Белая Бескрайность

Глава 1 На пути в Бескрайность

Тяжелая металлическая дверь со скрипом отворилась, и в квартиру зашел вымотанный Андрей. Он так устал на своей работе, что был готов лечь и уснуть прямо на полу, а завтра его вновь ждала мучительная нелюбимая работа. Однако, Андрей все же пересилил себя, добрался до ванны и принял душ, после которого улегся на кровать. Как только голова коснулась подушки, он погрузился в сон.

Ночью ему ничего не снилось. Не осталось сил на сновидения. Организм всю оставшуюся энергию тратил на попытки как-то восстановиться. Причем подобное происходило с Андреем каждый день, за исключением счастливых субботы и воскресенья.

Утром Андрей вновь встал, привел себя в порядок и уже собирался на работу, но, вдруг, зазвонил домофон. Андрей никого не ждал, тем более в такое раннее время, посему, естественно, несколько удивился. Когда же он поднял трубку, его удивление увеличилось в несколько раз.

— Это кто? — спрашивал Андрей.

— Здравствуйте, это квартира Андрея Геннадьевича Карпенко? — отвечал вопросом на вопрос голос из домофона.

— Да.

— Андрей Геннадьевич, я юрист вашего двоюродного деда, Федора Даниловича Карпенко. Я по вопросу завещания Федора Даниловича.

— Завещания? Неужто деда Федя умер?

— К величайшему сожалению, да. Он указал вас своим наследником в завещании, и я бы хотел обсудить с вами условия передачи собственности. Позволите войти?

— Да, разумеется.

Новость о смерти двоюродного деда опечалила Андрея. Новость же о том, что Андрей был указан в завещании покойного, поразила. Андрей не видел деда с подросткового возраста. Тогда Федор Данилович приезжал раз в пару месяцев в гости к своему брату и племяннику. Только тогда он и виделся со стариком. И хоть Федор Данилович любил Андрея, у него были свои дети и внуки. Казалось странным, что все наследство не досталось им.

— Андрей Геннадьевич, — пожимая наследнику руку, говорил юрист, поднявшийся в квартиру, в которой жил Андрей. — у меня с собой все документы, можете ознакомиться, нужно будет поехать со мной подписать кое-что.

— Хорошо, — кивнул Андрей. — а что мне вообще досталось?

— Федор Данилович перед смертью оставил вам все свое имущество.

— Все?! Но как так? У него же есть свои дети и родные внуки, почему ничего не досталось им?

— Увы, не знаю.

— Боже… чем же владел деда Федя?

— В вашем завещании указаны: четырехкомнатная квартира в поселке «Бескрайность», автомобиль, одноместный гараж в поселке «Бескрайность», акции двадцати четырех крупных компаний на общую сумму в двадцать два миллиона рублей, два банковских счета на сумму в триста тысяч рублей и сто двадцать тысяч рублей наличными.

Сказать, что Андрей был в шоке — значит ничего не сказать. Он широко раскрыл рот и выпучил глаза, удивленный далеко не маленькими цифрами. Юристу была понятна такая реакция, поэтому он молчал, давая Андрею осознать происходящее.

— Откуда… — взяв себя в руки, заговорил Андрей. — откуда у деда такое огромное состояние?

— Увы, мне неизвестно, — пожал плечами юрист. — я и не должен знать, откуда у моих клиентов деньги.

— Да, да, тоже верно, но…, но я все равно не могу понять, откуда такое богатство? Ладно, потом узнаю. Когда я могу получить наследство?

— Вот здесь есть некоторые сложности…

— Что за сложности?

— В условиях к своему завещанию ваш двоюродный дед указал, что вы сможете получить квартиру, только если проживете не меньше месяца в Бескрайности.

— Что? Вы серьезно?!

— Абсолютно серьезно.

— Целый месяц жить за полярным кругом, в какой-то глуши…

— Извините, это не моя воля. Это лишь распоряжение покойного.

— Да, я понимаю… эх, ладно, в любом случае это наследство стоит того! Я согласен ехать хоть сейчас!

— Замечательно. Сейчас мы можем поехать подписать бумаги, и можете выезжать.

— Хорошо.

— Ах да, еще. Покойный велел лично мне передать вам кое-что.

Юрист достал из кармана конверт и передал Андрею. В конверте лежала старая пожелтевшая от времени бумажка, на которой было написано сообщение для Андрея. В нем говорилось:

«Здравствуй, Андрюшка. Если ты читаешь это сообщение, значит я уже покинул этот бренный мир. Ты, должно быть, уже получил новость о наследстве. Тебе, наверное, интересно почему я не оставил все своим детям или внукам? А все потому, что дети бросили меня, ни разу не навестили и не пригласили к себе. В то же время мой брат и племянник всегда были добры ко мне. Мы с твоими отцом и дедом оставались друзьями до самой их смерти. Да и тебя я при жизни очень любил и решил завещать все тебе. Будут что-то требовать с тебя мои дети — гони их. Не заслужили ничего».

Читая это, Андрей немного прослезился. Он убрал послание обратно в конверт и спрятал конверт в карман. Вместе с юристом он, отпросившись с работы, поехал в контору, подписал все бумаги после чего, взяв отпуск за свой счет, сел на самолет. Прямого рейса до поселка, конечно же, не было, поэтому пришлось купить билет до ближайшего крупного города, а оттуда добираться на перекладных.

Перед Андреем предстал заснеженный поселок городского типа. На улице было темно практически круглые сутки, ибо в это время года, в поселке царствовала полярная ночь. Солнце ненадолго выкатывалось из-за горизонта, поэтому большую часть дня лишь слабый блеск далеких холодных звезд и изредка выползающий из-за облаков бледный диск луны могли подарить заполярью немного света.

Квартира в этом поселке представляла из себя довольно типичное жилье пенсионера: с советским ремонтом, старыми обоями, персидскими коврами на стенах и чехословацкой мебелью. Единственное, что в этом жилище удивило Андрея — это количество комнат. Их было три вместо заявленных четырех.

Андрей долго пытался найти объяснение этому факту, даже какое-то время думал, что квартиру великого дяди кто-то из чиновников Бескрайности уже прикарманил, а самому Андрею вместо той, четырехкомнатной, выдали пустующую трехкомнатную, однако, сам Андрей это предположение быстро опроверг, приметив множество фотографий деда, стоящих здесь, судя по следам пыли, уже продолжительное время.

Впрочем, вскоре Андрей забросил размышления о четвертой комнате. Все равно он не собирался жить здесь на постоянной основе и сразу, как пройдет месяц, планировал вернуться в Москву. Продать эту квартиру вряд ли кому-то получится, даже за сущие копейки. Все равно никто не хочет ехать в эту глушь. Даже многие местные жители активно покидают подобные поселки, перебираясь в крупные города. При таких вводных, по большому счету, отсутствие комнаты никак не ухудшит жизнь Андрея.

В любом случае, единственное, что волновало его из завещания, это акции и банковские счета. По расчетам Андрея, ежемесячные платежи с акций на такую большую сумму составят, по меньшей мере, девяносто тысяч рублей в месяц. Теперь ему не надо будет ходить на нелюбимую работу, не надо беспокоиться о платежах по счетам и прочей подобной ерунде. Он сможет жить в свое удовольствие.

Глава 2 Когда утихнет метель

Первые пару дней прибывания Андрея в Бескрайности в поселке царствовала лютая метель. Выйти из дома было практически невозможно. Посему, приходилось парню сидеть в четырех стенах. Интернет в поселке и так был слабый, а сейчас, из-за метели, его практически никогда не было. Однако, у великого дяди, как оказалось, была огромная личная библиотека. Несколько книжных шкафов, заставленных литературой. Отечественной, иностранной, классической, современной. Да к тому же, обнаружились две ретро-консоли. Так что Андрей нашел чем себя занять дома в отсутствие интернета.

Парень очень много читал, а когда читать надоедало, брался за старые пиксельные игры, после которых снова начинал читать. Из книг Андрея особенно заинтересовала местная историческая работа. В ней было написано о племени уторко, жившем долгие годы на территории нынешнего поселка. Большая часть уторко сейчас жила либо в поселке либо поблизости, в юртах, и занималась охотой и рыбной ловлей.

Андрея никогда раньше не интересовали народы крайнего севера, однако, книжка была написанная таким красивым и понятным языком, со столь необычными иллюстрациями, где уторко были изображены будто бы живые, а не нарисованные, зацепила парня. Книжка была короткой и давала по большей части только общее описание этого интересного народа, а других работ о племени уторко Андрей у великого дяди не нашел, посему решил, когда метель закончится, разузнать об этих людях побольше.

А метель действительно со временем рассеялась. Стало возможным, наконец-то, выйти на улицу. Примерно в это же время, у Андрея закончились запасы продовольствия, посему парень решил отправиться за покупками.

Цены в магазине поразили Андрея. На свежие фрукты и овощи они были просто запредельными, остальные продукты стоили почти как в Москве. Однако Андрей, хоть и удивлялся, уже не сильно переживал из-за цен. Теперь, с таким доходом с акций, ему не нужно волноваться из-за дорогой морковки.

Вечером же, Андрей решил посетить местный бар дабы немного расслабиться, выпив пива. И бар здесь нашелся, носящий интересное название «Бескрайне пьяный полярник». Именно там жители Бескрайности холодными вечерами, отдыхали от рабочих будней.

Придя туда, Андрей заказал себе кружку темного, за ней еще одну. Очень скоро к Андрею подсел незнакомец, кто-то из местных жителей. Высокий крепкий парень с рыжими волосами и усами.

— Здарова, — дружелюбно заговорил местный, пожимая Андрею руку. — смотрю, ты не местный? Какими судьбами в нашем поселке?

— Привет, — отвечал Андрей. — да у меня тут двоюродный дед умер. А я получил в наследство его квартиру.

— Дед? Ни Федор Данилыч ли часом?

— Он самый.

— Да… соболезную. Его весь поселок знал. Хороший был мужик. Очень много достойного сделал. Великий человек.

— Великий человек? Да прям уж. Что же он такого тут сделал, что о нем здесь такое говорят?

— А ты не знаешь?

— Нет.

— Тогда извиняй, пока что сказать тебе могу. Потом сам узнаешь, если здесь пару месяцев поживешь.

— Я здесь всего на месяц.

— А чего так?

— В условиях завещания сказано, что я смогу получить его наследство, только если месяц проживу в поселке. Как месяц пройдет, я, наверное, в Москву вернусь.

— Ну, посмотрим. Может быть, еще и передумаешь.

— Может быть.

— Я, кстати, Дима.

— Андрей.

— Приятно познакомиться. А ты, вообще, сам откуда? Кем работаешь? Чем дышишь? Бармен, налей нам по кружке за мой счет! Давай Андрюх, за знакомство!

Очень скоро Андрей разговорился с Дмитрием. Они быстро поладили, став практически друзьями. А через некоторое время в бар подтянулись и друзья Дмитрия, с которыми, уже несколько поддатый, Андрей также легко нашел общий язык.

В процессе разговора, Андрей не упустил возможность расспросить местных о племени уторко. В компании удивились тому, что Андрей интересуется подобными вещами. Впрочем, несмотря на это, все же рассказали о том, где можно побольше узнать об уторко.

Как поведали Андрею Дмитрий и его товарищи, об этом народе можно найти книгу «Загадки древних племен» в городской библиотеке, у живущих в самом поселке утроко, либо у старика по прозвищу «Коряга», который иногда приходит в бар выпить.

За рассказанное, Андрей поблагодарил новых знакомых и продолжил отдыхать, но, вдруг, ему на глаза попался какой-то лысый мужик. Этот мужик, изрядно напился и начал приставать к молодой девушке. Трогал ее, пытался схватить за грудь и выкрикивал сальные фразочки в ее адрес.

Здесь толи чувство справедливости, толи алкоголь, толи еще что, но что-то взыграло в тот момент в Андрее. Он поднялся со своего места и, подойдя к пьяному, расправил плечи и громогласно заявил:

— Отвали от нее, по-хорошему!

— Тебе, урод, какое дело?! — пробормотал синяк. — Сиди на своем месте и не возникай, пока не пожалел, что вообще родился!

— По-хорошему, значит, не хочешь…

Андрей, недолго думая, зарядил кулаком прямо в грудь мерзавца. Тот, не ожидавший такого удара, скорчился, прикрывая руками корпус, но тут же получил еще один удар в челюсть, после которого не смог устоять на ногах и упал.

Негодяй валялся на полу бара и, вдруг, его вырвало на свое же тело. Андрей в этот момент был готов нанести еще пару ударов, но из-за стойки раздался крик коренастого бармена:

— Так, отставить драки в моем баре! Вали отсюда!

— Он домогался девушки, — защищал себя Андрей. — я только заступился.

— Я сказал вали, чужак! Мне здесь проблемы не нужны, так что уходи по-хорошему, пока я не позвал вышибал, и тебя не вынесли отсюда.

— Ладно, я уйду.

Андрей развернулся и направился к выходу. В это время к нему был прикован немой взгляд множества посетителей «Бескрайне пьяного полярника». Уже почти у выхода его остановил Дмитрий, сказав:

— Ой, не того человека ты побил, наверное, стоит тебе уезжать.

— Сам разберусь. — отвечал Андрей.

— Как думаешь, почему за девушку не вступился никто, кроме тебя? Этого урода нельзя было трогать… лучше беги пока не поздно. Покупай билет на следующий же поезд.

— Я сам приму решение! Причем, приму я его завтра, когда алкоголь немного выветрится. А сейчас…, а сейчас, все равно.

— Ой, беду ты на себя навлек, дурак…

Глава 3 Бескрайнее множество загадок

Наутро Андрей, встав с кровати и выпив минералки от похмелья, принялся обдумывать вчерашний инцидент и сказанное Дмитрием. Тогда он был пьян, но сейчас его уже волновало произошедшее.

Дмитрий сказал, что Андрею лучше уехать из Бескрайности, как можно скорее, ибо избил Андрей совершенно не того человека. А кем мог быть этот человек? Чиновником? Полицейским? Депутатом?

Тогда, пожалуй, в любой момент к Андрею могут нагрянуть сотрудники правоохранительных органов, и тогда парню не поздоровится. У Андрея могут найтись такие запрещенные вещи, о существовании которых даже и не знал. И отправится Андрей далеко и надолго.

А, может быть, избитый и вовсе окажется бандитом. Тогда не будет никакой полиции, не будет никакого суда, будет лишь мешок на голове и поездка в лес. Тут-то Андрею стало действительно страшно.

Какое-то время парень был уже готов прямо сейчас бросить все и бежать обратно в Москву, но деньги, оставленные дядей, все же заставили его на какое-то время задержаться и все обдумать.

И мысли, в конечном итоге, привели его к идее пойти к Дмитрию и подробнее разузнать об избитом. Может быть, окажется, что Андрей себя просто накручивает, а Дмитрий преувеличивает.

Тот день был выходным, посему, Дмитрий проводил время в «Бескрайне пьяном полярнике». С утра он не пил, но у бара был второй этаж, где Дмитрий и проводил время играя в бильярд со своими приятелями.

— Андрюха, здарова. — пожимая руку, приветствовал Андрея Дмитрий.

— Привет, — поздоровался парень. — я по поводу вчерашнего случая.

— Да… ты когда собираешься уезжать?

— Я… слушай, а кто вообще этот выродок, которого я успокоил? Какой-то чиновник?

— Нет, не чиновник.

— Что, в органах работает?

— Да тоже нет.

— Может бандит?

— Ближе, но не совсем.

— Как это: «не совсем»?

— Сложно сказать.

— А ты говори, как есть. Даже если сложно.

— Понимаешь…

— Если честно, нет, ничего не понимаю.

— Просто… в нашем поселке есть некоторые вещи… тебе пока что не ясно. Возможно, проведи ты здесь больше времени, ты бы все осознал, но не сейчас.

— Да почему?! В чем дело-то?! Кто этот урод?!

— Говори потише. Я не могу тебе все объяснить.

— А кто может?

— Даже не знаю…

— А кто-нибудь вообще может?

— Возможно…, но я не уверен… поищи что-нибудь в квартире своего дяди, лучшего совета я тебе не дам.

— Но, может быть, ты хотя бы скажешь почему не можешь мне все объяснить?

— Я бы рад, ты мужик хороший, но…, но еще слишком мало знаешь.

— Так помоги мне узнать!

— Я не могу. Тебе бы, для начала, знать хоть что-то, чтобы я рассказал больше…

— Знаешь что? К черту! Можешь не рассказывать, я узнаю все сам!

— Лучше уезжай, пока не поздно.

— Сам разберусь!

Инстинкт самосохранения внутри Андрея говорил бросить всю эту затею к черту, однако скрытность, проявленная Дмитрием, отсутствие понимания того, чего стоит бояться и желание сохранить наследство, все же отвадили Андрея от этой мысли. Андрей принял решение остаться и понять, какие тайны скрывает Бескрайность.

Андрей хотел взяться за раскрытие загадок, но была одна проблема: он понятия не имел с чего начать. У него не было ни одной ниточки, что могла бы привести его к ответу. В конечном итоге, после недолгих раздумий, Андрей решил пойти в библиотеку, ибо ранее ему говорили, что там есть книги о народе уторко. Как тогда посчитал Андрей, возможно, узнав что-нибудь об этом народе, он узнает больше и о городе. Не мешкая, Андрея отправился в библиотеку за ответами на свои вопросы.

Уже там его встретила пожилая библиотекарша в больших круглых очках. Андрей поздоровался с ней, она поздоровалась в ответ. Сама же библиотека, представляла из себя довольно просторное двухэтажное помещение, заполненное книжными стеллажами, по которому расхаживали люди в поисках интересной литературы. Библиотекарша поинтересовалась у Андрея:

— Вам что-нибудь подсказать?

— Да, — тихо отвечал Андрей. — у вас есть книги о народе уторко?

— Уторко? А вы, вроде бы, не местный?

— Нет. Я приехал в Бескрайность, скорее всего, только на месяц, но меня заинтересовала история живущего здесь племени.

— Книги об уторко на первом этаже, третий ряд, раздел с мифологией.

— Хорошо, спасибо. — поблагодарил библиотекаршу Андрей, но за книгами не пошел.

— Что-то еще?

— Да… это не совсем связанно с книгами, но… не могли бы вы рассказать мне о происходящем здесь?

— О чем вы?

— О людях, которые занимают важное положение, но не в государственных структурах и, как я понял, не в криминальных. Так случилось, что я перешел одному такому человеку дорогу и… хотелось бы знать, хотя бы, кому я перешел дорогу.

— Не понимаю, о чем вы.

— А по-моему, понимаете.

— Знаете, если вы действительно перешли им дорогу, то лучше просто уезжайте из города.

— Ага, значит вы, все-таки, что-то знаете!

— Говорите тише. Это библиотека, а не дискотека.

— Так вы, все-таки, что-то знаете.

— Не отвлекайте меня, пожалуйста, от работы. У вас есть какие-то еще вопросы о книгах?

— Нет, наверное.

— Тогда идите. И… лучше уезжайте, как можно скорее.

— Я не могу уехать, мне дед здесь, в поселке, квартиру завещал, Федор Данилович Карпенко.

— Карпенко? Слушайте, если вы сейчас живете в его квартире, а сам Федор Данилович умер, вы бы не могли вернуть в библиотеку книгу, которую он брал, но не успел отдать?

— Хорошо, а какую?

— «Хроники пустыни: Великое восстание».

— Нет проблем.

— Спасибо.

— Может быть, все-таки расскажите о том, что скрываете?

— Нет.

— Может, хотя бы объясните почему?

— Спасибо за обещание вернуть книгу, но… это вас не касается. Уезжайте, желательно, как можно скорее.

— Но…

— Я все сказала. Вы, вроде бы, собирались взять какую-то книгу?

— Да, но…

— Берите. Если у вас есть какие-то вопросы о книгах, задавайте. Со всем остальным — не ко мне.

— А к кому?

— Мужчина, не отвлекайте меня от работы. Берите свою книгу и оставьте меня в покое. У меня еще много дел.

Поняв, что от библиотекарши Андрей не узнает ничего нового, он решил завершить этот диалог. Андрей тогда пришел к выводу, что местные не особо любят делиться своими тайнами. Ему оставалось только попытаться выведать что-то из книг.

