Хроники хтони

Глава 1

– Что касается технологий строительства пирамид, то… – распинался профессор.

Кирилл постарался незаметно покоситься на часы. С историей у него проблем не было ни в школе, ни в университете, но преподаватель обладал одной неприятной чертой: как человек, обожающий свой предмет, он часто увлекался и задерживал студентов. Это и в другие дни раздражало Кира: кому охота сидеть лишние десять-двадцать минут в аудитории? Но сегодня ему нельзя было задерживаться. Если Кирилл не успеет вовремя все сделать… что тогда будет, парень сам не знал. Бабушка даже не предполагала, что ее воспитанник облажается.

– Извините, – поднял руку Денис.

Ему пришлось несколько раз повторить это слово, чтобы привлечь внимание профессора.

– Да-да, молодой человек, – наконец вспомнил тот о существовании студентов.

– У нас три минуты до конца пары. Может, вы сейчас продиктуете домашнее задание, чтобы не задерживаться после пары? – с невинным видом предложил Денис.

Кир подавил смешок. Его друг всегда неплохо прикидывался веником, когда это было нужно.

– Да, конечно, – пробормотал преподаватель, раздосадованный тем, что ему придется прервать повествование. – Главы 33 и 34 из учебника. Подготовьте доклады по темам… темам… я отправлю список на почту. Вопросы есть?

Само собой, все заверили, что вопросов нет. Спрашивать о чем-то историка было опасно. Он ведь ответит… получасовой лекцией.

На выходе Денис схватил Кирилла за рукав и отвел на пару шагов в сторону:

– Мы с Лехой, Мариной и Викой сейчас идем в кафе. То, сё, вино, кальян. Ты с нами?

Кир покачал головой. В любой другой день он был бы рад приглашению, но не сегодня.

– Дела. Извини.

– Да ладно, потом сделаешь!

– Нет, я… у меня запись…

Господи, к кому он мог записаться? К врачу? Но пока Кирилл перебирал варианты, друг внезапно расплылся в улыбке и хлопнул его по плечу:

– Понял, можешь не придумывать отмазку. Она симпатичная?

– Очень, – заверил его Кир.

– Тогда удачи. И… ну, ты понимаешь… «защиту» не забудь, – подмигнул Дэн.

– Не забуду.

Это точно, к защите надо будет подойти со всей ответственностью. Только не к той, на которую намекал Васильев.

Сегодня все складывалось в пользу Кирилла. Поезд метро, который частенько отправлялся в депо прямо перед станцией парня, сегодня ехал до конечной. На выходе не было толпы. Даже тротуар, который еще утром был покрыт корочкой льда, успели расчистить, так что парню не приходилось еле-еле ползти, боясь поскользнуться.

Переступив порог квартиры, Кир первым делом проверил, все ли окна плотно закрыты. Еще не хватало, чтобы ОН вырвался наружу. Подергал входную дверь, чтобы убедиться, что точно ее запер. Отлично, можно готовиться. До часа Х оставалось минут сорок.

Кир вытащил из шкафа слегка помятую коробку из-под кроссовок с глупо улыбающимся клоуном на крышке. Достал из ящика стола новый скарификатор и заранее поморщился, предвосхищая неприятную часть. Вида крови парень не боялся, иголок тоже, но колоть пальцы все равно не любил. Но приходится, такая защита. Когда на коже выступила красная капелька, Кир смахнул ее прямо в глаз клоуну. Стоило крови коснуться картона, как по коробке будто начали растекаться струйки серебряной краски. Первое время процесс превращения завораживал Кирилла, но со временем парень привык и теперь жалел, что под рукой нет кнопки «пропустить», как в играх. Нажал – и коробка сразу стала резным серебряным ларцом, покрытым какими-то значками. Половину из них Кир так и не выучил – бабушка раньше умерла, чем успела передать внучку все знания. Но ничего, сегодня это и не надо.

Парень расстелил на полу кусок черной ткани, вытканной прóклятыми мастерицами. Расставил по его углам заговоренные свечи. Потом снова полез в ларец и осторожно достал оттуда табличку, завернутую в старую наволочку.

В детстве Кириллу это казалось забавным: такой мощный артефакт – и в наволочку. Но бабушка объяснила, что ничего другого в тот момент у нее под рукой не было. Да и наволочка непонятно как попалась. Студенты-археологи на раскопках спали без подушек, подкладывая под голову одежду. Просто в один момент на веревке, где сушились выстиранные вещи, оказалась эта наволочка, причем со штампом общежития их университета. Видимо, кто-то прихватил с собой, но кто – так и не определили. Наволочку сначала привязали покрепче к веревке и стали в шутку называть знаменем их отряда. Но через несколько дней ветер сорвал ее, наплевав на два крепких узла. Тогда наволочка стала кочевать по лагерю… пока не нашли табличку, покрытую непонятными символами. Руководитель практики взял ее в руки и тут же с воплями начал кататься по земле. Позже врачи так и не смогли найти причины, по которым здоровый мужчина (все участники раскопок перед поездкой проходили медосмотр) внезапно ослеп и оглох.

Во время переполоха, вызванного странным повелением руководителя, бабушка Кирилла – тогда еще будущая третьекурсница Таня, – схватила первое, что попалось под руку, завернула табличку в наволочку и спрятала среди своих вещей. Внуку она рассказывала, что ею в этот момент как будто кто-то управлял. Быть может, поэтому Таня была единственной, кто потом вспомнил, от чего руководитель вдруг рухнул на землю?

В детстве Кир воспринимал бабушкины рассказы как сказки. Ну, где-то Элли убивает летающим домиком злую Гингему, где-то Баба Яга охотится на детей… А его бабушка – ведьма. Но со временем мальчик понял, что магический дар бабули реален. Каждое лето пожилая женщина забирала внука к себе на каникулы и постепенно передавала ему знания. О порчах, заговорах, оберегах, других мирах. И о миссии, возложенной на их род. Помочь воплотиться ЕМУ. Кому – бабушка не объясняла, лишь глубокомысленно опускала глаза к земле.

– Сама я уже не дотяну, наверное, – говорила женщина. – Так что придется тебе. Так-то дар у нас от бабушки к внучке передается, но твой отец не спешит меня девочкой порадовать. Так что надежда на тебя.

Кирилл даже во сне мог назвать день и час, когда нужно провести ритуал. Ни минутой позже, ни минутой раньше. Дрожащими руками он развернул наволочку. Трогать табличку парень боялся, но этого и не требовалось. Главное – что все покрывающие ее символы видны. Они складывались в заклинание, которое нужно было прочесть вслух, чтобы ОН смог обрести тело. Язык, на котором был написан текст, Кир не знал, поэтому бабушка при жизни заботливо переписала его на бумажку кириллицей. Парень не удержался и хихикнул. Кирилл будет читать кириллицу. Тут его взор упал на часы. Пятнадцать минут до начала. Надо срочно достать бумажку. В отличие от таблички, листок Кир брал в руки много раз. Нужно же было заранее научиться читать заклятье, чтобы в самый ответственный момент не возникло проблем. Положив листок рядом со свечой, парень принялся надевать обереги, которые должны защитить от НЕГО. Браслет на руку, серьга в ухо (ради нее пришлось в пятнадцать лет пойти к пирсеру и нарваться на скандал с родителями. Впрочем, кого Кир обманывает? Проколотое ухо дополняло его образ рокера), цепочка с зубом – парень не хотел знать, с чьим. Последним штрихом была обычная силиконовая резинка. Первое правило, которое бабушка вдолбила внуку – перед работой с огнем убери волосы. Магия тут не при чем, просто «стрижка-вспышка» идет не только лишь всем. А Кир к двадцати годам отрастил патлы до лопаток – так он, по собственному мнению, выглядел круче. В школе парень назло учителям носил еще и шипованный ошейник, скандаля по этому поводу с родителями. В конце концов mamanи papa махнули рукой и посоветовали сыну купить для завершения образа поводок. Незадолго до выпускного ошейник Киру надоел и отправился в дальний ящик, а вот длинные густые темные волосы и серьга в ухе остались на месте. И теперь парень аккуратно, стараясь не выпустить из рук ни одной пряди, собирал хаер в хвост.

Пора было начинать. Кирилл закрыл и убрал в сторону ларец, зажег свечи, взял в руки бумажку с заклятьем, отдышался и дрожащим голосом начал читать. До этого он ни разу не произносил текст вслух, только мысленно. Но наконец прозвучали последние слова. В воздухе повисла тишина, и…

– Мяу!

Парень подскочил и обернулся. В нескольких шагах от него стояла большая кошка черепахового окраса. По размерам она напомнила Киру мейн-куна, но у представителей этой породы на ушах обычно есть кисточки. А у этой кошандры их не было.

– Ты откуда? – выпалил от неожиданности Кирилл.

Она никак не могла попасть в квартиру! Все окна и входная дверь закрыты! Ключи есть только у него и хозяйки, но та сейчас зимует в Таиланде.

Кошка фыркнула и под тихое звяканье двумя прыжками преодолела расстояние до ближайшей стены. Пока Кирилл стоят с открытым ртом, животное пролетело сквозь стену, будто его и не было.

– Что за… – прошептал севшим голосом парень.

Как бы он не пытался найти рациональное объяснение, было очевидно, что кошка возникла после ритуала. Но как? Неужели то могущественное существо, которое много лет дремлет в подземном мире… то, что может изменить мир – это она?!

