Чудесный обычный город

Пролог

С чего начинается знакомство с городом? С вокзала? А вот и нет — с его имени. Собираясь куда-то впервые, ты обязательно первым узнаешь его имя, и уже после все остальные подробности вроде величины и основных достопримечательностей. И коснёшься ступнёй земли уже с определёнными ожиданиями: от одних городов — чудес и интересных прогулок, а от иных, в лучшем случае — ничего. Город и город. Небольшой, провинциальный, тут высотки, там частный сектор, в центре церковь и администрация, сбоку завод. Иногда через город протекает река, а иногда его окружает густой хвойный лес или горы, таких на земле миллионы. А может, и ты в таком живёшь?

Случается, что именно в таких тихих уголках прячется настоящее волшебство. Неприглядное, немного чумазое и затворное или, наоборот, аккуратно расчёсанное и мимикрирующее с окружением. Оно может жить прямо на центральной площади или у тебя во дворе, даже в соседней квартире. Сосед — точно человек?

В одном из небольших уральских городов, в частном секторе, на перекрёстке улиц Электролизников и Мамина-Сибиряка, стояла колонка, да не простая. Вода в ней всегда была вкусная, родниковая, летом освежала, зимой же не замерзала.

Она знала деда Степана ещё шепелявым малышом, бегущим вслед за мамой. И его деда знала, и прадеда, которому была очень благодарна за то, что дал ей ход наружу.

Долго спала она под землёй, долго томилась, силу накапливала, скучала по неведомому. Когда люди пробурили скважину — взвилась вверх вместе с водой и сощурилась от яркого солнца, разомлела от тепла летнего. Толпа вокруг радовалась, подходили ещё, несли вёдра и фляги.

Нахмурилась Водяница, губы поджала: давно людей не видела, и ещё бы столько же — шумно. Да и привыкла она больше к рекам, на худой конец, колодцам, а это что за железная загогулина с ручкой?

Вода пошла с перебоями, заплевалась колонка. Мужчина, руководивший установкой, утёр платком лоб, оттолкнул пацана, на рычаге повисшего:

— Тут с уважением надо, — протянул руку и погладил запотевший, ставший матовым металлический бок: — Ну, ну, что ты родимая. Мы тебя беречь будем и хвалить. Передохну и скамейку рядом сварганю. Дай нам водицы, красавица-девица.

И нажал на рычаг. Водяница оторопела, провела рукой перед его глазами: «Нет, не видит. Но как узнал? Надо понаблюдать за ним. Так и быть, останусь пока». И побежала вода из колонки упругой струёй, на радость окрестным жителям.

Мужчина слово своё сдержал, скамейку поставил и превратился перекрёсток в место встречи соседей за водой пришедших и мимо проходящих. Водяница же постепенно прижилась, привыкла к своим людям, слушая разговоры задушевные и сплетни остросюжетные. Тем, кто к ней с уважением и добром — здоровья прибавляла и годы жизни продлевала, а если кто провинился перед соседями или с ней неласков был — могла и несварение устроить.

И по сей день колонка эта там стоит. Дома вокруг изменились, ощетинились каменными заборами, вместо петухов теперь горланят собаки кусачие, лавочка покосилась и надписями пестрит непотребными. Соседи больше возле неё не собираются, приходят только старики привычные и то чаще поодиночке. Летом детвора изредка резвится, да залётные, легенду про волшебную колонку прознавшие. Скучает Водяница — характер всё сквернее с каждым годом.

Что за легенда? Говорят: если придёшь к ней с добром, словом ласковым одаришь, а ещё лучше интересную историю расскажешь — может расщедриться и исцелить за пару глотков, а то и бессмертием наделить. Но если разозлишь — пеняй на себя. Рискнёшь?

Глава 1. В чём твоя суперсила?

Закончив работу, Вера выключила компьютер и надавила на глаза тыльной стороной холодных пальцев. Наконец-то пятница, вечер, встреча с подругами в баре, эгей! Только вот идти туда совершенно не хотелось, вот хоть за шиворот себя тащи. В голову полезли мысли: «Что бы придумать? Может, простыла, живот прихватило? Нет, банально».

Врать про здоровье родственников и бедствия ей не позволяла суеверность: «Хотя, потопом в квартире можно рискнуть, наверное? Нет, потом проблем не оберёшься». Расколупав заусенцу до крови, она, наконец, поднялась со своего места и уныло побрела одеваться — и так засиделась, офис опустел уже пару часов назад.

Всё дело в том, что в эту пятницу подруги забронировали столик на предновогодние посиделки, и, как обычно, начнут подводить итоги года.

«Знаем, в прошлом году такое проходили и в позапрошлом. Действительно: посмотрим, какие мы молодцы, ведь у каждого есть пусть маленькие, но Достижения. Да-да, именно так, с большой буквы — Достижения. А я и так знаю, какие у них: Маринка стала зав. отделением, Настя родила милашку дочку, Лера блог завела и сразу залетела в тренды, обзаведясь тысячами подписчиков. А я? Работу работала, да в отпуск съездила. Вот сериалов посмотрела много, да. Котёнка бездомного на передержку отнесла. О, кстати, не растолстела и бег по утрам не забросила, плюс».

Размышляя, она плотно укуталась объёмным шарфом, высвободив из-под него русое каре, надвинула на глаза шапку, вышла на улицу и засеменила по скользкому тротуару к ближайшей остановке.

В автобусе было практически пусто, но витали, подгоняемые активной работой печки, пары выдыхаемого спиртного и безмерно весёлый галдёж: компания из пятерых мужчин, расположившаяся на задней площадке поздравляла с новой высокооплачиваемой работой одного из её участников.

— Гуляют все! — Объявил счастливчик и прекратил протесты кондуктора, выдав ей первый пластиковый стаканчик с шипящей жидкостью.

— Нет, я не… — Начала было Вера, но мужчина едва удерживающий равновесие на шаткой платформе всё-таки всучил стаканчик и ей. Широко улыбаясь, сказал:

— Здесь два глотка всего, а больше и не надо. Это волшебный напиток, счастье принесёт, гарантирую! — Поправил сползающую набок пушистую шапку-ушанку: — Я радостью хочу поделиться, а то взорвусь!

«Странный какой»,— подумала Вера и ощутила лёгкий фруктовый аромат. Мужчина вернулся к своим, и компания немного притихла, периодически оглашая салон всплесками хохота. Девушка погрела стаканчик в руках, принюхалась и аккуратно сделала глоток, затем ещё один, стаканчик хрустнул, и она тоже улыбнулась, впервые за сегодня: «Не соврал мужик. Может, тоже работу сменить? Не буду же я в этом офисе до пенсии сидеть. Ой!» — в окне проплыла нужная ей остановка, Вера подскочила:

— Остановите, пожалуйста!

— Только на следующей остановке, — С лёгким акцентом протянул водитель: — Как я тебе сейчас остановлю, посреди дороги, что ли?

Смирившись, она плюхнулась обратно на сиденье: ладно, всего одну остановку пройти, не беда.

Выйдя из тёплого автобуса, Вера поёжилась: тут же попала в объятия бодрого ледяного ветра, закружившего вокруг хоровод из конфетти и обёрток конфет, цепляющего кончик шарфа, покусывающего за щёки, дерзко пробирающегося под подол пуховика, а в довершение всего кинувшего в лицо обрывок газеты и озорно шурша улетевшего приставать к кому-то другому. Отплёвываясь Вера отняла лист от лица и изумлённо на него уставилась, изучая несколько колонок с предложениями работы. В центре жирно, выделено рамкой: «Требуется супергероиня! График работы скользящий, возможно совмещение. Обучение, выявление способностей, о которых вы сами не подозревали! Оплата высокая. Хочешь получить полезные навыки и яркие впечатления? Достигнуть новых высот? Тогда тебе к нам! Приходи на собеседование в аптеку по адресу: проспект Ленина, 2, с 08.00 до 20.00».

Вера пробормотала:

— Вот это совпадение. Да нет, бред какой-то. Ещё и в аптеку. — Аккуратно сложила лист, убрала в карман и, задумавшись на автомате, перешла дорогу, прошла ещё немного, оказавшись перед железным крыльцом с витиеватыми перилами, сверху на козырьке надпись гласила: «Аптека». Постояла, переминаясь с ноги на ногу, глянула на часы: 19:48. Достала лист, перечитала объявление. В голове занудной мухой кружила мысль: «Ну не может быть таких совпадений!» – Поддавшись секундному порыву, она взбежала по ступеням и с усилием открыла массивную деревянную дверь. В полумраке готовящейся к закрытию аптеки звякнул колокольчик, к окошку подошла женщина в белом халате и очках в роговой оправе. Пахло хлоркой, где-то громко тикали часы. Вера шагнула вперёд, снимая шапку:

— Здравствуйте, я на собеседование.

Фармацевт наклонила голову, присмотревшись к ней поверх очков неожиданно тёмными, на контрасте с пергидролевыми кудряшками, глазами, и протянула:

— А, очередная героиня? И что же ты умеешь?

— Ну… Разное.

— Не знаешь, понятно. А чего хочешь?

— Эээ…

— Успокойся, я сама уже вижу: думаешь, что впечатлений и перед подругами похвастаться, а на самом деле — комфорта, ну, кто ж его не хочет. Любви, признания. Всё как у всех, в основном. Но ещё: слабым помогать и видеть результат своих трудов.

— Я умею в нужное время в нужном месте появляться, вот как сейчас! — Выпалила вдруг Вера, сама от себя не ожидая, и зажмурилась, порицая ерунду, которую сморозила. Женщина-фармацевт рассмеялась хриплым, но совсем необидным смехом:

– Хах, а это хорошо! Молодец! Сердце у тебя доброе. Котёнка помнишь? Всё хорошо у него. И то, что бегаешь по утрам — плюс. Может, и сериалы твои бесконечные пригодятся, как знать.

— А откуда вы узнали?

— У нас ещё несколько претенденток, думать будем. — Женщина, проигнорировав вопрос, протянула ей пожелтевший от времени пустой рецептурный бланк: — Оставь номер телефона вот здесь, в течение двух-трёх дней позвоним.

Вера с усилием толкнула дверь и вышла на крыльцо. Ветер стих, на город с тихим шелестом не спеша падали крупные хлопья снега. Из проезжавшего мимо авто донеслись слова старой песни: «Не надо печалиться! Вся жизнь впереди, вся жизнь впереди — надейся и жди!»

