Драгоценная и Змеиный Король

Глава 1

Ноги уже гудели от долгого бега по извилистым улицам. Несмотря на субботнее раннее утро, в нашем городке была полно народу. Местные которые расходились по домам после загульной ночи, нарядные приезжие гости и крикливые купцы. Всё было так привычно, что я даже не концентрировалась на калейдоскопе лиц, быстро пролетала и спешила к магазинчику.

Из-за вчерашнего уснуть получилось только под утро, и сейчас, страшно опаздывая, я спешила изо всех сил. Чёртов Саймон с его предложениями руки и сердца. Мамаша, ведьма, которая была готова во мне прожечь дыру, хотя лучше бы забирала сыночка и скрылись восвояси. Ещё и лекция от тётушки Летиции, мол, сколько можно в девках ходить, пора бы уже и о семье задуматься. Кому я такая старая ещё нужна буду. Но нет, лучше останусь одна, чем с этим шахтёром.

Магазинчик господина Рейгона показался из-за угла. Дверь была чуть приоткрыта, но старика не видно. Только перед самым входом остановилась и, жадно вдыхая воздух, упёрлась руками в колени. Горло обожгло холодом, а изо рта плыли маленькие облачка пара. Середина осени мой не самый приятный период года.

Саймон почему-то решил, что между нами любовь, и теперь каждый вечер караулил недалеко от магазина. Вчера так и не удалось от него отделаться, и шахтёр тащился до самого дома. Рассуждал весьма тривиально. Он, мол, мужик с руками, я девушка с фигурой, оба без магического дара. А значит, судьба.

Возле дома попыталась передать сыночка маменьке. Правда, ведьма с чего-то решила, что мы были на свидании. И уж от неё я выслушивала какая не подходящая, на самом деле, для такого видного парня. И внешность у меня посредственная, одеваюсь не по моде ещё и дара нет. И вообще, мне уже двадцать семь. Залежавшийся товар. На этом я плюнула и даже не пошла в комнату. Регина со своим сыночком явно не собирались уходить первыми, а слушать эту ругань через тонкие стены не было никакого желания.

Ни в детском доме, ни здесь, в съёмной комнате я не чувствовала себя защищённой. Наверное, вместе со смертью родителей пришла эта необъятная тоска. Мои увлечения были специфичными. Я любила с папой мастерить разнообразные украшения. Вот только во мне так и не открылся дар, а побрякушки без магии мало кому интересны.

Сердце всё ещё колотилось от внезапной пробежки, но дыхание постепенно приходило в норму. Аккуратно, стараясь не потревожить колокольчики под самым потолком, вошла в лавку. Первый раз она показалась мне совсем крохотной, и только после я поняла, что большая часть магазинчика была отдана под мастерскую. Старик Рейгон был именитым ювелиром, и, несмотря на склочность и жадность, которая с годами только росла, к нему продолжали ходить люди.

— Эстелла!

Из-за двери мастерской раздался раздражённый голос. Машинально пригнула голову, хотя старик меня никогда не бил. Уши почти касались плеч, руки прижала вдоль тела и на носочках прокралась к высокой стойке. Центр магазинчика был пустой, лишь у стенки располагалось несколько витрин с украшениями.

Мои немногочисленные работы тоже были выставлены на продажу. Пару браслетов, тонкое кольцо на каждом змеиный узор, отличительная черта. После смерти отца продолжила делать украшения, а его дневник служил лучше любого учебника. Советы оттуда казались странными, но всегда работали исправно. Именно там я рассмотрела змеиные узоры. Они выглядели так изящно, загадочно. Несколько отцовских работ смогла повторить и невероятно этим гордилась. А вместе с этим влюбилась в змей. В наших краях они не водились, и вживую встретить так и не удалось. Все узоры для работ подсмотрела в отцовском дневнике, где эти грациозные звери были почти на каждой странице.

— Ну, кто там?

Требовательный голос вырвал из фантазий, стянула сумку с плеча и плюхнула на пол рядом со стойкой. Всё ещё сжимаясь, будто пытаясь стать меньше, сделала несколько шагов к двери мастерской. Оттуда слышалось мерное жужжание станка, а ещё шорканье Рейгона.

— Это я, господин Рейгон, извините…

— А чего молчишь? Крадёшься там как мышь.

Старик показался из-за двери. В сером рабочем костюме и чёрном фартуке поверх. Ювелир был чуть выше меня, всего на пару сантиметров, но каждый раз смотрел снизу вверх. Наверное, ему стало скучно, и не сразу, но согласился принять на работу. Иногда даже пускает в мастерскую сделать что-нибудь на заказ.

— Извините, просто немного проспала…

Я обмахнула руками лицо, только сейчас поняла, что кожа невероятно горит. Наверное, вся красная в тон волосам и выгляжу и правда, как ведьма. Старик кивнул и снял пенсне с носа, очки повисли на верёвочке, и взгляд невольно застрял на этих потёртых гранях.

— Да уж, — Рейгон шамкнул и тяжело вздохнул, — приходила уж причина твоего опоздания.

— Кто приходил? — ошарашенно спросила у старика.

Глава 2

— Ну как кто?! — он скрестил руки, — Саймон, мол, вы вчера недоговорили, вот хотел тебя у работы встретить. Ток не думай тут шашни крутить, Эла! Ты сюда работать ходишь, а не любовь вить!

— Да боже упаси!

Выпалила в тон Рейгону, и тот внезапно осёкся. Приподнял пенсне и взглянул на меня через стёкла. Несколько минут мы стояли и смотрели друг на друга в полной тишине. В шоке переваривала и думала, как избавится от слишком навязчивого поклонника. А Рейгон, похоже, вообще не понял, что происходит. Пожал плечами и развернулся обратно в мастерскую.

— Ну, не знаю, дело молодое, — только в самых дверях ювелир вспомнил, что, вообще-то, хотел устроить взбучку и бросил напоследок, — но делайте это подальше от моего магазина!

Ювелир спрятался за дверью, шум станка стал тише. Провела рукой по лбу, собирая маленькие капельки пота. И почему только маменька Саймона вчера не провела ему лекцию о выборе хорошей невесты? Старая ведьма Регина уже в своё время выбрала в мужья человека без дара и теперь сыночке хотела самую породистую невесту. Тяжело вздохнула и плюхнулась на стул.

— Ой, кстати!

Рейгон снова выглянул из-за двери. Он так тихо подкрался, что я подпрыгнула на стуле от неожиданности и снова выпрямилась, словно оловянный солдатик. Ноги неприятно заныли.

— Я ж, что ещё хотел. Вот, нашёл вчера, подумал, может это из твоих заказов?

