было цели отомстить за смерть Баранкина. В каком-то смысле эксперты были правы, заявляя о несчастном случае. И ремни, если их застегнуть, могли спасти Алексея. Так что дело не в мести. Я пытаюсь победить собственный страх. Зная о том, что где-то рядом, возможно, есть ещё такие же костяки, а то и что похуже, я не смогу уснуть. Мне будет казаться, что они уже здесь, спрятались и готовы напасть, а я успокаиваю себя уговорами, что так не бывает. Не подозревая, что они уже готовы наброситься. Но боюсь выключить свет или закрыть глаза. Потому что глубоко внутри я чувствую их.

Брр. Сбросить эту мысль. Вот для чего мне и нужен контроль мышления. После тех событий я не доверяю самому себе. Боюсь что-то сделать. Или что-то не сделать. Если не будет контроля, я забьюсь в угол, не в силах решить, что делать. А сейчас я решил ехать в Лаврики.

Собственно, там находится несколько крупных хозяйств, выпускающих продукцию для магии и для пищевой промышленности. Фермы крупного рогатого скота, птицефермы, комбинат по обработке некросырья, завод по производству яичного порошка, и "магосборник". Всё плотно увязано в цепочку. Птица несëт яйца. Часть продукции идёт на свежий яичный белок, который является одним из лучших абсорбентов магической "энергии". Она, конечно, нифига не энергия, а свободные частицы духа, остающиеся после смерти живого. Капсулы с белковой смесью впитывают " энергию", остающуюся после забоя скота и птицы. Часть сразу уезжает на реализацию в магазины и по государственному заказу, часть идёт на комбинат. Там привезëнные сборщиками скелеты отправляются на очистку и дезинфекцию. Затем их пропитывают белковой смесью, и отправляют магам жизни на доработку. Те собирают костяки, наращивая сухожилия, а также доращивания плоть на костях, создавая кадавры на основе биомассы коров и птицы. Поступление функциональных кадавров мало, и вообще это считается неэтичным, знаете ли. Быстро вырастить клона из имеющихся костей и биомассы несложно, просто он будет мëртвый. Но некроманты не жалуются.

И где-то в эту цепочку впихнули "левый" костяк, убивший хорошего человека Лëху. И, если я не узнаю, в чëм причина, следующий найдëт и убьëт меня. Может, и первый шëл за мной. Они всегда крадутся. Сбросить эту мысль.

Заодно и накопителей можно оптом взять. Мне как раз печати заряжать надо. Экономия - опора достатка.

Глава 4

А теперь отключаем генератор нуара и вспоминаем, что посëлок Лаврики - это не Город Грехов. Никаких особых расследований и прочего мне не светит. Во-первых, не моë дело, полиция с ним справится куда лучше и быстрее. А во-вторых, тут и искать особо нечего. Левый костяк мог проскользнуть мимо учëта маркировки только на одном этапе: после загрузки машины, в процессе доставки. Потому что на остальных этапах контроль отлажен, как старинный морской хронометр. И единственный неоспоримый факт состоит в том, что не заметить левый груз водитель и экспедитор не могли. Потому что просто подсунуть костяк в машину недостаточно: чтобы тот затерялся, клиент должен его принять и пустить в работу. А это значит, что один скелет должны были подменить другим, скопировав маркировку, чтобы по документам всë сошлось.

Для этого нужно остановить машину, открыть кузов, выбрать приглянувшийся скелет, затем повторить маркировку. Забрать настоящий, оставить подмену. Это минут двадцать. Маркировку подделали фоточувствительным пластиком, потому что лазерный маркер-гравировщик имеет габариты портфеля и требует сетевого питания. Очень торопились, делали наскоро.

А значит, экипаж в курсе. Или... просто не помнит об этом? Не, маловероятно. Подобное требует работы очень хорошего целителя, который точно не будет тратить время на такую фигню. Выгоды не бьются, понимаете? Вот если бы это был очень-очень важный скелет... то ради него нашли бы и лазерный маркер, и целителя - но, скорее, просто обратили бы кости в прах и развеяли. Тоже не стыкуется.

И, получается, что одни идиоты решили зачем-то избавиться от скелета, уговорив других идиотов. А такое количество идиотов, помноженное друг на друга, обязательно оставит следы.

Тьфу, опять детективщина лезет. Тут и искать-то не надо. У меня есть маркировка. Иду на комбинат, и требую, чтобы мне указали машину и экипаж, которым этот костяк выдали, для подачи рекламации, вот и весь детектив. Только сперва заеду и куплю пару ящиков заряженных капсул.

***

Капсулы по габаритам один-в-один совпадают с маленьким банками энергетика. Так-то они могли бы быть и поменьше, но стандартизация - это могучая и полезная штука. Так что теперь в багажнике лежат три упаковки по 12 "банок" с чëрно-золотой раскраской, повторяющей дизайн знаменитых батареек (они нефигово приплачивают за рекламу своего бренда, кстати). На малую печать, если не ударяться в "кружева", хватает одной банки. А некро-кролу такой банки хватает на месяц мирной жизни. Штурмовой кадавр и всю дюжину за день сожрëт, но там и нагрузка другого порядка, да.