Глава 2. Первый навык

Тишину воскресного утра прорезал настойчивый звонок телефона. Ворча и щурясь, наконец открыв один глаз, Вера различила незнакомый номер, уже занесла палец, чтобы сбросить, но тут её мозг, наконец, включился и вспомнил о собеседовании, которое она проходила в пятницу. Подобравшись, она села и, наконец, ответила, в трубке раздался уже знакомый голос с лёгкой хрипотцой:

— Доброго утра! Наконец-то я до тебя дозвонилась. С такими успехами тебя к пожарным надо, а не в супергерои. Ладно, это дело привычки. Будь в аптеке через час.

Вера посмотрела на замолчавший телефон, на подушку, в окно, где небо только начало светлеть, а затем подумала: «Значит, не приснилось. Я принята!» — радостно подпрыгнула и побежала в ванную.

У аптеки она была ровно через час. Толкнула массивную деревянную дверь, вдохнула запах хлорки и лекарств, услышала звон колокольчика. Фармацевт уже ждала её, открыв проход в служебное помещение. Те же пергидролевые кудряшки, очки в роговой оправе и белый халат, который сегодня был расстёгнут и небрежно накинут на плечи, прикрывая тёмно-фиолетовый джемпер и юбку-карандаш.

— Молодец, успела. Меня зовут Лариса Игоревна. Проходи.

— Очень приятно, Вера.

Проскользнув внутрь служебных помещений, миновав длинный тёмный коридор и несколько поворотов, они оказались в комнате с больши́м окном, в которое весело заглядывали утренние солнечные зайчики. Бордовые стены, на одной из которых висела гирлянда картонных сердечек, вазочка с огромной фиолетовой розой на столе, рядом с ней пара ароматических свечей цвета бедра молочного поросёнка, даже диван был из темно-розового плюша. На диванчике прямо по центру сидел большой белый медведь с красным бантом на шее, а рядом с ним мерцали круглые водянистые глаза.

Вера явственно услышала стук, с каким её челюсть упала на пол этой рюшечно-нарядной комнаты. На полу, кстати, лежал миленький розовый ковёр, поэтому стук вышел приглушённым. Лариса Игоревна подтолкнула её в спину:

— Не пугайся, это Таня, в этот раз вас двоих одобрили. Может оно и к лучшему.

Глаза моргнули, и Вера разглядела невысокую, крепко сложенную девушку в трикотажном спортивном костюме, с рыжей «гулькой» на голове и маленьким носиком, усыпанным веснушками. Хотя нос как нос в принципе, это на контрасте с необычайно большими глазами он маленьким показался. Таня подняла левую ладонь и сделала ею полукруг в воздухе:

— Привет! Я тоже обалдела, когда зашла, но пока ничего странного не происходило и не предлагали. Хорошо, что ты пришла, — девушка подмигнула: — Уж вместе от этой купидоницы точно отобьёмся, если что.

— Привет! — Вера кивнула и тоже уселась на диван, по другую сторону медведя.

— Кхм-кхм! Это с праздника осталось, всё никак убрать не могу, — Лариса Игоревна устроилась за столом, поправила розу, сдвинула свечи в угол: — Можно подумать, у вас ни разу ёлка новогодняя до лета на балконе не жила.

Девушки переглянулись и дружно захихикали, а фармацевт раскрыла разбухший от конвертов и записок ежедневник:

— Итак, раз уж все собрались, предлагаю начать наше первое собрание. Начну с того, что представлюсь вам, как полагается. Мне зовут Черничкина Лариса Игоревна, я заведую местным героическим отделом. — Она привычным движением сдвинула очки на кончик носа и взглянула на девушек: — Героев у нас хватает, а вот с героинями напряжёнка, между тем не всегда удобно мужчину на дело отправлять. Порой требуется женский такт, гибкость, способность выслушать и понять. Опять же, русалка или летуница вполне могут обезвредить героя, а вот с героиней им будет куда сложнее справиться. Ну чего глазами хлопаете?

Вера передёрнула плечами и заправила за ухо русую прядь:

— А летавица это кто?

— Важнее, как нам с ней справляться? — Вторила Таня.

— Пока с ней справляться не нужно, прилично себя ведёт. Дух ветра. Редкая красавица. Бодрствует ночью, чаще её можно увидеть в виде падающей звёзды или спутать с метеором из потока. Любит шумные места, вечеринки под открытым небом, фейерверки, дурить головы парням, затем забирать у них душу. Но зимой она в основном тихая.

Вера вдруг заметила, что непроизвольно потянулась и сжала в кулак плюшевую плоть медведя, сидящего между ними: «Может, надо псих.бригаду вызвать? Или просто уйти по-тихому? Русалка? Дух ветра? Что?» — И тут, с другой стороны, в бок медведя впился ещё один кулачок: «Нет, Таню с этой сумасшедшей оставлять нельзя. Подыграю, а как выйдем отсюда, решим, что делать».

— Думаете, я сумасшедшая? — Лариса Игоревна усмехнулась, надвинула очки и, пошелестев страницами познавшего жизнь ежедневника, продолжила: — Я вам сейчас зачитаю несколько заметок, собрала их по всему городу: интернет, доски объявлений и тому подобное. Писали их такие же люди, как и вы:

//Кто-то рассыпал звёзды между киосками «Молочные продукты» и «Овощи и фрукты» на мини-рынке. Торопись, если пройтись по ним — весь год будет сопутствовать удача, а желания сбываться легко и просто, так или иначе.//

//Наконец-то зарыли открывшийся посреди дороги на ул.Каменской портал в подземный мир. Оперативно сработали, всего пара месяцев прошло. Однако довольны не все: туристы, не успевшие вернуться негодуют, требуют пайки и предоставления гостиницы.//

//На набережной ходит мужчина в зелёном трико с выбритой макушкой и в медицинской маске, пристаёт к рыбакам и гуляющим, спрашивает какое-то «бурюдце».//

//Строительство здания на холме за пушкой опять заморозили. Домового не устраивает проект.//

//Колонка на перекрёстке улиц Электролизников и Мамина-Сибиряка опять барахлит. Примите меры! Да хоть скамейку новую поставьте: я бы её сам развлекал, да ноги уже не те, стоять долго не могу. Водяница совсем распоясалась! Степан Петрович.//

//В шаурмечной на перекрёстке всегда много клиентов по ночам. Ходят стаями, смеются, бьют грушу. Но раз в месяц, обычно в полнолуние, они чем-то заняты: очередей нет, тишина. Рекомендую!//

//Уборщица из «Магнита» проговорилась. Ценники путает тот же бесёнок, что квасит морепродукты и склеивает шар из кальмаров. Он автоматически прилагается к каждому магазину, и сделать ничего нельзя. Понять и простить.//

В комнате повисла тишина.

— Кажется, я некоторые уже где-то встречала, — робко начала Таня: — Но сама ничего такого не замечала.

— Да, в одном из пабликов было про мужчину в трико, — кивнула Вера: — Но сейчас те же слова звучат по-другому.

— Потому что вы слушали внимательно и маленько иначе, не так, как обычно. Замечать Чудной мир тоже нужно уметь. Вот и первый навык супергероини, — Лариса Игоревна сняла очки и с тёплой улыбкой смотрела на девушек глазами сияющими как два аметрина.

Выйдя из аптеки, девушки не узнали свой город. Людей было мало, воскресное утро только начинало расшевеливать лежебок, но вот, кто-то мерцающий шмыгнул за дерево, на дальнем конце улицы хихикая разорял мусорку енот с человеческим лицом, светофоры организовали “зелёный коридор” для немногочисленных машин, среди которых одна явно выделялась, но сложно было сказать чем конкретно. Обычный корейский седан, воздух над ним едва заметно подрагивал.

— Мы же у неё ничего не пили и не ели, так? — Танины глаза от впечатлений занимали уже практически всё лицо. Возможно, было бы лучше, если бы она не забывала моргать.

— Свечей нанюхались наверно, — со вздохом ответила Вера: — Давай прогуляемся, воздухом подышим?

— Давай. Может, кофе?

Глава 3. Супергеройское совещание на остановке

Договорившись, девушки направились в сторону центра. Пришлось пройти мимо человека-енота, но они, не сговариваясь, сделали вид, что ничего не происходит, заведя непринуждённую беседу о последних новинках киноиндустрии.

Прогуляв пару часов и понимая, что ни воздух, ни кофе не помогают (жуткие и прекрасные тени, странные и несуразные создания никуда не пропадали), а заодно и изрядно подмёрзнув, всё-таки декабрь на дворе, новоиспечённые подружки нырнули в ближайший ТЦ. Стало хуже: здесь бесновался легион мелких чёрных шариков с глазками, на тоненьких ножках. Они склеивали листовки прямо в руках у ничего не подозревающей, сонной девушки-промоутера, другие весело прыгали вокруг неё, прочие висели на высокой новогодней ели у входа, на вывесках, катались на эскалаторе, забирались в пакеты с покупками у выходящих людей и ехали с ними куда-то довольно потрескивая. Чуть дальше у островка с наливной парфюмерией стоял низенький зеленоватый дед, с длинной кудлатой бородой, усеянной грибами, в телогрейке и высоких валенках. Он мило беседовал с продавцом, свесившимся к нему через прилавок и протягивающим свежесбрызнутую ароматной жидкостью полоску бумаги. Сероглазый брюнет в отглаженной рубашке и отлично сидящей жилетке общался с лесным дедом так, словно это был его самый дорогой и уважаемый клиент. Ноздрей Веры достиг аромат петрикора, кожи, металла и… мочевины?

Продавец поднял взгляд, улыбнулся и поманил девушек пальцем, а когда они как заворожённые подошли ближе, спросил:

— Смотреть хорошо, но духи нужно слушать сердцем. Смелей, чего бы вам хотелось?

Дед продолжал стоять у прилавка, выбирая меж двух ароматов, задумчиво оглядел Таню, затем Веру и благосклонно заговорил:

— Хорошие девочки! Мелочь мою видят, но не испугались, а ещё лучше, что не разогнали. Может, пригодятся нам для дела, а? — Судя по тону вопрос был риторический и обращён к самому себе: — Федька, этим двоим «Лесную сказку» не надо. Пока. Давай им чего-нибудь ароматного предложим, например, «Зимний сон».

Брюнет тут же извлёк из витрины бутылочку с опалесцирующей белесоватой жидкостью, откупорил, и Вера отшатнулась, зажав нос: аромат был крепок и ударял в голову до боли в висках.