Ювелир протянул мне серебристый браслет, завёрнутый в кусочек тряпки. Три переплетённых странным, но знакомым узором линии, на каждом змеиная чешуя. В центре огромный рубин, рядом россыпь из более мелких и несколько пустых пазов. Застёжка была сломана, и, видимо, во время падения камни выпали.

Аккуратно взяла браслет и поднесла почти к самому носу. Змеиный узор был в точности как в отцовских дневниках, и я часто использовала именно такой. Чешуйки лишь с первого взгляда стелились ровным узором, но то тут, то там могла встретиться совершенно иная форма, рассмотрела несколько разрозненных букв. Отец часто умудрялся вписывать имя владельца в узор, но мои же всегда получились странно и криво.

— Я точно такой не делала, хотя и выглядит очень знакомо. Откуда он у вас?

— Нашёл вчера на улице, почему-то сразу про тебя подумал. Только вот что теперь с ним делать?

— Может, починим и поищем владельца?

— Даже не знаю, работа ведь не твоя.

— Это очень похоже на моего отца…

— И что? — Рейгон скривился, — Думаешь, найдёшь владельца, и он тебе что-то про папочку расскажет? Надежду надо убивать первой, Эстелла!

— Я починю за свои деньги, после работы. Разрешите воспользоваться мастерской.

— Ещё чего! А если он краденый? Или ещё чего хуже.

— Господин Рейгон, пожалуйста.

Старик скрестил руки и отвернулся. Сдаваться так просто не собирался, хотя сейчас мне нечего было ему предложить. Последний раз для работы за станком я пожертвовала своими выходными в этом месяце. Завернула браслет в ткань и сложила руки в мольбе.

— Господин Рейгон, очень вас прошу, это всего на пару часов.

Ювелир тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Заканчивала ты б с этим, двадцать семь уже, а ведёшь себя как мальчишка. Побрякушки твои, конечно, красивые, но на этом далеко не уедешь.

Неприятно скривилась, Рейгон всегда принижал мои идеи, попытки стать мастером. Возможно, надеялся так отбить желание быть ювелиром. Только вот я не собираюсь так просто сдаваться, уже накопила половину суммы для переезда и обучения в столице. Если уж даже в нашем маленьком городке находятся желающие для моих украшений, то там всяко больше будет.

В мире уже давно научились зачаровывать драгоценные камни и накладывать на них разнообразные чары. Ювелиры без дара не могли сделать базовую обработку камня. Украшения от них просто не выдерживали последующего накладывания чар, разрушались, а иногда и вовсе взрывались, нанося большой ущерб.

Глава 3

Даже зная, что у меня нет дара, всё равно продолжала делать украшения, совершенствовала свои техники, использовала отцовские советы. Так, год за годом я стала известна среди бедняков, у которых чаще всего не было никакого дара. Такие люди не могут позволить себе амулет, но хотят подарить любимым что-то красивое, вечное. Они-то ко мне и приходят, приносят крупицы металлов, посредственные искусственные камни. И всегда вне зависимости от исходника у меня получалось сделать чудо.

Рейгон хвалил работы, но ругал, что я берусь за такой мусор. Уж не знаю, пытался так замотивировать или просто на старость лет стал невыносимым человеком. Ведь, кроме меня, у старика больше никого не осталось, даже бывшие ученики отвернулись от мастера и давно не навещали. Не говоря больше ни слова, он ушёл в мастерскую и хлопнул дверью напоследок. Лицо обдал сквозняк, и в нос ударила поднявшаяся пыль.

На стойке развернула ткань и, вооружившись увеличителем, стала рассматривать узор. Я точно увидела буквы «С», «в» и «а». Значит, должны быть ещё, если это не имя владельца, то создателя. Взгляд медленно скользил по чешуйкам, искал хоть какую-то подсказку в ровных линиях. Однако кроме трёх букв, так и не смогла ничего рассмотреть. Через пару часов глаза стали побаливать, и я отложила увеличитель. Потянулась, похрустывая позвонками.

Прежде чем завернуть браслет снова в ткань, потрогала камни, остальные сидели плотно в своих пазах, а значит, им ничего не грозит. К моему удивлению, рубин отозвался теплотой на прикосновение, будто бы засветился изнутри. Пару минут, как зачарованная рассматривала камень, но лишь убедилась, что это разыгравшаяся фантазия и блик, прошедший через многочисленные грани. Сунула свёрток в карман штанов, разберусь с ним позже.

В городе проходила ярмарка и мимо витрины часто мелькали люди, но вот внутрь никто не спешил. На центральной площади сейчас было куда интереснее, чем в старом магазине ювелира. А я ведь ждала эту ярмарку, хотела прикупить себе одежды на зиму подешевле. Но из-за скряги Рейгона, видимо, придётся мёрзнуть и терпеть.

До самого вечера в магазинчике так никто и не появился. Я клевала носом и даже пару раз задремала прямо за стойкой. Рейгон этого не заметил, потому что разбудил меня к вечеру своим храпом. Спросонья даже не сразу поняла, что происходит и откуда странный звук. Потёрла глаза, будто это поможет лучше слышать. Аккуратно приоткрыла дверь и, заглянув, обнаружила ювелира уснувшим над какими-то старыми талмудами. Хихикнула и вернулась к стойке. Там меня уже ждал не самый лучший подарок.

С обратной стороны витрины стоял Саймон, изрядно выпивший. Здоровяк едва держался на ногах и, не решаясь войти внутрь, прикладывался всем лицом к стеклу. Оставляя неприятные разводы и жирные следы. Приложила ладонь к глазам. И за что мне это проклятье. Саймон, наконец рассмотрев меня, замахал руками. Лучше поговорить на улице, пока старик спит.

Придержала колокольчики над дверью и скользнула на прохладный вечерний воздух. По плечам тут же пробежали неприятные мурашки, будто предчувствуя тяжёлый разговор. Шахтёр, словно заколдованный, придерживался за стекло, гравитация явно побеждала, и лучше бы Саймону устоять на ногах и не рухнуть внутрь магазинчика.

— Эла, ик… милая.

Он дыхнул мне прямо в лицо, не самый приятный запах изо рта смешался с перегаром и каким-то странным травяным душком. Тыльной стороной ладони прижала нос и вдохнула полной грудью. Нет уж, такое мне и даром не нужно.

— Саймон, сейчас не самое подходящее время, я ведь работаю.

— Да? — осоловевшими глазами шахтёр глянул внутрь магазина и подвис на мгновение.

— Да, так что лучше уходи.

Потянула Саймона за бок, пытаясь его оторвать от стекла и развернуть к дому. Как назло, рядом не было ни одной знакомой морды. Раньше удавалось сплавить эту пьянь в руки его же друзей, на крайний случай стражникам. Но сейчас все звёзды были на стороне влюблённого.

