Дракон... и ее некромант

Глава 1

— Вы кто такая? И что здесь делаете?

Резкий голос за спиной сбил мою концентрацию. Испугавшись, как последняя малолетка, я упустила почти готовую схему призыва.

Неоконченное заклинание сорвалось с пальцев и расплескалось по моргу.

Грязно выругавшись, повернулась к придурку, который до сих пор не потрудился выучить правила безопасности на рабочем месте.

— Кто же так орет под руку кастующему магу? — подбоченившись, осведомилась я, окидывая гада с ног до головы презрительным взглядом.

Удержать осуждение на лице удалось с трудом.

Незнакомец был красив до неприличия. Светлые, почти белые волосы собраны в низкий хвост, одет в черное с головы до ног, еще и пахнет приятно — не смертью, как это обычно бывает у коронеров, а чем-то терпким и пряным, как восточные специи.

Драконий нюх позволял мне это определить издалека, не приближаясь. Думаю, мужчина бы не понял, примись я обнюхивать его шею вплотную. Возможно, одобрил бы, но точно б не понял.

— Кто без разрешения вторгается в мой морг? Здесь, между прочим, жертва жестокого убийства лежит, ведется следствие и посторонним точно не место! — не менее яростно возмутился штатный некромант городка Больде.

Тальмер Мортен, тридцать шесть лет, не привлекался, не замечен, не женат.

Мы не встречались, но по описанию внешности я сразу его узнала. Да и норов соответствовал характеристике — несдержан, вспыльчив, непокорен и за словом в карман не лезет.

Мне он заочно понравился. Но личное знакомство оказалось еще приятнее ожиданий.

— Я как раз потому и вторглась. Точнее, пришла. А еще точнее, была назначена вашим помощником, — сменив тон с возмущенного на ласковый, промурлыкала я.

Обтерла руки, хотя ничего толком не трогала (но порядок есть порядок!), и выудила из лежавшей у стены дорожной сумки рекомендации.

— Э. Вейл? — нахмурился некромант, изучая подписи и штампы.

Будто кому-то вздумается подделывать направление на должность старшего помощника коронера! При том, что и в сами коронеры очередь из жаждущих не выстраивалась, а уж в подчиненные, да еще и к такому вредному типу, — вдвойне вряд ли.

— Она самая. Можете звать меня Эмбер, — приосанившись, предложила я.

Полный вариант моей фамилии — Дорвель — с головой выдал бы во мне драконицу. Пришлось, как и многим моим соотечественникам, по приезде на материк менять документы. Не совсем легальное дело, но иначе никак.

Не хотелось отвечать на многочисленные вопросы — как со стороны случайных знакомых, так и службы вальденской разведки. Нашей братии они не доверяют — и правильно делают. Я бы на их месте тоже не доверяла тем, кто может менять внешность и ауру по желанию и живет на порядок дольше людей.

Но, к счастью, я не на их месте, а на своем.

— Я думал, пришлют мужчину, — разочарованно протянул мой будущий начальник.

Его упертость, в первые минуты знакомства показавшаяся милой, начала раздражать.

Неужели он тоже из тех ретроградов, которые считают, что женщине не место в патологоанатомах? Как и за рулем транспорта, или в руководстве, или в армии.

Среди людей, к сожалению, таких пока что большинство. Мне, по обыкновению, не повезло. Придется его перевоспитывать.

— А прислали меня. Смиритесь! — с трудом удерживая на лице милое выражение, отрезала я.

— Вот еще! — возмутился некромант. — Судя по тому, что я видел, вам необходимо повторное обучение

— Если вы про упущенное заклинание, то нечего было ко мне подкрадываться!

— Настоящий профессионал способен работать в любых обстоятельствах!

— Будь мы на поле боя, я была бы готова к нападению! Но как-то странно ожидать подвоха в мертвецкой!

— Подвоха следует ожидать постоянно!

Я глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Дракон на моей спине завозился, переползая на плечо. Я цыкнула на шаловливую ипостась — не хватало еще спалиться на такой глупости, как не вовремя зашевелившаяся и проявившаяся цветная татуировка. Ее наличие на коже еще можно как-то объяснить, но если она начнет бугриться и ползать, отбрехаться не выйдет.

— Давайте лучше я еще раз проведу ритуал, мы допросим дух покойного и выясним, что за маньяк у вас тут орудует.

— Почему сразу маньяк? — оскорбился за родной городок некромант.

— Ну вы же не думаете, что у него само отвалилось? — я приподняла простыню и продемонстрировала отсутствующий на положенном месте мужской орган. — Кто-то ему явно помог. Бедолага скончался во сне от болевого шока, не имея возможности позвать на помощь. Продуманное, жестокое и циничное убийство. И, как я поняла из записей в участке, далеко не первое.