— Спасибо, конечно, но нам вообще ничего не надо! — Она взяла подругу под локоть и, под басовитый хохот деда потащила в сторону выхода. Таня вяло сопротивлялась, ослабевшими вдруг руками, лепеча:

— Ты чего, так вкусно пахнет! И мы ещё не познакомились с этим приятным мужчиной в зелёном пальто!

Выскочив на улицу, Вера судорожно вдохнула, откашлялась и поволокла всё ещё порывавшуюся вернуться в ТЦ Таню к ближайшей остановке. Происходит что-то очень неправильное, и так это оставлять нельзя.

Свежий воздух и мороз быстро привели Таню в чувство:

— Вот Жан-Батист Гренуй недоделанный! Из чего он такие духи состряпал? И что теперь делать? — Она обернулась к Вере, но та лишь пожала плечами в растерянности и ответила вопросом на вопрос:

— Не факт, что их состряпал тот зелёный дед. Может, Ларисе Игоревне позвонить? Или в интернете поискать?

— Давай, ты звони, я пока поищу хотя бы, что это может быть и откуда оно взялось.

Дойдя до остановки девушки, ехать куда-либо передумали — не оставлять же вот так, целый ТЦ в одурманивающих миазмах. Вера отошла в сторонку позвонить, а Таня присела на краешек холодной скамейки и принялась мучить поисковик. Запросы типа: «зелёный парфюмер», «одурманивающие духи», «грибные феромоны», «пахучий дух» и прочее неизменно забрасывали на жёлтые сайты, пестрящие громкими, но абсолютно бесполезными заголовками:

«Людмила Гурченко была эльфом! Фото и разбор».

«Джаред Лето и правда прибыл к нам с Марса! Это открылось с помощью кораблей, запущенных Илоном Маском ещё несколько лет назад. Они показа…»

«Чтобы избавиться от запаха гномов в холодильнике, нужно…» А вот это интереснее, но ссылка вела на удалённый пост во ВКонтакте.

«Многие звёзды пользуются технологиями будущего для продления жизни и молодости! Загадочный доктор принимает за свои услуги не деньги, а…» Снова удалённый пост. Да что ж всё не везёт.

«Новый бренд отечественной парфюмерии, стремительно покоряющий сердца — «Зелёное лукошко». Гарантируем, с нашими ароматами вы легко вольётесь в самый неприступный человеческий коллектив и исполните все свои самые потаённые желания!» Красочный сайт предлагал множество готовых смесей, а если подходящей нет — можно заказать индивидуальный коктейль ингредиентов. Сориентироваться в стоимости не получалось, под каждым товаром значилось: «цена договорная».

— Я позвонила, — Вынырнула Вера из-за остановки, — говорит, нам не по зубам, чтобы домой ехали. Кто-нибудь другой разберётся.

— Ну вот, а я уже один сайт нашла подозрительный, — Таня обиженно поджала губы, — Если ещё поискать, наверняка можно много интересного найти. Хотя бы понять, кто за этим стоит. Что, если они уже полгорода своими феромонами облили?

— Угу, — Вера присела рядом. Холодный металл пробирал даже сквозь несколько слоёв одежды, одним из которых был зимний пуховик, тут же вскочила: — Как ты сидишь-то? Простудишься ведь, вставай давай. Понятно, почему тут свободно.

— Я и не заметила, — Таня всё-таки встала, отряхнула курточку и жалобно посмотрела на Веру: — Так что, мы уедем? А девочка-промоутер? А парень-продавец? Бросим их на погибель?

Вера задумалась:

— Не так уж они и погибают, если на то пошло. Парень, скорее всего, тоже замешан. Неизвестно, что за дед и на что способны эти, чёрные шуршунчики.

Веснушчатый нос Тани мелко задрожал, глаза-блюдца увлажнились, рыжая прядка выбилась из-под шапки, дополняя образ: ну Кот в сапогах, не иначе.

Вера снова вздохнула, прошлась вдоль остановки туда-обратно. Вернулась к подруге и объявила:

— Ладно, пошли, у меня есть план. Учитывая твою способность сливаться с пейзажем, может, что и получится. Не обезвредим, так хоть напакостим.

— Я ещё драться умею! У меня, знаешь какие кулачки — маленькие, зато твёрдые.

— Надеюсь, нам это не понадобится. Пошли в «Магнит», нам лимон нужен.

Глава 4. Дружеский шарж от волколака

Дорога к «Магниту» лежала через стихийный новогодний базарчик: наспех организованные из деревянных поддонов прилавки, заранее подготовленные тенты, просто разложенные на подстеленных пакетах, товары пестрели разнообразием форм, размеров и предназначений. Здесь было, кажется, всё что угодно и немного больше: ёлочные игрушки, новенькие китайские и раритетные советские, книги в потрёпанных обложках, канделябры, часы, мягкие игрушки и кухонная утварь, поделки из дерева и керамики, мутные банки с соленьями, розовый вантуз со стразами. В центре толкучки сидел красноносый художник, в окружении карандашных карикатур и предлагающий нарисовать шарж за пятнадцать минут. Увидев подруг, он подскочил к ним:

— Девочки, какие вы красивые! Давайте я вас вместе нарисую, две по цене одной.

— Мы, вообще-то, спешим, но спасибо за комплимент и предложение, — Вера собралась уже пройти мимо, но он технично преградил им путь.

— Пятнадцать минут всего, ну. Я вам пока интересное про наш рынок расскажу, вы такого нигде не услышите.

Вера с Таней переглянулись и, словно прочитали мысли друг друга:

«Вдруг, что полезное услышим, всё-таки рядом с ТЦ»

«Да, давай попробуем»,— И кивнули мужчине.

— А, фундуковая связь, хорошо, — не обманула Лариска! — Довольно заулыбался художник, обнажая жёлтые редкие зубы, снимая перчатки и разминая пальцы.

— Что? — синхронно выдохнули подруги.

— Да мы с Лариской давние знакомые. Я ведь веду себя прилично, не трогаю никого. И портреты самые обычные рисую. — Он разложил, поставил рядом два походных стульчика и сделал приглашающий жест: — Позвонила она мне, говорит, пригляди за моими девочками, новенькие да зелёненькие, но талантливые и слишком уж добрые. Не обросли ещё здоровым цинизмом и пофигизмом. Ринутся помогать, говорит, чувствую. Вы ринулись? — Художник сел напротив и уже начал делать наброски на большом листе бумаги.

— Получается, так. — Ответила Вера, подозрительно озираясь: «Неужели и он — не человек? В этом городе вообще есть люди?»

— Не советовал бы я вам с этим мальчонкой связываться. Лариска сейчас как раз ищет, кто из опытных героев свободен.

— С каким мальчонкой? — удивилась Таня: — Там же дед, зелёный.

— Хе-хе, деда как раз спасать надо. Этот хитрец из лесовичка марионетку сделал, как раз вот таких, как вы в заблуждение вводить. Как чревовещатель и его кукла. Вот вы бы начали деда отвлекать, а парня-продавца спасать, так? Такой ведь план был? — Девушки закивали, а художник продолжил, не переставая быстрыми уверенными движениями вершить рисунок: — Вот он бы подловил момент и из вас таких же марионеток сделал. Или в запас бы отложил, для подпитки. Энергетический вампир он, получается.

— А почему мы должны вам верить? Откуда вы столько знаете? Может, вы с дедом сообщники? — Паранойя Веры набирала обороты.

— С дедом мы не сообщники, но знакомы. С одного леса когда-то вышли, давно это было, правда. А знаю потому, что подоле вашего на свете живу и в мире Чудно́м вращаюсь. Мне-то, собственно, всё равно. Скажу Лариске: сделал всё, что мог.

— Ладно тебе, — пихнула подругу вбок Таня: — Ты чего? Он и Ларису Игоревну знает.

— Да странно всё это, такое совпадение.

— А не ты ли хвасталась умением попадать в нужное место в нужное время? Да и странностей мы повидали уже предостаточно сегодня. И позаковыристее были.

— Ты права, наверное. — Вера ещё раз окинула толкучку взглядом: — А что вы нам про базарчик хотели рассказать?

Художник встрепенулся:

— Точно же, забыл. Смотрите: у южного входа стоит женщина крупная, в меховой шапке, камни у неё, да украшения. Скажете, что вы от Арсения — покажет амулеты охранные, каких только нет. Вам лучше взять «Чистый разум» или «Энергетическая защита». Или оба сразу. У северного входа тощий скрюченный мужичок с кастрюльками — в мешке у него противогазы рабочие, только знающим показывает. — Художник осмотрел свою работу, добавил ещё пару штрихов: — За моей спиной палатка цветастая, в ней молодая женщина, на цыганку похожа, это ведьма, вы с ней аккуратнее слова выбирайте. Но подойти надо обязательно: там под видом сувениров продаются слёзы счастья, трудовые потуги, депрессивные капли, травы очищения и много чего ещё, но вам нужно зеркало «Возвращение усилий». Оно отражает все пожелания, наговоры и чары владельцу. Штука сильная, обойдётся недёшево, но с Гортензией можно и нужно торговаться. Всё, готово.

И он развернул шарж: никаких маленьких тел и огромных губ и лбов, сходство было поразительное.

— Ва! Вот это да! — Таня аккуратно взяла картину в руки

— Да вы мастер! — Вера тоже была впечатлена: — Только красивее и куда моложе, чем в жизни вышли.

— Я же душу рисую, — Шмыгнув красным носом, довольно улыбнулся художник: — А отплатите мне тем, что покормите первую встречную дворнягу. И имейте в виду — я об этом обязательно узна́ю. Ну, давайте, удачи вам!

Свернув рисунок в рулон и пристроив в Танин рюкзачок, девушки для начала двинулись в сторону пёстрой палатки.

