Игра

Глава 1

Игра

Ланс переложив все пакеты в одну руку, выудил из кармана ключи от входной двери. Трехэтажный дом на Роувер-стрит, был старым, но в приличном состоянии. Писк домофона, темный подъезд. Шурша пакетами из "Волмарт" молодой человек поднялся на третий этаж и пока он открывал дверь, услышал позади себя щелчок замка. Соседняя дверь открылась и на лестничную площадку выглянула голова покрытая кудрявыми черными волосами.

- Ланс - тихонько позвал сосед - Я ждал когда ты придешь.

- Привет, Питер. Что-то случилось? - спросил Ланс возясь с замком.

- Кхм.. Тут тебя хотели видеть.

Ланс обернулся, как раз в тот момент, когда дверь позади распахнулась и в фойе вышла девушка.

Это была низкая блондинка с покрашенными в розовое прядями волос и очками в черной оправе, чуть ли не на пол лица. Флора - бывшая девушка Ланса. Питер неуверенно шаркая тапочками стоял позади нее испуганно глядя на Ланса.

- Да это я! - Флора произнесла это с каким-то вызовом, заглядывая в глаза Лансу, будто ожидая недовольства парня и стараясь таким образом его предупредить.

Взгляд Ланса абсолютно ничего не выражал, так люди возвращаясь вечером с работы смотрят на привычный пейзаж за окном автобуса. Ланс развернулся отпер замок и..

- Да постой ты.

Дверь захлопнулась перед лицом Флоры.

Девушка с шумом выдохнула поправила очки и с силой вдавила кнопку звонка. Питер верно предположив, что в предстоящей сцене ему отводится роль нежелательного наблюдателя, вернулся к себе.

- Ланс открой! - крикнула девушка.

Но из-за двери не раздавалось ни звука. Флора снова нажала на звонок и принялась колотить в дверь.

- Открой, дурень! Это касается твоего брата!

Щелчок замка, звук убираемой цепочки, дверь открылась. Лицо Ланса выражало раздражение вперемешку с гневом.

- Майк? Ты теперь и ему жизнь испортить решила?

- Ой да, заткнись ты! - отмахнулась Флора. - Оставь свои обиды при себе. Я стараюсь помочь.

- Ни мне ни Майку твоя помощь не требуется - Ланс уже хотел закрыть дверь, но рука в перчатке с обрезанными пальцами, схватилась за косяк.

- Осторожней, Флора, так можно и маникюр повредить - злобно процедил Ланс.

Когда Флора торопливо заговорила в ее голосе звучало беспокойство.

- Мне приснился сон.. в нем Майки убили! Какие-то ребята до смерти избили твоего брата.

Девушка заметила, как глаза ее бывшего парня расширились от неожиданной новости. Сглотнув он произнес.

- Моего брата?

- Да, я уверена. Я хотела позвонить, но твой телефон отключен.

Ланс медленно отступил в коридор, в его взгляде застыло удивление. Флора зашла внутрь, прикрыв за собой дверь. Пакеты были свалены в коридоре неровной кучей, Ланс задел их ногой когда проходил в комнату, но даже не заметил этого. В комнате он в нерешительности остановился, а затем будто проснувшись принялся действовать, подскочил ко столу начал раскидывать листы с конспектами и учебниками ища что-то. Не найдя этого он прошелся ящикам стола и книжным полкам.

- Флора, когда ты его видела? Когда приснился этот сон? - спросил он лихорадочно раскидывая попавшуюся мелочь и бормоча себе под нос "Да где же он".

- Вчера. Хотя нет. Это было когда я была у Инги - позавчера. Вчера я весь день пыталась связаться с тобой!

- Позавчера? То есть остался один день?! - воскликнул Ланс и его руки заходили по полкам еще неистовее, на пол летели ручки, карандаши, коллекционные фигурки, тетради, книги.

- Не знаю. Ланс, ты думаешь это сбудется? Какой-то бред.

- Нет, я не позволю этому сбыться! Флора! Дай мне свой телефон!

Рука девушки скользнула в карман куртки и она протянула Лансу серебристую раскладушку с наклейкой "Hello Kitty". Набрав номер брата молодой человек заходил по комнате.

- Давай! Ответь, Майки.

- Аппарат абонента выключен или..

С досадой Ланс захлопнул раскладушку. Потом снова открыл посмотреть время.

19.57 высветились цифры на фоне смазливого красавчика из группы "Backstreet boys".

- Поехали!

- Ланс..

- Флора, пожалуйста, ты же знаешь, что должна поехать.

- Конечно! Но Ланс, успокойся прошу тебя, все будет хорошо.

Ланс подхватил куртку со стула и на секунду остановился.

- Он мой брат. Больше у меня никого нет.

Выйдя в фое, Ланс позвонил в квартиру Питера.

- Да? - курчавая голова Питера выглянула в коридор.

- Питер свяжись со своей тетей. Сегодня нужна будет ее помощь!