Нужную ему литературу, Андрей нашел достаточно быстро. В библиотеке, на указанном библиотекаршей стеллаже, действительно расположилось несколько книг, посвященных народу уторко.

Два толстых произведения в твердом переплете, написанных учеными-исследователями, и шесть мелких книжек от путешественников и местных писателей могли помочь Андрею понять что-то, но что именно, он сам еще не знал. Всю эту литературу Андрей понес к библиотекарше, дабы оформить на себя.

— А вы уверенны в том, — начала разговор библиотекарша. — что вам нужно так много книг?

— Да, — кивнул Андрей.

— Дело в том, что вы, все-равно, со дня на день уедете, вы вряд ли успеете все это прочесть за пару суток.

— Я не собираюсь уезжать отсюда, по меньшей мере, месяц.

— Книгам же хуже. Даже если вы тут задержитесь, я не уверена в том, что у вас будет возможность вернуть эти книги.

— В каком смысле?

— Лучше не спрашивайте, просто уезжайте.

— Я это уже слышал. Просто оформите книги, и я пойду.

— Хорошо, но, пожалуйста, хотя бы попытайтесь вернуть их, как можно скорее.

— Ладно.

Андрей, взяв книги, отправился домой. Там он собирался ознакомиться с их содержимым. Он хотел узнать хоть что-то, хоть что-то о происходящем здесь. Никто не говорил ему ни слова, от него явно что-то скрывали. Однако, путь до дома оказался не настолько прост.

Завернув за угол дома, мимо которого проходил, Андрей вдруг увидел двух высоких лысых мужиков спортивного телосложения. Они шли, кого-то обсуждая. Андрей и не обратил на них особого внимания просто идя дальше, но один из этих качков обернулся и низким голосом громко спросил второго:

— Эй, а это не тот хмырь, который побил мечника?

— Тот, — ответил второй.

Дальше Андрей их не слушал. Он сразу понял, что речь идет о нем, причем, явно в недобром ключе. Не мешкая, парень сразу же бросился бежать. Двое, развернувшись, погнались за ним. Один даже крикнул:

— Стой, сука!

На что Андрей, не останавливаясь, ответил:

— Сам стой, сука!

Такой ответ, явно разозлил догоняющих. В адрес Андрея тут же посыпались оскорбления и угрозы. Сам Андрей же не сбавлял ход, чуть ли не подскальзываясь на бегу.

Однако, физическая подготовка у преследователей, оказалась явно лучше, чем у Андрея. Да и бегать с огромным рюкзаком книг не особо сподручно. Двое постепенно настигали Андрея. Один, приблизившись, схватил его за руку, а второй, пробежав чуть вперед, перегородил удирающему путь.

Почти мгновенно руки Андрея оказались за его спиной, а в открывшийся живот немедля прилетел сильный удар кулаком, выбивший из легких весь воздух. Ударивший схватил Андрея за лицо и злобно процедил:

— Как ты меня там назвал, паскуда?!

— Сукой, — ответил Андрей, с трудом открывая рот, из-за сжимающей челюсти руки. — у тебя что, со слухом проблемы?

— Ты что, бессмертный?! Страх потерял?! Помочь найти?!

— Сука мне не помощник.

Тут же Андрей получил еще один удар, на этот раз в лицо, за которым последовал еще один, в живот.

— Я тебя щас урою! — прошипел бандит, стоящий спереди.

— Не надо, — указал второй. — его живым сказано вести.

— Живым, но не обязательно здоровым.

— Слушай, ну его. Просто отведем и все. Вдруг нам за его раскрашенную рожу прилетит.

— Да не психуй, если что, он просто упал. На крайний случай, я всю вину беру на себя, ты же его не калечил. Дай я ему хоть пару зубов выбью.

— Ну ладно, маньяк ты чертов, развлекайся. Только слишком уж сильно не бей, мало ли, он еще сдохнет.

— Как скажешь!

Над Андреем был занесен кулак для нового удара, но, вдруг, к превеликому удивлению парня, на бандитов, будто из ниоткуда, налетели вороны. Птицы, грозно каркая, начали клевать и щипать силачей, будто бы защищая Андрея.

Как ни странно, пернатые очень сильно напугали негодяев. Сильные высокие мужики, испугавшись черных птичек, бросились бежать, крича от страха. Андрей, пораженный, еще секунд тридцать стоял на месте, пытаясь осознать произошедшее.

В это же время, всем прохожим было абсолютно безразлично происходящее. Никто не заступился за Андрея, не вмешался, люди старались даже не смотреть в сторону происходящего. Причем, среди окружающих был даже полицейский, такой же безразличный, как и все остальные. К нему-то и подошел Андрей, со словами:

— Вы вообще видели, что сейчас произошло?!

— Видел, — спокойно отвечал полицейский. — вы сейчас человека оскорбляли, а это статья 5.61 КоАП РФ.

— Вы издеваетесь?! А вас не смутило, что они меня избивали?!

— Так, не кричите. Я слышал, как вы еще и матерились, а это еще и статья 20.1 КоАП РФ.

— А вас не волнует, что я чуть не умер?!

— Надейтесь, что эти уважаемые люди на вас заявление не напишут. Чем вам помочь — понятия не имею и иметь не желаю.

Так и ушел сотрудник полиции, оставив Андрея в полном шоке от произошедшего. Тогда-то к парню и пришло осознание того, что связался он с очень опасными людьми, а единственные, кто может ему помочь, это, разве что, он сам и какие-то птицы. А закон… закон, в лучшем случае, не будет усугублять положение, а лучше уж точно не сделает.

Придя домой, Андрей был готов последовать советам горожан и уехать, как можно скорее, вернуться в Москву и забыть о наследстве. Жизнь стоила дороже квартиры, дороже денег, дороже тайн.

Однако, уже собирая чемоданы, Андрей, вдруг, задумался. В Москве его снова ждет нищенское существование на съемной квартире, с работой от зари до зари. Никаких перспектив, опыта работы или нужных знакомств у Андрея там нет. Единственным счастьем являлись благословенные суббота и воскресенье.

Здесь же у Андрея была своя большая квартира, крупные суммы денег и полное отсутствие забот. Сейчас же, ему предстояло отказаться от всего этого и вернуться в свой персональный ад. Да, здесь его жизни угрожают какие-то жуткие люди, но… там у него вообще нет жизни, лишь выживание.

Андрей долго думал, стоит ли ему уезжать. Жить, рискуя умереть, либо обменять жизнь на относительно безопасное существование. Так и сидел Андрей, не зная, какое решение принять, пока, наконец, не вскочил, крикнув:

— Рискну всем, но буду жить!

Глава 4 Записки из прошлого

Странные люди, судя по всему, бандиты, удивительные птицы, появившиеся из ниоткуда, непонятное и необъяснимое поведение горожан — все это окружало Андрея, пытающегося разобраться в происходящем. Сидя в своей квартире, он пытался обдумать все случившееся.

— Мечник! — вспомнил вдруг Андрей. — Так назвал один из громил того урода, которого я поколотил в баре… Странное прозвище, очень странное. Будто бы совсем не свойственное бандитам… а, может быть, это вовсе не прозвище, а что-то вроде должности или ранга? Вроде братка, шныря или вора? Но и для подобного название кажется слишком неестественным. Кто же такой этот «Мечник»?

Эта, то ли кликуха, то ли звание, засело в голове у Андрея. Слишком уж непонятным и неестественным оно казалось ему. Можно было бы расспросить об этом, кого-нибудь из местных, но Андрей точно знал, что никто не даст ему ответа.

Вспомнился Андрею и совет Димы, «…поищи что-нибудь в квартире своего дяди…» и, поразмыслив, Андрей пришел к выводу, что лучшего ему и не остается. Тут же Андрей подумал о книге, «Хроники пустыни: Великое восстание», которую брал из библиотеки дед и, не успев вернуть, умер.

Найдя же эту книгу, Андрей заметил торчащую из нее бумажку. Можно было бы подумать, что бумажка использовалась, как обычная закладка и ничего интересного в ней нет, если бы на ней не было бы написано «Андрею». Вытащив бумажку, парень увидел на ней текст. Это была записка от дяди, в которой было сказано:

«Здравствуй внучок. Как тебе местная библиотека? Понравилась? Я точно знаю, что ты посещал ее, и там тебе рассказали о книге, которую я не успел вернуть. Если бы ты не посещал библиотеку, ты бы не взял эту книгу, ибо я прекрасно знаю, что ты никогда не интересовался фэнтези. В общем, ты библиотеку посетил, если читаешь это, а если ты посетил библиотеку, значит заметил некоторые странности, происходящие в поселке и пытался понять их, но никто из местных, предсказуемо, ничем тебе не помог, что заставило тебя разбираться самому. Скажу сразу: практически никто не расскажет тебе о том, что здесь происходит, но, если ты действительно хочешь что-то узнать, найди Красного Ворона или шамана уторко — Пойко. Больше никто не скажет тебе ни слова о поселке. Искать их, тебе придется самому, ибо я не могу написать о том, как их найти, опасаюсь, что записка моя, может попасть не в те руки. Удачи тебе, Андрюша».

Теперь, у Андрея появилась новая зацепка. Он узнал о каких-то Пойко и Красном Вороне. Хотя бы появилось представление, о том, в каком направлении копать в поисках ответов. Впрочем, несмотря на это, информации все равно было критически мало.

Пойко, если верить деду, был шаманом уторко, а Красный Ворон, вообще неизвестно кто. Как предположил Андрей, Красный Ворон, тоже представитель коренного населения, возможно, даже какой-то местный вождь.

У Андрея были книги, об уторко, взятые в библиотеке. Возможно, в этих книгах может быть и что-то о Красном Вороне и Пойко. Андреем было принято решение, начать читать эти книги, в поисках ответов.

Несколько вечеров были потрачены на изучение истории уторко. Андрей тогда довольно много узнал об этом народе. О его мифах, о проводимых уторко мистических ритуалах, о вождях древности, о присоединении данного региона к Российской империи и так далее. Однако, ничего о Красном Вороне или о Пойко.

Книги не дали Андрею нужного ответа, оставалось только вновь обратиться с расспросами к местным жителям. И хоть Андрей понимал, что местные вряд ли что-то скажут, других ниточек у него не было.

Пятничным вечером, в баре «Бескрайне пьяный полярник», Андрей вновь встретил Дмитрия, в компании своих приятелей. Дмитрий был пьян и весел, что, как надеялся Андрей, поспособствует в развязывании тому языка.

Однако, при виде Андрея, как и Дмитрий, так и его собутыльники, несколько помрачнели. Их явно смущало столь долгое прибывание Андрея в поселке, сопряженное с рисками для жизни самого Андрея. Тем не менее, парень не отступился при виде недовольных лиц и, подойдя к компании, поздоровался:

— Вечер добрый. Местечко за столом найдется?

— Ну здравствуй, — заговорил Дмитрий. — Я смотрю, ты все еще не уехал? Со смертью играешь?

— А чего бы мне уезжать?

— Видимо, ты все еще не знаешь, с кем связался.

— Уже знаю. Это какие-то бандиты, которые, уже пытались меня убить.

— Бандиты? Ты ошибаешься, эти люди намного хуже и опаснее бандитов.

— И кто же это тогда?

— Сложно сказать.

— Это какая-то группировка, сросшаяся с властью?

— Даже больше скажу, они, считай, и есть здесь власть. Но даже это не все.

— Я бы спросил: «А что еще»? Но точно знаю, что ты не ответишь.

— Так если знаешь, что не отвечу, зачем пришел?

— Мне нужно найти Красного Ворона или шамана Пойко. Ты знаешь как их найти?

— Ого, откуда же ты о таких людях знаешь?

— Долгая история.

— Ну так рассказывай, время у нас есть.

— Там все сложно…

— Ага, понятно. Ты решил мне также ничего не говорить. Сложно сказать, умно это или глупо.

— Давай ближе к делу. Ты знаешь где мне найти Красного Ворона или Пойко?

— Нет конечно!

— А кто может знать?

— Поверь, тот, кто может знать, тебе не скажет.

— Почему?

— Объясню: к шаману Пойко ты даже не подберешься. Тебя убьют уторко еще на подходе.

— Почему?

— Они не пускают никого к Пойко, если сам Пойко не разрешит прийти. Пекутся о его безопасности.

— А что с Красным Вороном?

— А Красного Ворона ты просто не найдешь. Чтобы найти его, нужно чтобы он сам хотел с тобой встретиться.

— А он как-то связан с этими бандитами у власти?

— Ни в коем случае. Он их главный враг. Пожалуй, он, да и Пойко, единственные, кто противостоят этим людям. Поэтому к ним тяжело подобраться. Думаю, это правильная мысль — обратиться к ним за защитой.

— А как сделать так, чтобы Красный Ворон захотел со мной встретиться?

— Если бы я еще знал!

— А хоть кто-нибудь может мне помочь? Хоть кто-нибудь?

— Да, кто-нибудь может. Но я, правда, не знаю кто. Все люди Красного Ворона скрываются, как только могут.

— Черт…

Попытки расспросить собутыльников Димы также не дали никаких результатов. Все утверждали, что не знают никого, кто мог бы привести к Красному Ворону, и рекомендовали Андрею, как можно скорее покинуть город. Несколько опечаленный, Андрей подошел к барной стойке, где, заказав пиво, спросил у бармена:

— Приятель, ты на меня зла не держишь за ту драку?

— Не держу ли я на тебя зла? — несколько иронично спросил бармен. — С одной стороны, ты мог очень сильно подставить меня. За эту драку, со мной могут сделать ужасное… ты даже не представляешь…

— Убьют каким-то мучительным образом?

— Есть вещи намного хуже смерти… тебе не понять. Да и объяснять тебе я не буду.

— Что ж, извини меня.

— «Извини»? Смешно. Извини за то, что выкинул нечто настолько ужасное. Впрочем, с другой стороны, ты же не понимал, что творишь. А на дураков я зла держать не могу.

— Знаешь, сейчас я уже примерно осознаю, кого побил, однако, даже сейчас, зная, кого колочу, я бы избил его еще раз.

— Нет, ну ты не дурак. Ты олигофрен. Причем совсем отбитый. На юродивых не обижаюсь.

— Спасибо… наверное.

— Уезжать планируешь?

— Да нет, пока что.

— Ну точно, олигофрен.

— Возможно. Ты, кстати, не хотел бы извиниться за то, что выгнал меня из бара?

— С какой стати? Я защищал себя и свою жизнь, а ты подверг риску жизнь мою, свою и той девушки.

— Нет, ну если так ставить вопрос…

— А здесь никто вопрос по-другому и не поставит.

— Да, я, судя по всему, это уже заметил.

— Можешь, кстати, попробовать пойти к этим людям и молить о прощении. Может быть, тебя тогда просто убьют, а если повезет, ты еще и жив останешься.

— Не в моих правилах унижаться перед ублюдками.

— Следи за языком, щенок чужеземный. Нельзя говорить о них такое. Их уши везде, и я не хочу нарваться на проблемы из-за твоей тупости. Держи рот на замке, а лучше вали из поселка, как можно скорее, в идеале сегодня же.

— Окей, не горячись, пиво нагреется. Лучше скажи мне: ты что-нибудь знаешь о том, как мне найти людей Красного Ворона?

— Не знаю и знать не хочу! Я в такие дела не лезу. Мое дело — пиво налить, если кто желает, а разборки подобные, молюсь, чтоб меня десятой дорогой обходили.

— Да… похоже, никто мне не поможет найти Красного Ворона…

— А ты Красному Ворону особо и не нужен. Какой ему с тебя прок?

— Не знаю… мне просто нужна его защита.

— Так, знаешь, давай сменим тему. Мало ли я сейчас… не важно. Тебе еще чего-нибудь налить?

— Нет.

— Тогда иди давай.

В баре ответы так и не были найдены. Андрей, разочарованный, направился домой по пути озираясь, боясь, что его кто-нибудь где-нибудь поджидает, дабы убить. Однако, на сей раз Андрею повезло. Он смог спокойно дойти до дома, где, пытаясь придумать, как еще можно попробовать поискать Красного Ворона, но ничего не придумав, в итоге лег спать, рассудив, что утро вечера мудренее.

Глава 5 Лачуга на окраине

Весь следующий день Андрей сидел за книгами, перечитывая уже прочитанное, в тщетных надеждах найти хоть что-то о нужных ему людях, теша себя мыслью, что он пропустил что-то, читая в первый раз. Однако, поиски не приводили ни к чему. Ничего о Красном Вороне или о шамане Пойко, написано не было.

В какой-то момент Андрей отчаялся. Он пришел к выводу, что не найдет нужного в текстах, да и никто из местны, не поможет с поисками. Даже было подумал бросить все и вернуться в Москву.

В тоже время голод, терзавший желудок Андрея, уже решившего уезжать из Бескрайности, продолжал напоминать о себе. Под вечер парню пришлось идти в магазин за продуктами.

Купив все необходимое и уже возвращаясь домой, Андрей решил свернуть в подворотню. Обычно, он опасался ходить в такое время по таким местам, но здесь… здесь, где на Андрея могли наброситься даже днем, на оживленной улице, путь через подворотню не казался опаснее любого другого.

Идя промеж домов в темноте, по хрустящему снегу, Андрей вдруг услышал быстрые шаги за своей спиной и собирался обернуться, но не успел. Сзади раздался суровый и недружелюбный голос, скомандовавший:

— Не оборачивайся, или башку прострелю.

— Хорошо, — проговорил Андрей, поднимая руки. — только мне не понятно, чего сразу не застрелил?

— Вопросы здесь задаю я. С какого черта ты искал Красного Ворона?

— А кто спрашивает?

— Ты что, не понял? Вопросы здесь задаю я! Отвечай: на что тебе Красный Ворон?

— Мне нужна защита. И, полагаю, от тебя в том числе.

— Не думаю, что ты стал бы искать защиту от меня у Красного Ворона.

— Я же не знаю кто ты, вот и предположил, что ты работаешь на тех бандитов, которые хотят меня убить.

— Ты говоришь о культе?

— Культ? Что за культ? Извини, но я мало что знаю об этом городе. Я только знаю, что какие-то бандиты хотят меня убить за то, что я избил какого-то «Мечника» и знаю, что Красный Ворон с этими бандитами не в ладах.

— Да, мне говорили, что ты не местный и даже рассказывали о твоем «подвиге» с мечником.

— А ты на кого работаешь? Ты меня убьешь или как?

— Убью? Возможно. Но явно не сейчас. Приходи по адресу: улица Восточная, дом 14/2. Завтра, в 18:00. Один. Там и решим, что с тобой делать.

— А если не приду?

— Дело твое, конечно, но, если ты не придешь, тебе культ такое устроит, что ты посчитаешь смерть за счастье.

— Ты работаешь на Красного Ворона?

— А ты догадливый. Сейчас я уйду отсюда, а ты стой и еще минуту не оборачивайся, иначе башку прострелю. Усек?

— Да.

— Вот и молодец.

За спиной Андрея, послышались быстрые шаги. Человек, с которым разговаривал парень, очень быстро удалился. Андрей же, отсчитав минуту, пошел домой, потрясенный случившимся.

Уже дома, он обдумывал произошедшее. Теперь Андрей знал, что организация, которая охотится на него, называется «культом». Как догадался Андрей, это была какая-то религиозная группа, но кому они поклоняются, Андрей, понятное дело, не знал. Единственное, в чем он мог быть точно уверен, так это в том, что культ держит в страхе весь город и имеет существенные рычаги давления на все местные структуры.

Андрей был совершенно не суеверным, посему, не верил в то, что культ обладает какой-то сверхъестественной силой. Однако, он видел, что этих людей бояться, если и не все, то большинство жителей города.

— В конце концов, — размышлял Андрей. — я нахожусь в какой-то глуши, а в глуши жители часто могут подаваться во всякие суеверия, а культ, судя по всему, используя эти суеверия, приобрел определенную власть и пугает жителей, как глупыми религиозными фантазиями, так и вполне реальной физической силой. А кто тогда Красный Ворон? Ярый атеист или просто приверженец другой веры? Защитник горожан или желающий навязать свою власть? Борец за свободу или опальный бандит, рвущийся к власти?