— Вы ей еще и записи показали? — рявкнул мистер Мортен на стражей за дверью.

Те благоразумно не высовывались и в нашу перепалку не встревали. Умные ребята.

— В отличие от вас, они очень обрадовались, что в городе будет еще один криминалист. Как я понимаю, вы не справляетесь с потоком тел и дел. Труп вон с утра лежит, вы еще даже допрос не провели!

— Потому что у меня обход кладбища сегодня с утра по графику! Хотя почему я оправдываюсь? Не льстите себе, ребята обрадовались не тому, что мне назначили помощника, а тому, что у вас вот…

И некромант красноречиво обрисовал поочередно округлости в районе груди и бедер.

Я слегка зарделась, восприняв это как комплимент. Отметил, оценил.

Дракон с моего плеча украдкой дополз до локтя. Ему этот мужчина тоже понравился.

Вдруг мы таки нашли пару? Удачно получится, а то я шестой год в Вальдене, уже подумывала к оборотням податься. Ни в академии никого не встретила подходящего, ни в столице, хотя Диди — моя хорошая подруга со времен ученичества на острове Гардар — клялась и божилась, что на материке отыскать мужа — плевое дело. Главное — внимательно присматриваться к симпатичным мужчинам, не стесняться проверять подозрения и не обращать внимания на возраст.

Вряд ли он окажется старше меня, все-таки мне уже за полторы сотни перевалило, люди столько не живут. А чем младше, тем лучше: пусть у нас впереди будет «долго и счастливо» как можно дольше. И счастливее.

Но как теперь обосновать контакт кожа к коже? На некроманте, как назло, перчатки. Да и проклятый человеческий этикет не позволяет даме щупать джентльмена при встрече.

У драконов все куда проще. Обязательное пожатие руки — наш древний ритуал.

Можно было бы и правда обнюхать потщательнее, но тоже ведь не поймет! Еще сопротивляться начнет, повредит себе что.

Калечить пару в самом начале знакомства мне не хотелось категорически. Значит, подожду удобного случая.

— Раз уж вы здесь и я здесь, почему бы не довести ритуал до логического завершения? — промурлыкала я таким тоном, что и тупой бы понял, что говорю я вовсе не о призыве духа.

Но некромант старательно сделал вид, что он идиот.

— Что ж, показывайте, чему вас там научили, — соизволяюще махнул он рукой и скрестил обе на груди.

Еще и щитами обвешался демонстративно. Мол, раз заклинание сорвалось, то и снова сорвется.

Я на провокацию не поддалась. Повернулась к телу, проверила расположение рун и монет поверх глаз — чтобы не только поговорить с умершим, но и увидеть то, что видел он. Вдруг перед гибелью к нему убийца лично приходил?

Вновь сформировала плетение, готовая к тому, что некромант за спиной специально чихнет или гаркнет, лишь бы меня сбить. Но нет — он стоял тихо, внимательно наблюдая за моими действиями.

Дух поднялся из тела бесформенным облачком и уплотнился, превращаясь в человекоподобную кляксу.

— Почему он у вас такой… призрачный? — поморщился мистер Мортен.

— Потому что моя магия — целительская, — пожала я плечами, без труда удерживая схему.

Ничего сложного, если под руку не орут.

— Вы еще и не некромант? — возопил начальник.

Но я уже постепенно привыкала и не дрогнула. Вместо этого флегматично активировала записывающее устройство. Память у меня отличная, но в качестве улики не прокатит.

— Давайте допросим уже бедолагу и отпустим? — предложила, сочувственно глядя на погибшего.

На силушку я не жаловалась, могла бы так держать до утра. Но мертвеца жаль. Он в эти моменты остатками сознания понимает, что умер и ничего уже не поделать.

— Как тебя зовут? — буркнул мистер Мортен.

Дух молча мерцал, то становясь полупрозрачным, то приобретая некоторую зеркальность.

— Кто ты? — повторила я вопрос.

— Кастен Леймар, артефактор, — покорно отчитался усопший.

Это я и без него знала. Все данные значились в карточке: тридцать девять лет, жена, двое детей. Постоянно проживает в Вальбурге, сюда приехал по служебным делам, заодно поправить здоровье. Артефактор — профессия востребованная, а у мистера Леймара была самая популярная специализация — настройщик. Сбои, разрядившиеся накопители, стершиеся руны — со всеми этими проблемами бежали к его коллегам. Мало создать прибор, его еще нужно поддерживать в рабочем состоянии. Занятие чуть ли не более хлебное, чем изобретательство. Так что его пребывание в дорогом курортном городе никаких вопросов не вызывало.