- Сегодня же полнолуние - ночь Туата-де-Даннан! Даже самая отчаявшаяся шарлатанка-гадалка не станет работать!

- Питер прошу! Сделай это и год можешь не платить арендную плату!

- Я постараюсь, но..

- Пожалуйста, это касается жизни Майка.

Ланс последний раз взглянул на соседа и сбежал по лестнице, Флора заторопилась за ним. Питер же испуганным взглядом смотрел им вслед.

На улице молодой человек принялся голосовать, но проезжающие редкие машины лишь яростно бибикали на идущего на дороге Ланса. Закутавшись в куртку Флора шла следом, налетающий ветер взъерошил ее длинные светлые волосы.

- Скажи, ты бы не стала это делать, чтобы.. - начал Ланс, но замолчал не зная, как закончить предложение.

- Чтобы что? - яростно вскинулась Флора - Чтобы привлечь к себе внимание? Ты правда считаешь, что я способна на такое?

- В таких обстоятельствах, я бы хотел в это верить.

- Я бы ни за что в жизни не стала такое выдумывать. Фу!

- Прости. Конечно не стала бы. Я просто, боюсь за Майка и.. я благодарен, что ты приехала, Флора.

Флора коснулась плеча Ланса.

- Все будет хорошо! В конце концов это может быть лишь байкой. Детской страшилкой! Подумай сам в этом же нет никакой логики.

- Логики вообще мало в этом мире. В армии у нас был парень, ему ночью приснилось, что его невеста упала с небоскреба. Ему дали увольнительную, но, как позже выяснилось он так и не успел добраться до нее за четыре дня.. В часть он так и не вернулся.

Скрипнув колесами, перед голосующими остановился старенький седан. Стекло опустилось и толстый мужик сидевший за рулем кивнул Лансу.

- Давайте подброшу, пока не стемнело. Вам куда ребята?

Но когда он узнал, что ехать надо на другой конец Лондона в Ист-сайд, то заупрямился и хотел было уехать. И согласился только когда Ланс предложил сумму достаточную для того чтобы неделю разъезжать на такси по городу.

Ехали они в молчании, Флора копалась в своем телефоне, Ланс нервно притопывая ногой пялился в окно, а водитель в зеркало заднего вида переводил взгляд с одного на другого пассажира. Несколько раз он заводил тему о Туата-де-Даннан, спорте, политике Англии, но на все это встречал молчание со стороны молодого человека и унылое хмыканье от девушки. Они выехали на трассу, машин на которой в сгущающихся сумерках, практически не было и поэтому седан мчался с почти гоночной скоростью.

Флора взглянула на Ланса, тот все с тем же безжизненным взглядом пялился в окно, обгрызая ноготь большого пальца. Девушке было непривычно видеть Ланса выбитым из колеи, но она не знала, что еще сказать помимо твердимого ею "все будет хорошо". Флора положила свою руку на руку молодого человека. Ланс удивленно перевел на нее взгляд и поймав улыбку девушки, благодарно улыбнулся в ответ.

Они въехали на Ист-сайд в начале десятого. Дома здесь были такие же как и в районе Ланса, но вид их оставлял желать лучшего, выбитые окна, грязные стены, безобразные граффити. Ланс расплатился с таксистом и вместе с Флорой двинулся к дому в котором жил Майку. На ступеньках перед парадной дверью сидели обкуренные подростки, одна из девушек в короткой юбке, вытянулась на лестнице положив голову на колени дремавшего парня.

- Возрадуйтесь идет народ холмов! Да здравствует народ холмов и их Грустная Принцесса! - улыбнулась она Лансу желтыми зубами, когда тот перешагнул через ее ноги. Флора поймав одурманенный взгляд девушки ухватилась за руку Ланса.

Домофон был сломан и поднявшись на второй этаж, Ланс застучал в дверь брата.

Послышались шаги, замок повернулся. Не успела дверь открыться, как Ланс толкнул ее и вошел внутрь, чем порядком ошарашил хозяина квартиры.

- Ланс!

Майк брат Ланса старше на год и ниже ростом, стоял в спортивных штанах и майке. С недоумением он смотрел на брата и его бывшую девушку.

- Привет! - заставила себя улыбнуться Флора.

- Майк! - Ланс хлопнул его по плечу.

- Что случилось?! Ты не мог предупредить что приедешь? - набросился Майк на брата, а потом перевел взгляд на девушку - Вы снова вместе?

- Нет! - уж очень быстро вставила девушка.

- Флора, все тебе расскажет, а пока я сделаю звонок?

- Я? - удивилась Флора - Постой!

Но Ланс уже прошел в комнату, взяв домашний телефон он набрал номер Питера. В ожидании ответа уставился на висевшую на стене картину - гора с ледяной верхушкой, вырастающая из бушующего моря.

После третьего гудка трубку сняли и Ланс услышал знакомый, тонкий голос своего соседа.

- Питер, это я! Ты поговорил с Урсулой?

- Да. Она примет вас у себя!

- Отлично! Питер, спасибо друг!

- Ты знаешь куда ехать?