И только я собрался идти на комбинат, как мне позвонил Истомин. Опять.

- Петров слушает. - ответил я.

- Дмитрий Васильевич, рискну предположить, что вы сейчас в Лавриках, но ещё не дошли до транспортного цеха. - сказал Истомин.

- Вы меня шокируете, капитан. Ладно, где я - банальная дедукция, понимаю. Но как вы определили, что я ещё не наводил справки? Неужели поставили мне прослушку? - съязвил я.

- Нет. Просто, узнав новости раньше меня, вы бы позвонили первым. В общем, не надо вам туда ходить. То есть надо, но не туда.

- В смысле? - нахмурился я. - Капитан, ну что за "Форт Байярд" с загадками?

- Да какие тут, в задницу, загадки! - выругался капитан. - Нет загадок. И людей нет. Авария, час назад. Машина доставки въехала в автозаправку. Пожар, и два трупа, опознаваемых только по зубным картам.

Я замер.

- А вот дайте я догадаюсь, капитан. В связи со сложностью пожара, к тушению привлекли водника, с уклоном в лëд?

- Разумеется. - с лëгким удивлением ответил Истомин. - Безопасность граждан, это прямо указано в наших должностных инструкциях. Вы их изучали?

- Нет. - задумчиво ответил я, растирая левый висок свободной рукой. - Просто прикинул, какая последовательность действий с гарантией уничтожил всё следы магического воздействия с двухсотпроцентной гарантией, и угадал.

- Вы тоже не считаете это чередой несчастных случаев? - деловито спросил капитан.

- Да я просто не верю в такие совпадения! Все следы оборваны крайне жестоко и эффективно. Меня только одно волнует: ради чего? Это же как из пушки по воробьям шарашить! За всё преступление они получили бы, сколько? Пару лет условно? Ведь Баранкин и правда нарушил ТБ, как ни крути, это даже не убийство по неосторожности! Кто-то очень не хотел, чтобы вы допросили водителя и экспедитора. Проблема в том, что я вообще не вижу логики в происходящем! Может, вы, как служащий полиции, еë видите, но я, как маг - не вижу!

- Не волнуйтесь, Дмитрий Васильевич. - успокаивающе ответил капитан. - Пусть вас несколько утешит тот факт, что не вам отвечать за раскрытие этого дела. Тут, по любому, нужно вызывать экспертов уровнем повыше нашего... У меня это дело наверняка заберут. Но, если хотите, могу дать вам взглянуть на тела. Только не знаю, будет ли толк.

Замечательный у меня день выдался. Скелет и три трупа, и ни один не по работе. Подхалтурил, ничего не скажешь.

***

В морге всё было типично. Пациенты лежат, патологоанатомы не торопятся. Только горелым попахивает от интересующих меня тел, несмотря на активированную маску. Без неë вонь была бы просто кошмарной.

- Угольки, а не тела. - пожал плечами сопровождающий нас с капитаном патологоанатом. - Их даже не разогнуть, ломаются. Вон, так и лежат по частям, как из кабины выковыривали. В целом, ничего примечательного для такой смерти. Отчасти потому, что почти всë сгорело. Даже кости начали обугливаться.

- И никаких следов прижизненных травм, которые могли стать причиной аварии? - уточнил Истомин.

- Определëнно, никаких пулевых или ножевых ранений. Переломы только характерные для ДТП. А все остальные возможные следы либо выгорели, либо разложились под действием температуры. Мы, конечно, отдали пробы на анализ, но там могли уцелеть только следы тяжëлых металлов, пожалуй.

- А этот, с отломанными руками, был водителем? - спросил я.

- Именно. - кивнул врач. - Вон, предплечья сломаны о рулевое колесо. Подушки на этой модели нет.

- А пальцы почему отдельно? - удивился я, глядя на россыпь обугленных костяшек.

- Покойный так вцепился в руль, что его оказалось проще отрезать и привезти вместе с телом, иначе бы там обязательно пару костей потеряли. - пояснил врач. - Уже здесь отделяли. Там даже трещины на фалангах есть.

- Да быть не может! - непритворно изумился я.

- Но есть! Бог с ними, с трещинами, он даже баранку помял!

Я замер. Холодная волна, родившаяся в районе макушки, за долю секунды прошлась до самых пяток. Да нет, не может быть...

- Значит, никаких необычных механических повреждений, и никаких посторонних предметов, в телах не найдено? - хрипло переспросил я, так, будто озноб действительно заморозил мне горло.

- Всё верно. - с некоторым удивлением от моих интонаций ответил врач. Взгляд же Истомина разом стал острым-острым.

-Можно взглянуть на рулевое колесо? - попросил я.

-Да, пожалуйста. Вон, в контейнере справа от стола.