Может позволить себе немного роскоши.

— Кто тебя убил? — с молчаливого согласия некроманта продолжила я допрос.

Дух явно не услышал. Мистер Мортен наверняка решил, что я слабовата и не способна расширить радиус действия заклинания, но дело было не в этом.

Специфика работы с потусторонней материей при помощи магии жизни.

По мнению преподавателей, мне вообще не стоило соваться на чужое поле. Мол, оставь дела усопших тем, кто предназначен для общения с ними, а сама иди лечи живых. Но проблема в том, что целительство меня как раз никогда особо не интересовало. Куда увлекательнее раскрывать дела и находить преступников, а значит — предварительно копаться в трупах. Мало чести расспросить о симптомах и поставить диагноз. Ты попробуй вызнай у молчаливого тела, что с ним произошло! Дух ведь удается призвать далеко не всегда, чаще приходится разбираться по-простому, ручками.

— Не знаю. Меня убили? — в голосе призрака послышались нотки паники.

Я поспешно задала следующий вопрос, пока он не развеялся от ужаса:

— Где вы были вечером?

Тело нашли рано утром в гостинице. Горничную, обнаружившую труп, долго отпаивали успокоительными и отпустили лишь после консультации со штатным психологом. Если верить дежурному администратору, ничто не предвещало подобного исхода. Мистер Леймар поднялся в номер один, относительно рано — около одиннадцати, и более не выходил.

Где он пребывал до того, следователям предстояло выяснить. Уже обошли ближайшие рестораны, бары и забегаловки. Магазины закрываются в шесть вечера, вряд ли гость шлялся по улицам без цели и смысла все пять часов. Сидел у знакомых? Возможно, соответствующий запрос уже отправили в столицу. Но дожидаться обратной связи, скорее всего, придется долго. Госпожа Леймар вряд ли сразу же возьмет себя в руки и припомнит все контакты мужа. Все-таки гибель любимого супруга, да еще такая… специфическая, это изрядный удар.

К счастью, с убитой горем вдовой мне дела иметь не придется. Для этого следователи есть, им и отдуваться. А вот выяснить все обстоятельства гибели и найти виновника — тут я пригожусь.

Глава 2

Дух померцал, но внятного ответа не выдал. Я влила еще энергии в контур и с нажимом повторила:

— Где вы были вечером? Портье утверждает, что вы вернулись в одиннадцать.

— Да, — лаконично согласился призрак.

Я как бы не это хотела услышать. Но раз у него нет сил отвечать развернуто, попробуем по-другому:

— После одиннадцати в вашем номере кто-то побывал?

— Нет.

— А до того где вы сами были?

Молчание.

— Гуляли?

— Нет.

— Сидели в ресторане или в баре? Выпивали?

— Нет.

Да что ж такое! Стесняется он, что ли?

Кстати, мысль. Курортный город — это такое место, где самые низменные желания выплывают на поверхность. Особенно если поблизости нет жены.

— В бордель зашли?

За спиной поперхнулся мистер Мортен. Но его кашель мигом прошел, когда мы услышали едва уловимый шелест:

— Да.

Призрак почти растворился в эфире от стыда.

Поздно спохватился. Раньше думать надо было, а теперь в протоколе будет отражено и до супруги дойдет непременно. Скандал устраивать уже некому, но посмертную память точно испортит знатно.

— В который?

Опять тишина.

Ну раз уж сознался, выкладывай остальное!

Однако как я ни переспрашивала, дух ушел в глухую несознанку. Бывает у них такое, особенно если перед смертью сотворили нечто необычное или позорное. Какой бы силы ни был призывающий, призрак идет на контакт исключительно добровольно. Обычно он и сам жаждет отомстить убийце, а потому охотно выдает все детали. Но на этот раз все явно шло не по плану.

Пришлось его отпустить. Ответы становились все путанее, и стало ясно, что ничего полезного от призрака не узнать. Главное — убийцу своего он точно не видел и указать на него не сможет.

Жаль.

— А что по остальным? — растворив плетение, я повернулась к некроманту. — Тоже оказались непорядочными?

— Если вы о том, посещали ли они… заведения, то да. Оба.

— Ну вот и картинка вырисовывается, — потерла я руки. — Настоящий маньяк, как я и говорила. Частота совершения преступлений увеличивается. Работниц допрашивали?

Взгляд мистера Мортена скакнул в сторону.

— Пытались, — проворчал он. — Те откуда-то узнали про убийство и наотрез отказались отвечать. Никого не видели, среди посетителей покойных не наблюдалось. Ни в одном борделе города. Быть такого, конечно же, не может, но мы из них ничего полезного так и не выудили. Не применять же процедуру строгого допроса к гражданским! А что показания со свидетельством духа не совпадают, так живых за то привлекать нельзя.