Теперь, Андрей погрузился в размышления о Красном Вороне. Он думал о том, насколько этого человека вообще можно считать защитником, и не вляпается ли Андрей в еще большую беду.

В конечном итоге, были сделаны выводы о том, что кем бы ни был Красный Ворон, сейчас у Андрея нет выбора. Он обязан стать на его сторону, иначе умрет от рук культа. Посему, вечером, в условленное место парень явился.

Дом 14/2, на улице Восточной, в поселке Бескрайность, представлял из себя печальное зрелище. Старая разваленная лачуга, на самой окраине города. Часть стен была разрушена. Потолок, в котором красовались дыры и трещины, еле держался на остатках конструкции. А снаружи повсюду красовались пулевые отверстия.

Заходя, Андрей подумал постучать, но побоялся, что дверь упадет от его стука, и просто аккуратно открыл ее. Дверь легко поддалась. Внутри было темно, но Андрея это не смутило, он зашел внутрь.

Осторожно шагая по старинным скрипучим доскам, опасаясь провалиться, Андрей внимательно смотрел под ноги, попутно, стараясь также оглядываться по сторонам в надежде заметить кого-то из людей Красного Ворона. Правда, долго искать ему не пришлось. Очень скоро, в одной из комнат, послышался крик:

— Вяжите его, парни!

Глава 6 Белые меченосцы

На полу старой лачуги, лежал связанный Андрей. Его окружали несколько вооруженных битами и пистолетами людей, один из которых, рыжий и кудрявый, с короткой бородкой и большим шрамом на левой щеке, стоя возле лица Андрея, присел на корточки, и заговорил:

— Так значит, это ты, тот чужак, недавно приехавший в город и устроивший драку, с одним из членов культа?

— Получается, так. — отвечал Андрей. — А ты, среди этих мудаков, которые меня сюда заманили и связали, за главного или что-то вроде того,

— Слушай, ты извини за грубый прием. Но сам понимаешь, мы не можем рисковать нашей организацией. Пришлось тебя пока связать.

— Ага, как скажешь, сука.

— Ты пришел один?

— Нет, у входа восемьсот человек стоит. Все с гранатометами и пулеметами. Даже парочка танков есть, вроде бы.

— Ты с шутками то, поосторожнее. Мало ли, тебя не так поймут. Давай говорить серьезно.

— Давай, только развяжите, для начала.

— Развязать? Это можно. Ребят, обыщите его и если он чист, развяжите.

У Андрея прошлись по всем карманам, похлопали ладонями по всему телу и даже прошерстили волосы. И, лишь после этого, развязали его. Андрей встал на ноги, отряхнулся от пыли и проговорил:

— Дать бы тебе в морду, да защитников у тебя здесь многовато. Как тебя хоть зовут, кстати?

— Перо, — отвечал главарь. — а ты, Андрей, правильно?

— Правильно. Перо… ты разве из уторко? Вроде бы не похож, выглядишь, вполне себе как европеоид.

— Я не из уторко. Перо — не настоящее имя, а псевдоним. Настоящих имен, мы, кому попало, не называем. А ты откуда вообще знаешь об уторко? Ты же, вроде бы, не местный и здесь недавно.

— Из книг. Я читал о них.

— Тогда понятно. Еще раз извини за грубость, но так надо. Мало ли, окажется, что ты работаешь на культ.

— Слушайте, я не работаю на культ. Более того, ребята из этого культа, хотят меня убить. Я потому и искал вас, хотя, даже не знаю кто вы. Все, что я знаю, это то, что вы можете дать мне защиту от культа, ибо вы с ним не в ладах. Да и, надеюсь, что я смогу получить от вас хоть какие-то ответы, на свои вопросы.

— Защита… да, пожалуй, мы можем дать ее тебе, но об этом позже. Ты лучше расскажи, что у тебя за вопросы? Может быть, мы сможем на них ответить.

— Хорошо, я хочу знать: что это вообще за культ и кому они поклоняются? Кого я избил в том баре? Кто вы такие? Как со всем этим связан мой двоюродный дед, которого, некоторые здесь, называют великим человеком? Кто такой Красный Ворон?

— Много, много вопросов.

— Получу ли я на них ответ? Или ты, как и все, будешь юлить, дабы не отвечать?

— Получишь. Не настолько развернутые, как ты бы хотел, но получишь.

— Когда?

— Сейчас. Что за культ и кому они поклоняются? Культ звездной бездны. Они верят в то, что в космосе, есть разлом, называемый «звездная бездна» и в этой бездне, живет множество демонов, во главе которых, стоит Звездный Поглотитель. Культ поклоняется ему. Они проводят кровавые ритуалы, приносят людей в жертву и готовятся к солнечному слиянию. Что-то вроде, конца света.

— И что произойдет во время этого… солнечного слияния?

— Звездная бездна поглотит солнечную систему и все люди станут кормом для Поглотителя. И культ, не только готовиться к этому событию, но и пытается его организовать. Для чего и нужны все зверства и ритуалы.

— Зачем же культу устраивать конец света?

— Они считают, что если будут служить Поглотителю, конкретно культ, он не только не уничтожит, во время солнечного слияния, но и сделает своими верными воинами, которые будут участвовать в дальнейших уничтожениях звездных систем.

— Звучит как бред.

— От части, бредом и является.

— А вы тогда кто? Почему ненавидите культ?

— Мы называем себя орденом белых меченосцев. Мы хотим остановить солнечное слияние, а для этого, пытаемся уничтожить культ, который хочет это слияние устроить.

— А почему название такое… странное?

— Этого я рассказать не могу.

— А в баре я кого побил? Кто такой этот Мечник?

— Мечник — что-то вроде ранга в культе. Причем, довольно высокое. Понятное дело, что они на тебя обозлились. Кстати, ты, вроде бы как, еще что-то спрашивал про своего двоюродного деда?

— Да.

— А кто он? Как его звали?

— Федор Данилович Карпенко.

— Да ну? Получается, ты родственник, во истину, великого человека.

— Да что он такого сделал, что его считают великим человеком?

— Этого я сказать не могу. Пока что не могу. Однако, скажу так: Федор Данилович, как и мы, противостоял культу. Более того, даже если бы ты не избил тогда мечника, одного факта твоего родства с Федором Даниловичем достаточно, чтобы культ считал необходимым, убить тебя. И умер он, борясь с культом.

— Час от часу не легче.

— Слушай, я бы ответил и на остальные твои вопросы, но мы тут и так болтаем слишком долго.

— А мы куда-то торопимся?

— Понимаешь, опасно собираться такому большому количеству членов ордена, в незащищенном месте.

— А почему вы не вызвали меня в защищенное место, на встречу?

— И выдать неизвестно кому местоположение, одного из наших тайных убежищ? Мы не настолько глупы. Мы, для начала, должны понять, не работаешь ли ты на культ.

— А как вы это поймете?

— Для начала, просто разговор. Если вы разговоре не выдашь сам себя, тогда, сможешь получить самый низкий ранг в ордене.

— Погоди, а с чего ты взял, что я хочу вступить в орден?

— Ну, тебе же нужна защита от культа, верно?

— Да.

— Тогда, тебе придется вступить в орден. Иначе, мы не будем тратить много сил, на защиту одного человека. Это бессмысленно и слишком опасно. А вот если ты станешь членом ордена, тут другое дело.

— Получается, выбора у меня особо нет… ладно, я согласен вступить в орден.

— А с чего ты решил, что тебя уже взяли? Да, ты родственник Федора Даниловича, но, этого недостаточно.

— А что еще нужно?

— Мы должны понять, что тебе можно доверять. Как я и сказал, тебе выдадут самый низкий ранг в ордене, седьмой. Ты будешь выполнять работы, на благо ордена, и, если покажешь себя хорошо, получишь ранг старше, шестой. И только на шестом, ты уже будешь считаться полноценным членом.

— Как я и сказал: выбора у меня нет.

— Ты не похож на культиста, да, к тому же, родственник Федора Даниловича. Я передам весь разговор Красному Ворону и, почти уверен, ты получишь ранг. А сейчас, иди. И не вздумай следить за нами или крутиться где-то рядом с лачугой. И главное: никому не слова о нашей встречи и твоем желании вступить в орден.

— Я понимаю.

Андрей, на прощание пожал руку Перу и развернулся, дабы покинуть лачугу. Присутствовавшие, сверлили уходящего, пристальными взглядами, что несколько раздражало Андрея, но он старался не придавать этому значения. Уже открыв дверь, Андрей вдруг увидел бегущего к двери человека и кричащего:

— Быстро внутрь! Быстро! — уже оказавшись в доме, этот человек заявил: — Перо, к нам идет двенадцать человек, все с оружием!

— Черт побери! — воскликнул Перо. — Все, быстро, на позицию!

— А мне что делать? — спросил перепуганный Андрей.

— Спрячься и не высовывайся! — приказал Перо.

Андрей спорить не стал, и, забежав в одну из комнат, в которой, у окна сидели двое. Очень скоро, к дому подошли члены культа. Четверо, были вооружены автоматами и еще восемь человек с пистолетами. Увидев это, Андрей, не мешкая, сел за тумбочку, дабы, случайно, не попасть под пули.

Подойдя к старому зданию, в котором находились меченосцы, один из культистов, высокий, лысый и несколько толстый, одетый в черное пальто, явно выступающий руководителем над остальными, что-то скомандовал остальным. Часть, пошла окружать дом, но, основные силы, заняли позиции, возле главного входа.

Вдруг, из окна на чердаке, прямо под ноги командиру, вылетела граната. Толстяк и не успел опомниться, как прямо перед ним прогремел взрыв, превративший лидера группы, в груду ошметков и лужицу крови.

Тут же, из всех окон, со всех сторон, в культистов полетели пистолетные пули. Те, естественно, начали палить в ответ. В миг, вокруг старого дома, годами никем не заселенного, началась перестрелка. Воздух заполнился свистом пуль. То с одной стороны, то с другой, люди падали замертво, разбрасывая выбитые кусочки мозгов. Стены старой лачуги, покрывались трещинами и дырами.

— Кто побеждает? — поинтересовался Андрей, выглядывая из-за тумбочки.

— Завали! — крикнул один из меченосцев. — Отвлекаешь!

Андрей послушался и вновь скрылся за тумбочкой. А дела шли, вовсе не в пользу ордена. Культ, не смотря на потерю руководителя, вовсе не растерялись, ибо командование на себя, оперативно взял на себя его заместитель, избежав, тем самым, паники и дезорганизации в своих рядах.

Вдруг, прямо в грудь одного из меченосцев, находящегося в одной комнате с Андреем, прилетела пуля. Тот, упав, лишь испустив последний вздох, моментально умер, выпустив из рук пистолет и распластавшись на полу, в луже собственной крови.

Андрей вновь высунул глаза из-за тумбочки и, увидев мертвого, почувствовал, как сердце сжалось. Прямо перед ним, еще вчера готовым умереть, лишь бы сохранить наследство, лежал труп. В этот момент, он был готов бросить к чертовой бабушке все завещание, был готов работать, хоть по десять, хоть по двадцать часов в день, лишь бы оказаться у себя, в крошечной съемной квартирке, подальше от сюда. Андрей не мог даже пошевелиться, столь сильный душераздирающий ужас пронзил его.

Однако, оцепенение быстро прошел. Мозг выбросил дозу адреналина, сердце забилось, а кулаки сжались. Было понятно, что поражение ордена в этой перестрелке, неизбежно приведет к смерти самого Андрея. Сам же Андрей, под бешенный стук в груди, вылез из-за тумбочки и, подобрав упавший на пол пистолет, принялся стрелять в культистов.

— Ты что творишь?! — прокричал живой меченосец. — Спрячься, дурак! Подстрелят же тебя!

Андрей не отвечал. Он, в этот момент, вообще мало что слышал. Для него, пули вылетали из пистолетов, будто бы практически бесшумно, а время, будто бы замедлилось. Не обращая внимание ни на что, Андрей, научившийся стрелять еще в армии, палил, практически без промаха, по культистам.

В какой-то момент, Андрей, вдруг, почувствовал резкую колющую боль возле локтя, в руку попала пуля. Однако, боль мучила Андрея не долго, ибо новый взрыв адреналина в голове, в мгновения затушил ее, раненый продолжал палить, не обращая внимание на травму, на крики сидящего рядом, ни на что.

Прекратил стрелять Андрей, лишь когда его схватили за руки и начали трясти. Только тогда, парень выпустил из ладони оружие и, отдышавшись, сквозь писк в ушах, начал прислушиваться, к тому, что ему говорят окружающие.

— Куда палишь, дурак?! — спрашивал Андрея, стоящий рядом Перо. — Мы всех уже перебили! Ты молодец, где стрелять так научился?

Андрей хотел ответить, но не смог, ибо, во время стрельбы, он так сильно сжимал челюсть, что ее схватил спазм. Она просто не открывалась, и, все что мог сделать Андрей, это процедить что-то невнятное, сквозь зубы.

— Ты как? — удивленно интересовался Перо. — Что с тобой? Тебя же просто в руку ранили. Скажи что-нибудь.

«Рука» — вдруг подумалось Андрею и тот, обратив на нее взгляд, резко почувствовал сильную боль.

Андрею хотелось закричать, но он не мог, из-за скованной челюсти, посему, лишь мычал. Достаточно быстро, у Андрея начала болеть голова, в глазах потемнело и Андрей, выскользнув из держащих его рук, упал, теряя сознание.

— Бляха муха, — слышал Андрей, приглушенно. — тащите…

Но дослушать сказанное, Андрей уже не смог. Сознание его покинуло. Пустота окутала его разум. Андрей уже ничего не видел и не слышал. И из этой, всепоглощающей пустоты, Андрей, вдруг, услышал голос, ранее нигде и никогда не слышимый. Голос чарующий и таинственный, что тихо шептал:

— Неужели? Ты появился здесь? Так скоро? Я знаю, зачем ты здесь, но известно ли об этом тебе?

Глава 7 Явившись в нужный час

Веки Андрея приподнялись, и в глаза ударил яркий свет. Привстав, парень обнаружил, что лежит на какой-то медицинской койке. Но помещение вокруг него вовсе не походило на больницу. Стены из кирпича, деревянная дверь, старый ковер на полу. Все вокруг больше походило на какую-то жилую комнату в доме небогатого человека.

Андрей взглянул на свою руку. Та была перебинтована. На бинте, красовались следы подсохшей крови. Немного прошерстив воспоминания, парень понял, что именно в эту конечность попала пуля. Вспомнить что-то из вчерашних событий в лачуге было довольно проблематично, ибо после столь сильного притока адреналина, случившегося с Андреем, ему сделалось дурно. И пока Андрей погружался в воспоминания о перестрелке, входная дверь распахнулась, и в комнату вошел Перо.

— Смотрите кто проснулся! — радостно воскликнул Перо. — Ты вчера здорово задал культистам! Эти гады нас бы там всех и положили, если бы не ты! Ты где так стрелять научился, черт побери?

— Привет, — заговорил Андрей. — не стоит благодарности. Я тогда, честно говоря, сам не совсем понимал что делаю. Стрелять же, в армии научился. Слушай, а не подскажешь, который час?

— Пол десятого.

— Утра или вечера?

— Утра. Ты не так уж и долго лежал. Как самочувствие?

— Нормально, вроде бы.

— Это хорошо. Что-нибудь принести?

— Нет, спасибо. Ты лучше скажи где я?

— В тихом месте.

— Где?

— Ах, да, ты же не знаешь. Тихое место — это такое помещение, которое, находится в нашем мире только частично. И пройти в это место можно только, если тебя впустит его хозяин.

— Что за бред?

— Знаю, звучит фантастично, но наш мир полон загадок и тайн.

— Без обид, но я в это не верю.

— С чего бы?

— А с чего бы мне верить в подобное? Я, скажу по правде, и в существование страшного демонического существа из космоса не верю, и вообще не верю в тот бред, в который верят орден и культ.

— Тогда с чего вдруг ты решил вступить в орден?

— Ради безопасности. Я просто понимаю, если я не вступлю, очень скоро меня убьет культ. А все ваши фантазии мне не интересны. Я не ребенок, чтобы в такое верить.

— Твой скептицизм более чем понятен, но ты не прав. Однако, очень скоро, я докажу тебе, насколько ты не прав.

— И как же?

— Я приведу тебя к Красному Ворону.

— С какой стати? К нему же, насколько мне известно, не подпускают кого попало?

— Да, но ты теперь не кто попало. Когда Красный Ворон узнал, кто ты и что ты сделал, он велел, как можно скорее, привести тебя к нему.

— И сейчас мы пойдем к нему?

— Да и, поверь, тебе будет достаточно лишь увидеть его, как твое неверие развеется на ветру.

— Сомневаюсь.

Перо повел Андрея за собой. Из комнаты, где спал раненый, они вышли в коридор, в котором располагалось несколько похожих друг на друга дверей. В одну из дверей, Перо указал Андрею зайти.

В большой комнате, расположенной за этой дверью, располагались два стула и стол, а стены были увешаны полками, на которых сидели вороны с красным оперением. Андрей, осмотревшись, подумал, что ему нужно подождать пока сюда придет Красный Ворон, но, вдруг, птицы, взмыв в воздух, слетелись к одному из стульев и слились в человека в красной мантии, чье лицо было прикрыто повязкой.

Андрей широко раскрыл рот. Его сознание пыталось объяснить увиденное с логической точки зрения, но произошедшее не поддавалось здравому смыслу. Увидев насколько шокирован Андрей, человек, образованный из воронов, сказал:

— Я вижу, ты удивлен. Понимаю, не каждый день увидишь подобное.

— Что… — заговорил все еще пораженный Андрей. — что это только что было, черт возьми?

— Древнее чародейское искусство. Очень сложное.

— Вы… Красный Ворон.

— Верно. А ты Андрей Карпенко?

— Д-да.

— О боже. Федор Данилович твой родственник?

— Да, он мой двоюродный дед.

— О боже, как же вовремя ты прибыл! Я не верил в то, что это случится так скоро, но это случилось!

— Извините… я не совсем понимаю о чем вы.

— Федор Данилович никогда не рассказывал тебе о том, кем он был?

— Мне он говорил, что работает здесь механиком.

— Механиком? Что за чушь?! Ничего подобного! Он был белым рыцарем, именно он смог найти в тумане меч белого пламени, и именно он должен был победить культ и остановить солнечное слияние!

— Извините… я все еще в шоке от увиденного и… я все еще не понимаю, что вы говорите.

— О, извини, я немного не с того начал. Просто я безумно рад твоему прибытию.

— С чего это?

— Да, ты все еще не знаешь…

— Справедливости ради, я очень многого не знаю. Хотя что-то об этом поселке, о культе и об ордене мне рассказал Перо при встрече. Понимаете, я недавно в поселке.

— Да, неудивительно, что ты многого не знаешь. Но, проживи ты тут хоть тысячу лет, то, что я тебе собираюсь рассказать, не знают не то, что рядовые граждане, об этом знает едва десяток человек из культа и примерно столько же из ордена.

— Действительно? Что же это?

— Тысячелетия назад, здесь, на месте нынешнего поселка, велась борьба между двумя племенами народа уторко. Одни желали призвать Звездного Поглотителя в наш мир. Другие хотели помешать первым. Ты же уже знаешь о Звездном Поглотителе?

— В общих чертах.

— Хорошо, тогда я продолжу. Местные узнали о Звездном Поглотителе и звездной бездне от говорящего камня. Через этот камень, названный «Губальда», до сих пор Звездный Поглотитель общается с культом. Врагам Звездного Поглотителя помогал Белый дух. Этот дух, хранит все планеты с разумной жизнью от слияния с бездной. Нашей же планете он даровал меч белого пламени и пророчество о белом рыцаре, который сможет найти этот меч в тумане и принести на землю. С этим мечом, он уничтожит Губальду и разрушит связь Звездного Поглотителя с нашей планетой.

— А что такое «туман»?

— Туман? Сложно объяснить. Это дыра в нашем мире, через которую можно перемещать сознание, а за сознанием и тело. Мистическое место.

— Чем-то похоже на кротовую нору?

— Да, пожалуй.

— И… дед Федор был тем самым… белым рыцарем? Который нашел в тумане меч белого пламени?

