Игра в кошки-мышки, или охота на князя

Эпизод № 1. Творила Алена Лотос.

Приветствуем всех зашедших на огонёк! Эту книгу писали админы "Книжного измерения" совместно с подписчиками нашего сообщества. Мы все очень старались., не судите строго) ***

Варвара Петровна Погоре́лкина стояла у окна и тоскливо смотрела вниз. Со второго этажа хорошо была видна раскачивавшаяся на весеннем ветру вывеска — "Мышкин взгляд".

Красовавшаяся на вывеске мышка в шляпе-цилиндре придирчиво смотрящая на посетителей через огромную лупу, была причиной многих головных болей Варвары Петровны. С того самого момента, как почивший троюродный брат оставил ей в наследство своё детективное бюро, запретив строго-настрого в ближайшие пять лет менять вывеску и название.

Не то чтобы Варвара Петровна была сильно против такого наследства, но в придачу к нему шли беды всех жителей городка Покровска и необходимость принимать в их разрешении самое деятельное участие. Иногда госпожа Погорелкина в шутку называла себя "крёстной матерью" родного города.

Хотя, тут она, конечно, лукавила. Ей, потомственной дворянке, Покровск не был таким уж родным — ведь родилась она в собственном имении, где жила счастливо и безбедно.

Но, однажды, батюшка решил дать вольную всем своим крепостным, которые на радостях сожгли дворянское именьице. Пришлось погорельцам перебираться в город. Отец, обладая недюжинным чувством юмора и предчувствуя демократические перемены, заодно переменил фамилию всей семье. Так и стала Варвара Петровна Наще́кина — Варварой Петровной Погорелкиной.

А за окном тем временем кипела жизнь.

В доме напротив соседка, старая карга графиня Чусова́я, кормила свой выводок котов. Варвара Петровна наблюдала за ней через окно и скучала. Каждый раз, как они с компаньонкой и четвероюродной сестрой Степанидой Ивановной Перепелкиной распутывали очередное "сложное и непонятное дело", она чувствовала себя надломленной и тоскующей. И только новые проблемы, чужие, конечно, могли вывести её из состояния хандры.

— Ты слышала, Варвара Петровна, управдом Микитка-то сбежал! — громовым басом неожиданно гаркнула за спиной Степанида Ивановна. Госпожа Погорелкина вздрогнула во второй раз, когда на столик с грохотом опустился новенький серебряный кофейный сервиз. — Вот как мы этого изменщика на чистую воду вывели, так он в ту же ночь со своей кралей и убёг!

— Да ты что, Степанида! — ахнула Варвара Петровна, оборачиваясь к своей приятельнице.

— Вот те крест! — гаркнула Степанида и, разливая кофе, продолжила. — Весь Покровск гудит. Бросил жену с пятью детями, окаянный, обчистил ейный магазин эликсиров и сбежал!

Варвара Петровна фыркнула, присаживаясь за столик в гостиной. Поднося к губам любимый, обжигающе-горячий кофе, в очередной раз поздравила себя с принципами и статусом убеждённой сорокапятилетней холостячки.

Быстро пробежавшись глазами по "Покровским ведомостям", Варвара Петровна подняла взгляд на компаньонку и деловито спросила:

— Кто-то записан к нам сегодня?

— А как же! — кивнула Степанида, прихлёбывая кофий. — Настасья Голубева. Требует найти клад.

Эпизод № 2. Творила Галина Миронова.

— Мы не ищем клады, Настасья Ильинична, — повторила Варвара Петровна в третий раз.

В первые два раза гостья, настойчиво желающая стать клиенткой, ловко переводила разговор, нахваливая булочки к чаю, испечённые Степанидой. Булочки с изюмом и впрямь удались на славу, но хозяйка успела пожалеть, что не ограничилась вчерашними сушками в качестве угощения. Впрочем, судя по напористости визитёрши, такая мелочь её не остановила бы.

— Как же не ищете? Все знают, что их сиятельству графу Толстому вы помогли пропавшие семейные ценности отыскать, а он вас за это сервизом вознаградил. И младшим Никитиным вы тоже помогли найти тайник, иначе у них отобрали бы дом после того, как отец проигрался в карты и сбежал, — с придыханием протараторила дамочка.

Госпожа Голубева неплохо подготовилась к визиту. Если первое дело в Покровске было на слуху, то подробности второго не знал никто, кроме непосредственных участников.

Варвара Петровна мысленно сделала себе пометку выяснить, кто оказался болтуном, и спокойно ответила:

— У вас ведь совсем другая история.

— Какая разница? Мне тоже нужна ваша помощь, — заламывая руки, проговорила Голубева.

Выглядело это так театрально, что Варваре Петровне захотелось указать посетительнице на дверь, но она сдержалась и продолжила разговор:

— По завещанию госпожи Черской вам полагается дом и участок. Только вот она была ведьмой, так что сначала нужно найти некий зачарованный предмет, иначе на нового владельца семь лет будут сыпаться всевозможные несчастья.

Госпожа Голубева скривилась:

— Вижу, вы в курсе. Я готова заплатить, назовите цену.

— Дело не в деньгах. Агриппина Тихоновна оставила этот клад именно для вас, её наследницы. Он просто не дастся в руки другому человеку.

— Давайте начистоту. Бабка была ведьмой, но у меня-то дара кот наплакал. Я не могу себе позволить несколько месяцев сидеть в вашей дыре. Мне нужно как можно скорее продать эту развалюху и вернуться обратно в Москву.

Степанида поджала губы. Варвара Петровна усилием воли удержала на лице любезное выражение.

Госпожа Голубева понизила голос:

— Между нами говоря, можете даже не тратить время на поиски. Просто подтвердите, что вы его нашли, а я заплачу вам пятнадцать процентов от стоимости продажи дома.

Степанида не выдержала и гневно выпалила:

— Так ведь тогда все шишки посыплются на того, кто его купит!

— Двадцать процентов! Это моё последнее слово, — злобно сверкая глазами, процедила Голубева.

Варвара Петровна поднялась с места:

— Как я уже сказала, мы не сможем вам помочь. Наше бюро не занимается делами, связанными с магией. Всего вам наилучшего!

Это было не совсем правдой. Ящерица по кличке Скука, которая сейчас пряталась под креслом Варвары Петровны, была тому непосредственным подтверждением.

— Посмотрим, может быть, вам придётся изменить своё мнение, — по-змеиному прошипела гостья и выскочила за дверь.

Компаньонки вздохнули с облегчением и вернулись к оставленным булочкам и остывшему чаю.

Прибирая со стола, Степанида покачала головой и пробормотала:

— Хорошо, что у неё нет волшебного дара. Как пить дать, сглазила бы.

Варвара Петровна принялась за разбор корреспонденции, открыла очередной конверт, пробежалась глазами по тексту письма и помрачнела:

— Кажется, уже сглазила.

В письме было уведомление о визите магической инспекции.

Эпизод № 3. Творила Анастасия Цыплакот.

Инспектор ведомства по магическому контролю явился на следующий же день. Причём сделал это в такую рань, что проверяемые едва успели завершить завтрак.

— Аполлинарий Кондратьевич, — представился очень юный, по меркам сыщиц, сотрудник ведомства.

— Чем могу быть полезна? — любезно предложила свои услуги Варвара Петровна, указав на свободное кресло.

Аполлинарий чопорно задрал нос и, достав из черной папки бумагу с официальной гербовой печатью, протянул хозяйке бюро сей документ с важностью генерала.

— Ознакомьтесь и подпишите, — чинно произнёс инспектор, с лёгким превосходством глядя на Варвару Петровну.

Врученный документ оказался предписанием на проведение магическо-следственных мероприятий в отношении детективного бюро "Мышкин взгляд". По сути, согласие владельца агентства было формальным, и проверку провели бы даже в случае отказа.

— Позвольте, любезный, — вступилась за подругу Степанида, мельком взглянув на бумагу из-за спины компаньонки, — мы ничего не нарушали. Отчёты в местное отделение полиции поданы, налоги уплачены. А за дела, связанные с магией, бюро и вовсе не берётся, а значится, и перед ведомством чисты.

— За исключением одного! — не согласился инспектор.

— Вы имеете в виду дело о похищенных документах боярыни Абрикосовой? Да, вместе с торговыми соглашениями вдовы в тайнике похитителя и конкурента в одном лице —Курецкого, действительно были найдены магическое предметы, но всё было по описи передано в ведомство. К тому же маг, присланный из управления, принимал непосредственное участие во всех процессах. А без него бы мы и не справились, — невозмутимо пояснила госпожа Погорелкина, хотя повод для тревоги был.

Именно тогда они и обзавелись весьма любопытной ящеркой. С виду это была простая живность, но только с виду.

Доводы Варвары Петровны в любом случае не убедили инспектора. Аполлинарий Кондратьевич поправил галстук, смахнул невидимую пылинку с манжеты, одёрнул полы мундира и деловито произнёс:

— Всё или не всё, вот в этом и разберётся ревизия.

— А кто будет проводить проверку? Вы? — кинулась грудью на амбразуру Степанида. С этим желающим выслужиться молодым хлыщём просто не будет. Найти ничего не найдёт, а кровушки несчастной Вареньке попьёт.

— Нет, не я. А ревизор, маг третьего уровня, человек принципиальный и въедливый, — то ли обрадовал, то ли ещё больше огорчил проверяемых юноша. — А вот и он, собственной персоной. Позвольте представить, Лаврентий Гордеевич! — пафосно произнёс Аполлинарий и жестом указал на мужчину, вошедшего в приёмную магического бюро.

— Ну-с, начнём, госпожа Погорелкина Варвара Петровна?! — огорошил с порога маг третьего уровня. — С проверки помещения на запрещённые магические предметы.

Эпизод № 4. Творила Эни Кей.

Лаврентий Гордеевич внимательно осмотрел помещение, словно перед ним стояла конкретная цель — обязательно что-нибудь найти и к чему-нибудь придраться. Хлёсткий взгляд просканировал с ног до головы и Варвару Петровну, задержавшись чуть дольше на выразительных зеленовато-серых глазах женщины, отчего у той по спине невольно пробежались мурашки. Несмотря на непривычные для неё чувства, Варвара Петровна виду не подавала и не отвела своих очей, отметив про себя, насколько опасно-привлекательных товарищей нынче отправляют на проверку.

И дело не в том, что дамам было, что скрывать. Хотя… Когда Варвара Петровна и Степанида Ивановна только-только начинали вести расследования, в бюро “Мышкин взгляд” появилось одно существо, которое нигде не числилось и никем на учёт не ставилось, ибо, как наивно полагали сыщицы, ящерка Скука была самой обыкновенной. Однако, вскоре выяснилось, что их новоиспечённый фамильяр всё же не совсем простой, но расстаться со своей любимицей женщины уже не могли, хоть и не знали, насколько "запрещённой" считалась невинная способность исчезать. Порой, в самый неподходящий момент. Вот прямо как сейчас, из террариума. И где могла прятаться эта озорница — знала лишь она сама.

Неопределённо хмыкнув, Лаврентий Гордеевич сделал пару шагов вперёд.

— Ну-с, пройдёмте в ваш кабинет, — не вопрос, а утверждение слетело с губ мага.

Варвара Петровна и Степанида Ивановна незаметно переглянулись, поняв друг друга без слов. Нужно найти Скуку раньше, чем это сделает кто-то из мужчин.

Лаврентий Гордеевич безошибочно подошёл к нужной двери и, открыв её, жестом пригласил войти дам.

Степанида Ивановна прошла первой, а вот Варвара Петровна задержалась возле мага.

— Чай, кофе, потанцуем? — не совсем уместно пошутила Варвара Петровна, взглянула в глаза Лаврентия Гордеевича и выдавила из себя улыбку, чтобы хотя бы ненадолго отвлечь мужчину, дав возможность Степаниде проверить кабинет.

— Заманчивое предложение, — уголки губ Лаврентия Гордеевича едва взметнулись вверх и он вновь оценивающе посмотрел на сыщицу. — Однако, если позволите, я воспользуюсь им в другой раз.

Варвара Петровна неопределённо хмыкнула, и в этот момент заметила ящерку на плече ревизора.

Эпизод № 5. Творила Ляна Носова.

"Да что б тебя!" — мысленно выругалась женщина, но виду не подала.

Нужно было что-то срочно сделать, пока Лаврентий Гордеевич не повернул голову вправо и не заметил на плече незарегистрированное "чудо в чешуе".

"Со Скукой не заскучаешь", — отметила про себя женщина и улыбнулась каламбуру.

— Я сказал что-то смешное? — удивлённо приподнял брови маг третьего уровня, отметив про себя прекрасные формы хозяйки бюро.

"Вот бы познакомиться с ней при других обстоятельствах..." — промелькнула мимолётная мысль в голове инспектора. Может, и неплохо, что ему навязали эту проверку перед самым отпуском. Но, увы, воспринимать мужчину иначе, чем ревизором, хозяйка бюро вряд ли будет.

Между тем Варвара Петровна прикинула в голове, что самая лучшая защита — это нападение, и, подхватив под руку ничего не подозревающего мага, томно — сама от себя не ожидала, но ведь симпатичный! — проговорила:

— Уважаемый Лаврентий Гордеевич! Вы устали с дороги. Может, всё-таки чайку с вареньицем? У нас есть пирожки с капусточкой, ватрушечки...

— Какие ещё ватрушечки?! — возмутился мужчина, вдыхая цветочный аромат парфюма искусительницы и не замечая, как она ловко снимает Скуку с его плеча.

— С творогом, — невинно захлопала глазами Варвара, сама себе удивляясь и зарекаясь не повторять более подобных финтов.

— Ну что ж, — задумчиво сказал Лаврентий Гордеевич и притворно вздохнул. — С творогом, так с творогом.

Ему пришло в голову усыпить бдительность хозяйки бюро и тем самым облегчить себе проверку. Заодно и чайку испить с ватрушками, а то с утра росинки маковой во рту не было.

— Нашёл! — внезапно раздался громкий возглас неизвестно откуда взявшегося помощника хозяйки бюро, Аполлинария Кондратьевича.

Этот крик заставил испуганно вздрогнуть всех присутствующих. Даже Скука вновь исчезла. Очарование момента было испорчено, и все взгяды обратились на внезапную помеху чаю и ватрушкам.

Ничего не подозревающий ни о чае, ни о ватрушках Аполлинарий Кондратьевич с ликующим видом вышел из-за ширмы, что стояла возле входа, и замер, держа в руках большую пузатую бутыль самогона.

Эпизод № 6. Творила Мара Капс.

Степанида Ивановна нервно икнула. Спрятала, называется, для особого случая последнюю бутылочку хреновухи! Видимо, придётся распечатывать, вон как глаза загорелись у инспектора.

— Ну, так бы сразу и сказали, — тяжко вздыхая, сказала Степанида, достала рюмочки из толстого тёмного стекла и поставила их на стол.

— Мы будем это пить? — с тревогой в голосе спросил Лаврентий Гордеевич, теснее прижимаясь к Варваре Петровне.

Он не раз слышал про этот бесовской напиток. Стоило сделать глоток, и, не сразу, а чуток погодя, человек начинал выкладывать все свои карты.

— Конечно-конечно, именно пить и будем! — хихикнула хозяйка бюро и резво крутанула ревизора, который, сделав несколько оборотов, неуклюже плюхнулся в кресло.

— Если это шутка, то довольно неудачная. Я здесь не для того, чтобы распивать на брудершафт дрянной самогон и улыбаться, как будто мы самые лучшие друзья, — Лаврентий Гордеевич нахмурился, но с кресла так и не встал.

Степанида Ивановна уставилась на него, открыв рот от изумления. Как он смел критиковать то, что ещё не попробовал? Да ещё и уселся так, будто сам себя рекламировал. Ему только вывески на груди не хватало: "Посмотрите, я самый лучший ревизор в мире!"

Заметив перемену настроения своей компаньонки, Варвара Петровна осторожно тронула её за локоть и натянуто улыбнулась.

В это мгновение на улице раздался выстрел, затем послышались отчаянные крики и шум. В доме напротив оглушительно заорали коты графини Чусовой.

Эпизод № 7. Творила Лия Эм.

Бутыль выскользнула из рук Степаниды, шмякнулась об пол и тут же разбилась на тысячу осколков. Столь ценный самогон лужей растёкся по паркету. Непонятно откуда взялся соседский кот и тут же принялся лакать драгоценные капли сыворотки, развязывающей любой язык. Но до него никому уже не было дела!

Лаврентий Гордеевич выскочил из кресла и помчался на улицу, оставив дверь нараспашку. Варвара вылетела следом, за ней — Степанида и Аполлинарий. И вся эта шумная толпа бежала к источнику звука.

— Да где же это? Кто стрелял? Я вас спрашиваю! — орал Лаврентий на всю улицу, тряся револьвером.

Внезапно он остановился как вкопанный, бежавшая следом компания впечаталась в его спину. И тогда все увидели это — на мостовой лежало бездыханное тело.

— Мамочки! — выдохнула Степанида, хватаясь за сердце.

Варвара тихо всхлипнула, а мужчины с револьверами в руках огляделись вокруг. Никого подозрительного рядом не было, улица была пуста.

Постепенно к месту происшествия начали стекаться разбуженные жильцы окрестных домов, напуганные коты и мимо проходящие прохожие, которых почему-то оказалось слишком много. В результате образовалась давка, и Лаврентию даже пришлось выстрелить в воздух, дабы предотвратить толчею и панику.

Когда толпа расступилась, Лаврентий принялся осматривать труп неизвестного. Варвара пристальнее глянула на убитого и обомлела. От трупа тянулась полупрозрачная тоненькая ниточка, на которой, покачиваясь от дуновения ветерка, висела свежеиспечённая душа.

Варваре стало нехорошо, и она осела на мостовую. Ничего не понимающая Степанида попыталась поддержать хозяйку, но тут же рухнула вместе с ней, не справившись с задачей.

— Кто-нибудь знает этого гражданина? — спросил Лаврентий, нервно поправляя галстук.

Ответа на вопрос он и не ждал, но ошибся. Из толпы раздался хриплый голос:

— Я знаю! Это любовник графини Чусовой.

Эпизод № 8. Творила Инна Дворцова.