В голосе некроманта отчетливо сквозило сожаление. Он бы с удовольствием применил любые степени допроса, но увы — закон не позволял. А насколько легче проходили бы расследования, не учитывай следствие эту пресловутую свободу воли!

— На предыдущих трупах что-то подозрительное находили? Нити с подушек, волосы, следы заклинаний? — уточнила я.

Повернулась к телу и вновь обошла стол, внимательно осматривая и принюхиваясь. У головы задержалась, наклонилась к самым волосам. Точно, женские духи (сразу несколько), возбуждающие благовония, выпивка. Даже если бы дух не сознался, сочетание красноречивое. Душ мистер Леймар принял, а голову мыть не стал, чем себя и выдал.

Три сорта парфюма я с ходу выделила, но пользоваться ими могла любая женщина: они свободно продаются в лавках, не самая дорогая забава. И не на заказ создавались — стандартный аромат. К ним примешивались специфические нотки тела, придавая уникальности. Пожалуй, для опознания подозреваемых сойдет. Раз контакт с умершим был, значит, могли и проклятие подвесить.

— Вас это в любом случае не касается, — вновь насупился мистер Мортен.

— Почему это?

— Я попрошу аннулировать ваше назначение. Вы не соответствуете должности.

— Почему это? — тупо повторила я, не в силах осознать сказанное.

Да как он смеет?! Я лучшая выпускница Вальбургской академии за последние пять лет! Несмотря на нестандартное сочетание дара и выбранной профессии, с экзаменационными заданиями справилась лучше любого некроманта!

Не говоря уже о том, что и на Гардаре я тоже была одной из лучших. В человеческую академию пошла лишь в призрачной надежде отыскать там пару. Но не всем так везет.

— Сами видели сегодня, даже допрос толком провести не сумели, — хмыкнул мистер Мортен. — То у вас развеялось, то у вас дух застеснялся. С профессионалами такого бы не произошло.

— А что, вы намного больше вызнали у двоих предыдущих? — съязвила я, не собираясь более сдерживаться. Раз пытается меня уволить, не посмотрев толком на умения, нечего и щадить идиота.

Некромант недовольно поджал губы. Достаточно красноречивый ответ: ничего он толкового из беседы с остальными покойниками не вынес. Иначе не было бы третьего, убийцу бы давно нашли и задержали.

— Вот видите!

— Вижу. Что вам пора. Вечерний поезд в столицу отправляется через два часа, даже вещи собирать не придется.

Мистер Мортен подхватил мою сумку и двинулся к выходу.

Кипя от возмущения, я поспешила следом.

Пусть он недоволен тем, что вместо опытного престарелого коронера прислали меня, практикантку без официального стажа, но на самом-то деле я любому деду фору дам! Ну да, магия моя не слишком для призыва подходит, но справляюсь же! Да и задача у меня не столько призрака разговорить, сколько улики отыскать. А с моим нюхом и зрением это куда вероятнее, чем с человеческими.

Но вслух-то этого произнести нельзя!

Стоит мне признаться, что я дракон, тут же спровадят обратно в столицу, под пристальное наблюдение спецслужб. И уж точно не позволят работать на такой ответственной должности.

Логика у людей хромает, я уже давно заметила.

Если ты способен совершить преступление, то непременно совершишь. Так они рассуждают, исходя из собственной испорченности. А мне оно попросту ни к чему! Я защищать закон хочу, а не нарушать его.

Мистер Мортен вышел на крыльцо участка. Я уж думала, швырнет мой баул куда подальше, но нет. Аккуратно поставил на ступеньку и махнул рукой, подзывая кэб.

На юге нововведения принимали неохотно. Хоть в столице все уже давно рассекали на авто, здесь запряженные одной-двумя лошадьми экипажи все еще оставались основным средством передвижения.

— Приятной дороги, счастливого пути, вашему куратору из академии я отпишу, — отчеканил он.

Представляю, что он там писать собирается! Я скрипнула зубами, из последних сил сдерживая рвущегося в атаку дракона. Не хватало еще перевоплотиться прямо здесь, на пороге участка. Тогда точно о сотрудничестве можно забыть.

Дежурные у дверей с нескрываемым интересом наблюдали за изгнанием новенькой. В глазах парней явственно читалось сожаление — нечасто на службу попадают приятные глазу девушки. Пусть не пофлиртовать, так хоть полюбоваться.

Сдаваться так просто я не собиралась, как и уезжать в Вальбург ближайшим поездом. Но временно отступить придется.