- Стрейт-авеню?

- Стрейт-авеню, дом три. Она просила не задерживаться.

- Выезжаем.

Вернувшись в коридор, он застал Флору потерянно сидящую на тумбочке для обуви и ходившего по коридору Майка, заметив брата Майк скорчил лицо.

- Бога ради, Ланс объясни что происходит?

Ланс перевел взгляд на Флору, девушка в ответ развела руками.

- Майки мне не верит..

- Майк, одевайся мы едем к одной женщине.

- Я никуда не поеду.

Ланс провел рукой по волосам и выдохнул:

- Майк, я слишком устал чтобы спорить, прошу, одевайся или я поведу тебя как есть.

- Ты спятил?!

- Нет, это ты забыл все что нам рассказывала бабка! Забыл то, что мы знали будучи детьми! - Ланс, не желая этого сорвался на крик, заметив это более спокойно добавил - Одевайся.

Майк покачал головой. Не так уверенно.

- Считаешь я умру?

- Я считаю у нас есть часа четыре, а потом.. да, потом это не обратить.

- Майки, я сама не уверена, правда ли все это, но давай подстрахуемся, а? - подала голос Флора, протирая очки перчаткой.

Спустя десять минут троица вышла на улицу. Ист-сайд начал погружаться в темноту. Подростки все также лежали на лестнице, но помимо них на длинной улице никого не было.

Не было ни машин, ни людей. Магазинчики работавшие в обычные дни круглосуточно, уже стояли закрытыми. Город погружался в сон - приближалось время народа холмов.

- Поедем на поезде - решил Ланс.

Троица дошла до вокзала и в автомате купила билеты. На перроне было пусто, не считая бомжеватого вида мужчину спавшего на скамейке. Ожидая прибытия поезда, Ланс ходил по перрону, Флора же засунув руки в карманы куртки, пританцовывала на месте. Покосившись на ничего непонимающего Майка она сказала:

- Никогда еще не была на улице в ночь Туата-де-Даннан.

Майк кивнул и улыбнулся ей.

- Я тоже. Будет, что рассказать внукам.

До друзей донесся звук далекого гудка, из-за поворота выпуская клубы дыма показался поезд.

- За час доберемся - сказал подошедший Ланс.

- Уже темнеет - поежилась Флора.

Поезд остановился. Внутри было больше народу чем ожидал Ланс, они прошли несколько вагонов пока не нашли свободные места. Машинист пробурчал следующую станцию и поезд медленно двинулся. Ланс оглядел пассажиров, люди с усталыми лицами смотрели в окна или же сидели закрыв глаза пытаясь подремать под такт перестука колес. Какой-то мальчуган семи лет, сидевший в начале вагона улыбнулся ему и помахал рукой.

За окном в тусклом свете фонарных столбов мелькали деревья, линии электропередач. А вскоре в окне и вовсе ничего нельзя было разглядеть. Теперь в окне Ланс видел свое задумчивое лицо, поймав в отражении взгляд Флоры он заставил себя улыбнуться. Девушка подмигнула ему.

- Спасибо, что помогаешь.

- Всегда рада.

Дремавший рядом Майк улыбнулся с закрытыми глазами.

- Я так и думал, что вся эта история лишь повод, что бы вы могли продолжать разыгрывать свою драму..

- Заткнись! - одновременно произнесли Флора и Ланс.

Флора засмеялась и в этот момент поезд тряхнуло. Кто-то вскрикнул. Мигнул свет. Зашуршал динамик.

- Пожалуйста.. тшш.. сохраняйте.. тшш.. своих детей... для нас.. спокойствие..

Вагон затрясло с такой силой, что казалось он перевернется. Но поезд лишь набирал свой ход. Люди в вагоне испуганно заголосили.

- О, боже! Началось! - Флора прикрыла рот рукой, но глаза девушки выражали ужас.

- Все нормально! - улыбнулся Майк - Какое приключение, а?!

Но среди пассажиров никто не разделял его восторга. Поезд мчал с бешенной скоростью, лампы мигали в такт перестуку колес. Дверь тамбура открылась и через вагон пробежали подростки. За ними спешили люди постарше, ведя под руку детей, толкая тюки. Все больше людей с паникой на лицах исчезали в другом конце вагона.

- Что происходит? - окликнул их какой-то мужчина в котелк, оторвавшись от чтения газеты. - Куда вы идете?

Ему никто не ответил.

- Бегите! - вдруг раздались крики из тамбура - Выбегайте на остановке!

Кто-то испуганно вскрикнул. Пассажиры повскакивали с мест, некоторые присоединились к реке паломников, идущих в конец поезда.

Братья переглянулись.

- Идем! - Ланс поднялся на ноги и протянул руку Флоре, паника от людей передавалась ему и сопротивляться ей было очень сложно. - Там что-то нехорошее.

Не успела девушка встать, как поезд еще раз хорошенько тряхнуло и Ланс с Майком повалились обратно. Цепочкой хлопков взорвались все лампочки. В темноте сделалось одновременно и тихо, люди замерли не решаясь идти в темноте.