Я надел перчатки, и выудил обгоревший чуть помятый предмет из короба. Царапнул его пару раз одним из ножей, лежащих тут же.

- Взгляните. Это сталь. И на ней вмятины от пальцев, в несколько миллиметров глубиной. Настолько пластичной сталь становится градусах на девятиста, пожалуй?

- Такое обязательно оставило бы следы на пальцах... - пробормотал врач. - Нужно было сразу подумать, но костяшки почти сразу развалились, и я не обратил внимания...

- На что именно? - спросил капитан.

- На то, что водитель, судя по отсутствию прожжëнных костяшек, смял пальцами относительно холодный кусок стали. - мрачно пояснил я. - Человек, если он не сильный маг, подобное сделать не может. А вот кадавр - может. Наш водитель был мëртв ещё до аварии. И, так же, как скелет, не несëт на себе никакой привязки к поднявшему.

Глава 5

Молча взяв стоящий на столике у дверей портфель, я взялся за ручку.

- Дмитрий Васильевич? Вы нас уже покидаете? - удивился Истомин.

- Я не на договоре, он был разовый, и уже закрыт. Всё, что мог, уже озвучил. Пусть дальше разбираются ваши эксперты. У меня, вообще-то, полно своих дел. Я ими на жизнь зарабатываю. - ответил я, и вышел из прозекторской в коридор. Капитан и патологоанатом о чëм-то заговорили, но я не обратил внимания.

Выйдя за территорию морга, я сёл в машину. Некоторое время бессмысленно глядел сквозь лобовое стекло, пока краем глаза не заметил отблеск в криво закреплëнном зеркале.

Алые глаза насмешливо смотрели на меня.

- Нечего ухмыляться. - зло произнëс я. - Да, я до последнего гнал от себя мысль о том, в какой жопе мы оказались. Но я способен признавать очевидное. Мы в жопе. Счастлив?

- О, да. - ответил я, с ухмылкой глядя в отражение раздражëнного взгляда карих глаз. - Ты не веселился как следует уже пять лет. В твою защиту отмечу, что и поводов тоже не было. Возможно, следовало их поискать самому? И сегодняшняя ситуация просто не возникла бы.

- Калеб, я - не ты! - рявкнул я алоглазому. - Я просто хотел спокойно жить и работать! А не заниматься какими-то авантюрами ради непонятно чего, во всех смыслах за свой счёт!

- Ой, Дима, пойди назад в морг, оторви там башку любому трупу, и уже ему трахай мозги! - расхохотался я. - Мы с тобой прекрасно знаем, что ты - именно я! Да, я псих. Потому что ты псих. И сейчас я сижу в машине, ругаясь с собственным отражением в зеркале и пугая прохожих. Но ведь я понимаю, почему я здесь.

- Да, я понимаю, почему я здесь. - с неохотой согласился я. - Потому что я не выживу в этом дерьме, если я не приду к себе на помощь. Я гораздо лучше приспособлен для решения таких проблем.

- Кстати. - я подмигнул смирившемуся выражению в моих карих глазах. - Шляпу и сапоги купи. Я понимаю, что сам продолбал их, вот и должен сам позаботиться о новых.

- О, сперва я куплю кое-что другое. - фыркнул я. - И я считаю это более необходимым. Невозможно забросать мëртвыми кроликами всех врагов.

- Узнаю себя и то, за что я себя люблю! - расхохотался я. - Не считая неимоверной крутости, разумеется. У меня же лицензии в портфеле? - я открыл его, и нашарил знакомую папку в боковом отделении. - Вот сейчас и поеду.

- А потом в магокомплекс. Над покупками ещё работать, но главное - мне печати для клиентов нужно обновить и зарядить. - кивнул я.

В зеркале отражались карие глаза.

Сбросить эту мысль?

Да к чëрту.

Я взял телефон и отыскал нужный номер. Ответили почти сразу.

- Кого я слышу! Четыре года ты не появлялся в тусовке, и тут случилось чудо! Я прямо должен спросить у тебя, как у махрового некроса: что сдохло?! - заухало и загыкало в трубке.

- И тебе ко мне не попадать, Лось. - ответил я. - Слушай, я по делу.

- Если тебе срочно нужна девственница для ритуала, то ты ошибся адресом: рядом со мной таких не найдëшь!

- Что, быстро портятся? - съязвил я.

- О, теперь я вижу, что ты и в форме, и при памяти! - заржал Лось в ответ ещё громче. - Ты же знаешь, это моя миссия: ни один злобный маг не должен иметь возможности провести ритуал для захвата мира! Тружусь, как могу!

- Трудись. А заодно приготовься к тому, что я сейчас навещу твою лавочку.

- В смысле? - удивились в трубке. - Ты что, ко мне по делу?

- Да. Нужно запастись инструментами.

- Вот прям запастись? - задумчиво спросил Лось. - Так серьёзно?

- На всю катушку, Лось. И дайте Боги мне ошибаться.

- Жду. - коротко ответил Лось, и повесил трубку.