Устраивать скандал и разборки перед рядовыми служаками — последнее дело.

Отловлю начальника завтра с утра в морге, еще раз обсудим дальнейшие перспективы. Надо будет — устроим состязание, кто лучше умеет очищать кладбище или что-нибудь в этом духе. Пусть убедится в моей компетенции.

Судя по прочитанной мною в столице характеристике, мистер Мортен ценит профессионализм. А сегодня я и правда облажалась по полной. Первое впечатление произвела — хуже не придумаешь.

Погруженная в свои мысли, я села в открытый по случаю солнечного денька экипаж, бросила рядом сумку и приказала ехать в центр. Найду квартирку на съем или дом поблизости от работы. Деньги не проблема, другой вопрос — все может быть занято: сезон таки в разгаре.

Тихий мучительный хрип прошелся наждачкой по напряженным нервам.

Я обернулась.

Мистер Мортен безжизненно оседал на булыжную мостовую. Перепуганные ребята-патрульные едва успели поймать его под руки, но помогло это мало.

Глаза некроманта закатились, губы испустили последний вздох.

— Стой! — приказала я извозчику, но тот уже и сам натянул поводья.

Подхватив сумку — там много полезного, что может пригодиться при реанимации, я рванула обратно. Но, к моему изумлению, мистер Мортен при моем приближении помирать передумал.

Со всхлипом втянув воздух, он закашлялся, отмахиваясь от хлопочущих стражей и держась за грудь.

Его аура странно изменилась. Будто оттенок поменяла… или приобрела новые нюансы? Что могло за последний час так повлиять на некроманта?

В голову приходило только одно.

Глава 3

Сорвавшийся ритуал призыва духа.

Во время активации подхватываются тонкие материи в ближайшем окружении. Некромант вломился в морг категорически не вовремя, когда схема была полностью сформирована, но цель еще не задана. Его вполне могло зацепить за компанию с духом.

Прищурившись, я перешла на магическое зрение и тут же увидела тоненькую полупрозрачную нить, тянущуюся от моей руки к шее мистера Мортена. Точно так же в энергетическом спектре выглядела связь заклинателя и призрака.

Но некромант-то еще жив! Как я умудрилась его привязать?! Не иначе в очередной раз сработал непредсказуемый побочный эффект целительского дара.

За прожитые годы я переработала под себя множество заклинаний из некромантской сферы. Но некоторые из них все равно оставались нестабильными. В частности, призыв духа. Слишком уж это специфическое действие, когда заглядываешь за грань в поисках недавно ушедшего.

Целителей там не особо жалуют и всячески сопротивляются вторжению чужака.

— Как вы себя чувствуете? — осторожно спросила я, не приближаясь вплотную.

Не одной мне пришла в голову идея о привязке. Судя по лицу мистера Мортена, он ее тоже обдумывает — и она ему категорически не нравится.

Прикрыл глаза: тоже перешел на магическое зрение.

Иллюзий, что опытный маг не заметит связавшей нас нити, я не питала.

Короткая вспышка ярости, быстро подавленная, мелькнула во взгляде начальника и пропала.

— Отлично, — процедил он, поднимаясь без помощи стражей.

Те отступили, деликатно позволяя взрослому мужику самому справиться с временной слабостью. То, что он только что чуть не умер, не могло служить оправданием легкому головокружению. Но стоит отдать должное мистеру Мортену — вертикально он удержался.

— За мной,— бросил некромант и побрел обратно в отделение, невзначай придерживаясь рукой за стены.

Я с независимым видом подхватила сумку и поспешила следом.

Спуск в морг протекал в напряженном молчании.

Хлопнула дверь. Громче, чем обычно, — начальник не сдержался.

Звуки, доносившиеся сверху, стали почти неразличимы. Помещение для хранения и исследования тел находилось в подвале, причем в стороне от основного здания. Нелишняя предосторожность, когда речь идет о поднятии мертвецов, пусть и временном. Как видим, эксцессы случаются с лучшими из лучших.

Мы обошли стол с трупом по разные стороны и выжидающе уставились друг на друга.

Первым нарушил тишину мистер Мортен.

— Снимайте! — потребовал он.

— Сейчас! — обрадовалась я, небрежно роняя сумку и примеряясь к завязкам на платье.

А еще говорят про ханжество людей! Такая возможность сразу проверить нашу совместимость.

— Вы что делаете? — отшатнулся некромант.

— Так снимаю же! — отвлеклась я от запутавшихся лент.

Мода здесь не слишком удобная, особенно для лета. Я, правда, все равно половины полагающихся деталей не добавила, чтобы не сопреть на жаре.