Все тут же обернулись на этот полуиспуганный-полувосторженный крик. — Точнёхонько, он и есть! Я видал, как энтот захаживал к графине-кошатнице, — поделился дворник своими знаниями о частной жизни графини со всеми окружающими. При этом радовался так, словно выиграл в лотерею.

Варвара Петровна скривилась, словно лимон проглотила. Вот наверняка и её также "полоскают" в людских, да в дворницких. Но профессиональное любопытство победило, и она ринулась допрашивать дворника. Зачем она это сделала, пожалуй, и сама не знала, но вот чувствовала, что по горячим следам нужно было всех опросить, пока люди были взбудоражены видом трупа и готовы к откровениям.

— А как часто, вы говорите, этот господин заходил к графине? — сгорая от любопытства, задала вопрос Варвара Петровна.

— Дык, почитай, каждый день, окромя среды и субботы, — охотно делился, лопающийся от распиравших его сплетен, дворник.

— Точно говорит, барыня, — включилась в разговор горничная графини Чусовой. — По средам и субботам графиня играет в вист у городничего.

— Варвара, окстись, не заказывали нам расследование, — зашептала ей на ухо Степанида, — у нас ещё и проверка. Жмуриком пусть полиция занимается.

Варвара Петровна понимала, что это убийство к её агентству не имеет никакого отношения, но интуиция шептала, что они ещё услышат о любовнике мадам кошатницы. Да и призрак маячил на задворках памяти, не давая отойти в сторону.

— Пожалуй, стоит остаться до приезда полиции, как вы считаете, Варвара Петровна? — любезно осведомился Лаврентий Гордеевич. — А проверка подождёт, скажем, до вечера?

Степаниду такой перенос явно не обрадовал.

— Оставьте дворника! Как полиция появится, так и зайдёт к нам. Нас в городе каждая собака знает, — с достоинством ответила компаньонка. — Вечер не очень удобное время для проверок, правда же, Варварушка?

Лаврентий Гордеевич был явно не в восторге от того, что милая провинциалка ускользала из ловко расставленных сетей. По крайней мере, он смел думать, что умеет расставлять эти самые сети.

А мысли Варвары в это время были заняты исключительно трупом. И даже приглянувшийся ей поначалу инспектор отошёл на второй план.

Что же всё-таки делал любовник графини Чусовой возле её дома в четверг утром, если учесть, что вчера вечером и всю ночь хозяйки не было дома?

От прелюбопытнейшей головоломки Варвару отвлëк приезд полиции. Всё оставшееся утро и половину дня все очевидцы, включая господ проверяющих, провели в участке.

Лаврентий Гордеевич, вымотанный непрекращающимися допросами, перенёс проверку на завтра, к вящему неудовольствию своего помощника. Варвара Петровна со Степанидой, вернувшись домой, напились чаю и отправились отдыхать. Завтра предстоял нелёгкий день.

Внезапно Варвару Петровну среди ночи разбудил какой-то подозрительный шум. Набросив халат, она зажгла свечу и тихонько выскользнула из спальни. Вооружившись тростью, которая осталась от покойного дядюшки, Варвара выглянула в коридор. Невнятное бормотание и звуки, характерные для натыкающегося на мебель человека, заставили её храброе сердце похолодеть от страха.

Покрепче сжав в одной руке трость, а в другой свечу, Варвара вошла в гостиную и едва не упала. Загораживая проход, в комнате валялся незнакомый мужчина.

Эпизод № 9. Творила Агата Вебер.

Женщину знатно потряхивало от страха, но она взяла волю в кулак и подошла поближе. Поставила свечу рядом, чтобы проверить, что же случилось. Наклонилась поближе и внимательно оглядела пострадавшего, водя над ним свечой.

Лицо красивое и холёное, точёный подбородок и греческий нос выдавали аристократа в десятом колене. Камзол явно из дорогой ткани и пошит на заказ. От мужчины разило алкоголем и чем-то ещё. Тёмные, слегка вьющиеся волосы прикрывали часть лица, и было не совсем понятно, в каком состоянии незваный гость.

Варвара Петровна присела рядом с незнакомцем и проверила пульс.

— Живой, — выдохнула она. — Эй, очнитесь! Вы кто такой? — и принялась тормошить мужчину, пытаясь привести его в чувства.

Но мужчина только что-то промычал в ответ.

— Вор, что ли, забрался? Да тут и брать-то особо нечего! — размышляла вслух Варвара. — Кто же ты, ночной визитёр? И почему оказался у нас в гостиной? Да что за день такой, то трупы посреди улицы валяются, то незнакомые мужчины в окно влезают. Тут ещё магическая инспекция со своей проверкой, будь она неладна. Где же я нагрешила? И за что мне такое "счастье"? Ничего не скажешь, подсуропил братец с наследством: то одна проблема, то другая.

У Варвары Петровны проскользнула мысль, что появление незнакомца как-то связано с произошедшим убийством.

Пока она размышляла, не заметила, как мужчина пришёл в себя. Его пристальный взгляд успел прогуляться до прикрытой халатиком груди и застыть где-то в этом районе.

— Сударыня, я рад вожделеть... ой, лицезреть вас! — пролепетал незнакомец, внезапно схватил руку Варвары Петровны и поцеловал.

Варваре хотелось отдёрнуть ладонь, но незнакомец вцепился как клещ.

— Где ваши манеры? Как вы смеете? — прошипела она.

— Ваши глаза меня заворожили! — нёс пьяный бред мужчина. — А на князя шипеть нельзя! Тем более на самого Жоржа Милославского!

— И что же вы делаете в моей гостиной, Жорж? Да ещё в таком виде. Да от вас воняет как от дохлого козла! — поморщилась Варвара Петровна.

Рядом с мужчиной валялась стеклянная бутыль, как две капли похожая на ту, что разбила Степанида.

"Вот это ничего себе!" — подумала Варвара Петровна и потянулась к находке. А князь в это время потянулся к Варваре в попытке поцеловать прелестницу в губы.

Эпизод № 10. Творила Алена Лотос.

Варвара Петровна вздрогнула от отвращения, в очередной раз убедившись, что роль "безмужней" не так уж ей отвратительна. Вдруг раздался протяжный гнусавый "мяв" и на опьянённого алкоголем и горячими чувствами Жоржа откуда-то с комода полилось жирное молоко, утром впопыхах забытое Степанидой.

— Ах, что это! Я ослеп! — истошно завопил князь, протирая глаза. — Вы тут ведьмовством занимаетесь?! На каторгу у меня поедете!

Варвара отпрянула, запахивая халат, подхватила свечу, чтобы разглядеть учинителя "ведьмовства". По комоду вальяжно прогуливался Месье — один из десятков котов графини Чусовой. Этот чёрный усатый безобразник частенько залезал в чужие дома, пакостил и оставлял там подарочки разной степени пахучести. Но в этот раз появление кота спасло Варвару от нахального князя. Если он действительно был "князем", а не забулдыгой или актёром бродячего погорелого театра.

— Это что? Молоко?.. — вопрошал "князь",кривясь от отвращения и окончательно приходя в себя.

— Всего лишь молоко, сударь, — фыркнула Варвара, постаравшись уложить руки на груди, но свеча помешала. — Что вы здесь делаете? Вы вломились в мой дом посреди ночи! Я сейчас же вызову полицию!

— Не надо полиции, умоляю! Я… кхм… я спасался от преследователей, — проговорил медленно Жорж, шевеля бровями и изображая бурную мыслительную деятельность. — Я шёл по улице и… и увидел вашу вывеску. Мадам, мне нужна помощь!

— Какая помощь?! Какая такая помощь? Вы только что мне каторгой грозили! А ещё князь, называется!

В дверях комнаты грозовой тучей стояла Степанида Ивановна с огромным бронзовым канделябром наперевес. Компаньонка напоминала древнюю богиню войны и буквально горела недовольством. Жорж громко сглотнул. Он — князь из рода Милославских, сидел пьяный в луже молока в чужом доме и боялся, что эта грозная женщина лишит его жизни быстрее, чем неизвестные убийцы. Степанида неумолимо, как ураган, надвигалась на взволнованного князя. Варвара предусмотрительно спряталась за широкую спину своей родственницы.

— Чего вам тут надо? — грозно спросила компаньонка.

— Можете укрыть меня здесь до утра? — икнув, спросил Жорж, состроив самое жалобное лицо, на которое был способен. — Мне грозит опасность. Пожалуйста! А про каторгу это я спьяну ляпнул, покорнейше прошу прощения.

После этого Жорж сложил ручки домиком и сделал такое жалобное лицо, что у дам просто не осталось другого выхода.

— Степанушка, дорогая, давай приютим его на ночь? — наконец, смилостивилась Варвара.

— Ладно, — уговорилась Степанида. — Но только до утра!

— Добрые самаритянки! — умилённо воскликнул Жорж и даже попытался снова дотянуться до тонкой ручки Варвары.

Варвара и Степанида помогли пьяному князю подняться из молочной лужи.

Жорж безостановочно раздавал женщинам комплименты и даже пытался отпускать сальные шуточки, но взгляд Степаниды мигом угомонил счастливого князя. И вся честная компания, наконец-то, отошла на боковую под весенний вой котов графини Чусовой, а по утру Варвара устроила Жоржу допрос с пристрастием, в процессе которого женщины поняли, вчерашний труп и сегодняшний князь — один человек.

Эпизод № 11. Творила Галина Миронова.

Утром к Варваре Петровне вернулась привычная бодрость. В доме аппетитно пахло свежей выпечкой, но, невзирая на соблазн, она отказалась от мысли начать день с неторопливого завтрака или хотя бы чашки кофия. Нужно было поскорее разобраться с незваным гостем. Ночной визитёр безмятежно спал на диване в приёмной, завернувшись в плед. Стены дома сотрясались от мощного храпа. Варвара в сопровождении Степаниды подошла ближе и потрясла мужчину за плечо:

— Просыпайтесь!

В ответ раздалось бессвязное бормотание:

— Ммм… Фея… Рассола!

— Фея рассола? Никогда о такой не слышала.

Ехидство Варвары пропало втуне.

— Рассола! Прошу вас! Умоляю!

— Чувствую, иначе мы от него толку не добьёмся, — покачала головой Степанида и пошла на кухню.

Вкусно пахнущий укропом огуречный рассол подействовал прямо-таки волшебным образом. Опустошив до дна принесённую Степанидой кружку, мужчина выбрался из-под пледа, поднялся с дивана и отвесил изящный поклон:

— Позвольте представиться, Милославский Георгий Борисович!

Теперь он действительно походил на аристократа, но женщин это не слишком впечатлило.

— Да мы уже познакомились, Жорж, — хмыкнула Степанида.

Варвара строго добавила:

— Вчера, когда вы вломились в наш дом.

Князь премило смутился:

— К сожалению, нашу ночную беседу я помню крайне смутно. Очевидно, я был пьян и нёс чушь. Примите мои извинения.

Теперь, когда мужчина вёл себя прилично, в Варваре разыгралось любопытство.

— Вы сказали, что вашей жизни угрожают. Это тоже было чушью?

Милославский печально вздохнул и поведал престранную историю:

— Я не знаю, что и думать. Всё началось пару недель назад. Сначала кто-то рылся в моих вещах. Потом мне показалось, что я заметил слежку на улице. Поначалу считал, что у меня разыгралось воображение, но вчера я едва не попал под карету!

— До или после того, как выпили? — скептически спросила Варвара.

— Уверяю вас, я был в здравом уме и трезвой памяти, — мрачно сказал князь. — В полицию идти было не с чем, так что я приехал в Покровск, чтобы посоветоваться со старой знакомой, но оказалось, что она недавно умерла.

— Вы имеете в виду госпожу Черскую?

— Да. Вот после этого я и поднял чарку за упокой её души, потом другую… А когда оказался на улице, увидел вашу вывеску, вспомнил, что Агриппина всегда хорошо о вас отзывалась, и решил обратиться к вам. Вы же детективы, вот и разберётесь во всём. Платить буду золотом и самоцветами.

Звучало заманчиво. Знакомство с Черской было хорошей рекомендацией. Дураков старая ведьма не терпела. Первоначальный порыв вытолкать князя взашей угас.

— Расскажите всё с самого начала, — настроившись на деловой лад, попросила Варвара.

Неожиданно в разговор вмешалась Степанида.

— Батюшки-светы, да это ж покойник! Один в один вчерашний мертвяк, приглядись! — всплеснув руками, выкрикнула она и перекрестилась.

— Да я его толком не разглядела, — призналась Варвара, отступая от гостя.

Князь уставился на Степаниду с явным непониманием:

— Какой ещё покойник? Что за бред?

Но женщины его уже не слушали. Степанида схватила канделябр и замахнулась на опешившего мужчину.

— Зато я разглядела очень хорошо! Изыди, нечистый! — завопила она.

Эпизод № 12. Творила Анастасия Цыплакот.

— Помилуйте, дамы! — вскричал князь. — Какой же я нечистый, да ещё и покойный?!

Но крик князя остался без ответа. Всех присутствующих привлекла другая мизансцена.

Диван и ползущая ящерица.

На несколько секунд все трое замерли, глядя, как по дивану вальяжно ползла ящерица. И каждый испытывал при этом абсолютно разные эмоции. Если на лицах женщин отражались беспокойство и лёгкая паника, то мужчина смотрел на движущееся существо с удивлением и немного с брезгливостью. А ящерица просто ползла в поисках завтрака и ни о чём другом не думала. Сквозь изумрудно-зелёную кожу живности просвечивало золотистое сияние.

— Забавная ящерка, — отмер Жорж. — Впервые вижу, чтобы пресмыкающиеся так искусно скрывали золотое свечение магии. Она волшебная?

— Обыкновенная! — заявила Степанида и, схватив Скуку, сунула её в карман передника.

Варвара Петровна молча закусила губу. Несомненно, Скука была волшебной, но прежде она никогда не светилась — это раз. Никогда не проявляла своих способностей при ком-то постороннем — это два. И предпочитала прятаться, а не открыто рассекать у всех на виду.

— Ай-яй! — неожиданно вскрикнул Милославский, привлекая к себе внимание.

Женщины вздрогнули и уставились на него.

Князь рывком вытащил из внутреннего кармана что-то круглое.

— Горячо! — возмущённо удивился он и бросил неопознанный предмет на тумбу с цветочной вазой.

— Позвольте полюбопытствовать, а что это? — вытянула шею в сторону выброшенного предмета Варвара. — Вы нам тут не подкидывайте неопознанные магические предметы!

— А вот это, голубушка, я и сам не знаю! И ничего я не подкидываю, оно просто жжётся, — покаялся князь. — Вернее, знать-то знаю, это компас и он сломан. Но вещь эта довольно странная. Она попала ко мне случайно, когда я проводил инспекцию старой заброшенной шахты, выкупленной у разорившегося графа Вертихвостова. По приезду в резиденцию компас мною был тщательно осмотрен и, как совершенно неработающая безделица, выброшен в помойное ведро. А утром я обнаружил его на прикроватном столике. Сделав выговор домашней прислуге, которая зачем-то вернула мне сей предмет, я снова его выбросил. И что вы думаете? Я снова наткнулся на компас среди своих личных вещей. С тех пор я никак не могу от него избавиться. И все неприятности начались как раз, когда эта штука попала ко мне в руки.

— И часто компас раскаляется? — позволила себе вмешаться в разговор Степанида.

— Никогда! Такое случилось впервые! Уважаемая Варвара Петровна, так вы возьмётесь за моё дело? На колени пасть готов, только дайте согласие.

Ответить хозяйка детективного бюро не успела. Входная дверь с треском распахнулась. Послышался топот множества ног, и в приёмную ворвались мужчины в униформе магической инспекции.

— Никому не двигаться! — приказал капитан силового отряда.

Женщины впали в такой ступор, что даже захоти они двинуться, не смогли бы.

Следом вошёл Лаврентий и хмуро произнёс:

— А что, собственно, происходит? И по какому поводу вы, господин Личинский, врываетесь в дом, где я провожу проверку?

— Так… это.. Господин ревизор, поступил сигнал, что в бюро "Мышкин взгляд" удерживают заложника с применением активной магии.

— Что за бред, — проворчал Лаврентий, оглядываясь в поисках заложников. Никто из присутствующих на них не походил. Разве что князь, которого здесь быть не должно.

— Вы жертва магического удержания? — обратился Лаврентий к Милославскому.

— Ну, если клиентов данного бюро считают жертвами, тогда да!

Лаврентий Гордеевич вопросительно уставился на госпожа Погорелкина.

— Так и есть, господин Зацепский, князь — наш клиент, — приняла окончательное решение относительно Милославского Варвара.

Едва ревизор развернулся к Личинскому, чтобы выставить капитана и его ребят за дверь, как под окнами раздался женский визг, от силы которого треснуло оконное стекло. Стоящая ближе всех к окну Степанида выглянула на улицу.

— Голубушка, что там? — взволнованно спросила Варвара.

Это кричала графиня Чусовая, её коты притащили хозяйке в качестве сюрприза какую-то дичь.

Эпизод № 13. Творила Эни Кей

— Видать, котов графини Чусовой подкармливал именно любовник, раз они решилися разбойничать, да и атаковали торговку рыбой. Вон, притащили добычу своей нерадивой хозяйке, — фыркнула Степанида, укоризненно покачивая головой и наблюдая за тем, как госпожа Копейкина, звучно матерясь, продолжала гонять блохастых от своего прилавка.

А вот графиня Чусовая, явно не оценив “подарок” от любимцев, упала в обморок. Толпа зевак начала активно собираться на сие зрелище.

— Стоило ли так верещать? Я, конечно, знала, что графиня — дама впечатлительная, но чтобы настолько!

— От кого, говорите, поступил сигнал о заложнике? — поинтересовался Лаврентий у капитана.

— Так это, не представились. Анонимка же, — пожал плечами Личинский.

Степанида, потеряв интерес к событиям на улице, собиралась уже отойти от окна, однако, в этот момент один из хвостатых, закрывавших обзор, подошёл к своей хозяйке, явно выпрашивая награду за “принесённый трофей”. Приглядевшись повнимательнее к тому, что именно лежало у ног потерявшей сознание графини, Степанида побледнела и прошептала:

— Ох, батюшки-святы! Не иначе привиделось... Но рука и кот никуда не делись, да и народ взбушевался на улице так, что сразу было понятно — дело нечисто.