Дверь тамбура открылась и те кто стояли ближе всего к ней закричали от страха. Люди вжимались вглубь вагона. На сиденье рядом с Флорой плюхнулась женщина. В дверях стояла высокая худая фигура в черном плаще, с чем-то похожим на рюкзак за спиной и непомерно длинной шляпе цилиндре. Из глаз гиганта били лучи света.

Одного взгляда было достаточно чтобы Ланс узнал Лунного Кукловода.

- Не смотрите! - зашипел Ланс вперив взгляд в окно. - Только не смотрите на него!

Лучи света, скользили во тьме выхватывая отдельные лица. Свет, скользнул и по лицу Ланса, и не задержавшись двинулся дальше, по затылку Флоры, женщины и переметнулся на другой ряд. Полилась механическая музыка, напоминающая мелодии из музыкальных шкатулок, только усиленная в несколько раз. Фигура двинулась вперед издавая легкое позвякивание. Майк сидел зажмурившись, Флора прерывисто дыша смотрела в окно. Ланс хотел сказать, чтобы она не боялась, что если не поймать взгляд Лунного Кукловода, то тебе ничего не грозит, но музыка звучащая из коробки за спиной вымывала все мысли из головы.

Когда существо проходило мимо их кресел, Ланс в отражении заметил, что у Кукловода с длинных пальцев рук свисали деревянные марионетки. Когтистые пальцы подрагивая заставляли деревянных кукол весело подпрыгивать. Когда фигура прошла, Ланс заметил, что некоторые люди встают с мест и идут за ней. Майк разлепил глаза и заметив ребенка в сонном состоянии идущем за фигурой, схватил его за руку.

- Стой, стой.

Мальчик продолжал идти, но благодаря Майку не двигался с места. Ланс, сразу сообразил, что благородный порыв брата не принесет им ничего хорошего. Музыка стихла. И свет лучей упал на их кресла. Женщина заголосила, но видно посмотрела в глаза Кукловоду, так как ее крик быстро сошел на нет и она встав, двинулась к высокой черной фигуре.

- Отпусти его! - зашипел Ланс сердце его, в свете глаз существа, стучало как ненормальное. - Майк, ты ему уже не поможешь.. Он видел лунный свет.

- Нет!

- Майк, послушай Ланса! - Флора закрывала глаза руками. Свет Лунного Кукловода сейчас был направлен прямо на нее.

Ланс изо всех сил затряс брата, пытаясь заставить того отпустить мальчишку пойманного Кукловодом.

- Черт.. - Майк разжал хватку и ребенок двинулся дальше.

Механическая музыка вновь полилась из большого ларца и Лунный Кукловод, прошел в следующий вагон, продолжая набирать себе последователей из любопытных и неосторожных пассажиров.

- Поезд стоит - сказал кто-то в темноте.

И люди, как по команде бросились к передним дверям.

- Сидим - сказал Ланс - Пешком мы не успеем.

Изрядно опустевший вагон закачался, поезд двинулся дальше. Кроме них в вагоне остался джентльмен с котелком и молодая девушка, она обхватила себя нервно оглядываясь на двери за которыми исчез Кукловод.

- Вот черт. Я думала умру со страху - дрожащим голосом произнесла Флора.

Майк кивнул и судорожно выдохнул. Ланс хотел сказать, чтобы они не расслаблялись, но решил лишний раз не пугать друзей.

- Следующая наша - бросил он, когда машинист пробубнил название станции.

Как бы не было неприятно находиться в темном вагоне, но выйдя из поезда молодые люди ощутили, что быть на улице этой ночью еще страшнее. Стрейт-авеню находилась в четырех кварталах от станции. Когда они шли по пустующему перрону шаги казались им оглушительно громкими. Ланс вел их вперед, но у самого него от страха пересохло в горле.

Цок-цок. Цок. Звук, будто лошадь гарцует по мостовой, заставил троих друзей прижаться к двери одного из домов. Вскоре в свете фонаря показался странного вида человек. Его тучное тело находилось на уровне вторых этажей домов, благодаря тоненьким длинным ножкам. Ножки-ходули, с острыми наконечниками, едва удерживали массивное тело и поэтому человек двигался как пьяный. Три шага в одну сторону, пара в другую для удержания равновесия. Существо зигзагами пересекало улицу, тело на ножках безвольно склонялось то вперед то назад. Но самое странное в нем были звуки которое существо производило. Настоящая какофония крика - состоящая из надрывного визга кошек, свиста, женского смеха, церковного хора.

Существо поцокав ходулями наконец зашло за угол и хор странных звуков постепенно удалялся. Троица вышла на улицу. Держась ближе к домам они ускорили шаг, но едва преодолели два квартала, как на них выскочили незнакомцы в масках. Вид этих людей оставлял желать лучшего. Все потрепанные и оборванные, маски представляли собой криво сшитые лоскуты ткани.

- Давайте к нам! Накиньте только что-нибудь на лицо иначе вас выследит Поющий Алхимик, ..