Глава 5. Операция «Отзеркалить вампира»

Итак, двери с тихим шорохом отъехали в сторону и в холле торгового центра появились две девушки, у одной из-под шапки торчал хобот противогаза и растрёпанные рыжие локоны, вторая держала небольшое зеркальце перед грудью, как послушник, впервые идущий на встречу с вампиром. Устремившиеся было к выходу покупатели замерли, позабыв, куда спешили, чёрные мелкие шуршунчики с писком, различимым лишь адаптированным к Чудно́му миру слухом, бросились врассыпную, продавец духов на розлив спал с лица, но лишь на мгновение. Приятные черты молодого мужчины не исказил клыкастый оскал, не задёргалась в панике бровь. Только серые глаза потемнели и сменили выражение с удивления на насмешку. Спокойно изучив осторожно приближающихся зеркалоносиц, брюнет поправил и без того безупречно ровный воротник рубашки и громко оповестил находящихся в зале людей:

— Без паники, это всего лишь мои знакомые, они немного странные, видимо, думают, что сегодня Хэллоуин, — Люди понимающе заулыбались, расслабились и поспешили по своим делам дальше. Шуршунчики затаились по углам. Зелёный дед безучастно глазел по сторонам и рассеянно поправлял грибы, выбившиеся из всклокоченной бороды. Зато девочка-промоутер словно очнулась ото сна и поспешила выйти на улицу.

— Так, ну и что дальше? — Мужчина положил локти на стекло витрины. Ему, похоже, было весело, обратился к Вере: — Хватило только на один противогаз? Или ты решила, что у тебя иммунитет?

— Сдавайся! Мы всё про тебя знаем! И деда отпусти! — Пробухало из хобота противогаза.

— Деда? Зачем? Его всё устраивает. Он, как зиц-председатель, сидит на своей доле. Вот у вас, людей праздник, угощения готовите, подарки. Нам тоже хочется. Только шоколадки, техника и прочие материальные вещи неинтересны. Энергия сейчас особенно вкусная, насыщенная ожиданиями сказки, чуда. Смотрите, какие малыши счастливые. Добрые люди ведь умеют делиться? — Он заглянул Вере в глаза, хищно облизнулся, вздрогнул, отшатнулся и нахмурился: — Что это за зеркало? Вы что сюда притащили?

Вера поняла, что артефакт работает и, не упуская момента, начала ловить им отражение вампира:

— Нам оно дорого обошлось, сильная вещь. Так что сворачивай свою лавочку подобру-поздорову, кровосос!

— Вообще-то, кровь я не пью, — Продавец брезгливо поморщился и скомандовал: — Дед, за работу! — И выскочил из-за прилавка, устремившись в сторону подсобок.

Дед скорбно сорвал с бороды круглый коричневый гриб и кинул в сторону девушек. Промазал но, достигнув пола гриб пшикнув, взорвался, создавая зеленоватую дымовую завесу. Леший, не сходя с места, быстро отращивал на бороде новые и кидал, дым быстро заполнил холл. Таня, благодаря противогазу, продолжала прекрасно себя чувствовать и, ухватив кашляющую подругу за локоть, бросилась в погоню.

За дверью с надписью «служебное помещение» оказался длинный коридор с множеством ответвлений, но наш вампир отличался от фэнтезийных собратьев гулким топотом. Ориентируясь на звук, Таня свернула вправо, перепрыгнула сама и перетащила, теперь уже чихающую Веру, через сваленные в кучу коробки и костюмы аниматоров, едва не застряв ногой в огромной поролоновой тыкве. Затем поворот налево: тяжёлая дверь, открывается только снаружи — холодный склад. Минутная заминка у двери сыграла на руку, они не успели отойти далеко. Беглец, выскочив из-за ближайшего стеллажа, оттолкнул подруг и выскочил наружу, падая, они рассыпали целую стопку ледяных тяжёлых досок, одну из которых Таня успела всунуть в дверной проём — это оказалось филе горбуши.

Отлично ориентирующийся в лабиринте проходов вампир стремительно отрывался, но и подруги, взбодрившись холодом и падением, отставать не собирались. Вера, наконец восстановив дыхание, вырвалась вперёд, демонстративно размахивая зеркалом, Таня же немного отстала, на ходу срывая противогаз и отбрасывая в сторону.

Спустя ещё два поворота они выбежали на кухню местного ресторана быстрого питания. Спина брюнета ловко проталкивалась между снующими работниками и удалялась. Зеркало в руках Веры выдало яркую вспышку, отбросив солнечный зайчик и выхватив в круг света фиолетовое осьминогоподобное создание, зависшее над фритюром и выдавливающее из себя что-то подозрительно похожее на наггетсы. Создание взревело, начало размахивать щупальцами и разбрызгивать горячее масло, раскидывать кружочки огурцов, ножи, поднимая клубы муки… Всё, что попадалось, погружая небольшую кухню в бушующий и бесповоротный хаос. Толпа паникующих работников подхватила и потоком вынесла подруг на улицу. Отбежав ещё немного, они остановились, тяжело дыша. Вампира уже не было ни видно, ни слышно.

Глава 6. Эти глаза напротив

Едва на небе зажглась первая звезда, пушистый чёрный кот, размером со взрослую овчарку, мягко и бесшумно ступил на опустевшие улицы частного сектора. При его приближении лай дворовых собак стихал, а местные коты почтительно опускали головы и пятились к своим домам, проследить, чтобы их люди ненароком не выскочили на улицу в неподходящий момент.

Кот неспешно прошёлся, периодически останавливаясь и принюхиваясь, подёргивая кончиком хвоста, и вышел на перекрёсток улиц Электролизников и Мамина-Сибиряка. Жёлтые глаза радостно блеснули, и он потёрся головой о стылое железо старой водоразборной колонки, поскрёб когтями скопившийся рядом лёд, промурчал:

— Привет, подруга, мр, как ты?

— Привет, мой хороший! Да сам видишь, погибаю. — Водяница вылетела из крана колонки, присела, оказавшись с Йольским котом нос к носу, почесала друга за ушком: — Люди совсем редко приходят, накопали себе скважин, фильтров понаставили. Реву вот, дни и ночи напролёт. Хоть бы ты почаще приходил, развлекал.

— Мр, сама понимаешь: занят, дела-дела. — Он подставил горлышко и зажмурился от удовольствия: — Может, нам тебя переселить?

Водяница вздохнула:

— Куда? И как? Нужен человек, способный чудо разглядеть, да и сосуд не всякий подойдёт.

— Мне тут нашептали про двух девиц, устроивших сегодня переполох в торговом центре. Шуршунчиков напугали, энергетического вампира гоняли, куросминогу психологическую травму нанесли, не знаю, оклемается ли бедняга. Ресторан его пока закрыли, прибираются да гадают, куда наггетсы пропали. А как ему их нести, если он от стресса икает?

— Вот дела! Да это же бандитки какие-то!

— Не бандитки, а Ларочкины новые подопечные, она давно девочек хотела, да все мужики попадались.

— Ларочка всё ещё здесь? Я думала, она на повышение пошла, в город покрупнее да поинтереснее.

— О, с её-то характером? Мр-ха-ха, — Кот приобнял Водяницу хвостом за шею, прижавшись вибрирующим меховым бочком. — Держись, подруга. Навещу я этих бандиток сегодня. Если новых шерстяных вещей не приобрели — точно не отвертятся, мр-ха-ха. — И, воинственно задрав шикарный хвост, поскакал прочь.

***

Не сговариваясь, сделав вид, что они просто проходили мимо, подруги молча и аккуратно обошли бурлящий торговый центр, к которому уже стягивались все экстренные службы города, и отправились домой к Тане, благо было недалеко. Город наконец-то к ним смилостивился — по пути встречались только обычные люди, обычные дома и машины. Молчание девушки нарушали, лишь перебрасываясь короткими необходимыми фразами, боясь, что кто-то невзначай услышит, не так поймёт, или ещё того хуже, свяжет их с прогремевшим на весь город переполохом в крупнейшем магазине.

Покормив сосисками пару дворняг и, за компанию, серого дикого кота во дворе, они наконец, зашли в квартиру, и, поставив чайник, дали волю эмоциям:

— Ты-то хоть в противогазе была, а я? Что, если меня опознают? — Вера только сейчас поняла, как их поступок выглядел со стороны.

— Не думаю, у тебя типичный пуховик и шапочка. Да и быстро всё произошло. Тем более леший такую дымовую завесу поднял — люди наверняка решили, что пожар начался. Ты зеркало, кстати, не потеряла? — Рыжая вовсю хозяйничала на кухне, доставая печенье, варенье, выбирая чай.

— Нет, конечно. — Собрав короткие русые волосы в хвост-ананас, Вера сходила к пуховику и достала из кармана артефакт: — Мы же за него портрет отдали, даже налюбоваться не успели.

— Ага. «Символ дружбы» ей отдай. И торговаться отказалась, зараза. Лишь бы порчу по нему не навела, она же ведьма, — Несвоевременно спохватилась Таня, округлив ещё больше водянистые глаза.

— Это да, — Вера устало подпёрла подбородок ладонью: — Но зеркало и правда сильное оказалось! Помнишь, как это фиолетовое, с щупальцами, завопило?

— Да, — Таня едва не перелила за пределы чашки кипяток от смеха: — Слушай, я, наверное, больше наггетсы не ем.

— Я тоже.

За чаем, разговором и смехом подруги расслабились и не заметили, как стемнело, наступил вечер. По пути домой Вера не переставала улыбаться своим мыслям: «Как хорошо, что всё хорошо закончилось. И правда, пусть с вампиром разбирается более опытный герой. И вообще, может, хватит с нас героизма? Это ведь даже не было заданием. Главное, что мы нашли друг друга и за один день стали близки, как сестры. Такое ощущение, что я знаю Таню уже очень давно, едва ли не с пелёнок. Да пожалуй, хватит пока чудес, слишком хлопотно и опасно. Будем просто дружить!»

Она вышла из лифта и обнаружила у своей двери огромного, пушистого, как тучка, чёрного кота, он робко глядел на неё золотистыми глазами, полными безнадёжности и страха.

— Ох! Ты здесь, откуда взялся, бедолага? От соседей выбежал? — Вера позвонила к соседям, но ни одна дверь на лестничной клетке не отозвалась. Обернулась на кота, понуро мостившего крупное тело на маленьком коврике и зябко перебирающего лапками: — Что ж, пойдём пока ко мне, погреешься, дам объявление в чат жильцов — твои увидят, заберут.

Кот шмыгнул в приоткрытую дверь и деловито обошёл пустую квартиру, проверив каждый угол, пока хозяйка раздевалась в прихожей.

— Конечно, такая красота не может быть дворняжкой, шёрстка — волосок к волоску причёсана! — Вера всегда любила кошек и протянула руку почесать пушистика за ушком, однако кот увернулся и произнёс:

— Мы ещё не настолько близки, девица. Мр, я, конечно, безумно красив, но держи себя в руках, я пришёл по важному делу.

Вера остолбенела, часто заморгала и произнесла:

— Да нет, показалось.