Тут Кир вспомнил, что при первом прыжке кошки что-то звякнуло. Он оглядел то место, где стояло пушистое создание, и увидел на полу застегнутую цепочку с круглой пластиной. Медальон? Амулет? Парень поднял его, чтобы разглядеть. Он попытался перевернуть пластину, чтобы узнать, вторая ее сторона тоже гладкая, или там что-то есть? При этом парень случайно задел пальцем острый край кругляшка. На коже снова выступила кровь, но Кир этого уже не заметил. Он рухнул с высоты своего роста на ламинат. В падении Кирилл задел ногой одну из свечей.

Глава 2

– Так-так, – протянул врач, изучая результаты обследования. – Могу сказать, что вам повезло. Ожоги на ногах небольшие, первой степени, – он посмотрел на Кирилла и понял, что требуется пояснить: – Поверхностные. При выписке я дам вам название мази, будете обрабатывать дважды в день, чтобы быстрее заживали. А вот то, что пожарные нашли вас без сознания, тревожный сигнал.

– Почему? – спросил парень.

– Это означает, что вы надышались угарного газа.

– Да я нормально себя чувствую!

Кир врал. С того момента, как он очнулся в машине «Скорой помощи», парня мучали слабость, небольшой озноб и головная боль. Но это могло быть реакцией на стресс. В любом случае, ложиться в больницу Кирилл не хотел. С детства он ненавидел казенные стены и общие спальни. Почему – парень сам не знал, просто они производили гнетущее впечатление.

– Ну да, ну да, – протянул врач, рассматривая снимок легких. – Судя по всему, вдохнули вы не так много дыма. Но я все равно должен оставить вас под наблюдением до утра. Как раз будут готовы результаты анализа крови. Если за ночь вам не станет хуже, завтра выпишу. Но, – он поднял палец, – на больничный!

Кирилл воспрял духом. Конечно, он бы хотел вернуться домой прямо сейчас, но одну ночь в больнице можно было и потерпеть. Парень не сомневался, что к утру окончательно придет в норму. И больничный тоже не помешает: учеба в универе Кириллу в целом нравилась, но какой же студент откажется поваляться недельку дома на законных основаниях?

– Подпишите вот здесь, – протянул врач согласие на госпитализацию. – Отлично. Посидите в коридоре, медсестра вас чуть позже заберет и проводит в палату.

Парень уселся на скамейку и потянулся к ноге, но вовремя отдернул руку. Фельдшер «Скорой» сказал, что ожоги чесать нельзя, даже если хочется. Мол, это раздражает поврежденную кожу и мешает заживлению. Кир вспомнил старый совет и аккуратно почесал через штаны бедро. Не помогло. Тогда парень попытался отвлечься от зуда. Почему же он отключился? И как возник пожар? Последнее, что Кирилл помнил – это то, как он вернулся домой и запер дверь.

Стоп. Запер дверь. Когда парня везли на «Скорой», он краем уха слышал переговоры по рации. Нашли на лестничной клетке, лежал на одеяле. Но как он туда выбрался? И почему с наволочкой? Ой, стоп, какая наволочка? С одеялом! Почему Киру в голову лезет какая-то наволочка со штампом… каким штампом?! Парень напрягся, пытаясь вспомнить, но не удалось.

– Вы – Костин?

Кир вздрогнул, возвращаясь в реальный мир. Над ним стояла медсестра.

– Костин Кирилл – вы? – нетерпеливо повторила она вопрос.

– Да.

– Пойдемте за мной.

Девушка проводила Кира в палату. Все кровати были застелены, а значит…

– Будете здесь один, если никто больше не поступит, – словно прочитала его мысли медсестра. – Так что выбирайте любую кровать. Туалет в конце этажа.

– Спасибо.

Эти слова прозвучали уже в спину уходящей барышне. Кир пожал плечами. Видимо, у нее и без него много работы. Впрочем, это ожидаемо. Зима ведь. Кто с простудой, кто с переломами после падения на льду. Парень окинул взглядом кровати и выбрал ту, что ближе к окну.

Забираясь в постель, Кир автоматически поправил подушку и застыл. Одеяло. Наволочка. Что-то было с этим связано. Но что? Почему у него перед глазами стоит черная свеча? А при попытке вытянуть из памяти детали начинает ныть голова? Ладно, последнее объяснимо – угарный газ, интеллектуальная нагрузка. Но откуда вообще взялись свечи? Стоп. Не свеча. Свечи. Стало быть, их было несколько. И почему Киру в голову лезет дурацкий мятый клоун?

Надо было систематизировать мысли. Как назло, телефон остался в квартире (кстати, интересно, он уцелел при пожаре?), бумаги и ручки в палате не было. «Ладно, буду просто загибать пальцы», – решил Кирилл. – «Что мы имеем?»

Свечи – это раз. Какой-то клоун – два. Три – это его отказ пойти в кафе вместе с Дэном и девчонками. Этот момент Кир помнил четко, кроме причины, по которой отказался. Она должна быть важной, иначе почему он сделал такой выбор? Мама решила навестить? Бред, зачем? Родители еще год назад выдали сыночку деньги на съем жилья и отпустили в свободную жизнь. Периодически они созванивались, иногда виделись на нейтральной территории. В квартире у Кира мама с папой были раза два или три.

Свидание? В эту версию укладывались и свечи. То есть, он привел девушку домой? Судя по времени – да, сходить сначала куда-то еще парочка просто не успела бы. Но Кир не стал бы тащить к себе девушку на первом свидании. Значит, у них были отношения. Минимум еще одна встреча до этого. Но парень ничего такого не помнил. Ни знакомства, ни первого свидания. И куда тогда делась девушка во время пожара? Судя по переговорам врачей, в квартире никого не обнаружили. Из соседней увезли пожилую женщину – она тоже надышалась дыма. А дома у Кира никого не было.

«Может, она вытащила меня на лестницу и уехала? Но почему? Вот черт, был бы тут телефон – можно было бы посмотреть переписки».

А что, если в гости приехала бабушка? Ну да, Кирилл не пошел в кафе, так как ему надо было встретить… кого? Бабушка по маминой линии последние три года живет в Армении со своим новым мужем, наслаждается жизнью и в холодную Москву не рвется. Бабушки по отцу у него нет. Почему-то этот факт не вызывал у парня вопросов, хотя он не мог вспомнить, чтобы его отец рассказывал о своем сиротстве. В памяти Кирилла возникла старая фотография деда. Тот умер еще до рождения единственного внука. Принес себя в жертву… Кому?! Почему эти слова в его голове произносит женский голос? Но попытки хоть что-то вспомнить не увенчались успехом.

Кирилл почувствовал, как начинает засыпать, и решил продолжить мозговой штурм завтра. Может, к утру голова пройдет. Или во сне подсознание подкинет подсказку.

Пестрая кошка на подоконнике замурлыкала, помогая уснуть.

Глава 3

– Спать будешь на кресле, – сообщил Денис. – Вещи можешь в шкаф сложить. Хозяйка сильно ругалась?

Кирилл помотал головой:

– Нет, я ей не дозвонился. Сделаю по-тихому ремонт – и дело с концом.

К счастью, квартира от пожара почти не пострадала. Только кое-где обгорели ламинат и шкаф. Больше ущерба принесли огнеборцы, щедро залив помещение пеной. После выписки из больницы парень быстро смотался туда на такси, оценил масштаб бедствия и собрал вещи на первое время. Дэн любезно разрешил другу пожить у него, пока Кир приведет свою хату в порядок. Костин уже заказал по телефону клининг и теперь планировал поискать в интернете такой же ламинат, чтобы незаметно заменить.

Но позже. Сейчас парень рухнул на отведенное ему кресло. Несмотря на то, что врачи не сочли состояние Кира опасным, его все еще мучала слабость.

– Ты как, норм? – подскочил Денис.

Кирилл кивнул:

– Да, просто голова немного кружится. Врачи сказали, меня еще пару дней штормить будет.

– Ладно. Чай пока сделать? Или тебе чего-нибудь пожрать?

– Только чай. Я в больнице наелся.

– Ну ладно. Если что – говори. У меня плов есть. Темыч до вечера в универе будет, когда вернется, нельзя будет шуметь.

– Учту, – пообещал Кир.

Денис, как и он, снимал квартиру. Но не один, а напополам со студентом с инженерного факультета. Кирилл пару раз видел Артема, когда приходил в гости к другу. Серьезный, малообщительный парень.

Посидев немного, Кир пошел на кухню. Чайник как раз закипел. Дэн разложил по кружкам пакетики с заваркой и звучно чихнул себе в плечо. Потом еще раз.

– Блин, – пробурчал он. – Ты когда в такси ехал, там шерсти не было?

– Да вроде нет, а что?

– У меня аллергия на… пчхи… кошек! Может… – шмыгнул парень носом, – до тебя кто-то вез кошку?

Кир пожал плечами. Сидение такси он пристально не рассматривал – не до того было. Может, и правда на одежду попала кошачья шерсть? Больше вроде нигде парень не контактировал… кошка… свечи… Кир попытался ухватить ускользающую мысль…

– Черепаха!

Денис удивленно посмотрел на друга.

– Какая черепаха? Я про кошку спрашива… ааапчхи…

– Таксист тащился, как черепаха, – быстро придумал отмазку Кирилл.

И правда, чего он о несчастном земноводном подумал? Как черепаха может быть связана с кошкой? Хотя… Ведь пестрый окрас называют черепаховым? Но где Кир мог видеть такую кошку?

Парень поймал на себе взгляд друга.