— Привидится жеж такое! Никак рука человечья?! — только и смогла вымолвить севшим голосом женщина, перекрестилась и схватилась за сердце.

— Рука? — переспросила Варвара, удивлённо глядя на Степаниду.

Однако! Озадаченный взгляд говорил куда лучше любых слов.

Столько событий, произошедших за последние пару дней около бюро “Мышкин взгляд”, не могли быть простым совпадением.

И то, как Личинский и Зацепский ринулись к окну, а затем, едва ли не синхронно, перевели взгляд на женщин, говорило о том, что это понимали не только компаньонки.

Ещё и Скука со своими новыми свойствами могла доставить проблем. Действовать нужно было быстро.

Несмотря на годы практики и прирождённый талант, красиво упасть в обморок, да ещё и прямиком в руки князя, Варваре довелось впервые. И, к слову сказать, вполне удачно.

Судя по тому, как нежно и в то же время крепко, Жорж прижимал к себе женщину, прежде чем уложить на диван и начать приводить в чувство, мужчина явно был не против такого расклада.

Чего нельзя сказать о Лаврентии. Зацепский недовольно хмурился и скрежетал зубами.

Степанида же времени даром не теряла. Причитая, шустро вытолкала возмутившегося инспектора, удивлённого капитана и всех остальных ненужных личностей за порог бюро.

— Идите лучше, делом займитесь. Как раз по вашей части — руки распускать, где не попадя! — бросила им вслед перед тем, как захлопнуть дверь. — Всё, ушли, — уже спокойным тоном произнесла Степанида, вернувшись в кабинет.

Варвара тут же поднялась с дивана, как ни в чём не бывало, и поправила платье, стараясь не показывать своё смущение. Несмотря на слой одежды, кожа до сих пор пылала от прикосновений в тех местах, где касались крепкие руки князя. Однако, сейчас её куда больше волновало другое: неожиданная проверка, анонимная жалоба, трупы и конечности.

Никак и вправду госпожа Голубева прокляла их своим визитом.

— Не нравится мне всё это, — призналась Варвара. — Жорж, как давно вы, говорите, в нашем городе?

— Да пару дней, — неопределённо пожал плечами князь. — Я ж не сразу к вам решился пойти.

Женщины молча переглянулись. Варвара взяла с тумбы компас и задумчиво повертела его в руках, разглядывая со всех сторон. С виду и не скажешь, что этот предмет обладал какими-то магическими свойствами.

Степанида подошла к Варваре и вытащила из кармана передника Скуку. Казалось, даже ящерица чувствовала приближение чего-то необычного, раз решила не сбегать, как делала обычно.

— Я думаю, нам надо... — начала было Варвара, глядя на Скуку, что вновь начала светиться.

— Вижу, вам уже лучше, госпожа Погорелкина, — перебил хозяйку неожиданно вошедший Лаврентий, сверкнув взглядом в сторону князя.

Недовольно поджав губы, инспектор незаметно убрал в карман камзола свёрток с шоколадными конфетами, приобретёнными в соседней лавке. Хотел преподнести их хозяйке бюро, чтобы поддержать душевное равновесие, но, по всей видимости, здесь и без него всё было душевно.

— Не поделитесь со мной, что же вам надо? — с любопытством рассматривая ящерку, поинтересовался он у Варвары.

Варвара собиралась парировать скрытый вызов, но неожиданно опять появился призрак и попытался вселиться в Лаврентия.

Эпизод № 14. Творила Мара Капс.

Посреди комнаты появилась полупрозрачная ниточка, которую в этот раз видела не только Варвара, но и все присутствующие в комнате. Говорившие разом замолчали, наблюдая, как эта самая ниточка, будто живое существо, двинулось в сторону Лаврентия, закручиваясь вокруг его пояса.

— Что это? Это вы сделали? — выкрикнул ревизор, размахивая руками, пытаясь освободиться от наваждения.

Но ничего не вышло. Воздух возле него стал искриться, пока не превратился в самого настоящего призрака. Призрак окутал Лаврентия и попытался проникнуть в самую душу. Прозрачные руки потянулись к голове ревизора, но так и не достигли своей цели.

Ящерка, сидевшая на руке Степаниды, злобно зашипела и бросилась на призрака. Завязалась драка. Практически бой с тенью. Призрак пытался убежать, таща за собой опутанного ревизора. А Скука неслась за ним и пыталась укусить прозрачное тело.

— Да сделайте уже что-нибудь! — закричала Варвара, бросая компас на тумбу.

Хватая в руки любимую вазу, женщина хотела было запустить ею в призрака, но вовремя остановилась. Для кого-то старинная вещь с бирюзовой глазурью, всего лишь вещь. Не имеет никакой цены. Но для неё это была память об одном очень интересном деле с антиквариатом. Да и вряд ли ваза чем-то поможет в защите от призрака.

В отличие от застывшей в нерешительности хозяйки, ящерица не теряла времени даром. Понимая, что призрака ей просто так не одолеть, Скука уцепилась зубами в тонкие, полупрозрачные нити, опоясывающие ревизора. Разорвав их, она заодно разорвала карман камзола Лаврентия, где лежал свёрток с шоколадными конфетами. Угощение рассыпалось по всему полу. Скука тут же набросилась на лакомство, сразу же забыв о призраке.

Уж неизвестно, чем дело бы кончилось, но Скука всё же нанесла урон призрачной материи и призрак растаял так и не достигнув цели.

— Что это сейчас было? — озадаченно спросила Степанида.

Эпизод № 15. Творила Ляна Носова.

— И зачем ему это? — спросила Варвара, ставя драгоценную вазу на место.

— Понятия не имею, — ответил Лаврентий и нервно дёрнул плечом, озираясь по сторонам. — Я до недавнего времени не верил в их существование.

— Давайте-ка мы чайку попьём, — встряла в разговор Степанида, искоса подглядывая на ящерку, которая и не думала прятаться. — Прошу всех к столу. И ты, мертвяк, тоже.

— Не очень-то он на мертвяка похож, — проворчал себе под нос ревизор, некстати вспомнив про обморок Варвары.

Какая искусница! Так изобразить обморок, что даже он — маг высшей категории, ревизор третьего ранга Зацепский Лаврентий Гордеевич, не сразу распознал ложь. Это холостяцкая жизнь даёт о себе знать, увидел красивую женщину, и сердце дрогнуло. Вон, даже конфеты купил.

Кстати, о них.

— Князь как две капли воды похож на вчерашнего мертвяка, — не унималась Степанида, внимательно следившая за ревизором.

Она начала подозревать неладное, а когда Лаврентий вернулся, да ещё и с конфетами, всё поняла. Ревизор влюбился! Да не в кого-то, а в её ненаглядную Вареньку!

Женщина от души желала счастья компаньонке, давно ставшей гораздо ближе, и потому решила провести собственную проверку на искренность чувств мага.

— И вправду похож, — пробормотал Лаврентий, приглядываясь к князю. — Скажите-ка, любезнейший, а у вас нет родственников в Покровске?

— Нет, сударь, — холодно отозвался князь. — И вообще, призрак в вас пытался вселиться, а не в меня.

— Потому что я обладаю магическими талантами, — гордо приподняв подбородок, ответил ревизор.

Женщины едва заметно улыбались, глядя на перепалку двух мужчин, хотя тем было явно не до веселья. Они так сверлили друг друга глазами, что дело могло дойти до дуэли.

— И что делать будем? — желая разрядить обстановку, спросила Варвара.

— Предлагаю провести спиритический сеанс! — выдала Степанида и незаметно подмигнула Варваре.

— Вы такое умеете? — удивился Лаврентий.

— А то! — подтвердила Степанида, не заметив подвоха.

— У вас же нет запрещённых магических предметов, — хитро прищурившись, проговорил ревизор.

Эпизод № 16. Творила Агата Вебер.

Варвара Петровна собралась было ответить Лаврентию на заданные им вопросы, однако, в этот момент в бюро, как к себе домой, опять ворвались коты госпожи Чусовой и принялись истошно мяукать и ходить по кругу.

От происходящего опешили не только впечатлительные по своей природе женщины, но и стойкие мужчины. Странное поведение пушистой живности если и не пугало, то настораживало.

Господин Зацепский, находящийся достаточно близко к хозяйке многострадального детективного агентства, инстинктивно притянул женщину к себе. Варвара же, пребывая в волнении, и сама невольно вцепилась в руку ревизора. Холод от женских пальчиков Лаврентий почувствовал даже через рукав. Не осознавая, что делает, маг накрыл их своей тёплой ладонью. Но не надолго.

Неожиданное причитание Степаниды заставило мужчину и женщину отскочить друг от друга.

— Чур меня, чур! — испуганно протараторила Степанида. — Живое с мёртвым смешалось!

И правда. Среди вполне себе упитанных и живых котиков попадались и не живые, призрачные. Вот за это и ухватилась находчивая Варвара.

— Господин Зацепский, вы спрашивали, умеем ли мы проводить спиритические сеансы? Конечно, нет! Но вот кто нам поможет воззвать к призракам.

Крыть Лаврентию было нечем. Оставалось наблюдать, как коты, немного угомонившись, сами собой образовали круг. Урча от удовольствия, пушистые создания тёрлись и катались по полу, словно на нём кто-то настой кошачьей травы разлил.

— Да уж… — произнёс впечатлённый князь Милославский.

— Не умеете, но проведёте? — нахмурился Лаврентий, стрельнув взглядом сначала в Жоржа, затем в Варвару.

И только тогда осознал, что готов бесконечно согревать холодные кончики пальцев этой женщины.

Изменившееся выражение лица ревизора с недовольного на мечтательное не укрылось от госпожи Погорелкиной.

Поборов смущение, она небрежно махнула в сторону котов.

— Не мы. Животные, кажется, сейчас сами его устроят. Вы только гляньте на них.

Лаврентий снова накинул маску сурового проверяющего, но на котиков посмотрел. Мало ли что могли учудить эти наглые зверюги.

— Варвара Петровна, и часто у вас такие мистические казусы происходят? — осторожно поинтересовался князь.

— До вашего прихода, господин Милославский, подобного в нашем доме не происходило, — неожиданно сердито проворчала Степанида, заступившись за компаньонку.

— Вы намекаете, что это всё из-за меня?! — воскликнул с негодованием Жорж.

— Ну что вы, — ядовито произнесла Степанида, недобро сверкнув взглядом, и добила. — Я заявляю прямым текстом! Именно с вашим приходом в нашем бюро стало происходить невесть что!

— Перестаньте ссориться и посмотрите! — крикнула Варвара, прекращая ненужный спор, а заодно и гоня прочь некстати возникшие мысли о господине Зацепском.

Ей и так было над чем подумать. Почему среди живых котов находятся призрачные? Почему они избрали именно их бюро? И имеет ли значение, что именно в этой комнате Степанида разбила бутыль с алкоголем? И алкоголь ли там был?

Эпизод № 17. Творила Алёна Бабкина.

Варвара в нерешительности поднесла руку к губам, пытаясь ответить на свои же вопросы. Будто повинуясь движению тонких пальчиков Варвары Петровны, задрожал и взмыл в воздух забытый позолоченный компас. Чуть покружив над комнатой, компас переместился в магический круг, образованный котами, раскрылся и неожиданно мерно затикал, как метроном или старые часы. Коты, живые и мёртвые, истошно завопили, замяукали и завыли.

Вот теперь Варвара действительно готова была потерять сознание. По-настоящему. Уже мало помогала тёплая, ласковая ладонь Лаврентия Гордеевича, не волновали перепалки дорогой Степаниды и наглого хлыща Милославского. Сердце стучало, желая то ли выпрыгнуть наружу, то ли прорвать дорогое кашемировое платье.

Люди молчали в противовес горланящим животным.

Стрелки компаса заходили по кругу, набирая обороты, раскалились докрасна. Воздух стал чистым и свежим, как после дождя. Барабанные перепонки атаковали кошачьи визги. И вдруг, вокруг сходящего с ума компаса вновь заклубилось синеватое облачко. Из него полезли полупрозрачные ниточки, ткущие человеческую фигуру. Вскоре глаза силуэта раскрылись, наполнились пониманием. Призрак вытянул ладонь, и компас упал в неё.

— Батюшки... — прошептала Степанида.

Ей теперь тоже захотелось упасть в обморок или хотя бы выпить залпом стопочку хорошей самогонки.

Призрак, удивительным образом похожий на опешившего князя, лишь покачал головой. Он не мог произнести ни слова, но был спокоен. Кажется, кошачье-призрачная магия сработала, утихомирив жаждущего воплощения призрака.

Первым в себя пришёл Жорж:

— Ты еще что такое?! Почему на меня похож?! — завопил не своим голосом князь.

Покачивание головой. Призрак не мог объяснить ни себя, ни своё присутствие. Первой это поняла Варвара.

— Постойте, Георгий Борисович, вы видите, что он нем! Вестимо, он может лишь отрицательно качать головой или кивать в знак согласия!

Лаврентий нисколько не удивился такой осведомлённости хозяйки бюро. Или она действительно была прозорливой женщиной, или его не просто так послали искать здесь запрещённые магические предметы.

Призрак тем временем активно закивал и сжал компас покрепче в призрачной ладони.

— Вы пришли нам что-то сказать? — буркнул князь.

Кивок.

— Этот компас — ваш? — выпалила Варвара Петровна.

И призрак вновь закивал, даже, кажется, слегка улыбнулся.

— Где вы, говорите, обнаружили этот компас? — обратилась Варвара Петровна к призадумавшемуся князю.

— В старой шахте... Во время инспекции...

— Вы так удивительно похожи... — пробормотала Степанида. — Вы не родственники, случаем?

Призрак лишь послал мягкую улыбку, не подтверждая и не опровергая предположение. Тем не менее, удивление весьма красочно отразилось на лице князя.

— Нет, быть такого не может! Я, кажется, знаю, кто он! Это...!

Но князь Милославский не успел договорить. Лицо призрака исказилось, будто от боли, он заметался в кошачьем кругу и рассыпался пеплом. Компас со стуком упал на пол. Пока все стояли с неаристократически открытыми ртами, Георгий Борисович резюмировал:

— Я всё понял. Нам нужно срочно ехать в старую заброшенную шахту, где был найден компас.

Эпизод № 18. Творили Галина Миронова и Лия Эм.

Дорога оказалась нелёгкой, хотя в бытовом смысле всё устроилось как нельзя лучше. От Покровска до Зеленогорска шла прямая ветка железной дороги. Недалеко от города располагалось выкупленное имение разорившегося графа Вертихвостова и та самая заброшенная шахта.

Князь Милославский был очень любезен и обходителен с женщинами, расточал комплименты налево и направо:

— Варвара Петровна, прошу вас!... Будьте любезны, дайте свою ручку!.. Осторожно, тут лужа...

Он же выразил огромное желание купить билеты в вагон первого класса для Варвары и Степаниды, ну и для себя, разумеется.

— Вы и мне билет купить не забудьте! — ухмыльнулся Лаврентий Гордеевич. — Иначе никто никуда не поедет!

Желающих спорить не нашлось — вокруг творилось столько непонятного, что отказываться от участия опытного мага и госслужащего явно не стоило.

Поначалу, правда, Лаврентий настаивал, что поедет в командировку за казённый счёт после одобрения начальства, но князь, проявив неожиданный дипломатический талант, убедил его, что время дорого, и уговорил не откладывать поездку.

Проявив чудеса расторопности, все молниеносно собрались в дорогу, и меньше чем через час после загадочного появления и не менее загадочного исчезновения призрака уже устраивались в купе, на удобных диванчиках, обитых зелёным сукном.

Но не все были рады такому повороту событий.

Аполлинарий Кондратьевич, помощник ревизора, совсем не пришёл в восторг от неожиданной поездки. Формальных причин возражать не было, но в том, что обожаемый начальник вместо положенной проверки занимается каким-то внеплановым расследованием, он явно винил Варвару.

— Да чего мы там не видели в шахтах этих? Несёмся как угорелые чёрте куда! — едва слышно бормотал он.

Ежеминутно кидал на хозяйку детективного бюро сердитые взгляды и даже попытался бдительно пойти следом, когда она отправилась в уборную, но был остановлен раздражённым Лаврентием.

— Послушай, голубчик! — прошипел ревизор, хватая Аполлинария за локоть. — Поумерь свой пыл, а не то сойдёшь с поезда на ближайшей станции. Уж это я могу устроить.

Фанаберии помощника ревизора Варвару не порадовали. У проверяющего имелись способы испортить ей жизнь. Вдобавок, сейчас при ней действительно был незаконный магический предмет, точнее, существо. Посовещавшись во время сборов, Варвара и Степанида единогласно решили, что ящерицу Скуку нужно взять с собой, уж слишком много раз она оказывалась замешана в этом странном деле. Теперь её приходилось прятать от зоркого Аполлинария.

Хватало и других причин для беспокойства. Князь Милославский раздумал рассказывать, за кого принял явившегося призрака. Он упорно твердил, что не хочет сбивать детективов с толку, что его версия может быть ошибочной и что лучше будет им самим узнать все факты. Надеясь разговорить Жоржа наедине, Варвара предложила пойти в вагон-ресторан, но князь откровенничать не пожелал. Он пил чай с пирожными, болтал о пустяках и отвешивал Варваре комплименты, отказываясь сообщить подробности о деле.

— Милая Варвара Петровна! Ну что вы всё о призраках. Вы лучше на живых внимание обратите. А хотите шампанского? — неожиданно предложил князь.

— Нет, спасибо, мы делом заняты, а не на увеселительную прогулку собираемся, — сдержанно ответила Варвара. — Хотелось бы получить от вас объяснения, но вы по какой-то причине замкнулись в себе. Что происходит, Жорж?

Варвара сознательно назвала князя по имени, чтобы установить контакт. Князь счастливо улыбнулся, услышав своё имя из уст Варвары и хотел было объяснить своё поведение, но тут их прервал официант, который принёс-таки шампанское и фрукты.