- Нет, спасибо! - Ланс прошел мимо хватавших его грязных рук.

- Тупицы! Вы же попадетесь! - кто-то вцепился в Флору и она тонко вскрикнула, Майк отбросил от девушки навязчивого помощника и закрыл ее собой.

Ланс оттолкнул самого громкого из бродяг загородившего им путь, тот отступившись упал на землю. Троица сумела выбраться из окружения, а вслед им понеслись проклятия и угрозы.

- Сами виноваты! Твари! Перерождаться вам у Алхимика в мешке тысячу лет!

Друзья ускорились им осталось пройти последний квартал.

- О ком они говорили? - спросила Флора.

- Ты правда хочешь это знать? - усомнился Майк.

- Что-то на подобии той твари в поезде. Имеет вид гигантской звезды - ответил Ларс внимательно оглядывая улицу на наличие еще каких-нибудь подозрительных личностей. - Легенда гласит, что он на всех порах мчится к нам из космических глубин. И в одну из ночей Туата-де-Дананн он придет с Грустной Принцессой. Тогда-то ночь станет яркой, как день, а все кто не спрятал от Алхимика лицо поступят к нему на службу длинной в тысячу лет.. Стрейт-авеню! Мы пришли.

Друзья перебежали улицу и остановились у дома №3. Ланс застучал в дубовую дверь освещенную вмонтированным в стену фонарем. Дверь тихонько открылась и в проеме возникло женское лицо.

- Ланс?

- Да, мисс Урсула.

- Миссис.

- Питер сказал, вы поможете..

Женщина отворила дверь. Войдя в освещенную масляными лампами прихожую, троица неловко переминалась на месте. Тетка Питера была высокой худой женщиной, пятидесяти лет, волосы забраны в тугой пучок, на плечах шаль. Обведя взглядом вошедших, она сказала идти за ней и повела гостей в дальнюю комнату.

Урсула привела троих молодых людей в старомодную гостиную и предложила сесть на диван в углу. Достав сигарету и вставив ее в мундштук, женщина щелкнула зажигалкой и закурив осмотрела гостей, из под сиреневатого дыма. Терпкий запах табака ударил в нос. Майк и Флора приняв приглашение присесть устроились на укрытом покрывалом диване. Ланс же остался стоять.

- Что за срочность? - спросила женщина.

- Миссис Урсула, это мой брат Майк, а это Флора. И дело в том, что три дня назад, Флора видела во сне смерть Майка.

Урсула не дослушав Ланса приблизилась к Майку, который при ее приближении напрягся и попытался отпрянуть. Но пальцы Урсулы ухватили его за скулы и женщина повернула к себе его лицо, внимательно вглядываясь в глаза. Что-то разглядев, она выругалась на испанском и отпустила лицо Майка. Майк выглядел недовольным, Флора напуганной, а колдунья чем-то раздраженной. Сосредоточенно затянувшись из мундштука сигаретой, она спросила:

- Что же вы тянули? Специально ночь народа холмов ждали?

- Так получилось - Лансу не хотелось оправдываться, нужно было чтобы колдунья не отчитывала их, а помогла - Миссис Урсула, что нам делать?

Урсула выпустив сизый дым, перевела взгляд на Флору.

- Во-первых, - деловым тоном начала она - Тебе нужно пересказать сон Майку, как можно подробнее.

- Я толком уже не помню - начала Флора.

- Что вспомнишь - отрезала миссис Урсула. - Это обязательное условие, если вы хотите чтобы у парня появился шанс.

Флора кивнула и поправила очки. Майк выглядел все более недоуменным.

Миссис Урсула хлопнула в ладоши.

- Начинайте. Я пока приготовлю чай.

Женщина вышла за дверь, за ней следом плыл сиреневатый дымок от сигареты. Флора сбиваясь начала рассказывать Майку свой сон.

- Ну.. в общем.. Я оказалась в "Молле", который у дома. Там я, вроде как, встречалась с подругами или просто гуляла. Не важно. А потом..

Майк с таким видом слушал сбивчивый рассказ Флоры, будто находился на лекции по антропологии в Гарварде. Ланс вышел вслед за женщиной.

- Миссис Урсула, вы сказали во-первых? Что будет во-вторых?

Колдунья обернулась в длинном коридоре.

- Игра. Но давайте по порядку. Ланс вернитесь, пожалуйста к своим друзьям. Я сейчас, принесу чай. - сказав это она покинула темный коридор.

Ланс вернулся в комнату и опустившись на старомодный стул, принялся ждать пока Флора перескажет свой сон. Вскоре вернулась и миссис Урсула, в руках она держала поднос с пятью чашками и тарелкой печенья. Сев за стол напротив Ланса она знаком показала ему на одну из чашек чая от которой поднимался пар.

Флора закончила рассказ и в повисшей тишине заурчал голос женщины.