Наверняка к моменту, когда я доберусь до магазина, в одном узком кругу товарищей будет царить напряжëнная деловая суета. Лось очень близко к сердцу принимает мои намëки, когда они касаются приближающейся жопы.

Заведя мотор, я тронулся с места, но десять минут спустя остановился у интересной витрины. Зайду, всё равно собирался. Продавец встретил меня радостной улыбкой.

- Добрый день! Могу вам чем-то помочь? У нас очень широкий ассортимент изделий! - он с гордостью указал жестом на немаленькую площадь магазина, заполненную вешалками и полками.

- Здравствуйте. Мне нужны сапоги, высокие, с ремнями и металлическими набойками на носке и пятке. А также широкополая шляпа. Всё в чëрном.

- Рекомендую вам модельный ряд "CastleRock", но без примерки не обойтись. Что же до шляпы...

Он почти не глядя протянул руку, и вытянул с полки чëрный кожаный "стетсон" с ремнëм-патронташем вокруг тульи, снаряжëнным декоративными револьверными патронами калибра так пятидесятого.

- Как вам это модель?

Я надел шляпу, и посмотрел в зеркало. Из-под полей на долю секунды мелькнули алые глаза. О, да, детка.

- Беру. - сказал я. - Что там с сапогами?

***

Когда я вошёл в магазин "Охота пуще неволи", там царила суета, заметная лишь хорошо знакомому с этим местечком. Просто работники, знакомые и незнакомые, бегали чуть быстрее обычного, и таскали довольно увесистые коробки откуда-то куда-то, но явно не в торговый зал. За центральным прилавком стоял текущий владелец этого семейного предприятия, Александр "Лось" Прижогин, здоровый лысый громила, средненький маг земли и мой соученик в прошлом. Завидев меня, он медленно окинул меня взглядом с головы до ног, после чего коротко выдохнул:

- Блядь...

В ответ я только ухмыльнулся.

- Димон, это ты? Или... он? - осторожно спросил Лось. Он в курсе, так-то.

- Да. - ответил я с улыбкой.

-Блядь... - тихонько выдохнул он снова. После чего врубил громкую связь, и доброжелательным голосом объявил: "Уважаемые посетители! По техническим причинам наш магазин закрывается. Приносим свои искренние извинения, если мы нарушили ваши планы. Ждëм вас завтра, с девяти ноль-ноль. С уважением, директор магазина "Охота пуще неволи", Александр Прижогин. ".

Десять минут и несколько недовольных комментариев спустя Лось приглашающе махнул рукой, и я отлип от декоративной колонны посреди зала. Мы прошли в его кабинет. По дороге я с удовлетворением отметил свежевскрытые ящики и коробки с различными " аргументами". За что ценю Лося - так это за то, что сиськи он мнëт только в буквальном смысле. Если он почувствовал наступление задницы, он не рефлексировать будет, а готовиться.

- Что за херь стряслась в нашем забавном городе, Димон, что ты опять расхаживаешь "при параде"? - прямо спросил Лось.

- Ещё не знаю в точности. Но веселуха будет не ниже королевской. Убийства, плюс не жить без линка.

- В смысле, "без линка"? Ты, это.. уверен? - настороженно спросил он с таким видом, будто собирается вызвать мне скорую.

- Баранкин бы тебе подтвердил. Но, поскольку он стал первой жертвой, для этого понадобится спиритический сеанс. - раздражëнно фыркнул я. Терпеть не могу, когда меня держат за психа. Потому что палево.

- В смысле? Бублика убили? - охнул Лось. - Он же в жизни никуда не лез!

- Похоже, Судьба решила, что для некроманта он живёт слишком спокойно. - пожал я плечами. - По большому счету, ему просто не повезло.

- Так. Ладно. Ты псих, Димон, мы оба это знаем. Но ты из тех психов, у которых крыша всегда едет вовремя и в правильном направлении. Считаешь, нас ждёт очередной твой поехавший коллега, обчитавшийся тëмного фэнтези?

- Прямых следов нет. - признал я. - Но в заговор самоподнявшейся нежити я верю куда меньше. Если среди причин жопы нужно выбирать между чудом и идиотизмом, я поставлю на идиотизм. А три бесхозных, но высококачественных покойника - это на четыре больше, чем нужно. Мнение некроманта, если хочешь!

- А почему на четыре? - невольно поинтересовался Лось.

- Ну, как же! Того, кто их поднял, я записываю в пациенты заранее. - доверительным тоном сообщил я. - Он меня сегодня дважды напугал. Это непростительно.

Глава 6

- Лады, Димон, твою позицию я понял. - кивнул Лось. - Спасибо за предупреждение, в долгу не останемся. У тебя никаких неприятностей не будет?

- Дело с Баранкиным, по факту, несчастный случай. - отмахнулся я. - А в истории с доставщиками я, как бы, и не фигурирую. Там ещё никакого дела и нет, разглашать нечего. Вот когда возьмут с меня подписку, тогда пусть и требуют чего-то. И вообще, я псих, мне закон не писан.