Пришлось Варваре отбиваться от настойчивого Жоржа, который очень хотел выпить на брудершафт. Видимо, похмелье ещё не отпустила князя и он позволял себе некоторые вольности с понравившейся женщиной.

В довершение всего, как раз в тот момент, когда Жорж уговаривал Варвару попробовать шоколадный торт, в вагон-ресторан зашёл Лаврентий. От взгляда ревизора Варвара невольно покраснела и тут же рассердилась на себя за такую реакцию. В конце концов, она этому Лаврентию ничего не обещала и вообще занимается делом, а не глупостями. На сердце всё равно было неладно. Недовольная собой и всем миром, Варвара вернулась в купе, оставив князя в вагоне-ресторане.

Чуть позже Лаврентий вернулся в купе. К облегчению Варвары, его вид был сугубо деловым.

— Вам удалось что-нибудь узнать у князя, Варвара Петровна?

— К сожалению, нет. А вам?

— Тоже ничего нового. В Зеленогорск мы прибудем ближе к вечеру. Предлагаю после этого заселиться в гостиницу инкогнито.

Эпизод № 19. Творили Мара Капс и Лия Эм.

— Инкогнито? — недоумённо спросила Варвара. — А для чего такая конспирация?

Лаврентий ответил незамедлительно:

— Да это же очевидно! Хотя... Вы же ничего в этом не смыслите. Князя пытались убить. Неудачная попытка разозлит заказчика, подстегнёт исполнителей к новым действиям. А если все ниточки ведут сюда, то второе покушение неминуемо.

— Железная логика! — с некоторой долей ехидства ответила Варвара, немного задетая словами Лаврентия.

Степанида окинула ревизора скептическим взглядом и сказала:

— Тогда надо князя где-нибудь оставить! Вдруг его кто узнает, и всё ваше инкогнито превратится в мыльный пузырь.

Лаврентий задумчиво потёр подбородок. В решении сложных вопросов он никогда не торопился. Спешка могла привести к непоправимой ошибке, за которую ему не хотелось нести ответственность.

— Мы его замаскируем, — решительно заявил ревизор. — Я сыграю роль камердинера, Аполинарий изобразит слугу. Князя переоденем в благородную графиню, а вы будете её камеристками.

Представив Жоржа в дамском одеянии, женщины разразились громким хохотом. Дама из него выйдет статная, высокая, с небывалым разворотом плеч, могучей грудью и узкой талией. На затягивание корсета уйдёт не меньше получаса. Привести лицо в надлежащий вид — и то больше.

— Вы чего удумали! — возмущённо произнёс князь. — Я на такое не подписывался! Я дамские платья снимать люблю, а не надевать.

— Жорж, ну что вы в самом деле, — ласково начала уговаривать Варвара. — Вам очень пойдёт быть дамой. Заодно узнаете, каково это, когда мужики так и липнут со всех сторон, так и норовят поцеловать ручку! К тому же это так весело и свежо. Представьте, что вы в спектакле участвуете...

Князь хмуро слушал Варвару, его не радовал сей план, но после приведения Лаврентием нескольких убедительных доводов и уговоров Варвары Петровны, нехотя согласился. Единственной проблемой оставался наряд и парик. В решении этого вопроса, будто чувствуя необходимость в своём участии, помогла Скука. Ненадолго исчезнув из потайного кармана, вшитого в юбку Варвары, ящерка вернулась, звучно припечатавшись к двери.

— Что это? — хором воскликнули все.

Лаврентий начал осматриваться по сторонам.

Степанида быстро подскочила со своего места, одним ловким движением втащила ревизора и князя в купе, усаживая их друг напротив друга. Аполинарий самостоятельно зашёл внутрь, бубня про себя что-то неразборчивое про женский пол и хаос.

— Ничего! Поезд, видите ли, не лодка, временами трясётся и грохочет, — пояснила она. — Мы скоро будем. Где ж это видано, чтоб за женскими нарядами мужчины ходили.

Закрывая дверь перед самым носом ошарашенных мужчин, Степанида с Варварой глянули на быстро ползущую прочь Скуку и пошли за ней.

Преодолев два вагона, ящерица остановилась у открытого купе, в котором сидели четыре дамы, одна краше другой. На вид им было не больше пятидесяти, как лет, так и фунтов. На их головах красовались дорогущие парики с искусными локонами и украшениями.

"Ай да Скука, ай да молодец!" — подумала Варвара.

Степанида же, в свою очередь, заделалась в актрисы. Принимая страдальческий вид, она бросилась в купе, начала рассказывать душераздирающую историю о том, как на её хозяйку напали, обокрали и едва не убили. Сидит, мол, благородная дама в купе и горько плачет. Багаж по ошибке отправили другим поездом, и теперь ей придётся встречаться с женихом в самом непотребном виде.

История звучала так правдоподобно, даже Варвара, не удержавшись, прослезилась. Вот это талант. Вот это настоящее представление. Кто бы мог подумать! Уже через полчаса компаньонки вернулись в своё купе, держа в руках два платья, парик и туалетные принадлежности. До прибытия в Зеленогорск оставалось всего ничего, поэтому они тут же принялись за дело. Сбрили князю бороду, накрасили, впихнули в наряд с длинными рукавами.

— Какой позор! — то и дело возмущался Милославский. — Варвара Петровна, да что же вы со мной делаете! И как вы только дышите в этих чудовищных корсетах?!

— Вы, главное, юбку сильно не поднимайте, на ваш размер туфли мы не нашли, — проворчала Степанида, завязывая большой бант на талии князя.

Лаврентий, успевший где-то переодеться, стоял в коридоре поезда, изредка заглядывал в купе и тихо посмеивался.

— Всё же тяжело быть женщиной, — проворчал Жорж, придерживая пышную юбку, и пренебрежительно обратился к посмеивающемуся Лаврентию. — Эй, прислуга, пора бы приступить к своим обязанностям.

Лаврентий переменился в лице, но пришлось проглотить колкость, ведь игра началась! Он услужливо открыл перед лжеграфиней двери и взял багаж.

Новоиспечённая графиня раскрыла веер, дабы прикрыть лицо, и направилась к выходу.

Придерживаясь плана, ровно через пятнадцать минут актёры погорелого театра чинно и благородно вошли в гостиницу и остановились возле стойки регистрации. За ней они увидели того самого призрака.

Эпизод № 20. Творила Эни Кей и Лия Эм.

Полупрозрачная бестелесная фигура, похожая на князя, смотрела пустыми глазницами в никуда. Выражение лица было непроницаемым, а сам призрак выглядел спокойным, в отличие от присутствующих женщин и, уж чего греха таить, мужчин.

Компас в кармане Милославского нагрелся. Почувствовав неладное, Жорж вытащил его и тут же выронил из рук, обратив внимание на то, как ускорилось вращение стрелки.

Призрак только услышал звуз упавшего предмета и тут же повернул голову в сторону прибывших. Усопший вытянул руку, указывая на князя, и начала молча приближаться.

Испугавшись не на шутку, Жорж спешно шагнул назад и, разумеется, наступил на подол собственного платья.

— Да твою ж маман! — потеряв равновесие, звучно выругался Милославский

Князь беспомощно размахивал руками, попутно пару раз заехал веером по лицу Зацепского. И, в конце концов, полетел-таки назад.

— Осторожнее, — раздался незнакомый голос совсем рядом.

И прежде, чем князь упал на пол, его успел поймать возникший, словно из ниоткуда, мужчина.

“Ну всё, это фиаско!” — мелькнула мысль в голове Жоржа.

— Сударыня, вы в порядке? — участливо поинтересовался невысокий, крепкого телосложения господин, прижимающий к себе отнюдь не хрупкую фигуру князя.

Тёмные глаза незнакомца внимательно смотрели на изумлённого Жоржа, впервые оказавшегося в столь щекотливом положении.

Лаврентий едва слышно хрюкнул в кулак. Варвара со Степанидой тоже пришли в себя и озадаченно переглянулись. А призрак исчез как не бывало, оставив после себя едва видневшийся призрачный след.

— Да, эм..., спасибо, — буркнул ошеломлённый князь, продолжая хлопать ресницами.

Спохватившись, незнакомый спаситель помог князю принять вертикальное положение. Жорж спешно поправил юбки и прикрылся веером, изображая смущение.

— Позвольте представиться, сударыня, Александр Романович Ключников, — галантно взял руку не до конца пришедшего в себя Георгия и, чуть склонившись, припал губами к тыльной стороне ладони. — Для вас — просто Алекс.

— Да что вы… — возмущённо воскликнул Жорж своим голосом, но тут же подавился концом предложения, когда ему на ногу наступила Варвара.

Князь прочистил горло и попытался изобразить женский голос. — Очень приятно, — процедил он сквозь зубы, выдавливая из себя кислую улыбку, чтобы скрыть отвращение. А затем осторожно выдернул ладонь из цепких пальцев спасителя под едва сдерживаемые похрюкивания Зацепского.

Представление получилось так себе, но всё же Ключников ничего не заподозрил.

Лаврентия явно забавляла вся эта ситуация, он даже отвернулся, чтобы усмирить рвущийся наружу хохот.

Однако велик шанс, что их план пойдёт коту под хвост, если актёры продолжат халтурить!

Александр Романович Ключников был ниже князя почти на голову, тем не менее он приосанился, выставил грудь вперёд и засиял, как начищенный до блеска медный тазик. Видимо, барышня пришлась ему по душе и он решил пойти в наступление.

— А вас, позвольте узнать… — красноречиво сделал паузу Ключников.

— Жо…

— …зефина Матвеевна, — перебила князя Варвара.

— Лапочкина, — тут же добавил Лаврентий, довольно улыбаясь, глядя на вытягивающееся лицо Жоржа. — Наша госпожа очень устала с дороги, аж с ног валится. Не подскажете, где можно найти администратора?

— Милейшая Жозефина Матвеевна, я владелец сего прекраснейшего отеля и я к вашим услугам, — слегка поклонился мужчина князю, не сводя с него глаз. — Пройдёмте. У нас как раз осталась пара свободных комнат. Номера люкс придержал для самых взыскательных клиенток, как сердцем чувствовал!

Однако сделав шаг вперёд, Александр Романович вдруг резко наклонился к ногам князя, а буквально через мгновение поднялся, держа в руках компас.

— Кажется, это ваше? Только, боюсь, эта вещица сломана, — бегло взглянув на предмет в руках, выдал заключение Ключников.

— Вы разбираетесь в этом? — тут же поинтересовалась Варвара.

— Конечно! Я ведь в своё время занимался ремонтом магических вещей.

— И сможете починить? — подхватила Степанида.

— О, это необычайно кропотливая работа, я уже давно отошёл от дел, — с сожалением произнёс Александр Романович, вкладывая в руки князя компас, и направился в сторону регистрационной стойки.

Женщины переглянулись между собой. Зацепский тоже призадумался, однако буквально через мгновение все синхронно уставились на Милославского. Тот, поняв, что именно они от него хотят, тут же замотал головой, отступая назад.

— Даже не уговаривайте! Это же удар по моей репутации! — отнекивался Жорж.

Варвара выпучила глаза и незаметно подтолкнула его, прошептав:

— Сейчас накону гораздо больше вашей репутации!

— Сударь, постойте! Вы уверены, что ничем не можете помочь? — с излишней жеманностью кинулся Милославский вдогонку за Алексом, одновременно обдумывая, как можно выкрутиться из этой ситуации.

Ключников развернулся к Милославскому возле самой стойки и хитро улыбаясь произнёс: — Я попробую, если вы, сударыня Лапочкина, соблаговолите стать моей партнёршей по преферансу на приёме баронессы Фон Шмит!

Эпизод № 21. Творила Ляна Носова и Лия Эм.

— Помилуйте, сударь! — вмешалась Степанида. — Госпожа очень устала, мы добирались на перекладных, а дорога не близкая.

— К тому же у сударыни возможно несварение желудка. Мы, видимо, отужинали несвежими пирогами! — вставил свои пять копеек Лаврентий.

Ключников сморщил нос, словно съел целый лимон. Но попыток заполучить мамзель Лапочкину в спутницы не оставил, хотя несколько поумерил напор.

— Я пришлю вам лекаря и горничную, чтобы сделать травяную ванну для мадемуазель Лапочкиной, а потом жду вас на приёме. Отказы не принимаются!

— А где будет проходить сие мероприятие? — вклинилась в разговор Варвара.

— Ах, баронесса Фон Шмит проживает на Северной улице в третьем доме, вы его не пропустите, — ответил Ключников, заполняя гостевой формуляр.

— Возьмите компас и осмотрите его, пожалуйста, — Варвара подарила Ключникову самую милую улыбку, на которую была способна, и мужчина растаял окончательно.

— В любом случае я вас жду, — с улыбкой обратился Ключников к Жоржу-Лапочкиной и поклонился. — Приём начинается в семь, вход по приглашениям, я буду ждать на крыльце.

Едва Ключников покинул коридор, все дружно расхохотались.

— Госпожа Лапочкина, ой, не могу! Георгий Борисович, да вам в театре играть надо! — смеялся маг.

Жорж натянуто улыбнулся, ему не нравилась вся эта ситуация. У баронессы он бывал, и теперь боялся быть узнанным, хоть Варвара и Степанида поработали над преобразованием знатно. Даже Ключников не признал в нём мужчину! Таким женщинам можно аплодировать стоя.

Пока дамы с ревизором и лже-госпожой имели честь общаться с кавалером-артефактором, Аполлинарий справился о комнатах, и теперь честная компания распаковывала чемоданы.

— Я не пойду, — немного капризно заявил князь, когда переоделся и смыл с себя весь маскарад. — Меня там знают, это во-первых. Как я пойду на свидание с мужчиной? Это во-вторых. И в-третьих, кто такая Лапочкина?

— Жорж, ну что вы... — начала Варвара, но быстро замолчала.

Она не нашлась, что ответить на возражения. Шутка немного затянулась, но им ничего не оставалось делать, как идти до конца.

— Про Лапочкину я дам несколько ценных указаний, большего вам не нужно, — наконец подал голос Лаврентий.

Милославский гневно посмотрел на ревизора. Ведь пока он в образе женщины будет на приёме, этот пройдоха найдёт чем занять объект притязаний самого князя!

— Допустим, — процедил Жорж. — Но что, если всё зайдёт слишком далеко? Мне караул кричать или целоваться с мужиком прикажете?

— Жорж, вы слишкмо близко к сердцу всё воспринимаете! В конце концов, не позволяйте новоиспечённым ухажёрам целовать вас, вы же приличная женщина. Всё-таки это не свидание, — решилась-таки на уговоры Варвара. — Вы просто идёте на приём, оказывая услугу джентльмену в обмен на починку компаса. Поменьше разговоров и азартных реплик. Ваше переодевание нам только на руку. Как только починят компас, раскроем все карты.

— И какие же? — скептически выгнул бровь Жорж, понимая, что, всё же, придётся смириться с неизбежным.

Варвара Петровна, словно что-то вспомнив, открыла ридикюль и вынула оттуда свёрнутую газету.

— Свежий выпуск, — прокомментировала она. — Лежала на столе в холле гостиницы.

— И чем же Вас заинтересовала данная газета? — спросил князь.

— А вот поглядите сюда, — Варвара ткнула изящным пальчиком в одну из заметок.

Жорж глянул и обомлел. Это был некролог о его смерти!

Эпизод № 22. Творила Анастасия Цыплакот и Лия Эм.

— Некролог обо мне? Что за шутки? Что это вообще значит? — сдавленно прошептал князь, всё ещё не веря глазам.

— Это значит, что ваши преследователи, уважаемый Жорж, — хмурясь, произнёс Лаврентий, — потеряли вас из вида. И таким образом провоцируют вас выдать себя.

Степанида всплеснула руками и громко сказала:

— Да как же так можно? Печатать непроверенную информацию! Я бы этих писак веником отходила с удовольствием за такое безобразие.

— Это называется газетная утка, — развёл руками ревизор. — Кто-то хорошо заплатил за такую наглую ложь. Но с другой стороны нам это только на руку. Злопыхатели князя начинают нервничать и, возможно, выдадут себя раньше времени.

Князь устало плюхнулся на кушетку и спросил:

— И что же мне теперь делать?

— Жоржу Милославскому придётся пока действительно умереть, — сочувственно проронила Варвара.

— Не отчаивайтесь, князь, — улыбнулся Лаврентий. — Всего лишь небольшая подмена. Прощай, Георгий Борисович Милославский, здравствуй, Жозефина Матвеевна Лапочкина!

— Я не хочу! — взорвался князь. — Быть женщиной — просто каторга какая-то!

— Это временно, Жорж, — успокаивающе погладила мужчину по плечу Варвара. — Давайте закажем в номер лёгкий ужин и подумаем, что нам делать дальше.

Предложение госпожи Погорелкиной встретили на ура, и уже через двадцать минут комнату наполнили ароматы чая с брусникой, канапе и свежих пирожных со взбитыми сливками.

— Для начала нам всё же необходимо расселиться, — внёс дельное предложение Лаврентий Гордеевич.

Благодаря тому, что Аполлинарий всё-таки сумел снять две комнаты, определились, кто и какие номера будет занимать. Тут всё было просто: одна комната для женщин, вторая для мужчин. Правда, в каждом номере было по два спальных места, и бедному Аполлинарию досталась не слишком удобная кушетка в гостиной.

— А теперь, дамы и господа, нужно решить, каким образом мы проникнем в шахту и кто вообще пойдёт на дело! — продолжил раскладывать по пунктам план действий Лаврентий, одновременно доедая пирожное.

Посовещавшись, сыщики пришли к выводу, что в шахту наведаться надо как можно скорее и, конечно, это лучше сделать под покровом ночи.

Пока все спорили, стоит ли прежде дождаться возвращения компаса, в дверь постучали.

Лаврентий высунулся в коридор, тихо кого-то поблагодарил, сунув монетку, и вернулся, держа в руках белый незакрытый конверт.

— Госпожа Лапочкина, — усмехнулся ревизор, — ваше приглашение на приём баронессы Фон Шмит.

— Я не пойду! — с жаром воскликнул Жорж.

— А компас вы забрать хотите? Тогда придётся! И хватит уже капризничать, мы всё обсудили и пришли к выводу, что так будет лучше, — безапелляционно заявил Лаврентий Гордеевич.