- Теперь Игра. Она проводится для всех, кого видели убитыми во снах и кому об этом рассказали. Это шанс спастись от грядущей смерти. Сейчас прилетит ворон с посланием. Ты Майк, прочтешь время и место начало игры, а потом написав на записке свое имя отправишь с птицей обратно. После этого придете в нужное время в нужное место, а дальше все объяснят.

- Сколько времени? - спросил Ланс у девушки.

Та сунула руку в карман, чтобы достать мобильный, но миссис Урсула ответила первой.

- Пять минут первого. Не волнуйся, твоему брату сновидящая уже рассказала сон. Вы успели. Дальше все будет зависеть от игры.

Неловкую тишину воцарившуюся в комнате нарушил стук по стеклу. Большой черный ворон сидел за окном, вокруг лапы была обернута тонкая полоска бумаги. Миссис Урсула открыла окно и ворон вспорхнув сел на стол.

- Давай. Не бойся - поторопила колдунья Майка.

Тот не без опаски приблизился к грозно выглядящей птице и аккуратно снял прикрепленное к когтистой лапе записку. Развернув он громко прочитал.

- "Элвон авеню, дом 6. Начало в 23.00" Дата сегодняшняя, то есть уже вчерашняя.

Миссис Урсула всплеснула руками. И подойдя взяла у Майка записку дабы убедиться, что ошибки нет.

- Вот так невезение. Ни одной игры на сегодня. Вам придется идти сейчас.

Урсула дала Майку ручку, чтобы тот написал свое имя. Ворон получив записку обратно улетел, а молодые люди поспешили в коридор. Колдунья шла за ними, по пути быстро проговаривая:

- Элвон авеню, недалеко отсюда. Как выйдете идите налево. В этом доме магазин "секонд хэнд", вы увидите. Поторопитесь успеете, игра длится обычно где-то часа полтора, два.

Майк, убедившись, что поблизости нет никого из жутких представителей Туата-де-Дананн, первый вышел на ночную улицу. За ним ежившись от холода Флора. Молодые люди обернулись в дверях, женщина кивнула им.

- Спасибо - сказал Ланс и троица двинулась в темноту улиц.

Странное чувство владело Лансом, он одновременно был поглощен своими мыслями от пережитого сегодня, а с другой хотел все обсудить с Флорой и Майком. И судя по виду ребят у них было подобное чувство, но на ночной улице заводить праздные разговоры было опасным.

- Если я выживу этой ночью, все идем кутить в клуб! - сказал Майк.

Флора улыбнулась, добавила что пить будет минимум неделю. Под ногами им попадалась раскинутая одежда: куртки, джинсы, сапожки, юбки. Чем дальше они шли тем больше одежды валялись разными кучами. Ланс нахмурился, зацепив взглядом в свете фонаря, отблески золотого ожерелья лежавшее на черной кофточке.

- Тут одна женская одежда - заметил Майк переступая через сумочку валяющуюся в луже.

- Ой-ой - Флора остановилась прижимая кулачки к груди - Посмотрите, они же комплектом лежат..

Ланс сразу понял, что имела в виду девушка, сапожки лежали с джинсами и курточкой, как будто ее хозяйка скинула всю одежду и умчала бродить нагишом по ночному Лондону. И такие стопки лежали через каждые несколько метров. Пока Ланс осматривал землю на нее мягко опустился красный лепесток розы. Он поднял взгляд и увидел, что еще с десяток таких же парят над ним, в свете фонаря.

- Уходим отсюда быстро! - девушка вцепилась мертвой хваткой в руку Ланса и потащила обратно. - Мне Инга рассказывала о нем.. Жан Тыквенное Семечко. Он похищает девушек..

Недоумевающие братья поспешили за девушкой. Сворачивая за угол Ланс бросил взгляд на заваленную одеждой улицу и ему показалось, что среди порхающих лепестков розы, понурив голову стоял длинноволосый юноша в старомодном черном пальто.

Вскоре они нашли магазин о котором говорила миссис Урсула. Вход же в дом №6 располагался позади магазинчика, в длинном переулке. Облезлый серый кот выпрыгнул из за мусорных баков, стоило им шагнуть в пахнущий мочой проулок. Нужная дверь была в самом конце, в тупике.

Майк подергал ручку двери.

- Закрыто.

Ланс кулаком застучал в дверь. Гулкий звук прокатился по переулку, но им никто не открыл.

- Может тут какой звонок есть - Флора принялась внимательно осматривать косяк двери.

- А это точно то место? - спросил Майк.

- Ну да. Элвон авеню, дом шесть. Хм.. Нет, ничего нет. Может еще

Ланс не прислушивался к разговору, все его внимание было приковано к выходу из проулка. С улицы слышалось знакомое цоканье длинных острых конечностей. Он представил, что эти хаотично двигающиеся лезвия наделают, если случайно их занесет этот тупик.

- Народ, - позвал Ланс.

Теперь все слышали не только звон ног-клинков по асфальту, но и звуки издаваемые их обладателем: звук шипящего масла, звон монет, пьяный смех. В напряженном ожидании пять пар глаз уставились в конец плохо освещенного проулка. Цок. Цок-цок. Цок.