— Ой, подожди!

Почти развернувшись, шахтёр резко выпрямился, будто гравитация больше не была проблемой и не тянула его к земле. Руки похлопали по груди, Саймон сам себя стукнул по лбу и в заднем кармане отыскал странный замасленный свёрток ткани. А из-за пазухи вынул изрядно потрёпанный и подвявший букет из укропа, ромашки и каких-то листиков.

Глава 4

— Во-о-от, — он протянул мне «сокровища» на раскрытых огромных ладонях.

Брать ни веник, ни кусок ткани не хотелось, поморщилась и в очередной раз махнула рукой у самого носа. Будто это поможет избавиться от неприятного запаха или сдуть нежданного гостя.

— Что это?

— Как что? Ик, — Саймон вздрогнул всем телом и снова принялся извиваться, будто неустойчивая тряпичная кукла, — П-подарок. Я его выиграл сегодня в картах!

Он почти в самый нос ткнул мне ладони. Качнулась назад и внимательнее всмотрелась в свёрток. Аккуратно одними кончиками пальцев развернула ткань, внутри лежала россыпь маленьких красных камней. Неужели потерянные рубины.

— Я знал, что тебе понравится! — Саймон заулыбался, видя реакцию.

Больше не говоря ни слова, сунул подарки, прижимая к моей груди. Сердце бешено заколотилось в самом горле. Хоть какая-то польза от этого балбеса. Вот только просто так он их явно не оставит, и потребует что-то взамен. Может обмануть, а потом сказать, что никаких камней не приносил?

— Пойдём, ик…

Он приобнял меня за плечо и чуть завалился, используя вместо подставки. Вот только никуда идти я не собиралась. Застыла как вкопанная, в голове было пусто. Терпеть не могла этих людей, город, они сидели у меня в печёнках. Внезапный шанс восстановить браслет и если не найти владельца, то продать, был билетом в столицу. Из дыры, где для меня не было ничего хорошего.

Только что делать с назойливым пьяницей, который уже около месяца не стесняясь рассказывает о своих фантазиях, а сегодня наверняка вознамерился всё превратить в жизнь. Саймон чуть было не упал и обеими руками вцепился в мои плечи. И сама под таким весом зашаталась, сделала шаг назад к магазинчику. Может отправить его к мамаше, пока будут разбираться, успею починить браслет и исчезнуть?

— Я не могу, — произнесла чуть дрожащим голосом.

— П-почему?

Шахтёр пытался смотреть на моё лицо, но взгляд блуждал ото лба к губам и ниже, даже глаза вращались будто в разные стороны. Выражение было до глупого смешным, так что улыбку сдержать было той ещё задачкой. В животе скрутился тугой узел и неприятно заныл. Что-то в Саймоне пугало. А что-то внутри меня кричало бежать куда подальше.

— Всё дело… — задумалась, как бы лучше сказануть, чтобы натравить маменькиного сыночка на старую ведьму. — Просто твоя мама, понимаешь, она против.

— Ой, — Саймон отмахнулся и заливисто расхохотался, — побесится и перестанет, я маменьку знаю.

— Нет, Саймон, — вырвалась из его объятий и стукнулась спиной в дверь магазина, — она пообещала, что проклянёт меня!

— Что?

Шахтёр, потеряв на мгновение равновесие, снова резко выпрямился. Глаза перестали плавать и уставились, не мигая на меня. Сглотнула и сильнее прижала свёрток с веником к груди. Конечно, такого в лицо не говорили, но в мыслях явно думали и не раз. Уверена, Регина даже листала книгу и выбирала проклятие получше, позабористее.

Саймон, кажется, повёлся и очень быстро трезвел. Больше не пошатывался, а лишь сжимал и разжимал кулаки. В глазах мелькнул странный блеск, брови сошлись на переносице, покрывая морщинами весь лоб. Надо подлить масла в огонь и бежать в мастерскую. Только бы камни подошли, ночь спать не буду, но всё сделаю сегодня.

— Регина считает, что я тебя приворожила, вот и обозлилась.

— Ещё чего! — словно ребёнок топнул по земле, — пошли, значит, прямо сейчас к ней.

Саймон снова потянулся ко мне. Сползла вниз и сложила руки в мольбе. Мне сейчас никак нельзя идти на эти семейные разборки, пусть сам со своей мамой разговаривает. Всё равно ничего нового не услышу, и вообще не горю желанием убеждать Регину в чём-то.

— Прошу! Саймон, мы правда не можем быть вместе.

— Ещё как можем, — больно схватил за запястье. — Идём, говорю, завтра назначим дату венчания, на неделе переедешь ко мне.

Прикусила язык. Моё враньё всё сделало только хуже. И как теперь сбежать от этого придурка, он же точно не протрезвел, а словил горячку. Взгляд бегал по улице, но по-прежнему вокруг не было ни души. Вот чёрт!

За спиной послышался звук колокольчиков. Саймон дёрнул со всей силы на себя и до хруста костей прижал. Впечаталась носом в широкую грудь и всеми лёгкими вдохнула невероятный аромат из пота, спирта и угля. Тут же закашлялась и упёрлась ладонью в шахтёра. Не сразу, но хватка ослабла, и я смогла обернуться к двери. На пороге стоял Рейгон со свёртком какой-то бумаги.

— Это вы что тут удумали?!

Глава 5

— Господин Рейгон…

Стало так стыдно, что кровь прилила к щекам и неприятно обожгла. На глаза наворачивались слёзы от вселенской несправедливости. Он ведь точно не захочет спасать меня и только подтолкнёт в объятья неизбежного.

— Ничего, невесту свою забираю.

— Ещё чего! — Рейгон протянул ко мне руку и потащил в темноту магазина, — смена ещё не закончена.

— Чё сказал? — Саймон поддался вперёд, нависая над стариком.

— Что слышал. Иди давай, дома жди невесту, а будешь мне тут буянить — стражу позову.

Рейгон потряс бумажным свёртком перед носом шахтёра. Правда, тот не собирался уходить просто так. Саймон тяжело выдыхал воздух и с минуту думал, выйдет ли боком драка со старым ювелиром. Здравый смысл превозмог, и плечи шахтёра резко опустились. Он весь будто сдулся и глянул на меня глазами побитого щенка.

— Ну я это… подожду.

Саймон медленно развернулся и, шаркая, побрёл прочь. Наверняка отправился обратно в кабак и, если повезёт, то после попойки на автопилоте уйдёт домой. Пошевелила плечами, постепенно приходя в себя. Запястья и грудь неприятно ныли, но это пройдёт. Шагнула внутрь магазинчика.