- Удобно тебе: надо - псих, не надо - не псих. Ладно, это твоë дело. Давай лучше, расскажи, чего хотел.

- Ствол мне нужен, чего же ещё. С патронами. Всё в рамках лицензии. Большего не прошу, потому как либо воспользоваться не сумею, либо у тебя такого нет. У тебя ведь гранатомёта нет?

- А ты где-то видел охотничьи гранатомëты?

- Значит, нет. Хотя, ты подал мне идею... но это всё потом. Лучше скажи, что у тебя есть из дробовиков.

- Да всё есть, практически. То есть под любую задачу что-нибудь найдëтся. Но учти, это всё же охотничий магазин, а не военная база.

- А для ЧОПов разве ничего нет?

- Есть, но нафига тебе полуавтоматы под пистолетный патрон? Скелетов смешить расходом боеприпасов?

- Но я же могу взять что-то нарезное под него?

Лось ткнул пальцем в мои бумажки.

- Не можешь. Ты лицензию на нарезное просрочил на месяц.

- М-мать... Забыл. За ненадобностью... - скривился я.

- Ну, с другой стороны, оно тебе и не надо. А на гладкоствол у тебя всё в порядке. Так что хочешь-то?

- Дробовик. Помповый, 12 калибра. Если есть, то давай в варианте для охранников, без приклада, покороче.

- Кстати! У меня КС-23 есть. Может, его? - предложил Лось.

- Во-первых, где я для него буду патроны брать? Во-вторых, на кого мне ходить с этой гаубицей? Ну и в-третьих: у тебя что, к нему летальный боеприпас есть?

- Нету. Не положено. Но так-то мы, для своего, и переснарядить можем.

- Вот переснарядите, и спрячьте подальше, на всякий пожарный. Я как-нибудь по-старинке справлюсь. - отказался я.

- Так чего горизонталку не возьмëшь, как тогда? - развеселился Сашка.

- Нужно идти вровень с прогрессом. - пожал я плечами.

- Ладно. Есть турецкий Hatsan Escort MPS. Так он с прикладом идëт, но тебе за час переделаем на пистолетный, нужное всё есть. Потеряешь гнездо на два патрона в прикладе, но там и так 7+1.

- Не хочу ждать. Зудит что-то. - мотнул я головой. - Сколько у него ствол в длину?

- Пятьсот десять.

- Вот, и так короткий. Возьму сразу, только проверь. Если планка есть, то с фонарëм. И патроны. По дюжине с дробью и с картечью, и две дюжины пулевых.

- Ты хоть видел, что у тебя ограничение стоит, на 24 патрона? После чего нужно заявление писать?

- С чего это? - изумился я.

- С того, что ты не охотник. И если у тебя ушло аж 24 патрона, возникает вопрос: на что? Ладно... Я тебе из своих выдам. К пулям есть требования?

- Главное, чтобы без сложной поверхности. И круглые тоже не надо. Мне на них ещё гравировку делать.

Лось потëр двумя пальцами переносицу.

- То есть ты решил вытаскивать пули, замагичивать их, а потом ставить назад? Сам?

- А чего хитрого-то? - удивился я.

- Димон, или доверься профессионалу, или иди в жопу, а?! - возмутился Лось. - это тебе не горизонталка, это помпа! Хочешь клина словить? Не в мою смену! Давай так: я выдаю тебе две дюжины... нет, три дюжины пуль, ты над ними издеваешься, а завтра приносишь, и я снаряжаю тебе патроны! И никак иначе!

- Ой, всё, Лось, не ори! - сморщился я в гримасе. - Хорошо, так и сделаем! Уговорил!

- Вот и славно! Я тебе специальные пули подгоню, Полева 6 Магнум, для охоты на низколетящих бегемотов. Вот! - он вынул коробку из ящика стола и протянул мне. - Если ты ей кого-то не завалил - значит, это танк! - гордо прорекламировал товар Сашка.

- Боги Претëмные, сорок грамм! - неиллюзорно изумился я. - На кого у нас с этим ходят?

- В душе не знаю. - пожал плечами Лось. - Но очень надеюсь, что ни на кого. Я для коллекции пару коробок взял недавно. Кстати, о коллекциях...

Встав, Лось прошёл к фиговине типа комода, и достал из ящика деревянную коробку. Приняв еë из протянутых рук, я открыл крышку, и обнаружил в коробке обрезать двустволки, кобуру, и десять странных коротких патронов.

- Мой тебе подарок. Типа, ОООП "Хауда".

- Спасибо, но зачем? Кадавры в плен брать? - захихикал я. Вообще, красивая штука...

- И именно поэтому ты минимально его демонстрируешь, а в обычных условиях заряжаешь только эти патроны. Захотят проверить - хоть съешь его, но не дай!

С этими словами он взял обрез, переломил, и без проблем вставил два обычных патрона, которые откуда-то выудил.