— Не показалось, милая. — Ответил кот и плавно увеличился в размерах, заняв собой всё пространство коридора: — Новых шерстяных вещей у тебя нет, я проверил. Теперь не отвертишься.

Вера устало осела на пол прямо у входной двери и пробормотала:

— А я хотела спокойно вечер провести, сериал посмотреть.

Кот сел напротив и хитро взирал на неё сверху вниз. Встрепенувшись, девушка протянула руку и зашарила по карманам пуховика, но была остановлена мягким прикосновением лапы:

— Зеркало сейчас бесполезно. Я же не использую магию, когда ем. Я просто ем. Но тебе не стоит бояться, говорю же — пришёл по делу. Мне подругу надо переселить в место получше, а то совсем со скуки зачахнет. И ты мне в этом поможешь.

Глава 7. Нужны ли нам такие герои?

На крыше пятиэтажки, в которой жила Таня, вдали от посторонних глаз и ушей, проходило экстренное совещание:

— Сначала мы не обратили на них никакого внимания — обычные девушки, милые даже. Но после сегодняшнего происшествия… Они нарушили привычный уклад жизни: кормилец сбежал в неизвестном направлении, в торговом центре остаться не получится — отмывать ещё неделю будут, а от деда Лешего нет никакого прока, пока он до леса не доберётся. А мы в лес хотим? — Грозно вопрошал предводитель.

— Нет! Не хотим!

— Там холодно и людей нет. — Отвечала ему многочисленная подвижная толпа.

— Правильно. Вот с волка что возьмёшь? Или с зайца? Один — вечно голодный, только еда на уме, второй в стрессе всю зиму. А мы любим положительные эмоции: радость, приятное удивление, нежность, счастье, симпатию, восхищение. — Продолжал предводитель, распушившийся пуще прежнего: — Фёдор отлично придумал — людям парфюм, а нам капельку их энергии и в эмоциях искупаться. Всем хорошо. Нет же, надо было пигалицам всё испортить.

Толпа загалдела:

— Отомстить!

— Измазать грязью!

— Всю радость вытянуть!

— Нет, горячиться и нарушать табу мы не будем и подло пакостить тоже, — Предводитель взмахом тоненькой ручки вернул тишину: — Для начала, мы за ними проследим и поймём, насколько они опасны для Чудно́го народа, а там либо сами что-то предпримем, либо доложим куда следует.

— Предводитель! — Подбежал разведчик, оставленный следить за квартирой: — Одна из них вышла и быстро удаляется, вторая осталась дома.

— Хорошо. Лёва, ты с отрядом остаёшься, действуй по обстоятельствам, на рожон не лезь. Остальные – за мной!

Толпа с воинственным писком поскакала вслед за предводителем, но он резко обернулся и рыкнул: — Тихо! Мы следим, а не атакуем.

Девушка дошла до остановки, даже не подозревая, что за ней, как за кометой, растянулся длинный хвост.

«Ишь ты! Оставила целый народ без кормильца и улыбается. О, людские женщины бывают так жестоки!» — Размышлял предводитель, сидя на крыше автобуса, в котором ехала Вера.

В подъезде шпионов ждал сюрприз: у двери её квартиры сидел сам Йольский кот, поэтому внутрь заходить они не рискнули.

— Что же, возможно, они уже накликали на себя гнев сильных и нам останется лишь спокойно искать себе новое место, — Обратился предводитель к своим: — Для начала, распределимся по этому дому, хотя бы впроголодь, но как-то проживём…

Дверь открылась, и из квартиры вышли кот и девушка, держащая в руках увесистый свёрток. Когда створки лифта сомкнулись, предводитель похвалил своё воинство:

— Молодцы! Тихо сидели, он нас не заметил. — И тут же хмуро продолжил: — Вижу, они сговорились. Пахнет скандалом. А, возможно, и полным нарушением баланса Чудны́х сил в городе. Одиннадцать со мной, остальные — выбирайте вре́менное жильё и не привлекайте внимания.

Держась на почтительном расстоянии, так что пару раз чуть не упустили, отряд двигался за девушкой с котом. Шли пешком и довольно долго. Войдя в частный сектор, пришлось усиленно сливаться с заборами и тенями, ступать крайне осторожно, так как чёрный был очень хорошо заметен на белоснежном полотне длинных и прямых улиц. Наконец, дойдя до перекрёстка, преследуемые остановились. Послышался тихий зов, говорила белая как мел, Вера:

— Водяница-сестрица, покажись! Голосом медовым отзовись! Красотой неземной явись!

— Кто зовёт меня? — Из водоразборной колонки с каплями воды вытек полупрозрачный, переливающийся, словно набегающая на берег волна, силуэт женщины: — А, это снова ты, мой хороший, с кем ты?

Кот сел и неторопливо проговорил:

— Я рассказывал тебе сегодня про двух девиц, это одна из них. Любезно согласилась помочь с твоим переездом.

— А почему она так дрожит? Я думала, они бойкие. И куда же такая жалкая личность планирует меня поместить?

— Не хотите — не надо, — С обидой буркнула девушка: — Замёрзла, вот и дрожу.

— Лучше соглашайся, подруга. Я всё проверил. В квартире у неё хорошо, есть аквариум, для начала сгодится. И сосуд сам выбирал, мр.

— Аквариум? Что это?

— Это…

— Вот на месте и увидишь, мр. Тебе понравится, уверяю.

— Хорошо, давайте свой сосуд.

Вера извлекла из свёртка графин, на вид хрустальный, продемонстрировала его Водянице. Та же, покачав головой, лихо затекла внутрь со словами:

— Если мне всё-таки не понравится — принесёте обратно! Крышку не закрывайте.

— Ну что, мр, иди вперёд. Я немного задержусь здесь и догоню. Провожу вас, девушкам по ночам одним бродить опасно.

Вера, всё ещё бледная, не отвечая, быстрым шагом направилась в сторону дома.

Часть отряда успела перемахнуть через забор в ближайший двор, остальные вжались в тень и зажмурились, надеясь, что всё обойдётся и их не заметят.

— Хватит прятаться, я вас уже давно обнаружил, воняете. — Йольский кот одним прыжком оказался перед отрядом, смерил шуршунчиков презрительным взглядом: — Отомстить ей хотите? — Он сделал паузу, опасно щуря золотистые глаза: — Нарушить табу*?

Предводитель, мысленно прощаясь с жизнью, выступил вперёд:

— Нет, господин хороший, ни в коем случае! Мы только выяснить: не опасна ли она для баланса наших миров. Сегодня же такое случилось, место обитания наше, прикормленное, разворотили…

— Всё хорошо с вашим Фёдором, дома он. Посидит пару дней и вернётся, а может, другое место выберет, как знать? — Кот неспешно направился вслед за Верой, сметя хвостом обомлевший отряд в ближайший сугроб. Шуршунчики не спешили выбираться и переводить дух, пока он не скрылся из вида, свернув на очередном перекрёстке. Тогда они завозились, воодушевлённо защебетали. Но снова замерли, когда до них долетело насмешливое:

— Два квартала к северу отсюда. Город-то маленький, мр-ха-ха.

* Табу для жителей Чудно́го мира: забирать человеческую жизнь, высасывать энергию или эмоции досуха. Также существует и табу для людей: губить или причинять невыносимые страдания жителям Чудно́го мира. За соблюдением баланса и правил следят сильнейшие из обоих миров в этой местности.

Добравшись до дома, Вера уговорила кота остаться и угоститься филе индейки, так удачно купленным накануне. Она боялась оставаться один на один с Водяницей. Слишком уж властной и капризной показалась дух воды, кто знает, чего ещё от неё ожидать? А Йольский кот такой уютный, в нём чувствовалась сила и уверенность, рядом с ним было спокойно. «Может, завести котика?» — размышляла Вера, сидя за столом на кухне, глядя, как на противоположном краю он с аппетитом уплетает слегка обжаренные, почти сырые кусочки. Кот искоса глянул на неё:

— Ты как довольная мамаша сейчас. Котика захотелось? Могу прислать одного бедолагу. Или сразу двух возьмёшь? — Жёлтые глаза чутко следили за реакцией, а Вера смутилась:

— Ещё и мысли читаешь? Даже не знаю, справлюсь ли я? Целыми днями дома не бываю, скучать будут.

— Не переживай, этим лишь бы в тепло, да кормили иногда. Вдвоём точно не заскучают, да и Водянице веселее будет.

— Ой, точно же! — Вера поспешила в комнату и заглянула в аквариум, где на первый взгляд ничего не изменилось: вода прозрачная, подсветка не мигает, водоросли на месте, только телескопик Тимофей озадаченно вился вокруг пластиковой миниатюрной крепости. Наклонившись над краем, она спросила:

— Как вы там устроились? Всё ли хорошо?

— Да, лучше, чем я ожидала! — Над водой показалась полупрозрачная голова, на лице угадывалась мягкая улыбка: — С Тимошей подружимся. Вода чистая, замок мог быть покомфортнее, но пойдёт пока. Спасибо!

— Мр, вот видишь, — бросил кот, не прекращая умываться, сидя на пороге комнаты: — Ладно, живите дружно, я пошёл.

Глава 8. Повелитель зимы, льда и холода

Утро далось Вере непросто: восстав, она обнаружила, что скормила коту всю индейку, пришлось перекусить бутербродом с хлебом и глотнув кофе бежать на работу. Не успела она выдохнуть после обычной утренней толчеи в транспорте, как тут же окунулась в небывалый наплыв клиентов, которым очень хотелось найти горящие путёвки на предстоящие праздничные дни.

Наконец, настал вечер, двери агентства закрылись, а Вера устало откинулась на спинку кресла: «Приду домой и тут же лягу спать!» Желудок напомнил о том, что он, вообще-то, с утра живёт на одном кусочке хлеба заунывным протяжным стоном. Зазвонил телефон, Таня:

— Ты где пропадаешь целый день? Я тебе пишу-пишу.

— Вообще-то, работаю. Понедельник сегодня.

— Так я тоже! Но соцсети-то надо проверять иногда, хотя бы на обеде.

— Думаешь, он у меня был? — Желудок вновь завёл обиженную песнь, слыша, что разговор зашёл о еде.

— Ох, подруга, сочувствую. Захвачу тебе пирожок, ты с чем любишь?

— С мясом. В смысле, захвачу?

— Встречаемся в аптеке у Ларисы Игоревны, чем скорее, тем лучше, там что-то срочное.