Меня всю пробивало мелкой дрожью не то от возможности, не то от страха. Ещё раз взглянула на замасленный свёрток в руках, бросив веник на пол, развернула и потрогала камни. Боялась, что это сейчас всё исчезнет или окажется иллюзией. Рейгон закрыл двери магазина и ещё долго что-то бубнил себе под нос. Хотя уже через минуту заинтересованно посмотрел через плечо на кусочки рубина.

— Это он тебе, что ли, приволок?

Не хотелось отвечать, и я лишь сжала кулак, пряча своё сокровище от посторонних глаз. Старик тоже молчал, явно подбирая слова.

— Молодец он у тебя.

— Саймон, не мой, — тихо, даже не уверенная, хочу ли говорить это вслух, прошептала одними губами.

— Ага, как скажешь.

Рейгон похлопал меня по плечу и двинулся к мастерской. Быстро сунула свёрток с камнями в карман к браслету. Обычно старик к этому времени уже уходит из лавки и её закрытие остаётся на меня. Вот только сегодня он проспал, даже сейчас на щеке виднелся след от пуговицы рубашки.

На негнущихся ногах подошла к стойке. За последние сутки случилось слишком много всего, даже не верится, что это правда. Сердце едва билось, будто всё моё тело боялось спугнуть внезапную удачу. В нашей стране не очень любили рубины, считали их дьявольским камнем. Велик шанс, что владелец приезжий. Рука всё ещё оставалась в кармане, нервно теребила свёртки, и через тонкую ткань прощупывала браслет, узор, сломанную застёжку.

— Эла!

Резкий окрик заставил вздрогнуть, не понимая, откуда и кто, вскочила, больно ударившись коленом о стойку. Тут же попыталась вынуть руку из кармана, запуталась в ткани, и, прыгая на одной ноге, так и развернулась к Рейгону. Старик качал головой и неодобрительно цокал, глядя на беспомощную работницу. Освободивши руку, принялась натирать ушибленное место, и дуть прямо поверх штанов.

— Вечно ты в облаках витаешь. Я пошёл, завтра, чтоб не опаздывала.

Старик, не спеша, прошёл к двери магазина, внимательно посмотрел на витрины, где уже пару месяцев, как не менялись украшения. Колокольчик у самого потолка звонко брякнул, Рейгон застыл в проёме и обернулся сказать слова на прощание:

— Последнее предупреждение, Эстелла, шашни свои крути подальше от работы. Не то зарплату урежу!

И захлопнул дверь, колокольчик снова брякнул, словно смеялся над моим невесёлым положением. Вредный мастер, старик, назойливый влюблённый и его мамаша, ведьма. Отличная троица, вот бы жили все да без меня. Колено ещё неприятно ныло, и поэтому пришлось прихрамывать. Через витрину внимательно осмотрела улицу. Рейгон уже давно скрылся, Саймона, на счастье, не было видно. Щёлкнула ключом и выдохнула.

Лбом прислонилась к холодному стеклу. Руки пробивало мелкой дрожью, даже встряхнув несколько раз, не смогла остановить неприятный тремор. С таким починка браслета затянется, но и ладно, я готова хоть всю ночь сидеть. В закатных лучах магазин выглядел совсем тоскливо, с одинокими пылинками, кружащимся и блестящими не хуже драгоценных камней.

Глава 6

Кусая в нетерпении губы до крови, побрела в мастерскую. Боль помогла отвлечься и собраться, сейчас мне нужен максимум концентрации и способностей. Одна мысль, что браслет мог быть работой отца, приводила в невероятный восторг. Вместе с этим где-то в глубине неприятный, скрипучий голос Рейгона твердил, что ничего не получится и лучше не портить всё ещё больше.

Кривилась от ноющей боли, которая теперь словно была по всему телу. Захватила сумку с потрёпанным дневником и обедом, к которому сегодня даже не прикоснулась. В мастерской, как и всегда, царил творческий беспорядок, который для меня больше походил на бардак. Возможно, именно из-за этого старик не хотел никого подпускать к своему рабочему месту. Все инструменты лежали в понятном только для него порядке.

Щёлкнула магический чайник, выудила с полки старую кружку с треснутым краем. Согреюсь тёплой водой и можно будет приниматься за работу. Пока чайник закипал, ходила по мастерской и собирала необходимые инструменты. Отмывала от копоти и странной грязи стол.

Чайник звонко щёлкнул, оповещая о закипевшей воде. Подхватила ручку через тряпку и медленно влила кипяток в кружку. Согревая пальцы, подошла к единственному окну в мастерской. На улице уже давно стемнело, и лишь на крупных дорогах горели магические фонари. Оставила окно на проветривание и сделала несколько глотков. На пятках развернулась к столу, выудила из кармана свёртки. Кружку отставила в сторону. Надела очки с лупой и аккуратно вынула браслет.

Расправила и всмотрелась в замок. Это был двойной крюк, очень подходящий к общему стилю украшения. На нём виднелось несколько царапин, которые пропадут сразу после лёгкой полировки. Проблема была в маленьких зажимных кольцах, которые соединяли застёжку и сам браслет. Несколько было явно потеряно, а последний держащийся на соплях был сильно разжат. Аккуратно сняла его и отложила в сторону, такой лучше не использовать повторно. Зажимные кольца были расходным материалом, и у старика этого добра было полно.

Следом внимательно взглянула на пустые пазы. В них не было никакого крепления или клея, а значит, камни привязывали магией и, как только браслет разорвали, течение маны было повреждено. Есть шанс, что после восстановления кусочки сами собой притянутся на старые места, но это лучше попробовать где-то вне мастерской.

Следующие полчаса, не поднимая головы, трудилась над креплением. Повреждённые кольца заменяла на новые и соединяла украшение. Когда работа была почти окончена, не глядя потянулась за кружкой. Однако вместо неё пальцы наткнулись на что-то тёплое и гладкое. Какое-то время рука просто шарила, то натыкаясь на мягкую поверхность, то опускаясь на пустую столешницу. Вздохнула и подняла взгляд с долей раздражения, а ладонь так и застыла над незваным гостем.

Мою кружку заботливо обвил и укутал всем своим телом маленький белый змей. Красные глаза бусинки внимательно смотрели, почти с человеческим любопытством. Лишь иногда тонкий раздвоенный язык высовывался из пасти и пробовал воздух на вкус. Всё тело замерло, в горле пересохло, и попытка сглотнуть слюну принесла неприятное жжение. Закашлялась и отодвинулась от стола, боясь что-то скинуть.