— Проклятие снимайте! — рявкнул мистер Мортен, предательски заалев ушами и отвернувшись.

Не безнадежен. Но упрям.

Подумаешь, небольшой кусочек плетения зацепился. Сам развеется.

Так ему и сказала:

— Подождите недельку, само пройдет.

— Подождать? — грохнул кулаком по металлической поверхности стола некромант. Силен — лист чуть прогнулся, костяшки закровили. — Стоит вам отойти, моя душа летит за вами, как привязанная!

— Очень романтично звучит, — оценила я.

Мистер Мортен зарычал, почти как потревоженный в спячке оборотень, — низко и угрожающе.

Я поняла, что дальше дразнить его будет неблагоразумно.

— Послушайте, ничего страшного не произошло. Сейчас-то вы живы! — беззаботно прощебетала, делая вид, что не замечаю вновь сжимающихся кулаков.

Некромант явно представлял, как его пальцы смыкаются на моей шее.

Что ж, ненависть тоже эмоция. Пара не должна оставлять тебя равнодушным. Многие из тех, кого я знаю, сошлись как раз на почве разногласий. А потом выяснили, что предназначены друг другу судьбой.

— Снимите. Проклятие! — четко выговаривая каждое слово, выплюнул мистер Мортен.

— Не могу, — развела руками совершенно искренне. — Схема развеяна, новую делать смысла нет — заклинание уже сформировано. Обычно мои плетения не держатся долго, к тому же это не рассчитано на постоянное использование. Дня три, максимум — неделя, и растает самостоятельно.

Некромант стукнул по столу еще раз, так что труп аж подбросило, и принялся расхаживать туда-сюда по моргу, как тигр по клетке. Еще хвоста не хватало, чтобы раздраженно бить себя по бокам.

— У меня маньяк в городе, а вы такое устраиваете! Это же настоящий саботаж!

— Пожалуйтесь на меня короне, — предложила я, не скрывая ехидной усмешки.

До короля жалоба, скорее всего, не дойдет. А если и да, ничего страшного. Доказать, что я дракон, невозможно без моего согласия, а нестандартный дар — не повод отказать в месте коронеру. Тем более если я сумею за это время раскрыть преступление.

Запах блудниц мне известен, только и осталось пройтись по заведениям, сопоставляя ароматы, и вычислить нужное.

Правда, теперь придется таскать за собой спутника. От мистера Мортена мне нельзя удаляться слишком сильно.

Знать бы еще точное расстояние, на котором начинает действовать привязка! Когда садилась в экипаж, внимания на состояние начальника не обратила. Может, он сразу же помирать принялся?

Выждав, пока некромант направится в самую дальнюю часть морга — он так и бродил из угла в угол, хотя с виду это его не сильно успокаивало, — я принялась отступать к выходу, считая навскидку метры.

Шесть, семь… На тринадцатом подопытный схватился за грудь и укоризненно захрипел.

— Двенадцать с половиной метров. Негусто, — постановила я, возвращаясь к столу. — Этак я от вас дальше соседней комнаты никуда не денусь в ближайшую неделю.

— А я о чем! — выдохнул мистер Мортен, потирая солнечное сплетение. — Это неудобно, неловко и, в конце концов, неприлично! Думайте, как снять прямо сейчас! Вы же утверждаете, что хороши как специалист. Вот и продемонстрируйте наглядно!

Если честно, мысленно я прокрутила уже десяток вариантов по снятию связующей нити и пришла к выводу, что возможности есть.

Однако меня останавливало понимание того, что стоит мне убрать проклятие — и мы вернемся в исходную точку. То есть мистер Мортен к расследованию, а я — в экипаж, увозящий меня прочь.

Подозреваю, что даже если из столицы поступят наилучшие рекомендации, на работу меня этот упрямец не примет.

Значит, нельзя ему предоставлять выход из ситуации. По крайней мере до тех пор, пока я с блеском не решу это сложное дело, зарекомендовав себя перед всем участком.

Согласно характеристике, мистер Мортен не только упрям, но и болезненно справедлив. Ему совесть не позволит выгнать героическую помощницу, делом доказавшую свою полезность. Это сегодня я совершила за короткий срок несколько ляпов подряд, из-за чего у некроманта сложилось о моих способностях превратное мнение.

Ну и о необходимости проверки на парность нельзя забывать. Если мы постоянно будем находиться в непосредственной близости, то выкроить момент и соприкоснуться кожа к коже можно будет куда ненавязчивее.

Что я стану делать, если мистер Мортен действительно моя пара, я еще не придумала.