— Да поймите же вы все. Не может дама одна без сопровождения разгуливать с малознакомыми мужчинами. Какой репутации я удостоюсь? — продолжал гнуть свою линию князь.

— Кто-нибудь из нас составит вам компанию, — попыталась успокоить князя Варвара, подлив ещё чая в его чашку.

— Но кто? — вмешалась Степанида. — Нас всех представили как прислугу госпожи Жозефины. Я с Варенькой — камеристки, Лаврентий Гордеевич — камердинер.

Заминка была недолгой. Ровно столько секунд, сколько понадобилось перевести взгляды на тихо сидевшего помощника ревизора. Тот поперхнулся чаем от столь пристального внимания к своей персоне и отставил на всякий случай чашку.

— Аполлинария не было с нами в момент знакомства с господином Ключниковым, — высказал за всех мысль Лаврентий. — Возьмите его в качестве своего племянника.

— А может, как-то без меня можно обойтись? — пролепетал Аполлинарий. Ему, конечно, польстило, что из слуги его переквалифицировали в племянники, но все эти игры вызывали у него изжогу. Аполлинарий ненавидел театр и плохую игру.

— Это провал, — простонал Жорж. — Я так и знал. Не стоило соглашаться на эту авантюру!

Но остальная часть компании твёрдо стояла на своём. В конце концов, все возражения сошли на нет, и карета с господином Ключниковым, госпожой Лапочкиной и её племянником Котиковым подкатила к дому баронессы Фон Шмит аккурат к восьми вечера.

— Предупреждаю, Александр Романович, я плохо играю в карты, — кокетливо заметил Жорж, вживаясь в роль.

Он жеманно подал ручку Ключникову, выходя из кареты.

— Не волнуйтесь, Жозефина. Просто будьте моим счастливым талисманом, — улыбнулся Ключников, с превеликим удовольствием принимая руку князя, затянутую в перчатку. — И зовите меня Алекс.

Князь глубоко вздохнул, но сдержался, чтобы не сболтнуть лишнего. Вообще, он много сдерживался в этот вечер. Особенно когда его представляли хозяйке дома и гостям. А вот на игре Жорж расслабился и едва не утратил бдительность.

— Жозефина! — воскликнул Александр Романович, глядя, как его спутница выиграла очередную взятку. — А говорили, что совсем не умеете играть. Боюсь, вы разорили всех игроков за нашим столом.

— Новичкам везёт, — пожал плечами Жорж и кокетливо коснулся веером руки Ключникова. — Вы уже осмотрели компас?

— Да. И скажу без ложной скромности, мне удалось его починить.

— О! — выдохнул князь. — Так он заработал? Да вы волшебник, Алекс!

Ключников расцвёл от похвалы и благосклонности понравившейся дамы.

— Вы можете забрать его в моём номере после завтрака, — улыбаясь как мартовский кот, сказал Ключников.

Аполлинарий, стоявший за спиной Милославского, закашлялся, а сам Георгий покраснел, как рак, и поднялся с места.

— Господа, спасибо за игру, но я немного утомилась и хочу вернуться в гостиницу, — тихо, но чётко произнёс князь и ринулся прочь.

Ключников догнал князя уже у выхода и скороговоркой произнёс:

— Жозефина, куда же вы? Я вас обидел? Приношу глубочайшие извинения в таком случае.

— Помилуйте, Александр Романович! Едва ли можно простить такое, — процедил сквозь зубы Милославский. — Вы посмели сделать весьма недвусмысленный намёк.

— Ну что вы, Жозефина Матвеевна! — схватился за сердце Ключников. — Я всего лишь хотел пригласить Вас на завтрак.

— Завтрака не будет, — твёрдо заявил князь. — Мой племянник заберёт артефакт. Назовите цену за ваши труды.

Эпизод № 23. Творила Мара Капс и Лия Эм.

Александр Романович так обрадовался своей удаче, что даже прослезился. На его лице расплылась блаженная улыбка, заставляющая мужчин вздрогнуть.

Неужто сумма окажется так велика?

— Всего лишь поцелуй, — вытирая слёзы батистовым платочком, сказал Ключников.

— Что?! — возмущённо воскликнул князь, сделав шаг назад.

— Это только начало… — сделал небольшую паузу Александр Романович, мечтательно прищёлкнув языком, — Один поцелуй за ремонт. И ещё один за инструкцию, как пользоваться компасом, милейшая госпожа Лапочкина.

Удушающая волна отвращения накатила на князя. Целоваться с мужчиной? Да ни в жизнь! Необходимо было срочно что-то придумать.

— Хорошо, я согласна. Но давайте выберем более укромное место, — наиграно хихикнул князь, хватая Ключникова за локоть.

Со стороны эта парочка выглядела весьма комично. Отнюдь не хрупкая фигура князя в образе графини и невысокий господин, еле поспевающий переставлять ноги, дабы успеть за своей дамой. Они не шли, а неслись с невероятной скоростью, направляясь в сторону сада. Стоило им оказаться на улице, как в лицо подул свежий ветер, наполненный цветочными ароматами.

— Да стойте же вы. Мы так скоро в лес убежим, — Ключников возмущённо дёрнул руку князя, останавливая его. — Для поцелуя место идеальное. Никого рядом нет, только я и вы, моя богиня!

— Ишь, какой шустрый, — князь хищно оскалился. — Сначала покажите компас. Я хочу знать, за что плачу.

Александр Романович быстро расстегнул пиджак, засунул руку во внутренний карман и достал артефакт. Вещица и правда была волшебной. Золотистые стрелки крутились в разные стороны, но никак не могли остановиться. Будто ждали, когда им зададут вопрос, на который потребуется точный ответ.

Не теряя времени даром, князь наклонился к Ключникову, проворно выхватил компас, попутно поднося ладонь к губам и посылая серию воздушных поцелуев опешившему кавалеру.

— Один, два и ещё один в качестве бонуса! Для закрепления нашей сделки, — ехидно пояснил князь, пряча компас в карман.

— Нет, так не пойдёт. Вы обманули меня! — завизжал Ключников и попытался вернуть компас себе.

Жорж раскрыл веер и принялся истово им махать.

— Да как вы смеете обвинять благородную даму в обмане?! Мой поцелуй слишком дорого стоит, а вы хотели его получить практически даром, — искренне возмутился Милославский, театрально закатив глаза. — Тем более, целовать малознакомого мужчину в тёмном переулке! Да это вообще низость с вашей стороны. Я не какая-нибудь девица лёгкого поведения, я, между прочим, мадемуазель Лапочкина, и этим всё сказано.

Возразить Ключникову было нечего, а очень хотелось вставить свои пять копеек. И даже спешащий к ним племянник графини не сильно остудил пыл мужчины.

Эпизод № 24. Творила Эни Кей и Лия Эм.

Время для Милославского словно бы замедлилось. Буквально мгновение назад Александр Романович стоял, состроив недовольную физиономию. В один миг экспозиция изменилась: Ключников вцепился в руку Жоржа и упорно тянулся к губам.

Лицо Ключникова стремительно приближалось к лицу князя. Какой конфуз!

Вырядиться женщиной — уже было довольно унизительно для Жоржа, несмотря на то, что необходимо сохранять инкогнито. Оконфузиться же окончательно Милославский не мог себе позволить. Особенно при свидетелях.

— Мадам, вы так очаровательны… — с придыханием произнёс Ключников. — Почему же вы отказываете мне в такой ничтожной просьбе? Я лишь попросил об одном поцелуе.

— Позвольте уточнить: поцелуях! Не надо лукавить, Алекс, — хмыкнул князь с иронией в голосе, едва сдерживаясь от накатывающего отвращения.

Бах!

Внезапно раздался глухой удар, и Ключников без сознания упал прямо к ногам Жоржа, так и не достигнув своей цели.

— Однако, я недооценивал силу женских финтифлюшек! — пробормотал князь, с неким сожалением глядя на закрытый и изрядно погнутый веервеер, коим неожиданно вырубил настойчивого ухажёра.

Стоило отдать должное этому полезному, хоть и одноразовому, изобретению — им вполне себе можно защищаться.

— Ни один мужчина не может устоять перед ва… — прыснул в кулак подоспевший “племянничек”, но тут же осёкся.

Милославский медленно перевёл взгляд на Аполлинария. Стоило лишь прочесть убийственный посыл сверкнувших глаз Жоржа, как Котиков побледнел, подавился воздухом и зашёлся кашлем.

— Расскажешь кому-нибудь о случившемся — сошлю на каторгу тебя и всю твою семью! — полушёпотом произнёс Милославский, угрожающе тыча в Аполлинария поломанным веером.

— Но… — хотел возразить Аполлинарий, не до конца осознавая реально ли князь угрожает.

— Я — князь, мои честь и достоинство превыше всего! Поэтому держи язык за зубами. — перебил Милославский, демонстративно расправляя складки на юбке и отступая от бессознательного тела Ключникова.

Отчасти Жорж блефовал, однако вряд ли молодой человек знал все нюансы взаимодействия высшей знати и государственных органов, поэтому можно и припугнуть. Не хватало ещё очередных подколок от надменного ревизора, не говоря уже об остальных!

Судя по испуганному взгляду Аполлинария, угроза-таки подействовала, и бедолага в очередной раз пожалел о том, что вообще ввязался в эту авантюру.

— Ну если мы обо всём уговорились, подсоби-ка, дружок! Помоги перенести господина в более удобное место. Негоже великосветской даме при честном народе мужчин на себе таскать. Нетрезвых, — фыркнул Милославский, выделив интонацией последнее слово.

С большим трудом князь раскрыл едва живой веер и начал им интенсивно обмахиваться.

Пробубнив что-то неразборчивое себе под нос, Аполлинарий наклонился к Ключникову.

— Живой, — констатировал очевидное “племянничек”. — Типун тебе на язык! — прошептал Милославский. — От одного удара веером ещё никто не умирал.

— А что скажете ему, когда он очнётся? — с сомнением поинтересовался Котиков, осматривая Александра Романовича на предмет травм.

Вопрос, конечно, интересный. Но в тот момент у князя совершенно не было времени думать о последствиях. Одно дело, если просто выгонит из гостиницы — всегда можно найти что-то ещё. Другое — принцип работы компаса Ключников так и не успел показать. И если не удастся разобраться самостоятельно, то отыскать за столь короткое время специалиста им будет довольно-таки затруднительно.

Обсуждать же случившееся с остальными Милославскому не хотелось, к тому же, решение нужно принимать сейчас — на случай, если Александр Романович придёт в себя раньше.

Ответ пришёл сам собой. Князь вытащил что-то из кармана длинной юбки, протянул Котикову и хитро улыбнулся.

— Кажется, господин Ключников голову потерял от привалившего счастья, — ухмыльнулся он.

— Это что, помада?! — изумлённо воскликнул “племянничек”. — Вы что же, хотите, чтобы я ему…

— Отчего же ему? — многозначительно хмыкнул Милославский, играя бровями.

— Мне?! — выпучил глаза Аполлинарий. — Да это же полный абсурд!

— На каторгу сошлю-у-у-у, — протянул Жорж, красноречиво ухмыляясь. — Не теряй времени, действуй!

Недовольно засопев, Котиков скрипнул зубами и оглянулся по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, Аполлинарий обречённо вздохнул и несмело поднёс к своим губам помаду.

— Да я пошутил, идиот! Его мазни, — захохотал в голос Милославский, глядя на перепуганного помощника, который усиленно тёр свои губы. — Эта помада плохо смывается, — довольно кивнул сам себе князь. Теперь он был точно уверен, что произошедшее останется в тайне. — Сильно не малюй! Не хватало ещё!

— Волнуетесь, что явится с предложением руки и сердца после произошедшего? — сразу же повеселел Котиков, размазывая помаду тыльной стороной ладони по губам Александра Романовича.

— Типун те на язык! — трижды сплюнул Милославский через левое плечо, брезгливо поморщившись. — Ты давай не отвлекайся, тебе ещё его нести.

Через каких-то полчаса им почти удалось добраться до гостиницы. Благо расстояние, тёмное время суток и плохо освещённые улицы были на стороне князя и бедолаги Котикова, что всё это время нёс на себе Александра Романовича.

Им даже повезло незаметно пробраться до комнаты распорядителя. Правда, за весь проделанный путь приходилось дважды вырубать Ключникова, ибо на возможный вопрос “почему у племянника на губах следы от помады” — правдоподобного ответа не было.

Аполлинарий с облегчением сбросил на кровать Александра Романовича и устало выдохнул.

Пришло время действовать!

Эпизод № 25. Творила Мара Капс и Лия Эм.

Уже будучи в отеле у дверей номера, мужчины остановились и переглянулись. Оба долго молчали, не решаясь заговорить.

Наконец, молчание было нарушено Аполлинарием.

— Нам бы следовало позвать дам и решить, что делать с господином Ключниковым. Хозяин гостиницы наверняка рассвирепеет, когда очнётся, — осторожно предложил он.

— Согласен, — кивнул Жорж. — Но сперва сниму с себя весь этот маскарад. Один макияж чего стоит, а про корсет и чулки я вообще молчу. Как только женщины это носят? Я упарился и почти забыл как дышать. А под париком всё чешется как будто у меня блохи!

Котиков непонимающе пожал плечами, за что и заработал многозначительный взгляд Милославского.

— Блохи бывают только у животных, — педантично уточнил Аполлинарий и открыл дверь в номер.

Спустя некоторое время все собрались в гостиной, отдавая должное находчивости князя. А заодно решая, кто останется с Ключниковым и убедительно объяснит, что с ним произошло. Из предложенных версий выбрали самую правдоподобную. Дабы защитить свою честь, достоинство и репутацию, госпожа Жозефина ударила обидчика веером. Вещица заморских мастеров хоть и сломалась, но оказалась серьёзным орудием в руках далеко не хрупкой леди. Несчастный Александр Романович мешком упал к ногам Жози, вызвав у женщины неоднозначные чувства. Именно поэтому она попросила своего племянника доставить пострадавшего обратно в гостиницу и остаться с ним, пока тот не придёт в чувство.

— Вы всё запомнили или лучше записать? — Степанида внимательно посмотрела на Котикова.

— Почему сразу я? — возмущённо воскликнул Аполлинарий.

— А кто? — многозначительно хмыкнул Милославский. — Не сидеть же благородной леди у постели малознакомого мужчины? Так что отыгрывайте роль "племянника" до конца!

Котиков хотел было возразить, и даже попытался найти защиту у начальника отдела расследований магического ведомства, однако Лаврентий Гордеевич не спешил заступаться за своего подчинённого, обдав его насмешливым взглядом. Пришлось Аполлинарию уступить. Вслух пожелав всем удачи, про себя Аполлинарий послал всех к чертям. Затем вернулся в комнату, где мирно посапывал и пускал слюни Ключников.

А компания детективов отправилась в очередное приключение с неизвестными последствиями.

— Итак, дамы и господа, отправляемся в шахту? — с лёгким нетерпением спросил Зацепский.

— Да. Пора уже распутать этот клубок и упокоить всех призраков. Очень уж домой вернуться хочется поскорее! — согласилась Варвара, легонько похлопав карман, в котором сидела ящерица Скука.

***

На улице давно стемнело, и случайных прохожих почти не осталось. Тусклый свет фонарей практически не освещал предметы и людей, превращая их в едва различимые тёмные силуэты. Возможно, это, или что-то ещё, вызывало у искателей приключений некоторое чувство тревоги. Не воспользоваться ситуацией князь не мог и несколько раз из джентльменских побуждений пытался ухватить за руку Варвару, но женщина вовремя уворачивалась, смело шагая к следующему повороту.

Путь до шахты оказался гораздо более сложным и длинным, чем это виделось с самого начала. Если до окраины компания добралась в наёмном экипаже в относительном комфорте, то далее предстояло идти пешком. А стоило выйти за пределы города, как сильные порывы ветра, подхватывая мелкий песок, больно ударяли им в лицо путников.

— Надо было взять экипаж! — недовольно причитал князь. — Ага, и вызвать подозрение у местной полиции, — хмыкнул Лаврентий. — Это с чего бы это? — пробубнил Милославский. — Мы люди приличные. — Приличные люди по ночам не шляются по кладбищам, — парировала Варвара и строго сказала. — Прекратите нудеть, Жорж. Сейчас всем непросто, а ваши недовольные высказывания делают наш путь ещё ужаснее!

Погода становилась всё хуже и хуже. Приходилось кутаться в плащи, проклиная капризную погоду. И чем ближе была цель, тем больше бесновалась стихия. Словно нечто магическое не пускало четырёх авантюристов к шахте. Даже Скука вела себя беспокойно, постоянно шебуршась в кармане Варвары.

Однако упрямство сыщиц, мага и потомственного князя сломить было невозможно. И вот они уже стояли у ворот старого кладбища, но входа в шахту нигде не было видно.

Эпизод № 26. Творили Анастасия Цыплакот и Лия Эм.

— А где же тут шахта? Кладбище есть, а шахты нет! — воскликнул Жорж. — Ещё недавно была, а теперь...

— Что за фокусы? Чертовщина какая-то! — возмутилась Степанида, оглядываясь с опаской по сторонам.

— Магические… — вздохнув, подсказал ревизор. — Уважаемый Георгий Борисович, а вы уверены, что компас починили и он работает как надо?

Князь только плечами пожал, не упустив момента съязвить в ответ:

— Был уверен до сего момента, уважаемый Лаврентий Гордеевич.

Мужчины могли сколько угодно препираться, награждая друг друга высокими эпитетами, что вызывало в Варваре только неодобрение пополам с раздражением.

— Дайте сюда! — жёстко сказала Варвара и выхватила компас из рук Жоржа, а потом вытащила из кармана ящерку.

Скука неспешно проползала по магическому артефакту и, шустро заработав лапками, забралась в рукав женщины.

Стрелка компаса качнулась и замерла в прежнем положении. Ошибки быть не может, они на месте.

— Лаврентий Гордеевич, — обратилась Варя к магу, который прекратил спорить с князем и с любопытством смотрел на её манипуляции. — Вы могли бы отделить реальность от иллюзии?

Ревизор хмыкнул и прошёлся взглядом по заросшим холмикам и покосившимся крестам.