Змей тем временем отпустил мою кружку и подполз ближе к браслету. Кончиком хвоста провёл по узору и снова посмотрел прямо в глаза. В абсолютной тишине мы провели не одну минуту. В голове был вихрь из самых необычных догадок. Оттого что во время починки браслет взорвался, и я, теперь умерев, вижу загробные сны, до того, что надышалась в мастерской и словила видения. Всё ещё не веря, медленно протянула руку и снова коснулась змея. Сначала совсем чуть-чуть, словно ждала, что пройду сквозь это прекрасное создание и лишь второй раз убежусь в своей невменяемости.

Но пальцы снова ткнулись в очень тёплое, мягкое и гладкое тело змея. С каждой секундой смелея, касалась больше и сама не заметила, как стала наглаживать, кайфуя от ощущений. Никогда не думала, что эти звери такие, тёплые. Змей же с полным недоумением следил за моей рукой, но не возражал. В какой-то момент распластался по столу и позволил гладить себя от самого кончика носа до хвоста.

Глава 7

— Какой ты миленький.

Проводя по брюшку, заметила странный бугорок и присмотревшись, обнаружила совсем маленькую рану. На белоснежной чешуе запёкшаяся кровь выглядела как магические бусины. Однако змею мои прикосновения совсем не понравились. В секунду свернулся клубком, и, обнажая клыки, зашипел.

— Прости, прости, — подняла руки, сдаваясь, — я не знала, что тебе больно.

Змей чуть успокоился, но отполз к кружке, явно не горя желанием подпускать меня снова. Пожала плечами и решила вернуться к работе над браслетом, оставались последние штрихи и полировка.

— Подожди минутку, я закончу, и попробуем найти для тебя что-нибудь.

Правда, у судьбы в этот день, видимо, не было желания оставлять меня в покое. В ту же секунду, как последнее кольцо было поставлено на место и оставалось только застегнуть браслет, с входа раздался грохот, а следом и крик.

— Эля! Выходи-и-и. Ик… Я зна-аю, что ты там-м

Саймон едва шевелил языком, а ещё явно был не в лучшем расположении духа. Скривилась и взглянула на змея. Он с тем же неподдельным любопытством смотрел на дверь мастерской. Закончить явно не получится и лучше воспользоваться окном для побега.

Быстро сложила браслет в ткань вместе с кусочками рубина и сунула в карман. Вылила воду и поставила кружку на место. Инструменты заботливо положила, обратно, даже не тронув лежащую вокруг пыль. Пока я бегала по мастерской, змей сполз со стола и пытался найти лазейку в двери.

— О нет, дружок, — схватила его и подняла на уровень глаз, — Поверь, с Саймоном лучше не встречаться.

Змей обвил мою руку и поднялся повыше к плечу. Ощущения были странными, щекотными, а места, где он дотрагивался до кожи, приятно нагревались. От движения зверя пробежались мурашки, и я невольно вздрогнула всем телом, прогоняя щекотку.

— Это всё, конечно, очень приятно, но давай-ка лучше в сумку.

Не церемонясь, сгребла змея и сунула где-то между сэндвичем и яблоком. Из темноты на меня сверкнули два красных глаза.

— Тебя же не раздавит? Прости, но так будет лучше для нас обоих.

Пробираясь на цыпочках, потушила свечи. Шахтёр продолжал молотить входную дверь, и от его стуков, кажется, весь магазин сотрясался. Поставила стул к окну, сначала высунула голову и проверила, что в темноте закоулка никого не наблюдается. Присела на раму, старое дерево недовольно скрипнуло, но этот звук потонул в криках Саймона. Перекинула одну ногу, аккуратно перенесла сумку на другое бедро и спрыгнула. Окно было старым, и подгадав момент просто хлопнула им о раму, закрыв изнутри.

— Ты как?

Заглянула внутрь сумки, змей свернулся кольцом вокруг сэндвича и, не обращая ни на что внимания, уплетал внутренности, совершенно игнорируя хлеб. Хихикнула, чем привлекла зверя. Он прожевал новый кусочек и кивнул мне.

— Я, конечно, рада за тебя, но не от всей души. — в унисон моим словам заурчал живот. — Дай хотя бы яблоко, если оно тебе не понравилось.

Выудила фрукт из сумки и надкусив, двинулась по тёмным улицам городка. Надо буду упросить тётушку Летицию пустить меня в ванную. Расслабиться вряд ли получится, но хотя бы смою сегодняшний сумасшедший день.

Глава 8

Погода на улице становилась только хуже, и когда дома оставалось всего пару поворотов, грянул гром и город стало затапливать. В комнату я вошла промокшая до нитки. Сбросила сумку на кровать и принялась стягивать одежду, с которой уже накапала лужица у входа. Услышала шипение, на покрывало выполз змей. Он явно выглядел недовольным, но не собирался мстить за небрежное отношение.

— Ой, прости.

Попыталась улыбнуться, хотя это вряд ли успокоит зверя. Тот теперь осматривал комнату, медленно перемещался по кровати, подползая ближе то к одной, то к другой стенке. Хотя это больше было похоже на каморку, в которой едва влезла старенькая скрипучая кровать, маленький комод и подобие стола. Для стула места не осталось, как и для полноценного окна. Под самым потолком было совсем крохотное круглое окошко, которое даже не открывалось.

Скинула всю одежду в кучу и отодвинула к двери, с тоской взглянула на последние сносные штаны. Кажется, завтра придётся идти в платье. Змей тем временем с любопытством наблюдал, как я хожу по комнате, зажигаю свечи на комоде, в нём же роюсь и выуживаю одежду, полотенце, кусочек мыла. Я разделась догола, и теперь от холода всё тело покрылось мурашками, а руки пробивало дрожью. Надо скорее бежать в душ и надеяться, что там ещё осталась горячая вода.

— Ну не скучай, я скоро вернусь, — зачем-то бросила змею и убежала, накинув полотенце.

Горячей воды хватило ненадолго, так что смывать остатки мыла пришлось очень быстро. От такого перепада температур даже зубы начали стучать. Накинула домашнее платье, завернула мокрые волосы в полотенце. Заскочила на кухню за остатками рагу из нцари, мяса там почти не было, но большее мне сейчас не светит. Налила горячей воды в кружку и вернулась в комнату.

По дороге из душа поняла, что кроме внешнего вида мало, что знаю о змеях. Чем они питаются, как и где живут в дикой природе. В отцовском дневнике были записи только о странных ритуалах похожие на религиозные, и на них я особо не заостряла внимание. Во всяком случае, сэндвич змей съел, изрядно накрошив в сумке, а значит, обычной едой и овощами не брезгует.

Медленно открыла дверь комнаты и сначала заглянула внутрь. Всё было так же, как и раньше, а вот зверя не было видно. Аккуратно глядя себе под ноги, зашла и поставила миску с кружкой на стол. Посмотрела по сторонам, пытаясь найти своего питомца, даже стала на колени и проверила, не заполз ли тот под кровать или комод, но везде было пусто.