Флора испуганно вскрикнула, когда тень мелькнула в проулке.

Ланс предостерегающе поднял руку.

Но тварь на неверных ногах уже ввалилось в проулок. Поочередно ударяясь о стены она двинулась вперед. Безвольное тело все также валилось из стороны в сторону, отданое на волю непредсказуемо мельтешащих ног.

- Эй! Впустите нас! - Майк принялся пинать стальную дверь.

Поднялся страшный звон, существо пытаясь быстро двигаться в узком переулке опрокинуло мусорные урны. Ланс наблюдал за перемещениями твари, пытаясь просчитать момент когда им можно будет пробежать.

Тяжелая дверь со скрипом отворилась.

- Быстро, быстро - скомандовал мужской голос.

Ланс услышал, как существо взвыло позади и в этом крике слышался вой волка, плач ребенка и множество других криков. Как только за ними захлопнулась дверь, до людей долетел страшный металлический скрежет, будто огромной вилкой проскребли по металлу.

Они оказались в широком холле. Белоснежные стены, а также надраенный до зеркальный чистоты янтарный кафель под ногами. Из холла вправо уходил длинный коридор, а прямо напротив двери в стене был лифт и лестница. Рядом с дверью находилась будка охраны.

На мужчине открывшего им дверь была серая форма, какую носит охрана в каком-нибудь банке.

- Ждите тут - невозмутимо бросил он и прошел в свою будку.

- Ты как? - спросил Ланс и у дрожащей Флоры.

Девушка кивнула и выдохнула.

Через стекло будки, они смотрели, как охранник разговаривает с кем-то по телефону. Положив трубку он сел за стол и развернул газету, изредка поглядывая на людей в холле.

Долго ждать не пришлось вскоре из коридора вышла девушка. Молодая коротко стриженная девушка одетая в брючный деловой костюм.

- На Игру? - спросила девушка. Волосы ее были покрашены в иссиня-черный цвет и коротко подстрижены на молодежный манер.

- Да. Это я.

- Майк? - улыбнулась девушка, обводя всех троих внимательным взглядом.

- Это мои друзья. Они со мной.

- Вы еле успели. Идемте.

Девушка повела их в коридор, который очень скоро сменил цвет стен с ярко белый на бежевый, а потом и вовсе стал выглядеть довольно заброшенно. Им пришлось лавировать между выставленными в коридор, стульями, стремянками, ведрами, банками с краской, с потолка с нескольких мест свисала проводка. Они поднялись по деревянной лестнице, напоминающей подмостки.

- Мы недавно открыли здесь филиал. Еще не везде сделан ремонт. - извиняющимся тоном объяснила девушка.

Они вышли в коридор пошире, заканчивающийся длинным темным занавесом и Лансу на ум сразу пришел театр. Чувство что они находятся за кулисами идущего представления усилилось. Из-за кулис раздались выкрики. Переступая через провода и кабели на дощатом полу, девушка прошла вперед и вышла закулисы.

За занавесом находился небольшой зал. Десяток рядов красных кресел, деревянная сцена на которой и оказались друзья. Помимо них на сцене, находились и другие люди сновали молодые люди в наушниках, то и дело поправляя лежавшие на полу кабели, что-то чиркали в блокноты девушки менеджеры в деловых костюмах. Кабели вели в отдельные друг от друга кабинки, закрытые шторами, над каждой кабинкой высилась тонкая плазменная панель.

Их провожатая подошла к мужчине сидевшему за столом, на котором стояли в ряд несколько мониторов. Мужчина с интересом смотрел в них периодически отхлебывая кофе из чашки. Что-то ему сказала и показала в сторону ребят, тот пожал плечами и указал на экран перед собой.

- Придется подождать, сейчас все консоли заняты - девушка вернулась к троице, любопытно оглядывающей зал - Пока устраивайтесь. Я к вам подойду.

С этими словами указав на зрительный зал, девушка упорхнула отчитывать каких-то работяг тащивших здоровенный стол не туда куда нужно.

В зале сидело человек десять. Сняв куртки, зрители с завороженным видом смотрели в экраны закрепленные на сцене. Заняв свободные места, Ланс тоже взглянул на мониторы. Их было, как и кабинок пять. На каждом шла запись видео, снятое с камер GoPro.

На первом мониторе герой перекладывал бумажке в офисе.

На втором - вечеринка из монитора на зрителей смотрели выпивающие, болтающие молодые люди.

На третьем - улицы мегаполиса. Герой гулял по вечернему Нью-Йорку.

На четвертом - толща воды. Вода мутная, едва видны руки человека перед собой.