- Статья, братан. - прокомментировал я.

- Как говорят у пиндосов: пусть лучше меня судят двенадцать, чем несут шестеро! - веско ответил Лось. - Если что, я вообще не при чëм. Ты еë нашëл.

- Как есть, нашëл! - довольно покивал я. - Ты дарил бы лучшие подарки! Жаль, что не даришь. Приходится самому находить.

***

Разумеется, я не поехал домой. Я поехал в магокомплекс, колдовать над пулями.

Свободные места под печати у меня были. Так что, потратив сперва два часа времени на перекачку духовных частиц из банок в подсевшие знаки, к восьми вечера я начал наносить на плиту "длинную" версию печати Распада. Конечно, можно было сделать "короткую" из цепочки сигиллов на каждой пуле, места хватало. Но если короткая версия разлагает плоть и материю, с переменным успехом, и не очень-то действует на живые ткани и энергетику, то длинная рушит магические структуры. Действие получается двояким: магические барьеры сильно ослабевают (что, вкупе с тяжеленной сорокаграммовой пулей, должно быть фатально), а магемы нежити могут разрушиться даже от лëгкого повреждения. Хотя, могут и не разрушиться, но лучше шанс, чем никаких шансов. Ещё три часа работы, и оставалось только сесть за гравировальную машинку, и нанести связующий сигилл, изображëнный в центре печати, на каждую пулю.

Однако примерно на четвëртой пуле что-то начало меня беспокоить.

- Дело к полуночи, я устал и слегка вымотался. Но я же понимаю, что дело не в этом. А в том, что дело к полуночи. Да, Дмитрий, сын Василия? - с ехидцей спросил я у себя.

- Да. - ответил я. - Почему-то мне кажется, что всё только начинается. И сейчас я пойду ввязываться в неприятности, непонятно зачем, за свой счёт...

- ПОТОМУ ЧТО ЗЛО ДОЛЖНО СГОРЕТЬ.

***

Не знаю, чего именно я ждал, двигаясь к мастерской покойного Баранкина - Бублика. Восставать там некому. Но какое-то мерзкое чувство незавершëнности, ожидание падения второго ботинка самого аццкого Сотоны, царапало мне череп изнутри. Словно мозг отрастил множество лапок, и старательно пытался смыться подальше, даже если и без меня. Я же, вопреки его намëкам, шëл по пустому коридору с лопатой на плече, перебирая в кармане несколько свежезаговорëнных пуль, чтобы как-то успокоить нервы. И чем ближе я подходил к мастерской Баранкина, тем отчëтливее понимал, что именно туда мне и надо. Вот прямо сейчас.

Дверь, разумеется, была заперта и опечатана. Хотя, вон, сторож идёт.

- Эй, мужик! Ключи есть? - окликнул я.

- На посту есть. Но туда же нельзя!

-Нельзя, но надо... - пробормотал я, перехватывая лопату поудобнее.

- Вы чего? Бросьте это дело, я полицию вызову! - сторож честно пытался выполнить свою работу.

- Так вызывай, самое время. - ответил я, активируя Распад на штыке лопаты, отчего та засветилась холодноватым зелёный перламутром. - Скажи, некромант Петров мастерскую Баранкина взламывает. Глядишь, быстрее явятся...

Хекнув, я всадил штык лопаты между косяком и полотном двери в районе замка. Дерево и металл вокруг лопаты хрустнули, частично осыпавшись невесомым порошком. Знание - сила. А знание магии - офигеть, какая сила.

Пнув дверь, и слыша, как бежит на пост сторож (а кому охота связываться с поехавшим некромантом?), я шагнул в мастерскую.

- Не здесь! Дальше! - рявкнул я себе из зеркала.

Налево, на склад? Нет, там ничего, что может вызвать такие ощущения, нет. Прямо, в заклинательную!

Дверь в заклинательную я вышиб с разбегу, потому что сигиллу на лопате нужно было ещё две секунды на перезарядку. И тут же увидел фиолетово-красные молнии, скачущие по одной из печатей. Неизвестно откуда взявшиеся часы начали отбивать полночь, а я почувствовал формирование управляющей матрицы над магемой печати. Матрицы, которая даже с виду доброй не выглядела! И в считанные секунды она уйдёт через печать... что же за печать...

ПЕЧАТЬ ДОМАШНИХ ПИТОМЦЕВ!

Тварь, я же не успею...

НЕ УЙДËШЬ

Без размышлений, я схватил в горсть столько пуль, сколько удалось, и швырнул их вперëд.

Матрица втянулась в печать.

Спустя полсекунды одна из пуль шлëпнулась сверху, печать выбросила сноп цветных искр, и погасла. Рядом погасли ещё две, но это - насрать и розами засыпать. Я успел. Надеюсь, что успел.

Без сил, я повалился на колени, опершись на черенок лопаты. Надо подышать.

***

- ... Петров! Петров, чтоб тебя черти взяли, очнись!

Я дëрнулся, и прошёл в себя.