Лариса Игоревна сидела за столом и устало массировала виски, поставив локти на столешницу. Кабинет, наконец, принял рабочий вид — никаких свечей и картонных сердечек, даже с плюшевого розового диванчика исчез медведь, вместо него понуро сидел энергетический вампир Фёдор. Вера едва не подавилась последним кусочком пирога, Таня же, бодро отрапортовала:

— Здравствуйте, Лариса Игоревна, мы прибыли.

— Хорошо, присаживайтесь.

Возникла неловкая пауза. Таня:

— А куда?

— На диван. Фёдор подвинется.

Девушки продолжали переминаться с ноги на ногу, опасливо поглядывая на вампира, и женщине пришлось повысить голос:

— Да садитесь уже! Он не причинит вам вреда. — Дождавшись, пока все устроятся, Лариса Игоревна продолжила: — Сегодня со мной связался Он. И Он очень недоволен бардаком, который вы трое вчера устроили.

Фёдор подал голос:

— Ну я же уже говорил: я никого не трогал, мы аккуратно все делали. Людям качественный натуральный парфюм, нам немного энергии и эмоций — все довольны! Всё было бы хорошо, если бы…

— Беседуя с тобой, я начинаю постигать логику таинственной силы, которая движет всем во Вселенной! — Воскликнула Лариса Игоревна, перебив его одной из любимых цитат, в данном случае из книги «Мой Рагнарёк», за авторством М.Фрая. Черничные глаза блеснули гневом, и на какое-то мгновение показалось, что по её белоснежным волосам пробежали трескучие статические разряды. Окно распахнулось, и вместе с морозным воздухом в него шагнул элегантный мужчина в синем пальто с капюшоном, отороченным мехом чернобурой лисицы. Откинув капюшон, он стряхнул снежинки с каштановых, аккуратно уложенных волос и окинул присутствующих внимательным взглядом холодных, почти прозрачных, льдисто-голубых глаз. Лариса Игоревна вскочила с места и отвесила глубокий поклон:

— Приветствую вас, повелитель зимы, льда и холода!

Глубокие складки у губ мужчины дрогнули, густые брови сошлись на переносице:

— Вот это реакция! А что же остальные?

Трое вскочили с дивана и синхронно склонились в почтительном поклоне.

Повелитель зимы стукнул о пол внезапно появившимся в руках длинным ледяным посохом:

— Что же, славно! — Прошёл по комнате и сел на диван, раскинув руки на спинке. Посох вновь бесследно исчез, а в кабинете повисла тишина, пока мужчина разглядывал стоя́щую перед ним троицу.

— Лариса, мы с тобой не первый год знакомы. — Начал повелитель: — Ты всегда была ответственной, и твои подопечные строго соблюдали правила. Что же я вижу теперь? Мне жалуются малыши-шуршунчики, они остались без дома накануне важных дней. Леший вынужден скитаться по подворотням. Куросминогу необходима реабилитация. Красавец вампир совсем поник. Ты полагаешь, что праздника достойны только люди?

— Нет, конечно. Николай, давай не будем спешить. Ты знал, до чего они довели девочку-промоутера? Она почти потеряла смысл жизни. А продавцы, чьи отделы находились поблизости? Ты видел, с какими кислыми лицами они ходили на работу?

— Многие продавцы с кислыми лицами, что теперь? Да и девочку, может, парень бросил?

— Не исключено. Но ты был там сегодня?

— Только что. Все прибрали, нарядили, атмосфера вполне новогодняя. Даже мой двойник ходит, неплохой, должен сказать, косплей у него вышел.

Вера с Таней озадаченно переглянулись: они начали догадываться, кто перед ними, но этот образ никак не вязался с добрым, румяным дедушкой с мешком подарков.

— Ох, люди-люди, кажется, вы и впрямь начали забывать о том, какими были легенды обо мне изначально. А ведь они были куда ближе к правде. — Повелитель встал, подошёл к провинившейся троице и стукнул вновь материализовавшимся ледяным посохом: — Я решил.

По комнате разлился звон, Фёдор расправил плечи, заулыбался, Таня с Верой же, наоборот, взялись за руки и отступили поближе к Ларисе Игоревне, которая завела руку за спину, тоже явно к чему-то готовясь.

— А ты, Федька, не лыбься. — Повелитель встряхнул рукой, растворяя посох в воздухе: — Здесь обоюдная вина, к тому же всё поправимо. Я не хочу ссориться перед праздниками, Ларочка.

— Что это значит? — Лариса Игоревна выступила вперёд и подошла к Николаю, который тут же взял её руки в свои.

— Я проведу наставления своим, а ты своим. Вернём Фёдору его островок в торговом центре, но он будет очень аккуратен и умерит свои аппетиты. Плюс, он будет помогать Вере и Тане по первой их просьбе, целый год. Кстати, Вера уже свой долг передо мной отработала, мне кот всё рассказал в подробностях.

Отпустив её руки, он взял вампира за шкирку и направился к окну:

— Сегодня вам повезло, но впредь, защищая людей, будьте аккуратны.

Глава 9. Благополучие?

Вышвырнув вопящего вампира за окно, повелитель зимы, льда и холода шагнул следом, захлопнув за собой створку как дверь. На подоконнике осталась мерцающая каплями растаявших снежинок пышная фиолетовая роза. Девушки шумно выдохнули, первой очнулась говорливая Татьяна:

— Так вот откуда у вас такие розы необычные появляются! Фух, я думала нам конец.

— Если честно, я тоже занервничала, впервые за последние десять лет, — Лариса Игоревна подошла к окну, подняла розу и, улыбнувшись, вдохнула аромат: — Всё-таки он стал мягче, может, это люди так влияют?

Выслушав нотации наставницы, девушки разошлись по домам, отяжелённые заданием в ближайшие дни пройти в библиотеку и изучить всё, что найдут по славянской мифологии. Выйдя из лифта, Вера испытала чувство дежавю, у дверей квартиры её ожидало двое хвостатых: крупный дымчатый кот и миниатюрная трёхцветная кошечка. На мордочках читалось уже знакомое выражение безнадёжности и страха, однако, судя по грязной шёрстке и общей потасканности — это была парочка обычных бедолаг, обещанная Йольским котом.

— Интересно, по каким критериям он именно вас ко мне отправил? — Спросила у них озадаченная девушка, но коты лишь настороженно провожали глазами каждое движение её рук и жались друг к другу: — Ладно, заходите, коль пришли. Попробуем ужиться.

Вопреки ожиданиям эта парочка вела себя очень скромно, если не сказать робко. Моментально опустошив миски добавки не требовали, затем безропотно позволили отмыть грязь и дружно сели вылизываться поближе к батарее. Водяница вынырнула, с интересом поглядела на новых жильцов и сообщила:

— Хорошие котики. Они тебе очень благодарны и обещают служить верой и правдой. Только им ещё нужен лоток.

— Ты читаешь их мысли?

— Нет, не то чтобы... — Водяница задумалась: — Сложно объяснить. Просто знаю.

Так как Вера на фоне всех событий об обещании совершенно забыла, то и подготовиться к встрече не успела. Лоток пришлось временно смастерить из тазика и тетрадки, заведённой для учёта расходов, да так и заброшенной. Коты на сие творение смотрели недоумённо.

— Ну а куда деваться? Это на сегодня, завтра что-то более подходящее подберу.

Так, они и прожили неделю. Кот и кошка были обустроены, именованы Туманом и Люцией, постепенно всем обеспечены и вели себя прилично. Активно помогали наряжать ёлку, но даже ни разу её не уронили. Водяница оказалась очень мудрой и весёлой женщиной — теперь возвращаясь домой, Вера уже с порога слышала её заливистый смех. Геройских заданий не было, в аптеку их больше не вызывали, что даже немного разочаровывало, но подруги списывали это на то, что все — и люди, и чудной народ активно готовятся к празднику. В воскресенье девушки договорились встретиться и сходить в торговый центр, проверить, как там дела, не забылся ли Фёдор в очередной раз.

В магазине всё было прекрасно: со всех сторон доносилась музыка и смех, улыбающиеся люди спешили по своим делам, шуршунчики распределились по холлу и вели себя тихо, ненавязчиво. Лешего видно не было, а Фёдор едва успевал поворачиваться — его островок окружила компания дам в возрасте, судя по всему, собравшаяся попробовать все ароматы, имеющиеся в наличии. Вера хмыкнула:

— Похоже, наш вампир уже сам не рад такой популярности!

— Ой, я тебя умоляю, он внакладе не останется, — прыснула Таня.

Выйдя на улицу, подруги собрались двинуться в сторону ледового городка, но тут на них сзади кто-то налетел, едва не сбив с ног, в нос ударил запах собачьей шерсти и табака.

— Ох, как же хорошо, что я вас встретил! Поднимайте всех по тревоге, общий сбор или что вы там делаете в таких случаях, — Запыхавшийся художник со стихийного новогоднего базарчика был сам не свой от беспокойства.

— Здравствуйте, — Вера придержала его за плечо: — А что случилось?

— Целый день по городу бегаю, нет её следа, понимаете? И никого из героев найти не могу!

— Да что случилось-то? — Подключилась к разговору Таня.

— Лариска! — Скорбно сглотнул волколак Арсений: — Лариска пропала!

Глава 10. Опытный герой

Вера почувствовала, как внутри всё опустилось, и растерянно посмотрела на Таню. Бойкая рыжая нахмурилась и устроила волколаку допрос:

— Как пропала? Ты уверен? Может, у неё отпуск, к родным или друзьям поехала. Или просто дома отдыхает.

— Да у неё отпуска ни разу за двадцать пять лет не было! — Арсений снял шапку и прижал к груди: — Не могла она взять и уехать по доброй воле, никому не говоря. Похитили её, говорю вам!

— Так, давайте не будем паниковать раньше времени. — Вера, наконец, взяла себя в руки и решила рассуждать логически: — Арсений, расскажи по порядку, с чего ты решил, что она пропала? Только давайте в сторонку отойдём, чтобы людям не мешать.

Оперевшись спиной о фонарный столб, мужчина начал:

— Сегодня утром я хотел забежать к ней и поздравить с наступающим Новым годом. Я её всегда с праздниками поздравляю... Поздравлял, — Всхлипнув, продолжил: — А когда в аптеку пришёл — её нигде нет и запах слабый, будто уже пару дней не появлялась. Сотрудники подтвердили, что уже три дня её не видели. Так вот. Побежал я к её дому, думаю, мало ли приболела или ещё что. Так и там никого. Дверь заперта. Я прислушался, ну, у меня слух и нюх, как у пса же. Так вот. Тишина! И человеком не пахнет, просто обычные запахи пустой квартиры!