— Браво, госпожа Погорелкина. А ведь вы только что продемонстрировали нам свой талант настоящего сыщика. Если перед нами иллюзия, я попробую её развеять. Но мне понадобится много сил и полная концентрация.

— Приступайте, господин Зацепский, — ехидно, чуть ли не с поклоном произнёс Жорж, обводя рукой рабочую область и демонстративно отступил назад.

Варвара вздохнула, а Степанида, взяв за локоток подругу, склонилась к самому ее уху:

— Ах, Варенька, только не говори, что не замечаешь, что происходит с этими джентльменами. Ведь они влюблены в тебя. Оба. Вот и клюют друг друга аки молодые петушки.

— Петушки — да, но молодые, с этим я бы поспорила… — хмыкнула женщина, заставив Степаниду прыснуть от смеха. — Конечно, я заметила это, милая моя Стеша, но разве до амурных дел нам сейчас. Да и возраст…

— А как же "любви все возрасты"… Да и Амур прилетает когда ему вздумается, а не когда у нас есть для этого время.

Варвара легонько похлопала напарницу по ладони и, бросив беглый взгляд на князя, переключила внимание на мага.

Лаврентий, прикрыл глаза, широко расставил ноги и, чуть разведя руки в стороны, концентрировал на кончиках пальцев магию. С каждой секундой кисти мужчины всё больше покрывались жёлтым свечением, превращаясь в два больших искрящихся пятна. Накопив достаточно заряда, ревизор открыл глаза и выставил руки перед собой. Заряды, сорвавшись вперёд, понеслись прямо, соединяясь в один большой шар, который становился всё больше и больше, пока не достиг кладбища. Вот тогда он, будто врезавшись в невидимое препятствие, рассыпался на бесконечное множество искр, разъедая пространство. Стоило всей этой жёлтой пыли осесть, как перед путниками предстал вход в ту самую шахту — чёрный провал в невысокой горе. Оттуда тянуло холодом и чем-то ещё.

Маг покачнулся, но устоял. Варвара первая подскочила с магу и, поддерживая мужчину, с сочувствие спросила:

— Как вы? Идти сможете или немного передохнём?

— Нет, не время для отдыха! — мотнул головой Зацепский. — Идём в шахту!

— Темно-то как… Эх, нам бы немного света, — тихо промолвила Степанида.

— Да, об этом мы и не подумали, — согласилась Варвара.

Милославский расплылся в улыбке. Вот теперь и он сможет блеснуть своими способностями перед дамами. Князь подобрал потолще палку, и, без жалости оторвав от рубашки немного ткани, намотал на неё. Вытащил из-за пазухи небольшую флягу и почти всю жидкость вылил на импровизированный факел.

— Огоньку не найдётся? — довольно хмыкнул Жорж, махнув перед магом своим изобретением.

Лаврентий кивнул и щёлкнул пальцами, направляя несколько искр точно в цель. Огонь тут же вспыхнул, облизывая конец палки.

— А вот теперь прошу в пещеру Али-Бабы, господа сыщики! — радостно воскликнул князь и бодро шагнул внутрь.

Эпизод № 27. Творила Мара Капс и Лия Эм.

Однако с каждым последующим шагом энтузиазм князя заметно угасал.

Вход оказался узким и частично заваленным обломками камней. Сдвинуть большие валуны не было никакой возможности, потому пришлось проявить небывалую силу и ловкость, чтобы перелезть самому и помочь спутницам сделать то же самое, попутно стараясь утереть нос сопернику. А это было не так просто.

— Кто-то специально шахту обрушил, не иначе! — бубнил князь, спотыкаясь в очередной раз.

Ревизор ни в чём не уступал Милославскому. И тоже был не прочь покрасоваться перед дамами. А поскольку путь был усеян препятствиями, и искателям приключений приходилось то ползти вверх, то опускаться вниз, таких возможностей было предостаточно.

— Прыгайте, я вас словлю, — сказала Лаврентий Гордеевич и протянул руки к замешкавшейся перед очередным спуском Варваре.

В мужских соревнованиях женщина не участвовала и задержалась не по своей воле. Край подола длинной юбки зажало меж камней, и, если не освободиться перед прыжком, можно попасть в такой конфуз, отчего краснеть придётся очень и очень долго. Варя даже на секунду представила, как летит вниз, сверкая панталонами, а нижняя часть наряда так и остаётся висеть наверху. Бр-р... Уж лучше оторвать кусок ткани и безнадёжно испортить дорожный костюм.

— Секундочку, я… — пробормотала госпожа Погорелкина, сильно дёрнув за край юбки.

Ткань с характерным треском разорвалась, и Варвара, не удержав равновесия, полетела вниз прямо в руки ревизора. Волна недовольства и ревности окатила Милославского. Но он не подал виду, продолжил двигаться вперёд, мысленно пообещав себе обязательно взять реванш у пронырливого мага.

По мере того, как детективы спускались всё глубже, путь становился всё чище, пока совсем не превратился в ровную дорогу.

— Жорж, Вы почему остановились? — спросила Степанида, уткнувшись в спину резко затормозившего перед ней князя. — Мне что-то привиделось, — пояснил Милославский.

Свет от самодельного факела едва освещал пространство вокруг, а потому князь и сам заметил препятствие в последний момент. Земляная стена наглухо перекрывала проход. Князь протянул руку ближе к насыпи, собираясь осветить её сверху вниз, и резко отдёрнул назад. После чего тихо обратился к госпоже Перепелкиной:

— Вы тоже это видите?

— Мы все это видим, — хмурясь, произнёс Лаврентий.

Полупрозрачная бестелесная фигура, преследовавшая их практически на всём пути, неспешно отделилась от стены и смотрела пустыми глазницами в никуда. Будто чего-то ждала.

— Чего он хочет? — разглядывая свою прозрачную копию, спросил Жорж.

— Может, это? — прошептала Варвара, доставая компас и протягивая его призраку.

И дух, и артефакт молниеносно среагировали друг на друга. Золотистые стрелки устройства резво завертелись, а лицо мужчины засияло, словно он промаялся целую вечность в ожидании своего сокровища, и теперь, наконец, обретёт свободу. Спустя несколько секунд компас охватило нежно-зелёное свечение, а стрелки, вместо того чтобы остановиться, стали крутиться ещё быстрее.

— Что бы это могло значить? — помрачнел ревизор, чувствуя некое бессилие. Неприятно, имея магические способности, не суметь понять действия какого-то артефакта. — Есть идеи? Это же ваша вещица, Георгий Борисович!

— Ну и что? Я понятия не имею, как она работает. А вы, между прочим, маг и должны более моего знать об артефактах! — парировал Жорж.

Мужчины смотрели друг на друга, как два разъярённых быка. Варвара пришла на выручку и остудила сразу обоих: — Прекратите! Ведёте себя как мальчишки! Вы мне оба безразличны, и точка! Теперь давайте займёмся делом.

После такого поворота мужчинам не оставалось ничего кроме как вернуться к проблеме призрака и компаса.

Уверенные, что компас в итоге укажет нужное направление, искатели сокровищ собрались вокруг него, полностью сосредоточившись на стрелках. А вот того, что в какой-то момент земля просто уйдёт у них из-под ног, не ожидал никто.

Падение куда-то вниз, в чёрную пустоту было стремительным и волнующим, однако, переживали его все по-разному. Степанида с Варварой летели на удивление спокойно, негромко бормоча не то молитвы, не то угрозы в адрес втянувших их в это дело мужчин. В то время как князь, выронив факел и вопя во всё горло, схватился за орущего ревизора, от крика которого даже ящерица в кармане сыщицы зажмурилась.

Скука, шустро перебирая лапками, выползла из своего укрытия, проворно перебралась по руке Вари на компас и улеглась на него. Падение всей четвёрки тотчас замедлилось, а после и вовсе прекратилось. И пусть зависнуть пришлось в неудобных позах вниз головой всего в метре от земли, это было намного лучше, чем быть размазанными по ней.

Эпизод № 28. Творила Анастасия Цыплакот и Лия Эм.

Однако неприятного соприкосновения с твёрдой землёй совсем избежать не удалось. Пару секунд повисев в воздухе, искатели приключений дружно рухнули друг на дружку.

— Ай! Ой! Мамочки! — послышалось из кучи-малы. — Уберите руки с моей, кхм... талии! — приказала Варвара непонятно кому. — Да слезте же вы с меня! — пробурчал кто-то из мужчин.

Первым на ноги подскочил ревизор и помог принять вертикальное положение Варваре, а за ней Степаниде. Князь, ворча, поднялся сам хоть и с некоторыми затруднениями. Очень уж замысловатое положение принял Жорж при приземлении. Да и дамы, краснея, закусывали губы, поправляя длинные юбки, задравшиеся при зависании вверх тормашками. Всё же пришлось им сверкнуть кружевными панталончиками перед мужчинами. Но все сделали вид, что ничего страшного не произошло, хотя в глаза смотреть друг другу было стыдновато.

Милославский неожиданно резко закрутился, высматривая что-то под ногами.

— О боги! Компас! — воскликнул он. — Мы могли его разбить или раздавить!

Словно в ответ на его взволнованную реплику артефакт сильнее засветился, указывая своё местоположение в темноте.

— Работает… — выдохнула Степанида, поднимая магическую вещицу, а заодно и ящерку, которая мирно сидела рядом. — И со Скукой всё в порядке. А ведь именно ей мы обязаны жизнями. Если б не её вмешательство, сейчас тут лежали бы наши поломанные тела.

Варя поднесла руку к фамильяру, который тут же переместился на её ладонь.

— Умница Скука, спасибо тебе большое, — улыбаясь, прошептала Варвара и погладила питомицу.

— Посмотрите на компас! Стрелка перестала кружиться и замерла в одном положении, — задумчиво произнёс ревизор, заглядывая Степаниде через плечо.

— Если никто не возражает, предлагаю пойти туда, куда указывает компас, — тут же предложил князь.

— Э… — слегка замялась госпожа Перепелкина, — ведь у стрелки два конца. Какую же сторону нам выбрать?

— Степанида Ивановна, — улыбнулся Лаврентий, — синий кончик обычно указывает на юг, а красный на север. И путник, ориентируясь на эти данные, придерживается нужной стороны света.

— Я знаю, как работает компас, — с негодование произнесла Степанида и с осуждением посмотрела на ревизора. — Я спрашиваю, какое направление нам выбрать: север или юг?

— Север, — коротко ответил Лаврентий, кашлянув, чтобы скрыть неловкость. — А вы почём знаете, сударь? — съежидничала Степанида. — Прошу меня простить за невольное оскорбление, я не хотел никого унизить, — ответил Лаврентий. — Что касается направления, то это очевидно — на юге выход из шахты, значит нам на север.

Степанида пробурчала что-то про несносных мужчин и отошла от Лаврентия подальше. Варвара приобняла компаньонку за плечи и прошептала: — Степанидушка, не ворчи! Сейчас у всех нервы натянуты до предела, не будем обижаться и злиться.

Лаврентий не стал вклиниваться в разговор дам, а громко и чётко произнёс:

— Нам нужно идти! Сейчас каждая минута на вес золота.

— Нам нужен огонь, — добавил со вздохом Жорж. — Мой факел, увы, потерялся во время падения.

Господин Зацепский довольно хмыкнул. Вот, наконец, возможность реабилитироваться в глазах женщин после небольшого конфуза с лекцией о работе компаса. Сделав манипуляцию рукой, ревизор создал небольшой светящийся шар, который взмыл с его ладони в воздух и быстро увеличился до размеров пузатого чайника. Мощи такого шара хватало, чтобы залить ярким светом не только группу людей, но и пространство вокруг метров на десять.

Оглядев тоннель при свете, Лаврентий понял, что есть ещё один повод для гордости. Его предположение выбрать в качестве ориентира север оказалось не только логичным, но и единственно возможным. Они стояли в просторном коридорчике с одним проходом, куда и указывала стрелка с красным наконечником.

Ближайшие полчаса все четверо молча шли по тоннелю, который то вёл путников прямо, то изгибался, то пытался запутать, предлагая два, а то и три варианта пути. Но артефакт работал исправно и искатели безошибочно выбирали нужное направление.

Внезапно Жорж резко затормозил, вызвав небольшую свалку.

— Почему вы остановились? — налетев на князя, спросила Степанида. — Что-то с компасом?

— Нет, — тихо произнёс Жорж и прижал палец к губам. — Слышите?

Едва слышный шум постепенно усиливался и превратился в звук шагов и чертыхания людей. Вот только как-то среагировать на это команда сыщиков не успела. Все в ужасе замерли, пытасяь сообразить, кто бы это мог быть и что делать в случае столкновения со злодеями?!

Через пару секунд из бокового прохода выскочила группа мужчин. Было в их обликах что-то пугающее и настораживающее. Лишь двое из них были одеты в приличные дорожные костюмы и вид имели вполне джентльменский, остальные же по виду ничем не отличались от разбойников. По лицам незнакомцев расплывались ехидные улыбки, а в руках блестели ножи. У кого-то даже мелькнул пистолет.

— Наконец-то мы вас нашли, Георгий Борисович! — раскинув руки, воскликнул один из джентльменов.

— Кто вы такие? — вместо приветствия спросил князь.

— Мы те, кому по праву принадлежит компас! — с угрозой ответил второй господин.

Эпизод № 29. Творила Алёна Бабкина и Лия Эм.

— Жорж, кто эти люди, что им нужно? — шепнула Варвара, наклонившись к уху князя.

Князь молчал. Его красивое лицо покрылось белыми и красными пятнами, ноздри раздувались, губы сомкнулись в одну тоненькую полосочку. Он, конечно же, узнал эти голоса, хотя лиц и не разобрал поначалу.

Лаврентий бросил быстрый взгляд на князя и решил не встревать со своими вопросами. Ситуация и без его ехидных комментариев складывалась прегадкая.

Наконец, Жорж собрался с духом и заговорил.

— Познакомьтесь, дорогие друзья, — презрительно процедил он, глядя на поигрывающих револьверами бандитов, — с моими драгоценными племянниками. А по совместительству наследниками графа Вертихвостова, который проиграл мне в карты и отдал в счёт долга эту шахту. Тот, который в дурацком кепи, Феликс Николаевич Шеин. А тот, у которого два пальца на правой руке и револьвер, Владимир Николаевич Шеин.

Племяннички ехидно ухмыльнулись и театрально поклонились.

Князь посмотрел на них с нескрываемым презрением и продолжил:

— Знаете, есть у нас в роду присказка, что-де в этой шахте сокровища несметные атаманом Гурьковым спрятаны были, а найдёт их только истинный наследник. Я никогда не верил в эту байку... Какой же я дурак! Должен был сразу обо всём догадаться…

— Должен был, должен, дорогой дядюшка, — глумливо изрёк двупалый и наставил револьвер на князя. — Отдай-ка нам компас, дорогой дядя! Давно надо было тебя укокошить, да ты везучим оказался. Как же хорошо, что вы его починили! Нам хлопот меньше. Ну, компас давай!

Все взгляды устремились к князю. А князь смотрел на компас, который всё также указывал на север. Лаврентий приблизился к Жоржу и тихо протянул:

— Я возьму на себя того, который с пистолетом. Ты хватай дам и беги.

Степанида икнула от страха. Варвара крепко взяла её за руку и послала ожидающим бандитам взгляд, полный ненависти. Владимир Николаевич наставил оружие на женщин и произнёс:

— Не надо лишних движений! Сейчас мы не хотим никого убивать. Шахта может обвалиться.

Степанида ещё раз икнула. Если бандиты захотят, то тут и живьём можно похоронить всю честную компанию. Даже руки марать не придётся.

— Дядюшка, ну чего ты застыл? Компас гони! — приказал Владимир.

Лаврентий шпнул князю:

— Сейчас или никогда!

— Есть идея получше, — вздохнул князь и захлопнул крышку компаса. Ему даже показалось, что тот жалобно пискнул. — Отдадим им то, чего они хотят. Жизни важнее сокровищ.

Варвара охнула и вцепилась в рукав князя. Тот обернулся и, мило улыбаясь, мягко отвёл руку напуганной детективши. Через пяток шагов он стоял возле вооружённых племянников и протягивал компас. Феликс воровато схватил компас с ладони и нетерпеливо распахнул. Двупалый попятился назад, целясь в потолок шахты.

— Да чтоб тебя черти забрали, проклятый Милославский! — возопил Феликс и успел перехватить руку брата. — Стой, дурак. Видишь, не работает ни черта!

Оба племянника склонились над компасом с бешено вращающейся стрелкой. Князь едва успел подавить торжествующую улыбку. Починённый компас действительно мог работать только в руках истинного наследника.

— Стало быть, — проговорил Феликс, ощерившись, — идти нам придётся вместе. Эй, парни, ну-ка, хватайте их!

Заскучавшая ватага бандитов подскочила к жмущимся дамам и напрягшемуся Лаврентию. Каждого подхватили под руки с двух сторон. Варваре дыхнули в лицо вонючей смесью перегара и зелёного лука. Желудок женщины невыносимо скрутило. Князю в руки вложили компас и начали подгонять дулом револьвера в спину.

— Как некультурно! — фыркнула Степанида. — Ливольвертом благородным дамам грозить.

— Заткнись, старуха! — грозно шикнул Феликс. — Тебя не спрашивали.

Разбойники, вооружившись масляными лампами, пошли за князем и его племянниками. В руках у Жоржа стрелка компаса вновь работала исправно. Краем глаза князь замечал призрачную голову, изредка показывающуюся из стен.

Шли недолго, до тех пор, пока не упёрлись в плотную кирпичную стену. Призрак как раз скрылся за ней, а стрелка упорно показывала, что дальше идти следует именно в этом направлении.

— Ну и что это значит? — рявкнул Владимир и посильнее ткнул князя револьвером. — Ты куда нас завёл?

Князь подавил вздох. Именно в этот момент Милославскому стало окончательно и бесповоротно ясно, что он зря втянул в эту скверно пахнущую историю двух прекрасных дам и одного противного фанфарона. Хотя Лаврентия ему было жаль, конечно, гораздо меньше. Одной рукой князь принялся шарить по стене. Груз прочитанных приключенческих романов остро намекал, что в таких стенах обязательно должны быть потайные рычаги.