— Эй, ты куда делся? Как там тебя, кис-кис-кис?

Куча мокрой одежды зашевелилась и из-под штанов показалась белая морда. И зачем он полез в эту грязь? Подползла к одежде и кончиками пальцев приподняла штаны. Я боялась не то навредить этому прекрасному существу, не то того, что он нападёт на меня. Но змей лишь приподнял голову и снова высунул свой тонкий язык. Пару минут мы внимательно смотрели друг на друга, даже не шевелились, а потом он выполз полностью из одежды, а кончиком хвоста подтащил промокшие свёртки с браслетом и камнями.

— Вот, чёрт, я совсем о них забыла! — хлопнула ладонью по лбу.

Теперь еда подождёт, надо проверить, как там украшение, от дождя, конечно, ему не должно было стать хуже, но надо же застёжку протестировать. Убрала миску на комод и развернула свёрток на столе. Всё было на месте, а после ремонта словно выглядеть стало лучше. Вытащила кусочек тряпки, промокнула браслет.

К этому моменту на стол пожаловал любопытный змей. Он лез под руки и активно интересовался судьбой украшения, что-то манило зверя в этом браслете. Так и норовил коснуться то хвостом, то телом, а если убирала повыше, то задирал голову и ждал, постоянно высовывая язык.

— И что тебе так нравится?

Села на кровать и накинула браслет на руку. Змей зашипел, оставшись на столе, и стукнул хвостом. С удивлением взглянула в глаза бусины, он злится, потому что я хочу примерить амулет на себе? Так и замерла, придерживая украшение на запястье, в голове роились мысли, а в груди поселилось неприятное ноющее чувство страха.

— Ты чего?

В ответ зверь лишь снова зашипел, обнажая острые клыки. По спине пробежал холодок. Я всё ещё ничего не знаю о змеях, и лучше не злить его лишний раз. Сняла браслет, хотя этого, кажется, было недостаточно. Зверь стал спускаться по ножке стула ко мне.

— Эй, эй, успокойся! — положила браслет обратно на стол, — я не буду его присваивать.

Змей замер, обвив дерево, и внимательно смотрел в глаза, ожидая, его злость постепенно гасла. Хотя меня это совсем не радовало. Почему в нашем городке появился змей и почему он так одержим этим браслетом. В голове не было ни единой догадки, а из-за обилия событий соображать было почти физически больно.

Глава 9

Зверь какой-то время внимательно наблюдал за мной, а потом медленно вернулся на стол и снова принялся наворачивать круги у браслета. Касался, тёрся, выглядело всё странно и даже забавно, так что через несколько минут таких танцев я прыснула смехом. На что, конечно, получила неодобрительный зырк.

— Прости-прости, я ничего не имела в виду, — прикрыла рот рукой, продолжая широко улыбаться. — Ты, может, голодный?

Взяла с комода миску с рагу, ложкой выудила несколько кусочков овощей и мяса и предложила змею. Он с любопытством подполз к еде, пару минут изучал, попробовал и достал себе немного зелёного румала. Вокруг добычи змей свернулся кольцами, отвернулся от меня и принялся поедать, не обращая внимания больше ни на что.

— И тебе приятного аппетита.

Жевала и даже не могла ни о чём думать. Мозг окончательно устал и решил отключиться. На каком-то автомате запивала ужин водой, даже умудрилась себе обжечь язык. От резкого возгласа змей стремительно развернулся, готовый атаковать, но, не заметив никого, закатил глаза и вернулся к еде. Даже как-то обидно, что меня осудил зверь.

После ужина он уже не льнул так сильно к браслету и предпочитал греться об остывающую кружку с водой, а после и вовсе переполз ко мне на руки. Его кожа была невероятно гладкой, словно шёлковая, а рисунок чешуек не был таким ребристым, как мне всегда думалось. Я наглаживала зверя в своё удовольствие и старалась обходить небольшую ранку на брюшке. Он же в ответ подставлял то одну, то другую часть и довольно улыбался.

Мы так и просидели в обнимку на кровати, пока мои глаза не стали слипаться. Зевая, затушила свечи, уже в темноте предложила змею вариант рядом на кровати или на одежде на столе. К удивлению, решил провести ночь со мной. В тесноте да не в обиде, да? Правда, лёжа под одеялом, дышать боялась в сторону зверя, вдруг придавлю во сне. Так и проворочалась полночи, пока совсем не устала и провалилась в объятия снов.

Утро традиционно начиналось с криков петухов и тётушки Летиции. Первые орали, потому что по природе должны, а вот моя хозяйка сначала возмущалась на мужа, потом на какого-то непутёвого клиента, который пришёл за зельем слишком рано. Обычно всё это время я лежала и нежилась в тёплой кровати, а только после того, как все голоса в доме стихали, шла умываться и завтракать.

Мимо комнаты прошаркала тётушка, ворча, как ей все надоели, как у неё этот город с его жителями в печёнках сидит. Потянулась, высовывая голову и руки из кровати, сладко зевнула. В доме хлопнула дверь — это муж Летиции. Значит, она сама уйдёт с минуты на минуту.

— Ты всё-таки проснулась.

В комнате раздался совершенно незнакомый мужской голос. Сердце сжалось в комок и забилось словно птица в клетке. В нависшей тишине было слышно только моё сбившееся дыхание и эти шаги тётушки. Ко мне кто-то пробрался ночью? Зажмурилась посильнее, надеясь, что показалось, и медленно пошарила по кровати, где уснул змей.

— Я здесь, — вкрадчивый шёпот раздался почти у самого уха.

По шее пробежались мурашки, а ладонь перехватили, разворачивая и мягко целуя. Резко вскрикнула, вскочила на ноги и распахнула глаза. Кто бы это ни был, без боя не сдамся! У самой кровати сидел беловолосый парень, широко улыбаясь. Бледная кожа, с резкими, острыми чертами лица и манящие красные глаза. Что-то в нём было знакомо и пугающим одновременно. Прислонила руку к груди, надеясь, что это хоть немного замедлит стук и поможет собраться с мыслями.

Парень выпрямился и сунул руки в карманы чёрных свободных брюк. Высокий, его растрёпанные волосы почти касались низкого потолка, а глаза оказались на уровне моих. Хотя я стояла на кровати! Сглотнула и вжалась в стену.

Глава 10

— Ну ты чего, язык откусила? А вчера такая разговорчивая и... — чуть помедлил и, понизив голос, добавил, — откровенная.