— Да. И ты тоже белый рыцарь.

— Я? С чего это?

— Согласно пророчеству, если один белый рыцарь пал, продолжить его дело сможет только его потомок. Твой далекий предок, впервые прибывший на эти земли и нашедший меч, стал первым белым рыцарем. Но он не исполнил свое предназначение и умер. Как и все последующие белые рыцари, последним из которых, как я уже и сказал, был Федор Данилович. Теперь судьба привела в Бескрайность тебя, и теперь на твоих плечах лежит защита нашего мира от Звездного Поглотителя.

— Погоди… все мои предки, становившиеся белыми рыцарями, погибли?

— Увы.

— А с чего это вдруг ты решил, что именно я смогу исполнить пророчество? Я же, скорее всего, просто умру, как и все, кто был до меня!

— Не исключено. Однако, именно сейчас тот самый момент, когда шансы на победу наиболее высоки!

— С какой стати?

— Скажи за это спасибо Федору Даниловичу. Да, он умер, но забрал на тот свет практически всех лидеров культа. Сейчас культ активнее занят внутренней грызней за власть, нежели приближением солнечного слияния. То, что сделал твой двоюродный дед, дало нам огромное преимущество, но только временно. Мы активно давим на культ, он слабеет, но рано или поздно, там установятся новые вожди, и преимущество будет потеряно. Мы не ждали, что новый белый рыцарь придет так скоро. Обычно они появляются раз в сто-двести лет, но ты пришел практически сразу же после смерти предыдущего. Ты явился в самый нужный час и именно ты, скорее всего, уничтожишь Губальду!

— Знаете, вы уже много тысячелетий ведете борьбу с культом. Вы могли бы уже сотню раз уничтожить друг друга, но не сделали этого. Почему?

— Мы не просто могли, мы неоднократно уничтожали весь культ под корень. Однако, все это бессмысленно. До тех пор, пока есть Губальда, Звездный Поглотитель будет вновь и вновь проникать в умы и сердца людей, обещая тем лучшую жизнь после солнечного слияния. Маргиналы, воры, моральные уроды, самые мерзкие люди нашего мира, всегда будут поддаваться его влиянию. Лишь т, способен окончательно разорвать связь со Звездным Поглотителем! Лишь ты сможешь спасти наш мир.

— Знаете… я не думаю, что смогу. Я буквально вчера был простым парнем с дерьмовой работой и копеечной зарплатой. Я и не думал о спасении мира или о чем-то подобном. Я не подойду на эту роль!

— Я тебя прекрасно понимаю, многие твои предки желали отказаться от этой роли, испугавшись.

— Вот и замечательно. Я тогда тоже откажусь.

— Ты, конечно, можешь попробовать, но вот только ни у кого еще не получалось, и у тебя не получится.

— С чего это? Вы же сами сказали, что многие отказывались!

— Хотели отказаться, но не получалось. Сама судьба вела их к этому.

— А я беру и отказываюсь! Я не белый рыцарь. Я покидаю этот поселок и еду назад в Москву. К черту деньги, они не стоят такого риска!

— Напрасно.

— Понимаете, я еще даже не до конца во все это верю.

— После того, что видел?

— Да, я видел нечто необычное. Допускаю, что, скорее всего, это магия. Но… Звездный Поглотитель, конец света… это чересчур.

— Возможно, ты изменишь свое мнение. Просто немного подумай и возвращайся с ответом.

— Хорошо, я подумаю, но… недолго. Я куплю билет на следующий же рейс и улечу из поселка.

— Как скажешь.

Глава 8 Собачья упряжка

Андрей, закончив разговор с Красным Вороном, покинул его кабинет. В тот момент парень был невероятно поражен историей, которую узнал и в которую не до конца верил. И не успел он обдумать полученную информацию, как к нему подошел Перо со словами:

— Ну как прошло?

— Не очень, — честно признался Андрей. — я уеду из Бескрайности.

— Как?! Почему?! Неужели ты не поверил в произошедшее даже после того, что видел?

— Я поверил… отчасти. Но я не хочу ввязываться в такое, я лучше просто уеду. Да, в Москве я снова вернусь к своей дерьмовой работе, но хотя бы останусь в живых. Деньги деда того не стоят.

— Деньги, деньги, деньги… ты все думаешь о деньгах.

— Да-да. Я понимаю, что вы тут все герои, борющиеся за спасение мира, но… я не герой. Я не такой.

— Очень жаль. Ты хорошо стреляешь и мог бы помочь ордену, но раз ты не хочешь быть с нами, пойдем. Я выведу тебя из тихого места.

— Пошли.

— Ах да, еще, Красный Ворон велел передать тебе пистолет, даже если ты откажешься стать частью ордена.

— Пистолет? Может не стоит? А что, если меня арестуют?

— Не арестуют. В этом поселке полиция практически ничего не делает, все боятся культа, боятся по ошибке нарваться на культиста и отправиться на кровавый алтарь. Культ, по большому-то счету, и отвечает здесь за порядок. А тебя культ хоть с пистолетом, хоть без него, хочет убить. Так что пригодится.

— Пожалуй, ты прав. Хоть я и не задержусь в Бескрайности надолго, пистолет лишним не будет.

— Конечно не будет! Бери и не беспокойся. И, кстати, ты еще подумай о своем отъезде. Может быть, все-таки решишь остаться.

— Хорошо.

Перо передал Андрею обещанный пистолет. Это было старое, видавшее виды оружие, еще позднесоветских времен. Андрей взял его, так как опасался встречи с вооруженными культистами. С пистолетом намного безопаснее.

Вместе с Перо Андрей направился по коридору, к выходу из тихого места. При этом, Андрей все еще не до конца верил в существование того, что описал Перо. Ему казалось, что он выйдет из обычного здания, но реальность оказалась интереснее.

Когда Перо открыл входную дверь, Андрей увидел за ней заснеженный лес. Выйдя же туда, его взгляду открылось, что рядом с ним не никаких зданий, да и ничего кроме деревьев и старой металлической двери, стоящей посреди чащи.

Закрыв за собой проход и снова открыв, Перо показал Андрею, что эта дверь вовсе никуда не ведет, что рядом нет никакого дома, бункера или любой иной постройки, вновь обескуражив Андрея.

Обойдя дверь вокруг несколько раз и осмотрев ее с разных сторон, парень полностью убедился, что это никакой не фокус и объяснить подобное как-то иначе, если не магией, просто не получится. Удивлению человека, никогда ранее не видевшего такого и еще вчера твердо уверенного в том, что колдовство и мистика — не более чем чушь и сказки для детей, не было предела.

— Как… как это возможно?! — восклицая, спрашивал ошарашенный Андрей. — Откуда же мы вышли?!

— Из тихого места, — с ухмылкой заявил Перо. — это особое, достаточно сложное заклинание.

— Но…, но как?

— Понимаю, я тоже, поначалу, не мог поверить.

— А сколько еще заклинаний существует?

— Огромное множество. Мне кажется, всех не перечислить и не изучить, даже за сто лет. Если бы существовала книга, в которой была бы записана, хоть треть всего, что связано с магией и тому подобным, она была бы толще, чем шутки про жирных.

— Да… я многого не знал о мире, в котором живу…

— На самом деле, мы не знаем и сотой толики о том, что происходит вокруг нас. Еще четыре тысячи лет назад люди думали, что земля стоит на трех слонах, а слоны на черепахе. Пятьсот лет назад считалось, что солнце вращается вокруг земли, а не земля вокруг солнца. Сто лет назад, никто не знал о существовании других галактик, кроме нашей. Кто знает, что человечество откроет в грядущие тысячелетия. А ведь тысячелетия для нас — это огромный промежуток времени, но в масштабе вселенной — это, как для нас мгновение. И кто знает, может быть завтра, какой-нибудь гениальный ученый заявит о том, что мы все живем на огромном яблоке, и еще на столетия это будет считаться истиной, пока кто-то еще не разработает более точную и достоверную теорию. Какое-же интересное будущее может ждать человечество…

— Да… слушай, а у тебя сигаретки не найдется?

— Будет.

Достав из кармана портсигар, Перо протянул одну сигаретку Андрею, еще одну взял сам. Оба достали зажигалки из карманов и, подпалив кончики сигарет, принялись вдыхать крепкий табачный дым.

Серые струйки вздымались в воздух, в нем же и растворяясь. Крошечные тлеющие огоньки, наравне со звездами, были единственными тусклыми источниками света, коим одаривали холодный зимний лес, покрытый одеялом полярной ночи.

— Ладно, — сказал Перо, туша окурок. — мне пора к делам возвращаться.

— А ты меня до города не проведешь? — спросил Андре й.

— Да что тут идти-то? Тут холмик стоит, на котором пень. Холмик обошел, за ним уже город видно. Он отсюда в двадцати-тридцати метрах.

— Хорошо, понял. Не заблужусь, наверное.

— Да где тут блуждать-то? Не смеши.

— Ты прав. Бывай.

— И тебе не хворать. Может еще свидимся.

— Сомневаюсь.

— Поверь, все возможно.

Уже дома, Андрей покупал авиабилеты. Ему удалось достаточно быстро найти такой, однако, стоило ему начать оформлять покупку, как интернет выключился толи из-за погоды, толи по иной причине. И не было интернета вплоть до следующего дня. Но, когда он вновь заработал, и Андрей снова полез на сайт купить билет, как сеть вновь пропала. А еще через какое-то время, по местным новостям сообщили, что интернета не будет еще, по меньшей мере, трое суток.

Андрею пришлось лично ехать в аэропорт, за столь нужным ему билетом. В снегопад, под небом, объятым полярной ночью, на старой дедовской машине, ехал Андрей, пробираясь сквозь запорошенные снегом дороги. Однако же, прибыв на место, его обуяло дикое разочарование, когда работница аэропорта сообщила ему:

— Извините, погода нелетная. Все рейсы отложены минимум на две недели. Сейчас купить билет не получится.

«Еще целая неделя», думал Андрей, «меня за это время уже десять раз убьют культисты. Нет, нужно найти иной способ покинуть Бескрайность». С этими мыслями, он направился в бар «Бескрайне пьяный полярник», в надежде найти там Дмитрия и поговорить с ним о возможных способах уехать.

В баре Андрей осушил пару кружек темного пива, но Дмитрия так и не дождался. Сегодня, тот не пришел в бар. Тогда было принято решение попробовать разузнать что-нибудь от бармена.

— Слушай, — заговорил Андрей, потягивая крепкое. — а ты не знаешь, как можно свалить из города?

— На самолете, — отвечал бармен. — причем, в твоем случае, желательно первым же рейсом.

— Не получится. Погода нелетная, все полеты отложены на неопределенный срок. А мне, сам понимаешь, желательно уехать быстрее.

— Тогда сложно.

— А вокзал тут есть?

— Нет.

— А хоть какой-нибудь транспорт отсюда ходит?

— Нет, кроме самолетов, никакого общественного транспорта нет.

— Черт подери…

— Да, хреново тебе. Хотя… мой знакомый, Семеныч, собирается на своем джипе уехать из поселка. Он живет в том же доме, где находится квартира твоего почившего деда. У него лиловый внедорожник. Поговори с ним, может быть, за чекушку и тебя с собой возьмет.

— Хоть что-то. Спасибо за совет.

— Обращайся. Хотя… нет, не обращайся, а просто уезжай.

— Без проблем. Меня уже порядком задолбал культ. Лучше уж вернусь в свою Москву, но живой.

— А ты поумнел, парниша. Я прям восхищаюсь.

— Оставь свой сарказм при себе. Мудила.

— Следи за языком, пока в зубах щели не появились.

— Да пошел ты.

На этой ноте парень вышел из бара, направившись к себе домой. Так случилось, что ему довелось встретить пожилого усатого мужичка, чистящего джип, описанный барменом. Именно к нему и подошел Андрей, со словами:

— Здравствуйте, это вы, Семеныч?

— Ну для кого Семеныч, — отвечал человек. — а для Кого Аркадий Семенович. А кто спрашивает?

— Меня Андреем зовут. Я двоюродный внук почившего Федора Даниловича.

— Данилыча родственник? Ну здравствуй. Соболезную тебе. Жаль, что такой хороший человек, как твой дед, умер.

— Да, жаль. Мне рассказывали кем он был.

— Ему, одному на весь двор, хватало смелости открыто переть против культа. Вот бы и мне такую смелость, как у него. А, кстати, ты, собственно, чего-то хотел.

— Да, мне сказали, что вы собираетесь уехать из Бескрайности. Можете меня с собой взять?

— Нет.

— Я могу заплатить.

— Да дело не в деньгах, дружище, родственника Данилыча я бы и бесплатно повез.

— А в чем тогда дело?

— Дорогу из города замело. Сугробы размером едва ли не с мою ласточку. Хоть у меня и джип, а такой снег не переедем.

— Да… жаль…

— Слушай, а чего ты на самолете не полетишь?

— Погода нелетная.

— Ну, если тебе срочно надо, можешь на собачей упряжке поехать.

— Серьезно?

— Ага. Они у нас ходят. На Октябрьской 7 станция. Собачьи упряжки через любые преграды переехать могут.

— Да? Спасибо.

— Да не за что. Только смотри, на собачей упряжке, минимум дня три добираться. А перевалочных пунктов всего два. Выдержишь?

— Думаю да.

— Ну смотри, дело твое.

— Слушай, а на машине, когда ты поехать сможешь?

— Понятия не имею. Может, через день, может, через два, а, может, через месяц. Тут как повезет.

— Не, я столько ждать не могу. Поеду на упряжке.

— Ну удачи.

— Спасибо.

Расстроенный Андрей пошел за последней надеждой покинуть Бескрайность: на станцию с собачьими упряжками. Именно там, его, все-таки, согласились довести до ближайшего населенного пункта «Новый Уренгой», откуда Андрей уже сможет сесть на самолет до Москвы. Парня отправили к одному каюру, сорокалетнему бородатому мужичку с короткострижеными темными волосами по имени Геннадий.

— До Нового Уренгоя? — спрашивал каюр. — За три с половиной дня доедем.

— Вот и хорошо, — говорил радостный Андрей. — когда отправляемся?

— Завтра в пять утра.

— Так рано?

— Это чтобы успеть добраться до перевалочного пункта в первые сутки.

— Ясно. В пять уже буду здесь.

— Нет, будь уже в пол пятого. Нам еще полчаса собираться.

— Понял.

— Если по деньгам все устраивает…

— Устраивает.

— Тогда замечательно. Только смотри, дорога сложная, а ты не местный, на собачей упряжке, небось, никогда не ездил?

— Никогда.

— Тяжело тебе будет, уж поверь.

— Я и сам догадался, что нелегко. Но мне уехать надо срочно.

— Ну смотри, дело твое.

Глава 9 Судьба, ведущая в Бескрайность

Следующим же утром, сквозь тьму полярной ночи, в указанное время, Андрей пришел на станцию. Каюр Геннадий уже ждал его, готовя собачью упряжку. На нее Андрей сложил все свои немногочисленные вещи и, ровно в пять, упряжка отправилась в путь.

Пушистые лапы сибирских хаски врезались в сугробы, разбрасывая снег в стороны. Собаки мчались на юг. Правил упряжкой Геннадий. Андрей же, сидел на нартах перед ним, обнимая свой чемодан.

В тот момент множество мыслей крутилось в его голове. Правильно ли он поступает, уезжая из Бескрайности? Стоит ли жизнь, вечного существования в нищете? Правду ли сказал ему Красный Ворон о Федоре Даниловиче? Действительно ли именно Андрею предназначено спасти мир? Некую печаль чувствовал Андрей от накативших противоречивых дум, засевших в его разуме.

В конце концов, Андрей пришел к выводу: «так или иначе, уже поздно что-то менять. Не развернет же Геннадий упряжку, в конце-то концов? Выбор уже сделан, ничего изменить не получится». С таким умозаключением и ехал Андрей. Оно помогло ему отвлечься от навязчивых мыслей, но, не смотря на все, какой-то мелкий огонек неприятно жег Андрею нутро, не оставляя того в покое.

К первому перевалочному пункту упряжка добралась к одиннадцати часам вечера. Там Геннадий оставил собак отдыхать и, вместе с Андреем, зашел в небольшую хижину, дабы поспать и подготовиться к новому дню пути.

— Слушай, Андрюха, — обращался к своему пассажиру каюр. — а по какому случаю ты приезжал в Бескрайность?

— Мой двоюродный дед умер, — отвечал Андрей. — я приезжал посмотреть на оставленную мне в наследство квартиру.

— Соболезную твоей утрате. А старика твоего, как звали?

— Федор Данилович Карпенко.

— Карпенко?! Ох, жаль, что умер. Такой мужик был, на весь поселок, кажется, такой один.

— Знаю. Мне рассказывали, кем он был.

— Один на весь поселок не боялся культа!

— Да, вроде бы, орден тоже культа не боится, разве нет?

— Орден?! Тфу на этот орден, плюнуть и растереть. Они, конечно, тоже с культом борются, да только смелости, что была у Данилыча, у них нет и никогда не будет.

— Почему?

— Да они все по углам прячутся! Каждый высунуться боится. Имена свои скрывают, по подвалам сидят. А Данилыч, Данилыч не. Он открыто слал этот поганый культ ко всем чертям. Храбрее него, я никого не знал.

— Как-то ты слишком смело о культе гадости говоришь. Разве ты их не боишься?

— Боюсь, конечно, да только не здесь. Здесь-то они что сделают? Это в поселке у них абсолютная власть, а тут они пустое место. Да и вообще, тем, кому доверяешь, если посторонних ушей нет, о культе можно говорить все. Я тебе так скажу: этих людей весь поселок ненавидит, но и боится. А боится сильнее, чем ненавидит.

— Понятно. А ты не опасаешься, что я сам на культ работаю?

— Ты? Не, не верю, что родственник такого человека, как Данилыч, может к этим гадам примкнуть. Не верю и все.

— Ясно.

— А ты чего из поселка уезжаешь?

— А тебе правду сказать можно?

— Конечно. Рот на замке держать буду.

— Я… я с культом поругался. Они меня убить хотят. Уехать срочно надо было.

— Дела… что же ты такого сделал?

— Да один из культистов девушку в баре домогался. Я ему и надавал хорошенько. Вот теперь и в опале у них оказался.

— Так это ты был? Поздновато ты спохватился. Уезжать сразу надо было. А так, тебя уже, раз десять убить могли.

— Сам понимаю.

— Честно говоря, я думал, что человек, который такое устроил, уже давно либо мертв, либо уехал.

— Я, честно говоря, поздно сообразил, что из себя представляет культ. Мне очень долго никто не хотел объяснять, что я натворил.

— Я тебе тоже не рассказал бы. Культ не любит, когда кому попало о наших тайнах рассказывают.

— Да, впрочем, мне с культом уже встречаться не придется, надеюсь.

— Скорее всего. Хотя, знаешь, между нами, я тебя молодцом считаю. Хватило же смелости. Сразу видно, Карпенко.

— Спасибо. Ты, кажется, единственный, кто так считает.

— Единственный? Не, ничего подобного. Все так считают.

— Действительно? Меня, обычно, за такое дураком называли, а не храбрецом.

— Не, ты, конечно, дурак, но смелый. А то, что говорят, так ты внимания не обращай. Тебе в поселке никто спасибо не скажет, но о подвиге твоем, еще долго будут помнить и хорошее о тебе думать. Просто, понимаешь, в открытую тебе, что ты «герой», никто не скажет. Боятся, молчат. А мы сейчас одни, далеко от поселка, сейчас никто и не услышит, вот я тебе и говорю правду.

— Спасибо, на добром слове.

— Да не за что. Только ты в Бескрайность, лучше не возвращайся.

— Знаю.

— Хороший ты человек. Да только…

— Да только что?

— Да только спать пора. Давай, ложись. Надо отдохнуть, перед завтрашней поездкой. Особенно мне.

— Ладно, спокойной ночи.

— И тебе.

Утро не было ознаменовано восходом солнца. На таких широтах в это время года, оно поднимается на небосвод не ранее, чем к полудню. Однако, уже в шесть Андрей и Геннадий вновь отправились в дорогу, к Новому Уренгою.