- Капитан? - пробормотал я. - А чего ты от двери орëшь? И чего меня никто не арестовывает?

- Да потому, что твой монстрозаяц рычит, сцуко, ЛАЕТ, и скалит зубы с мой мизинец, когда кто-то пытается пройти дальше! - продолжил орать Истомин. - Какого чëрта ты устроил?!

- Надо же, как полезно знать иностранные языки... - слабовато пошутил я, пытаясь встать, и отзывая некрокрола. Шатало. Не от усталости, от нервов. - Помнишь, капитан, я говорил, что мы в жопе? Так она только что подросла. Не пускай внутрь никого, кроме экспертов, ладно? Я сейчас тоже выйду.

Пошатываясь, я вышел из заклинательной, где сам капитан неожиданно подхватил меня и дотащил до стула.

- Товарищ капитан, так чего... задерживаем? - раздался полный сомнений голос кого-то из наряда.

- За что? За ограбление? Где ты его тут видишь? - раздражëнно ответил Истомин. - Сейчас очнëтся, и сам с нами поедет. Петров, с чего тебя так переклинило? Там сторож чуть не поседел!

Я глубоко вздохнул.

- Не было никакого несчастного случая. Кто бы за всем ни стоял, он обыграл нас, как гроссмейстер детишек из школьной секции по шахматам. Опоздай я ещё на пару секунд, даже не понял бы ничего. А так, я опоздал только на полсекунды.

- Куда опоздал? - с тревогой спросил капитан.

- К моменту, когда что-то вроде магического вируса загрузило в одну из печатей вредоносную поведенческую матрицу. Я разрушил печать, но прошло целых полсекунды. Так что теперь твоим бойцам нужно вынимать документы Баранкина, и обзванивать всех клиентов, которые были подключены к конкретной печати.

- И что там за печать была?

- Какой-то домашний питомец.

- Уф. Я-то думал, что у нас отряд дорожных рабочих взбесится. Да и подумаешь, полсекунды! Что они успели бы?

- Капитан... - вздохнул я. - Ты знаешь, как часто дети берут некропитомцев на ночь в кровать? Они же не пахнут и не гадят. Как думаешь, что они могут успеть за полсекунды?

Иевлев побледнел, как бумага.

- Короче, молимся всём Богам, сколько их ни есть, чтобы от этой печати были запитаны хомячки. - подвëл я черту. - Потому что их, обычно, ночью держат в клетках.

Глава 7

Это были попугайчики. Нам охренеть как повезло. Хотя с десяток поклëванных всё же было. Но если учесть, что неподалёку была печать с комнатными собачками... легко отделались.

Теперь все печати Баранкина деактивируют. Хорошо, что не мне с клиентами разбираться. Так бы просто объявили через страховую тендер на переподключение. Плиты вынули бы, и перенесли к новому владельцу. Всё продумано! Но здесь и сейчас никто на подобный риск не пойдëт.

А мне, как непосредственному участнику событий, гарантировано слушание в министерстве (чтоб ему Роулинг иск за нарушение авторских прав вменила!) магии. В комиссии по некромантии. Почему не "комиссии по вопросам некромантии"? А некоторые считают, что наша отрасль магии - вообще один сплошной вопрос. Это вот в Минске университет некромантии какой-то белый и пушистый получился, хотя, казалось бы. Говорят, влияние отпечатка мыслеобраза какой-то Жаконды. Но обеспечить специалистами всю Европу и Россию они не могут никак. Азиаты же сами себя обеспечивают вполне успешно.

В общем, одни будут судорожно искать виноватых, другие - выбивать гранты на исследование новой проблематики. А меня попробуют сделать хоть в чëм-то виноватым, потому что почему бы и нет, вот почему. Как же это: слушание - и без виноватых? Хотя по существу, где сядут - там и слезут. У меня даже справка есть, как завещал Ярослав Гашек. Не о том, что я идиот (таких профессия отсеивает сама), а о том, что у меня ПТСР. Отлично помогает сглаживать эксцессы, в комплексе с медалью "За Отвагу". Мы тогда их все получили. Все, кто на баррикаде стоял. Хотели "За заслуги перед Отечеством" дать, но возмутились армейцы, которым мы потом пули заговаривали. Как вспомню те ученические печати, вырезанные накачаными эфиром ручными резцами на кусках притащеных керамических бронеплит, так сразу испанский стыд накрывает... Но всё работало. Мне сказали, что плиты сейчас в заначке у Санкт-Петербургского гарнизона, местные спецы их сами подпитывают. Мол, сувенир.

Что-то я отвлëкся на воспоминания. А ждëт меня, касатика, заседание комиссии, тут можно хоть самому себе ручку золотить. И на этом заседании мне нужно, кровь из носа, но протолкнуть своë видение случившегося. Потому что у меня нет сомнений, что неизвестный маг попробует выкинуть что-то ещё. Но страшнее мысль, что он добился своего, а мы этого пока не поняли. Технически, ничего супер-страшного не случилось. Но беда в том, что мы не представляем реальных возможностей этого мага. То, что уже было продемонстрировано, заставляет современную магическую теорию нервно курить в углу.