— Ты смотри, князюшка, мы ни тебя, ни твоих дружков не пожалеем, — грозил и бешено вращал глазами Феликс, пока князь ковырялся в стене.

— Да я это уже осознал, племянничек! — буркнул князь, продолжая поиски.

Он водил рукой по каменной кладке. Ладонь скользила по старому, влажному кирпичу и искала место менее влажное и холодное. Сердце громко стучало в ушах, а надежда выйти живым таяла, словно роса под жарким солнцем.

Феликс выдернул из толпы упирающуюся Варвару и кивнул брату. Двупалый угрожающе ухмыльнулся и взвёл курок. Женщина распрямила плечи и сурово посмотрела в глаза своим мучителям.

Ещё бы немного, и произошло непоправимое. Но тут князь нащупал, наконец, выступающий кирпич и с силой упёрся в него. Револьвер был опущен, все уставились на стену, в которой что-то громко хрустнуло, и стена быстро начала движение вниз. Коридор залило слепящим, золотым светом.

Глазам путешественников предстала светящаяся магическая золотая жила, коих никто раньше не видел.

Эпизод № 30. Творила Мара Капс и Лия Эм.

Жила пульсировала, словно живая, испуская тепло, которое обволакивало путников. Земля под ногами вибрировала, словно откликаясь на присутствие незваных гостей.

Жорж, не в силах устоять перед таинственным притяжением, подошёл ближе и осторожно протянул руку. Тёплое сияние окутало его пальцы, и внезапно в голове князя вспыхнули образы: древние города, мерцающие под звёздным небом, лица людей, которые когда-то касались этой магии, оставляя за собой эхо разных историй.

— Это… это не золото... Источник силы и знаний! Магия, сокрытая здесь гораздо важнее золота, — прошептал князь в благоговейном трепете.

Всё внутри мужчины дрогнуло — он не мог понять, было ли это волнением или необъяснимым страхом.

В этот момент у наследничков сдали нервы.

— Ты меня обманул! — заорал Владимир Шеин и кинулся на брата, с яростным рыком оттолкивая Варвару с дороги. Он метнулся к Феликсу, схватил его за шиворот так, что ткань треснула от натяжения. — Объясни, что тут происходит? Где моё золото, где сокровища? Я ради обещанного богатства убийцей стал, а тут ничего нет!

Наследники вконец потеряли человеческий облик — потоки упрёков и обвинений заполнили воздух. Их лица пылали от ярости, братья судорожно трясли друг друга за воротники, а в сердцах кипела ненависть и жажда наживы.

— Так это не клад?! Впервые вижу такую концентрацию магии в одном месте! — сказала Варвара, задыхаясь от волнения. — Это нечто древнее, что-то по-настоящему могущественное!

— Это… — едва слышимый голос Степаниды был полон благоговейного трепета. — Это может изменить всё.

Пока наследники теряли себя в ссоре, женщины молча переглядывались, а князь снова запустил руку в источник, забывая обо всём вокруг. Именно в этот момент Лаврентий решил действовать. Он быстро поднял брошенные револьверы, уверенно проверил их, оценивая вес и наличие патронов. Сталь была холодной, но привычной в руке, словно оружие помнило прежние схватки. Щёлкнул барабан, один — заряжен, другой — пуст. Время на раздумья не оставалось.

— Пора уходить, — коротко бросил ревизор голосом, не терпящим возражений.

Варвара резко выдохнула и прошептала:

— Мы не можем просто уйти, оставив это здесь.

Степанида поддержала подругу:

— Не можем. Любая тайна требует раскрытия. Тем более, князь уже почти слился с источником. Мы его тут, что ли, оставим?

Медленно, почти нерешительно, они двинулись к князю, погрузившемуся в некий неведомый транс.

Дыхание Милославского было ровным, но от него веяло чем-то чужеродным, словно он уже пересёк грань между этим миром и другим. Варвара сдержала дрожь, наблюдая, как свет переливался под его кожей, превращая черты лица в нечто потусторонее.

— Что-то здесь не так, — прошептала она, не отрывая взгляда от князя.

Степанида склонила голову набок, будто пытаясь уловить отголоски магии.

— Он не просто погружён в транс… Источник что-то делает с ним.

Племянники князя как будто услышали кодовое слово и тут же прекратили свару.

— Какой ещё источник?! — взревели они и увидели князя.

Кинулись к нему, но было уже поздно! Потому что напротив, со стальным прицелом и неколебимой уверенностью, стоял Лаврентий. Осознание накрыло наследников, словно ледяная волна — контроль больше не в их руках. Теперь они всего лишь пешки в чужой игре. А пешками почти всегда жертвуют!

Эпизод № 31. Творила Агата Вебер и Лия Эм.

Владимир, покраснев от злости, заскрежетал зубами и досадливо саданул кулаком старшего брата в плечо:

— Это твоя гениальная идея, Феликс! Вот что нам делать с этим дерьмом?

Феликс не ответил, но одарил Владимира недовольным взглядом.

— Ну что вы, голубчики, не ругайтесь! — весело произнёс ревизор. — Богатства вам всё равно не видать, а вот тюремный срок обеспечен. Могу по-дружески замолвить словечко, чтобы вас в одну камеру поместили.

Владимир рыкнул в ответ, но Феликс ткнул его локтем в бок и кивнул головой в сторону князя.

Жорж купался в искрящихся магических волнах и, казалось, перестал замечать происходящее вокруг. На лице мужчины играла блаженная улыбка. А над его головой завис уже знакомый призрак, как две капли воды похожий на Милославского.

— Спасибо за свободу, и прощайте! — радостно улыбнувшись, поблагодарил он всех присутствующих, после чего исчез.

Ещё какое-то время присутствующие в шахте стояли не шелохнувшись, словно пытаясь осознать увиденное.

— Какая жуткая улыбка была у этого призрака, — пробормотал кто-то из шайки разбойников.

— Почему он поблагодарил нас за свободу? — так же тихо промолвила Степанида стоящей рядом Варваре.

— Видимо, было за что, — отмерев, ответила Варя и вздохнула: — Жаль, что он не раскрыл нам свой секрет.

— Действительно, — хмыкнул Лаврентий, — мог бы и поделиться великой тайной. И объяснить, что вообще всё это значит!

Внезапный стон князя вывел всех из транса.

Князь был сам не свой. Но теперь на лице уже не было прежней улыбки, его исказила гримаса боли. Неведомая сила оторвала Жоржа от земли и пронзила тело мужчины энергетическими разрядами, похожими на молнии.

Варя было кинулась на помощь Милославскому, но Степанида вовремя вцепилась в подругу и оттащила её подальше.

Лаврентий отвлёкся на женщин, этим тут же воспользовался один из наследников и кинулся на господина Зацепского, чтобы вернуть позицию лидерства. Лаврентий увернулся, но револьвер выпал из его рук и отлетел в сторону. Применить магию не было возможности и потому он схватился с неприятелем врукопашную.

Варвара с ужасом переводила взгляд от истошно вопящего князя к напряжённо пыхтящему ревизору и обратно, пока Стеша не заслонила её собой, слегка оттолкнув. Госпожа Погорелкина выглянула из-за плеча компаньонки и увидела надвигающегося на них Феликса.

В этот момент ящерка выползла из кармана сыщицы, взобралась на её плечо и прыгнула в загадочный источник, впитывая в себя половину магической силы. Как только последняя капля распределилась между Жоржем и Скукой, молнии утихли и пещера утратила своё неземное свечение, а Милославский рухнул на землю. В себя Жорж пришёл моментально и, чувствуя небывалый прилив сил, быстро вскочил на ноги.

На лице князя не было никаких следов недавних страданий, он как будто даже помолодел, а в глазах плескалась чистая магия. Не отдавая себе отчёт, что он делает и как, князь протянул руки к племяннику, угрожавшему женщинам, и две красные переливающиеся нити, вырвавшись, опутали Феликса с плеч до самых щиколоток. А следом ещё пара цепких шнуров спеленали и Владимира.

— Это же магия высшего порядка! — ошарашенно произнёс Лаврентий, утирая ладонью кровь с разбитой губы.

— Вы абсолютно правы! Кажется, теперь я тоже маг, — немного смутившись, пояснил князь и помог ревизору подняться. — Подсобите мне с остальными?

Разбойников усмирили быстро, хоть те и были категорически против своего пленения. А дальше встал вопрос, как выйти из пещеры, да ещё и с целой кучей обездвиженных мужчин?

Компас больше не светился, а его стрелки болтались во все стороны, стоило только взять артефакт в руки. Даже Скука не могла ничем помочь. Она лежала на ладони взволнованной Варвары, почти не подавая признаков жизни. Не иначе, как впитала слишком много магии.

— Что же нам делать? — удручённо спросила Степанида, с жалостью поглядывая то на ящерку, то на подругу, то на магов.

Лаврентий промолчал, а Жорж стиснул голову руками и виновато простонал.

— Это всё из-за меня! Как бы я желал, чтобы мы все сию же минуту оказались не в глубокой шахте, а в городе посреди городской площади, вымощенной брусчаткой.

Раздался хлопок, вспыхнула яркая вспышка, от которой невозможно было не зажмуриться, и через секунду гул человеческих голосов разорвал гнетущую тишину пещеры. Как бы ни казалось это странным, но все, даже пленённые разбойники, действительно оказались на площади.

— Не каждый маг может похвастаться, что умеет создавать порталы, вы везунчик! — похвально заметил господин Зацепский. — Да ещё и с первого раза сумели перенести всех без исключения и расщепления. Браво! Снимаю шляпу.

Варвара тихонько охнула от такой похвалы, а Степанида испуганно начала себя осматривать, вдруг где-то что-то расщепилось, а она и не заметила.

Князь же не боялся ничего, выглядел слишком самоуверенно и важно.

— А знаете, — довольно хмыкнул он, — я неожиданно вспомнил одну семейную легенду. Поколений пять назад два брата Милославские Вольдемар и Бонифатий что-то не поделили между собой. И Вольдемар по прозвищу “Окаянный” приказал замуровать ненавистного родственника заживо. А Бонифатий, умирая в страшных муках, проклял мучителя, пообещав, что магия покинет его род и вернётся лишь с его освобождением. Но найти источник силы сможет только истинный наследник рода. Каково вам такое? А?

— Выходит, призрак этот Бонифатий Милославский, — предположила Варвара.

— И заточён он был в этой самой шахте, — согласился князь, а затем вдруг неуклюже осел на брусчатку и отключился.

Эпизод № 32. Творила Елена Абашева и Лия Эм.

Неожиданно Скука завозилась в руках Варвары, укусила её за палец, чтобы вырваться из цепких пальцев, и совершила кульбит прямиком на грудь князя. Подползла к его лицу и прошипела:

— Вашшше сиятельство! Вы меня слышшшите?

А потом укусила его за нос.

Князь Милославский вздрогнул всем телом, словно его окатили ледяной водой. Его веки дрогнули, затем медленно приподнялись, открывая затуманенный взгляд, в котором смешались боль, изумление и полная потеря ориентации.

— Ч... чего? — прохрипел он, с трудом фокусируясь на крошечной ящерке, сидевшей у него на груди. Её изумрудная чешуя поблёскивала в солнечном свете, а глаза — чёрные, как угольки — горели нешуточным возмущением.

— Вашшше сиятельство! Не время падать в обмороки, время дейссствовать! Вы нужны империи! — прошипела ящерица, высовывая раздвоенный язык. — Вы только что телепортировали шестерых человек, двух разбойников, себя и меня через полгорода, а потом рухнули, как мешок с картошкой! И не мудрено, такая сильная магия всегда даёт откат.

Князь медленно приподнялся на локтях, морщась от пульсирующей боли в висках. Голова гудела, будто в ней устроили бал молотков. Укушенный нос чесался и немного припух.

— Это … что?

— Да-ссс, именно "что"! — ящерка облизнулась и прыгнула ему на плечо, цепляясь острыми коготками за ткань камзола. — Вы только что совершшшили магический подвиг, доссстойный архимага пятого уровня, пришлось влить в вас немного магии.

Князь с трудом перевёл взгляд на окружающих. Лаврентий стоял поодаль, невозмутимо беседуя с городской стражей и время от времени поглядывая на князя оценивающим взором.

Варвара и Степанида перешёптывались, смотрели на него то тревожно, то восхищённо. А связанные Феликс и Владимир лежали рядом, издавая нечленораздельные звуки сквозь кляпы — видимо, Лаврентий не стал рисковать и заткнул им рты на всякий случай.

— О чёрт... Я почти ничего не помню! Почему у меня нос чешется? И почему ты разговариваешь? Чертовщина какая-то! — князь провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

— Пришшшлось принять экстренные меры по вашшшему воссстановлению, укусссить! А разговариваю я благодаря магии, которую поглотила, — прошипела ящерка.

— Благодарю, Скука. Я... я даже не знаю, что сказать.

— "Ссспасссибо" обычно говорят в таких случаях, — ящерка высокомерно подняла хвост, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

В этот момент к ним подошёл Лаврентий, отряхивая руки с видом человека, только что завершившего неприятную, но необходимую работу.

— Ну что, ваше сиятельство, очнулись? — его голос звучал почти весело, но в глазах читалась лёгкая озабоченность. — Стражники довольны, народ впечатлён, а ваши племянники... ну, скажем так, временно лишены дара речи. Я в полном восторге! Наше маленькое приключение завершилось как нельзя лучше!

Жорж слабо улыбнулся и сказал: — Да уж, ключевое слово — завершилось! А теперь объясните мне, господин Зацепский, что, чёрт возьми, вообще происходит? Я отродясь никакой магие не обладал, а тут просто супермаг какой-то по словам Скуки.

— Скуки? — вскинул брови Лаврентий.

— Да, она заговорила! Магия подействовала и на неё, а ещё она укусила меня за нос, — пожаловался князь.

Лаврентий вздохнул и опустился на корточки, поближе к князю. Понизил голос и произнёс: — А теперь слушайте меня очень внимательно! То, что происходит, ваше сиятельство, называется "пробуждением родовой магии". И, судя по всему, у вас её с избытком. Вы только что, на глазах у половины города, материализовались из ниоткуда вместе с кучей народа. Думаю, новости об этом дойдут до императора быстрее, чем мы успеем моргнуть.

Князь слегка побледнел, схватился за горло и прошептал:

— О, чёрт. Император... он же...

— Он же терпеть не может магию в своём окружении, если она не под его контролем, — закончил за него Лаврентий. — Да. Но теперь у вас есть козырь в рукаве — вы не просто маг, а магистр высшей магии, хоть и необученный. А это значит, что император вас тронуть уже не может.

Жорж закрыл глаза, чувствуя, как мир вокруг него снова начинает плыть.

— Вы думаете, что это он? Он же мой дядя!

— А больше некому, — с сожалением ответил Лаврентий. — Да и не за чем.

— Высокие ставки, — прошептал князь. — Я не был готов к такому...

В этот момент на городской площади ударили часы, отсчитывая полдень. Звук колокола разнёсся над площадью, словно предвестник чего-то нового, неотвратимого... и очень, очень опасного.

Внезапно воздух вокруг князя дрогнул, и перед ним возникли очертания портала.

— Это то, что я думаю? — неуверенно произнёс Жорж за секунду до появления императора.

Эпизод № 33. Творила Анастасия Цыплакот и Лия Эм.

Именно это и произошло! Образовавшийся прямо перед мужчиной портал буквально выплюнул самого императора, двух придворных магов и пятерых стражников. Вся площадь тут же оживилась. Люди преклоняли колени и шептались:

— Его Величество! Сам император пожаловал. Чудо-то какое! Ой что-то будет...

Лежать перед первым лицом государства позволить себе не мог никто. Милославский, хоть и с трудом, но всё же поднялся на ноги и с поклоном поприветствовал своего царственного дядю, так решительно шагавшего к нему:

— Государь…

— Не ожидал я, что мой собственный племянник воткнёт мне нож в спину! — жёстко пресекая любое проявление любезности произнёс император. — Родовая магия должна была достаться мне! Как ты посмел скрыть от меня, что ищешь источник?

— Ваше Императорское Величество, каюсь, я и сам не знал ничего про источник! — воскликнул Жорж, защищаясь. — Думал, ерунда всё это. Компас сломанный да шахта развалившаяся. Ни на что, кроме ларца с драгоценностями, и не рассчитывал. А оно вон как вышло.

— Отведи меня к источнику! — приказал император, брезгливо оглядывая толпу.

— Я… я… — замялся князь, — не смогу найти дорогу без компаса, а он вот. Больше не работает.

Князь протянул дяде повреждённый артефакт. Треснутое стекло уже не было столь прозрачным, но то, что стрелки оставались неподвижными, было прекрасно видно.

— Сгною… — зашипел разозлённый император. — Замурую заживо тебя и всех, кто помогал тебе, заодно!

Степанида тихо охнула и вцепилась в локоть Варвары, заставив и её негромко вскрикнуть. Князь побледнел и отступил на два шага назад, на миг взглянув на госпожу Погорелкину.

— Я отыщу путь к источнику, Ваше Величество. Клянусь честью!

— Позвольте обратиться, Государь Император, — неожиданно вмешался Лаврентий и, стоило императору проявить интерес, тут же быстро заговорил: — Искать источник нет смысла, он истощён. Господин Милославский по незнанию вытянул всю магическую силу, рискуя погибнуть. Боюсь, даже если вы обрушите на князя кару небесную, уже ничего нельзя исправить.

— Кто ты? — резко спросил Его Величество.

— Зацепский Лаврентий Гордеевич — ревизор, главный инспектор ведомства по магическому контролю. Маг третьего уровня.

— И что ты хочешь, маг? Чтобы я простил предателя? И отпустил вас с миром?

— Не предателя! Любимого племянника. Не зря вас зовут Милодар — дарующий милость. Да и отец ваш, Император Святослав, не зря слыл справедливым. А в ответ на вашу доброту князь Георгий будет служить вам верой и правдой не хуже придворных магов. А может, и лучше.

Император с вердиктом не спешил. Он осмотрел площадь и собравшихся людей.

— Узнаю ещё одних отпрысков побочной ветви: Шеины Владимир и Феликс. Неужто тоже свои ручонки к источнику приложили?