Вариант «дать по голове и утащить на Гардар» выглядел соблазнительно, но нереалистично. Мало украсть мужа, его еще удержать надо. А взрослый некромант на государственной службе — не тот мужчина, которого можно незаметно уволочь. Неизбежны поиски, расспросы и неприятные дипломатические разборки.

Тем более все знакомые мне этот метод крайне не рекомендовали. Убеждай, мол, словами.

Ну, придется убеждать.

— Правда не могу, — покачала я головой с притворным раскаянием. — У меня раньше подобных казусов не случалось. Ума не приложу, что делать.

Мистер Мортен остановился у стола, пристально вглядываясь мне в лицо. И неожиданно выставил в мою сторону обвиняющий указательный палец:

— Вы это специально!

Ну говорю же, быстро соображает и умен. Он мне нравился все сильнее. Даже жаль будет, если это все-таки не моя пара…

Однако резкими выпадами меня так просто не взять.

Я обиженно надулась, как маленькая девочка, и захлопала ресницами.

— Как вы могли так подумать! Я искренне хочу вам помочь, но из-за моего дара некоторые заклинания срабатывают непредсказуемо. К счастью, схема нестабильна и рано или поздно развеивается сама.

Уточнять, что мне вполне по силам сделать ее перманентной и навсегда привязать некроманта к себе коротким поводком, я благоразумно не стала. Не хватало еще вызвать отторжение и ярость.

Мужчина, которого загнали в угол, опасен, какой бы расы он ни был. И соблазнить его куда сложнее, чем если он благодушен и расслаблен. А у меня нет цели поругаться с мистером Мортеном окончательно.

Глава 4

Попыхтев еще немного и протоптав в каменном полу тропинку, некромант сдался.

От меня прямо сейчас ему не отвязаться, придется потерпеть. От нескольких дней до недели — не так уж много. Да и помочь я ему могу, только сначала проверю: пара он мне или все-таки нет.

Некоторые секреты я готова открыть лишь потенциальному супругу. Обычным людям доверия никакого: сдадут только так. Впрочем, доверять мистеру Мортену лишь потому, что он — возможно — подходит мне биологически как партнер, было бы довольно глупо. Сначала следует убедиться, что он достаточно благороден и сообразителен и не побежит меня сдавать спецслужбам, как только я перекинусь.

Ведь парность совершенно не означает обязательную привязанность или хотя бы симпатию. Уж со стороны человека так точно. Дракона инстинктивно тянет к наиболее подходящему для размножения существу, а какой оно расы — не так уж важно. Проблема в том, что у второй стороны те же эмоции вырабатываются далеко не всегда. Мне известны как минимум три случая, когда человек (и даже дракон) не принял предначертанного.

Никто, конечно, не умер, но эмоции зашкаливали, причем не слишком приятные.

Мне такая нервотрепка ни к чему, лучше развивать наши отношения постепенно. Сначала узнать друг друга поближе, а потом уже испытывать на верность и трезвость мышления.

— Раз уж мне от вас сейчас не отделаться, расскажите, что вы еще узнали из осмотра тела, — сдался наконец мистер Мортен. Отступил к соседнему столу и скрестил по привычке руки на груди.

Рабочий халат натянулся на рельефных плечах, радуя глаз.

Я с сожалением вздохнула и отвернулась к трупу.

— Смерть наступила около восьми часов назад, в результате болевого шока. Орган был отделен магически, скорее всего, при помощи заложенного заранее отсроченного заклинания. Кстати, очень занимательного, никогда таких в действии не видела. С предыдущими жертвами та же история?

— Да, — коротко отозвался некромант.

Я про себя прикинула варианты исполнения. Проклятия подобного рода в древности использовались для устранения противников, но для применения нужен был непосредственный контакт. К тому же в прежние времена отваливался не детородный орган, а внутренние. Скажем, сердце или легкие.

С тех пор на подобные приемчики был наложен строжайший запрет, а теория изъята из программы обучения. Возможно, в каком-то древнем архиве и сохранилась, но доступ туда у работниц борделя вряд ли был.

Скорее всего, преступник — один из тех, чей запах я уловила на волосах жертвы. Не стану сразу утверждать, что это женщина: ароматы, конечно, специфические, но я знаю некоторых мужчин, предпочитающих пахнуть цветами и булочками, а не деревом или специями.

Вопрос: откуда неизвестный узнал схему этого плетения? И тем более: как умудрился ее модифицировать? Для этого немалые навыки нужны! То есть высшее образование как минимум. И опыт.

— Значит, у нашего маньяка есть дар. Не обязательно сильный — на то, чтобы провести такую операцию, тем более без наркоза и особой цели, много энергии не нужно. Однако повторить это заклинание, да и в принципе его найти, разобраться и применить правильно, способен далеко не каждый. В тех борделях, чьих работниц опрашивали стражи, есть кто-то окончивший академию? Или хотя бы курсы.