Его слова, обидные и колкие, резали по сердцу. Почувствовала, как кровь приливает к лицу, почему говорит этот парень, а стыдно мне? Да кто он вообще такой, как попал в мою комнату. И где змей? Глаза пошарили вокруг, но зверя нигде не было, а ещё браслет. Он пропал со стола и теперь был на запястье незнакомца.

— Ты вор?! Как сюда попал?

Голос меня совершенно не слушался, срывался, а по горлу словно кошки шкрябали при попытке издать хоть какой-то звук. Незнакомец только шире улыбнулся и мотнул головой. Он сделал полшага назад и присел на край стола.

— Меня зовут Сильван. Кстати, спасибо, что починила браслет.

Он поднял руку с украшением, демонстрируя мою работу. Невольно застонала, осознавая, что билет из этого места вот-вот просочится, как вода сквозь пальцы. Стало до слёз обидно, опустилась на колени и уткнула лицо в ладони. Хозяин браслета, наверное, отследил меня и с помощью магии пробрался в дом. Чёрт знает на что эти колдуны способны. И что мне теперь делать?

— Пожалуйста, хотя всё равно не объясняет, как ты оказался у меня в комнате.

Сильван продолжал хитро улыбаться и молча наблюдать, как я свешиваю ноги с кровати. Он почему-то очень тянул с ответом, легонько коснулся подбородка тонкими пальцами. Браслет с рубинами сполз и звякнул, столкнувшись с другими на руке. А парень явно богат, кроме безделушек, носит не один амулет, значит, пусть платит за ремонт. Всё по-честному.

— Ты же сама меня принесла, не думаю, что забыла.

— Никого я вчера не приносила! — болтнула ногой в последнюю секунду, не решив стукнуть Сильвана.

— А змея?

Прищурилась, всматриваясь в его лицо. Нет, у зверя и Сильвана, конечно, были сходства: красные глаза, белые волосы. А ещё острые черты, но змей — это змей, а человек — это человек. Только если не оборотень.

Глаза резко расширились от осознания.

— О, ты, наконец, поняла? — он засмеялся.

Вот чёрт, Сильван вчера видел слишком много. Закрыла лицо руками, даже не зная, куда деться от стыда. Саймона, не самую лучшую мастерскую, меня в чём мать родила, ещё и спал со мной в кровати. Сдавленно застонала. Боже, какой ужас.

— И почему… — голос сорвался, и только прокашлявшись, я смогла продолжить, — Почему ты превратился сейчас?

— Мой источник маны — этот браслет, — он указал на украшение, — но я его сломал в драке, ещё и потерял. А ты починила.

— Почему не превратился в мастерской или… или как пришли в комнату?

— Да как-то не нашёл подходящего момента, — Сильван пожал плечами, не видя в этом никакой проблемы.

— Что ж, прекрасно, очень за тебя рада, но не от всей души!

Я резко встала и оказалась почти нос к носу со своим гостем. Вернее, нос к груди и задрав глаза вверх, старалась выглядеть максимально уверенно и грозно. Магу оборотню я не смогу сделать ничего, но терпеть такое вторжение не собираюсь.

— А теперь будь добор расплатиться за работу и проваливать из моей комнаты.

Топнула ногой и указала на дверь. Сильван улыбнулся, достал из кармана одну золотую монету и поднял её к своим глазам. Я внимательно смотрела на деньги и ждала, молчание затягивалось, и по лицу было видно, что хитрый гад опять что-то задумал.

— Этого же хватит? — медленно, тихо и чарующе произнёс Сильван.

От этой фразы у меня подкосились ноги и, не пытаясь удержаться, плюхнулась на кровать. Он же удивился, и в красных глазах даже промелькнуло беспокойство. За мои украшения мне редко платили и одну десятую от золотого. Если Сильван не шутит, то переезд в столицу у меня в кармане. Коротко кивнула и протянула руку. Однако вместо денег этот гад дёрнул меня на себя и приобнял.

— Ты что делаешь?

Стала извиваться не хуже змеи, пытаясь вырваться из внезапных объятий. Сильван и не думал отпускать, легко улыбнулся и лишь крепче прижал.

— Тише, подожди немного.

— Да чего мне ждать? Отпусти немедленно!

Ударила пару раз в грудь, но это не произвело никакого эффекта, думаю мои кулаки, для него были словно щекотка. У хитреца всё это время блуждала ухмылка на губах, иногда обнажая белые зубы с клыками. Сердце замерло, и я вместе с ним, слегка упираясь ладонями в грудь, надеясь, что останусь живой после этой встречи.

Глава 11

Тишину в комнате нарушали стуки во входную дверь, шарканье тётушки и недовольные возгласы:

— Да иду я! Иду! Чего вам всем с утра нужно, не даёте никакого покоя…

Дверь со скрипом открылась, дальнейшего диалога мне не было слышно, хотя по голосу тётушка Летиция была очень рада гостю. Сильван же перестал улыбаться и развернулся спиной к двери, по-прежнему прижимая меня к груди.

— Ты чего?

Спросила шёпотом, но ответа не получила. Вместо этого в комнату постучались и, не дожидаясь, дверь стала медленно открываться. В мою коморку ворвался до жути радостный голос тётушки, выглядывая из-за Сильвана, успела заметить её довольное лицо. Летиция так сощурилась, что даже не обратила внимание на оборотня.

— Эла, дорогая, тут к тебе…

Она осеклась и уставила ошарашенно на Сильвана. Тот улыбался всё так же, хищно, слегка обнажая свои клыки. Голова тётушки застряла в проёме, не решаясь открывать шире, дверь.

— А в-вы…

— Сильван, очень приятно, но Эстелла сейчас занята.

Тётушка сглотнула, медленно кивнула и стала уходить, совершенно растерявшись. В моей голове всё это время не было ни единой мысли и только вместе с последующим рёвом дошло, кто в такую рань припёрся. Чёртов Саймон.

— Кто там?!

Тётушка исчезла, её сдёрнули из проёма словно пушинку, и дверь резко открылась, хлопнув по комоду. На входе, едва помещаясь, стоял Саймон собственной персоной. Ничуть не изменившийся со вчерашнего дня, даже запах от него был такой же: противный.

— Ты ещё кто? — голос шахтёра грохотал и закладывал уши, — Что забыл в комнате моей невесты?!

— Думаю, тебя это не касается.

Сильван перестал улыбаться, отпустил меня и развернулся к Саймону. Оба парня стоял так близко, что я готова была поклясться, воздух между ними искрился. Шахтёр тяжело дышал, и комната медленно наполнялась перегаром, Сильван чуть скривился, весь этот цирк ему слишком быстро надоедал.

— Тебя же Саймон зовут?

— Да и я её жених, а тебе нужно морду начистить, чтоб не шастал по комнатам чужих девушек!

— Боюсь, что Эстелла не твоя невеста и никогда ей не будет.