Замолчав, волколак активно зашмыгал носом. Вера обняла его за плечи:

— Ну, не реви. Может, всё хорошо с ней. Нельзя так сразу надежду терять. А номер телефона у тебя ее есть, сотовый? Нам она не давала.

— Не было у неё его никогда. Не люблю, говорит, эти штучки новомодные. Один стресс от них и покоя душевного лишают.

— А где она ещё может быть? Может, больницы обзвонить? — Предложила Таня.

— Был я во всех больницах, моргах и полицейских участках, с утра же бегаю, — Тихо отозвался сникший Арсений: — Нет нигде ни Лариски, ни запаха, ни следов.

— Ну вот, уже хорошо, в морге нет, значит, жива должна быть, — попыталась взбодрить его Вера.

— Да нет, есть места и похуже. — Не сдавал понурых позиций волколак: — Йольский кот на днях в городе был, если он сожрёт — следов не остаётся.

— Ох, ему-то это зачем, — Вздохнула Вера и уверенным шагом направилась в сторону входа в торговый центр: — Пойдёмте к Фёдору, он нам год помогать должен, может, хоть совет какой даст.

Фёдор как раз отделался от не в меру общительных дам и устало опустился на стул, когда заметил приближающуюся троицу.

— Привет! — Таня с озорной улыбкой облокотилась на стеклянную витрину: — Как успехи?

— Ой, ну вот только вас не хватало! — Вместо ответного приветствия сморщился вампир: — Дайте доработать спокойно. И так теперь только вздрагиваю, как бы кого не пересосать случайно. Чего без противогаза сегодня?

— Фёдор, мы по делу, — Прервала их перебранку Вера: — Нам нужно узнать, где сейчас находится Лариса Игоревна. Ты можешь нам с этим помочь?

— Так, в аптеке или дома, откуда ж мне знать. У вас вон, Сенька есть, он по запаху найти может, — Вампир хмыкнул: — Только побегать придётся, но вы это любите.

— Да обежал я уже весь город! — Вспылил Арсений: — Нет её нигде, понимаешь? Нету!

— А с Николаем можно как-то связаться? — Вера продолжала перебирать в уме варианты.

— Тю, чего придумала! Чтобы я Самого Повелителя тревожил? — Ужаснулся Федя: — Я ещё с ума-то не сошёл.

— Хорошо, не тревожь, нам подскажи, как это сделать. Он же тебя обязал нам год помогать. Или ты уже забыл? — Надавила на него Вера, но сразу смягчилась: — Мы даже с остальными героями не успели познакомиться, сейчас бы нужен кто-то опытный.

— А вот это запросто! Сейчас Егору наберу. Друг мой, уже несколько лет геройствует.

Подруги переглянулись: что это за герой, который позволяет своему приятелю в торговом центре бесчинствовать? С другой стороны, чем больше людей, тем больше идей.

Вампир тем временем выставил табличку с объявлением о пятнадцатиминутном перерыве и скрылся в подсобке с телефоном в руках. Ждали в тревожном молчании, которое лишь изредка нарушал волколак, шмыгая сухим носом и словно поскуливая при этом. Наконец, Таня не выдержала:

— Сеня... Я же могу тебя так называть? — Тот кивнул: — Сеня, вы так дружны с Ларисой Игоревной? Ты чего так убиваешься?

— Нравится она мне, — Тихо признался волколак: — Такая женщина! А признаться всё никак случая не представлялось. Да и я же вижу, что она ко мне как к другу относится. Другой ей люб, мне с ним не тягаться.

— О, а это ты о ком? — Таня любопытно навострила носик, однако тут же получила локтем вбок от подруги: возвращался Фёдор.

— Ну всё, договорился. Он сам сейчас отойти не может, у него печать в процессе, сказал, чтобы вы приехали. Вот адрес.

Оказалось, что Егор живёт на краю частного сектора, того самого, откуда Вера забрала Водяницу. Вопросов по поводу качества этого «героя» возникало всё больше: неужели он не замечал её? Или просто игнорировал?

Забор из профнастила надёжно скрывал от посторонних глаз то, что происходило во дворе, виднелся лишь кусочек крыши типичной деревенской избы. Арсений нажал на кнопку звонка, однако ответа долго не было. Тогда он толкнул дверь сбоку от автомобильных ворот, она поддалась. Во дворе справа обнаружилась заснеженная киа, практически обратившаяся в сугроб, и две тропинки: одна вела к дому, вторая, более протоптанная — от дома к сараю слева.

Арсений первым вошёл во двор и, поднявшись по скрипучим ступенькам к избушке, постучал. Снова тишина. Тут дверь сарая приоткрылась, разрезая полумрак дворика полоской тёплого света, раздался недовольный голос:

— Здесь мы, у Егора руки заняты, проходите. Под ноги смотреть не забывайте.

Только сейчас Вера заметила, что дверь толкнул маленький, словно миниатюрная фигурка, орк. Ростом он был всего сантиметров двадцать, зеленокожий, крепко сбитый, в светлой рубахе и штанах из простой холщовой ткани. Голову венчал высокий хвост тёмных волос, а нижняя челюсть выдвигалась вперёд, показывая клычки.

— Здравствуйте, — Робко ответила она и, аккуратно обойдя орка, вошла. Сарай оказался хорошо утеплён и обустроен как мастерская. Почти всё пространство стен заполнили полки с банками, книгами, миниатюрными, но на первый взгляд не живыми, фигурками из разных игр и фильмов. Один из столов был завален инструментами, грязными салфетками, смятыми медицинскими перчатками и пластиковым ломом. В нос ударил запах растворителя. У дальней стены возле чистого стола возился молодой мужчина, извлекая что-то из 3D принтера.

— А, вы, наконец, добрались, — Переходя к грязному столу, бросив на вошедших быстрый взгляд, проговорил он: — Я извиняюсь, срочный заказ. Надо утром отправить, праздники же, не хочу, чтобы ребёнок без подарка остался. Хорошо, хоть в соседний город, надеюсь, успеет доехать. — Вера разглядела в его руках серую фигурку грозного космодесантника, которую Егор счистил с металлической платформы, начал отделять лишнее: стало ясно, откуда на столе появляются пластиковые обломки. Взъерошенные каштановые волосы, тёмные круги, залёгшие под зелёными сосредоточенными глазами, и щетина говорили о высокой загруженности мужчины в последние дни года. Или о простой неряшливости. Егор отошёл к спрятанной в углу раковине, тщательно отмыл и насухо вытер результат своих трудов. Придирчиво, рассмотрев фигурку со всех сторон, мужчина остался доволен и, наконец, обратился к топчущейся у порога троице:

— Ладно, пойдёмте в дом, вижу, у вас что-то серьёзное. Грю, выключишь всё?

— Без проблем, — Пробасил орк, успевший забраться на стол к принтерам, и принялся за дело.

Как был в футболке и трениках, Егор быстро перебежал двор, отпер избу и проводил гостей на кухню.

— Чай? Кофе? — гостеприимно предложил он.

— Спасибо, можно чай, без сахара, — ответила Таня, усаживаясь за стол, Вера кивнула соглашаясь.

— А мне три ложки, — Вставил Арсений и, расценив, что уже можно приступить к делу, зачастил: — Лариска пропала, уже несколько дней её никто не видел. Я все больницы, морги и участки обежал — нигде её следа нет. И никого из вас не встретил, что тоже странно. Это, кстати, девочки новенькие, неделю назад она их приняла. А кот же, кот Йольский в городе появлялся, вот я боюсь, как бы он...

— Так, Сеня, не паникуй, — Прервал Егор: — С котом я виделся, он Ларису Игоревну есть не планировал. Демид с Петькой на лыжах кататься собирались, только вернулись наверно, я из дома уже неделю не выходил, заказов много, вот ты нас и не встретил. — Он поставил на стол дымящиеся кружки и сел напротив девушек: — Приятно познакомиться, меня зовут Егор, а вы?

— Вера.

— Таня. Ты 3D дизайном занимаешься, да? А орк откуда у тебя живой?

Егор усмехнулся:

— Да, в свободное от геройства время. Про орка, как-нибудь потом расскажу, как так вышло. Такс, надо подумать. — Он зарылся пальцами в волосы и начал массировать голову, замолчал. Девушки переглядывались, но мешать не решались. Арсений размерено швыркал чаем.

— Значит так. Если волколак Сеня с его нюхом не нашёл следов, значит, либо она сама ушла Чудны́м путём, либо кто-то её утащил. Где её запах был сильнее всего, в аптеке или у квартиры?

— В кабинете, в центре ковра, — Не задумываясь отрапортовал Сеня.

— Значит, оттуда и ушла. Знаки, символы нарисованные видел? Свечи?

— Эээ... Не знаю, не обратил внимания, — сконфузился волколак.

— Понятно, значит, первым делом надо осмотреть кабинет. Грю! — Орк возник на пороге: — Собирайся, одевайся теплее. Хому не бери, я тебя понесу.

— Копьё брать? — Отозвался орк.

— Да, копьё обязательно. И пару скрепок. Ладно, вы чай допивайте, я пойду ласточку свою из сугроба откапывать. Поедем в аптеку.

— Но там уже наверно закрыто... — Растерялась Вера.

— У нас Грю есть, он любой замок откроет, — С гордостью ответил Егор, поднимаясь из-за стола.

Глава 11. Волколак идёт по следу

В районе десяти часов вечера к аптеке по адресу проспект Ленина, 5а, подъехал чёрный седан, воздух вокруг него подрагивал, словно автомобиль испарял влагу. Из него выбрались четверо, поднялись по кованому винтажному крыльцу и, немного постояв, вошли внутрь. Добравшись в свете фонариков до кабинета Ларисы Игоревны, свет зажгли уже там. На первый взгляд внутри ничего не изменилось с того дня, как здесь побывали девушки. Диван пуст, ковёр аккуратно расстелен по центру. Стол прибран, распухший ежедневник на своём месте, ручки в стакане, свечи сдвинуты на край, но фитили не тронуты, белые, пышная фиолетовая роза в вазе.

— Вот что значит волшебный цветок! Уже неделю стоит, а как вчера срезали. — Восхитилась Таня и склонилась вдохнуть аромат.