– Ты в порядке? То на кресло сползаешь, то что-то непонятное говоришь, теперь над чаем завис.

– Все ок. Я же говорю, штормит немного.

Чтобы не волновать Дениса, Кир схватил свою чашку и сделал маленький глоток – дабы не обжечься. Где же он мог видеть черепаховую кошку? И почему она упорно ассоциируется с огнем? Кошка начала тот пожар? Но как она оказалась в квартире?

Влив в себя чай, Кир пошел в комнату разбирать вещи. Вместе с одеждой он прихватил из шкафа коробку из-под обуви. Уж слишком навязчиво в памяти всплывал этот клоун на крышке. С ним было связано что-то важное, но что – парень вспомнить не мог.

– Ты тут сам справишься? – с надеждой спросил Дэн, вертя в руках мобильник.

– Да.

– Не обижайся, просто Маринка согласилась встретиться…

– Ого, круто. Удачи! – махнул рукой Кир.

Денис окучивал эту девушку уже третий месяц, но будущая филологиня отшивала кавалера. И тут вдруг решила сменить гнев на милость. Конечно, такой шанс упускать было нельзя.

– Ты, если что, звони, – сообщил Дэн и вытащил из шкафа парадные (чистые) джинсы.

Когда за ним закрылась дверь, Кирилл отставил в сторону коробку и принялся перекладывать вещи из чемодана в шкаф.

– С новосельем.

– Спасибо, – автоматически ответил Кир женскому голосу и только потом понял, что он в квартире один вообще-то.

Парень подскочил на месте и развернулся. За его спиной стояла… большая черепаховая кошка. На ее шее покачивался какой-то диск. Кирилл понял, что врачи недооценили его состояние. Говорящая кошка, возникшая в закрытой квартире – это серьезно.

«Зато теперь понятно, почему чихал Дэн», – мелькнула в голове парня нелепая мысль.

Ему показалось, что кошка вздохнула по-человечески. Припав к полу, она прыгнула и в полете превратилась в девушку. Кирилл понял, что врачи очень сильно недооценили его состояние.

– Вы, люди, любите эффекты, – невозмутимо пожала худыми плечами девица.

От этого подвеска на ее шее качнулась, чем привлекла внимание Кира. Парень уставился на плоский диск, покрытый непонятными символами. Через секунду он почувствовал, как пересохшую роговицу начало жечь, а виски будто стиснул обруч. Через три секунды боль усилилась настолько, что Кир не выдержал и одной рукой прикрыл глаза, а другой попробовал промассировать лоб, надеясь, что это снимет боль. Девушка снова вздохнула и заправила висюльку под ворот своей синей рубашки. Кир почувствовал, как его начала понемногу отпускать.

– Я и забыла, что вы, люди, не можете смотреть на нольадем.

Кириллу показалось, или в ее тоне проскользнули извиняющиеся нотки?

– На что?

Девушка ткнула пальцем в то место, где под рубашкой скрывался диск:

– На него. Я постараюсь прятать его, пока ты рядом. Просто я думала, раз ты держал нольадем в руках, то на тебя он не действует.

При этих словах Кир неосознанно потер пальцы правой руки большим и почувствовал острую боль, как при порезе. Но у него нет повреждений на подушечках! Кроме небольшого следа от укола – это кровь брали в больнице. Хотя в последнем парень уже не был уверен. Кололи ему там палец? Или только вену?

И тут перед глазами парня встала картина: та самая толстая цепочка, которая сейчас обвивает шею девушки – и медальон. Вот он берет пластину в руки – а дальше темнота.

– Ты была там! – выпалил, задыхаясь, Кирилл.

От переизбытка информации у него подкосились ноги. Благо, кресло стояло рядом, и парень смог туда рухнуть.

– Это ты начала пожар!

Незнакомка покачала головой:

– Нет, свечу уронил ты сам, когда отключился. Моя вина лишь в том, что я оставила тебе нольадем. Но мне надо было как-то познакомить его с тобой.

Кирилл все еще пытался понять, что происходит, поэтому сказал первое, что пришло на ум:

– Его со мной?

– Да, – ответила девушка таким тоном, что все дальнейшие вопрос на этот счет отпали.

– Так, может, ты познакомишь меня с собой? Как мне к тебе обращаться? И кто ты вообще такая?

– Имя? Зови меня Этера. Это означает «вечная». По-моему, мне подходит, – хихикнула незваная гостья.

– Ясно. А я – Кирилл.

– Знаю. Ты – потомок Яньудевы.

– Кого? – еще сильнее охренел парень.

– Так звали колдунью, которая помогала запереть… А, ты не в курсе?

Кир уже прикидывал, как незаметно достать телефон и вызвать психиатрическую «скорую». Останавливало только то, что парень не знал, кого туда сдавать: его самого или девчонку. Как вдруг он понял, что… все понял. Почти все. Бабушка говорила, что на их род наложен обет… Так, может, та самая… дева его и наложила?

– Вспомнил, да? – усмехнулась Этера, наблюдая, как меняется выражение лица Кирилла. – Когда ритуал не сработал, из твоей памяти исчезло все, что было с ним связано. Но когда я приблизилась к тебе, воспоминания вернулись на свои места.

– Погоди! Ритуал не сработал? Но… Я не понимаю! Что пошло не так?

Этера снова вздохнула и спросила у него, как у умственно отсталого:

– А ты его вообще нормально провести пробовал?

– Да я все по инструкции!

– Той, которую твоя бабушка написала? Ой, дура! Полезла, куда не просят.

– Так, может, ты мне наконец объяснишь, в чем дело?! – выкрикнул Кир и тут же испуганно прикрыл рот рукой. Еще возмущенных соседей им тут не хватало.

Девушка таки снизошла до пояснений.

– То, что написано на табличке – не совсем заклинание. Это имена того, кого ты хотел вызвать. Зная их, нужно было составить заклинание. А не тупо зачитывать имена! Тем более, твоя бабушка половину неправильно переписала. Ты по этой бумажке максимум пиццу мог заказать.

– Хорошо, возвращаемся к первому вопросу. Кто ты нахрен такая и откуда ты все это знаешь?

– Это уже два вопроса, – противным голоском сообщила Этера и тут же нормальным тоном продолжила: – Считай, что я исправляю свои ошибки. Из-за моего давнего косяка ты теперь отдуваешься.

Кириллу это мало что объяснило. Но, видимо, выжать что-то менее загадочное из девушки было невозможно, поэтому парень решил задать другой вопрос.

– Тот… То, что я должен был вызвать… Кто это?

Этера склонила голову. Кириллу показалось, что ее длинные каштановые волосы шевельнулись и даже немного приподнялись на голове, но он списал это на игру света и свое головокружение.

– Трудно будет объяснить твоей терминологией. То, к чему принадлежит… это существо, как ты выразился… оно лежит за рамками твоего понимая. Он что-то вроде бога, который может принимать разные обличия. Древняя сущность, создавшая этот мир. И многие другие тоже, но сейчас не об этом. Много лет назад его загнали в Нижний мир – один из созданных им, к слову. На тот момент людям казалось, что это спасет их.

– От чего?

– Апокалипсиса. Отец был недоволен тем, во что превратился его мир, и решил… выражаясь современным языком, откатить его к заводским настройкам и развить заново. А это означало уничтожение человеческой популяции.

Кирилл начал что-то понимать. В принципе, история не оригинальная. Вот только…

– А ты и моя семья каким боком к этому всему?

– Я участвовала в ритуале изгнания. Одна из сотен магов, шаманов, ведуний и прочих. В этой толпе была колдунья по имени Яньудева. Не надо ржать, это было три тысячи лет назад. Когда ЕГО загнали в Нижний мир, на трех самых сильных участников нашего тимбилдинга наложили обет. Их потомки должны были помочь от… ЕМУ воплотиться обратно. Яньудева была одной из трех. Ты – ее пра-пра-пра… короче, дальше сам. На тебе долг и прочее бла-бла.

И тут до Кира дошло, во что он вляпался.

– Но я не смог призвать этого бога вовремя. Что теперь будет?

– Да ничего, – пожала плечами Этера. – Эта заморочка со сроками вообще была только для того, чтобы потомки магов не тянули с обратным воплощением.

– Чего? – подскочил парень. – Да меня бабушка половину детства этими сроками… ой, блин! – и тут до него дошло. – Погоди. Три тысячи лет назад? И ты в этом участвовала?

– Ой, блин, – повторила за ним девушка, но уже совершенно с другой интонацией. – Ты вчера при падении головой не стукнулся? Или тебя слова «мое имя означает вечная» ни на какие мысли не навели?

– Ты… богиня?

– А Ктулху меня знает, – серьезно ответила Этера.

Впрочем, вопрос Костин задал просто на автомате. Сейчас его волновало другое.

– Так что мне теперь делать? Повторить ритуал? Но я не умею составлять заклинания. Всяких призраков, нечисть я по бабушкиным инструкциям вызывал.

Этера села на пол по-турецки и, склонив на бок голову, уставилась на собеседника. Киру стало неудобно от такого пристального внимания. Он отвел глаза в сторону и внезапно понял, что в первую очередь надо подумать не о ритуале.

– А этот бог, – аккуратно начал парень, – как ты думаешь, он за три тысячи лет передумал уничтожать мир?

Тишина. Кир повернулся к девушке и увидел, что она медленно качает головой.

– Ну, то есть, если я призову этого бога, он всех убьет?

Девушка пожала плечами.

– Блин, ты словами сказать можешь?