Путь оказался сложнее, чем ожидалось. Спустя всего полчаса после начала пути, ветер стал усиливаться, дуя своими могучими потоками в лица каюра и пассажира, покалывая их своим морозным северным касанием.

— Погода дурная, — сказал Геннадий. — чую, будет метель.

— А это очень плохо? Мы через метель ехать сможем?

— Не знаю… опасно очень. Думаю, стоит развернуться.

— Если ты считаешь нужным.

— Серьезно? Ты так легко согласился.

— Да, а что?

— Ничего, просто… у меня была парочка случаев, когда я перевозил таких же, как ты, городских, с юга. Глупые были люди, ты не представляешь.

— В каком смысле?

— Так же метель собиралась. Я им говорю: опасно в метель ехать, нужно развернуться, а им, видите ли, срочно надо, срочно! Говорят, мол, езжай, я за метель доплачу. Да только как и кому они доплачивать собрались, если мы здесь, на снегу, и сдохнем? Можно насмерть замерзнуть, можно дорогу не увидеть и врезаться во что-нибудь, можно с пути сбиться. Ух, ужас!

— И ты как, вез?

— Нет, конечно! Пусть они дураки, но у меня то своя голова на плечах. Один мне так заявил: «буду менеджеру жаловаться, тебя премии лишат». Ей богу, хотел его тогда с саней сбросить и оставить подохнуть в снегах, да пожалел парнишку. Хоть он потом всю дорогу и возмущался, а я пожалел.

— Неприятная ситуация…

— Еще какая! Ладно, давай, разворачиваемся. До перевалочного пункта доедем, там подождем. Авось, метели и не будет.

Каюр развернул упряжку и сибирские хаски побежали назад, к перевалочному пункту. Впрочем, доехать до него влегкую не получилось. Неестественно скоро, ветерок перерос в сильнейшую вьюгу. Из-за летящих хлопьев снега не было видно дороги. А с ветром, усилился и мороз, да ударил с такой силой, что Андрею пришлось достать из чемодана все одеяла и укрыться ими.

Собаки час, другой, третий. Однако, перевалочного пункта, от которого отъехали, кажется, всего-то ничего, все не было. Ветер никак не желал успокаиваться, метель с силой гнала падающие с неба снежинки, над землей, и, едущим на санях, приходилось ой как несладко.

— Черт подери, — крикнул Гене Андрей. — далеко еще до перевалочного пункта? Мы же, вроде, немного отъехали от него.

— Не знаю, — прокричал в ответ Гена. — кажется, мы его проехали.

— Как проехали? А куда мы тогда едем?

— Не знаю. Направление не видно. Но тут дорог не много, попробую доехать до села Самбург, которое здесь недалеко, либо вернемся к перевалочному пункту. В крайнем случае, едем назад, в Бескрайность.

— Вот дьявол занесло же нас…

— Дьявола не поминай! А лучше помолись.

— А кому молиться-то?

— А ты в кого веришь, тому и молись.

— Да я ни в кого не верю.

— Тогда никому не молись, я сам.

— Хорошо.

— И еще, ты иногда говори что-нибудь, чтобы я знал, что ты не заснул.

— Понял.

— Если сейчас заснешь, считай погиб.

— Да… умеешь ты мотивировать не спать.

— А я никого не мотивирую, я говорю, как есть.

Холод же, сковывал все сильнее и сильнее. Одеяла, лица, собаки — все покрывалось слоем пушистого снега. Видимость была, практически нулевая, лишь на несколько метров перед упряжкой. Все, что находилось дальше, застилала белая пелена.

Лишь изредка, в бесконечном свисте дикого северного ветра раздавались голоса, когда Андрей с Геннадием перебрасывались парочкой коротких фраз.

Хаски мчались сквозь буран туда, куда направлял их каюр, не разбирая дороги, полностью полагаясь на хозяина. Чудовищный мороз, жег лица людей. Тени деревьев гнулись под порывами ветра. Стремительно летели белые хлопья над землей.

А время уже начало клониться к вечеру. Солнце, еще недавно поднявшееся над горизонтом, постепенно скатывалось обратно. Столь короткий на севере день, близился к завершению. Вновь небо окутывала мгла.

— Надо бы остановиться, привал устроить, — кричал Андрею каюр. — собаки, чай уже устали, как бы совсем не выдохлись.

— А не опасно останавливаться? — спрашивал Андрей.

— Опасно, сани может замести, собаки могут разбежаться. Да только если не остановимся, то собаки, не ровен час, сдохнут. А если хоть одна подохнет, так мы уже отсюда, никогда и не выберемся, подохнем вместе с ними.

Найдя место, немного закрытое от ветра деревьями, Гена остановился. Достал свои вещи, взял одеяла Андрея и принялся сооружать что-то на подобии палатки, из палок и покрывал. Андрею же, приказал:

— Ты побегай, чтобы не замерзнуть, а, заодно, собери хворосту, на костер.

— Хорошо, — кивнул Андрей.

Очень скоро был разбит лагерь. Геннадий развел костер, защищенный покрывалами и деревьями от ветра. Разместил возле него собак. Достал консервы, взятые в дорогу. Поелл сам, накормил Андрея и о собаках не забыл. Андрей же, достал пачку сигарет. Закурил, тоже не забыв поделиться с товарищем. Сооруженная защита от ветра, помогла, папироски удалось подпалить.

— Вляпались же мы, — причитал Андрей. — выберемся ли?

— Да ты не переживай, — подбадривал приятеля Геннадий. — выберемся. Даст бог сил, выберемся. Из худших выбирались передряг.

— А знаешь, куда мы, в итоге, едем?

— Понятия не имею. Но ты не переживай. По дороге едем, значит, куда-нибудь да приедем.

— А если с пути собьемся?

— Если так, то худо будет. Тут километров на сто полтора села. Если с дороги собьемся… хана. Умрем, где-нибудь в снегах, а нас еще, лет пять найти не смогут.

— Оптимистично…

— Не боись, я дороги местные знаю. Не собьюсь.

— Знаешь, в такой ситуации, я, атеист, сам, кажись, в бога верить начинаю.

— Так немудрено. В огнях и в снегах атеистов нет. Я тоже, раньше в бога не верил. Да и сейчас, не сказать, что сильно шибко верю. Но, как-то раз, в метель, даже сильнее этой, также потерялся. Двое суток пути найти не мог, а в итоге вышел. Вот и не знаю теперь, может, бог мне тогда помог?

— А ты в какого бога веришь?

— Сложно сказать. Вот в церковь хожу, а, понимаешь, вот ни в какого конкретного бога не верю. Просто думаю, что где-то какая-то высшая сила, да есть.

— Ты, получается, агностик?

— Кто?

— Агностик. Они также, считают, что какая-то высшая сила есть, а ни одной из религий не придерживаются.

— Может и так. Ты себя нормально чувствуешь?

— Нормально.

— Вот и нормально, если нормально! Давай уже, доедай и собирайся, пора продолжать путь.

— Уже?

— Да, а ты что думал? На олго останавливаться не стоит.

— А собаки? Разве они уже отдохнули?

— Ты, я посмотрю, мало в животинке разбираешься. Эти хаски уже раза два отдохнуть успели. Готовы нас, с новой силой тащить. Давай, пора в дорогу.

— Ясно.

— Ты не расстраивайся, что отдохнули так мало, сейчас куда-нибудь приедем, там и отдохнем, как следует.

— Ох, надеюсь.

Однако, отдохнуть с комфортом путникам не удалось. Время уже близилось к часу ночи, а упряжка продолжала свою борьбу с могучей стихией севера, прорываясь сквозь бьющий по ним снег, сибирские псы продолжали свой бой за выживание, за тепло и за кров, оставляя в сугробах следы, кои, моментально заметались снегопадом.

— Уже поздно, — проговорил Гена. — смотри, не засни! Чаще разговаривай!

— Понял. — отвечал Андрей.

— В сон клонит?

— Да.

— Меня тоже. Главное, борись с дремотой!

— Борюсь!

— Даст бог, выберемся! Выберемся и поспим.

— Боже, лишь бы метель хоть немного успокоилась.

А метель начала понемногу успокаиваться. Постепенно ветер слабел, дорога становилась все виднее и виднее. На небе, кажется, даже удавалось разглядеть бледное пятно луны. А, через какое-то время, на горизонте показались огоньки домов. Упряжка, все-таки, приехала к какому-то населенному пункту, к спасению.

Огни становились все четче и четче, начинали вырисовываться серые силуэты зданий. Очень скоро, сани проехали мимо таблички, с названием населенного пункта. На ней было написано «Бескрайность». Упряжка прибыла туда, откуда и уезхала.

— Во дела, — крикнул Гена. — назад приехали!

— Слава богу! — истошно возопил атеист Андрей. — Слава богу!

— Ты не расстраивайся, что вся дорога напрасно! Вьюга утихает, к утру, думаю, окончательно спадет. Завтра снова поедем.

— Нет!

— Нет?

— Нет! Никуда мы не поедем! Я понял, что не смогу никуда уехать! Моя судьба привела меня в Бескрайность!

— Уверен? Тебя же культ здесь же и убьет!

— Может и убьет, да только из этого поселка, мне так и так дороги нет.

— Как знаешь.

Глава 10 Тайная комната

К Андрею пришло четкое осознание. Он понял, что из Бескрайности ему не уехать. Чтобы он ни делал, куда бы он ни шел, судьба обязательно приведет его обратно. Нет иного пути, кроме пути исполнить свое предназначение.

Как следует выспавшись после тяжелой и опасной дороги, Андрей направился к тихому месту, в котором встретил Красного Ворона, благо, парню удалось запомнить местоположение. Однако, нужной двери на нужном месте не обнаружил. Обойдя все вокруг, Андрей так и не нашел никакого прохода, никакой дверцы, никакого люка. Будто бы здесь ничего и не было.

Отчаявшись найти вход в тихое место, Андрей, опечаленный, прислонив спину к дереву, сел на снег и принялся обдумывать возможные способы найти новый вход. Долго сидеть ему не пришлось, ибо скоро Андрей услышал хриплый старческий голос:

— Заходи.

Обернувшись, Андрей увидел низенького седобородого старика в теплой шубе и шапке-ушанке. Рядом со стариком, о чудо, стояла та самая дверь, из которой когда-то, выходил Андрей. Не мешкая, парень поднялся и воспользовался приглашением, вновь оказавшись, в уже знакомом убежище ордена.

— Ух ты, — проговорил Андрей. — а как так получилось, что двери тут не было, и вдруг она появилась?

— Вот дурень, — ухмыляясь объяснял старик. — Это же тихое место. Ты проход и не увидишь, пока тебя сюда не впустят. Я тебя впустил, вот ты дверцу-то и увидел. Знали же, что вернешься.

— Спасибо. Да, я и, вправду, вернулся. А как вас зовут, дедушка?

— Дедушка?

После этого вопроса старик провел рукой перед лицом гостя. На короткий миг ладонь закрыла обзор, но стоило ей опуститься, как перед Андреем предстал Красный Ворон, стоявший на месте дедка.

— Вот же фокусы, — усмехнувшись, сказал Андрей. — я к ним все никак не привыкну. Красный Ворон, ты был абсолютно прав. Я просто не смогу отсюда уйти. Меня ведет сюда, чертово предназначение.

— Твой двоюродный дед, Федор Данилович. — начал рассказывать Красный Ворон. — тоже поначалу хотел уехать. А до него твой прапрапрадед, Евграф Иванович Акулинин. И его прабабушка, Евдокия Акулинина. И ее далекий предок, я уже и не скажу, насколько далекий, Хома Кайгородов. Всех и не упомню. Единственное что помню, еще столь давнего предка, что и не описать. Германик, его звали… если память не подводит.

— Погоди… ты называешь имена моих совсем давних предков и говоришь, что помнишь их.

— Да.

— Но… как это возможно? Тебе же, на вид, едва ли тридцатник!

— Забавно… нет, на самом деле, мне несколько тысяч лет. Я уже и не помню точную дату своего рождения. Знаю только, что родился немногим раньше вашей эры. Всего на пару десятилетий до. Тогда были иные системы летоисчисления и я, запутавшись с переходом на юлианский календарь, запамятовал год, когда родился.

— Но… как это возможно?

— Меня сделал бессмертным белый дух. Он избрал меня, назвав «Красный Ворон».

— А как тебя до этого звали?

— Хадад. Я родился в древней иудее, в составе Римской империи. Я происходил из очень богатой семитской семьи. Мой отец, владел двумя тысячами рабов и огромным хозяйством. Он был жестоким человеком и я, ребенком, насмотрелся на его зверства. Когда же вырос и унаследовал все, чем владел отец, я отпустил всех рабов, раздав им большую часть отцовской земли безвозмездно. А сам, на маленьком клочке, оставшемся при мне, начал работать. Моя роскошная жизнь осталась в прошлом, я стал простым бедным крестьянином.

— Ты отказался от такого огромного состояния?!

— Да. Именно за этот поступок, вскоре, белых дух даровал мне бессмертие и назначил Красным Вороном, защитником и хранителем ордена. Именно мне он раскрыл пророчество о белом рыцаре и только со мной общался.

— Что же, ты совершил очень достойный поступок. Великий поступок, я бы сказал. Практически никто бы на это не решился…

— Забудь об этом. Я уже и не вспоминаю. Это было так давно.

— Но как же о таком можно забыть?

— Знаешь, нам так и так сейчас не до того. Нужно торопиться.

— Куда и зачем?

— Помнишь, я тебе говорил, что культ сейчас занят внутренней борьбой за власть?

— Да.

— Надо воспользоваться этим моментом. Ты должен, как можно скорее, найти меч белого пламени в тумане. Ты же помнишь, что такое туман?

— Да, примерно, но я не умею проходить в туман.

— Это не страшно. Тебя научат уторко и шаман Пойко.

— Пойко? Насколько мне известно, к нему никого, кроме тебя, не пускают без его приглашения.

— Да, все верно. Однако, ты — белый рыцарь. Я пойду к нему и расскажу о тебе. Он, безусловно, пригласит тебя.

— Ясно. А когда это случится?

— Я отправляюсь прямо сейчас.

— Понял. Кстати, хотел у тебя кое-что спросить.

— И что же?

— Как-то раз на меня напали члены культа. И, безусловно, я бы тогда умер, но в тот момент к ним подлетели птицы…

— И атаковали культистов? Да, я знаю. Предположу, ты хочешь спросить: я ли тебе тогда помог?

— Хотел, но, мне кажется, я уже догадался.

— Да, догадался. Я тогда даже не знал, чей ты родственник, однако, мне повезло оказаться рядом.

— Спасибо тебе за тот случай.

— Пустяки. А сейчас иди домой.

— А не опасно?

— Не волнуйся. Я давно уже приставил к тебе охрану. Несколько человек регулярно находятся рядом с тобой, и еще несколько рядом с твоим домом.

— А когда я на собачей упряжке застрял в метели, они тоже были рядом?

— Нет, когда ты покинул поселок, они за тобой не пошли. Но, практически все остальное время, находились рядом с тобой.

— Немного жутко…

— Это не жутко. Жутко было бы, если бы вместо меченосцев рядом с тобой были бы культисты.

— Да, это, пожалуй, было бы хуже.

— Конечно, хуже. Если тебя поймают культисты, сделают страшное…

— Слушай, мне постоянно говорят: «есть вещи хуже смерти», про что это?

— Жертвоприношение.

— Это как?

— Ты когда-нибудь замечал в городе странных людей со шрамами на горле?

— Может быть, точно не помню. А кто это?

— Куклы. Тех, кто борется с культом, эти выродки иногда ловят и приносят в жертву Губальде. На живом камне им вспарывают глотку ритуальным кинжалом звездного поглотителя. После такого, душа человека уходит в Губальду, делая ее сильнее, а тело становится собственностью культа. Жертва такого ритуала, лишенная души, практически перестает мыслить самостоятельно, перестает испытывать эмоции и полностью подчиняется особым чародеям культа — кукловодам.

— Жуть…

— То же самое случилось бы с тобой, если бы тебя поймал культ.

— Боже мой… знаешь, я бы еще хотел узнать…

— Позже. Сейчас мне нужно отправится к Пойко.

— Ясно.

— До встречи.

Закончив диалог, Красный Ворон подпрыгнул и в прыжке рассыпался на стайку красных птиц, кои выпорхнули в открывшуюся дверь и полетели к шаману. Андрей, оставшийся один, недолго думая, направился домой в сопровождении невидимых персональных охранников, членов ордена.

В пути Андрея вновь обуяли раздумья. Он испытывал страх, пощипывающий струнки его души, ибо уже знал, что все предыдущие белые рыцари не смогли исполнить свое предназначение и умерли. Из этого следовал логичный вопрос: «С какой стати у меня получится»? В то же время, на плечи Андрея давил тяжелый груз ответственности за свою жизнь, жизнь поселка и даже всего человечества.

Однако, неприятные чувства сопровождались и приятными. Андрей ощущал, что нашел свой смысл в жизни, что стал важен. Мысль, о невероятной ответственности, не только неприятно тяготила, но и окрыляла, мотивировала. Андрей, всем сердцем не желал сплоховать, ему искренне захотелось спасти человечество. Он четко понимал, что не отступится, да даже если захочет — не сможет.

Придя домой, Андрей какое-то время был весь охвачен ожиданием. Ему хотелось прямо сейчас пойти к шаману Пойко и научится проходить в туман. Он был готов сразу же схватить меч белого пламени и разрубить Губальду. Однако, через какое-то время, парню стало банально скучно просто сидеть и ждать. Он решил немного отдохнуть от событий последних дней, сев играть в старую восьмибитную приставку.

Андрей проходил уровень за уровнем. Игра очень увлекла его. В ней он уничтожал врагов, решал головоломки и, в какой-то момент, открыл проход на секретный уровень с монетками, отперев найденным ключом скрытую дверь. В этот момент, в голову Андрея, радовавшегося найденному тайнику, пришла в голову идея:

— Секретный уровень… в квартире деда Феди должно быть четыре комнаты, но их всего три! Что если здесь есть скрытый проход?!

Андрей тут же вскочил со своего места и, поставив игру на паузу, принялся обыскивать дом на наличие тайной двери. Он дергал за книжки на книжном шкафу, переставлял вазы, включал и выключал свет, выписывая им слова на морзянке, такие как: «откройся», «дверь», «секрет», «тайник» и прочие в том же духе.

И провел так Андрей около двух часов, переворачивая квартиру с ног на голову. Чуть ли не каждую пылинку «переставил». Однако, все попытки оказались тщетны. Вход в заветную тайную комнату так и не открылся. Уставший Андрей сел на кресло и положив голову на руку, проговорил сам себе:

— Я почти уверен, эта комната должна быть.

Еще какое-то время Андрей думал о том, где бы мог скрываться проход, перебирая в мозгу все возможные варианты, попутно окидывая взглядом каждую деталь в комнате, пытаясь навести себя на мысль. И, в ходе размышлений, к парню пришла еще одна идея, озвученная им вслух:

— Эврика! Точно! У нас же с соседями одинаковые квартиры! Схожу в гости к кому-нибудь из соседей по подъезду и посмотрю где у них находится комната! Так и пойму, где комната у меня!

С этой гениальной идеей, Андрей уже хотел было пойти к соседям, но вдруг подумал о том, что для прихода в гости нужен повод, посему, принялся печь пирожки и, лишь приготовив их, вышел из квартиры и позвонил в звонок одному из соседей.

Достаточно долго Андрею не открывали. Однако, в конечном итоге, за дверью послышались шаги, и она распахнулась. Перед Андреем возник невысокий мужичок, с короткой бородкой и бледноватой кожей.

— Здравствуйте, — заговорил Андрей. — я ваш сосед. Относительно давно заселился, а с соседями знакомиться так и не пришел.

Однако, мужчина не отвечал Андрею. Он пилил его недружественным взглядом, толи не понимая, чего он хочет, толи просто не желая с ним общаться. В воздухе повисло неловкое молчание, прерванное новыми словами Андрея:

— Я пирожки испек. Может быть, в гости на чай пригласите?

— Нет. — снизошел сосед до ответа.

Тут-то Андрей и заметил кое-что. На шее у этого мужичка располагался шрам, такой, как описывал Красный Ворон. Андрею резко все стало понятно и одновременно страшно. Он общается с куклой культа, а не с живым человеком.