Что-то интересное происходило на последнем мониторе. Дождь, герой карабкается на водонапорную башню. Взгляд вниз и всем предстала карабкающаяся за человеком тощего вида старуха в зубах которой зажат нож. Ланс застыв следил, как герой забежал на крышу башни, он пробежал вперед, но нигде не было выхода. Как в фильмах ужасов, безумное лицо старухи выплыло из-за края крыши, вскарабкавшись по лестнице она выхватила нож и с необычайным проворством бросилась на героя. Кто-то в зале тонко вскрикнул. На весь экран появилось, искаженное злобой лицо старой женщины, взметнулась узловатая рука сжимающая нож, герой попытался перехватить оружие, но безуспешно. Старуха со злорадным смехом заработала ножом. Клинок взметал и падал вновь и вновь. Капли крови брызнули в лицо ведьмы, окрасив его в красный цвет, белые глаза старухи на фоне крови казалось смотрели с экрана прямо на Ланса.

Душераздирающий крик раздался из пятой кабинки. Несколько техников бросились на сцену, отдернув занавес, скрылись в кабинке. Лицо старухи исчезло с экрана, теперь там шли помехи. Ланс услышал, женский плач. Девушка, сидевшая с ними в одном ряду, плакала навзрыд закрыв руками лицо.

- Это что и есть Игра? - спросил Майк.

Ланс почувствовал подкатывающую к горлу тошноту.

Побледневшая Флора прижимала ладони ко рту. Работники под руководством менеджера вытащили из кабинки мужчину средних лет. Оператор уставившись в свой монитор и отложив чашку с кофе, угрюмо стучал по клавиатуре. К ним подошла их провожатая.

- Такое у нас случается - дрогнувшим голосом сказала брюнетка и обратилась к Майку - Вы готовы? Пятая кабинка сейчас освободится.

В это время со сцены стаскивали несчастного из его кабинки, признаков жизни он не подавал.

- Что с ним? - спросил Ланс, к кабинке подтянулись еще люди - Я думал попав на Игру ты не умрешь.

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но знакомый голос ответил раньше нее.

- Не умрешь, но только если выживаешь в Игре.

Позади них сидела миссис Урсула. Колдунья приветливо кивнула девушке-менеджеру.

- Но выбора у тебя, мальчик нету. Игра риск, но отказавшись играть ты умрешь в любом случае.

Майк кивнув встал готовый идти в кабинку. Ланс и Флора поднялись со своих мест и подойдя к нему обняли.

- Все будет хорошо, Майки! Мы тут, будем следить за тобой!

- Давай, брат, сделай их всех!

- Не сомневайся! - Майк улыбнулся Лансу и ободряюще подмигнул Флоре - Эх, знать бы заранее пришли бы с попкорном, а?

Девушка-менеджер протянула Майку папку с вложенным в нем листом и синюю шариковую ручку.

- Подпишите, что даете согласие на Игру и принимаете ответственность за все произошедшее в ней.

Майк, не читая текст, щедрым росчерком вывел свои инициалы в бланке. Следуя за девушкой он двинулся к сцене.

Ланс откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул, волнение за брата было сильнее чем любое переживание этой ночи. Живот сводило от страха. Тихие всхлипы девушки сидевшей с ними в одном ряду, подрывали его крепость духа.

- Что вы тут делаете? - спросил Ланс у колдуньи, ожидая когда с пятого монитора исчезнут помехи и появится картинка. На остальные экраны он теперь боялся смотреть.

- Тоже что и вы, хочу посмотреть на Игру.

Техник вышел из-за ширмы где уже был Майк и показав большой палец оператору поспешил прочь. Помехи с пятого монитора исчезли, экран монитора потемнел.

Судорожный вздох слева и Ланс почувствовал, как его руку сжала маленькая рука в перчатке.

На экране возникло изображение человека, а рядом с ним мелкий текст, который Ланс не смог разобрать. Изображение сменилось. Другой человек и снова текст, потом опять.

- Поздно начали, - подалась к ним колдунья - Выбор у твоего брата невелик, осталось всего три персонажа.

- Что за персонажи? - спросил Ланс.

- Кем игрок попытается изменить судьбу. Разные персонажи имеют разный уровень подготовки, осознанности, проницательности и соответственно процент на спасение.

В этот момент в зале раздались радостные выкрики и редкие хлопки. Экран над второй кабинкой погас откинув занавес на сцену вышла девочка лет одиннадцати. Она щурилась от света, а к ней уже спешили техники. Также торопливо пробирались между сиденьями молодые родители, женщина на руках держала запеленованного малыша.

- А какие персонажи остались? - спросила Флора, наблюдая за счастливой семьей сходящей со сцены.

Миссис Урсула откашлявшись, стала перечислять:

- Первый, неплохой вариант - пятьдесят процентов на спасение. Второй - шестьдесят процентов выжить, но тогда умрет кто-то из близких. Третий, мой любимый и самый редко используемый герой. Всего десять процентов на выживание, но эта смерть принесет пользу окружающим.

От тона колдуньи волосы на загривке у Ланса встали дыбом, сдавленным шепотом он спросил:

- Какая может быть польза от смерти моего брата?.

На это женщина ничего не ответила. Экран над пятой кабинкой мигнул. Вид теперь шел из глаз героя.

- Ох, мальчик.. - восхищенно выдохнула миссис Урсула.