Мужская часть компании опустилась на четвереньки, обследуя ковёр, Грю важно расхаживал по нему, опираясь на миниатюрное копьё как на посох.

— Если есть роза, значит, здесь недавно был повелитель зимы, льда и холода. — Отозвался Егор: — Он ей такие дарит.

— Да, вот в прошлое воскресенье, как раз на следующий день после происшествия в торговом центре. — Вера не знала, чем может помочь, поэтому просто опустилась на диван.

— Так, а что за происшествие? — Егор оторвался от ковра и резко выпрямился, едва не столкнувшись с ней носом. Распахнув глаза от неожиданности и, отшатнувшись, Вера немного растерялась, но быстро взяла себя в руки и рассказала о первом дне супергероинь, в котором они успели устроить переполох. Мужчина спокойно слушал, сидя прямо на ковре напротив неё.

— Понятно. Тогда основные подозрения падают на Повелителя, а это очень плохо. С другой стороны, почему он вас не тронул?

— Здесь не открывался чудной путь. Но она словно исчезла ровно с центра ковра, — Подошёл Грю: — Там запах сильнее всего, но дальше никуда не ведёт.

— Сеня, ты можешь взять след Повелителя? — Спросил Егор.

— Попробую, — Неуверенно отозвался волколак, — Но как? Нужна его вещь.

— Может, с розы начать? — предложила Таня: — Её он точно касался.

— Сейчас, — Арсений взял в руки розу и, закрыв глаза, внимательно её обнюхал: — Ларисы слабый запах, твой, Таня, сильный. А ещё, едва уловимый… Ну-ка, — Он метнулся к центру ковра и едва не зарылся в него лицом: — Да! Есть контакт! Егор, пошли выйдем.

Сеня выскочил за дверь, ухватив мужчину за рукав. Через пару минут Егор вернулся со стопкой одежды в руках и в сопровождении крупного матёрого волка:

— Он сказал, так нюх острее и след держать сподручнее.

Волк рыл носом центр ковра, выдворив с него орка. Затем метнулся к подоконнику, исследовал его, коротко провыл на окно и посмотрел на Грю.

— Говорит, Повелитель её унёс в окно. Надо снаружи осмотреться.

Компания поспешила на улицу.

В свете фонариков смартфонов Сеня обежал дом, тщательно осмотрел пространство под окном кабинета, потянул носом и тишину двора разрезал леденящий душу, протяжный вой прервавшийся, едва достигнув высшей ноты — Егор бесцеремонно шлёпнул волка по заднице:

— Тише ты! Чего народ пугаешь.

В доме начали зажигаться окна, а отряд ретировался в героемобиль. Вера успела занять переднее сиденье на правах переносчика орка, а Тане пришлось разделить заднее с неусидчивым, подвывающим в нетерпении волком.

— Ну что, что он узнал? — Спросил Егор у Грю, пересаживая его к себе на ладонь.

— Повелитель вынес Ларису из кабинета через окно, но он был на автомобиле. И Сеня узнал запах: очень похоже пахло от Феди пару недель назад, он тогда за город часто мотался, то ли дом выбирал, то ли порядок где-то наводил. Говорит, звони Федьке, он замешан.

— Хм. — Егор задумался: — Нет, Феде мы звонить не будем, мы его подкараулим. Он как раз через полчаса с работы выходить будет. Вер, у тебя зеркало с собой?

Артефакт, конечно, остался дома, и за ним пришлось заехать. Заодно успела щедро насыпать корма котам и прихватить Водяницу в графине, иначе та обещала устроить потоп на все три этажа снизу:

— Как я смогу спокойно сидеть дома, когда у вас такое случилось! Вдруг чем помочь смогу. Повелитель это вам не Федька и даже близко не куросминог! Может, попробуете договориться? — Волновалась дух воды уже в машине.

— Посмотрим по обстоятельствам. Спасибо, что ты с нами! — кивнул Водянице Егор.

Глава 12. Уютное подворье

К торговому центру подъехали без пяти одиннадцать, припарковались сзади, недалеко от служебного входа и наблюдали, как начали выходить сотрудники. Наконец, показался и Федя в весёлой женской компании, несущий яркие пакеты в обеих руках.

— Я пошёл, сидите тихо. — Егор вышел и как ни в чём не бывало, приобнял друга за плечи и развернул к машине.

— Вот спасибо! Я правда уже такси вызвал, должно подъехать… А-а-а! — Открыв заднюю дверь, чтобы забросить пакеты, Федя вскрикнул, увидев выпрыгнувшего оттуда волка. После короткой борьбы Егору, наконец, удалось впихнуть вампира в машину, Сеня запрыгнул следом.

— Егор, это что за подстава? Ты с ними заодно что ли? Я ничего не делал, все целы и радостны, сами же видели.

Волколак прервал поток жалоб вампира коротким рыком. Егор усмехнулся и пояснил:

— Федя, эти девушки --- мои коллеги, конечно, я с ними заодно. Ещё и босс пропала, её ваш Повелитель уволок. Давай, рассказывай, где он в этом году устроился?

— Я с ума-то не сошёл… — начал было вампир, но Грю залез на спинку водительского сиденья и встал в стойку, воинственно направив копьё ему прямо в нос.

— Ай, ладно. Коттеджный посёлок «Уютное подворье», минут двадцать от города.

— Вот и ладненько! Поехали, показывай дорогу.

Вампир оказался ненадёжным проводником, поэтому Вере, державшей на коленях, графин с Водяницей и Грю, пришлось достать телефон и включить навигатор. На заднем сиденье не прекращалась возня и шипящая перебранка:

— Да отцепись ты!

— Я псиной провоняю!

Фёдор активно прижимался к Тане, стараясь по возможности отдалиться от Арсения. Волк же с интересом заглядывал в принесённые им пакеты и вольготно занимал почти половину сиденья. Егор подмигнул Вере и включил музыку погромче.

Поплутав по заснеженным просёлочным дорогам, они прибыли к ярко освещённым воротам посёлка, дальше — только пешком. Вера спрятала Водяницу за пазуху и сунула руку в карман, чтобы успеть быстро выхватить зеркало, если что. Грю перекочевал к Егору на плечо, суровому воину мороз был не страшен. Таня и Федя, выбравшись из машины, долго отплёвывались и отряхивались, не переставая обмениваться колкостями, а Сеня сразу же взял след и уверенно потрусил к самому дальнему, самому тёмному дому в посёлке.

Если остальные коттеджи ярко переливались гирляндами, в них светились окна, слышалась приглушённая музыка и смех, то самый дальний дом, контрастируя с ними, создавал впечатление мрачного замка графа дракулы. Ни единого огонька, заметённая снегом тропинка, тишина. Только снег похрустывал у путников под ногами.

— Может, его дома нет? Или этот что-то напутал? — Спросила Таня, уже в который раз, пихнув вампира локтем.

— Хорош уже, и так весь в синяках после тебя останусь. Здесь это, просто спит уже наверно, вы время-то видели?

— Почти двенадцать, предновогодняя ночь, вряд ли Повелитель спит. Скорее, его дома нет, но нам это только на руку. — Егор подошёл к двери и опустил Грю на уровень замка.

— Ты хочешь к Повелителю вломиться? Ну, друг, земля тебе пуховик! Я, если что, тебя предупреждал, — Фёдор махнул рукой и безучастно отвернулся.

— Да ладно, мы одним глазком, — Прошептал Егор, аккуратно поворачивая ручку и медленно открывая дверь: — Убедимся, что Ларисы Игоревны здесь нет и всё. А вот если есть — совсем другой разговор пойдёт.

Стараясь ступать тихо, отряд рассредоточился по холлу, последним влетел Сеня, прямой наводкой юркнул в гостиную и нырнул за диван.

— Тьфу, Арсений! Веди себя прилично! — Взмолился диван голосом Ларисы Игоревны, и тут, словно по команде по всему дому зажёгся свет, замерцали гирлянды, захлопали хлопушки и закружились конфетти.

В кресле в углу гостиной сидел Леший, по всему дому радостно пища, скакали шуршунчики. Сидя прямо на полу, за тюлем под окном, хохотали двое незнакомых мужчин, рыжий и светловолосый, рядом с ними сонно щурился кот, словно сотканный из волос первого. Из-за дивана появился Повелитель, подал руку Ларисе Игоревне и с улыбкой обратился к девушкам: — Приветствуем новых героинь! В этом году мы решили совместить посвящение и корпоратив, добавив нотку розыгрыша.

— Егор, Фёдор и Арсений ничего не знали, им тоже полезно было взбодриться, да и для достоверности. А вы — молодцы, не испугались и путь верный выбрали. — Лариса Игоревна подошла к подругам, вытирая щёки тыльной стороной кисти и едва не спотыкаясь о радостно вьющегося волка: — Да Сеня! Иди ты уже… Стань человеком в гостевую спальню. Я как знала, пижаму тебе в подарок подготовила. В порядке я, в порядке.

Волколак убежал, а Таня, наконец, выдохнула:

— Вот это вы придумали! А мы же правда переволновались.

— И не только мы, — улыбнулась Вера, доставая графин с Водяницей.

— Рада, что вы в порядке и всё так хорошо завершилось, — Из кувшина показалась маленькая прозрачная головка.

— Спасибо, дорогая! Хорошо что пришла, давно не виделись. — Ответила ей Лариса Игоревна и начала командовать: — Так, ребята, раздевайтесь и прошу к столу! Здесь кухня большая, все разместимся с комфортом. Егор, собирай коллег с пола, пусть знакомиться подходят. — Обернувшись к Вере с Таней: — Рыжий это Демид, блондин — Пётр, мои подопечные, как и вы теперь.

— Все к столу! — Громогласно объявил Николай, и вся суетливая компания двинулась на кухню, где обнаружился Йольский кот в поварском колпачке, командующий снующими туда-сюда шуршунчиками, накрывающими на стол.

— Стоять! — Прикрикнул кот и, когда все замерли, кивнул большому блюду с поросёнком: — Вам можно, несите.

Блюдо засеменило сотней тоненьких ножек, ловко запрыгнуло на стол и расположилось в центре, выпуская из-под себя бесчисленное количество чёрных пушистиков.

Повелитель, люди, волколак и вампир устроились за столом, а остальной чудной народ распределился по кухне, кому где удобнее. Этот необычный и весёлый праздник стал первым шагом не только в новый год, но и в новую главу жизни Веры, полную волшебства и приключений.

Конец.