— Хорошо… — пятясь назад, неуверенно проговорил Андрей. — я тогда… пойду…

— Да. — односложно ответил сосед, закрывая дверь.

Все это время кукла жила с ним в соседней квартире, на одной лестничной клетке, а Андрей даже не догадывался, не замечал. Пульс участился, по лбу поползла капелька пота. Андрей был довольно сильно напуган увиденным. Было принято решение: обходить стороной эту квартиру и попытать счастье у кого-нибудь еще из соседей.

В следующей квартире Андрею практически сразу открыли. За дверью стояла милая пухленькая бабушка с длинной седой косичкой. Представившаяся Людмилой Самуиловной старушка, счастливая от того, что кто-то ее навестил, радостно впустила Андрея в квартиру, налила чай и поставила на стол вазочку с конфетами.

— Да вы не заморачивайтесь, зачем конфеты? Людмила Самуиловна, — заговорил Андрей. — я же пирожки принес. С картошкой.

— Да мне не трудно, — отмахнулась бабушка. — ты давай, кушай, кушай.

— Спасибо.

— Ох, знаешь, хорошо, что зашел. Меня внуки уже сто лет не навещали. Уехали в города большие, в гости почти не ездят. А я по ним скучаю. Подружки-то мои уже все либо на кладбище, либо им ходить тяжело. Только и остается, что вязать, да сериалы смотреть. А я недавно такой сериал смотрела, про врачей. Кстати, про врачей, здоровье уже у меня не то, регулярно хожу в поликлинику, а в поликлинике мне одна медсестра…

Слушал Андрей эту старушку, часа два. И все два часа делал вид, что ему безумно интересно, чтобы пожилого человека не обидеть, хотя, сам уже был готов бежать из Бескрайности, ибо настолько устал слушать эту ерунду.

— Ох, Андрюша, — продолжала Людмила Самуиловна. — а одной жить тяжело. Даже занавеску повесить некому. А сама не могу, спина больная. Да и не дотягиваюсь, а на табуретку лезть страшно, вдруг упаду, скорую будет некому вызвать.

— Так давайте я повешу, — предложил Андрей. — для меня не проблема.

— Ой, не надо, не надо.

— Да давайте.

— Ну неудобно мне чужого человека о таком просить.

— Да тут и делать-то нечего. Ерунда. Давайте помогу. Для меня не проблема.

— Не надо, не надо.

— Давайте, давайте. Где у вас занавески? Куда вешать?

— Мне неудобно… я сама повешу.

— А если упадете? Нет, я такого не допущу! Вешать буду я!

— Боже… сейчас принесу занавески. В спальне надо повесить.

— Хорошо.

Старушка поднялась и пошла за занавесками. Андрей тоже встал и начал незаметно осматривать квартиру. Практически сразу обнаружил четвертую комнату, которую и искал и которой не было у него. Парню сразу стало понятно, где искать ее в своем жилище, посему, повесив занавески, поблагодарил старушку за теплый прием и, придумав повод, тихонько улизнул к себе, окрыленный успехом.

Однако, в своей квартире его ждало разочарование. На месте прохода в комнату находился книжный шкаф. Отодвинув его, Андрей никакой комнаты не нашел. За стеллажом располагалась стена. Постучав по ней, парень понял, что за ней нет никакого свободного пространства, будто бы всю тайную комнату залили бетоном.

Глава 11 Погружаясь в туман

Утром следующего дня, Андрей проснулся, от звонка в дверь. Открыв ее, он увидел на пороге молодого длинноволосого парня, в стареньком черном пальто. Парень этот, пожав Андрею руку, проговорил:

— Здравствуй, белый рыцарь. Летал я к шаману Пойко. Обо всем договорился.

— Ты… — спрашивал Андрей. — ты Красный Ворон?

— А ты догадливый.

— К чему маскарад?

— Нет нужды в том, чтобы меня видели рядом с твоей квартирой. Да и вовсе нет нужды, чтоб меня где-то кто-то видел, кроме меченосцев.

— Конспирация?

— Да, пожалуй.

— Хорошо, мне нужно будет прийти к Пойко?

— Да. Сегодня, к шести вечера.

— Хорошо.

— В пять я приду к тебе снова, доведу до шамана. Будь готов.

— Может, у меня посидишь? Чаю попьем, или чего-нибудь покрепче.

— Не могу, дела. Да и не стоит мне в одном месте долго находится, даже под маской. Так что, пока.

— Давай, до встречи.

Красный Ворон ушел. Андрей, в предвкушении, остался ждать дома. В то же время, его никак не покидала мысль о тайной комнате. Еще раз Андрей проверил стену за книжным шкафом, после чего, на всякий случай, проверил все стены. Ничего не удалось найти. Четвертая комната, так и не появлялась.

— Слушай, — говорил Андрей, уже идя с Красным Вороном, к шаману. — а ты когда-нибудь бывал в квартире деда Феди?

— Конечно, — отвечал Красный Ворон. — а к чему такой вопрос?

— Понимаешь… Хадад, да?

— Хадад, верно.

— Хадад, в документах прописано, что в квартире должно быть четыре комнаты. А их там три. Не знаешь, куда могла деться четвертая?

— Вот к чему ты заговорил об этом! Да, она есть. Но… разве Федор Данилович не рассказал тебе, как в нее пройти?

— Нет, перед смертью, мы с ним довольно долго не общались.

— Может быть, записку оставил?

— Тоже нет. В тех записях, которые я нашел, ничего о четвертой комнате не сказано. Вот я у тебя и спрашиваю.

— Увы, я тебе не расскажу.

— Почему? Ты мне не доверяешь?

— Дело не в этом. Если бы Федор Данилович хотел бы открыть тебе путь к комнате сразу, он бы и открыл. А если он тебе о ней ничего не сказал, значит, ты сам должен найти к ней путь. Такова его воля.

— Но почему он так решил?

— Я не знаю. Спросил бы у него, да не могу.

— Черт побери…

— Не переживай. Если надо, ты найдешь способ, как открыть комнату.

— А если не найду?

— Значит, твой великий дядя так решил.

— Понятно.

— Ты бы сейчас не об этом думал.

— А о чем?

— О том, как ты будешь погружаться в туман. Волнуешься по этому поводу?

— Да, немного.

— Все в первый раз волнуются.

— А это опасно?

— Не буду врать. Да, это опасно. Там можно встретить много недружественно настроенных существ.

— Это все магические твари?

— Нет, это жители других планет.

— Ты шутишь?

— Отнюдь. В туман можно войти, с любой планеты. Многие из планет, хочет съесть звездный поглотитель и на каждой из них, есть свой белый рыцарь. Желающие защитить свой мир инопланетяне, будут заходить в туман, дабы найти там артефакт своей планеты, способный дать им спасение.

— Так если мы все хотим, просто защитить наш мир, к чему им меня убивать?

— Казалось бы… да только в туман погружаются, не только такие как мы. В тумане есть и просто путники, желающие срезать через туман дорогу, от одной планеты, до другой. Есть бандиты, которые грабят разумных существ в тумане. Да только… все это еще пол беды. Служители звездной бездны, так же, с разных планет, тоже заходят в туман.

— Так я же не хочу никого грабить и звездной бездне не служу.

— А как это понять? У тебя же на лбу не написано, желаешь ты зла или нет.

— В каком смысле?

— А ты представь: идешь ты по туману, а тебе на встречу, непонятный инопланетянин, с оружием в руках. Он, может быть, тебя сейчас убьет, а может быть и не убьет. Ты как его намеренья понимать собрался?

— Поговорю с ним, спрошу, чего ему нужно.

— А ты его язык, знаешь? Не забывай, планет много, а на каждой планете, много языков. И как ты с ним общаться будешь?

— Да… об этом я не подумал. И что тогда делать? Стрелять на опережение?

— Необязательно.

— А что тогда?

— Тебе шаман обо всем расскажет и всему научит.

— Понял. А как этот… меч белого пламени искать?

— Тебе и об этом расскажут.

— А ты сам меня научить не можешь?

— Я не умею погружаться в туман.

— Действительно? За тысячу с лишним лет не научился?

— Я и не смогу. Я бессмертный.

— А как это связано?

— Души тех, кто изначально были смертными, но получили бессмертие, привязаны к тому месту, в котором вечную жизнь и получили.

— Да… недостатки вечной жизни.

— Ты даже не представляешь, насколько это серьезный недостаток. Если вдруг начнется солнечное слияние, те, кто умеют, смогут через туман сбежать на другие планеты. Я — не смогу. Я буду обречен умереть вместе с планетой, которую должен был защищать.

— Это… ужасно.

— Нет, это правильно. На мне лежит огромная ответственность — спасти мир. Если я не смогу его спасти, погибну вместе с ним. Такова моя судьба.

Вместе с Красным Вороном Андрей вышел за город. Дорога постепенно сужалась, пока не превратилась в тропинку. Здесь, среди деревьев, чьи кроны были покрыты белым снегом, под одеялом полярной ночи жили племена уторко.

Очень скоро двое вышли к небольшому поселению, состоящему из небольших чумов, в которых жил коренной народ этих мест. Красный Ворон вел Андрея через поселение в окружении любопытных взглядов местных жителей, для которых появление белого человека являлось редкостью и диковинкой. Местная ребятня даже увязалась за гостями, желая, как можно ближе рассмотреть чужаков.

Вскоре двое миновали поселение, выйдя на очень узкую тропку, лежащую промеж двух холмов. На холмах сидели группы вооруженных уторко, внимательно оглядывающие пришедших. Как объяснил Андрею Хадад, это охрана шамана Пойко, которая убивает всех, кто придет сюда, за исключением других уторко, Красного Ворона и гостей, которым сам Пойко разрешил пройти. Андрей тогда переживал, как бы его самого не убили.

Вскоре тропинка привела к одиноко стоящему в лесу чуму, из которого тонкой струйкой выходил сероватый дым от костра, обогревающего жилище шамана. Подле чума, стояло еще двое племенных воинов с копьями, защищающих Пойко. Красный Ворон подошел к одному из таких и показал ему камень, с каким-то рисунком. Страж сказал товарищу что-то на своем языке, после чего, Красный Ворон заявил Андрею:

— Они тебя пропускают. Иди к шаману.

— А ты со мной не пойдешь? — спрашивал Андрей.

— Нет, извини. У меня много дел. Обратную дорогу сам найти сможешь?

— Думаю да.

— Тогда все хорошо. Удачи тебе в тумане.

После этих слов Хадад обратился в стайку птиц, взмывшую в воздух и вскоре скрывшуюся за лесными опушками. Какое-то время, Андрей, смотрел улетающим в след. Его тогда обуяло сильное волнение. Однако, собравшись с духом, белый рыцарь переборол его и зашел в чум шамана Пойко.

В окружении стен из оленьих шкур, возле костра, сидел невысокий мужчина уторко, лет пятидесяти, в чьих длинных черных волосах, пробивались редкие седые прядки. На груди у него, поверх самодельной одежды, красовались яркие амулет, из разноцветных камней и клыков зверей. На голове у него был надет крупный роуч, из перьев разных птиц.

— Здравствуйте. — несколько неуверенно заговорил Андрей. — Вы Пойко, правильно?

— Присаживайся, гость, — отвечал человек. — да, я шаман Пойко.

— Очень приятно познакомиться, а меня зовут…

— Я знаю твое имя, Андрей. Мне обо всем рассказал Красный Ворон. Ты новый белый рыцарь и мне нужно обучить тебя погружаться в туман.

— Да, а это сложно?

— Сложно? Вовсе нет. Тебе нужно будет только понять себя. Сразу, когда поймешь, сможешь открыть проход в туман.

— А как это?

— На этот вопрос, ответь ты мне.

— Я просто… даже примерно не представляю, как это сделать.

— Действительно? Подумай хорошенько. Расскажи что-нибудь о себе.

— Даже не знаю… меня зовут Андрей, раньше, я работал в Москве, на складе, в пункте выдачи.

— А тебе нравилась эта работа?

— Нет.

— А почему?

— Потому что я был вынужден работать на этой скучной и глупой работе за мизерную, по московским меркам, оплату. Мне едва хватало на жилье и еду.

— А почему тебя не устраивала такая жизнь?

— А кого она будет устраивать? Нет ни денег, ни радости, а работать надо до седьмого пота.

— А тебе хочется иметь много денег?

— Да.

— А зачем?

— А кому они не нужны?

— А конкретно тебе зачем они?

— Не знаю…

— Сейчас у тебя много денег?

— Довольно много.

— Ты счастлив?

— Не знаю…

— Получается, не в деньгах было твое счастье?

— Выходит, что так.

— А что конкретно тебе нужно для счастья?

— Не знаю…

— А ты подумай.

— Знаете, все-таки здесь я стал счастливее, чем был в Москве.

— Как думаешь, дело в деньгах?

— Нет, точно нет. Я трачу здесь примерно столько же, сколько тратил в Москве, если не меньше.

— А что тогда в твоей жизни изменилось?

— Думаю… я перестал работать, как бурлак на Волге.

— Так, ты стал меньше работать. Этого тебе достаточно для счастья?

— Думаю, что нет.

— Тогда что еще?

— Я… я делаю нечто важное. Я защищаю мир от звездного поглотителя.

— Это приносит тебе радость?

— Да.

— А в детстве ты был счастлив?

— Безусловно.

— А расскажи мне о каком-нибудь ярком воспоминании из детства.

— Думаю… когда мне было двенадцать лет, я заступился за первоклассника, над которым издевались подростки. Меня тогда сильно избили, но мальчишку я защитил.

— Это счастливое воспоминание?

— Да, пожалуй.

— Но тебя же тогда избили?

— Да, но это неважно. Зато я спас другого.

— То есть, тебя делает счастливым защита людей?

— Получается так.

— Тогда скажи мне: кто ты?

— Я… я…

— Кто ты?

— Я белый рыцарь, страж человечества, защитник родного мира.

— И это делает тебя счастливым?

— Да. Я стал собой, именно здесь.

— Выходит, таков ты.

— Да.

— Поздравляю, ты понял кто ты.

— Действительно… кажется… кажется, я понял, кто я. Я понял что делает меня счастливым. Что делает меня мной!

— Что же, главное дело сделано.

— Хорошо, а как мне теперь попасть в туман? Я понял себя, что еще нужно?

— Если бы ты умел колдовать, ты бы мог просто произнести заклинание, и твоя душа, вылетев из тела, смогла бы устремиться в туман.

— Однако, я не умею колдовать.

— Да, поэтому тебе понадобится специальный магический артефакт.

— А зачем нужное было самопознание?

— Прежде чем начать выполнять какие-то действия с перемещением души, надо сначала понять, что из себя твоя душа представляет. Как бы ты, скажем, управлял бы автомобилем даже не зная, что такое автомобиль?

— Да… по-моему, понял. А где мне взять артефакт?

— Держи.

Шаман протянул Андрею небольшой янтарный кулон с вырезанным на нем символом, значение которого, Андрей не знал. Примерно в это же время в чум зашел еще один человек. Худой мужчина уторко, среднего роста, с длинными темными волосами. Этот человек сказал что-то на своем языке, на котором и получил ответ от Пойко. Андрей совершенно не понимал, о чем ведется беседа, но, вскоре, шаман сказал Андрею:

— Это Марук. Он отправиться в туман, вместе с тобой. Отправляться туда в первый раз одному очень опасно.

— Тебя зовут Андрей? — спросил Марук. — Правильно?

-Да. — кивнул Андрей.

— Я буду сопровождать тебя в тумане, — объяснял Марук. — и защищать.

— Начинайте. — велел Пойко.

Марук сел рядом с Андреем, положил руки на колени, закрыл глаза и начал читать заклинание. Через какое-то время, он замолчал и полностью перестал двигаться. Казалось, Марук даже не дышал.

— Надень амулет, — заговорил Пойко. — и повтори сказанное.

Андрей послушался и сделал, как было сказано. Повторяя за Маруком непонятные слова, очень скоро Андрей почувствовал, как перестает дышать, а сквозь опущенные веки, ему все прекрасно видно.

Оглядевшись, Андрей понял, что парит в воздухе над собственным телом. Рядом с ним находился полупрозрачный Марук, также отделенный от своей плоти. Какой-то страх обуял дух. Андрею даже подумалось, что он умер. Видя волнение, отделившего свою душу от тела в первый раз, Марук поспешил его успокоить:

— Тебе могло показаться, что ты мертв. Но не волнуйся, ты все еще жив и в любой момент можешь вернуться назад.

— Хорошо… — все еще несколько напугано, произнес Андрей. — только все равно страшно.

— Понимаю, многие, в первый раз бояться. Главное помни: тебе достаточно просто захотеть, и ты снова окажешься в своем теле. Но не возвращайся сейчас. Нам еще предстоит отправиться в туман.

— А как мы в него попадем?

Марук не ответил. Вместо этого, он взмахнул рукой, сказав какое-то слово на своем языке, и в воздухе появилась щель, наполненная сероватым плотным туманом, испускавшая блеклое фиолетовое сияние.

— Нам туда. — сказал Марук.

Глава 12 Бродя в тумане

Находясь среди клубов серого дыма, озаряемого фиолетовым светом, Андрей, вдруг, почувствовал себя снова в теле. Казалось, что пола, потолка и стен вокруг нет, но Андрей четко ощущал, что на чем-то стоит. Даже попрыгал, чтобы в этом убедиться.

— Добро пожаловать в туман, — заявил Марук. — здесь нам и предстоит искать меч белого пламени.

— А как его найти? — спросил Андрей.

— Ты должен будешь почувствовать приближение к этому мечу. Сейчас ты что-нибудь чувствуешь?

— Вроде бы нет.

— Тогда пойдем. Нам предстоят долгие и сложные поиски.

— А если на нас кто-то нападет?

— Я позаботился об этом.

Марук достал из-за спины два, ранее незамеченных Андреем, ружья. Одно из них оставил себе. Второе же протянул Андрею, велев стрелять исключительно в целях самообороны, но держать наготове постоянно. Андрей кивнул.

Шагая сквозь туман, Андрей пытался ощутить близость меча. Почувствовать хоть что-нибудь. Однако, безрезультатно. Все вокруг казалось одинаковым. Никакого пути не виделось. Однако, в какой-то момент, Андрей вдруг заметил какое-то белое сияние в отдалении. Подойдя поближе, он нашел небольшой светящийся шарик, вокруг которого летали другие такие же шарики.

— Что это? — спросил Андрей.

— Артефакт белого пламени, — отвечал Марук. — правда не наш.

— А чей?

— Во вселенной много земель. Это артефакт одной из таких. Везде избранные, наподобие тебя, ищут свой артефакт чтобы спасти свой мир. Этот должно найти кому-нибудь другому.

— А мы не можем его взять?

— Нет. Нашей земле он не подойдет. Нам нужно искать именно меч белого пламени. А вот что случится с нашей землей, если ты его не найдешь.

Марук взмахнул рукой и в тумане открылась брешь. В ней была видна какая-то планета, явно не земля. Ее украшали старые разрушенные здания, совершенно не похожие на земные, небо было бордовым, и над всем этим красовалась черная звезда, испускающая неведомые лучи зеленого цвета. Никакой растительности, животных или людей не было.

— Здесь случилось звездное слияние, — объяснял Марук. — местный избранный, не смог найти свой артефакт, и его планету уничтожили. Все живое стало кормом для звездного поглотителя.

— Жуткое зрелище… — тихо проговорил Андрей.

— Если ты не хочешь, чтобы тоже самое случилось с нами, ищи меч белого пламени. Пойдем дальше, здесь его нет.

Отдалившись от белой сферы, двое вновь оказались в пространстве без каких-либо видимых опознавательных знаков. Все вокруг выглядело так, будто бы нет в этом мире ничего, кроме бесконечного тумана.

Вдруг седи серых клубов показался странный силуэт, напоминающий человеческий. Однако, при приближении стало ясно, что незнакомое существо человеком вовсе не является. Оно было высоким и крепкимм. Его кожа была синей в фиолетовую полоску, ног было шесть, а голова представляла из себя нечто похожее на треугольник, с торчащими из него коротенькими фиолетовыми рожками.