Я, к примеру, всерьёз опасаюсь некроэпидемии. Что все покусанные превратятся в нежить, агрессивную или как минимум подконтрольную неизвестно кому. Но как это отслеживать - в душе не понимаю.

Придëтся изображать "дохтура" и осматривать пострадавших. А это значит, что нужно уговорить полицию заключить со мной ещё один временный договор.

***

Договор я заключил с лëгкостью неимоверной. Всему отделению вставили фитиль, и теперь активную работу демонстрировали даже уборщики. Так что мне и договор подписали, и материалы по пострадавшим выделили. Потому к вечеру я снова сидел в своей мастерской, составляя всякие таблицы. Я очень хотел понять, что было нужно этому экспериментатору. И, в один прекрасный момент, до меня дошло. Либо я дошла, но это мы сейчас выясним с помощью "звонка другу".

Набрав уже запавший в память номер, я дозвонился до Иевлева.

- Привет доблестной полиции! - жизнерадостно произнëс я.

- Чур меня, принимать поздравления от некроманта. - буркнул капитан. - Чего хотел-то? Вечер уже, я домой хочу.

- Можно подумать, ты уйдëшь раньше, чем через два часа, а не будешь пытаться дать какой-то результат. Будто полиция должна была как-то предвидеть действия неизвестного мага. - фыркнул я. - И с этим результатом я тебе, возможно, помогу. Помнишь, я взял документы на пострадавших?

- Нет, с утра уже забыть успел! Все же знают, что памяти у полицейского - ровно на полдня, если он не генерал! - ядовито прокомментировал Иевлев.

- А если генерал? - не удержался я от вопроса.

- А генералу память не нужна, он уже всего добился! - яд в голосе капитана, кажется, мог стечь из трубки и прожечь ламинат.

- Логично. - даже покивал я в ответ. - Но, поскольку я не генерал, то у меня появилась идея. И мне нужен взгляд полицейского, чтобы проверить, насколько это разумно.

- И чего ты накопал?

- Ну, смотри. Нельзя было предсказать, какая печать будет заражена. Согласись, у Баранкина были такие, которые оказались бы куда эффективнее, во всех смыслах.

- Пока звучит разумно. - ответили мне.

- Да. Но это значит, что заранее список потенциальных жертв не был запланирован.

- Тоже логично.

- Тогда почему травмы получили только те, кто имел хотя бы минимальные способности? Например, Фролов Евгений Михайлович. Пенсионер, живëт один. Попугай был рядом, даже без клетки. Других возможных жертв рядом не было, но некропитомец его полностью проигнорировал. А если посмотреть на весь список, то среди пострадавших вообще нет бесталанных. Птицы клевали или имеющих дар, или никого. Это уже программа, причём непростая.

- Но ты же осматривал их? - задумчиво сказал капитан.

- Да, и ничего не нашëл. Но знал ли я, что искать? На что обратить внимание?

- И что? Теперь ровно в полночь они обратятся в нежить? Мне тревогу поднимать? - устало спросил капитан.

- Ну-у... Не думаю. Встроить что-то такое в живого человека - это я бы заметил, пожалуй. А вот что-то более тонкое, что мне и в голову не приходило - возможно. И я не думаю, что дело напрямую связано с некромантией. Знаешь, капитан... я бы поставил на что-то вроде магической малярии или чумы. Или другой болезни, попроще, но протекающей именно как болезнь. Так что надо обзвонить жертв, и строго потребовать сообщать о любых недомоганиях. И вот если я прав...

- Что тогда? - несколько отвлечëнно переспросил Иевлев, что-то быстро выстукивая на клавиатуре.

- Что самое ценное для мага, капитан, кроме знаний? Не гадай. Сила! Знания, тренировки - это всё, в конечном счёте, ключи к силе. Мы все страдаем от того, как мало силы можем использовать. Все эти печати, весь инструментарий, ритуалистика - от того, что мы пытаемся исключить любые утечки эфира. Иначе вместо десятка каких-нибудь "огненных стрел" средний огневик мог бы бросить всего одну, а девять десятых эфира рассеялось бы в пространстве. И даже с этими ухищрениями маг не способен учинить нечто масштабное. Чем больше объëм запасаемого эфира, тем сильнее "течëт" накопитель. Это то, что считается естественным барьером, ограничивающим магов. Но что, если есть способ обойти его? Ведь мы точно не знаем, от чего зависит сила мага.

Всегда ходили слухи, что чужую силу можно забрать себе. Но здесь есть тонкий момент. Не имеет смысла отнимать то, что не придёт потом к тебе, верно? И, если я прав...

- То ты сможешь отследить "доставку". - закончил капитан. - Петров, ты злой, желчный, завистливый и очень мстительный тип. Это просто прекрасно, что ты такой.