Сильван сделал шаг, вперёд пытаясь вытеснить непрошенного гостя из комнаты. В моей голове появился его голос: «быстро собери самые необходимые вещи, я помогу тебе выйти». Повторять дважды не нужно было, схватила сумку и, стараясь не привлекать внимание, вытащила накопления, спрятанные в одежде, дневники. Пока я копошилась сзади, парни продолжали спорить.

— Это не тебе решать.

— Я прекрасно слышал, как Эла вчера отказалась от предложения, — Сильван снова улыбнулся.

— Она обещала подумать.

— О-о-о, не ври, мой хороший. Это лишь твои пьяные фантазии.

— Закрой свой рот и выметайся. Или я тебя сам отсюда вынесу вперёд ногами!

— Ну, попробуй.

Я успела накинуть поверх сорочки уличное платье, а ещё пальто и держала в руках запасные зимние ботинки. Понятия не имею, как Сильван меня отсюда вызволит, но его помощь сейчас пригодится. Легонько коснулась спины, и в голове снова мелькнул голос: «готова?» Парень протянул мне руку, а я в нерешительности замерла. Может, не стоит соглашаться, в конце концов, я вижу оборотня в первый раз. А до этого слышала только страшные сказки о том, как они детей едят. Однако времени на раздумья не было.

Саймон замахнулся, но не успел. Оборотень ударил первым, выкидывая шахтёра из комнаты. А после резко обернулся, сам схватил меня за руку и что-то шепнул. Земля под ногами исчезла, комната растянулась в странном калейдоскопе, превращаясь во что-то страшное, а я проваливалась куда-то под пол вместе с Сильваном. Зажмурила глаза и закричала. Это вообще не походило на помощь и спасение.

Несколько секунд в ушах бушевал ветер, я физически чувствовала, как падаю. Сердце колотилось как сумасшедшее, и горло будто пережимало что-то невидимое, мешало нормально вдохнуть или выкрикнуть. Грудь давило, но чувства не могли найти выход в этом странном вихре. Закончилось всё так же внезапно, как и началось. На плечах и ногах появилось тёплое ощущение, через платье чувствовала, как Сильван держит на руках и снова прижимает к себе.

Глава 12

— Всё хорошо, сделай глубокий вдох.

Послушно вдохнула и медленно выдохнула, глаза открывать не хотелось, сердце по-прежнему колотилось, к горлу подкатывал комок тошноты. Оттолкнулась от оборотня, он спокойно опустил меня на землю, но продолжал придерживать за плечи. Согнулась, чувствуя, как желудок сворачивается в неприятный узел, и закашлялась. Тёплая рука провела по спине, принося облегчение.

— Ты первый раз столкнулась с магией? Так, иногда бывает, сейчас должно стать получше, возьми воды.

Неуверенно промычала и открыла глаза. Сильван стоял очень близко, чуть согнувшись заглядывал в лицо. Его глаза в беспокойстве осматривали меня, в руке держал небольшую фляжку. Приняла её и, прижавшись губами к горлышку, жадно глотала воду. Видя, что мне стало чуточку легче, оборотень снова улыбнулся.

— Что это было? Где мы теперь?

— Телепортация, я перенёс нас на окраину города.

Его рука указала к главным воротам, которые видела всего пару раз. Значит, вот что это за поле. Обернулась, недалеко протянулся торговый трактат и скрывался за деревьями леса, по невысокой стене ходили стражники, а в низине клубился дым, который медленно растворялся в утренних лучах.

— Спасибо, конечно, но мне же так далеко идти обратно, — застонала и приложила ладонь ко лбу.

— Зачем тебе обратно?

Сильван с неподдельным удивлением спросил и резко выпрямился. А я застыла, не понимая, чего ещё этот гад ждал.

— А что? Прыгнуть к тебе на шею и кричать, что навеки твоя? Вроде невестами змея не так становятся.

— Почти, — Сильв широко улыбнулся. — Только нужно еще, чтобы тебя выбрало предназначение.

— Ерунда какая!

— Вот и скажешь об этом Оракулу. Лично.

Смотрела на него и ничего не понимала.

— Или ты думаешь, я просто так покинул земли оборотней?

Сильван рассказал о пророчестве, которое многие считали ошибочным. Только старая бабуля оракул с самого детства предрекала путешествие за избранной змеиного принца. А перед отъездом она благословила оборотня и предрекла, что браслет обязательно приведёт к суженной. Сильв поделился, что и сам не очень верил в эти сказки, пока не встретил меня.

— Это всё, конечно, интересно и заманчиво, но быть невестой того, кого знаю пару часов так себе перспектива.

— Не поверишь, нам очень не хватает таких мастеров, как ты.

— Это каких? Странных и бедных?

— Талантливых.

Теперь мой черёд был смотреть на него в полном шоке. Конечно, за много лет я слышала разного рода похвалу и благодарность, но талантливой меня никогда не называли. Бездарность — единственное, что слышала от других ювелиров. Сглотнула, не веря, руки пробило мелкой дрожью.

— Шутишь?

— Нет, конечно. Ты починила браслет, буквально спасла меня, без него колдовать бы не смог. Это ли не подтверждение твоих навыков?

— Но я же просто сделала застёжку. — и запоздало добавила, — у меня нет никакого магического дара!

— Браслет не подпустил тебя, если бы не было. Соглашайся, помогу тебе с жильём, деньгами на первое время, всем, что попросишь. Очень прошу.

Сильван сложил руки в мольбе, а я нахмурилась. Всё выглядело как слишком сладкое предложение. А ещё странное пророчество, оборотень, конечно, был симпатичным, но я совершенно не знала его лично.

— С чего такая щедрость и уверенность, что сможешь мне помочь. Ты что, король?

— Пока нет, но буду. Раз уж на то пошло представлюсь как следует, — он сделал шаг назад и поклонился, — Кронпринц змеиных оборотней Сильван Дармун.

Я снова глотнула из фляжки, с трудом, веря в происходящее. Может, всё ещё сплю? Ущипнула себя за руку и шикнула. Не сплю.

— Я уехал из земель в поисках мастера. Надеялся найти Хейдвига, он когда-то создал мне браслет, — Сильван с грустью взглянул на своё украшение.

Сглотнула, вихрь мыслей сам собой стих. Оборотень знал моего папу, а ещё подтверждал, что родители жили на их землях. И это не было похоже на совпадение. Чёрт с ним с пророчеством, как-нибудь разберусь на месте. В крайнем случае брачные договоры ещё никто не отменял.

— Хейдвиг мой отец.

— Значит, это точно судьба.

Сильван взял меня за руку, а я коротко кивнула и последний раз глянула на ворота ненавистного городка.