— Повторяй за мной! — было приказано Андрею.

Марук выставил руку вперед, начал опускать ее и поднимать, попутно сжимая и разжимая пальцы. Странное инопланетное существо, повторило это действие своим отростком, напоминающим руку. Андрей тоже в стороне не остался и сделал, как велел Марук.

— Это общемировой знак мира в тумане, — объяснял Марук. — если ты встречаешь здесь кого-то, чей язык тебе незнаком, делай так. Он тоже должен сделать так, в ином же случае, его можно считать за врага и стрелять по нему.

— Хорошо, — отвечал Андрей. — а это, кстати, кто?

— Я не знаю. Человек.

— Человек?! Интересные здесь люди живут!

— Человек, родившийся на другой планете.

— Тогда какой- же это человек?

— Если у него есть душа и он способен мыслить подобно человеку, значит человек. Просто он сам себя так не называет.

Сам же «человек» проскрипел что-то на своем языке, что невозможно повторить на каком-либо из земных языков. Андрей и Марук, естественно, не поняли инопланетянина, но и тот не понял людей. Однако, так случилось, что дальше шли они вместе, даже не зная, кто и куда идет и не имея возможности спросить.

Шагая по неведомым пространствам, Андрей внимательно оглядывал все вокруг, хоть и не замечая в окружении каких-либо различий, но усердно пытаясь их все же найти. Еще несколько раз на пути у группы встречались инопланетяне, с которыми удавалось мирно разминуться, а, иногда, попадались и предметы, не поддающиеся описанию.

Через какое-то время, Андрей вдруг заметил, что рядом с ним нет Марука. С ним остался только высокий инопланетянин. Сильный страх в тот момент обуял Андрея. Он начал орать:

— Марууук, Марууууук!

Но никакого ответа глас вопиющего в пустыне не находил. Инопланетянин даже попробовал сам покричать, издавая стрекочущие звуки, отдаленно похожие на имя «Марук». Правда, с этого тоже толку не было.

Андрей остался без сопровождающего неизвестно где, не понимая, как отсюда выбраться. Единственный, кто находился рядом, это инопланетянин, с которым даже не получится поговорить из-за отсутствия знания инопланетных языков и слишком большой разницы в языковых системах.

Какое-то время Андрей просто сидел, не зная, что делать. Его морально парализовало. Не было ни малейшего представления о том, где искать Марука. И продолжалось это, пока в какой-то момент инопланетный спутник не начал о чем-то стрекотать, попутно, указывая Андрею направление своей конечностью.

Андрей не понимал о чем говорит это существо, однако пошел за ним из-за неимения какой-либо другой возможности сориентироваться. Инопланетянин повел белого рыцаря, не знавшего куда они идут, за собой. И привел он его к какой-то особой дымке, отличавшейся от всех прочих своим бордово-красным свечением.

— И что это? — спросил Андрей. — куда мы пришли?

В ответ Андрей закономерно услышал исключительно непонятное ему стрекотание, служащее пришельцу языком. Поняв, что от своего спутника никакой внятной информации не дождаться, Андрей принялся осматривать дымку.

Вдруг в ней появились светло-розовые глаза, напугавшие Андрея своим внезапным образованием из дыма. Белый рыцарь даже не знал, что или кто перед ним и, лучшее, что он смог придумать и сказать, было:

— Здравствуйте.

— Так значит я не ошиблась, — послышался сладкий елейный женский голосок из дымки. — новый белый рыцарь действительно явился в Бескрайность.

Голос показался Андрею до боли знакомым, и очень скоро парень сообразил, что слышал его, когда лежал без сознания после перестрелки на Восточной. Вдруг из бордового тумана появилось сначала лицо, а затем и все тело обворожительной полуобнаженной девушки, с рыже-огненными длинными волосами и алыми глазами.

— Ты, наверное, уже познакомился с орденом, раз решил посетить туман, — снова заговорила красивая девушка. — ищешь меч белого пламени, не так ли?

Андрей хотел что-то ответить, но не смог. Его, как будто бы зачаровали. Он глупо молчал, приоткрыв рот. Видя это, девушка улыбнулась, подошла к Андрею и мягко погладила его по голове, после чего нежно прошептала:

— Хочешь, я помогу тебе найти меч? Конечно, хочешь. Следуй за мной, я укажу тебе дорогу.

Сам того не замечая, Андрей пошел за дамой из дыма. Он даже не осознавал, что сейчас происходит и с кем общается. Ему лишь чувствовалось, что он делает что-то безусловно правильное. Большую часть его разума затмили мысли о неземной красоте, встреченной в тумане леди из дыма.

Вдруг где-то за спиной послышался выстрел, на пару мгновений приведший Андрея в чувства. Повернувшись, он увидел лежащий рядом с ним, с простреленной насквозь головой, труп инопланетянина, приведшего его к девушке. Это зрелище дало толчок осознанности, окончательно закрепившийся при приближении перезаряжающего ружье Марука, яростно кричащего Андрею:

— Отходи! Отходи! Быстро!

Не долго думая, Андрей отпрыгнул в сторону, и в этот момент Марук выстрелил в огневолосую красавицу. Та зашипела, выпустила клыки и когти. Глаза ее налились алым пламенем, а из места попадания пули, хлынул черный дым.

— Быстро за мной! — приказал Марук, открывая портал, ведущий на землю.

Через мгновения, Андрей и Марук, забежавшие в портал, оказались на земле, где-то в лесу. При выпадении из тумана, Андрей больно стукнулся головой и поднимался, потирая ее рукой. Марук же, явно путешествующий через туман не в первый раз, при прыжке ловко сгруппировался, приземлившись на ноги.

— Что… — говорил Андрей, приходя в себя. — что это было?

— Культ, — ответил Марук. — человек с другой планеты по велению звездного поглотителя привел тебя к ведьме, которая должна была убить тебя, белого рыцаря.

— Погоди, инопланетянин… тоже член культа?

— Да. Тебе разве не говорили, что на иных землях, тоже есть поклоняющиеся поглотителю люди?

— Говорили, но… почему он тогда сразу не напал на меня? Я же белый рыцарь.

— А откуда он мог знать, кто мы? Мы знак мира показали? Показали. Он тоже показал. Значит, нападать друг на друга без причины нельзя. Он и не догадывался, кто ты. Привести тебя к ведьме ему приказал, по всей видимости, сам звездный поглотитель.

— А что это была за ведьма?

— Как я думаю, Урхана.

— Урхана?

— Да. Верховная жрица культа.

— Нашего?

— В каком смысле, нашего?

— В смысле, с нашей планеты?

— Да.

— О боже… хорошо, а где мы сейчас?

— Точно не знаю. Я выбрал точку для выхода наугад. Но, скорее всего, где-то недалеко от Бескрайности.

— А как мы выберемся из леса?

— Не волнуйся, я местные леса знаю, как свои пять пальцев. Выйдем.

Глава 13 Таинственный старик

Ни шаман Пойко, ни Красный Ворон, узнав о том, кого встретил в тумане Андрей, не обрадовались. Красный Ворон тогда объявил Андрею, что тот не будет погружаться в туман один, с ним всегда будет минимум два человека уторко, или из ордена, поскольку теперь можно быть точно уверенным в том, что культ осведомлен о появлении нового белого рыцаря и попытается убить Андрея.

Впрочем, вовсе прекращать погружения никто не собирался. На протяжении следующих четырех недель Андрей ежедневно заходил в туман, дабы найти меч белого пламени. К великому сожалению, поиски оставались безрезультатны. Андрей просто не чувствовал ничего. Даже намека где мог находиться меч не было.

В один из пятничных вечеров Андрей, несколько измотанный путешествиями через туман, завалился в «Бескрайне пьяный полярник». Там ему довелось пересечься с Дмитрием, потягивающим кружечку густого пива.

— Ты все еще в Бескрайности? — спросил Андрея Дмитрий с некоторым опасением и досадой. — Причем… до сих пор живой?

— Да, я еще здесь, — радостно заявлял Андрей. — да, я живой. Умирать не планирую.

— Очень интересно, как тебе удалось выжить? Горло покажи.

— Нормально у меня все с горлом, я не кукла. А как мне удалось выжить, увы, не могу сказать.

— Да ладно тебе, я в этом поселке с рождения и знаю почти обо всем.

— Об этом ты знать не можешь. Более того, об этом не все члены культа знают.

— Тогда не говори. Проблемы лишние мне не нужны. Кстати, помнишь, ты интересовался народом уторко?

— Да, а что?

— Сегодня в баре Коряга.

— Коряга?

— Что, не помнишь? Когда ты спрашивал у меня, о том, где можно узнать о народе уторко, я тебе рассказал про старика по прозвищу Коряга.

— Он из культа?

— Нет.

— Из ордена?

— Вряд ли.

— Тогда кто он?

— Никто точно не знает. Он не местный, в поселке живет года два, но, какого-то дьявола, знает все.

— Понятно.

— Он сидит один, за столиком в углу.

Андрей поначалу не хотел идти к Коряге, ибо сам уже узнал немало о поселке и происходящих в нем вещах. Однако, любопытство и мысль: «знания лишними не будут», белый рыцарь, все-таки направили его к таинственному старику.

— Добрый вечер, — обратился к дедку Андрей. — вы не против, если я с вами сяду?

— Садись. — скрипучим голосом проговорил Коряга.

— Не подскажите, как вас по имени отчеству?

— Называй как все, Коряга.

— Хорошо.

— Тебе что-то нужно, белый рыцарь?

— Откуда вы знаете?!

— Я все знаю.

— Вы из ордена?

— Из ордена? Нет, вовсе нет. И не из культа.

— А откуда вы?

— Не имеет значения. Важно другое.

— А что важно?

— Важно, что твой двоюродный дед просил передать тебе это.

Старик достал из-за пазухи белый сверток и протянул собеседнику. Развернув ткань, Андрей увидел музыку ветра. Он испытал некое удивление и непонимание. В голове вертелась мысль: «Зачем моему великому дяде передавать мне через какого-то старика музыку ветра? Что это вообще значит»?

— Вы Красный Ворон? — поинтересовался Андрей.

— Снова не угадал, — со смешком, ответил Коряга. — да и не угадаешь.

— А что это за музыка ветра?

— На свертке написано. Ты читай, а я пойду, дела у меня.

— Погодите, посидите еще хотя бы пару минут. Я хотел бы задать еще пару вопросов!

— На все вопросы, ищи ответ сам.

Сказав с последнюю фразу, старик поднялся из-за стола и спешно направился к выходу. Андрей, недолго думая, встал и попытался его догнать. Однако, дойдя до выхода из бара и оглядевшись по сторонам, Андрей обнаружил, что нигде не видит Корягу. Даже следов на снегу не осталось. Дедок, будто бы испарился в воздухе.

— Мало того, что ты устроил, — послышался крик бармена. — еще и клиентов моих распугиваешь, скотина?

Андрей не обратил внимание на ругань и, забив на недопитое пиво, пошел домой, начав читать о пути записи великого дяди, оставленные на стареньком тканевом свертке. А написано там было следующее:

«Здравствуй дорогой Андрюша. Если ты читаешь это письмо, значит, ты уже стал новым белым рыцарем. Закончи мое дело, уничтожь Губальду. Полагаю, тебе с трудом даются поиски меча белого пламени. Эта, на первый взгляд обычная и заурядная, музыка ветра поможет тебе найти его».

Андрей тогда сильно удивился, подумав: «Как музыка ветра поможет мне найти меч белого пламени»? Однако, достаточно быстро вспомнил, что уже видел самую разнообразную магию, и, возможно, эта безделушка тоже обладает какой-то силой. Посему, придя домой, немедленно повесил ее над входной дверью.

Вдруг откуда-то из квартиры раздался резкий хлопок, похожий на взрыв надутого воздушного шарика. Андрей, естественно, отправился посмотреть, что там случилось и неожиданно для себя обнаружил, что одна из комнат, та, из которой исходил хлопок, радикально преобразилась.

Резко пропали: ковер, люстра, обои, старая мебель. На месте всего этого, располагались голые серые каменные стены и столик, с лежащей на ней коробкой. Пораженный Андрей, решив проверить, связанно ли это с музыкой ветра, снял ее и снова вернулся в комнату. Та вновь приняла прежний вид. Повесив же музыку ветра, Андрей вновь лицезрел картину необъяснимого обновления помещения.

Какое-то время Андрей искренне поражался случившемуся. Однако, очень скоро его разум вновь посетила мысль: «Это же магия. Кажется, с магией возможно вообще все». И подумав так, Андрей заглянул в коробку, лежащую на столе новой комнаты. В ней, он нашел тонкую кисточку и новую записку от великого дяди:

«Андрюша, передавать через Корягу эту кисточку было слишком опасно. Поэтому я спрятал ее в комнате кровных секретов. Ты, наверное, заметил, что в моей четырехкомнатной квартире чего-то не хватает? А дело в том, что я спрятал одну из комнат, ибо опасался, что содержащиеся в ней мои научные наработки могут быть уничтожены культом после моей смерти. Проведи кисточкой возле стены, в которой должна быть дверь, и ты увидишь то, что ранее не видел. Это поможет тебе найти меч белого пламени»!

Андрей сделал, как приказал Федор Данилович и, о чудо, в стене появилась темная дверь, ведущая в совершенно новую комнату! Тайна ужавшейся квартиры, наконец-то была раскрыта!

В новой комнате Андрей обнаружил рабочий стол, на котором лежали несколько папок и блокнотов с записями. По углам комнаты находились картонные коробки с непонятными предметами, как предположил Андрей, магическими. На глаза попалась прибитая к стене пожелтевшая бумажка.

На том листке были нарисованы какие-то символы, значения которых Андрей не знал и надпись: «путь к мечу белого пламени». Как догадался Андрей, перед ним была карта. Правда, прочитать он ее не мог.

Какое-то время белый рыцарь усердно всматривался в рисунки, пытаясь понять их, связать хоть с чем-то, что он мог бы видеть в тумане или в реальности. Однако, никаких мыслей на ум не приходило. Изображенное не было похоже ни на что. В некоторых знаках все-таки удавалось найти какое-то, невероятно отдаленное сходство с образами из жизни, но было оно настолько отдаленным, что, естественно, казалось притянутым за уши.

Минут пятнадцать Андрей разглядывал непонятно что. И чем дольше он смотрел, тем сильнее увиденное казалось знакомым, но неизвестно, каким именно образом. Так продолжалось, пока какое-то чувство где-то в глубине души не заставило Андрея прийти к выводу, что ему надо погрузиться в туман.

Поначалу, он хотел отправиться к Пойко, дабы погрузиться вместе с охранниками уторко, однако, ему вдруг подумалось, что резко пришедшая догадка может также резко пропасть. Посему, достав амулет и прочитав заклинание, Андрей отправился в туман самостоятельно, прямо у себя в квартире.

Сразу, как дух Андрея покинул реальный мир, к нему вдруг пришло понимание, что он знает, как прочесть карту. Он не видел изображенных символов, не слышал и не осязал, он их просто чувствовал, сам не понимая каким образом. Рисунки великого дяди, четко указывали путь, хоть и непонятно каким образом.

Шагая, среди дыма и блеклого света, ведомый неведомым чувством, Андрей двигался не зная куда, но точно зная, что в правильном направлении. Путь был долгий, однако, в какой-то момент, Андрей заметил вдали белый свет. Такой же, которым сияла сфера, увиденная Андреем при первом погружении.

При приближении очертания артефакта становились все отчетливее и, в какой-то момент стало ясно видно, что светится воткнутый в темно-пурпурный камень меч с белым пылающим клинком.

— Меч белого пламени… — произнес Андрей.

Ладонь парня осторожно обхватила рукоять и, потянув на себя, белый рыцарь вынул оружие из темного булыжника. В тот же миг меч засиял столь сильно, что Андрею даже пришлось прикрыть глаза свободной рукой. Артефакт, необходимый для уничтожения Губальды и спасения мира, был найден.

Глава 14 Спасти человечество

Меч белого пламени! — радостно восклицал Красный Ворон. — Ты нашел его! Орден еще никогда не был столь близок к окончательной и безоговорочной победе над культом!

— А что, — спрашивал Андрей. — до меня, этот меч никто и никогда не находил?

— Почему же? Находили. Однако, каждый раз, при смерти белого рыцаря, меч вновь возвращался в туман. Как тебе только удалось найти его?

— Мне помог мой двоюродный дед.

— Как именно?

— Я нашел эту запись.

Андрей протянул Хададу листок, найденный в тайной комнате. Осмотрев его, Красный Ворон сильно удивился и о чем-то задумался. Андрею показалось, что Красный Ворон сам не понимает написанного, однако, тот заявил:

— Это чародейский психо-эмоциональный проводник. Очень сложная магия. Я и не знал, что Федор Данилович был столь хорошо с ней знаком. Да и работа здесь крайне тонкая, даже не каждый десятый кто такой магией владеет, сможет столь мастерски создать карту. Да уж, Федор Данилович, даже после смерти нам помогаете! Великий человек, воистину!

— Что будет дальше? — спросил Андрей.

— Сейчас, благодаря Федору Даниловичу, мы тесним культ по всем фронтам! Как я и сказал, культ раздроблен. Формальным лидером, является великий архимагистр Владимир. Однако, другие архимагистры изо всех сил пытаются вырвать власть из рук своего лидера, в открытую не подчиняясь его приказам и даже воюя с ним также, как воюют с нами.

— Это значит, что часть сил культа не будет оказывать нам сопротивление?

— Ты ошибаешься. Вовсе не так. Это значит, что при атаке на центр культа, сначала нам придется сражаться только с подчиненными Владимира. Однако, мы совершаем нападение на саму Губальду. Остальные архимагистры, какие бы конфликты между ними ни были бы, бросятся защищать ее любой ценой. Однако, подойдут они явно не сразу, ибо сами прячутся на расстоянии от центра культа.

— Следовательно: чем быстрее мы прорвемся к Губальде, тем лучше?

— Да.

— А где находится центр культа?

— В подвалах городской администрации. Там же находится и Губальда.

— Когда начнем атаку?

— Сразу, как сможем. Сейчас нам нужно, оперативно собрать силы, как ордена, так и культа, провести разведку, разработать стратегию нападения, и тогда мы единым ударом сокрушим культ.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Для начала, не покидай тихого места без крайней надобности и усиленной охраны. Наверняка, если поганая Урхана смогла почувствовать твой приезд в Бескрайности, она сможет и обнаружить появление меча белого пламени. Сейчас для культа избавиться от тебя — приоритетная задача.

— Хорошо. Что-то еще?

— Да. Ты же неплохо стреляешь, так?

— Верно.

— В ордене есть группка новичков, которые совершенно не умеют стрелять. Научи их обращаться с оружием. Будет не лишним. Да и некоторым бывалым членам ордена тоже не мешало бы подтянуть стрельбу.

— Понял. Будет сделано.

Сразу же началась подготовка к штурму. В тихих местах ордена стало невероятно шумно. К ним стекалось множество людей. Собирали оружие в огромных количествах, дабы хватило всем, бронежилеты и каски, хоть уже и в меньших объемах, проводилась разработка тактики грядущей атаки, проводились инструктажи и отработки тактических маневров. Шпионы и разведчики, направленные в культ, работали не покладая рук. Все силы были брошены, на подготовку для нанесения, как надеялись все, решающего победоносного удара по культу, дабы после нескольких тысячелетий борьбы за родную планету, наконец-то спасти человечество, уничтожить Губальду.

Андрей также принимал участие в подготовительных работах. На специально оборудованном закрытом полигоне, в одном из тихих мест, он обучал искусству обращения с огнестрельным оружием двенадцать новичков и семь более старых членов ордена. Там, выпуская холостые патроны в человекоподобные мишени, меченосцы становились все искуснее и искуснее в стрельбе.

Причем, очень скоро, совершенно не умевшие стрелять люди, начали превращаться в профессионалов этого дела. Андрею тогда даже подумалось: «Эх, назначили бы меня сержантом в армии, у нас бы вся рота нормативы по стрельбе на отлично сдавала».

Наконец, когда все работы были завершены, когда орден был готов к, возможно, решающему сражению, началась операция. Четыре основные группы были направленны к центру культа, к городской мэрии. Две из них должны были обойти мэрию сзади и нанести удар в тыл. Две другие, по плану, наносили удар в лоб.