– Мяу, – издевательски уронила Этера. – Видишь ли, отец хотел уничтожить мир из-за того, что считал людей слишком… как бы так сказать, чтобы не обидеть.

– Ты мне за последние минут десять рассказала, что я должен воплотить древнее непонятное существо, которое ты когда-то загнала хрен знает куда, и которое хотело стереть наш мир, но так как я не умею составлять заклинания из имен, то теперь вообще хз, как это сделать. Можешь не миндальничать!

– Хорошо, – протянула девушка. – Он презирал вас, считая чем-то вроде вшей. Раньше, чтобы от них избавиться, стриглись налысо. В общем, есть шанс, что он передумает.

– Смеешься? – резко наклонился к ней Кирилл.

– Да нет. Мелкие надоедливые вошки смогли загнать в Нижний мир самого его создателя. Возможно, после этого он изменит отношение к вам. Тут как в анекдоте про блондинку и теорию вероятности, шансы 50 на 50. Или передумает уничтожать, или нет.

– Оптимистично, – с сарказмом прокомментировал парень. – Слушай, просто интересно… А Маринку тоже ты? В смысле, заставила пригласить Дэна на свидание. Типа чтобы со мной поговорить наедине?

Тут пришел через Этеры удивляться.

– Какую еще Маринку? Нет, я просто незаметно наблюдала за вами и ждала, пока будет подходящий момент. Если бы ты остался в одиночестве завтра, мы бы завтра и поговорили. Куда теперь торопиться? Три тысячи лет ОН был в заточении – еще подождет.

– То есть, мы все-таки будет призывать того бога? – уточнил Кир.

– О, уже мы? Лихо ты ответственность делишь.

– Ну давай еще найдем того, кто наложил обет на мою семью! И потомков двух остальных родов! Делить – так с размахом.

Этера сделала слишком невинный вид.

– Что?! – не выдержал Кирилл.

– Два других рода прервались, ты единственный, кто должен призвать ЕГО.

– А глаза почему у тебя так бегают?

– Тут такое дело… Обет наложила я. Ну извини, мне было всего шесть!

– Лет? – в очередной раз охренел парень.

То есть, эта девчонка в шесть лет уже участвовала в изгнании могущественного существа? Правда, больше Кира занимал тот факт, что за три тысячи лет она выросла всего лет на пятнадцать-шестнадцать. Стоп, это же просто внешность. Если перед ним такая сильная ведьма, то, может, и свой облик она может менять.

– Типа того, – ответила тем временем Этера. – Только тысяч. Лет.

Кирилл подавился воздухом и согнулся пополам от кашля. Он не заметил, как девушка исчезла и через несколько секунд появилась со стаканом воды.

– С-спасибо, – прохрипел Кир. – И ты бессмертна?

– Время надо мной не властно, если ты об этом. Но меня можно убить. Наверное.

– Наверное?!

– Пока ни у кого не получалось, – беззаботно пожала плечами Этера.

«Зашибись. Теперь у меня две проблемы. Непонятный бог, который то ли хочет уничтожить человечество, то ли не хочет. И бессмертная девица, которой девять тысяч лет, она умеет превращаться в кошку, а еще у нее есть непонятная хрень, вызывающая у людей боль. Пока бог меня пугает меньше».

Глава 4

Смартфон жалобно сообщил, что ему хочется кушать. Кирилл вздохнул и все же нехотя слез с кровати, чтобы взять зарядку. Последние два часа он сидел в анонимном чате, чтобы убить время, пока тепловая пушка сушит отсыревшие обои. Пожарные не поскупились на пену, которой заливали огонь.

Когда парень воткнул зарядку в розетку, раздалось жужжание. «Лишь бы проводка не коротнула», - подумал Кир. И лишь через пару секунд до него дошло, что жужжание было за спиной. Причем совершенно не похожее на то, что издает обычно розетка. Парень выпрямился и развернулся, надеясь, что сзади не стоит еще какая-нибудь нечисть. За последние сутки ему с головой хватило Этеры.

Перед глазами мелькнуло полосатое тельце. Кир подскочил, надеясь, что это все же очередной бог, полубог, оборотень или еще какая-нибудь ктулхь. Лишь бы не оса! И откуда она вообще зимой взялась?

Увы, рядом с люстрой наворачивала круги сонная злая оса. Кир отшатнулся, надеясь, что она не заметит этого. Эти жужжащие твари были самым большим страхом парня. Даже бессмертные девчонки его так не пугали.

Маленькими шажками Кирилл подошел к окну, не сводя глаз с осы. Та, к счастью, не реагировала на соседа. Парень рывком открыл одну створку и такими же мелкими шажками ретировался на кухню. Тепловая пушка и без него посушит. Жаль только, что телефон остался там. Скучно. Лишь бы и оса там осталась!

Кир засек по часам на микроволновке десять минут. Однако спустя половину срока парень окончательно заскучал и решил проверить, не убралась ли оса. Все теми же маленькими шажками он зашел в комнату и перевел дух. Полосатой гостьи нигде не было. Кир закрыл окно, в которое уже нанесло немного снега, и снова уткнулся в телефон. Завтра курьер должен привезти ламинат на замену. В общем, работы – непочатый край. Хорошо, что хозяйка еще два месяца будет зимовать в теплых краях.

Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда Кир печатал в нем гневное сообщение собеседнику. Видишь ли, он считает, что Месси сильнее Роналду! Да этот… да он… Так и не найдя аргументы, Кирилл ответил на звонок.

­­– Да, Дэн.

– Ты в универ сегодня придешь? Я помню, у тебя больничный, но в деканате сказали, кто сегодня пропуск не получит – пусть приходит за ним в следующем семестре.

Кир двумя нецензурными словами выразил все, что думает по этому поводу. Главное, пропускную вуза хакнули для развлечения два гения с матфака, а менять электронные карты придется теперь всем студентам. Почему нельзя просто как-то перекодировать старые пропуска, никто не мог объяснить. В любом случае, придется тащиться в вуз. Даже если остаток семестра Кирилл проведет на больничном, на зачеты и экзамены придется как-то попадать. Заодно можно будет занести справку из больницы.

К счастью, все это заняло мало времени. Секретарь в деканате порылась в коробке, нашла пропуск на имя Кирилла Костина и дала расписаться за его получение. На пары Кир, естественно, не пошел. Врач ведь сказал отдыхать, не утомляться, все такое.

– Че, прогуливаем? – окликнул его у ворот Денис.

– С тебя пример беру. У меня уважительная причина, а ты-то чего не на занятиях?

– У меня тоже! Достало все.

– На экзамене так скажешь.

Дорогу им перегородили три рослых парня. Кирилл сделал шаг в сторону, пропуская их, но ребята проходить не спешили.

– Ты Денис Васильев? – процедил один из них Дэну.

– Нет, я адмирал Иван Федорович Крузенштерн, - по привычке продолжил тот прикалываться.

Качок схватил его за грудки:

– Ты какого у моей Маринки трешься?!

– А какого это она твоя?

Кир подумал, что зря его друг нарывается на конфликт. Может, это и лукизм, но парни явно были из тех, кто не привык решать проблемы аргументированными спорами. Не то чтобы Кирилл был пацифистом… только в тех случаях, когда существовал реальный шанс получить по морде. То есть, в таких, как сейчас. Если эти амбалы начнут бить Дэна, Кир не сможет остаться в стороне.

– Ты на ней клеймо поставил? – продолжал возмущаться Васильев. – Или сигнализа…

Его прервал удар в челюсть. Кир понял, что драки не избежать, и встал в стойку, сожалея, что на этом его знания боевых искусств заканчиваются. А, нет, еще он может назвать все фильмы с Джеки Чаном.

– Чё, тоже хочешь получить? – усмехнулся один из парней.

«Да не особо», - подумал Кир.

– Давайте разойдемся мирно, - предложил он вслух.

– Что-что? – издевательски спросил первый качок, втыкая свой кулак Дэну в «солнышко».

Васильев с хрипом сполз на землю, где тут же получил пинок от противника.

– Отвали от него! – выпалил Кирилл.

Костин попытался стукнуть оппонента, но тот легко смел его кулаки в сторону и врезал в челюсть. Перед глазами Кирилла пронеслось созвездие Ориона – единственное, что он запомнил из астрономического атласа. Дэн решил подняться, пока внимание амбалов переключилось на его друга, но просчитался. Еще один мощный удар ногой вернул его на землю.

– Извините, я вам не помешаю?

Из-за цветных пятен перед глазами Кирилл не видел, кто стоит рядом с ним, но голос узнал. И теперь не знал, радоваться или копать себе могилу.

– А тебе чего надо, сикавка? – спросил «владелец» Маринки.

– Мира во всем мире и олимпийский рубль, – охотно озвучила список Этера.

– А не много? – гоготнул качок и сделал шаг к ней. – Не волнуйся, мы тебя развлечем.

Кир рефлекторно шагнул к ним. На фоне здоровенных парней тоненькая Этера казалась совсем невесомой и беззащитной. Костин даже забыл, что перед ним не однокурсница, а богиня. Ну, или кто она там.

Девушка уперлась Кириллу ладонью в грудь, не давая подойти еще ближе. Второй рукой она потянулась к вороту своего мешковатого черного пуховика, в который могли поместиться еще две такие доходяги. Костин понял, что сейчас произойдет, и зажмурился. В ушах шумела кровь, но даже через нее парень услышал мучительные стоны амбалов. Он рискнул приоткрыть глаз. «Хозяин» Маринки согнулся пополам, извергая изо рта обед. Один его товарищ зажимал нос, из которого хлестала кровь. Другой держался за уши и мотал головой, словно пытался вытряхнуть из нее боль.