— Точно нет, — покачал головой мистер Мортен. Он поневоле втянулся в мои рассуждения и уже не бросался агрессивно на каждое сказанное слово. Скорее, следовал за мной в изложении фактов, пользуясь свежим взглядом со стороны. — Несмотря на то что это курортный город и вы наверняка вообразили невесть что, в Больде всего три подобных заведения.

— Официально, — вставила я.

— Вообще! — отрезал мистер Мортен. — Стражи строго следят за порядком и нарушения пресекают сразу же. Сюда приезжают отдохнуть аристократы и обеспеченные люди. Им ни к чему лишние проблемы.

— И тут им маньяк, — кивнула я понимающе.

Как бы не накрылся сезон медным тазом. Если поползут слухи, что расслабляющегося без супруги мужчину ждут эдакие неприятности, поток желающих поразвлечься резко схлынет.

— Двое других тоже были женаты? — думая о своем, поинтересовалась вслух. Мистер Мортен кивнул. — Ну вот вам и мотив.

— Ревность?

— Возмездие. Вряд ли супруги лично приехали сюда, чтобы отомстить, причем использовали один и тот же метод наказания. Нет, это кто-то вообразил себя карающим мечом правосудия и таким образом воспитывает гулящих мужиков.

Впервые я испытала легкое сочувствие к маньяку. Пусть метод он (или она?) выбрал и жестокий, но, если честно, измени мне кто-то, кому я доверяла полностью, — тоже бы предприняла нечто подобное.

С другой стороны, применять карающее заклинание налево-направо не стала бы точно. Ну да я и не маньяк. У них своя логика, не понятная нормальным людям. То, что мы вроде бы уловили ниточку его мотивации, уже хорошо. Иногда рассуждения убийцы протекают столь причудливо, что и не проследить.

— Значит, возмездие… — задумчиво протянул мистер Мортен. — Женатым приезжим.

— О том, что клиент женат, узнать несложно. След от кольца обычно выдает, — пожала я плечами. — Или сами хвастаются своей храбростью: смотрите, какой я герой, не боюсь гнева супруги и творю что хочу.

Некромант поморщился.

— Было бы чем гордиться, — пробормотал он себе под нос.

Я приободрилась. Раз ему не нравится столь вольное поведение, то и сам изменять не станет.

Мало удовольствия ловить мужа по гулящим девкам. Не говоря уже о том, что подобного предательства я не потерплю и после первого же раза стану безутешной вдовой.

Оплакивать буду долго и искренне, хотя сама же и прибью.

— У нас есть мотив и целых три дома подозреваемых, — бодро констатировала я. — Не желаете поиграть в семью?

— Что, простите? — поперхнулся мистер Мортен.

— Вас уже видели во время допросов в борделях? — терпеливо принялась пояснять свою мысль.

— Нет. Мне нечего там делать, я коронер, — замотал головой некромант. — Записи читал, да ребята обсуждают постоянно.

Понятно, самое громкое дело за многие годы. Что тут раньше могло происходить, в тихом курортном городишке? Ну драка, может, по пьяни или поножовщина. Но точно не серийный убийца, да еще такой затейник!

— Вот и славно. Но я вас еще замаскирую на всякий случай, — довольно кивнула я своим мыслям. — Мало ли на кого знакомого наткнетесь.

— Что вы задумали? — нахмурился мистер Мортен.

Моя улыбка стала еще шире.

— Будем ловить преступника на живца!

Рассуждая логически, останавливаться маньяку резона нет. Такие сами не тормозят — только вынужденно, оказываясь за решеткой. Значит, нужно ловить его с поличным.

Подставлять отдыхающих, рискуя их жизнями, неправильно. За такое меня точно осудят и в столице, и на Гардаре. Драконы на то и всесильные существа, чтобы не отправлять на опасные задания вместо себя кого-то постороннего и слабого.

Пара не в счет. Природа не дура и слабака в партнеры дракону не подберет.

— Сами подумайте. Если не остановить убийцу, вскоре в одной из гостиниц Больде всплывет еще один труп. И замолчать происходящее станет еще сложнее.

Рассуждая столь рационально, я подошла ближе к мистеру Мортену и невзначай коснулась его запястья. Там, где перчатка сползла, открывая зазор под рукавом рубашки.

Кожу обожгло, словно я погрузила пальцы в ледяную воду. Руку закололо, а взбунтовавшаяся «татуировка» чуть не выпрыгнула на ладонь от возбуждения.

Интуиция меня не подвела.

Этот некромант — действительно моя пара.