Еще одна, вспомогательная группа, должна была выжидать и, выждав некоторое время после начала основного сражения, связать боем силы двух сильнейших архимагистров, дабы те не успели подойти на помощь к великому архимагистру Владимиру.

Естественно, ни одна из групп не шла единым маршем. Все силы разделились на несколько мелких отрядов по три-четыре человека, каждый из которых шел своим путем. По плану они должны были соединяться в условленных точках.

Андрея, правда, сопровождали большой толпой. С ним был Красный Ворон, десяток магов, полтора десятка вооруженных до зубов стрелков и восемь скрывающихся снайперов. Нельзя было допустить смерть белого рыцаря, особенно в столь важный момент. Ему обеспечивалась охрана, сравнивая с охраной какого-нибудь президента.

— Давай Андрей, — подбадривал героя Красный Ворон. — тысячелетия борьбы. Твои предки веками наносили удар за ударом по культу, ослабляя его. Сейчас он находится в самом уязвимом положении за всю свою историю. Сокруши его сейчас, иначе он снова окрепнет и нам опять придется ждать столетия.

— Я не подведу, — уверенно заявил Андрей. — уж больно не хочется умирать.

— Мы все надеемся на твой успех.

— Я понимаю.

— План помнишь?

— Да. Я беру под командование вторую группу и, вместе с первой, штурмую мэрию. Когда здание будет взято, моя группа вместе с третьей и четвертой проходит в здание и спускается в подвалы. Вторая остается защищаться от подходящих сил архимагистров.

— Все верно. Помню, мы вместе с Федором Даниловичем штурмовали центр культа. Именно тогда, хоть мы и проиграли, а белый рыцарь погиб, были убиты почти все лидеры культа. Тогдашний великий архимагистр и большая часть совета архимагистров.

— А почему вы тогда не смогли победить культ?

— Единый культ тогда был много сильнее нынешнего, раздробленного. И мы попали в западню. Что было хуже всего, ведьма Урхана смогла хитростью отобрать меч белого пламени. Возможность уничтожить Губальду была утеряна, а выходы перекрыты. На нас начали давить со всех сторон.

— Как же вы тогда спаслись?

— Федор Данилович нас спас. Он, вместе с небольшим отрядом, смог пробиться к одному из выходов, а, потом прикрывал отступление основных сил ордена. Когда все его подчиненные были убиты, Федор Данилович, собрав все оставшиеся у него гранаты, в одиночку прорвался к главному штабу культа и подорвал себя вместе с ними.

— Мой двоюродный дед действительно был великим человеком.

— Безусловно великим. Он ценой своей жизни спас весь орден. А до этого всегда был заступником для простых горожан, защищая тех от культа. Его вклад в спасение земли невозможно переоценить.

Очень скоро отряд Красного Ворона подошел к точке сбора своей группы. Там уже слышались выстрелы. Меченосцы отстреливали идущую на них толпу, вооруженную топорами, ломами и лопатами. Приглядевшись, можно было увидеть, что всех членов толпы объединяло одно: шрам на горле. Это были не люди, куклы.

Андрей, естественно, заняв позицию, сам начал стрельбу. Большая часть его пуль, выпущенных из автомата, находила свою мишень. На первый взгляд могло показаться, что эта часть битвы обещает быть простой. Однако, кукол было столь много, что их просто не успевали убивать. Вторая группа ордена, рисковала оставить здесь слишком много патронов и даже несколько человек.

Вдруг Андрей приметил какого-то бородатого человека в бордово-черной мантии, стоящего на одном из зданий. Его руки окружали светящиеся фиолетовые сферы. Достаточно быстро сложив два и два, Андрей понял, кто руководит всеми куклами и, пробравшись к одному из снайперов, заявил:

— Посмотри на того культиста, на крыше! Убей его!

Снайпер послушался и, прицелившись, выстрелил, попав прямо в голову. Тут же все куклы остановились, начали топтаться на месте и совершенно перестали понимать, что им нужно делать и куда идти. Без кукловода — они оказались беспомощны.

Первый бой завершился, и вторая, и первая группы начали пробираться дальше, к зданию администрации поселка Бескрайность. Впрочем, ликовать было рано. Там их встретили воины культа, вооруженные магией и огнестрелом, засевшие в здании и умело отбивающиеся от атаки ордена.

Под свист пуль десятки людей, ловящие свинец, падали замертво, разбрасывая рубиновые струи. Маги с обеих сторон выпускали из рук струи пламени и взрывные волны. Взрывались гранаты, выпускающие наружу внутренности находящихся рядом людей. Орден уверенно штурмовал мэрию Бескрайности, культ отчаянно защищал свое главное пристанище.

Андрей, парой лет ранее сдававший на отлично нормативы по стрельбе в армии, убивал врага за врагом. Многие окнах, из которых велась пальба, пустели, стоило белому рыцарю обратить на них дуло автомата.

Орден все же теснил позиции культа. Однако, последователи звездной бездны не собирались сдаваться. Безумные фанатики обороняли свою обитель подобно тому, как загнанный волк обороняет свое убежище от охотников.

Бой мог длиться еще очень долго, и неизвестно чем бы он в итоге закончился, если бы не маленький отряд из четвертой группы ордена. Эти ребята смогли украдкой пробраться к одному из задних входов мэрии. Там, несколькими взрывами гранат, они положили всех защитников прохода и зашли в здание.

Уже внутри команда начала зачищать одно помещение за другим, разрушая оборону культа. Благодаря этому вся четвертая группа, а за ней и остальные, смогли начать давить культистов, постепенно расчищая для себя дорогу.

В конечном итоге героический отряд диверсантов попал в окружение. В одном из коридоров их зажали с двух сторон без возможности укрыться. Все меченосцы, проникшие в мэрию, были убиты в той засаде, тем не менее, они открыли дорогу остальным. Отряд заплатил своей жизнью за возможность ордена пройти.

Еще немного проредив ряды, уже и так поубавившихся в количестве, защитников мэрии, группы начали массированный прорыв боем. В переменившейся обстановке штурмующим удалось пробиться к главному центру культа!

Очень скоро все защитники мэрии были перебиты. Первая, третья и четвертая группы, двинулись на зачистку подвалов и уничтожение Губальды. Вторая осталась оборонять здание от врагов, которые могли подойти в качестве подкрепления.

Андрей, спускаясь вниз, даже не мог представить себе подобных помещений. Все окружение вовсе не походило на нижний этаж или подвал. Все выглядело так, будто бы орден спустился в другое измерение.

Все стены обросли какими-то багровыми лианами, на которых местами росли странные цветы. Затхлый воздух попахивал гнилым мясом. Полы были украшены крайне реалистичными изображениями застывших вопящих лиц.

Шагая по коридорам штаба культа, меченосцы отстреливали не только культистов. Периодически из-за угла выпрыгивали страшные существа, мутанты, лишь отдаленно напоминающие людей.

— О боже… — говорил Красный Ворон, рассматривая труп одного из убитых. — я не уверен, но он кажется мне похожем, на моего старого знакомого, недавно пропавшего…

— Что культ с ним сделал? — спросил Андрей.

— Я не знаю. Это что-то страшное… ранее я такого не видел. Кажется, культ начал проводить какие-то опыты над людьми.

— Жуть.

— Не исключено, что если мы потерпим поражение, сами окажемся на столе мясников-экспериментаторов…

— Значит, мы победим.

Наверху, к центру уже подоспели силы некоторых архимагистров. Вторая группа вступила в перестрелку с подошедшими культистами, прикрывая основные силы, штурмующие подвалы мэрии.

Удивительным для Андрея стало количество подвальных этажей. Их было не два и не три. В общей сложности Андрей насчитал девять. Здание под землей было крупнее, чем над ней. И каждый этаж выглядел все страшнее и страшнее.

Наконец, на самом нижнем, девятом этаже, где стены уже были не бетонными, а состояли из чего-то похожего на мясо, по которому проползали кровеносные артерии, где с очень высокого потолка на меченосцев смотрели живые моргающие глаза и облизывались, расположенные рядом с глазами, клыкастые пасти., именно там штурмовики, войдя в крупную мясную залу, украшенную множеством дверей, лицезрели окруженного вооруженной охраной и магами, лысого и клыкастого великого архимагистра Владимира.

— Меченосцы… — прошипел своим поганым змеиным голосом Владимир. — вы бьетесь и умираете за своего подлого лидера, Красного Ворона. Но сам Красный Ворон даже не явился сражаться за вас. Он побоялся, спрятался. Не разумнее ли вам сложить оружие, если ваш великий начальник, избранник белого духа, даже не встал в ваши ряды?

— Напрасно ты думаешь, — вдруг раздался голос из строя меченосцев. — что меня здесь нет!

Красный Ворон, ранее скрывавшийся под личиной молодого низенького коротко-стриженного парня, вдруг принял свой истинный облик. Владимир, увидев своего главного врага, злобно ухмыльнулся. В черных глазах великого архимагистра, блеснула какая-то, еле уловимая, недобрая искорка.

— Вот он я! — заявил Красный Ворон. — Я вел своих людей вперед, пока ты прятался за спинами своих! Не тебе обвинять меня в том, в чем повинен сам!

— Прекрас-с-с-с-сно, — прошипел Владимир, обнажая из-за зубов свой змеиный раздвоенный язык. — здес-с-сь ты и умрешь!

Через одну из дверей в залу залетела уже знакомая Андрею по встрече в тумане ведьма Урхана. Взмыв к потолку, она начала истошно вопить заклинание на неизвестном никому мертвом языке, и в этот момент одна из стен начала дрожать.

Из мясной стены вылезло гигантское человекоподобное, ростом не менее пяти метров, существо. Все оно было покрыто глазами и пастями, обладало сразу шестью длинными руками и не имело головы.

— Убей Крас-с-с-сного Ворона! — скомандовал Владимир.

Тут же тварь бросилась в сторону Хадада, желая его раздавить. Меченосцы открыли огонь по монструозному великану. Тварь заревела своими многочисленными ртами под градом ударов, но не свернула с намеченного курса. Могучий удар шестью руками был направлен в сторону Красного Ворона и, если бы не быстрый прыжок в сторону, от лидера ордена, не осталось бы и мокрого места.

Началась новая бойня. Один из меченосцев выпустил очередь из автомата во Владимира, но пули отскакивало от него, словно резиновые мячики. Великий Архимагистр мерзко рассмеялся и громко заявил:

— Я учел ошибки моих предшественников! Вы не с-с-с-сможете убить меня также легко!

Андрей, немного пораскинув мозгами, решил: «Если пули тебя не берет, от меча белого пламени тебе не увернуться»! И, обнажая клинок, бросился на Владимира. Резкий размашистый удар просвистел в воздухе, и тело великого архимагистра, под звуки предсмертного крика, разделенное надвое, упало наземь.

Тут же, с воплем, на Андрея полетела окруженная черным дымом Урхана. Андрей замахнулся на нее, но вдруг истошный визг превратился в сладостный шепот, ласкающий уши мягкими словами:

— Я вижу, что ты чувствуешь. Давай я помогу тебе уничтожить Губальду.

Андрей вновь впал в ступор. Расслабленная кисть отпустила меч и тот, с металлическим лязганьем, упал наземь. Белого рыцаря охватило приятное ощущение, а в его разум пробралась мысль: «Она точно меня не обманывает».

Свалившийся на парня труп, помог ему на пару мгновений прийти в себя. Этого короткого промежутка времени хватило, чтобы заметить пролетающую мимо Урхану и лежащего под ногами Перо с исполосованным животом. Перо закрыл своим телом Андрея, защищая того от ударов ведьмы.

Увиденное окончательно привело белого рыцаря в чувство. Он, немедленно схватив выпавший из рук меч, вновь бросился в бой с Урханой, но остановился, подумав: «Она снова может использовать гипноз». Тут же в голову пришла еще одна мысль, как гипнозу противостоять, и Андрей крикнул:

— Красный Ворон, ты можешь лишить меня слуха магией?!

— Да! — ответил Красный Ворон.

Из рук Хадада вырвался темный луч, полетевший в голову Андрею и осевший черными шариками на ушах белого рыцаря. Выстрелы, крики, все звуки для Андрея вдруг стихли. Не услышал он и новых криков Урханы, летевшей на него и, если бы вовремя не увернулся, мог бы умереть.

Однако, когда Урхана в третий раз полетела на белого рыцаря, ничего не слышащий Андрей рассек ее могучим ударом. Темная дымка вырвалась из испарившейся мертвой плоти и вскоре исчезла. Возможно, это сопровождалось каким-то звуком, но Андрей его не услышал. Ведьма культа была убита.

Гигантское существо, созданное Урханой, истекающее кровью от полученных пулевых ран, вскоре обессилено рухнуло, издавая чудовищный грохот. Его удалось убить. Последние, кто оберегал Губальду, оказались мертвы.

— Пришло время покончить с камнем, — сказал Хадад. — я знаю за какой он дверью, я это чувствую.

— Тогда, пойдемте скорее, — уверенно заявил Андрей. — веди нас!

— Нет. Мы все не пойдем. Пойдешь только ты.

— Почему же?

— Да, мы убили защитников Губальды, но это не значит, что сам Губальда не будет защищаться. Он может проникнуть в наши умы, и кто-нибудь из ордена броситься убивать остальных. Возможно, даже я. Тебе нужно пойти одному, дабы никто из нас не поддался соблазну звездной бездны.

— Но…, а что, если ей удастся забраться в мой разум? Что если я перейду на сторону культа?

— Значит все наши усилия вновь пойдут насмарку и, скорее всего, мы все здесь и поляжем. Заходи в самую маленькую дверь, а я буду просить белого духа даровать тебе силу. Если, конечно, он услышит нас из этого мерзкого места.

Андрей ничего не ответил. Он вошел в проход, указанный Красным Вороном, и оказался в длинном темном коридоре, в конце которого виднелся какой-то странный светящийся светло-красным предмет. Шагая по склизкому полу, Андрей все отчетливее и отчетливее видел этот предмет. Это было нечто, похожее на камень, но состоящее из мяса, с глазами и ртами, из которого исходили алые кровеносные артерии, охватывающие весь подвал. Как догадался Андрей, это была Губальда.

Во время сближения Андрею начинал слышаться неразборчивый шепот, становящийся все понятнее и громче. В какой-то момент белый рыцарь смог четко различить сладостную, манящую фразу:

— Я знаю кто ты и знаю что ты собираешься сделать. Ты пришел уничтожить Губальду, спасти мир, но… подумай, подумай своей головой, нужно ли оно тебе? Этот глупый мир погряз во лжи и пороках. Сильный жрет слабого, а сильного жрет еще более сильный. А большая часть людей настолько ничтожна, что даже не может заявить свое «нет». С их молчаливого одобрения творятся ужасы, которые, они, может быть и не любят, но коим и не противостоят. Не нужно далеко идти за примерами. Жители поселка всем сердцем ненавидят культ, но, в то же время, прячутся по домам с языками в жопах и руками за спиной.

На какое-то время, сказанное посеяло зерно сомнений в Андрее. Он, хоть и не отказывался от своей цели, все же несколько замедлил шаг. Заметив, что семя попало на плодородную почву, голос принялся удобрять ее речью:

— Подумай, что ждет тебя в «спасенном» тобой мире? Работа от зари до зари за право влачить жалкое существование? А стоит ли этот мир того?

— Стоит! — громко крикнул Андрей.

— Да, ты пылок, горяч и силен. Ты уверенно кричишь, но… в глубине твоей души, я ощущаю колебания. Подумай, я сделаю этот мир лучше! Я истредлю лишь ничтожную аморфную массу, не имеющую хребет или разум. А люди, подобные тебе, станут частью большего. Это будет не поглощение, это будет очищение. Мир лучших, умных и сильных.

— Я видел твой «лучший мир».

— Ты про ту планету, которую показал тебе дикарь из тумана? Может быть, я и ошибся, и в тебе нет ума, о котором я говорил. На той планете я уничтожил лишь жалких. Ты видел лишь часть картины. Брось свою игрушку и встань под мои знамена. Именно такие как ты, мне и нужны. Такие как ты, станут элитой нового будущего.

Уже находясь в двух метрах от Губальды, Андрей остановился. Он запутался, не мог определиться с тем, что хорошо, а что плохо. Звездному поглотителю, это и было нужно. В какой-то момент у белого рыцаря даже промелькнула мысль: «В чем-то он явно прав. Похоже, это я делаю что-то не то…»

— Пожалуйста, брось меч, — продолжал поглотитель. — зачем защищать человечество, если оно не стоит и гроша?

— Даже не знаю… — неуверенно пробормотал Андрей. — надо это обдумать…

— Да, конечно, думай! Ты способен думать, это в тебе и прекрасно!

— Да… я кое-что надумал…

— И что же? Мне было бы любопытно узнать.

— Я… я…

— Да, ты…?

— Я… я страж и заступник человечества! Я защищу родной мир, и какой-то дебильный булыжник…

— Нет, ты не прав!

— …не встанет у меня на пути!

— Прошу, нет!

Андрей замахнулся и с силой разрубил Губальду надвое. Тут же, свет, исходящий от камня из плоти, померк. Глаза закрылись, рты захлопнулись. Красноватое мясо, из которого состояло помещение, начало гнить. Связь звездного поглотителя с землей была разрушена раз и навсегда. Победа.

— Я уничтожил Губальду! — воскликнул Андрей, возвращаясь к своим.

Выйдя из подвалов мэрии на первый этаж, орден увидел горы трупов, бойцов четвертой группы и жалкие ее, уцелевшие, остатки. Как сообщил руководитель группы, большая часть людей, защищавших мэрию от архимагистров, была убита. Еще бы немного, и культисты прорвались бы, напав на штурмующих подземелья. Однако, в какой-то момент, все нападающие просто рассыпались, превратившись в прах. Как оказалось, уничтожение Губальды привело и к полному уничтожению всех людей, связавших свою жизнь со звездной бездной. Одним ударом Андрей убил их всех.

Новость о победе ордена довольно быстро разнеслась по поселку. Местные жители ликовали. Все поселковые: чиновники, директора, начальники полиции и ФСБ, довольно быстро покинули свои должности, понимая, что занимать их могли, только будучи марионетками культа. После победы народ просто не позволит им сохранить занимаемые посты. Кукла не будет двигаться без кукловода.

— Мы победили культ, — говорил Андрей Красному Ворону, — мы спали мир.

— Да, — отвечал Хадад. — тысячелетия борьбы. Каждый белый рыцарь наносил удар за ударом, ослабляя культ. Твой удар оказался победным. Дело борьбы всего твоего рода, поколений ордена и народа уторко завершилось победой. И знай, это не только твоя победа, это победа огромного множества людей.

— Да, я это понимаю.

— К слову, я больше не могу общаться с белым духом. Он меня не слышит. И, скорее всего, он забрал мое бессмертие.

— Как? Почему?

— Он давал мне его, только до победы над культом. Теперь я такой же обычный человек, как и ты. Через какое-то время я умру, как и все.

— Я тебе сочувствую…

— Не стоит. Я положил свою жизнь на дело спасения человечества и победил. Пришла пора подводить итоги, завершать путь.

— Да… ты всегда был достойным человеком.

— Куда ты теперь? Останешься в Бескрайности или вернешься в Москву? Так и так, у тебя огромная сумма денег, накопленных Федором Даниловичем, ты сможешь жить в достатке, где бы не пожелал.

— Ни то, и ни другое.

— То есть как?

— Шаман Пойко помог мне понять кто я. Разрубая Губальду, я четко это осознавал. Я: защитник человечества, его заступник, его страж. Возможно, мы и победили Губальду, но кто знает, сколько еще есть угроз для существования нашего мира? Я собираюсь уничтожать их всех, встану на стражу земли.

— Я тобой восхищен. Ты, действительно, достойный белый рыцарь. Все твои предки, боровшиеся против звездного поглотителя, наверняка, тобой гордятся. Надеюсь, когда-нибудь наши пути пересекутся.

— Я буду скучать, но это потом. Думаю, мироздание подождет пару недель, пока я буду праздновать здесь, в Бескрайности, победу вместе с орденом и местными жителями?

— Да, безусловно.

Конец.