– Думаю, урок усвоен, - произнесла Этера, пряча диск. – Ты как, живой? – спросила она Дэна, помогая ему подняться.

– Фифти-фифти. А ты… – он посмотрел на друга. – Девушка Кирюхи?

– Просто знакомая, – поспешно заверил тот.

Этера с улыбкой кивнула, подтверждая слова Кира.

– А как ты их…?

Костин понял, что его друг лежал, уткнувшись лицом в свой рукав, когда девушка достала нольадем, поэтому и сам уцелел, и ничего не понял.

– Я просто объяснила им, что трое на двоих – нечестно.

– Ааа, типа… бесконтактное каратэ? – попытался сохранить лицо Дэн.

– Мое кунг-фу оказалось круче их, – подтвердила Этера.

– Ну… ладно. – По лицу Дениса было ясно, что он так ничего и понял, но спрашивать дальше не будет, чтобы не показаться дураком. – Ты с нами к метро?

– Нет, мне в другую сторону.

– Жаль. Надеюсь, еще увидимся.

Девушка улыбнулась в ответ, развернулась и действительно пошла в противоположном направлении. Интересно, что ей здесь нужно? Или… Кириллу казался более вероятным вариант, что Этера появилась, дабы защитить их. Или только его?

– Красивая, - донесся до парня голос Дениса.

– Кто, Эте… эта девушка?

– Ага. Она правда твоя знакомая? Ну, в смысле… Ты не будешь против, если я…

– Так, стоп! Ты с Маринкой сначала разберись.

– А что тут непонятного? – мигом помрачнел Дэн и пнул комок снега. – Она, видимо, со своим «быком» поцапалась и решила отомстить. А я огреб. Да ну ее! Так что насчет этой девчонки?

Кирилл не знал, что ответить. Нет, видов на Этеру он не имел. Парень предпочитал обычных девушек своего возраста, а не девятитысячелетних хтоней. Но лучший друг, влюбленный в недоперебогиню – это перебор для психики Кира.

Глава 5

Кирилл мерил шагами единственную комнату в своей съемной квартире. Итак, что у него есть? Необходимость воплотить какого-то древнего бога, который уничтожит мир. Или не уничтожит. В любом случае, ритуал парень провести не может – не знает, как составить заклятье. Как мило.

В дверь позвонили. Странно, до прихода ремонтной бригады еще час. Кир специально приехал сюда пораньше, чтобы подумать в одиночку. Парень прильнул к глазку. На площадке стояла Этера в том же мешковатом пуховике и с какой-то плоской коробкой в руках. Кирилл вздохнул и повернул ключ в замке. Эту не пустить невозможно. Сквозь стену пройдет.

– Привет, не ждал? – жизнерадостно спросила девушка, едва переступив порог.

– Ты бы хоть позвонила.

– Я тебе в следующий раз почтового дракона пришлю. Как у тебя в районе с красивыми девственницами?

– Понятия не имею. Зато на кухне чай есть. Будешь?

– Ага. Я тебе поесть принесла.

Кир открыл коробку и присвистнул:

– Ты где такую огромную пиццу взяла?

– В кафе на углу. Самая большая, какая была. Мне для тебя ничего не жалко, тебе еще моего о… бога возвращать.

Парень отнес пиццу на кухню и поставил чайник. Через минуту напротив него за стол села Этера. То ли запах еды, то ли мигающая гирлянда в доме напротив настроили Кирилла на лирический лад.

– А как ты вообще связалась с этим существом? К тебе просто пришли колдуны и сказали «го изгонять его»?

– Практически. Какая разница?

– Просто интересно. Надо же знать, с кем мне вместе придется бога воплощать.

Этера опустила глаза, словно думая, отвечать или нет.

– Я связана с ним еще с рождения. Моя мать была жрицей в его храме.

– А, теперь понятно.

– Что тебе понятно? – терпеливо спросила девушка.

Кирилл уже жалел, что выпалил последнюю фразу. Но теперь придется договаривать.

– Почему ты называешь его отцом. У вас в храме так было принято?

Этера посмотрела на него и тихо рассмеялась.

– Чего? – не выдержал парень.

Он уже устал чувствовать себя идиотом рядом с этой девчонкой. И амбалов она победила, и знает все на свете… теперь еще смеется.

– Отец… раз уж ты заметил, я буду называть его так. Отец много раз воплощался в разных физических оболочках. Однажды он получил тело с таким анатомическим строением, которое позволило зачать ребенка.

Кирилл подавился пиццей. Этера заботливо похлопала собеседника по спине, помогая откашляться. Проклятый кусок теста вылетел изо рта парня обратно в коробку, но гигиена сейчас никого не волновала.

– Ты… дочь… этого бога?

– По условностям вашего мира – да. Поэтому я и сказала, что сама не знаю, кем являюсь. Других детей у отца вроде как нет. Можешь считать меня полубогиней, если так проще. В любом случае, тогда я была единственной, кто могла загнать его в Нижний мир. Не одна, само собой. Но без меня у той компании ничего не получилось бы. Я единственная во всех мирах, на кого не действует Сила отца.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – признался Кирилл. – Ты… я не знаю, как там у вас, полубогов, с родственными отношениями, но почему ты сначала загнала его в Нижний мир, а потом наложила обет для возвращения?

– Да поэтому и наложила! – выпалила Этера. – Отец все-таки. Я была… долго объяснять. Детский максимализм, короче.

– В шесть тысяч лет. Чтоб я так долго оставался ребенком.

– Генетика. Претензии предъявляй матери, которая тебя родила от обычного человека. Даже для нас это много.

– Для полубогов?

– Нет, – отрезала Этера, ставя интонацией точку в диалоге. – Ешь пиццу, пока не остыла.

– А что, твои способности не позволяют греть еду? – поддел ее Кир.

Девушка не ответила. А Костин вдруг почувствовал, как ему становится все жарче и жарче. Парню казалось, что он вот-вот закипит. Так плохо ему не было даже во время воспаления легких, когда термометр показывал сорок два градуса.

– Видишь ли, – заговорила наконец Этера, – еда – понятие растяжимое.

Кир ощутил, что температура снижается до привычной, и перевел дух.

– В следующий раз отвечай словами!

Девушка застенчиво поковыряла пальцем стол:

– Это ведь скучно.

– Зато безопасно для окружающих.

Глава 6

Больничный действовал еще три дня, но Кир чувствовал себя отлично. Поэтому с радостью откликнулся на приглашение в гости от родителей. И вот, пока однокурсники парились на лекциях, Костин ехал наряжать елку в отчем доме.

– Твой папа в прошлом году опять засунул игрушки непонятно куда, – пожаловалась мама сразу после приветствия.

– А что я? – пробасил отец, проходя мимо с табуреткой. – Ты сама сказала, убери подальше, чтобы под руку не лезли.

– Но я же не говорила забыть, куда ты их убрал! Ох, Кира, у нас тут такой дурдом.

– Я вижу, – наконец вставил реплику парень. – С чего начнем?

– С мишуры. Пока папа, – женщина выразительно посмотрела на мужа, – ищет игрушки. Разулся? Иди в гостиную.

Искусственная елка с нарисованным снегом на лапах появилась в семье Костиных лет пять назад, когда родителям надоело каждый год искать настоящую. «На елочных базарах такие цены, что я это несчастное дерево в ипотеку могу взять», – заявил отец и принес коробку. Кириллу было все равно, что наряжать. Ему нравился сам процесс. Коробка с разноцветной мишурой уже стояла в гостиной. Парень наугад вытащил одну гирлянду и накинул ее на ветки.

– Как у тебя дела? – спросила мама, присоединяясь.

– Да нормально. В универе никаких проблем, сессия вот скоро. Готовлюсь.

Само собой, Кир не собирался рассказывать родителям, что у него происходит в последнее время. Ни про пожар в квартире, ни про Этеру. Во-первых, чтобы не нервировать. Во-вторых, мама с папой все равно не поверят, что их сын колдун и должен призвать в этот мир какого-то бога. Они ведь даже не знали, что бабушка была ведьмой. Пожилая женщина всю жизнь скрывала это от сына и невестки, зная, что они прагматики до мозга костей.

– А в личной жизни как?

Кирилл неопределенно дернул плечом. Отношения у него за этот год были, но короткие и несерьезные. В отличие от Дэна, Костин хотел серьезных отношений, но все никак не складывалось. Два-три свидания – и Кир понимал, что к этой девушке его не тянет. Иногда это выяснялось еще при первой встрече. Иной раз девушка нравилась Кириллу, но сама давала понять, что не хочет продолжать общение. Парень не отчаивался и был уверен, что рано или поздно найдет своего человека. Просто хотелось бы уже побыстрее.

У него мелькнула шальная идея познакомить Этеру с родителями под видом своей девушки. «А чем занимается ваш папа?». «А он древний бог в изгнании». «А вы животных любите?». «Да. Показать, как я превращаюсь в кошку?».

– Ну и хорошо, – подбодрила мама. – Проще будет сосредоточиться на учебе.

– Ну да. Лишь бы Дэн меня опять на раскопки древнего города не начал уговаривать.

Мама не выдержала и рассмеялась:

– Твой Денис, конечно… Ты с ним аккуратнее, а то втянет тебя во что-нибудь.

– Не волнуйся, у меня есть своя голова на плечах. Летом же я не поддался.