— Никак нет! — поспешно выпалил Георгий Борисович. — Но я бы преподал им урок — лет пять в кутузке провести или на выселках.

— Рассмотрим ваше предложение, — кивнул Милодар. — Этих четверых доставить в царские палаты, там продолжим беседу, остальных под арест до моего указа.

Едва прозвучали приказания, все поспешно принялись исполнять волю правителя: маги поспешно создавали порталы; стражи, грубо покрикивая и подпихивая, затолкали Шеиных вместе с нанятыми бандитами в один из магических проходов. Второй же предназначался для Императора и его гостей. Лаврентий пристроился в конец очереди и, выудив мальчонку из толпы, что-то торопливо начеркал на листке. Затем сунул его за пазуху гонцу и шепнул:

— Гостиница господина Ключникова. Лично в руки Аполлинарию Котикову.

И с чувством выполненного долга шагнул в портал.

Эпизод № 34. Творила Алёна Бабкина и Лия Эм.

А в гостинице господин Котиков в пятнадцатый раз перечитывал коротенькую записку от Лаврентия и не мог поверить в прочитанное. Уже дыру прочти прожёг, а всё никак не мог понять, что же приключилось. Мальчишка, который принёс письмо, терпеливо ждал, когда дядя закончит елозить по строчкам и, наконец, заплатит. Наконец совладав с собой, Аполлинарий Кондратьевич обратился к мальчишке:

– Скажи мне, малец, а мужчина, что дал тебе эту записку… М-м-м, что с ним?

– Дак ясно что – императорские стражи его увели! – отрапортовал посыльный и протянул руку за монеткой.

Аполлинарий побледнел, схватился за сердце и прошептал:

– Как стражи?.. А куда увели?

– Дак ясно куда – одних во дворец, вторых – в кутузку! Деденька, платить-то изволите? – нетерпеливо произнёс малец.

– Да погоди ты, мельтешить! Тут судьба человека на волоске, а ты... Почему увели? Что случилось? Ты знаешь?

– Всё видел своими глазами! Всех в портал и адью. Дак ясно за что – господин милсдарь князь у господина императора магию покрал, а император такова не любит и не прощает! – важно ответил малец.

Требовательная ладошка вцепилась в рукав и не отпускала, пока Аполлинарий не протянул серебряную монетку. Со счастливым гиком мальчик-посыльный выскочил из гостиницы и побежал тратить неожиданное богатство на леденцовых петушков и холодное мороженое с посыпкой.

– Значит, придётся идти во дворец… – тихо вздохнул инспектор ведомства по магическому контролю.

Давно он не бывал во дворце. Чай, с самого выпуска из магической академии и поступления на должность в ведомство. Придётся вспомнить былое и наведаться, раз уж дело такое приключилось. Да и служебные знакомства пока ещё не все канули в прошлом.

Проигнорировав требование “сидеть тихо”, Аполлинарий Кондратьевич надел шляпу и выскочил на улицу. По давним воспоминаниям, во дворец можно было пробраться незамеченным через собачий подкоп в дальнем углу каменного забора. Но ежели поймают – можно загреметь в кутузку. А можно попытаться пройти вместе с давним товарищем, главным межведомственным инспектором. Авось, повезёт, и его примут.

– Решено, лаз оставлю как запасной вариант! Вперёд, спасать друзей! – браво крикнул Аполлинарий, подбадривая сам себя и припустил на улицу.

Он резво добежал до трёхэтажного поместья с парадными окнами, выходящими на реку. Вошёл в холл, быстро сунул дворецкому визитку и, не реагируя на недовольные крики, вломился в кабинет сразу за представлением. Рассусоливать было некогда.

В кабинете вальяжно восседал его старый приятель, Михаил Антонович Зябликов. Располневший и раздобревший, он только приканчивал вторую перемену обеденных блюд, тяжело отдувался и обмахивался погнутым веером. Брови медленно поползли на жирный лоб по мере узнавания непрошеного гостя.

– Котик, ты ли это?! Какими судьбами! – скрывая раздражение, сказал хозяин.

– Зяблик, не время трапезничать, дело есть! – решительно сказал Аполлинарий Кондратьевич и рухнул в кресло, пытаясь отдышаться от совершенно неподобающей для него пробежки по городу. – Ты Лаврентия Гордеевича помнишь? Зацепского. Лучшего ревизора и инспектора твоего ведомства?

– Ну, допустим, – нехотя кивнул Михаил Антонович, утирая повисшую на подбородке каплю красного борща. – Так и чего с ним приключилось?

– К Императору Милодару попал! То ли в кутузку, то ли на аудиенцию. Поди разбери теперь...

– Во дела..., – хмуро произнёс Зябликов, задумался на пару минут, а после ткнул пальцем в слугу, замершего возле стены в ожидании приказаний. – Ну-ка, голубчик, неси-ка мне телефонос, да побыстрее!

Слуга метнулся к дверям кабинета и исчез во тьме коридора.

Михаил, довольно улыбаясь расторопности слуги, прогундел:

– Вишь, как вышколил-с!

– А то, – подтвердил Аполлинарий.

В животе у инспектора грустно заурчало. Невзирая на приличия и ранги, Аполлинарий придвинул кресло к столу, заставленному изысканными кушаньями, и принялся помогать другу обедать.

Зяблик с тоской посмотрел на исчезающих перепелов, но вслух выдавил только:

– Откушай, голубчик, перепёлочек. Очень удачные-с получились!

Когда слуга вернулся в кабинет со странной, новомодной аппаратурой, именуемой телефонос, два друга, не переставая уплетать кушания, ржали в голос и вспоминали проделки юности. Отобрав у слуги аппарат, Михаил Антонович ткнул в единственную кнопку и гаркнул:

– Соедините меня с дворцом… Как кто спрашивает?!. Михаил Антонович Зябликов – главный инспектор Ведомства Магического контроля!.. То-то же… Да-да, Евграф Капитонович, а скажите-ка мне, не было ли во дворце чего странного сегодня?Аудиенции у императора кто-нибудь удостоился? Или может ещё какие новости есть? Меня особливо интересует мой подчинённый Лаврентий Гордеевич Зацепский...

В трубке кто-то отвечал неразборчиво и и гнусаво, а Зябликов понятливо кивал и слушал.

Наконец, он произнёс:

– Понял-понял, скоро буду, – отключил аппарат.

После звонка Михаил Антонович снова утёр рот и заправил неохватный живот в штаны на подтяжках. Суровый взгляд, на дне которого кружились смешинки, уставился на побледневшего Аполлинария.

– Вставай, мой друг. Во дворце требуется срочная помощь нашего ведомства. Они там обнаружили какую-то магическую тварюшку, которая сейчас по щепкам разносит дворец, и сделать с ней никто ничего не может.

Аполлинарий тихо выругался, поминая то ли Скуку, то ли собаку женского полу – Михаил Антонович не придал значения словам товарища. Сейчас явно не это имело вес.

Слуга и камердинер помогли хозяину надеть уличный плащ, водрузили на голову блестящую шляпу-цилиндр и отправили в добрый путь.

От поместья до дворца было рукой подать. Поэтому едва вышедшие мужчины повернули к реке и увидели престраннейшее зрелище. С дворцом действительно было что-то не так…

Эпизод № 35. Творила Мара Капс и Лия Эм.

Воздух дрожал от магических вибраций, дворцовые башни пульсировали светом и периодически исчезали в золотистой дымке. На балконе, где обычно высокородные гости во главе с императором отмечали праздники, царил настоящий хаос. Магический вихрь кружил по балкону и вбирал в себя всё, что там находилось. Летало всё: мебель, столовые приборы и даже еда.

Аполлинарий с Михаилом Антоновичем неслись ко дворцу во весь опор. Ворота были распахнуты, царила паника. Слуги и стража бегали взад и вперёд, кто-то кричал караул, кто-то тащил всё, что плохо лежит, кого-то засасывало в магический водоворот.

Парадные двери были раскрыты, их никто не охранял. Царила полнейшая анархия.

— Да что здесь происходит? — прокричал Аполлинарий какому-то стражнику, который попался на пути. — Никак не могу знать, ваше благородие! — невпопад ответил стражник и кинулся прочь. — Ты видел, на нём лица нет! — крикнул Михаил Антонович и помчался во дворец. Аполлинарий следовал за ним по пятам.

Когда мужчины вбежали внутрь, их взору предстало весьма необычное зрелище. Бальный зал с высокими потолками, украшенными изысканной росписью, выглядел так, будто его атаковали одновременно циклон, фейерверк и цирк на гастролях. Шторы пылали, колонны были покрыты густой слизью, а со всех сторон доносились вопли:

— Она на люстре! Спустите её с люстры!

Аполлинарий кинул беглый взгляд наверх и сразу увидел ящерицу мадемуазель Погорелкиной.

— Так и знал, что ничем хорошим это не кончится! — процедил он сквозь зубы и кинулася на помощь остальным.

Кто-то тащил лестницу, кто-то выносил мебель, а Скука, похоже, наслаждалась ситуацией. Вместо покорной ящерки Аполлинарий узрел магического мегазавра с огромными глазами, искрящимися от переизбытка магии. Этот монстр успел устроить целое светопредставление: телепортировать статую, превратить парадную лестницу в водопад конфет и заколдовать тюлевые занавески в летучих мышей. Воплощение апокалипсиса в чешуе становилась всё больше. Не прошло и минуты, как ящерица превратилась в огромного монстра, размером с дом, и теперь пыталась совладать со своим длинным неуклюжим хвостом.

Внезапно в поле зрения появился Аполлинарий Конлратьевич.

— Котиков?! Вы здесь? Необходимо что-то предпринять! Ящерица разговаривает, впитывает все наши заклинания, и, что самое ужасное, критикует наш гардероб! — завопил придворный маг, вылетая из боковой двери.

Его парадный костюм был щедро залит конфетной глазурью, к которой прилипли разноцветные жуки, которые отчаянно хлопали крылышками в тщетной попытке освободиться.

— Жаль, что не вкус-с-с! — прошипела Скука, странно сморщила морду и оглушительно чихнула.

Дворец содрогнулся от её громоподобного магического чиха.

— Видите? Она издевается над нами! Требует себе трон и звание министра магии! — пробормотал маг, соскребая с плеча раздавленного жучка.

Аполлинарий нахмурился. Он не понимал, что именно произошло. Скука, которая была размером чуть меньше ладони, теперь занимала почти весь бальный зал и, судя по всему, готовилась реформировать Империю.

Пока он сводил воедино кусочки пазла, из бокового коридора донёсся вопль, больше подходящий оперной трагедии:

— Кто устроил весь этот хаос?! Кто размалевал стены зефиром?! Боже, что здесь за бедлам? Стража, где стража? Я требую всех казнить!

Гневно выкрикивая приказания одно за другим, император влетел в зал и тут же поскользнулся на плитке, покрытой глазурью. Он воспарил вверх, два раза сделал сальто в воздухе, и непременно что-нибудь сломал себе при падении, если бы не внезапная встреча с чешуйчатой реальностью. Его Величество врезалось аккурат в огромную лапу ящерицы, звезды сегодняшнего магического безумия.

— Ваш-ш-ше Величес-с-ство, какое эффектное появление, — прошипела Скука, аккуратно опустив монарха на пол. — Готовы к переговорам? Для начала освободите князя Милославского. Он мой магический наставник, источник вдохновения и, как показала практика, неплохой проводник. Кроме того, его отсутствие сказывается на моей магической стабильности и цвете чешуи.

Император поморщился, отряхнул прилипшую к одежде глазурь и прокричал:

— Ваш проводник обвиняется в сокрытии родовой магии, в самовольном использовании источника и создании порталов без лицензии! Он нарушил три главных императорских закона, два протокола и сломал семейную реликвию — магический компас. Поэтому место ему за решёткой!

Скука поддела когтем императора за шиворот и прошипела:

— О, ес-с-сли речь идёт о протоколах, предлагаю вам заняться их перепис-с-сыванием. А в поломке компас-с-са князь не виновен. Артефакт ис-с-счерпал себя!

— И тем не менее, — испуганно произнёс император, — действия князя поставили под угрозу безопасность империи. Он активировал магию, к которой не имел никакого права прикасаться! Его не извиняет даже то, что он ничего о ней не знал.

— Не активировал, а ос-с-свободил. Магия с-с-сама его выбрала, — прошипела Скука, медленно приближая морду к императору. — Реш-ш-шайте, ваш-ш-ше императорс-с-ское высочес-с-ство! Либо вы отпус-с-скаете князя и признаёте его магичес-с-ские заслуги как силу, спос-с-собную укрепить империю. Либо я щёлкаю хвос-с-стом, и дворец превратится в руины.

Эпизод № 36. Творили Мара Капс и Лия Эм.

Император гневно надул щёки и смотрел на ящерицу с нескрываемой злобой. Его взгляд был холоден, как утренний лёд. Едва сдерживая проклятья, он произнёс:

— Пусть магия выбрала князя, но Император здесь я! И я не подчиняюсь условному наследнику и его чешуйчатой поклоннице. Всех казнить немедленно!

Скука прищурилась, высунул язык и медленно провела когтем по одной из стен. Жуткий звук заставил покоробиться всех, кто ещё оставался в зале. На стене остался глубокий след, пульсирующий магией.

— Поклонница? — прошипела ящерица. — Я магичес-с-ский хранитель! И если вы не хотите признавать ис-с-стинного наследника и подчинитьс-с-ся магии, то, возможно, магия перес-с-станет подчиняться вам?

Император со злостью сжал кулаки, губы сошлись в одну тонкую ниточку, он всё пытался придумать выход из ситуации, но уже понимал, что проиграл.

В зале повисло напряжение, как перед грозой. Взгляд Милодара скользил по залу в поисках решения: прошёлся по Лаврентию, серьёзному и решительному, по Аполлинарию, нервно теребящему край манжета, по Варваре и Степаниде, появившимся в самый напряжённый момент. Пробежался по Скуке, которая, увидев свою хозяйку, с достоинством приняла облик обычной ящерки и устроилась на плече Варвары, будто так и было задумано с самого начала.

— Хорошо, я принимаю ваши условия! — наконец произнёс император. — Князь Милославский будет освобождён, с него будут сняты все обвинения. Магия выбрала его, и я не стану спорить с тем, что выше меня.

Он подал знак рукой, и в ту же секунду воздух в зале дрогнул, раскрывая портал, из которого под конвоем вышел князь. Он был бледен, но держался с достоинством. Подождав, пока с него снимут магические оковы, блокирующие силу, князь выпрямился, поправил воротник, и, сдержанно поклонившись, произнёс:

— Благодарю, Ваше Величество.

— Не стоит, — отозвался Император, — я делаю это лишь с одним условием. С этого дня вы маг Империи. Принесёте мне магическую клятву и будете служить, как и положено тем, кто носит силу в крови. А ваши спутники будут официально признаны советниками при дворе. Их проницательность и выдержку следует использовать для магической безопасности. Барышням я же выдам грамоты и назначу фрейлинами на полставки. В придачу назначу на должность придворных детективов на полставки. В любом случае, вся ваша компания должна быть под пристальным надзором государства!

Варвара слегка склонила голову, смиренно принимая прямой приказ, а Лаврентий, не удержавшись, всё же позволил себе горькую усмешку.

— А Скука? — тихо спросила Степанида, вынырнув из-за спины подруги.

Император посмотрел на ящерицу, прикинул что-то в уме и произнёс с пафосом:

— Она останется при дворе! Я дарую ей титул придворного фамильяра и соответствующие регалии. И прошу, если позволит, заняться обучением дворцовых магов. Такой потенциал нельзя растрачивать впустую!

Скука фыркнула, но не возразила. Её хвост лениво качнулся в знак согласия.

После этого всё пришло в движение. Дворец стали очищать от конфетных бомбочек, зефирных занавесок и летучих мышей из тюля. Кто-то использовал магию, но в основном действовали по старинке с помощью воды и тряпок.

Братцев Шеиных отправили на долгосрочные каникулы в отдалённую провинцию, изъяв всё имущество в пользу Короны. Поначалу негодяи вздумали просить о помиловании, но тогда император пригрозил устроить им показательную казнь. После этого братьев как подменили.

Варвара со Степанидой, наконец, получили возможность переодеться в нечто более приличное, после чего компания собралась в дворцовой оранжерее.

— Ну что, князь, — сказал Лаврентий, разливая чай в фарфоровые чашки, — теперь вы придворный маг. Как ощущения?

— Как будто я всё ещё князь, только теперь с дополнительной головной болью и кучей новых обязанностей, — невесело усмехнулся Жорж, потирая виски.

— А ты, Варя? — спросила Степанида, потягивая чай. — Что скажешь?

Варвара посмотрела на всех присутствующих, на Скуку, на звёзды, усыпавшие небо редкой россыпью, и тихо ответила:

— Скажу, что это было настоящее дело. И, как ни странно, я рада, что мы его завершили. А ещё я рада, что мы это сделали вместе!

— О да! Я был очень рад познакомиться, особенно с вами, Варенька, — игриво хмыкнул князь и потянулся к даме сердца, чтобы облобызать ей ручку.

Варвара шутливо стукнула князя веером и ответил тем же тоном:

— Жорж, я всегда буду видеть в вас исключительно женщину! В корсете, чулках и кружевном платье.

Князь уже собрался обидеться, но в голосе Варвары были слышны тёплые нотки, несмотря на иронию. Взгляд Варвары был полон неуловимой нежности и задержался на Жорже чуть дольше, чем требовала простая шутка.

Лаврентий слегка насупился, но промолчал. Сейчас не тот момент, чтобы вступать в конфронтации. Возможно позже...

Скука приоткрыла один глаз, зевнула и прошипела:

— Ну что, гос-с-спода сыщики, теперь можно и на боковую! До следующей магичес-с-ской катастрофы.

И в этом она была правда. Потому что магия, как и приключения, никогда не исчезает, она просто ждёт, когда её снова позовут.

Конец

P.s. Вот и подошла к концу эта история. Писалась она долго, но весело. Надеемся, оно того стоило. Правда же?

P.s.s. Может быть, авторы когда-нибудь соберутся и напишут третью интерактивную книгу, но это не точно))