– Ну да, ты у меня здравомыслящий. Я за тебя спокойна.

Кир нагнулся за следующей гирляндой, усмехаясь. Незадолго до летней сессии Дэн пригласил его к себе в гости, чтобы показать что-то важное. «Чем-то» оказались откопанные невесть где старые карты, указывающие на местоположение древнего города за Уралом. Якобы триста лет назад землетрясение погрузило Усть-Кирпичинск под землю, похоронив вместе с домами и жителями несметные богатства. Поблизости были залежи изумрудов и алмазов, которые добывали горожане, после катастрофы камни оказались погребены… Мораль басни – надо ехать туда и откапывать. Во-первых, загибал пальцы Денис, можно найти сокровища. Во-вторых, войти в историю. В-третьих, такое приключение запомнится на всю жизнь.

Остудить его пыл удалось только после того, как Кир нашел в интернете информацию об этих картах. Оказалось, что они были созданы лет семь назад в качестве реквизита для какой-то ролевой игры. Видимо, потом попали в какую-нибудь библиотеку вместе с ненужными книгами, оттуда еще куда-нибудь… Короче, Дэн скис и пошел снимать стресс привычным способом – кальян, девочки, выпивка.

– Я уже даже курсовую наполовину написал, – заверил Кирилл маму, вешая мишуру на ветку.

– Молодец.

В коридоре раздались грохот и мат. Мама выглянула в коридор.

– Все нормально, – сообщила она через секунду. – Папа с табуретки упал. Пойди, помоги ему игрушки найти, пока он не убился.

Глава 7

Несмотря на хорошее отношение к учебе, Кир был не в восторге от того, что больничный закончился. Но делать нечего, впереди сессия. Если бы на дворе был сентябрь или октябрь, когда впереди еще куча времени, чтобы все наверстать… А тут особо не прогуляешь. К зачетам Кирилла должны допустить без проблем – до этого он стабильно посещал пары, - но пробелы в знаниях могли аукнуться на сессии. Парень предпочитал все же сходить в универ, чем потом выпрашивать у однокурсников конспекты.

Окончательно настроение испортилось, когда преподаватель истории попросил Кирилла задержаться после пары. Интересно, что ему нужно? У Костина вроде проблем с предметом не было.

– К сожалению, стопроцентной посещаемости у вас в этом семестре уже нет, - печально сообщил профессор. – Я понимаю, что вы не по своей воле пропустили занятия, но поставить вам зачет автоматом не смогу. Правила есть правила.

– Я понимаю, – вздохнул Кир.

В своих знаниях по истории парень был уверен, но кто ж откажется сдавать на один предмет меньше?

– С другой стороны, вы были одним из лучших на курсе, – продолжил историк. – Мне будет жаль, если из-за небольшой болезни все пойдет крахом. Давайте сделаем так. Я пришлю вам на почту несколько тем для доклада, вы выберете одну и выступите на семинаре. Когда он, через два дня? Договорились?

– Да, конечно, – моментально повеселел парень. – Презентацию делать?

– Было бы неплохо. Запишите мне свою почту.

Кир накропал на листке адрес и покосился на часы. Впереди была еще одна пара, и преподаватель терпеть не мог опоздания. Историк понял его правильно.

– Не смею вас больше задерживать.

Костин успел шмыгнуть в аудиторию за несколько секунд до лектора.

– Чё от тебя этот хотел? – пихнул его под локоть Дэн.

– Потом расскажу.

Васильев едва высидел пару, словно его кто-то щипал за охвостье. Стоило парням выйти в коридор после лекции, как он накинулся на друга с расспросами.

– Так чего историк хотел?

– Дал доклад, чтобы я пропуски закрыл.

– А, ясно. – В отличие от Кирилла, Денис учебой заморачивался мало. Тройка – так тройка, лишь бы не отчислили. – А эта девчонка сегодня опять тебя встречает?

– Какая? А, Эт… это та, которая тебя защитила от друзей Маринки?

– Ха-ха, – недовольно ответил Дэн. – Ну да, она.

– Нет. И вообще, у нее, кажется, парень есть.

– Блин, почему все красивые девушки уже заняты?

– А ты думаешь, что первый заметил, какая она замечательная?

– Ну блин… - ковырнул ковролин носком ботинка Дэн.

Киру пришел в голову еще один аргумент:

– И вообще, у нее такой отец, что лучше не связываться.

– Военный, что ли?

– Хуже.

И не соврал же. Бог, мечтающий уничтожить мир, точно хуже любого варианта, который мог придумать Васильев.

– Ну ладно тогда. Ты домой?

– Да, у меня там все готово.

– Ну ладно, пока.

Переступив порог свежеотремонтированной квартиры, Кирилл первым делом залез в холодильник и вспомнил, что вчера ничего туда не положил. Для таких случаев у него был сохранен номер доставки пиццы. На выбор ушло две минуты, после чего парень засек время до приезда курьера и полез в электронную почту. Среди всевозможных рассылок болталось одно письмо от неизвестного адресата. Казалось, что-то просто вбил при регистрации случайный набор символов. Костин сначала открыл прикрепленный файл и только потом осознал, что автором сообщения может быть и не препод, а какой-нибудь хакер. Но поздно. Файл уже открылся. Махнув рукой, Кир заглянул в него. Все равно отменить последнее действие парень не сможет.

«Несомо насти некостолько нортеров».

Видимо, это и есть легендарный вирус-шифровальщик. Странно, что он не требует денег. Или просто кто-то рассылает дурацкий спам? Кир кликнул «ответить» и выяснил, что такого адреса не существует. Странно, очень странно. Парень открыл первый попавшийся документ на компьютере. Никаких проблем не возникло. Видимо, не вирус. А что? Парень снова вернулся к непонятному файлу.

«Несомо насти некостолько нортеров. Нортеры несомы некаевые. Нустить нортеры несомо накраво. Новить на немаий нотел ни 1/5 настыть.

Нашивать на нитикавом номе 50 нумит. Нашивать нсортго неой нукой! Нелси нашивать несой нукой, носет нутиться нонепроимое.

Нотоле несомо настарыть 2-3 намаеи нольки. Них нусть неко-неко наисыть ни нулыть. Никольно ни накусыте нольки на никули! Нусти ныли натольно.

Налеше накульте нылиты на нилькие нути ни накольте на накустыри. Нотальда нысти насоятся ни натырно накулятся никулем. Ниладно насульте нылиты на нельную накульку ни накусьте нусто нирог».

Кир похлопал глазами, пытаясь понять, что он только что прочитал. Даже на экзамене по иностранному языку было понятнее, чем сейчас. Не зная, что делать, парень автоматически обновил почту и увидел свежее письмо. Судя по фамилии в адресе, отправил его историк. Кирилл открыл сообщение.

«Уважаемый г-н Костин! Напоминаю, что для получения зачета автоматом вам необходимо к следующему семинару подготовить выступление! Желаю удачи! Искренне ваш…»

Ниже шел список из четырех тем. Парень невольно усмехнулся. Препод в своем репертуаре. Но подготовку доклада придется отложить, сейчас голова Кирилла была забита совсем другим. Кто мог прислать непонятное письмо? И что оно значит? Антивирус ничего нового не находил, значит, это не хакер, жаждущий выманить сто тысяч миллионов биткоинов.

А что, если этот текст может быть как-то связан с миссией по вызову древней сущности? Единственный способ выяснить это, который пришел в голову парню – спросить у Этеры. Но как ее позвать?

– Этера, – неуверенно произнес Кир.

Ему ответила тишина. Костин почувствовал себя идиотом. А с другой стороны – что еще делать? Молочка в блюдечко налить, чтобы приманить ее?

– Себе налей.

Парень повернул голову на голос. Этера стояла, небрежно прислонившись к дверному косяку плечом.

– И давно ты тут? – спросил Кир.

– Твои гениальные мысли прочитать успела. В чем вопрос? Я тебе там по почте прислала инструкцию, как подготовиться к ритуалу.

– Эту? – ткнул пальцем в экран парень.

Полубогиня подошла к столу и заглянула через плечо своего помощничка.

– Да. В чем проб… Уй, прости, я не на том языке скинула. Перепутала.

– Это какой, сербский? – из чистого интереса спросил Кирилл.

– Нет, ты такой не знаешь. Это не из вашего мира.

Ах да, она же рассказывала, что божественный папаша создал несколько вселенных. Стоп, если Этера знает этот язык, то…

– Так ты и в другие миры можешь попасть?

– Ну да, здесь же я оказалась.

– Ясно.

От удивления Кир не сразу понял, что странного в словах Этеры.

– Погоди-ка, что значит…

Но девушки рядом уже не было.

Глава 8

– Ты заколебала! – гневно сообщил Кирилл. – В первую очередь, это тебе надо воплотить отца! А ты до сих пор не можешь мне ничего объяснить. Исчезаешь, говоришь загадками… И вообще! Что вообще? Блин.

Парень опустился на стул. Придумывать речь для следующей встречи с Этерой оказалось сложнее, чем он ожидал. Но нервы «избранного» уже не выдерживали всего происходящего. Надо было как-то разобраться в этом информационном бардаке.

– Твой отец – сама и призывай, – придумал Кир новый аргумент. Или это он уже говорил, только другими словами?

В дверь позвонили. Интересно, кто это может быть? Доставку Костин вроде не заказывал. Лишь бы соседка за солью пришла! Только бы не эта… хвостатая.

Парень прильнул к глазку и не сдержал стон. На лестничной клетке стояла Этера Древнесущновна собственной полубожественной персоной.

– Тебе чего надо? – спросил Кир, открыв дверь.

– Разве люди сначала не здороваются? – склонила девушка голову. – Привет.

– Привет. Чего тебе надо?

Этера без спроса прошла в квартиру и повесила на крючок свой мешковатый пуховик. Сегодня на девушке оказались свитер насыщенного изумрудного цвета и синие джинсы-трубы. Кир неожиданно для себя отметил, что она умудряется выглядеть гораздо привлекательнее большинства его однокурсниц. При этом складывалось ощущение, что Этера не особо заморачивается с выбором одежды. Магия? Божественное чувство стиля?

– Я тебе инструкцию по подготовке к ритуалу на русском прислала. Ты прочитал?

– Нет. Слушай, – Кирилл решил, что время для претензий пришло, – если ты хочешь, что я помог воплотить твоего отца, объясняй хоть что-то!

– Например?

Ее спокойный тон вывел парня из себя.

– Например, что вообще требуется для ритуала! Пока я знаю лишь то, что нужно составить заклятье из имени на табличке. Но как – ты не объясняешь! Что за подготовка – тоже! Что будет, когда твой папаша воплотится – не знаешь! Ты куда?

Кир ошалело проследил, как Этера прошла мимо него в комнату, будто не услышала претензий в свой адрес.

– Ты ведешь себя так… как хозяйка! – выпалил парень, влетая вслед за ней. – Приходишь, когда хочешь!

– Ты сам меня впустил.

– А если бы нет? Ты бы так и стояла на лестнице? Или опять телепортировалась бы в квартиру, как вчера?

– Да.

– Что именно «да»?!

– Ты угадал, – так же невозмутимо ответила полубогиня.

– Ты издеваешься? – взвыл Кирилл, теряя остатки терпения.

– А теперь – нет.

Парень заскрежетал зубами и сел на кровать. Ему очень хотелось схватить Этеру за плечи и встряхнуть, чтобы она прекратила издеваться. Останавливали две мысли – «девочек трогать нельзя» и «эта даст сдачи».

– Трусишь – так и скажи, – заявила девушка, проводя пальцем по корешкам учебников, сложенных стопкой на столе.

– Трушу? Слушай, ты! Кошка… – слово «облезлая» он проглотил. – Хватит издеваться! Или говори конкретно, что от меня потребуется, или проваливай.

– Сам облезлый.

Что? Но Кирилл же не произнес…

– И хватит читать мои мысли!

– А я виновата, что они такие интересные? – пожала плечами Этера. – И вообще, голос на меня не повышай.

– А ты не издевайся.

– О, поверь, я даже не начинала.

Кир вскочил с кровати. Его захлестывала слепая ярость. Хотелось схватить девчонку за шкирку и растереть в порошок. Не останавливал даже инстинкт самосохранения, не говоря уже о вбитых родителями понятиях гуманизма.

Этера вытянула за цепочку из-под свитера нольадем. Парень знал, что нельзя смотреть на амулет, но не смог отвести глаз. Ярость сменилась таким же неконтролируемым ужасом. Костин отшатнулся, не удержался на подгибающихся ногах и рухнул обратно на кровать. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Тело облепил холодный пот. Перед глазами мелькали пятна, но даже через них Кир видел символы, покрывающие диск нольадема. Казалось, линии движутся и перетекают друг в друга.

Так страшно ему не было никогда. Даже в детстве, когда Кирюшка впервые оказался в кресле у стоматолога. Противный здоровенный дядька просверлил ему зуб под пломбу без анестезии, объяснив это тем, что обезболивающее для детей вредно. После этого мальчик несколько лет закатывал истерику при попытке затащить его к дантисту. Такой ужас, как сейчас, не охватывал Кира при виде осиного гнезда. Во время сдачи экзаменов парень боялся меньше, чем в эту секунду.

Хотелось одновременно бежать и замереть в надежде, что его не заметят. Кто – Костин не думал. Его разум был слишком охвачен паникой, чтобы задавать себе здравые вопросы.

Этера убрала медальон обратно под свитер. Ужас отхлынул, и Кир понял, что вызван он был именно амулетом.

– Прости, но размахивать кулаками в мою сторону – плохая идея, – сухо сообщила полубогиня.

– Я тебя даже не тронул!

– Заметь, я тебя тоже.

Парень смог сесть, хотя его все еще трясло из-за всплеска адреналина.

– В прошлый раз же было иначе! Больно, а не страшно. Почему так?

– На всех нольадем действует по-разному. Предугадать я сама не могу, – пожала плечами Этера. – Видимо, на этот раз он решил обратить твои эмоции против тебя, только в другом ключе.

– Он решил?

– Да. Это, – девушка коснулась амулета через одежду, – создал мой отец. Сложно будет объяснить, как именно. Грубо говоря, он взял частичку себя… своей души, и она приняла такой облик. Нольадем не живое существо, но и не предмет. Это как… не знаю… как растение. Он не может мыслить, но может чувствовать и взаимодействовать с окружающей средой.

– Отец так хотел защитить тебя?

– Не знаю. Возможно.

Кир почувствовал, что злости на Этеру не осталось. Только усталость и тупое равнодушие.

– Ты можешь объяснить мне хоть что-то?

– Что именно? Я скинула тебе подготовку к ритуалу. Прочти, запомни, выполни. Потом мы с тобой проведем обряд. Заклятье я тебе составлю, так уж и быть. Кто ж знал, что старая ведьма подготовит такого неумелого преемника?

– Так ты мне поможешь? – обрадовался парень.

– Без меня ты не сможешь ничего сделать. Нужна кровь. Того, кто участвовал в ритуале изгнания – то есть, твоя, так как в твоих венах течет кровь Яньудевы. И моя. Потому, что я его дочь.

– Ну… ясно. Прости, что я…

– Ничего, к человеческим эмоциям я привыкла.

– Ты постоянно твердишь «вы, люди», «ваш мир». Вчера вообще намекнула, что не отсюда. Кто ты? Нет, я уже понял, что не человек.

А еще Кир понял, что запутался в своем же вопросе. Что значит «кто ты»? Этера ведь говорила, что других детей у ее отца нет, поэтому она сама слабо понимает, кем является.

– Я родилась не здесь, если ты об этом.

Кириллу показалось, что его ударили в живот. Чего-то подобного парень ожидал, но все равно оказался не готов.

– Ты… откуда?

– Не знаю, как вы называете тот мир. Помнишь, я говорила, что отец создал много реальностей? Так вот, моя была одной из первых. Мир-черновик. Как это часто бывает, он оказался не таким, как хотел отец. И он просто уничтожил нашу вселенную. Пользуясь вашими метафорами, как ластиком стер. Я единственная выжила, так как не была привязана к тому миру и могу жить, где угодно.

– Поэтому ты тогда, три тысячи лет назад, участвовала в ритуале?

Этера коротко кивнула. Кирилл хотел задать еще один вопрос, но не решался.

– Нет. – Девушка даже не стала делать вид, что не читала его мысли. – Моя мать к тому времени давно скончалась от естественных причин. Представители ее биологического вида живут дольше, чем вы, люди, но тоже не бесконечно.

Оставалась еще одна неясность.

– Ты вообще, получается, не имеешь ничего общего с людьми?

До вчерашнего дня Кир считал, что мать Этеры была человеком. Вернее, он даже не задумывался о других вариантах. Но теперь… «Ее биологический вид» … А отец у девушки – древний бог, который воплощался в разных телах.

– Да. То, что ты видишь сейчас – вымышленный облик, чтобы тебе было проще со мной общаться. Я могу принимать вид разных живых существ, населяющих те миры, что создал отец. Ты уверен, что хочешь знать что-то еще?

Парень, не задумываясь, помотал головой. Последнее время его мозг получал слишком много шокирующей информации.

– И правильно, – согласилась полубогиня.

Глава 9

Кирилл уже подходил к своему подъезду, как его окликнула какая-то крупная женщина. Костин на автомате развернулся к ней, ожидая вопроса из разряда «как пройти к метро». Однако, когда между ними осталось метра три, мелькнула тень. Кир так много пережил за последние пару недель, что просто молча смотрел, как незнакомку прижимает к земле огромная пума. В принципе, ничего странного.

А вот толстуха так не считала. С шипением она пыталась выбраться из-под зверя, но тот надежно прижимал женщину к снегу. Когтями пума распорола полу куртки, к которой тянулась ее противница, и на землю выпал большой нож. Еще один удар лапы – и клинок отлетел в сторону Кирилла. Пума, в последний раз прижав женщину в снегу, оттолкнулась и прыгнула. Парень особо не удивился, когда вместо кошки рядом с ним приземлилась на две ноги Этера. Полубогиня брезгливо подцепила нож мыском ботинка.

Женщина, цедя сквозь зубы ругательства, поднялась на ноги. До Костина начало доходить, что не про метро она планировала спросить.

– Ты… дрянь, – прошипела толстуха. – Мы все равно помешаем тебе и твоему чудовищу!

– Знакомься, – как ни в чем не бывало произнесла Этера, – Линда, одна из предводительниц Отряда Сопротивления.

– Чего? – не понял Кир.

– Они хотят помешать тебе воплотить отца.

– Да! – выпалила Линда. – Ты прекрасно знаешь, что он уничтожит наш мир! О да, зачем великой полубогине беспокоиться о каких-то букашках под ногами!

– Успокойся, – сухо попросила Этера. – Я понимаю ваше беспокойство, но убить невиновного человека не дам.

– Ты не сможешь охранять его вечно, – осклабилась Линда.

– А этого и не потребуется. Заклятье почти готово.

Женщина побледнела:

– Ты не посмеешь… Мы не дадим…

– Попробуйте меня остановить.

– Думаешь, раз ты бессмертная, то мы не сможем ничего сделать?!

– Угадала. Думаю.

Линда опять неприятно улыбнулась, обнажив мелкие зубы:

– Но мальчишка смертен.

– Именно поэтому вы больше не приблизитесь к нему, – отрезала Этера. – Сегодня было предупреждение. В следующий раз я оторву голову тому, кто подойдет к моему помощнику.

Девушка подняла с земли клинок. Тот в ее руках за несколько секунд заржавел и рассыпался в прах. Судя по лицу Линды, на нее это произвело сильное впечатление.

– Надеюсь, я понятно объяснила? – в упор посмотрела на женщину Этера.

– Да, – процедила та.

– Можешь идти… смертная.

Толстуха нервно дернула щекой, но промолчала. Полубогиня дождалась, пока Линда уйдет, и развернулась к Кириллу.

– Ты можешь пока пожить у друга?

– Ну… его сосед будет не в восторге.

– Родители?

– Им придется объяснять, почему я не могу жить дома. Лучше к Дэну. А ты думаешь…?

Кир понимал, что угрозы Этеры могут отпугнуть не всех, но все равно надеялся на это.

– Я не хочу тобою рисковать.

– Это потому, что больше никто не сможет тебе помочь? – с вызовом спросил парень.

Полубогиня склонила голову набок.

– А ты забавный.

Глава 10

– Ты уверена, что все готово? – в третий раз спросил Кирилл.

– Да! Я понимаю, ты нервничаешь, но не бойся. Я рядом. От тебя требуется только прочитать по бумажке заклятье.

– А если я собьюсь?

– Не собьешься, я тебе даже ударения расставила.

Этера отошла на шаг назад и убедилась, что свечи стоят ровно по краям ткани. Кир стал вспоминать, где зажигалка, но полубогиня просто по очереди провела ладонью над каждым фитилем, от чего те загорелись. У парня мелькнула мысль, что Этера просто перед ним рисуется, но он оставил ее при себе.

– Кастрюлю тащи, – распорядилась девушка.

Кирилл тяжело вздохнул. Вчера он полночи готовил какой-то отвар по рецепту Этеры. Для чего – так и не понял. Хорошо хоть, не пришлось выкапывать какие-нибудь редкие растения или отреза́ть лапки жабам. Всего-навсего мелко накрошить сырое мясо с кровью и сварить его со специями и травами. То, что получилось, напоминало суп, но пробовать Кир не рискнул.

Парень принес кастрюлю в комнату и тут же получил новый приказ – достать скарификатор. Костин поморщился, но послушно полез в ящик. Мало того, что они вызывают древнее могущественное существо, которое планирует уничтожить мир… так еще и палец колоть придется. Кир надеялся, что раз он стоит к Этере спиной, то девушка не заметит его выражение лица, но не подумал про телепатию.

– Не боись, это не тебе. Это мне, – широко усмехнулась полубогиня.

– Я и не боюсь, – обиженно буркнул Кирилл.

– И правильно. Это же как комарик укусит… Ладно, все, не издеваюсь. Давай сюда.

Она сняла крышку с кастрюли, разорвала обертку скарификатора и, даже не поморщившись, проколола кожу. Перевернула палец, позволяя каплям крови упасть в отвар.

– Три. Все.

Этера слизнула с пальца четвертую каплю крови и с широкой улыбкой показала Киру целую и невредимую подушечку. Но на парня это уже не произвело впечатления. Эта девица на его глазах превращалась в пуму и появлялась в закрытых помещениях. Мгновенная регенерация уже казалась чем-то естественным.

Полубогиня уставилась на кастрюлю. Супчик начал закручиваться по часовой стрелке, перемешиваясь. Этера аккуратно зачерпнула жидкость четырьмя маленькими пиалами, которые были покрыты непонятными символами. Чаши встали посреди сторон прямоугольника ткани. Девушка отставила кастрюлю подальше.

– Все готово. Поехали.

– Уже? – поморщился Кирилл.

– Помни, что бы ни случилось – читай. Не прерывайся. Не двигайся с места. Читай.

– А что может…?

– Ты понял? – перебила Этера.

Кир кивнул, понимая, что объяснять ему опять ничего не будут. Парень встал напротив Этеры и впился взглядом в листок. Почерк у девушки был аккуратный, ровный, поэтому проблем с чтением не возникало. Пока Кирилл произносил слова, полубогиня сняла нольадем и теперь держала его за цепочку на вытянутой руке. Костин старался не отрываться от бумажки, но все равно поверх нее видел, как цепь начала изгибаться. Вот уже она по-змеиному обвила запястье Этеры. Девушка стояла со спокойным лицом, будто ничего не происходило, поэтому Кир собрал все оставшиеся нервы и читал, не прерываясь.

И вот прозвучали последние слова. Парень замер в напряжении. Секунды тянулись, как минуты. А потом раздался грохот. Казалось, все вокруг затряслось. Отвар в пиалах пошел волнами.

– Спокойно, это твои соседи ремонт делают, – сказала Этера, увидев, как изменилось лицо Кира.

– Я так и понял, просто они неожиданно начали, – немного обиженно ответил парень.

Опять он выглядел в глазах полубогини идиотом! Костину казалось, что это уже стало традицией. Но можно ее как-то нарушить? Да, Кир не имел видов на Этеру как на девушку, но все равно обидно так подставляться раз за разом.

В кастрюле за спиной девушки что-то забурлило. Отвар поднялся столбом почти до потолка. Кирилл завороженно смотрел на него. А жидкость, застыв на секунду, медленно стала стекать обратно. Парень почувствовал себя обманутым. А где…

Додумать мысль он не успел. Раздался лай. Кир повернул голову на звук и увидел, что на его кровати лежит большая черная собака с подпалинами на боках. Пес спрыгнул на пол и подбежал к Этере.

– Это… что? – только и смог вымолвить Костин.

Если сама Этера впервые появилась в облике кошки, то этот пес может быть тем самым богом?!

– Я же говорила, отец перерождается в разных обличьях, – напомнила девушка и почесала пса за ухом.

– Но…

Собака подняла на него глаза и залаяла. Кир умолк, хотя у него в голове крутилось много дурацких шуток. Из разряда «давай завтра сходим в зоомагазин за поводком для твоего отца» или «а ветпаспорт и прививки тоже надо призвать?».

– Он принимает тот облик, который лучше подходит к его планам. Раз так… то я не знаю, чего ждать, – медленно произнесла Этера.

Кириллу показалось, что он ослышался:

– То есть?

– Пес. Бойцовский пес. Грядет битва.

– С ним?

Собака снова гневно залаяла.

– «Он» все понимает, – напомнила полубогиня. – Нет. Не знаю. Пока не знаю.

Девушка встретилась глазами с отцом, и оба замерли. Кир боялся дышать, чтобы не мешать им. Спустя полминуты Этера медленно кивнула и повернулась к Костину.

– Твоя задача выполнена. Ты можешь идти. Забудь эти три недели как страшный сон.

– Куда я пойду, это моя квартира!

– Тогда уйдем мы.

«Было бы неплохо», – подумал парень.

Пес, виляя хвостом, с разбега прыгнул в окно и прошел сквозь стекло. Ах да, точно, эта семейка дверью пользуется по настроению. Этера же подошла к Киру.

– Спасибо тебе. Одна я бы не справилась.

– Да ладно, ты ж почти все сама сделала.

– Нужна была кровь той, кто загнал отца в Нижний мир. Спасибо. И с вашим этим… Новым Годом.

Девушка щелкнула пальцами и рассыпалась в золотую пыль, которая тут же исчезла. Даже тут полубогиня не смогла обойтись без спецэффектов. Костин покачал головой и начал убирать с пола реквизит для ритуала. Подняв в очередной раз голову, парень увидел на столе какую-то прямоугольную коробочку. Это еще что? Он подошел и прочитал надпись на крышке. Вот это да! На столе лежали новые смарт-часы, о которых Кир мечтал с лета – тогда они появились в продаже. Но стоил гаджет столько, что парню пришлось бы копить еще минимум полтора года. Рядом лежала записка. Аккуратный почерк Киру был уже знаком…

«Это тебе за помощь и в честь наступающего праздника», – сообщала Этера.

Кириллу казалось, что стоит моргнуть, и коробка исчезнет. Но она продолжала лежать на столе. Значит, это не очередной фокус девчонки. Костин разорвал пленку и снял крышку. Вот они, родимые, лежат в ячейке. Но окончательно Кир поверил, когда затянул ремешок на руке. Смарт-часы. Крутые. Его. Он нажал на кнопку включения. На экране вспыхнуло название марки. Дождавшись, пока гаджет «проснется», Кирилл провел по экрану, чтобы посмотреть, выставится время автоматически или нет.

Из экрана выскочила небольшая механическая кукушка и выпалила парню в лицо:

– Ку-ку! Ку-ку! Ку!

После этого птица захохотала, захлопала крыльями, оторвалась от часов вместе с крепежом и вылетела через закрытое окно, не повредив стекло. На экране высветилось актуальное время с точностью до секунды. Кирилл был ошарашен, шокирован и поражен, но вслух сказал совсем другое.

– Этера!